умаге, а на тонком пла- стике... Однажды,лениво процеживая сквозь уставшие глаза привычную криминальную хронику, он наткнулся на сенсационное сообщение, поразившее его своей технологической подоплекой: "Попытка неизвестных злоумышленников взломать несколько контейнеров в специальном подземном хранилище известной фирмы "Привет из Вечности" не увенчалась успехом. Расследо- ванием установлено, что преступники были наняты наследниками некоторых уважаемых бизнес- менов, потерявшими надежду дождаться наследства. Как известно, узаконенный добровольный уход в вечность на неопределенный срок не лишает спящих дельцов процентов на принадлежащий им капитал. Наши миллионеры, уходящие в будущее в криогенных контейнерах, могут быть твер- до уверены,что их пребывание в спокойном вечном сне не будет никем насильственно прервано до наступления зашифрованного самим заказчиком срока. Любым попыткам взломать их убежища уединения надежно противостоят патентованные запоры Джона Коллинза Хитроу." "Хитроу... Хитроу... - пытался зацепиться за какой-то хвостик воспоминания бывший Инже- нер Патентного Бюро. - Ну да, старинный аэропорт под Лондоном, нынешний музей летательных аппаратов... Постой! Да это же фамилия того самого чокнутого, который... Вот и дождался он сво- их доходов! Массовый добровольный уход в будущее на срок, равный вечности, - усмехнулся он, вспомнив чудаковатую патентную формулировку. - Неужели же в долгом ожидании прихода лучших времен человечеству придется использовать гроб, запирающийся изнутри?!" ГОРОД ПОД КУПОЛОМ Они существовали рядом, тяготея друг к другу, как протон и электрон - Город и ГОК, или Горно-Обогатительный Комбинат. Их связывала воедино прочная нитка транспортного трубопро- вода, по которому двигались сменные электробусы и личные мобили. Здание комбината, цельное и компактное, обшитое сверкающими алюминиевыми листами, выглядело природным металличе- ским монокристаллом и было надежно защищено от непогоды. А сам Город был весь уютно на- крыт, словно бы гигантских размеров человеческий парник, куполом из прочнейшего светопрони- цаемого материала - пластика с необычной молекулярной структурой. На вечной мерзлоте, за мрачной чертой Полярного Круга, обегающего глобус, было возведе- но это инженерное чудо. Не знаю, вернее - не могу при всем своем воображении ощутить, как чувствуют себя тропические лианы - огурцы, растущие под парниковой пленкой, но могу с уве- ренностью сказать, что люди, жители Города и работники ГОКа, под этим легким силиконовым покрытием чувствовали себя прекрасно! О Городе, конечно, писали много и восторженно, снимали видеофильмы и вели телерепор- тажи: еще бы! Модель коллективного жилища XXII века! Полная автономия и независимость от окружающей среды! Высшая степень надежности и комфорта! И в самом-то деле, было чему удивляться: Город, бесперебойно дающий человечеству дефи- цитнейший рудный концентрат, был построен в силу необходимости в безлюдном пространстве между великими сибирскими реками Леной и Яной, в тех местах, где зимние морозы устойчиво отжимают термометры к жутким пятидесятиградусным отметкам. Но эта забортная, как привыкли говорить горожане, температура никого не беспокоила. Под куполом, и в долгую полярную ночь освещаемые мощным рукотворным светилом, зуде- ли сытые пчелы, смело влетая в распахнутые окна домов, как в ульи со своим щедрым взятком, и трассы их неторопливого полета словно бы светились в воздухе от рассеянной пахучей золотистой пыльцы. Под куполом щебетали дети и птицы. По улицам текли светлые ручьи, в которых круглыми мордами вверх по течению стояли радужные форели. Под куполом переливались изобретательно подсвечиваемые фонтаны, в бассейнах плеска- лись, рассыпая смех и брызги, загорелые мужчины и женщины. Под куполом стояло вечное лето, сконструированное дизайнерами-экологами, продуманное во всех деталях и ускользающее от привычных и неумолимых законов природы. А в том, природном мире - над куполом - светило солнце, ходили облака, мигали колючие морозные звезды, мерцали и переливались бисерные занавеси полярных сияний... Однако, злые, сухие и острые, как стекляшки, льдинки, несомые разогнавшимися от полюса метелями, ударя- лись о прозрачную преграду и не могли проникнуть туда - в тепло, в оранжерейные запахи цве- тов, к людям в легких светлых одеждах. Под куполом поддерживалось небольшое избыточное давление, и он, заякоренный на проч- нейших тросах - растяжках, только прогибался немного, пружиня, как космогонический парус - и своей мягкой, мощной и несокрушимой ладонью отталкивал свирепую снеговую крутоверть... И вот однажды... Дежурящий у пульта диспетчер по атмосферному режиму не поверил своим гла- зам, - аварийные датчики, налившись багровым светом опасности, выдали неслыханный сигнал: "Воздух! Тревога, тревога! Уходит воздух! Авария на куполе! Тревога, тревога!" Тренированные пальцы диспетчера забегали по кнопкам и клавишам, включая соответст- вующие линии информации и защиты. Конечно, дежурный диспетчер и сам прекрасно пони- мал,что смертельная в полном смысле опасность не грозила непосредственно Городу: он находил- ся не в безвоздушном пространстве жестокого Космоса, а на Земле, и закупольная температура еще не достигла своего леденящего пика, так что авария угрожала не столько людям, сколько са- дово-парковым и оранжерейным зонам. Подобное ЧП случилось впервые за всю историю Города. Купол проседал на глазах. Теплый благодетельный воздух, согретый умными механизмами и человеческим дыханием, настоянный на аромате цветов, пахнущий медом от пчел и молоком от детей, - этот драгоценный воздух выры- вался в мировое пространство и истаивал бесследно над бесконечной тундровой равниной. Морозное дыхание окружавшей Город белой пустыни жгучими секущими струйками посте- пенно проникало под купол и заставляло зябко вздрагивать чуткие лепестки теплолюбивых соцве- тий. Вялыми плетями повисали тугие стебли тропических диковин - они ведь росли не в закрытом грунте, а под надежным куполом, расчитывая на мудрость и постоянную защиту со стороны чело- века. Скукоживались и чернели, словно обгорая по краям, нежные вечнозеленые листья, так до- верчиво развернутые навстречу теплу и свету. Закраины открытых бассейнов начали затягиваться ледяной пленкой - еще хрупкой, тонкой и прозрачной, как стрекозиные крылышки... Люди, застигнутые на тротуарах и садовых дорожках, сердито поеживались, а перепуганные матери начинали натягивать на детей далеко упрятанную теплую одежду. Аварийные датчики продолжали тревожно мигать. Воздух уходил медленно и неотвратимо. И так же медленно тянулось время. Следящие автоматы методично, метр за метром, прощупывали огромную поверхность купо- ла,чтобы установить место утечки. Наконец, на контрольный дисплей были выведены зловещие координаты прорыва - и робо- ты-ремонтники ринулись туда со всей возможной для подобных механизмов скоростью. Прорыв оказался в совершенно неожиданном месте - далеко от главного входа в Город и от запасного аварийного шлюза, у самой поверхности земли, возле массивной опорной рамы, удер- живающей купол внизу и впаянной в вечную мерзлоту. Роботы-ремонтники остановились в недоумении возле квадратного отверстия в куполе с ровными оплавленными краями. Сквозь него, как из своеобразного окна был виден человек в по- лушубке и драном треухе из какого-то натурального меха. Отвернув от ветра багровое лицо, при- шелец сидел на проиндевелой окаменевшей кочке, а рядом с ним, мерцающим раструбом повер- нутый в сторону Города, покоился мощный лазерный карабин. Справа от него стояли, как темные пахучие бутыли, заскорузлые сбитые сапоги. - Ниче... - хрипло приговаривал тундровый бродяга, обматывая пропрелые ступни диковин- ной купольной материей. - Ниче! Не обедняем... Все наше. Хозяйское! А тряпица-то ладная, унос- ливая, на портяночки как раз сгодится... И в очередной раз прихлебывал какую-то жидкость из прозрачной емкости. В горле у него булькало, и сильно попахивало этиловым спиртом. Умные роботы растерянно ожидали команды... ЛЕКЦИЯ О БЕЗОТХОДНОЙ ТЕХНОЛОГИИ Телевизионные камеры самых могущественных телекомпаний были включены, режиссер дал незаметный знак, - и известный своими оригинальными трудами профессор Джордж Крайсчен- стоун простер руки перед аплодирующей аудиторией: - Уважаемые дамы и господа! Великий русский ученый господин Вернадский разработал могущественное учение о живом веществе нашей планеты. Суммарно в неисчислимых представителях животного мира, включая, естественно, и десять миллиардов людей, живущих ныне на поверхности земного шара, сосредо- точены в весьма рассеянном, к сожалению, виде миллионы и миллионы тонн полезных веществ. Их никак нельзя назвать полезными ископаемыми - ибо они не зарыты в земной коре, а скачут, плавают, летают, всячески передвигаясь и ускользая от промышленного использования... Вызывает сожаление бездумное уничтожение не только редких природных элементов,никак не извлекаемых из движущихся тел, но главное - неиспользование их белковой субстанции. Вы знаете - наша планета в значительной степени перенаселена. На ней не хватает ни растительного, ни животного белка. Следует искать разумный, рациональный выход из создавшегося положения. Человечество в своем эволюционном развитии выработало множество способов постепенно- го возвращения исходных элементов, послуживших для постройки живых созданий, - обратно в земную кору. Но все они отличались и отличаются крайней степенью примитивности, недостой- ных электронной эры: оставление останков в пустыне, привязывание их на ветвях деревьев, затоп- ление, бессмысленное и никому не нужное закапывание в могилы, наконец - тупое кремирование, никак не могущее решить означенной проблемы. Это - слишком долгий, слишком затяжной процесс, давно отвергнутые темпы, которые ни- как не могут устроить человечество в наш энергичный динамический век! Пора поставить заслон этому всепланетному расточительству, этому многовековому грабежу общепланетных ресурсов! Не случайно в природе, в порядке высшей целесообразности животный мир дифференциру- ется по своим исходным - видовым, сортовым, даже - в известной мере вкусовым качествам: го- вядина, баранина, свинина, конина, курятина... Не напоминает ли это вам исходную, несомненно, целесообразную разницу человеческих рас: белая, черная, желтая, красная?! Нет ли здесь много- значительных параллелей? Я с уверенностью отвечаю на этот животрепещущий вопрос: - Есть! Мы достигли определенной степени технологического могущества и теперь наша задача - ввести белковый потенциал человечества в постоянный, контролируемый круговорот веществ! Мне представляется не случайным, что на нашей недавней памяти, в восьмидесятых годах прошлого, двадцатого века, правитель одной из южноафриканских малых стран достиг - в силу своей природной одаренности, будучи не связан заскорузлыми принципами старой европейской цивилизации - определенных вершин понимания необходимости этого технологического процес- са. Правда, в результате недостаточной тогда технической оснащенности своего молодого раз- вивающегося государства, он не мог поставить дела на промышленную основу - и был казнен своими соотечественниками за - смешно сказать! - каннибальство, то-есть за отжившее свой век людоедство... Только техника, развитая техника и наука переработки белковых продуктов решит все! Да, живое вещество планеты - это наше неотъемлемое богатство! С пониманием этого в ближайшей перспективе, наконец-то, я надеюсь, произойдет то, к че- му стремится все прогрессивное человечество: сами собой прекратятся кощунственные войны, не поворя уже о вреднейшем и расточительнейшем ядерном или нейтронном вооружении, примене- ние которых приведет человечество только к бессмысленному и преступному - да, да, экономиче- ски преступному! - уничтожению мировых запасов дорогостоящего белкового материала! Нас ждет новая блестящая эра безотходной белковой технологии! Целые стада... виноват, целые народы, самой природой предназначенные к поставлению исходного продукта для перера- ботки, будут находиться под особой охраной войск ООН на территориях своих пастбищ... - про- стите, своих стран, предназначенных для нагуливания живого веса. По сигналу, данному центральными ЭВМ, в наиболее благоприятные сезоны отстрелов в джунгли, саванны или приполярные области двинутся организованные отряды добровольцев- охотников. Но это не будет осуждаемое военное вмешательство! Продовольственные корпуса бе- лых охотников, оснащенные превосходным автоматическим оружием марки " Зевс", дадут нам це- лые горы первоклассного мяса! Запомните, господа, - марка "Зевс", оружие, которое выпускает фирма "Эрнсклифф", безотказное в любых климатических условиях - это оружие против голода! Современный быстродействующий транспорт доставит белковую массу в центры переработки - и бифштексы, ромштексы, антрекоты и ростбифы непрерывным, нескончаемым потоком потекут на наш обеденный стол! Да здравствует буду... Не исключено, что профессор хотел сказать слово "будущее", быть может, даже - "будущее изобилие", но... Дело в том, что достопочтенный профессор Джордж Крайсченстоун не успел за- кончить своей фразы. Почти никто из уважаемой публики, внимавшей оратору, не расслышал или не обратил внимания на негромкий звук, раздавшийся с верхней галереи зала, - звук, похожий на хлопок пробки, ловко извлеченной из бутылки штопором. Люди, разбирающиеся в оружии, заме- тили бы, что это сработал пистолет с глушителем. Но все без исключения заметили, - а телевизионные камеры крупным планом передали это на многомиллионную аудиторию, - как профессор покачнулся, лицо его, мгновенно залитое кро- вью, откинулось назад: пуля большого калибра вошла точно над переносицей... ... Пленка кончилась. Сидевший в низком мягком кресле тонко выделанной крокодильей ко- жи румяный короткостриженый джентльмен нажатием кнопки на маленьком переносном пульте выключил видеозапись. - Мне кажется, профессор слегка... гм... переборщил, - с чуть заметной ноткой неудовольст- вия выронил он, серебряным ножичком продолжая очищать почти незаметную кожицу с большой сочной ароматной груши. В открытое окно комнаты из сада влетела большая оса и присела на край тарелочки, впива- ясь хоботком в прозрачную каплю сока. - Не в этом дело, мистер Эрнсклифф! - почтительно возразил его собеседник. - По своей общей идее лекция была великолепной рекламой. С поставленной перед ним задачей привлечь внимание к новой марке оружия вашей фирмы, автомату "Зевс", профессор справился блестяще! - Но этот... неаппетитный конец... - брезгливо помахал кончиками пальцев глава концерна по производству стрелкового оружия. - А вы не подозреваете здесь... гм... конкурен- тов - ?подозрительно спросил он. - Исключено! - решительно возразил собеседник. - Сработал, к сожалению, своеобразный стереотип коллективной человеческой самозащиты. Инерция гуманоидного мышления... - Пожалуй, Руди, вы правы. Нам следует оплатить, негласно, разумеется, некролог в при- стойной консервативной газете... Займитесь этим. Секретарь кивнул и сделал запись в блокноте.? - Я думаю,заслуженный профессором гонорар мы - со словами искреннего сожаления - пе- реведем жене... уже вдове... профессора, - заключил он. - Не забудьте послать букет белых хризантем... - добавил мистер Эрнсклифф, оружейный магнат, аккуратно отправляя в рот кусочек груши.? Да, вот именно - хризантемы... ПОСТОЯНСТВО ОБЛИКА - Э-э-э... - многозначительно протянул Судья, вздергивая оптические усилители на свои ос- лабевшие от старости гляделки. - Значит; так, уважаемый Суд... От гражданина за общепланет- ным индексом "MYZ-12739 дробь ноль шесть" поступило заявление... Ваши многочленные долго- степенства! - важно продолжил он. - Да продлится сияние света в ваших лупетках! Излагаю суть дела. И он заунывно зачитал заявление. В зале суда послышался легкий, пока еще неопределенный шум. - Ответчица по делу здесь - ?строго спросил Судья. - Покажитесь! Примите стандартную Форму! - добавил он и внимательно осмотрел поднявшуюся со своего места особь. - Ответчица, каков ваш возраст? - Двести девяносто семь единиц общепланетного времени... - скромно ответила она. - Вы еще очень, очень молоды... - вздохнул Судья. - Ваш долгостепенный и многочленный супруг жалуется, что вы так быстро меняете свой внешний облик, что у него рябит в гляделках, и он никак не может к этому привыкнуть... - Что хочу, то и делаю... - отмахнулась ответчица. - Дитя мое... - сложил свои хваталки на передней части туловища Судья. - Все-таки должно учитываться соответствие с общепринятой базовой моделью! Конечно, допускаются произвольные отклонения по любому желанию владельцев собственной белковой субстанции... Но - должны же быть разумные пределы! - Вношу протест! - подпрыгнул на своем сиделище защитник. - Закон о трансформации, принятый в Год Межпланетной Сыпи, гласит, что внешний облик граждан нашей планеты - это их личное дело... Формы и цвет дыхалок и хлебалок, слухалок и нюхалок, гляделок и лупеток, хрюка- лок и жевальниц, хваталок и вертелок, держалок и ходилок, а также прочих принадлежностей тела могут быть видоизменены, то-есть трансформированы по собственному желанию! - Да здравствует свобода трансформации! - завопили в зале многочисленные приятельницы ответчицы. К ним подключилась, конечно, и прочая безответственная молодежь, так, - зеленцы до трехсот единиц абсолютного возраста. - Не возражаю против этого... гм... общего толкования. - заперхал Судья, запустил специаль- ную ковырялку в свое коммуникационное отверстие и прочистил его. - Но в Год Светлого Булька- нья мы приняли и конституционное дополнение к этому закону: для преступников и лиц, регуляр- но уклоняющихся от уплаты налогов, постоянство внешнего облика является обязательным и кон- тролируется органами охраны правопорядка по месту жительства! - Моя подзащитная не преступница! - мягко протрубил Защитник. - Постоянство облика не является для нее обязательным... Она просто увлекающаяся, несколько легкомысленная натура. - Мой многочленный коллега! Долгостепенные граждане! - Судья развел свои хваталки в стороны, словно бы хотел обнять всех находящихся в зале заседания. - Закон - не только принуж- дение, запрет или ограничение. Закон - это еще и неотъемлемая часть нашей свободы, ибо в пре- делах Закона любой владелец тела может делать с ним все... что только взбредет ему в мозговое вместилище. - Если оно еще осталось... - мрачно хрюкнул один из судебных заседателей. - Если на тре- палки не поменял... - В самом деле... Что вы сделали со своей дыхалкой... виноват, со своим дыхательным орга- ном?! - всплеснул семипалыми держалками Судья. - Какие-то две дырочки на хрящевидном отро- стке... вместо отличной сетчатой фильтровальной мембраны... Вы могли бы взять за образец клас- сические изображения наших достопамятных предков в наших голографических галереях! - Да такие лица давно уже никто не носит! - презрительно фыркнула молодая супру- га. - Чего ты выкатил на меня свои лупетки, старая клюшка?! - М-да... действительно... - поплямкал зевалом Судья. - Мой абсолютный возраст дает вам некоторое право... на вполне понятные упреки в отсталости... Но вот и ваш муж... - Хи-хикс! Мой муж! Да он - ретроград! И вообще старомоден, как мои позапрошлогодние шлепалки! - А вы не можете допустить, что у вашего э - э - э... многочленного супруга, долгостепенно- го члена общества... просто более устойчивые, так сказать - стабильные... это... эстетические по- нятия? - Еще чего скажете! Он же абсолютно не рубит в искусстве! - во всю мочь своей дыхалки выпалила молодая супруга. - Вы хотите сказать - в искусстве трансформации - ?ласково и терпеливо поправил Су- дья. - Но определенность некоторых эстетических воззрений... равно как и общественно-значимых категорий... тяга к подлинно прекрасному, а не мимолетному... Вовсе не минус. - Минус, минус, а не плюс! - запели, заверещали, задребезжали, завопили в зале суда. - На Седьмой Планете Голубого Солнца... - мечтательно проговорила ответчица... - мы по- лучаем оттуда мнемограммы... давно уже носят...вот, вот и вот! Последний писк моды! И она быстро поправила кое-что в своем облике. Судья пискнул, вздрогнул и невольно засло- нил свои лупетки с оптическими усилителями семипалой хваталкой. - Немедленно прекратите! - затрубил он свирепо. - Или я прикажу вывести вас из зала... за неуважение к суду и пренебрежение моральными принципами! - А все-таки там - у них, в Запланетье, лучше! - упрямо стояла на своем ответчица. Эксперимент с зарубежными модными новинками шокировал более консервативную часть публики. Она зашумела, глухо заволновалась, их лицевые покровы начали быстро менять цвет - и общественное мнение стало склоняться не в пользу ответчицы. - Конечно... - слышалось в зале, - молодежь совсем распустилась! Посмотрите, какие хва- талки и держалки они себе пришпандоривают! А уж что они вытворяют с нюхалками и слухалка- ми! И куда только школа смотрит! - Нет, нет... Что ни говорите, а во всем виновата наша ячеистая семья. Это элементарно... - А как они шарахнут мнемозинками по лупеткам, как врубят свои импульсные дребезжал- ки - так и на трех ходилках не устоишь... - Истец заявляет, - добавил Судья, оттопырив слухалки, - что из-за слишком частых транс- формаций облика его горячо любимой супруги он, тем не менее, теряет душевный покой, а этим наносится несомненный ущерб его охраняемой законом психической структуре, постоянству его внутренней организации. А это - уже серьезное обвинение. Он настаивает на конструктивных действиях! - Достопочтенный и многочленный Суд! - покачиваясь и извиваясь, Защитник вытянул свои держалки. - Моя подзащитная не заслуживает сурового наказания. Будьте снисходительны к ее за- мечательной молодости! У нее еще все впереди! - До-ро-гу мо-ло-дым! - застучала ходилками, зашлепала держалками и хваталками часть публики. - Стариков - в утилизаторы! Стариков - в у-ти-ли-за-то-ры! После перерыва для судебного совещания Судья снова торжественно взгромоздился на воз- вышение, утвердился там на своих ходилках и громогласно затрубил: - Выношу решение! Высокий, долгостепенный и многочленный Суд, всесторонне обсудив представленное на наше рассмотрение дело, постановляет: вернуть и зафиксировать у супруги достопочтенного истца тот облик, которым она обладала в момент бракосочетания. Решение окончательное и обжалованию не подлежит. ...Из трансформационной клиники удовлетворенный "МYZ-12739 дробь ноль шесть" вышел под руку с супругой. В другой семипалой хваталке она держала букет свежих горластиков, только что собранных с куста, весело пищащих и то и дело меняющих цвет. Млеющий муж, ковыляя на своих трех ходилках, с удовольствием вглядывался в любимый, влекущий и такой привычный ему облик своей супруги: на трубчатой шее изящно покачивалась круглая головка, в зеленой складчатой коже которой моргали красными веками три глаза - лупет- ки, а над туфлеобразной шлепающей верхней губой удобно свисал длинный, в поперечных мор- щинах, хобот... Модницы носили их в специальных сетчатых футлярах. Да,ничего не скажешь: это было по-настоящему красиво! Не какие-то там сомнительные но- воделки... "Все-таки настоящий мужчина всегда настоит на своем!" - с гордостью думал про себя муж. Он был счастлив. КОНТАКТ ЧЕРЕЗ ТЕЛЕВИЗОР Когда я поздним вечером вернулся к себе домой, в неубранную квартиру на шестнадцатом этаже крупно-панельного дома, эти двое быстро и сноровисто разбирали мой телевизор... Росточком были они мне по грудь, совершенно зеленые, а головы - или как это там у них на- зывалось - ?вытягивались и заканчивались воронкой. Один из них был чуточку повыше и оброс светящимся мехом (или мхом?!).А второй - поменьше и покруглее - стоял с блаженным видом, погрузив два своих тонких отростка в розетку на двести двадцать. Всеми остальными он продолжал копаться в потрохах раскуроченного телевизора. В воронке у него что-то урчало и причмокивало. Мои первоначальные действия были... как бы это выразиться... несколько импульсивными, что ли. Не очень-то соображая, что я делаю, я не слишком деликатно звезданул кувалдой того, кто повыше. От его бугристого зеленого черепа двухкилограммовый универсальный отечественный инструмент отскочил весело и упруго, чуть не вырвавшись у меня из рук от неожиданной отдачи и едва не сбив чешскую люстру. А второй - что был включенным в сеть - вдруг затрясся, задрожал и почти мгновенно раскалился докрасна. Из глаз... или как это там у них называлось?! - из смот- релок у него побежали слезы, впрочем, больше похожие на текущее под паяльником олово... И тогда я с полной неопровержимостью понял, что передо мной - Пришельцы из дальних областей Галактики. Я выронил кувалду и, икая от пережитого волнения, ощупал пупырчатую зеленую кожу... нет, поверхностное покрытие необыкновенного черепа. Пришелец, надо признаться, отнесся к не- понятной ему процедуре спокойно и без всякого удивления, как и положено интеллигентному су- ществу, восприняв, видимо, этот процесс как некий туземный ритуал, и только немного вздраги- вал и поеживался, словно бы от щекотки... Кстати, на его черепе - или как это там у них называ- лось?! - не осталось даже сколько-нибудь заметной вмятинки. - Мы - ненапряжки... - объяснил один из них, тот, что пониже, покачивая воронкой. - Нас с другими мирами связывает ненапряженное пространство... - Ненапряженное, говоришь - ?бдительно уловил я знакомый и расхожий международно- политический термин, так часто звучавший из бывшего телевизора. - Так это ж хорошо! Даже можно сказать - прекрасно! Мирные инициативы... Взаимовыгодная торговля... Тут я, честно признаться, запнулся, - как будто где-нибудь еще бывает торговля взаимоне- выгодная! - То-то и оно... - примерно так телепатически буркнул тот, что повыше. - Обидно... А сильно напрячь пространство для взаимного обмена - энергетических мощностей не хватает! В об- щем - отсталый мы народ... - пожаловался он. - Вообще-то мы... из Галактики... - и он быстро пропульсировал мне целый ряд непонятных знаков и символов, от которых у меня перед глазами поплыли какие-то белесые червячки и загогулины. - Очень приятно... - не совсем искренне, но вежливо, как учили в семье, промямлил я. - А я - Бульвар Коммунального Хозяйства, квартал восемь, экспериментальный, дом шестнадцать, корпус три "а", подъезд четырнадцать, квартира аж семьсот тридцать девять! - Вот и познакомились... - совместно протелепатировалось во мне, и в обеих воронках радо- стно хрюкнуло. - А что означает внегалактический параметр "аж"? Я разъяснил, как сумел... Пригорюнившись, они покосились на телевизор изготовления Кри- ворыльского завода. Кстати, другим видом продукции этого удивительного предприятия по линии ширпотреба были дачные умывальники из белого чугуна... - Ну, пока эти... наши информители выпускались просто объемными с натуральными запа- ховыми наполнителями - еще ничего, перебивались... А как перешли к суперпространственным моделям в разных измерениях... тут прямо со щупалец... с копыт... ну, как это? с ножных отрост- ков... - его информационную смысловую систему, видимо, заклинило в поисках нужного выраже- ния. - В общем - прямо с передвигалок сбиваемся, - ловко вывернулся Пришелец. - А план по ремонту - гони, давай, ребята! Вот и приходится побираться... Искать запчасти... это самое... в других более сырых... виноват, сырьевых! мирах... Честное слово, перед разумными собратьями из других измерений стыдно! И оба вздохнули... Или - как это там еще у них называется?! - Может,чайку соорудим - ?неосмотрительно спросил я по старой многовековой привычке, укоренившейся в организме уже на уровне наследственного генного аппарата, и расцвел госте- приимной улыбкой. Но улыбка моя тут же скукожилась и увяла от соприкосновения с грубой жи- тейской реальностью. - Впрочем, пардон и еще раз извините. С чаем-то у нас как раз напряжен- ка... - Завидуем... - дружный выхлоп послышался из удивительных воронок. - Однако, закинуть что-нибудь белково-углеводородное в питатель и впрямь не мешало бы... В холодильнике у меня, слава богу, стояла свежеоткрытая банка томатного сока трехлитро- вой емкости. Выкатилась откуда-то и подзабытая жестянка со ставридой в масле. Зеленые чело- вечки весьма заинтересованно следили за тем, как я с помощью консервного ножа хорошо отрабо- танными холостяцкими движениями вспарывал маленькую гробницу со спасительной рыбкой, и невольно в такт подрагивали всеми своими хваталками-держалками. Вдобавок - в полиэтилено- вом пакете у меня нашелся кусок не очень зачерствелого хлеба... Я выставил всю наличную снедь на кухонный столик и придирчивым глазом оглядел весьма выразительный, хотя, конечно, дале- кий от классических фламандских образцов, натюрморт. Получилось довольно-таки прилично! Мы, так сказать, сообразили на троих - в самом широком, межгалактическом смысле этого идио- тическо... виноват! - идиоматического выражения... И уже минут через десять между нами установилось полное телепатическое взаимопонима- ние. Мы мирно болтали о том, о сем и пили...этот самый... как его... я долго не мог втолковать то- му, что со светящимся мехом (или все-таки - мхом?!), что такое - томатный сок. Да, земной плод... Нет, не бегает... Растет на невысоких деревьях... Кажется,у него снова что-то заклинило. Тот, что пониже и покруглей, расслабленно откинулся на спинку стула, свесил по всем сто- ронам туловища свои хваталки и мечтательно загудел в воронку. - Да... Вот это - кайф... - слышалось мне. - Нам очень, очень, в самой превосходительной степени нравится этот... томительный сок земного плода, который не бегает. У нас на планете та- кого, понятное дело, не водится. Но зато - попадаются этакие прыгалы-леталы... по-вашему, жи- вотные... Они тоже... такого темно-красного, такого благородного цвета, как этот... сочный сок. Очень, очень, в самой превосходной степени, красиво! Их совсем не было бы заметно, если бы они стали прятаться в дремучих зарослях вашего томата... "Да... - подумал я. - Ничего не скажешь.Уютная планетка!Без всяких тебе природных катак- лизмов и экологических проблем. Вот куда надо ездить в отпуск!" Но как хорошо мы ни сидели - всему приходит конец. Настала пора прощаться. Гости выпи- ли по последней капле - на дорожку, вышли на балкон, задумчиво постояли несколько секунд, ви- димо, сосредотачиваясь, а потом - завибрировали и исчезли. Но не с пустыми руками! Лампу эту, им сильно необходимую, простенькую такую, по прей- скуранту: МЩХ-713 ГОСТ 298 724 856 дробь 77 - я им, конечно, подарил. Тем более - ничего этого самого... взаимовыгодного... они пока предложить не могли. Да им-то, все-таки, к себе до- бираться далече, они ведь - ненапряжки, из слаборазвитой Галактики, а я - на черном рынке дос- тану... Хоть из-под... как это - ?поверхностного покрытия? Ага! Продуктивного почвенного слоя, - в смысле: достану из-под земли! Да и в конце-то концов, черт с ним, с телевизором! Все равно - смотреть не на что! Хорошо еще, что холодильник они не тронули... КОЩЕЙ БЕССМЕРТНЫЙ Ну, начало-то этой истории вы все хорошо знаете, еще с самого раннего детства. И про ца- ревну-лягушку, и про стрелу каленую, из лука наугад пущенную, и как женился крестьянский сын Иванушка на этой самой удивительной лягушке, а она превратилась в красавицу писаную и была зарегистрирована в устных источниках под именем Василисы Прекрасной, а иногда - и Премуд- рой. Согласитесь, в те далекие веки, когда о женской борьбе за эмансипацию и ученые степени никто еще и слыхом не слыхивал, такое народное уважительное звание чего-то да стоило. Это ведь как присвоение докторской степени "гонорис кауза" - за особые заслуги и без защиты диссерта- ции! Надо же - и мужика-то не каждого так назовут, а тут на тебе - Премудрая... Понимали, видать, в народе-то, что владеет Василиса тонкой и деликатной методикой трансформации в иные биологические формы: себя - в лягушку или иную тварь, а также и обрат- но, или, к примеру, инертную костную массу - из левого рукава - и снова в живых лебедей! А ведь пытались этот весьма наглядный, публично демонстрируемый опыт, проводить другие жен- щины, желающие достичь научных глубин чисто эмпирическим путем без должной подготов- ки - ничего же не вышло. Только, как свидетельствуют письменные источники, - зря взмахивали они своими рукавами с припрятанными в них косточками. Чуда не получилось, а попали они кос- тями кому-то не то в бровь, не то в глаз... А ведь еще она, Василиса-то, запросто пользовалась левитацией и телепортацией, а так- же - телекинезом, то-есть, выражаясь простым русским языком - могла швырять горшки да чу- гунки с суточными щами и гречневой кашей из печи на стол только сконцентрированной силой своего желания! Да, что ни говорите, а и впрямь - была та Василиса Прекрасная, она же - Премудрая, жен- щиной не рядовой, а выдающейся... Я уж не говорю об ее элементарном умении общаться с различными представителями жи- вотного мира - мышами там, зайцами, волками. И ее наивного объяснения - матушка, мол, научи- ла - нам явно недостаточно. И научных фактов для окончательных выводов тоже маловато: либо не было еще утрачено ею взаимное владение какой-то общей, вневидовой знаковой системой об- щения, либо Василиса использовала направленную телепатию, что тоже характеризует ее по всем параметрам как существо незаурядное и по тем временам передовое... Видимо,так случилось,что информация об этих самых вышеозначенных недюжинных ее способностях распространилась довольно широко и достигла ушей (или иных каких органов) лиц, особенно в этом деле заинтересованных. Конечно, источники информации теперь, за туманной дымкой лет, идентифицировать затруднительно, но об их суммарном действии мы можем косвен- но судить из последующего развития событий... Похитили-таки Василису Прекрасную! Или - Премудрую? А с какой такой целью, позвольте спросить? И вот еще что подозрительно: имела она в своем личном распоряжении целый арсенал высокоэффективных свойств, а ни одним из них не воспользовалась для того, чтобы ускользнуть от своих похитителей, или хотя бы как-то незаметно их нейтрализовать... Спрашивается - а почему? Не говорит ли этот факт о наличии... простите за кощунство по отношению к положительному персонажу русского фольклора! - о добровольном... гм... согласии или даже - попустительстве при похищении?! Впрочем, предоставим слово незаинтересованному свидетелю происшедшего: - Унес, унес Змей проклятый твою красавицу, твою голубицу суженую! - гнусавил, пуская слюни, деревенский юродивый, Проня-дурачок. - Голова у него, чудища, как пивной котел, но- ги - как столбы, из ноздрей дым валит да жаром печным пышит... Глазищи у чудища с медный таз, злые, круглые, так огнем на тебя и сверкают, и рычит это идолище поганое ужасным голосом. Я как его увидел, так у меня со страху волосья дыбом поднялись, ноги подкосились, я и повалился наземь, и лапти-те в стороны... Кстати, вы не задумывались, почему это почти всегда свидетелями самых необыкновенных событий - с самых древнейших времен! - становятся именно дурачки, чокнутые или несколько прибабахнутые? А к их сомнительным косноязычным пересказам чудесных фактов и явлений примазываются иные прочие, тоже с приветом или изрядными тараканами, разные там бродячие фокусники и попрошайки, странствующие барды и менестрели, аэды и рапсоды, ашуги и бояны, и вполне рядовой научный факт, неквалифицированно интерпретируемый, обрастает всевозможны- ми легендами и мифами, евангелиями и сагами, становится былиной или на худой конец - сказ- кой... В конце-то концов - даже коммунальная сплетня, рассказанная под страшным секретом громким шепотом на ушко закадычной подруге или соседке - это попытка поделиться преимуще- ственной информацией... К чему я это клоню? А к тому, что среди обычного человеческого сообщества нормальных людей не так уж и много, а глупых и невежественных, к сожалению, всегда - большинство. По- пробуй тут понять, где правда, где больной бред, а где - просто-напросто так называемое художе- ственное воображение! Учитывая вышеизложенные соображения и очистив логическим анализом весомое ядрышко факта от досадной шелухи домыслов Прони-дурачка, из его примитивного описания легко можно понять, что на околицу села, на общинный выпас сразу же за жердяной поскотиной опустилась вполне рядовая летающая тарелка, из которой - при вступлении в контакт первого рода - и пред- ложили Василисе Прекрасной прокатиться с ветерком, свет посмотреть и, разумеется, себя пока- зать... Ну, посудите сами: какая нормальная неглупая девушка, да еще замученная домашним хо- зяйством и полевыми работами, откажется от подобного приглашения?! Тем более,что в те весьма отдаленные от нас времена такие события случались не слишком часто, дискотек и иных развлечений в селах не имелось, двигатель внутреннего сгорания еще ждал своего будущего изобретателя, и лихие бесшабашные рокеры на малопроезжих сельских дорогах еще появляться не решались... - Схватил ее, стало быть, Змей ужасный да и унес в огненном облаке с громом и молнией в нору глубокую, в гору высокую... - продолжал Проня-дурачок, и не подозревая, конечно, что на своем шизнутом уровне бесхитростно и довольно точно описал старт реактивного аппарата с вер- тикальным взлетом... - А Василиса еще крикнула... дай бог памяти: "Прощай, грит, Иванушка! Ищи меня у Кащея Бессмертного, в тридевятом царстве, в тридесятом государстве, за семью зам- ками с печатями..." Знаете, насильно втаскиваемые или принудительно похищенные так подробно не кричат! По всей видимости, для того времени это был достаточно полный, исчерпывающий адрес, вроде на- именования современного населенного пункта с почтовым индексом... Понятно же даже Проне- дурачку, что царство-то не трипятое,тришестое или трисемнадцатое, а именно - тридевятое. Кста- ти, и добрался туда Иванушка в местную командировку довольно быстро и оперативно, на пути своем всего-то два или три раза обращаясь за справками... И что интересно: присутствие так называемого в житейском просторечии Кощея Бессмерт- ного в том самом пресловутом тридевятом царстве, тридесятом государстве не являлось особен- ным секретом. Стало быть, прежние проявления этого присутствия или особых свойств данного объекта наблюдались и фиксировались независимыми наблюдателями! И первая же попавшаяся бабка прозвищем Яга или первый встречный старичок-лесовичок могли сообщить крестьянскому сыну Иванушке некоторые особенности функционирования того самого существа, которое в даль- нейшем для информативной краткости мы будем именовать аббревиатурой "КБ". Полученные сведения в общем сводились к следующему: - А смерть его, мил человек, на конце иглы; та игла в хрустальном яйце; яйцо - в сизой ути- це; утица та - в сером зайце, а все вместе - в сундуке; и висит тот сундук на семи цепях на высо- ком дубу... Совершенно понятно, что суеверные люди обходили то заколдованное место стороной, да и не особенно вглядывались в детали опасного сооружения. А Иванушка, ведомый всеохватной страстью, с одной стороны, и обидой, нанесенной ему заморским похитителем - с другой, тем са- мым являл собой узко направленный импульс цели, иными словами - был человеком смелым и безрассудным, как и положено индивидууму малообразованному. Насчет сундука, семи вышепоименованных цепей и способа их крепления ничего сказать не могу. Ясно одно,что голыми руками порвать их было нельзя, а аппарата для газорезки в перенос- ном варианте у Иванушки не наблюдалось... Ежели и впрямь человеческой силы не хватало, то обращение Иванушки за посильной помощью к своему недавнему тотему - дрессированному мед- ведю - явилось остроумным и оправданным. Как известно, порвал медведь крепеж, грохнулся сундук-контейнер оземь, раскололся от удара, и из него, жужжа, начал было выползать портатив- ный летательный аппарат. Совершенно очевидно, что был он сконструирован для аварийного пе- редвижения в плотной атмосфере нашей планеты... Размышлять о том, что на утку или селезня он похож весьма относительно, времени не оставалось, и естественно, что удар хорошей полновесной дубиной или булыжником по хрупким несущим плоскостям сразу же пресек попытку аппарата взлететь... Внутри "утицы" - или что там ею оказалось - действительно, находился прозрачный ларец - небольшой пульт, защищенный сферическим стеклом, с мерцающими, бегающими огонь- ками и разноцветными пуговками-кнопками. Не знал Иванушка, крестьянский сын, что возникающие перед ним светящиеся, как светляч- ки в августовскую ночь, значки и закорючки являлись "выведением на дисплей". Не знал он и того так же, да и знать, понятно, не мог, что дуб этот - вовсе и не дуб, а мачта для дальней космической связи... Он лихорадочно открыл ларец и наугад стал тыкать заскорузлым пальцем в кнопки, тихо смеясь от счастливой детской радости. Огоньки изменили расположение, перегруппировались, го- лубые строчки дисплея проин