Купринуса? Или мой собственный дом на дне?" Но как он ни приглядывался, он все время видел внизу только голубое небо, отражавшееся в воде, видел край деревянного ящика и над ним голову какого-то маленького водяного. - Бэээ! - Маленький Водяной показал язык маленькому водяному в пруду. И тот ответил ему тем же! Тогда Маленький Водяной представил себе, будто это его братишка. Веселая это была игра! Ради одной такой игры стоило прокатиться в чудесном ящике... - Эй, ты, озорник! - послышалось вдруг с берега. - Немедленно возвращайся назад! Кто разрешил тебе кататься на лодке? "Мельник! - стрелой пронеслось в мозгу маленького Водяного. - Скорее в воду!" - и он плюхнулся через край лодки в пруд. От прыжка лодка хлебнула воды. А Маленький Водяной спустился на самое дно пруда и лег там плашмя на живот, дрожа от страха. Но тут ему стало совестно. Он подумал: "Как мельник достанет теперь свой ящик? Не взглянуть ли, как там дела? Я только на минуточку высуну свой нос, но так, чтобы мельник меня не заметил..." Маленький Водяной поплыл к прибрежным кустикам и, спрятавшись под их ветками, высунул из воды голову. Он увидел, что мельник стоит на берегу, размахивает руками и кричит во все горло: - На помощь! В воду упал маленький мальчик! На его крик прибежали с мельницы работники. - Принесите шесты! - тяжело переводя дух, сказал мельник. - В воду упал ребенок! Он выпал из лодки! Скорее пошевеливайтесь, а то бедняга захлебнется! Один из работников побежал к мельнице, другие залезли в воду и пригнали к берегу плавучий ящик. Потом они взяли принесенные шесты, залезли в ящик и вырулили на середину пруда. Работники шарили шестами по дну. Мельник, бледный, сидел в лодке, вытирая со лба холодный пот. - О боже мой, о боже! - стонал он. - Он упал на моих глазах, бедняга! Несчастье, несчастье! - Кто это был-то? - спросили работники. - Не знаю! - сказал мельник. - Это случилось так быстро! Он был в красной шапочке и желтых сапожках... если мне не изменяет память! Но о чем мы тут говорим? Ищите! Ищите! "Да, ищите меня! - злорадно думал Маленький Водяной. - Ищите себе! Это вам за то, что жадный мельник не разрешает другим кататься в своем ящике". Водяная горка. На одной стороне мельничного пруда находился маленький шлюз. Ворота шлюза, срубленные из толстых бревен, были подъемными. Когда мельник поворачивал на берегу железный ворот, ворота поднимались вверх. Когда он вертел ворот в другую сторону, ворота опускались, закрывая шлюз. - Мельник пропускает сквозь ворота ровно столько воды, сколько ему надо для мельницы, - объяснил Маленькому Водяному отец. - Этот шлюз для нас очень важен. Если бы не он, мы давно уже сидели бы на мели. Карп Купринус боялся подплывать к шлюзу слишком близко. Он признавался в этом, не стесняясь: - Я этого шлюза боюсь! Потому что в ворота вытекает вода, и течение там очень сильное. Если оно схватит тебя за шиворот - пиши пропало! Оно вытащит тебя из пруда, хочешь ты того или нет! - Ах, чепуха! - возразил однажды Маленький Водяной. - Если быть хитрым, ничего не случится! Пусть меня утащит течение, поспорим? - Только не это! - испуганно воскликнул Купринус. - Ты с ума сошел?! - Думаешь, я трус? - крикнул Маленький Водяной. - Внимание! Сейчас все начнется! И тут - к ужасу своего друга - Маленький Водяной поплыл прямо к воротам! Они были наполовину открыты. Когда мальчик почувствовал, что течение охватило его, он спокойно подчинился ему. У доброго Купринуса все плавники встали дыбом. - Назад, назад! - закричал он вне себя. - Ты с ума сошел! В растерянности он машинально поплыл вслед за Маленьким Водяным - еще немного, и его бы тоже засосало течением. К счастью, ему удалось вовремя увильнуть. В стороне Купринус продолжал жалобно причитать, булькая пузырями: - Бедный-бедный мальчик! Погубить себя из озорства! О, если бы он знал, чем все это кончится! Но Маленький Водяной прекрасно знал, чем это кончится. В отличие от Карпа Купринуса, он был знаком с мельничным прудом не только изнутри, но и снаружи. Разве он не облазил тут все берега? Он знал, что по другую сторону шлюза начинается деревянный желоб. Вырвавшись за ворота, вода устремляется дальше по этому наклонному желобу и падает с него прямо в нутро мельницы, исчезая за деревянной перегородкой. О том, что ждет его там, в глубине мельницы, Маленький Водяной, конечно, не знал. Но он и не думал выплывать за ворота... Он только хотел немного попугать своего друга Купринуса. Он думал: "Как только я подплыву к воротам, я сразу же вытяну руки и ухвачусь за них! А тогда я спокойно влезу наверх, спрыгну на берег и вдоволь посмеюсь над Карпом Купринусом. Не такой я дурак, чтобы дать себя унести за ворота! Это было бы слишком опасно!" Все быстрее и быстрее струилась вода, и чем быстрее Маленький Водяной приближался к открытым воротам, тем больше ему все это нравилось. Вода уже мчалась как ветер. Она трепала его за пиджак и за красную шапку, за зеленые волосы. Внимание, внимание, не прозевать ворота... Вот они! Маленький Водяной вытянул руки и ухватился за верхнее бревно. Он уже было подумал: "Готово!" Но не тут-то было! Бревна были слишком скользкими из-за травянистых водорослей, покрывших шлюз зеленой пленкой. Все бревна словно вымазали мылом - ухватись-ка, попробуй! И Маленький Водяной не смог остановиться. Он соскользнул вниз. Ногами вперед, на спине, проскользнул он под воротами в деревянный желоб. "Задержаться! - думал он. - Остановиться!" Но что толку? И желоб тоже был скользким от водорослей. "О, если бы я послушал Купринуса!" - подумал Маленький Водяной, но думать надо вовремя! Как щука, стрельнул Маленький Водяной вниз по желобу. Он увидел промелькнувшие мимо тени - два дерева. Он увидел в небе белые пятна - два облака. Он услышал невдалеке шум низвергавшейся в мельницу воды. Рев воды приближался, рос, становился все громче, громче, громче. "Все! - подумал Маленький Водяной. - Это конец!" Он окаменел, остановил дыхание, он ждал... Сейчас! Деревянная перегородка приблизилась, открылась - проглотила его. И сразу наступила ночь. Вокруг что-то гремело, клокотало, шипело. Потом Маленький Водяной почувствовал, что летит. Он перекувырнулся два раза в воздухе и загремел куда-то в глубину. Его захватило мельничное колесо! Да, все это было невесело! Сын человеческий не перенес бы всего этого так легко. Он сломал бы себе все ребра, а то и позвоночник. Но водяной более вынослив! Ему не так-то просто сломать шею, а особенно если он падает в воду. Куда же еще было падать Маленькому Водяному с мельничного колеса? Он упал из воды в воду. И в этом было его счастье! Сначала он, конечно, до смерти испугался. Он еще толком не понимал, что с ним произошло. Бессознательно выскочил он на берег, к солнцу. "Подальше от всего этого!" - было его первой мыслью. Как ни странно, его второй мыслью было вот что: "Ездить на мельничном колесе вовсе не так уж плохо. Наоборот, тут было чем позабавиться". "А не повторить ли все это еще разочек?.." - это было его третьей мыслью. Двадцать пять. Так, благодаря случайности, открыл Маленький Водяной прекрасную новую игру. Он сразу же повторил этот путь несколько раз подряд. Соскочив с колеса, он тут же вылезал на берег, бежал назад в пруд, кидался сломя голову в воду и начинал все сначала. Так было и на другой день, и еще на следующий. Он проделывал это по-разному: на животе, на спине, вытянувшись в струнку, свернувшись калачиком. Иногда он спускался, засунув руки в карманы, иногда клал руки под голову. Иногда - сидя на корточках, иногда - встав на четвереньки. Иногда, войдя в раж, он даже делал по дороге двойное сальто. Верхом искусства в этом деле было подтянуть пальцы ног к самому носу и ринуться под ворота попкой вперед. Это было здорово! Жаль только, что никто этого не видел. И еще было жаль - просто горе! - что мельник никогда не открывал шлюз больше чем наполовину. Маленький Водяной подумал: "Если поднять ворота до конца вверх, в желоб устремится намного больше воды. А если больше воды, то и скользить по желобу быстрей и веселей!" Но мельник и не думал этого делать. И тогда Маленький Водяной сказал себе: "Ну, хорошо! Если этого не делает мельник, то сделаю я сам!" Он подождал до воскресенья. Маленький Водяной знал, что в воскресенье все обитатели мельницы уходят в деревню. Когда они уйдут, можно без помех делать все что захочется. И верно: в воскресное утро, когда в деревне зазвонили колокола, дверь мельницы открылась и вышла мельничиха с молитвенником под мышкой. За ней показались работники, за ними две служанки, а позади, замыкая шествие, шел сам мельник. На нем был голубой выходной пиджак с серебряными пуговицами. На голове - вместо испачканной мукой шапки - красовалась высокая черная шляпа. Маленький Водяной с трудом узнал его. Наблюдая за всеми. Маленький Водяной притаился возле шлюза, в зарослях камыша. Он видел, как мельник достал из кармана большой ключ и запер мельницу. После этого вся компания гуськом поднялась по тропке на прибрежный луг. У всех были довольные воскресные лица, и Маленький Водяной в своем укрытии тоже сделал довольное лицо. Люди прошли мимо, ни о чем не подозревая. Он увидел их ноги возле самого своего носа! Он мог бы ущипнуть их за икры, не сходя с места! Но он, конечно, не сделал этого, чтобы себя не выдать. Шлюзовые ворота были опущены, желоб стоял пустым, и мельничное колесо молчало. Мельник с женой и помощниками прошли по узенькому мостику через шлюз. Маленький Водяной подождал, пока люди скрылись за холмом. Для верности еще немного повременил. Убедившись, что они уже не вернутся, Маленький Водяной вылез из своего укрытия и принялся за дело. Но какое было мучение с этим воротом! Маленький Водяной без конца нажимал на него изо всех сил, но тот не двигался. Маленький Водяной скинул пиджак. Он поплевал себе на ладошки. Набрал полную грудь воздуха... Ему пришлось еще много раз плевать на ладони и набирать в легкие воздух. Но, наконец, дело пошло! Ворот подался, он заскрипел и завизжал. Первые струйки воды зажурчали в желобе. "Так-то!" - подумал Маленький Водяной и перевел дух. И опять схватился за ворот. Теперь все пошло намного легче! Маленький Водяной вертел и вертел ворот. Левой рукой - правой рукой, левой рукой - правой рукой! Железный ворот больше не останавливался. Все громче журчала в желобе вода. Скоро журчание превратилось в плеск, потом плеск превратился в рев. Застучало вдали мельничное колесо. - Клипп-клапп, - сказало колесо. - Клипп-клапп... - Звучало это довольно сонно. Но через минуту колесо заговорило быстрей: клипп-клапп, клипп-клапп, клипп-клапп. И еще через некоторое время: клаппклаппклапп-клапп-клапп-клаппклаппклапп. Под конец слышен был один непрерывный грохот: раттаттаттаттаттаттаттатта... Так быстро даже нельзя рассказывать! Бедного мельника хватил бы, наверное, удар, если бы он это услышал! Но мельник был уже далеко в деревне и ничего этого слышать не мог. А Маленький Водяной весело продолжал крутить ворот. Он поднял шлюзовые ворота до самого верха - дальше было некуда. Вода ревела и шипела у него под ногами, она заполнила деревянный желоб до краев. Вот это совсем другое дело! Если туда нырнуть, дело пойдет в два раза быстрее! И Маленький Водяной бросился вниз головой в пруд. Вода подхватила его. Как стрела стрельнул он в ворота: по желобу - на колесо - и наружу! Он не успел сосчитать до трех, как оказался в тихом ручье. Вот здорово! Давно он мечтал так прокатиться! Поэтому недолго думая - вон из ручья - по лугу вокруг мельницы - и опять - хлоп! - с мостика в пруд! Так он промчался, наверное, с дюжину раз, а то и больше. Пока, наконец, не вырос перед ним - как из-под земли! - его отец-водяной. - Так это ты здесь орудуешь? - спросил он гневно, указав рукой на открытый шлюз. - У меня просто слов нет! Этот безобразник спускает, оказывается, весь пруд! Но подожди, мой милый, эту дурь я из тебя вытряхну! - И отец-водяной ухватил сына за шиворот. Левой рукой он крепко держал Маленького Водяного, а правой стал заворачивать ворот. - О чем ты, собственно, думаешь? - продолжал он возмущенно. - По твоей милости мы должны засохнуть, не так ли? Пруд уже наполовину опустел! И почему? Потому что господин Маленький Водяной творит безобразие и настежь открывает шлюз! Это, мой милый, будет стоить тебе все двадцать пять! И отец-водяной сдержал свое слово: когда шлюз закрылся, он положил Маленького Водяного на колено и отсчитал ему обещанные двадцать пять шлепков. Хабу! Хаббууу! Маленький Водяной собирал все, что легкомысленно бросали в пруд люди: пустые консервные банки, старые электролампы, дырявые шлепанцы и другие, еще более ценные вещи. Он прятал все это под камнями, позади своего дома. Со временем в его кладовой накопилось много богатств, и в один прекрасный день он с гордостью показал свои находки Карпу Купринусу. Купринус очень внимательно осмотрел эти вещи, каждую со всех сторон. Он ехидно улыбнулся и сказал: - Необходимо только то, что полезно, мой дорогой! Ну что ты, например, будешь делать вот с этим кувшином без дна? Или с этой старой, заржавленной кочергой? И дырявый ботинок у тебя тут есть, как я вижу... Старый ботинок на левую ногу! И пивных бутылок, пожалуй, дюжины две... - Бутылки из-под пива я нахожу довольно часто, - скромно сказал Маленький Водяной. - Но это меня не разочаровывает. Я их все равно собираю. - И для чего, если можно осведомиться? - спросил Купринус. - Для чего? - растерянно повторил Маленький Водяной. Ему никогда не пришло бы в голову подумать об этом! И он напряг все свои способности, чтобы найти ответ. Но пока он думал, Купринус сказал: - Вот видишь, в том-то и дело! Ты и сам не знаешь, для чего собирал все это барахло. Весь этот хлам, который надо просто выбросить. - Выбросить? - возмутился Маленький Водяной. - Об этом не может быть и речи! Тут уж я как-нибудь сам разберусь! - Ну, хорошо, - сказал Купринус. - Я не буду вмешиваться. Это твое дело. Если тебе доставляет удовольствие собирать разное никчемное барахло, тогда - пожалуйста! Я бы, во всяком случае, этого не делал. В конце концов, я не мальчишка, я не первый день плаваю в этой воде. Купринус пустил несколько воздушных пузырей, чтобы показать, что добавить ему нечего. Он повернулся и поплыл прочь. Маленький Водяной сердито смотрел ему вслед. - Болтай себе сколько влезет! - кричал он вдогонку. - Ты никогда не отобьешь у меня охоту собирать эти замечательные вещи! Маленький Водяной надеялся доказать Купринусу, что его богатства кое-чего стоят. И вскоре такой случай представился. Не прошло и трех дней, как он опять встретился с Купринусом. Лицо старика было печально, он молча булькал что-то себе под нос, без конца пуская пузыри. Маленький Водяной не понимал ни слова, но только понял, что слова эти не были веселыми. - Купринус! - крикнул Маленький Водяной. - Да скажи, наконец, в чем дело? - Ах, оставь, - услышал он в ответ. - Я злюсь, как щука! - Что ты злишься, это и слепому видно! - согласился Маленький Водяной. - Но на кого же? - На этого типа с удочкой! - возмущенно булькнул Купринус. - Позор, что мы не можем его слопать! Сидит себе там на берегу и ждет, чтобы кто-нибудь из нас клюнул! А тогда он подцепит тебя острым крючком и выволочит на берег! О! С каким наслаждением я проглотил бы его, если бы только мог! - Проглотить его ты не можешь, - сказал Маленький Водяной. - И я тоже не могу. Но, может быть, я смогу сделать что-нибудь другое... - Вот как? - Купринус с сомнением посмотрел на Маленького Водяного. - И что же ты можешь сделать? - Подождем немножко, - загадочно ответил Маленький Водяной, ибо он хотел преподнести Купринусу сюрприз. Он попросил Купринуса показать ему, где именно висит в воде леска с крючком и наживкой. После этого он попросил старика подплыть поближе к берегу и понаблюдать за рыбаком. - Больше я тебе пока ничего сказать не могу, - подмигнул Маленький Водяной. - Это секрет! Купринус поплыл к берегу и стал ждать, подглядывая за рыбаком, державшим над водой свою удочку. Возле рыбака стояло на траве ведро. Время от времени из ведра выплескивалась вода. "Некоторых из нас он, вероятно, уже поймал, - с ужасом подумал Купринус. - Страшно, наверное, так вот барахтаться в ведре. Будем надеяться, что никто у него больше не клюнет..." Но едва он так подумал - человек на берегу внезапно подался вперед... Потом он сильным рывком вытянул свою удочку... "О, господи боже мой! - содрогнулся Купринус. - Снова он подцепил кого-то, этот страшный тип!" Из воды выскочило что-то большое и шлепнулось позади человека в траву. Но - хопля! - на этот раз это была вовсе не рыба! Это был... - Карп Купринус в изумлении разинул рот, - это был старый, рваный ботинок! Старый ботинок на левую ногу! Да, действительно: на крючке висел старый, дырявый, расползшийся ботинок! Купринуса осенило: словно молния блеснула в его мозгу! Он тут же все понял. Но рыбак на берегу ничего не понял. Да и как он мог понять? Сперва он сделал озадаченное лицо, потом стал ругаться. Он отцепил ботинок от крючка и зашвырнул его далеко в пруд. Потом он вытащил из-за голенища жестяную коробку, открыл ее, взял самого жирного червяка и, насадив его на крючок, опять закинул удочку. - Ни пуха тебе, ни пера! - булькнул Купринус. - Горю нетерпением узнать, что ты выволочишь на сей раз! Спустя некоторое время рыбак вытащил на берег заржавленную кочергу. О, как он стал ругаться! Карпу Купринусу это очень понравилось. Злорадно поводил он плавниками и думал: "У тебя, мой милый, пропадет всякая охота к рыбалке! Посмотрим, что ты еще вытащишь..." Еще семь раз забрасывал злополучный рыбак свою удочку, и с каждым разом вся эта чертовщина казалась ему все непонятней. После кочерги он поймал бутылку из-под пива, после бутылки - стоптанный шлепанец; после этого он вытащил из пруда по порядку: дырявое сито, мышеловку, напильник с деревянной ручкой и измятый, весь в грязи, ламповый абажур. Под конец на крючке повис глиняный кувшин без дна, а в кувшине сидел Маленький Водяной! Красную шапку он натянул себе глубоко на лоб, изо всех сил дрыгал руками и ногами и кричал: - Хабу! Хаббу! Хаббууу! Выглядело это ужасно! Рыбак в ужасе выронил удочку и помчался прочь со всех ног. По дороге он сразу же обронил коробку с червями. Но он не обратил на это никакого внимания. Он мчался, словно на горбу у него сидел сам черт. Так он и исчез, ни разу не оглянувшись. - Отлично! - воскликнул Маленький Водяной, вылезая из кувшина. - Я думаю, что этого типа мы здесь больше не увидим! Как ты полагаешь, Купринус? - Я думаю, - степенно сказал Купринус, - я думаю, что ты здорово проучил его! Даже взрослый водяной не сделал бы этого лучше тебя! - Однако, - сказал со смехом Маленький Водяной и постучал пальцем по глиняному кувшину, - без вот этого "ненужного барахла" ничего бы не получилось! - Да, да, - сказал Купринус, - я признаю, что ты был прав. Прилежно собирай и дальше свои сокровища! Я больше никогда не позволю себе смеяться над твоей коллекцией! - Ну, если ты это признал, тогда все в порядке, - удовлетворенно сказал Маленький Водяной. - Тогда я могу спокойно плыть к берегу. - К берегу? - удивленно переспросил Купринус. - Чего тебе там нужно? - Во-первых, надо разломать проклятую удочку, - объяснил Маленький Водяной, - во-вторых, освободить наших бедных друзей, которые все еще барахтаются в ведре, и в-третьих... - И в-третьих? - В-третьих, я хочу принести сюда коробку с червями, которую потерял этот тип. Эту коробку с червями я хочу подарить к завтраку некоему Карпу Купринусу. И я надеюсь, что завтрак ему понравится! Концерт. - Нy, парень не промах! - удовлетворенно сказал отец-водяной, когда Карп Купринус рассказал ему историю с рыбаком. - И ты ничего тут не присочинил, Купринус? - Истинная правда! Как и то, что я здесь сейчас плаваю! - поклялся Купринус. - Я рассказал только то, что видел собственными глазами. Высохнуть мне на месте, если я присочинил хоть каплю! - Ну, что ж, значит, все правда, - согласился отец-водяной. - Мне кажется, что в награду за это надо малыша чем-то обрадовать... наградить его. Как ты считаешь? Он поманил Купринуса пальцем, чтобы тот приблизился, и тихо шепнул ему в рот (ибо у карпов, как известно, ушей нет), чем он хочет порадовать Маленького Водяного. - Ммм, - сказал Купринус и ухмыльнулся. - Да, это действительно хорошая мысль! Ты доставишь малышу большую радость. Когда ты ему скажешь? - Сегодня вечером, - объявил отец-водяной и тоже ухмыльнулся. - После ужина, перед сном, я хочу преподнести ему сюрприз! Как хорошо, что Маленький Водяной еще ничего не знал! Иначе он так волновался бы за ужином, что не мог бы ни куска проглотить спокойно. Но он и понятия не имел о том, что выдумал для него отец. Он прилежно черпал ложкой свой суп и съел полную тарелку каши - как в любой другой вечер. Когда все было съедено, он встал из-за стола, чтобы сказать родителям "доброй ночи". - Послушай, мой мальчик, - сказал тогда отец-водяной. - Я вижу, ты хочешь спать. Но, собственно говоря... собственно говоря, мне это не подходит. Я хотел бы, чтобы ты меня кое-куда проводил... - Про-во-дил? - изумленно переспросил Маленький Водяной. - Да, - подтвердил отец, - проводил. Сегодня такой прекрасный вечер. Я хочу подняться на берег на часок или на два и возьму с собой арфу! - Это правда? - Маленькому Водяному показалось, что он ослышался. - Это правда, что мне можно с тобой? Но это же... - Это тебе за сегодняшнее послеобеденное приключение, - сказал отец и положил мальчику руку на плечо. - Купринус мне все рассказал. И я должен признать, что ты вполне заслужил ночную прогулку! Он снял с крючка арфу и велел сыну следовать за собой. Маленький Водяной был, конечно, счастлив. Впервые отец брал его наверх вечером. Как часто он просил об этом, но каждый раз отец отвечал: - Поговорим, когда подрастешь. А пока ты еще мал и должен идти после ужина в кровать. Да, большей радости отец не мог ему доставить. Над прудом уже было совсем темно. Деревья и кусты на берегу темнели, как тени. Над ними блестели в небе первые звезды. Сквозь шуршащие заросли камыша поднялись оба на берег. Отец-водяной нес под мышкой арфу, и когда за струны задевала какая-нибудь камышинка, они тихо звенели. А так все было тихо. Только ветер приносил с лугов стрекот кузнечиков, да иногда раздавался где-то в листве птичий голосок. Это птицы вскрикивали во сне и опять засыпали, еще крепче. И далеко за горизонтом - так далеко, что, казалось, это совсем в другом мире - лаяла собака. Отец-водяной направился к старой иве. Он опустился в траву под деревом. Мальчик молча присел рядом. Через некоторое время отец-водяной поднял арфу, прислонился спиной к иве и начал играть. Он играл так прекрасно, что мальчик закрыл глаза. Когда он опять открыл их, он увидел на лугу танцующих русалок. Может быть, это отец вызвал их из тумана своей игрой? Молча скользили они по траве, то приближаясь, то удаляясь вместе с ветром, под звуки волшебной арфы. Сплошное серебро. Маленький Водяной сидел как заколдованный, не отрывая взгляда от танцующих русалок. Они все время меняли свои очертания, как летящие облака. На его глазах русалки соединялись, потом опять расходились в разные стороны. Иногда они вдруг бесследно таяли - как дым на ветру. Любуясь русалками. Маленький Водяной не заметил, как за холмом поднялся в. небо бледный, чуть розоватый свет. Он заметил его только тогда, когда отец прервал игру и тихо сказал: - Скоро взойдет она! "Кто - она?" - хотел было спросить Маленький Водяной, но проглотил свой вопрос, потому что отец опять заиграл на арфе. "Скоро я и сам увижу, кто там взойдет", - подумал Маленький Водяной. Мерцающий над горизонтом свет становился все светлее и светлее. Все выше и шире разливалось в небе розоватое сияние. Вскоре Маленький Водяной уже отчетливо различал на холме каждое дерево - темные силуэты на фоне светящегося неба. Как вдруг в этом небе возник сверкающий и сияющий желто-золотой круглый диск, похожий на огромный цветок калужницы. И Маленький Водяной крикнул, не удержавшись от восторга: - Отец, отец! Солнце! Услышав это, отец улыбнулся. Не прерывая игры на арфе, он возразил сыну: - Нет, малыш! Это же и есть луна, которая там восходит. - Это - луна? - Да, луна, - сказал отец. Отец стал рассказывать о том, как луна путешествует в ясные ночи по небу, как она худеет и опять становится полной, а иногда и вовсе исчезает, и о том, как много она в своих небесных путешествиях повидала и, наверное, еще увидит до скончания времен. Рассказывая, отец-водяной аккомпанировал сам себе на чудесной арфе. Луна тем временем поднялась еще выше. Чтоб лучше видеть ее, Маленький Водяной лег в траве на спину. Луна незаметно меняла цвет: из желтого цветка калужницы она превратилась в сверкающий серебряный талер. Луна осеребрила небо, луга, пруд и камышовые заросли, и лодку в пруду у берега, и листву деревьев. - А теперь она катится прямо на старую иву! - сказал вдруг Маленький Водяной. - Не застрянет ли она в ветвях? - Можешь залезть на дерево и помочь ей перебраться, - усмехнулся отец. - Да, - сказал Маленький Водяной, - я так и сделаю. И он быстро взобрался на иву, чтобы помочь луне выбраться из ветвей. Но он напрасно беспокоился: как он ни тянулся, как ни изворачивался - луны он достать не смог. Отец уже хотел было позвать его вниз, как вдруг мальчик удивленно спросил: - Разве у нас в пруду тоже есть луна? - Не думаю, - сказал отец. - Откуда ей там взяться? - Но я же вижу ее! - крикнул Маленький Водяной. - Я вижу две луны. Одну на небе, другую в воде. Как хорошо, что и у нас в пруду есть луна! Только бы она не уплыла... Ах, я знаю, что делать: я ее поймаю! Я спрыгну вниз и схвачу ее! Представь себе, как удивится мама, когда я положу ей луну на кухонный стол! И не успел отец ему возразить (а может, он и не хотел возражать!), как Маленький Водяной прыгнул с дерева в пруд. Еще в воздухе он протянул руки, чтобы вовремя схватить плавающую в темной воде луну. Но что такое? Как только коснулся он пальцами зеркальной поверхности пруда, луна растворилась в серебряных волнах. "Ну, как? Ухватил?" - хотел спросить отец-водяной, когда мальчик, отдуваясь, вынырнул на поверхность. Но он не стал спрашивать... Он увидел, что Маленький Водяной плывет среди расплавленного серебра, а вокруг него летают серебряные брызги. Это так восхитило отца-водяного, что он опять взял в руки арфу и заиграл - он играл не переставая, пока Маленький Водяной принимал в пруду серебряную ванну. Ну, а теперь хватит! Лето близилось к концу. Хлеба были скошены, со всех сторон съезжались к деревне возы с пшеницей, в садах созревали яблоки и груши. Один раз Маленький Водяной опять залез на старую иву, чтобы оглядеться вокруг. Он увидел вдали на дороге одинокого человека. Мужчина был худой и длинный. Он был одет в изысканный черный костюм и вышагивал как аист. Под мышкой он нес черный закрытый зонтик, а на носу у него сидело что-то скрепленное тонкой проволокой: два поблескивающих круга с перекладиной. От каждого круга отходило по длинной проволоке, и каждая была на конце загнута за ухо. Маленький Водяной ни разу в жизни не видел очков, он даже не знал, что такие существуют. "Что это за штука такая? - мелькнуло в его голове. - Не побежать ли навстречу этому человеку, чтобы получше рассмотреть эту штуку у него на носу?" Хопп! - спрыгнул он в траву и побежал на дорогу. Там он подождал, пока человек приблизится. Тогда он встал перед ним на дороге, поклонился и сказал: - Добрый день, человек! Скажи, пожалуйста, что это у тебя на носу за штука? Незнакомец остановился, взглянул сквозь прозрачные круги на Маленького Водяного и грубо ответил: - Как ты смеешь смеяться над посторонним? - То есть как это? - спросил в свою очередь Маленький Водяной. Долговязый потер пальцем переносицу. - Послушай-ка! - сказал он. - С такими отвратительными зелеными волосами ты бы уж лучше помалкивал! И как только могут вырасти у человека такие волосы!.. - Прости! - прервал его Маленький Водяной. - Но я вовсе не человек! Я водяной. - Что? - закричал Долговязый. - Водяной? И я должен верить этим нахальным вракам? - Почему это враки? Это правда! - сказал Маленький Водяной. - Это ты-то водяной? О, господи боже мой! Водяной! Слыхано ли такое? Да водяных вообще не бывает! - Что? - крикнул Маленький Водяной. - Кого не бывает? Или ты скажешь, что я не стою тут перед тобой? Ну-ка, посмотри на меня получше! - Его разозлили слова Долговязого. - Хватит болтать, ты, зеленый озорник! - раскипятился Долговязый. - Думаешь, я действительно так глуп, чтобы поверить в каких-то водяных? Водяных не бывает, понял ты? - С меня довольно! - разозлился Маленький Водяной. - Если ты не веришь своим глазам, тогда... тогда ты так же бестолков, как и долговяз! - Чтооо? - заорал незнакомец и гневно погрозил Маленькому Водяному зонтиком: - Повтори-ка, что ты сейчас сказал, ты, нахальная лягушка! Он сделал движение, чтобы ухватить Маленького Водяного за шиворот. Но не тут-то было: раз! - и Маленький Водяной отпрыгнул в сторону. - Поймай меня, если можешь. Долговязый! - крикнул малыш и состроил ему длинный нос. - Никогда не поймаешь! - Это мы еще посмотрим! - пропыхтел Долговязый. Размахивая своим зонтиком, как саблей, кинулся он вдогонку за Маленьким Водяным. Они помчались наискосок через луг, прямо к мельничному пруду. "Подожди, я тебе покажу - есть я или меня нет! - думал Маленький Водяной. - Вот только заманю тебя, куда нужно!" Он бежал не очень быстро, но зигзагами и так, что Долговязый каждую минуту думал: "Вот сейчас я его поймаю!" - и опять хватал руками один только воздух. Когда они добежали до пруда. Маленький Водяной вдруг молниеносно обернулся, схватил Долговязого за ноги и - раз, два! - утащил его в воду. Незнакомец толком и не понял, как это все получилось. Он хотел позвать на помощь, но Маленький Водяной сразу окунул его с головой - тот и пискнуть не успел! Когда он вынырнул, размахивая своим зонтиком, водяной окунул его еще раз, и еще раз, и еще раз... И окунал его до тех пор, пока Долговязый не нахлебался воды. Только тогда Маленький Водяной наконец отпустил его. Совершенно обалделым выкарабкался Долговязый на берег. Его прекрасный черный костюм висел на нем мокрый до нитки, облепляя костлявое тело. Волосы были забиты илом. За собой он тащил хвост водорослей. На каждом шагу его ботинки жалобно всхлипывали. Да, вид у него был жалкий! Его зонтик плавал в пруду. Маленький Водяной был доволен. Он поймал зонтик, кинул его вдогонку незнакомцу и крикнул: - Эй, ты, каланча с проволокой на носу! Веришь ты теперь, что я настоящий водяной? Но долговязая каланча уже мчалась прочь со всех своих длиннющих ног! Маленький Водяной хохотал так, что должен был схватиться за живот, чтобы не рассыпаться. И все рыбы, улитки и водяные жучки тоже смеялись вместе с ним. Жареные камни. Стоял прекрасный солнечный осенний день, и на поверхности пруда плыли, гонимые ветерком, первые желтые листья. Они качались на волнах, как настоящие корабли. Маленький Водяной сидел на корточках у двери своего дома и пересчитывал их, глядя вверх. - Раз, два, три, четыре, - считал Маленький Водяной. При этом он думал: "Если их будет ровно девяносто девять, тогда я себе что-нибудь пожелаю! И тогда оно непременно исполнится. Потому что девяносто девять - счастливое число". Но когда он досчитал до шестидесяти семи, он услышал летящий издалека над водой какой-то легкий звон. Одновременно раздавалось глухое мычание. Казалось, будто кто-то колотит по пустому ведру и кричит в него. "Ах, пускай они себе там трезвонят да ухают, буду считать дальше", - подумал Маленький Водяной. И он постарался ничего не слышать. Но, как это часто бывает, он невольно слышал этот шум и про себя размышлял, что бы это могло быть. Наконец, он уже не знал: будет дальше семьдесят два или семьдесят три? Шум на берегу совершенно сбил его со счета. "Как жаль! - подумал Маленький Водяной. - С исполнением желания покончено! Хотя, может быть, в конце концов оказалось бы вовсе не девяносто девять листьев и все равно бы ничего не получилось. А интересно все-таки знать, что там наверху происходит!" Он оттолкнулся ногами от дна и вынырнул на поверхность. Когда он высунул из воды голову, то понял, что шум доносится с лужайки за старой ивой. Водяной поплыл к берегу и раздвинул руками камыши. Он ожидал увидеть бог знает что, а это были всего только две коровы. Они паслись на лугу. На шеях у них позванивали колокольчики. Иногда коровы поднимали головы и мычали. Им отвечали из-за леса другие коровы. И опять раздавалось позванивание колокольчиков, добродушное сопение и хруст травы. "И ради этого плыть к берегу! - подумал Маленький Водяной. - Обыкновенные коровы!" Он уже хотел возвратиться назад, когда вдруг заметил нечто весьма странное. На лужайке сидели три человеческих мальчика. Они развели костер и время от времени бросали в него желтые камни. Спустя некоторое время они опять доставали эти камни, счищали с них пепел и с аппетитом съедали их. Маленький Водяной очень удивился. Он уже знал, что у людей бывают весьма странные привычки, но что они употребляют в пищу жареные камни - это было ново! Недолго думая покинул он свою засаду в камышах, подошел к костру и спросил: - Можно мне попробовать? Я еще никогда в жизни не ел жареных камней! - Мы тоже, - сказали мальчики. - Но я же сам видел, как вы их ели! - сказал Маленький Водяной. - Это небось особые камни, которые вы тут жарите, не правда ли? - Что? - удивился один из мальчиков. - Жареные камни? Мальчики, наконец, поняли, что он имел в виду. И они так стали смеяться, что коровы перестали жевать траву и обернулись. - Это же картошка! - закричал другой. - Разве ты не знаешь картошки? - Нет, откуда я могу знать? - сказал Маленький Водяной. - Так это, значит, картошка? - Послушай! Смеешься ты над нами, что ли? Кто ты, собственно, такой? - Я? Я же Маленький Водяной! Разве вы не видите! - Ну и чудеса! - удивились мальчики. - Так ты - водяной? Так бы сразу и сказал! Конечно, ты не знаешь, что такое картошка! Иди садись, мы дадим тебе попробовать. Один мальчик тут же разворошил палочкой золу и достал оттуда две черные картофелины, другой соскреб с них черную корочку, а третий протянул Маленькому Водяному бумажный кулечек с солью. - Это ты должен посыпать сверху, - сказал он любезно. Маленький Водяной долго не решался попробовать. Он обнюхал картофелину со всех сторон. Она так вкусно пахла! И он подумал: "Если это едят люди и им не вредно, то и со мной ничего не случится. Так что попробуем..." Он осторожно откусил кусочек. - Ну как, нравится? - спросили мальчики. Очень! - в восторге крикнул Маленький Водяной, уписывая картофелину за обе щеки. - Кто бы мог подумать, что жареные камни такие вкусные! Молния из коробочки. Маленький Водяной очень понравился мальчикам, а те, в свою очередь, очень понравились Маленькому Водяному. И к вечеру они расстались добрыми друзьями. Теперь мальчики приходили к пруду почти каждый день. А Маленький Водяной, как только заслышит их свист, сразу выныривал из пруда. Иногда он ждал их, сидя в ветвях старой ивы, и уже издали махал им рукой. Каждый раз мальчики приносили ему что-нибудь в подарок: яблоко или грушу, кусок сыра или бутерброд с медом, булочку или кусочек сахару. А один раз он даже получил в подарок настоящее свежеиспеченное пирожное! Маленькому Водяному очень по вкусу пришлись все эти угощения. Он признавал, что человеческая кухня очень даже неплохая, почти такая же хорошая, как кухня водяных. Он решил, что должен чем-нибудь отдарить мальчиков - чем-нибудь лакомым из маминых блюд. Но мальчики, к сожалению, не захотели есть ни жареных водяных жучков, ни соленых стрекозиных личинок. Даже тушеная лягушачья икра, собранная матерью минувшей весной и тщательно законсервированная, им тоже не понравилась. Не повезло Маленькому Водяному и с салатами из сушеных водорослей. Что бы он ни предлагал, ото всего они отворачивались, не попробовали даже крошки. И Маленький Водяной наконец оставил эти попытки. Вместо этого он стал задаривать своих друзей самыми красивыми раковинами и улиточными домиками, какие только можно найти в пруду. Иногда он дарил им особенно красивые камни, какие попадаются глубоко на дне, да и то чрезвычайно редко. Мальчики, конечно, радовались этим подаркам, и Маленькому Водяному приятно было это видеть. Когда все четверо собирались на берегу, им никогда не было скучно. Они швыряли в пруд плоские камешки и считали, у кого они дольше подпрыгивают. Или играли в прибрежных кустиках в прятки. Или же вырезали из камышинок дудочки и с наслаждением свистели, пока хватит духу. Мальчики учили Маленького Водяного стоять на голове, и вертеться в воздухе колесом, и делать обратное сальто - и Маленький Водяной научился всему этому очень быстро. А мальчики любили смотреть, как он спускается из шлюза по деревянному желобу на мельничное колесо. Он предлагал им попробовать то же самое, но они сказали, что у них это не выйдет, потому что они, к сожалению, всего лишь люди. Человеку из мельничного колеса целым не выйти! Нет, никогда четверым друзьям не было скучно! Но более всего нравилось Маленькому Водяному сидеть на корточках возле костра и печь в золе картошку. И, конечно, лакомиться ею. Один раз он встретил своих друзей словами: - Ну как, неохота вам развести картофельный огонь? Сухой камыш есть, я уже натаскал целую кучу. Достаточно взять вашу молнию из коробочки, подержать ее возле камыша - и он загорится! - Как ты сказал? - спросили мальчики. - Молния из коробочки? - Ну да - молния! - сказал Маленький Водяной. - Я же знаю! У вас есть такая коробочка с длинными тонкими палочками. Если вынуть одну такую палочку и сделать чирк! - палочка загорится от молнии в коробочке. - Ах, ты имеешь в виду спички! - сказали мальчики. И один из них сейчас же сунул руку в карман. - Да, - сказал Маленький Водяной, взглянув на спичечный коробок. - Порой вы, люди, немножко бестолковы и не все сразу понимаете. Мальчик хотел зажечь спичку, но потом сказал, обращаясь к Маленькому Водяному: - Хочешь сам вызвать из коробка волшебную молнию? - Правильно! - закричали и другие мальчики. - Пусть Маленький Водяной сам это сделает, ты прав! Маленький Водяной взял в руки коробок и достал из него спичку. Неуверенно приложил он спичку к серному боку коробка. - А я не сожгу себе пальцы? - спросил он на всякий случай. - Нет, нет! - успокоили его мальчики. - Станет горячо - бросишь ее, и все! Ничего плохого не случится. И Маленький Водяной чиркнул спичкой. Она сразу же потухла. - Возьми другую, - сказали мальчики. - И не спеши. На этот раз все удалось отлично. С гордостью сунул Маленький Водяной горящую спичку в ворох камыша. С шумом поползли вверх языки пламени. - Для начала неплохо! - похвалили мальчики; А один из них сказал Маленькому Водяному: - Если хочешь, можешь оставить этот коробок себе. Я дарю тебе его. - И спички тоже? - Конечно, - ответил мальчик. - А иначе как же ты достанешь молнию? Маленький Водяной чуть не упал в обморок от счастья. Громко смеясь, подбросил он коробок в воздух и опять поймал его, потом опять подбросил и опять поймал. Он подбрасывал его и хлопал в ладоши. Но вдруг он сунул коробок в карман пиджака, повернулся кругом и побежал к пруду. - Эй, что случилось? - удивленно крикнули ему вдогонку мальчики. Но Маленький Водяной уже их не слышал. Он нырнул вместе со своим коробком вниз головой в пруд. Хокуспокус. Пока мальчики сидели возле костра на берегу, пекли картошку и ломали себе головы над тем, что случилось с Маленьким Водяным, тот плавал глубоко в пруду и искал повсюду Карпа Купринуса. В последнее время Купринус был все время каким-то раздраженным. Он осуждал Маленького Водяного за его дружбу с людьми. "Не водись ты с людьми! - ворчал он еще недавно. - Они приходят сюда купаться и поднимают со дна такие тучи ила, что собственного дома не найдешь, или опускают в воду эти свои проклятые штучки, удочки, и ждут, чтобы кто-нибудь из нас клюнул, а потом съедают нас у себя дома с маслом и луком - так я слышал. Нет, подальше от людей! Водяному нечего с ними общаться! Я не понимаю, как ты можешь так забываться! Не могу этого постигнуть!" "Как удивится Купринус, когда увидит, что мне подарили!" - думал Маленький Водяной. Он представил себе, как будет восхищаться Купринус этими маленькими молниями! И тогда он поймет, что эт