о не так уж глупо - дружить с людьми. После долгих поисков он, наконец, нашел старика. Маленький Водяной достал из кармана коробок. - Угадай, что это у меня такое? - спросил он. - Хм, - сказал Купринус. - Откуда я могу знать, что у тебя там в коробке. Может быть, червяки? Или хлебные крошки? - Молнии, - сказал Маленький Водяной. - Молнии? В такой малюсенькой коробочке? - Купринус покачал головой. - Ты смеешься надо мной? - Вовсе нет! - сказал Маленький Водяной. - Здесь действительно молнии, в этом коробке. И я тебе докажу, что говорю правду. Скептически смотрел Купринус на Маленького Водяного, когда тот достал из коробка спичку, прижал ее к коробку и отошел на всякий случай в сторону. - Сейчас я скажу хокуспокус, - важно объявил Маленький Водяной, - и ты увидишь, что будет дальше. Итак - кокус... покус... При слове "покус" он чиркнул спичкой. Но ничего не вышло! Не было ни молнии, ни тем более огня. - Ну, если это все, - сказал Купринус и подплыл ближе, - если это все, то я должен сказать, что ты меня порядком разочаровал. - С первого раза у меня никогда не выходит, - примирительно возразил Маленький Водяной. Но он напрасно хвалился. Спички не зажглись ни во второй раз, ни в третий. - Если ты это называешь молниями, - презрительно сказал Купринус, - то можешь называть меня лягушкой! Все это обман! Поищи кого-нибудь поглупее! - И он иронически забулькал себе под нос, пуская пузыри. "Не могу понять, в чем дело... Отчего мне это больше не удается?" - подавленно размышлял Маленький Водяной. И он рассказал Купринусу, как здорово это у него получалось там, наверху, в обществе мальчиков. - Ах, вот что! Это люди подарили тебе коробку, - сказал Купринус. - Ну, тогда меня ничего не удивляет! Они тебя подло обманули, вот и все. Я тебе сто и тысячу раз повторял: держись от них подальше! Но ты ничего не слушаешь! Если бы я сейчас был на твоем месте, я бы знал, что мне делать! - А что бы ты сделал? - Я поплыл бы наверх и бросил бы им эту коробку под ноги! И сказал бы: плевать мне на вас всех! - Этого я не скажу,- отвечал Маленький Водяной. - Я просто с ними поговорю. Не думаю, что они хотели меня обмануть!.. - Тебя обмануть? - переспросили мальчики, когда Маленький Водяной рассказал им о своей неудаче. - Нет, обмануть тебя никто не хотел! Можешь нам поверить. Нельзя требовать от спичек, чтобы они горели в воде! Мокрые, они не действуют. Тут ничего не поделаешь. - Значит, можно их выбросить? - Выброси их в костер. Завтра мы принесем тебе новые. - Я же знал, что Купринус клевещет, - сказал Маленький Водяной. - Но он же не знает вас! - И высыпал мокрые спички в огонь. Но когда он хотел выбросить и коробок, старший мальчик сказал: - Нет, коробок сохрани! Мне пришла в голову одна мысль. Мы наполним его червяками. И ты подаришь их Купринусу от нашего имени. Может быть, он тогда перестанет плохо думать о нас. Спокойной ночи, маленький водяной! Дни проходили, все старше становился год. Листва на деревьях облетела, они стояли голые, без конца лил дождь, друзья Маленького Водяного приходили к пруду все реже. Да и приходили они теперь в плащах и теплой одежде. Все чаще Маленький Водяной напрасно поджидал их, сидя на старой иве. В одно прекрасное утро наверху опять засветило солнце. Маленький Водяной заметил это, выглянув в окно. Вода в пруду опять стала светлой и прозрачной, как этого давно уже не было. "Сегодня мои друзья непременно придут!" - подумал Маленький Водяной. И он заранее обрадовался предстоящей встрече. Он не мог, конечно, знать всего, что случилось с мельничным прудом за одну эту ночь. Ничего не ведая, он оделся, позавтракал и собрался плыть на берег. Он хотел по привычке занять свой наблюдательный пост в ветвях старой ивы. Когда на дороге появятся его друзья, он помашет им рукой. И, подплывая к поверхности пруда, Маленький Водяной ни о чем особенном не думал. Но вдруг он стукнулся носом обо что-то твердое и холодное. Он не смог высунуть голову из воды. "Удивительно! - подумал он. - Что бы это могло быть? Не выбраться ли на поверхность в другом месте?" Но где бы он ни пробовал, ничего не получалось. Весь пруд был словно стеклом покрыт. И Маленький Водяной должен был признать, что он бессилен! Задумчиво поплыл он домой. - Так-так... - сказал отец-водяной, когда мальчик рассказал ему о своем открытии. - Значит, прошел еще год! Это зима, наш пруд замерз. И это значит - пора в кровать: натянуть на уши одеяло - и спать. - Но мы же только что встали! - удивился Маленький Водяной. - Ведь сейчас утро! - Это ничего не меняет, - сказал отец. - Настало время долгого сна. Для водяных. За зиму мы все равно ничего не прозеваем. Когда наступит весна, солнце опять разбудит нас своими лучами. - Ты в этом уверен? - спросил Маленький Водяной. - Абсолютно уверен? - сказал отец. - Я в этом уверен так же точно, как в том, что мы с тобой живы. Пошли заляжем в спячку. Мать уже постелила нам постели. И они прошли в спальни. Маленький Водяной вдруг почувствовал себя таким усталым, что матери пришлось его раздеть. Когда он уже лежал в кровати, отец протянул ему на прощанье руку и весело улыбнулся. - До весны? - сказал отец. - Да, до весны... - ответил Маленький Водяной. - До весны... Засыпая, он думал о своих друзьях на берегу, обо всем, что успел пережить. О том, как он в первый раз проплывал с отцом через пруд. И о том, как они играли в водорослевом лесу в прятки. И как он плыл домой на спине Карпа Купринуса. Вспомнил он и свою водяную горку в мельничном шлюзе. И серебряную ночь с игрой на арфе. И как они с Купринусом проучили глупого рыбака... Прекрасно все это было? Так прекрасно, что он с удовольствием увидит все это еще много раз - зимой во сне. - Спокойной ночи, Маленький Водяной? - услышал он чей-то голос. Голос шел откуда-то издалека. Кто же это был, кто пожелал ему "спокойной ночи"? Это был добрый голос, он его хорошо знал... - Спокойной ночи, Маленький Водяной? - повторил голос еще раз. И Маленький Водяной понял, что это голос его матери. И он обрадовался, что услышал голос матери еще раз перед тем, как заснуть - заснуть окончательно на всю долгую, полную светлых снов зимнюю ночь водяного...