охочие до чужих бед, стервятники-трупоеды. Бывала ли от тебя когда-нибудь подмога, Зловещий Ворон? И с какой подмогой спешил ты сейчас? Прошлый раз ты, помнится, сам явился за подмогой. Конунг оказал тебе милость, дозволил выбрать коня, и, всем на изумленье, ты дерзостно выбрал Светозара. Государь мой был опечален; но иным даже эта великая цена не показалась чересчур дорогой, лишь бы ты поскорее убрался восвояси. И нынче ты опять наверняка явился не с подмогой, а за подмогой. Ты что, привел дружину? Конников, меченосцев, копейщиков? Вот это была бы подмога, надобная нам теперь. А ты - кого ты привел? Троих грязных голодранцев, а самому только нищенской сумы недостает! - Неучтиво стали встречать странников во дворце твоем, о Теоден, сын Тенгела, - покачал головой Гэндальф. - Разве привратник не поведал тебе имен моих спутников? Таких почетных гостей в этом чертоге еще не бывало, и у дверей твоих они сложили оружие, достойное величайших витязей. Серое облачение подарили им эльфы Кветлориэна; оно уберегло их от многих опасностей на трудном пути в твою столицу. - Так, стало быть, верно сказал Эомер, что вас привечала колдунья Золотого Леса? - процедил Гнилоуст. - Оно и немудрено: от века плетутся в Двиморнеде коварные тенета. Гимли шагнул вперед, но рука Гэндальфа легла ему на плечо, и он замер. О Двиморнед, Кветлориэн, Где смертных дней не властен тлен! Укрыт вдали от смертных глаз, Тот край сияет, как алмаз. "Галадриэль! Галадриэль!" - Поет немолчная свирель, И подпевает ей вода, И блещет белая звезда. Кветлориэн, о Двиморнед, Прозрачный мир, где тлена нет! Так пропел Гэндальф, и вмиг его облик волшебно изменился. Он сбросил хламиду, выпрямился, сжимая посох в руке, и произнес сурово и звучно: - Мудрые не кичатся невежеством, о Грима, сын Галмода. Но без остатка сгнило твое нутро. Замкни же смрадные уста! Я не затем вышел из огненного горнила смерти, чтоб препираться с презренным холуем! Он воздел посох, и грянул гром. Солнечные окна задернуло черным пологом, чертог объяла густая тьма. Огонь исчез в груде тускнеющих угольев. Виден был один лишь Гэндальф - высокая белая фигура у мрачного очага. В темноте послышалось яростное шипение Гнилоуста: - Я же говорил, государь, надо было отнять у него посох! Болван и предатель Гайма погубил нас! Проблистала ветвистая молния; казалось, свод раскололся. Потом все смолкло. Гнилоуст простерся ничком. - Выслушай же меня, Теоден, сын Тенгела! - молвил Гэндальф. - Ты искал помощи в годину бедствий? - Он указал посохом на высокое окно: в разрыве туч открылась глубокая небесная лазурь. - Еще не всевластен мрак в Средиземье. Мужайся, повелитель Мустангрима! - вот тебе самая верная подмога. Отчаянье к советам глухо; отринь его, и я готов быть твоим советчиком, но лишь с глазу на глаз. А прежде выйди на свое крыльцо, погляди вокруг. Засиделся ты взаперти, внимая кривдам и кривотолкам. Еще медленней прежнего поднялся с трона Теоден. В чертоге стало светлее. Девушка поддерживала дряхлого конунга; старец неверными шагами сошел по ступеням помоста и, волоча ноги, поплелся через огромную палату. Гнилоуст остался лежать, где лежал. Наконец они подошли к дверям, и Гэндальф гулко ударил в них посохом. - Отворите! - крикнул он. - Отворите повелителю Мустангрима! Двери распахнулись, и свежий воздух с шумом хлынул в чертог. Горный ветер засвистал в ушах. - Отошли телохранителей к подножию лестницы, - сказал Гэндальф. - И ты оставь его, дева, на мое попечение. - Иди, Эовин, сестрина дочь! - повелел конунг. - Время страхов миновало. Девушка отправилась назад, но в дверях обернулась. Суров и задумчив был ее взор; на конунга она глянула с безнадежной грустью. Лицо ее сияло красотой; золотистая коса спускалась до пояса; стройнее березки была она, в белом платье с серебряной опояской; нежнее лилии и тверже стального клинка - кровь конунгов текла в ее жилах. Так Арагорну впервые предстала при свете дня Эовин, ристанийская принцесса, во всей ее холодной, еще не женственной прелести, ясная и строгая, как вешнее утро в морозной дымке. А она поглядела на высокого странника в серых отрепьях и увидела властителя и воина, величавого и доблестного, умудренного долголетними многотрудными испытаниями. На миг она застыла, не сводя с него глаз, потом повернулась и исчезла. - Государь, - сказал Гэндальф, - взгляни на свою страну! Вздохни полной грудью! С крыльца на вершине высокой террасы, далеко за бурливой рекой виднелась зеленая степная ширь в туманном окоеме. Ее застилали косые дождевые полотна. Грозовые тучи еще клубились над головой и омрачали западный край небосвода: там, среди невидимых вершин, вспыхивали дальние молнии. Но все упорнее задувал северный ветер, и гроза, налетевшая с востока, отступала на юг, к морю. Внезапно тучи вспорол яркий солнечный луч, и засеребрились ливни, а река словно остекленела. - Не так уж темно на белом свете, - молвил Теоден. - Темно, да не совсем, - подтвердил Гэндальф. - И годы твои не так уж гнетут тебя, как тебе нашептали. Отбрось клюку! Черный жезл конунга со стуком откатился. А конунг выпрямился устало и медлительно, точно разгибаясь из-под ярма. И стоял, стройный и высокий, а глаза его просияли небесной голубизной. - Смутные, черные сны одолевали меня, - сказал он, - но я, кажется, пробудился. Да, Гэндальф, пожалуй, надо было тебе явиться пораньше. Боюсь, ты запоздал и подоспел лишь затем, чтоб увидеть крушение Мустангрима, мои последние дни в высоком чертоге, который построил некогда Брего, сын Эорла. Пепелище останется на месте древней столицы. И все же как быть, по-твоему? - Сперва, - отвечал Гэндальф, - вели послать за Эомером. Ты ведь заточил его в темницу по совету Гримы, которого все, кроме тебя, называют Гнилоустом? - Да, это так, - подтвердил Теоден. - Он ослушался меня и вдобавок угрожал Гриме смертью у подножия моего трона. - Твой верноподданный вправе ненавидеть Гнилоуста и презирать его советы, - возразил Гэндальф. - Может быть, может быть. Пусть свершится по просьбе твоей. Кликни Гайму. Телохранитель он ненадежный, посмотрим, каков на посылках. Обе провинности рассудим заодно, - сказал Теоден, и голос его был суров, но он встретил взгляд Гэндальфа улыбкой, и многие морщины на челе его изгладились бесследно. Гайму призвали и отправили с поручением в темницу, а Гэндальф указал Теодену на каменную скамью и сел у ног его на верхней ступени лестницы. Арагорн, Леголас и Гимли стояли неподалеку. - Нет времени на долгие рассказы, - сказал Гэндальф. - А между тем многое не мешало бы тебе знать. Впрочем, должно быть, вскоре выпадет нам с тобой случай потолковать как следует. А пока открою тебе, что бедствия подлинные не в пример грознее тех, которыми пугал тебя Гнилоуст. Однако же явь - не морок, а ты теперь ожил въяве. Не только Гондор и Мустангрим противостоят Всеобщему Врагу. Полчища его несметны, но нас осеняет надежда, неведомая ему. Быстрой стала речь Гэндальфа, тихий его голос был слышен одному конунгу, и глаза Теодена разгорались все ярче. Наконец он встал со скамьи и выпрямился во весь рост. Гэндальф стоял рядом, и оба глядели на восток с горной высоты. - Поистине так, - произнес Гэндальф громко, звонко и раздельно. - Спасение наше там, откуда грозит нам гибель. Судьба наша висит на волоске. Однако надежда есть, лишь бы удалось до поры до времени выстоять. Трое спутников Гэндальфа тоже обратили взоры к востоку. Неоглядная даль тонула во мгле, но они уносились мыслью за горные преграды, в край, окованный холодным мраком. Где-то там Хранитель Кольца? Тонок же тот волосок, на котором повисла общая судьба! Зоркому Леголасу почудилась точно бы светлая вспышка: должно быть, солнце блеснуло на шпиле гондорской Сторожевой Башни и в запредельном сумраке зажегся ответный, крохотный и зловещий багровый огонек. Теоден опустился на скамью: старческая немощь снова обессилила его вопреки воле Гэндальфа. Он обернулся и поглядел на свой дворец. - Увы! - сказал он. - Увы мне, под старость мою нагрянули скорбные дни, а я-то надеялся окончить жизнь в мире, заслуженном и благодатном. Доблестный Боромир убит! Увы, молодые гибнут смертью храбрых, а мы, старики, догниваем, кое-как доживаем свой век. - Длань твоя вспомнит былую мощь, если возьмется за рукоять меча, - сказал Гэндальф. Теоден встал, рука его попусту обшаривала бедро: не было меча у него на поясе. - Куда его спрятал Грима7 - пробормотал он. - Возьми, государь! - раздался чей-то звонкий голос. - Лишь в твою честь обнажался этот клинок, ты - его хозяин. Два воина приблизились незаметно и остановились за несколько ступеней. Один из них был Эомер, без шлема и панциря; он держал за острие обнаженный меч и протягивал его конунгу. - Это что еще такое? - сурово спросил Теоден. Он повернулся к Эомеру, статный и величавый. Куда подевался скрюченный гном на троне, немощный старец с клюкой? - Моя вина, государь, - с трепетом признался Гайма. - По моему разумению, ты простил и освободил Эомера, и я так возрадовался, что не взыщи за ошибку. Освобожденный Сенешаль Мустангрима потребовал меч, и я ему не отказал. - Лишь затем, чтобы положить его к твоим ногам, государь, - сказал Эомер. Теоден молча глядел на преклонившего колени Эомера. Все стояли неподвижно. - Меч-то, может, возьмешь? - посоветовал Гэндальф. Теоден потянулся за мечом, взялся за рукоять - и рука его на глазах обрела богатырскую силу и сноровку. Меч со свистом описал в воздухе сверкающий круг. Конунг издал клич на родном языке, призыв к оружию, гордый и зычный: Конники Теодена, конунг зовет на брань! На кровавую сечу, в непроглядную тьму. Снаряжайте коней, и пусть затрубят рога! Эорлинги, вперед! Взбежав по лестнице, телохранители с изумлением и восторгом поглядели на своего государя и сложили мечи у его ног. - Повелевай! - в один голос молвили они. - Весту Теоден хал! - воскликнул Эомер. - Великая радость выпала нам - узреть возрожденное величье. Уж не скажут более про тебя, Гэндальф, будто приносишь ты одни горести! - Возьми свой меч, Эомер, сестрин сын! - сказал конунг. - Гайма, пойди за моим мечом: он хранится у Гримы. И Гриму приведи. Ты сказал, Гэндальф, что готов быть моим советчиком, но советов твоих я пока не слышал. - Ты их уже принял, - отозвался Гэндальф. - Доверься Эомеру вопреки подлым наветам. Отбрось страхи и сожаленья. Ничего не откладывай. Всех годных к ратному делу немедля конным строем на запад, как и советовал тебе Эомер: надо, пока не поздно, расправиться с Саруманом. Не сумеем - все пропало. Сумеем - там будет видно. Женщины, дети и старики пусть перебираются из Эдораса в горные убежища - на этот случай они и уготованы. И как можно скорей - побольше припасов, поменьше скарба, лишь бы сами успели спастись. - Да ты советчик хоть куда, - сказал Теоден. - Снаряжаться и собираться! Но хороши мы хозяева! Верно сказал ты, Гэндальф, неучтиво стали встречать у нас странников. Вы скакали ночь напролет, вот уж и полдень; вам надо поесть и выспаться. Сейчас приготовят покои: отоспитесь после трапезы. - Нет, государь, - сказал Арагорн. - Не будет нынче отдыха усталым. Сегодня же выступят в поход копейщики Мустангрима, и мы с ними - секира, меч и лук. Не должно оружию нашему залеживаться у твоих дверей. Я обещал Эомеру, что клинки наши заблещут вместе. - И победа будет за нами! - воскликнул Эомер. - Посмотрим, посмотрим, - сказал Гэндальф. - Изенгард - страшный противник, но во сто крат гибельнее грядущие напасти. Мы отправимся им навстречу, а ты, Теоден, поскорее уводи оставшихся всех до единого в Дунхергскую теснину. - Нет, Гэндальф! - возразил конунг. - Ты сам еще не знаешь, каков ты лекарь. Я поведу ристанийское ополчение и разделю общую участь на поле брани. Иначе не будет мне покоя. - Что ж, тогда и поражение Мустангрима воспоют как победу, - сказал Арагорн, и рядом стоявшие воины, бряцая оружием, возгласили: - Да здравствует вождь Теоден! Вперед, эорлинги! - Однако и здесь нельзя оставить безоружный люд без предводителя, - сказал Гэндальф. - Кого ты назначишь своим наместником? - Решение за мной, и я повременю, - отвечал Теоден. - А вот, кстати, и мой тайный советник. Гайма показался в дверях чертога. За ним, между двух стражей, втянув голову в плечи, следовал Грима Гнилоуст. Лицо его было мучнистое, непривычные к солнцу глаза часто моргали. Гайма преклонил колени и вручил Теодену длинный меч в златокованых ножнах, усыпанных смарагдами. - Вот, государь, твой старинный клинок Геругрим, - сказал он. - Нашелся у него в сундуке, который он никак не хотел отпирать. Там припрятано много пропавших вещей. - Ты лжешь, - прошипел Гнилоуст. - А меч свой государь сам отдал мне на хранение. - И теперь надлежит возвратить его владельцу, - сказал Теоден. - Тебе это не по нутру? - На все твоя воля, государь, - ответствовал тот. - Я лишь смиренно пекусь о тебе и твоем достоянии. Но побереги свои силы, повелитель, они ведь уж не те, что прежде. Препоручи другим назойливых гостей. Трапеза твоя готова. Не пожалуешь ли к столу? - Пожалую, - сказал Теоден. - И позаботься о трапезе для моих гостей, мы сядем за стол вместе. Ополчение выступает сегодня. Разошли глашатаев по столице и ближним весям. Мужам и юношам - всем, кому по силам оружие и у кого есть кони, - построиться у ворот во втором часу пополудни! - Ох, государь! - воскликнул Гнилоуст. - Этого-то я и страшился: чародей околдовал тебя. И ты оставишь без охраны золотой чертог своих предков и свою казну? Без охраны останется повелитель нашего края? - Околдовал, говоришь? - переспросил Теоден. - По мне, такие чары лучше твоих нашептываний. Твоими заботами мне бы давно уж впору ползать на четвереньках. Нет, в Эдорасе не останется никого; даже тайный советник Грима сядет на коня. Ступай! У тебя еще есть время счистить с меча ржавчину. - Смилостивись, государь! - завопил Гнилоуст, извиваясь у ног конунга. - Сжалься над стариком, одряхлевшим в неусыпных заботах о тебе! Не отсылай меня прочь! Я и в одиночку сумею охранить твою царственную особу. Не отсылай своего верного Гриму! - Сжалюсь, - сказал Теоден. - Сжалюсь и не отошлю. Я поведу войско; сражаясь рядом со мной, ты сможешь доказать свою верность. Гнилоуст обвел враждебные лица взглядом затравленного зверя, судорожно изыскивающего спасительную уловку. Он облизнул губы длинным бледно-розовым языком. - Подобная решимость к лицу конунгу из рода Эорла, как бы он ни был стар, - сказал он. - Конечно, преданный слуга умолил бы его пощадить свои преклонные лета. Но я вижу, что запоздал и государь мой внял речам тех, кто не станет оплакивать его преждевременную кончину. Тут уж я ничем не могу помочь; но выслушай мой последний совет, о государь! Оставь наместником того, кто ведает твои сокровенные мысли и свято чтит твои веления! Поручи преданному и многоопытному советнику Гриме блюсти Эдорас до твоего возвращения - увы, столь несбыточного. Эомер расхохотался. - А если в этом тебе будет отказано, о заботливый Гнилоуст, ты, может, согласишься и на меньшее, лишь бы не ехать на войну? Согласишься тащить в горы куль муки - хотя кто его тебе доверит? - Нет, Эомер, не понимаешь ты умысла почтенного советника, - возразил Гэндальф, обратив на Гнилоуста пронзительный взгляд. - Он ведет хитрую, рискованную игру - и близок к выигрышу даже и сейчас. А сколько он уже отыграл у меня драгоценного времени! Лежать, гадина! - крикнул он устрашающим голосом. - Лежи, ползай на брюхе! Давно ты продался Саруману? И что тебе было обещано? Когда все воины полягут в бою, ты получишь свое - долю сокровищ и вожделенную женщину? Ты уж не первый год исподтишка, похотливо и неотступно следишь за нею. Эомер схватился за меч. - Это я знал и раньше, - проговорил он. - И за одно это я готов был зарубить его в чертоге, на глазах у конунга, преступив древний закон. Так, стало быть, он еще и изменник? - И он шагнул вперед, но Гэндальф удержал его. - Эовин теперь в безопасности, - сказал он. - А ты, Гнилоуст... что ж, для своего подлинного хозяина ты сделал все что мог, и он у тебя в долгу. Но Саруман забывчив и долги платить неохоч: поезжай-ка скорей к нему, напомни о своих заслугах, а то останешься ни при чем. - Ты лжешь, - прогнусил Гнилоуст. - Недаром это слово не сходит у тебя с языка, - сказал Гэндальф. - Нет, я не лгу. Смотри, Теоден, вот змея подколодная! Опасно держать его при себе, и здесь тоже не оставишь. Казнить бы его - и дело с концом, но ведь много лет он служил тебе верой и правдой, служил, как умел. Дай ему коня и отпусти на все четыре стороны. Выбор его будет ему приговором. - Слышишь, Гнилоуст? - сказал Теоден. - Выбирай: либо рядом со мною, в битве, докажешь свою преданность мечом, либо отправляйся, куда знаешь. Только, если мы снова встретимся, милосердия не жди. Гнилоуст медленно встал, повел глазами исподлобья, взглянул на Теодена и открыл было рот, но вдруг разогнулся и выпрямился. Скрюченные пальцы его дрожали; взор зажегся такой нещадной злобой, что перед ним расступились, а он ощерился, с присвистом сплюнул под ноги конунгу, отскочил и кинулся вниз по лестнице. - За ним! - распорядился Теоден. - Приглядите, чтоб он чего не учинил, но его не трогать и не задерживать. Если ему нужен конь, дайте ему коня. - Еще не всякий конь согласится на такого седока, - сказал Эомер. Один из телохранителей побежал вниз. Другой принес в шлеме родниковой воды и омыл камни, оскверненные плевком Гнилоуста. - Теперь воистину добро пожаловать! - сказал Теоден. - Пойдемте побеседуем за нашей недолгой трапезой. Они вернулись во дворец. Снизу, из города, слышались крики глашатаев и пение боевых рогов: объявляли приказ конунга и уже трубили сбор. За столом у Теодена сидели Эомер и четверо гостей. Конунгу прислуживала Эовин. Ели и пили быстро и молча; лишь хозяин расспрашивал Гэндальфа про Сарумана. - С каких пор он стал предателем, этого мне знать не дано, - сказал Гэндальф. - Зло овладевало им постепенно. Некогда он, я уверен, был вашим искренним другом, и, даже когда черные замыслы его созрели и сердце ожесточилось, Мустангрим поначалу ему не мешал, а мог быть и полезен. Но это было давно, и давно уже он задумал вас погубить, собираясь для этого с силами и скрывая козни под личиной добрососедства. В те годы Гнилоуст просто-напросто сразу оповещал Изенгард обо всех твоих делах и намерениях. Это было ему нетрудно: чужаки-соглядатаи сновали туда-сюда, но Ристания - край открытый, и никто их не замечал. А он вдобавок советовал да наушничал, отравляя твои мысли, оледеняя сердце, расслабляя волю; подданные твои это видели, но ничего не могли поделать, ибо ты стал его безвольным подголоском. Но когда я спасся из Ортханка и предостерег тебя, когда личина была сорвана - тут уж тайное сделалось явным, и Гнилоуст принялся опасно хитрить. Он выдумывал препоны, отводил удары, распылял войска. А изворотлив он был на диво: то стыдил за оглядку, то стращал колдовством. Помнишь, как по его наущению все войска впустую услали на север, когда они нужны были на западе? Твоими устами он запретил Эомеру погоню за сворой орков, и если бы Эомер не ослушался твоего, а вернее, Гнилоустова злокозненного запрета, то орки сейчас доставили бы в Изенгард бесценную добычу. Не ту, о которой пуще всего мечтает Саруман, нет, - но двоих из нашего Отряда, сопричастных тайной надежде: о ней я даже с тобой, государь, пока не смею говорить открыто. Подумай только, что бы им довелось претерпеть и что Саруман проведал бы на пагубу нам? - Я многим обязан Эомеру, - сказал Теоден. - Говорят: словом дерзок, да сердцем предан. - Скажи лучше: кривой суд всегда правое скривит, - посоветовал Гэндальф. - Да, судил я вкривь, - подтвердил Теоден. - А тебе обязан прозрением. Ты опять явился вовремя. Позволь одарить тебя по твоему выбору: что ни захочешь - все твое. Лишь меч мой оставь мне! - Вовремя явился я или нет, это мы увидим, - сказал Гэндальф. - А дар от тебя охотно приму, и выбор мой уже сделан. Подари мне Светозара! Ведь ты его лишь одолжил - таков был уговор. Но теперь я помчусь на нем навстречу неизведанным ужасам: один серебряный конь против девяти вороных. Чужим конем рисковать не след; правда, мы с ним уже сроднились. - Достойный выбор, - сказал Теоден, - и нынче я с радостью отдаю тебе лучшего коня из моих табунов, ибо нет среди них подобных Светозару и, боюсь, не будет. В нем одном нежданно возродилась могучая порода древности. А вы, гости мои, подыщите себе дары у меня в оружейной. Мечи вам не надобны, но там есть шлемы и кольчуги отменной работы мастеров Гондора. Подберите, что придется по душе, и да послужат они вам в бою! Из оружейной нанесли груды доспехов, и вскоре Арагорн с Леголасом облачились в сверкающие панцири, выбрали себе шлемы и круглые щиты с золотой насечкой, изукрашенные по навершью смарагдами, рубинами и жемчугом. Гэндальфу доспех был не нужен, а Гимли не требовалась кольчуга, если бы даже и нашлась подходящая, ибо среди сокровищ Эдораса не было панциря прочнее, чем его собственный, выкованный гномами Подгорного Царства. Но он взял себе стальную шапку с кожаным подбоем - на его круглой голове она сидела как влитая, взял и маленький щит с белым скакуном на зеленом поле - гербом Дома Эорла. - Да сохранит он тебя от стрел, мечей и копий! - сказал Теоден. - Его изготовили для меня еще во дни Тенгела, когда я был мальчиком. Гимли поклонился. - Я не посрамлю твоего герба, Повелитель Ристании, - сказал он. - Да мне и сподручней носить щит с лошадью, чем носиться на лошади. Свои ноги - они как-то надежнее. Вот отвезут меня куда надо, опустят на твердую землю, а там уж я себя покажу. - Увидим, - сказал Теоден. Конунг встал, и Эовин поднесла ему кубок вина. - Фэрту Теоден хал! - промолвила она. - Прими этот кубок и почни его в нынешний добрый час. Да окрылит тебя удача, возвращайся с победой! Теоден отпил из кубка, и она обнесла им гостей. Перед Арагорном она помедлила, устремив на него лучистые очи. Он с улыбкой взглянул на ее прекрасное лицо и, принимая кубок, невзначай коснулся затрепетавшей руки. - Привет тебе, Арагорн, сын Араторна! - сказала она. - Привет и тебе, Дева Ристании, - отвечал он, помрачнев и больше не улыбаясь. Когда круговой кубок был допит, конунг вышел из дверей чертога. Там его поджидала дворцовая стража, стояли глашатаи с трубами и собрался знатный люд из Эдораса и окрестных селений. - Я отправляюсь в поход, может статься, последний на моем веку, - сказал Теоден. - Мой сын Теодред погиб, и нет прямых наследников трона. Наследует мне сестрин сын Эомер. Если и он не вернется, сами изберите себе государя. Однако же надо назначить правителя Эдораса на время войны. Кто из вас останется моим наместником? Ни один не отозвался. - Что ж, никого не назовете? Кому доверяет мой народ? - Дому Эорла, - ответствовал за всех Гайма. - Но Эомера я оставить не могу, да он и не останется, - сказал конунг. - А он - последний в нашем роду. - Я не называл Эомера, - возразил Гайма - И он в роду не последний. У него есть сестра - Эовин, дочь Эомунда. Она чиста сердцем и не ведает страха. Любезная Эорлингам, пусть примет она бразды правления - она их удержит. - Да будет так, - скрепил Теоден. - Глашатаи, оповестите народ о моей наместнице! И конунг опустился на скамью у дверей и вручил коленопреклоненной Эовин меч и драгоценный доспех. - Прощай, сестрина дочь! - молвил он. - В трудный час расстаемся мы, но, может, еще и свидимся в золотом чертоге. Если же нет, если нас разобьют, уцелевшие ратники стекутся в теснину Дунхерга: там вы еще долго продержитесь. - Напрасны эти слова, - сказала она. - Но до вашего возвращенья мне день покажется с год. И, говоря так, взглянула на Арагорна, стоявшего рядом. - Конунг вернется, - сказал тот. - Не тревожься! Не на западе - на востоке ждет нас роковая битва! Теоден и Гэндальф возглавляли молчаливое шествие, растянувшееся по длинной извилистой лестнице. Возле крепостных ворот Арагорн обернулся. С возвышенного крыльца, от дверей золотого чертога смотрела им вслед Эовин, опершись на меч обеими руками. Ее шлем и броня блистали в солнечных лучах. Гимли шел рядом с Леголасом, держа секиру на плече. - Ну, наконец-то раскачались! - сказал он. - Ох и народ эти люди - за все про все у них разговор. А у меня уж руки чешутся, охота секирой помахать. Хотя ристанийцы-то небось тоже рубаки отчаянные. А все ж таки не по мне такая война: поле боя невесть где, как хочешь, так и добирайся. Ладно бы пешком, а то трясись, мешок мешком, на луке у Гэндальфа. - Завидное местечко, - сказал Леголас. - Да ты не волнуйся, Гэндальф тебя, чуть что, живенько на землю спустит, а Светозар ему за это спасибо скажет. Верхом-то секирой не помашешь. - А гномы верхом и не воюют. С лошади удобно разве что людям затылки брить, а не оркам рубить головы, - сказал Гимли, поглаживая топорище. У ворот выстроилось ополчение: и стар, и млад - все уже в седлах и в полном доспехе. Собралось больше тысячи; колыхался лес копий. Теодена встретили громким, радостным кличем и подвели его коня, именем Белогрив. Наготове стояли кони Арагорна и Леголаса. Покинутый Гимли только было насупился, как к нему подошел Эомер с конем в поводу. - Привет тебе, Гимли, сын Глоина! - сказал он. - Вот видишь, все недосуг поучиться у тебя учтивости. Но, может, мы пока не будем квитаться? Обещаю, что более ни словом не задену Владычицу Золотого Леса. - Я готов отложить наш расчет, Эомер, сын Эомунда, - важно отозвался Гимли. - Но если тебе выпадет случай воочию увидеть царицу Галадриэль, ты либо признаешь ее прекраснейшей на свете, либо выйдешь со мной на поединок. - Да будет так! - сказал Эомер. - До тех пор, однако, прости мои необдуманные слова и в знак прощения изъяви, если можно, согласие быть моим спутником. Гэндальф поедет впереди, вместе с конунгом, а мой конь Огненог, с твоего позволения, охотно свезет нас двоих. - Согласен и благодарен, - ответил польщенный вежливой речью Гимли. - Только пусть мой друг Леголас едет рядом с нами. - Решено! - сказал Эомер. - Слева поедет Леголас, справа - Арагорн. Кто устоит против нас четверых? - А где Светозар? - спросил Гэндальф. - Пасется у реки, - сказали ему. - И никого к себе близко не подпускает. Вон он, там, близ переправы, легкой тенью мелькает в ивняке. Гэндальф свистнул и громко кликнул коня; Светозар переливисто заржал в ответ и примчался в мгновение ока. - Западный ветер во плоти, да и только, - сказал Эомер, любуясь статью и норовом благородного скакуна. - Как тут не подарить, - заметил Теоден. - Впрочем, - повысил он голос, - слушайте все! Да будет ведомый всем вам Гэндальф Серая Хламида, муж совета и брани, отныне и присно желанным гостем нашим, сановником Ристании и предводителем Эорлингов, и да будет слово мое нерушимо, пока не померкнет слава Эорла! Дарю ему - слышите? - Светозара, коня из коней Мустангрима! - Спасибо тебе, конунг Теоден, - молвил Гэндальф. Он скинул свой ветхий плащ и отбросил широкополую шляпу. На нем не было ни шлема, ни брони; снежным блеском сверкнули его седины и засияло белое облачение. - С нами наш Белый Всадник! - воскликнул Арагорн, и войско подхватило клич. - С нами конунг и Белый Всадник! - пронеслось по рядам. - Эорлинги, вперед! Протяжно запели трубы. Кони вздыбились и заржали. Копья грянули о щиты. Конунг воздел руку, и точно могучий порыв ветра взметнул последнюю рать Ристании: громоносная туча помчалась на запад. Эовин провожала взглядом дальние отблески тысячи копий на зеленой равнине, одиноко стоя у дверей опустевшего чертога. Глава VII. ХЕЛЬМОВО УЩЕЛЬЕ Когда отъезжали от Эдораса, солнце уже клонилось к западу, светило в глаза, и простертую справа ристанийскую равнину застилала золотистая дымка. Наезженная угорная дорога вилась то верхом, то низом, разметав густые сочные травы, истоптанными бродами пересекая быстрые мутные речонки. В дальнем далеке, на северо-западе, возникали Мглистые горы, все темнее и выше, обрисованные зарей. Вечерело. А войско мчалось во весь опор почти что без остановок: боялись промедлить, надеялись не опоздать и торопили коней. Резвей и выносливей их не бывало в Средиземье, однако же и путь перед ними лежал неблизкий: добрых сорок лиг по прямой, а дорогой - лиг сто сорок от Эдораса до Изенгардской переправы, где рати Ристании отражали Сарумановы полчища. Надвинулась ночь, и войско наконец остановилось; пять с лишним часов проскакали они, но не одолели еще и половины пути. Расположились на ночлег широким кругом, при свете звезд и тусклого месяца. На всякий случай костров не жгли; выставили круговое охранение и выслали дозорных, серыми тенями мелькавших по ложбинам. Ночь тянулась медленно и бестревожно. Наутро запели рога, и дружина в одночасье снова тронулась в путь. Мутновато-безоблачное небо стояло над ними, и наваливалась не по-вешнему тяжкая духота. В туманной поволоке вставало солнце, а за ним омрачала тусклые небеса черная, хищная, грозовая темень. И ей навстречу, с северо-запада, расползалась у подножия Мглистых гор подлая темнота из Колдовской логовины. Гэндальф придержал коня и поравнялся с Леголасом, ехавшим в строю возле Эомера. - У тебя зоркие глаза, Леголас, - сказал он. - Вы, эльфы, за две лиги отличаете воробья от зяблика. Скажи ты мне, видишь ли что-нибудь там, на пути к Изенгарду? - Далеко еще до Изенгарда, - отозвался Леголас, козырьком приложив ко лбу длиннопалую руку. - Темнотой окутан наш путь, и какие-то громадные тени колышутся во тьме у речных берегов, но что это за тени, сказать не могу. Сквозь темноту или туман я бы их разглядел, но некою властительной силой опущен непроницаемый занавес, и река теряется за ним. Точно лесной сумрак из-под бесчисленных деревьев ползет и ползет с гор. - И вот-вот обрушится вдогон гроза из Мордора, - проговорил Гэндальф. - Страшная будет ночь. Духота все сгущалась, под вечер их нагнали черные тучи, застлавши небеса, и уже впереди нависали лохматые клочья, облитые слепящим светом. Кроваво-красное солнце утопало в дымной мгле. Приблизилась северная оконечность Белых гор, солнце озарило слоистые кручи троеверхого Трайгирна, и закатным огнем полыхнули копья ристанийского воинства. Передовые увидели черную точку, потом темное пятно: всадник вырвался к ним навстречу из алых отблесков заката. Они остановились в ожидании. Усталый воин в изрубленном шлеме, с иссеченным щитом медленно спешился, постоял, шатаясь, переводя дух, и наконец заговорил. - Эомер с вами? - сипло спросил он. - Прискакали все-таки, хоть и поздно, только мало вас очень. Худо пошло наше дело после гибели Теодреда. Вчера мы отступили за Изен, многие приняли смерть на переправе. А ночью их полку прибыло, и со свежими силами они штурмовали наш берег. Вся изенгардская нечисть, все здесь, и числа им нет, а вдобавок Саруман вооружил диких горцев и заречных кочевников из Дунланда. Десять на одного. Опорную стену взяли приступом. Эркенбранд из Вестфольда собрал кого мог и затворился в крепости, в Хельмовом ущелье. Остальные разбежались кто куда. Эомер-то где? Скажите ему: все пропало. Пусть возвращается в Эдорас и ждет изенгардских волколаков, недолго придется ждать. Теоден молча слушал, скрытый за телохранителями; тут он тронул коня и выехал вперед. - Дай-ка поглядеть на тебя, Сэорл! - сказал он. - Я здесь, не в Эдорасе. Последняя рать эорлингов выступила в поход и без битвы назад не вернется. Радостным изумлением просияло лицо воина. Он выпрямился и горделиво преклонил колено, протягивая конунгу зазубренный меч. - Повелевай, государь! - воскликнул он. - И прости меня! Я-то думал... - Ты думал, я коснею в Медусельде, согбенный, как дерево под снежным бременем? Верно, когда ты поехал на брань, так оно и было. Но теперь не так: западный ветер стряхнул снег с ветвей. Дайте ему свежего коня! Скачем на выручку к Эркенбранду! Тем временем Гэндальф проехал вперед; он глядел из-под руки на север, на Изенгард, и на отуманенный запад. - Веди их, Теоден! - велел он, вернувшись галопом. - Скорей сворачивайте к Хельмову ущелью! На Изенских бродах вам делать уже нечего. А у меня другие срочные дела - Светозар не подведет! - И крикнул еще Арагорну, Эомеру и телохранителям конунга: - Во что бы то ни стало сберегите государя! Ждите меня у Хельмовой Крепи! Прощайте! Он склонился к уху Светозара, и точно стрела сорвалась с тетивы: мелькнул серебристый блик, порхнул ветерок, исчезла легкая тень. Белогрив заржал и вздыбился, готовый мчаться следом, но и самая быстрая птица не угналась бы за Светозаром. - Это как же понимать? - спросил у Гаймы один из телохранителей. - Так и понимать, что Гэндальф Серая Хламида куда-то очень спешит, - ответствовал Гайма. - Нежданно-негаданно он, Гэндальф, появляется и пропадает. - Был бы здесь Гнилоуст, он бы живенько это объяснил, - заметил тот. - Объяснил бы, - согласился Гайма, - да только я уж лучше подожду Гэндальфа, авось все само объяснится - Жди-жди, может, и дождешься, - послышалось в ответ. Войско круто свернуло на юг и помчалось ночной степью. Уже близок был горный кряж, но высокие вершины Трайгирна едва виднелись в темном небе. На юге Вестфольдского низкодолья пролегала, уходя в горы, обширная зеленая логовина, посреди которой струилась река, вытекавшая из Хельмова ущелья. Река звалась Ущелицей, а ущелье носило имя Хельма - в честь древнего конунга-ратоборца, державшего здесь долгую оборону. Узкое, глубокое, извилистое ущелье взрезало склон Трайгирна, уходя на север, и наконец утесистые громады почти смыкались над ним. На северном отроге у горловины ущелья возвышалась старинная башня, обнесенная могучей стеной древней каменной кладки. По преданию, во времена могущества и славы Гондора крепость эту выстроили заморские короли руками титанов. Горнбург звалась она, и трубный глас с высоты башни стократ откликался позади в ущелье, будто несметное воинство дней былых, хоронившееся в пещерах, спешило на выручку. Древние строители преградили ущелье от Горнбурга до южных утесов; под стеной был широкий водосток, откуда выбегала Ущелица, огибая скалистое подножие крепости, и ровной ложбиной по зеленому пологому склону стекала от Хельмовой Крепи к Хельмовой Гати, а оттуда - в Ущельный излог, к Вестфольдскому низкодолью. Ныне Горнбург стал оплотом Эркенбранда, правителя Вестфольда, воеводы западного пограничья. В предгрозье последних лет он, опытный и дальновидный военачальник, отстроил стены и обновил укрепления. Войско еще мчалось низиной, приближаясь к устью излога, когда от передовых разъездов послышались крики и затрубили рога. Потом из темноты засвистали стрелы. Вскоре прискакал разведчик: по ущелью рыскали орки верхом на волколаках, и большое полчище надвигалось с севера, от Изенгардской переправы, видимо, к ущелью. - Много там наших поодиночке перебито, - продолжал разведчик. - Оградами кое-как отбиваются; но мечутся без толку, собирать их некому. Что с Эркенбрандом, никто вроде бы не знает. До Хельмовой Крепи он едва ли доберется, а может, уже и убит. - Гэндальфа там не видели? - спросил Теоден. - Видели, государь. То там, то сям проносился белый старик на серебряном коне. Думали, это Саруман. Говорят, он впотьмах ускакал к Изенгарду. Еще говорят, будто видели Гнилоуста, правда, пораньше, этот скакал на север со сворой орков. - Не завидую Гнилоусту, если он подвернется Гэндальфу, - сказал Теоден. - Зато я дурак дураком: сбежали оба советника, и прежний, и новый. Гэндальф, правда, посоветовал кое-что на прощанье, хоть это и без него ясно: надо пробиваться к Хельмовой Крепи, что бы там ни было с Эркенбрандом. Полчище, говоришь, валит, а каково полчище, не разузнал? - Огромное полчище, - сказал разведчик. - У страха, конечно, глаза велики, но я говорил с опытными и хладнокровными воинами, и, по их словам, даже головной отрад орков во много раз больше всей нашей рати. - Тогда поторопимся, - сказал Эомер. - Ту сволочь, которая встанет между нами и крепостью, перебьем с первого до последнего. А пещеры за Хельмовой Крепью забыли? Там, может статься, уже собралась не одна сотня воинов, и оттуда есть тайные ходы в горы. - На тайные ходы надежда плоха, - сурово осек его конунг. - Саруман их небось давным-давно разведал. Однако ж оборонять Крепь можно долго. Вперед! Арагорн и Леголас, по-прежнему рядом с Эомером, стали теперь передовыми. Понемногу с галопа перешли на шаг, темень сгущалась, а дорога вела все выше, прячась в сумрачных теснинах. Путь был свободен, своры орков мигом рассеивались, избегая малейшей стычки. - Ох, боюсь, что о прибытии конунга с ополчением уже доложено Саруману или Саруманову главарю, да и точный счет нашим воинам известен, - угрюмо заметил Эомер. А ратный грохот нарастал и нагонял их. Темнота полнилась многотысячегласым сиплым песенным ревом. Посреди излога, уже на высоте, обернувшись, они увидели бесчисленные факелы, красновато-огнистый ковер, расстилавшийся у горных подножий, и прерывистые огненные струи, всползавшие по склонам. Там и сям вспыхивали мрачные зарева. - Большое войско идет за нами по пятам, - сказал Арагорн. - Они несут огонь, - глухо отозвался Теоден, - и поджигают все на своем пути - дома, рощи и стога. Богатый край, благословенная долина, селенье за селеньем. Горе мне и моему народу! - При дневном-то свете повернули бы мы коней и обрушились на поджигателей с высоты, - сказал Арагорн. - Не по мне это - бежать от них. - Бежать осталось недолго, - заверил Эомер. - Вот-вот подъедем к Хельмовой Гати: там глубокий ров, надежный вал и до Крепи еще добрая лига. Развернемся и дадим бой. - Нет, на оборону Гати у нас сил недостанет, - возразил Теоден. - Где нам, она длиннее лиги и въезд очень широкий. - Въезд все равно придется оборонять - значит, нужна тыловая застава, - сказал Эомер. Ни звездочки не было в безлунном небе, когда передовые конники достигли въезда над рекой по широкой дороге, спускавшейся берегом от Горнбурга к Гати. Из-за черного провала, со смутной высоты стены их окликнул часовой. - Властитель Ристании ведет ополчение к Хельмовой Крепи, - отозвался Эомер. - Говорю я, Эомер, сын Эомунда. - Мы такого и не чаяли, - молвил часовой. - Скорей заезжайте! Того и гляди, нагрянут орки. Вскоре войско выстроилось за Гатью у реки, на пологом склоне. Взбодрившись, передавали из уст в уста, что Эркенбранд оставил в крепости изрядную дружину и ее немало пополнили беженцы. - Пожалуй, наберется и с тысячу пеших ратников, - сказал старый Гамлинг, поставленный начальником низовой охраны. - Многие, правда, в чересчур уж почтенных летах, вроде меня, а у других, как у моего внука, молоко на губах не обсохло. Что слышно про Эркенбранда? Вчера говорили, будто он идет сюда с остатками отборной дружины Вестфольда. А нынче о нем ни слуху ни духу. - Боюсь, что недаром, - сказал Эомер. - Дозорные наши вернулись ни с чем, а где ему быть? Всю долину заполонили враги. - Худо наше дело, если он погиб, - молвил Теоден. - Могучий витязь - поистине в нем ожила добл