с пола... Странное дело, я испытывал к нему сочувствие, а вовсе не презрение. Не всем же быть героями. - Верно, - кивнул Древний, не обращая на него внимания. - Я. помог Черному клану открыть запретный канал. И я же помешал им получить искомое, когда они запустили лапы в эту сокровищницу. И я же перебросил туда Лина. - Кстати, что с ним? - Пока жив. Я кивнул. - Ты доволен, торговец? - Нет, - широко улыбнулся я, - конечно, нет! Дальше! - Дальше? - Древний помолчал, затем продолжил: - Что же, давай дальше. Ты сам все понимаешь, торговец, так зачем же спрашиваешь? Да, я вел вас, вел от начала до конца, то есть - до данного момента. Теперь все? - Вел от начала до конца, - протянул я, - так значит.... Старик усмехнулся. - Человек отличается от животного наличием разума, а от раба - наличием воли. Вмажется, именно это ты пытался внушить Лину. Думай? - Все, - сказал я. - Но Олег не пройдет. - Так что за беда? Пройдешь ты. - Я? Вы не ошиблись? Я - торговец, а не гость из запретного мира. - Ну и что? - возразил Древний. - В храме Тени ты был Богом Серого клана, а вовсе не торговцем. Ты и сам не знаешь своих возможностей. - Что вы имеете в виду? - Сейчас я сниму с Олега его... Назовем это "странностью". Сниму его странность и передам ее тебе. И человеком из запретного мира станешь ты. Встань! Впечатление было таково, словно Олега рывком поставили на ноги. - Кланы этого не знают? - сказал Древний. - И не узнают никогда. А между тем все так просто. Подойди! - велел он Олегу. Постойте! - запротестовал я. - Так надо, - отозвался Древний, а я подумал - что ж! Защищать себя проще, чем Олега. Пусть. Он подошел. На мгновение наши глаза встретились - и я стал другим. Это очень трудно описать словами. Только что я был собой, таким, к какому привык, и вдруг что-то неуловимо изменилось. "Я" остался и в то же время исчез. Что касается Олега, то он просто рухнул в кресло. - Что с ним? - Спит. И будет спать до конца, каким бы он ни был. - Древний повернулся ко мне. - Ты-то дойдешь, Рат? - Возможны варианты? - поинтересовался я. - Я-то полагал, что под вашим контролем... - Не издевайся, торговец. Я не всемогущ, тем более, что сейчас за власть будут бороться все три клана, дан Хранитель в придачу. Я помогу, чем сумею. - Как я понимаю, "странности" у Олега больше нет? Значит, если я погибну, проблема решится сама собой... - Рат! - Похоже, Древний начал терять терпение. - Ладно, ладно. - Если не дойдешь ты, - печально произнес Древний, - другого шанса вернуться домой у меня может и не быть. К тому же, Долина вечной весны... - Это аргумент. Хотя, честно говоря, мне не нравится, когда для спасения одного Древнего гибнет столько народу. - По твоей вине, - Древний подчеркнул слово "твоей", - никто не погибнет. Обещаю. А отключив Черную Зону, ты успеешь спасти тех, кого гонят в нее кланы. - Но это не решение проблемы, - заметил я. - Странность... Странность пропадет после выполнения твоей миссии, - парировал Древний. - К тому же, ты закроешь свой любимый мир... - В его голосе явственно слышалась ирония. - Да и выбора у тебя нет... Я немножко разбираюсь в людях, Рат. Чтобы отделаться от "странности", тебе надо или войти в Черную Зону, или умереть, а ты не из тех, кто предпочтет смерть риску. Я хмыкнул. - Похоже, вы просто не оставили мне лазейки. Но, выйдя из Черной Зоны, я точно не сохраню странность? - Нет. Ты ее потеряешь, едва вступишь в диалог с Хранителем. В диалог? - Ты сможешь отдавать ему приказы. - Ясно, - сказал я. - Ладно, допустим. А что я должен сделать для вас? Ничего. Если ты туда пройдешь, я все сделаю сам. Лучше позаботься об Олеге - ему нечего тут делать. - Как я туда пройду? - Слушай, Рат, Черную Зону строил не я, как она работает, - не знаю. Но я строил Хранителя, - и поверь, он тебе не станет мешать. Ну а людей я беру на себя. Идешь? Я сделал глубокий вздох. - Уговорили. Ваша взяла. Иду. - Несмотря на все мои усилия, успокоиться до конца мне так и не удалось, пальцы предательски дрожали. Я сжал руки в кулаки. В конце концов, имею я право испугаться?! - Ну и что теперь? Древний отозвался не сразу. В камине потрескивали дрова,.. и я вновь ощутил нереальность происходящего. Мог ли я когда-либо вообразить... - Видишь ли, Торговец... Там... в Инкбаре... - В этом мире, где собирают армию? - спросил я, чтобы прервать затянувшуюся паузу. - Да, в мире Теккам, в стране Инкбара... Боюсь, мне не удастся в полной мере защитить тебя от проверки, которую организовал там клан Тьмы. - Что это означает? - искренне удивился я. - Они сильнее вас? - Не так, - повел плечом Древний, - просто их методы... - Он вновь надолго замолчал, а затем, словно приняв решение, поднялся с кресла: - Слушай, Рат. Не вижу смысла что-либо от тебя скрывать. Черный клан подвергает всех своих воинов испытанию. На всякий случай... А точнее, на случай, если один из союзных кланов ведет двойную игру... А мне будет не до тебя в это время. Кланы намерены действовать весьма решительно, и некоторые их шаги придется... компенсировать. Не я положил начало этим событиям, поверь, но раз уж можно уменьшить число жертв... - Не вы, Древний? А кто затащил в этот мир Олега? - Я, - ответил старик, - и не сделай я этого - Черную Зону уже штурмовали бы многие сотни тысяч человек. Тут я счел за благо промолчать... - Итак, - вновь заговорил Древний, - мне будет не до тебя. Поэтому я изменю твою память. Что-о? - почему-то я вспомнил мир Завий, там "изменением памяти" называли фронтальную лоботомию. - Хотите сделать из меня кретина?! Марионетку?! - Не навсегда, Торговец, не навсегда. Твоя память вернется к тебе после... После испытания, когда будет гарантия, что ни один из кланов не сумеет тебя разоблачить. - Ну и ну... - протянул я. - Вы хотите лишить меня памяти, провести через это ваше испытание и вернуть ее обратно. Так? Древний смотрел сквозь меня и, казалось, не слышал вопроса. - Слушай дальше, Торговец. Тебе будет угрожать только человек из вашего каравана... - Кто?!! Вспыхнувшая было надежда, что уцелел еще кто-то из наших, угасла. - Что нужно Одорфу? - устало поинтересовался я. - Все то же, Рат. Все то же. Олега, чтобы обменять его на помощь, или, скажем, чтобы заставить себя выслушать. А ему есть что сказать, Торговец. - Кому сказать? - Хамелеонам. Он создал и оснастил несколько хорошо обученных групп и теперь готовит захват власти в торговом клане... - Что?! - Я едва не расхохотался. - Это невозможно! Сила здесь ничего не значит - ведь торговые отряды настолько автономны... - Автономны... - задумчиво произнес Древний. - А думал ли ты, Рат, зачем вообще существуют Торговцы? Тебя я не беру, для тебя торговля - образ жизни. Ну а для Шанта и других из Совета? Ведь они должны определять стратегию развития, а значит, иметь в виду какие-то перспективы... Я промолчал. - Вы, Торговцы, все больше становитесь кланом, - заявил Древний. - Вы накопили огромные знания, не сегодня-завтра судьбы миров будут зависеть нот вашего слова... Кланы еще не осознали это - Одорф попытается помочь им. Говоришь, невозможно захватить власть? Возможно, если использовать помощь Серого клана. - Серого... - Совместив свою власть в Центральном с вашей властью в прочих мирах. Хамелеоны могли бы в заметной степени контролировать деятельность остальных кланов. - Зачем вы мне это говорите? - Чтобы ты понял, Торговец: я твой друг. Не хозяин, а друг. И еще, - Древний усмехнулся, - чтобы ты помнил об этой опасности... в стране Вечной весны... Дело в Сером клане. Запомни. Одорф - лишь его орудие. И главное - я не могу его убить. Он нужен Черному клану, без него события могут сильно задержаться... - Ну и что? - не понял я. Впрочем, я уже основательно запутался в этих выкладках и только старался получше все запомнить. - Это даст преимущество клану Света, - возразил Древний. - И создаст опасность новой войны... Словом, я выбрал бы вариант, при котором Одорф тебе нужен. - То есть?. - Без него ты попал бы в Черную Зону в числе последних, а с его Помощью - ты будешь там первым. Первым, Рат, и успеешь спасти остальную армию. Согласен? - Да. - Тебе при этом крепко достанется. Я вздохнул, вспомнив, сколько раз мне доставалось за последние пару недель. Пусть. И с потолка мне на лову опустился шар канала. Строго говоря, это не было обычным каналом. Я по-прежнему стоял на каменном полу глубокой пещеры, а вокруг меня словно возник сферический экран. Канал двигался, и двигался вместе со мной! Далеко внизу проплывали пески с редкими островками пыльной зелени, двигались крошечные фигурки всадников. Значит, это не технический мир, по крайней мере, здесь нет этих... на чем ездят... Слово вылетело у меня из головы, и все попытки восстановить утерянное не привели к успеху. Через некоторое время я с испугом понял, что вообще забыл, о чем идет речь. Теккам велик, но лучше верблюдов тут еще ничего не придумали... ...Земля приближалась, я несся теперь над самыми вершинами песчаных холмов. Как это получилось, что я лечу? Я чувствовал, что должен бы это знать... Пустота. "Не забыть бы собственное имя, - подумалось мне. - А кстати... Что такое? Меня зовут..." - Я изменю твою память, - сказал кто-то, кого я уже успел забыть. Но нельзя же отнимать все, вплоть до имени... Тут земля рванулась навстречу, усильный удар швырнул меня на песок. Барабаны были обтянуты верблюжьей кожей, выделанной и растянутой особым образом, тонкой, как пергамент, и звонкой, как медь. Самое чуткое ухо не уловило бы в их грохоте и намека на гармонию. Двести восемнадцать воинов стояло передо мной, и лишь трое - сзади. Все мужчины племени Мадияк, способные носить оружие. Солнце находилось почти в зените, и я в полном боевом снаряжении, со всеми щитками, панцире, шлемом и стальной сеткой, затягивающей суставы, плавился полого лучами. Доспехи принадлежали Аши, десятнику, во всем этом великолепии моим был только меч. Путь к месту церемонии лежал через толпу воинов Посланника. На нас смотрели. Я видел, как приветствуют идущих первыми вождя и его всадников, слышал крики и звон медных монет, которые бросали из толпы. Бросали не мне. Я стиснул зубы от унижения. Помни, сказал я сам себе. Сейчас ты - почти никто. Осанси, позабывший. Но придет день, подумалось мне, и я буду первым. И это мне будут предназначены пригоршни меди, а в хвосте племени - моего племени! - будет плестись другой, обливаясь потом, в чужих латах. И в этот день я раскрою череп каждому, кто посмеет назвать меня Осанси. Я погладил рукоять Желтого Брата - единственного моего друга и защитника. Говорят - сам я этого не помню - что когда торговый караван Медияк наткнулся на меня в пустыне, этот меч был воткнут в песок рядом со мною. Раз так, то, по крайней мере, однажды, он уже спас мне седине жизнь, то хотя бы честь. Человека мечом - воин, и его нельзя продать в рабство. Барабаны грохнули в последний раз и смолкли. Несколько секунд над толпой висела тишина, нарушаемая лишь звяканьем оружия да хриплым ревом боевых верблюдов. Затем зазвучала флейта, выводя простую и плавную мелодию. Контраст с грохотом и треском был ошеломляющий. Вождь отбросил мечи поднялся на сложенное из валунов возвышение, на вершине которого стоял простой походный котел. Началось Великое Испытание. Собственно говоря, никто или почти никто в многотысячной толпе не воспринимал происходящее как чудо, разве что варвары с северо-западных долин Инкбары, лежащих у Чужого берега. Был наркотик, обладающий удивительным свойством - убивать лжецов. Если же человек произносил правду, он оставался жив. Думаю, сам по себе напиток Великого испытания не являлся ядом - он лишь усиливал до предела способность человека к самовнушению. Навстречу вождю с трех сторон возвышения поднялись три. человека, символизирующие группы населения Инкбары: одетый в боевые доспехи, но без меча воин-авсит, символизирующий кулаки Посланника; задрапированный в бесконечные складки материи авсит-переселенец - воля посланника и не-авсит, представитель племени, не успевшего еще или не пожелавшего принять религию Посланника, но уже принявшего его покровительство. Вождь, таким образом, предстал как бы перед лицом всей Империи, принося ей свой вудсиф - просьбу о покровительстве. В сущности, подумал и, это есть ничто иное, как торжественно оформленная капитуляция. Во имя Посланника. Вождь осушил предложенную ему чашу и произнес слова клятвы. Затем настала очередь всадников... Я вновь почувствовал себя стоящим в конце племени. Авситы справа и слева от нас, на расстоянии двух шагов, откровенно рассматривали новоприбывших. Они-то были в собственных доспехах - военная добыча Империи неизмеримо превышала то, о чем могли бы мечтать воины Медияк, да и сейчас, в мирное время, они получали немалую пенсию. Наконец подошла моя очередь. В отличие от всех остальных, я не отбросил Желтого Брата в сторону, чтобы подобрать на обратном пути, а аккуратно воткнул его в каменистую землю. По рядам воинов пробежал одобрительный рокот. Авсит-воин неторопливо зачерпнул из котла зеленую. жидкость и, протягивая мне ковш, произнес коротко: "Пей". Напиток оказался сладковатым я терпким, с сильнейшим ароматом каких-то трав. После первого, же глотка я почувствовал странную легкость в теле. Солнце уже не пекло, лямки панциря не резали плечи, а заливающий глаза пот не казался помехой. - Клянись. - Клянусь, - произнеси громко, - служить делу Посланника до самой смерти, а если понадобится, то и после нее! В толпе вновь возник одобрительный шумок. Спустившись с возвышения, я выдернул из земли Желтого Брата и, поскольку церемония была, по сути дела, закончена, пошел прочь. Теперь дистанция между мною и авситами вроде бы сократилась, меня хлопали по спине и поздравляли, но кто и что - я уже не помнил. Видимо, начиналась вторая стадия действия наркотика. С большим трудом я добрался до шатра Аши, отдал доспехи одной из его многочисленных жен и, отойдя в тень, растянулся на песке. Воин Посланника. В полусне я лениво наблюдал за стервятником, описывающим в вышине круги над лагерем. Войско третий месяц стояло лагерем в пустыне близ оазиса Нуа, принимая в себя все новые и новые племена и семьи. Армия чудовищной империи, история которой едва насчитывала сотню лет. Истории здесь не стыдились, наоборот, стремительный излет служил предметом гордости, считалось, что он доказывает истинность веры, принесенной Посланником и Советниками людям. Однако год назад экспансия Империя завершилась... Империя занимала теперь весь континент, и перед наместником встал естественный вопрос - что делать дальше? Все враги были сломлены, все соседи ассимилированы. Тогда-то Советники и показали князьям Инкбары огненные ворота, ведущие в ад, страну черного дыма. Ад, сказали они, следует уничтожить, и тогда царство Бога будет построено на земле. Итак, армия стояла в оазисе Нуаи вокруг "ждала выздоровления наместника от лихорадки низин". Обычного человека эта болезнь убила бы за неделю, но наместник не был обычным человеком, и мало кто сомневался в его выздоровлении. Солнце, сместилось, и я передвинулся, возвращаясь в тень шатра. Интересно, кто же я все-таки, такой? Что за сила лишила меня памяти? Кто бросил меня умирать в пустыне, отобрав все, кроме меча, - странного меча из желтой стали? А ведь я, наверное, был важной птицей - взять хотя бы манеру логического мышления и систематического сбора информации. Насколько я, знаю, для обычного воина история Империи - цепь легенд, не более, а вот Осанси-позабывший сумел разложить ее по полочкам. От размышлений меня отвлек шорох песка под сапогами. Я обернулся и увидел незнакомого человека, безусловно, воина. Судя по вышитым на одежде гербам, он состоял в свите принца. Вида человек был атлетического, и я решил, что это один из знаменитых телохранителей. - Воин присел на песок рядом со мной. - Рат? - Он явно обращался ко мне. Рат? Запомним. Это вполне могло быть именем, причем даже моим, а могло быть и званием или. просто приветствием. - Да? - на всякий случай я, улыбнулся. - Клянусь Белой Дорогой, - воскликнул воин. - Куда ты делся? - Белой дорогой, подумал я. Ни какой-нибудь, а именно Белой. - Почему - делся? Я - вот... Мой собеседник нахмурился, затем произнес: - Постой-постой, а где остальные? Ор, Биг, Си-ву... от, как его... Лин? Тут я счел за благо: промолчать, и только пожал плечами. - А этот, - продолжал воин, - пленник.... Да, Олег? Где он? - Где ему быть... - пробормотал я. Видимо, я сказал что-то не то, потому, что лицо воина перекосилось. - Ты соображаешь, что говоришь?! - прохрипел он. - Ты... отдал его Хамелеонам?! "Хамелеонам, - подумал я. Очень мило". - А, что делал ты? - спросил я. - Постой-постой, - забормотал воин, - ты что, не доверяешь мне?. Я вновь пожал плечами. - Ладно, поговорим серьезно. Ты понимаешь, что это - Власть?! - Мой собеседник схватил меня за плечи и сильно встряхнул. Я по-прежнему ничего не понимал. Власть. Рат. Хамелеоны. - Отпусти мня. Воин разжал руки. - Подумай, Рат, - произнес он с угрозой. - Хорошо подумай, в чьем ты лагере. Я еще найду тебя. - Он поднялся и быстрый шагом пошел, прочь. Тогда я встал и направился в центр стоянки Медияк, где мужчины упражнялись с мечами. Еще одно доказательство моего высокого происхождения - их фехтование казалось мне детской забавой, сам я умел драться гораздо лучше любого из них. Я извлек из ножен Желтого Брата и поработал некоторое время без партнеров. Затем проголодался и пошел обедать, а пообедав, решил посмотреть на Церемонию. В лагерь постоянно прибывали все новые и новые племена, так что на верность Посланнику присягали весь день, а может быть, и всю ночь. Ей сейчас присягало племя Нолем, и я уже стоял в толпе и глядел на вереницу воинов, поднимавшихся на клятвенный холм. Когда мимо меня проходил последний в колонне, я, повинуясь неожиданному порыву, выгреб из кармана несколько медных монет, составлявшие все мое состояние, и бросил на него. Монетки с веселым звоном осыпались по доспехам, но воин не обрадовался этому знаку внимания, а, напротив, втянул голову еще глубже в плечи... Меня дерзнули за рукав. Дернули, видимо, не в первый раз, но я был слишком занят собой и своими мыслями. Рядом стоял мальчишка лет одиннадцати-двенадцати, явно не-авсет, но с гербами Нолем на одежде. Убедившись, что я его заметил, он сделал мне жест следовать за собой и, стал выбираться из толпы. Похоже, что в этих дюнах меня знает каждая песчинка и каждой есть, что мне прошуршать... Мальчишка шел вперед, быстрым шагом, почти не увязая в песке. Время от времени он оборачивался, проверяя, иду ли я за ним. Лавируя между шатрами, он постоянно менял направление, так что я никак не мог понять, куда мы идем. Лагеря я практически не знал, но ведь племя Мелем прибыло сюда позже нас, а значит, мальчишка имел еще меньше времени для его изучения. Мой странный гид обернулся, я заметил гримасу неудовольствия у него на лице. Резко свернув в старину, он направился к кучке подвыпивших воинов неизвестного мне племени, что-то оживленно обсуждающих. На него не обратили ни малейшего внимания, но когда пришла моя очередь, воины как по команде замолчали и повернулись в мою сторону. Двое или трое заступили дорогу. "Ловушка"! - подумал я. - И как примитивно!" Мальчишка постоял несколько секунд, разглядывая образовавшуюся немую сценку, затем повернулся и побрел прочь. Один из воинов подошел ко мне и задумчиво подергал нашитую на моем рукаве эмблему. - Вы не поверите, - произнесен, обращаясь к своим товарищам и дыша мне в лицо жутким букетом дешевых вин Южной провинции, - но я не знаю этих эмблем... Не знаю, и все! А?.. - Он заглянул мне в глаза. Я стиснул зубы, пытаясь подавить желание раздавить это животное. Он всего лишь наемник, сказал я себе, а меня должны интересовать лишь те, кто его использует. Положив руку на эфес Желтого Брата, я произнес небрежно: - Ваши эмблемы мне тоже не знакомы, воин. - Да? И что же? - Тут он дернул меня за рукав сильнее, ветхая ткань затрещала. - Полегче, - тихо сказал я. - Дуэли не запрещены, а мне как раз подойдут твои доспехи. - Что?! - Воин расхохотался и потащил из, ножен гигантский зазубренный меч. Многие почему-то считают, что чем больше весит оружие, тем оно опаснее. Это верно, но лишь Доопределенного предела. Ножны, в которых находилось это чудовищем были медными, е тяжелым костяным шаром на конце. Я подцепил их носком сапога, поднял и перехватил правой рукой. Перевязь, состоящая из десятков совершенно бесполезных ремней и цепочек, перекрутилась, а меч висел рукоятью вниз, так что мой противник лишен был возможности извлечь его из ножен. Продолжая движение, я ударил грубияна костяным Шаром в висок. - Один! - произнес я, обращаясь к остальным. - Честно говоря, я ожидал, что те испугаются, но просчитался. Нападение последовало столь стремительно, что, я едва успел выхватить свое оружие. Восемь человек... Ну что же! Осанси, быть может, и позволил бы себя убить, но не Рат, кем бы он ни был. Через минуту их осталось четверо. Я знал закон мести, и, не наносил смертельных ударов. Убийце пришлось бы иметь дело со всем родом, в то время как живой воин Должен мстить за себя сам. Зачерпнув песок носком сапога, я швырнул его в глаза очередному нападающему и очень удачно чиркнул его кончиком меча по ноге на полпальца ниже коленного щитка. - Неплохо, неплохо! - раздался насмешливый голос. Отскочив на всякий случай в сторону, я резко обернулся и сразу: узнал это лицо, совершенно желтое от лихорадки, что лишь усиливало сходство с изображениями на монетах. Четверо дюжих рабов держали накрытый пестрым тентом паланкин, а вокруг толпились телохранители. Наместник решил подышать свежим воздухом. Я поколебался, но увидев, что мои, враги становятся на колени, счел возможным последовать их примеру. - Подойди. Как твое имя, воин? - Рат-Осанси. - Осанси... - задумчиво повторил Наместник. Голос его вовсе не, казался голосом больного. - И что же ты позабыл? - Все, Наместник. - Все... Но ты помнишь, как держать меч, и это главное. - Он усмехнулся. - Завтра я еду молиться в священную лощину и хочу видеть тебя в моей свите. - Слушаюсь. Наместник кивнул, и процессия двинулась дальше. Я оглянулся и с удовольствием констатировал, что мои обидчики куда-то исчезли. x x x Я открыл глаза. Стояла глубокая ночь, и когда я пошевельнулся, подо мною заскрипел иней. Где-то в отдалении кричала пустынная сова, и эхо неохотно повторяло ее вопли. Сон окончательно слетел с меня, я сел на повозке и осмотрелся. Все тихо и спокойно. И все-таки что-то ведь случилось, что-то такое, что заставило меня проснуться среди ночи. Невдалеке племя Тамриф жгло костры из сухого степного кустарника, и ветер доносил до меня вкусный запах жареного мяса. Но племя Медияк предпочитало спать, оно было не настолько богато, чтобы пировать по ночам. Да и в этом случае - кто пригласил бы к своему котлу Осанси? Я пожал плечами и вновь прилег. В следующий миг меня сдавили сильные руки, а к лицу прижали тряпку с резко пахнущей жидкостью. Мне все-таки почти удалось освободиться - пинком я отшвырнул одного из нападающих и попытался было вскочить, но не смог. Свет костров вдруг померк, и во всем мире остались лишь волны запаха... - ..С пробуждением! Я открыл глаза. Передо мною двигалось расплывчатое пятно. Затем мне в лицо плеснули водой, и пятно сфокусировалось в давешнего знакомого - воина, назвавшего меня Ратом. Я лежал на топчане, в средних размеров шатре. - Как ты себя чувствуешь? - озабоченно спросил он. Я попытался пошевелиться и обнаружил, что крепко связан. - Прекрасно. Чем ты меня? - Хлороформ, - улыбнулся. он. - Всего лишь хлороформ. Это слово мне ничего не говорило - И что дальше? - поинтересовался я. - Гм... Рат, дружище... Мне нужен Олег. - Олег, значит... - Рат, - почти умоляюще произнес он, - я ведь тебя знаю, ты же идеалист. Ты не мог отдать Олега серым. Не мо-ог! Так отдай его мне! Может быть, подумал я, Олег. - это вовсе не человек, а скажем, имя самоцвета... Крупный алмаз... Хотя нет, он же, вроде, пленник... - Зачем он тебе? - Я говорил, - последовал ответ, и я увидел в глазах своего. похитителя огонек безумия. - Это властью Власть! - Для кого? - Пусть для Хамелеонов, все равно они не забудут того кто им помог. - Тебя, то есть? - И тебя. Так где он? - Не знаю. С минуту мы молчали. Затем он вздохнул и произнес: - Ты сам виноват... Он извлек из-под моего ложа коробку с двумя гибкими отростками. Один из них он обернул вокруг моей шеи, другой примотал к безымянному пальцу левой руки. - Нет? - Нет. Что-то сухо щелкнуло, и в тот же миг чудовищная боль выгнула меня дугой. Секунд через пять я потерял сознание... Не знаю, сколько я пробыл без памяти. Все тело ломило, рот был полон крошкой отколотой от зубов эмали. Сильно пахло горелым. Мой мучитель поднял коробку так, чтобы я мог видеть лежащую на ней руку. Коробка дернулась, и один из отростков повис, перерезанный пополам. - Зря ты так, Одорф! - произнес звонкий детский голосок. Одорф? Одорф вскочил на ноги озираясь. С трудом повернув голову, я увидел, что в дальней стене шатра появился аккуратный треугольный проход, и в нем стоит мальчишка-провокатор из племени Нелем, поигрывая тонким клинком. Самое удивительное, что грозному воину стало страшное Я отчетливо видел, как дрожала его рука, сжимавшая меч, и как выступили у него на лбу бисеринки пота. - Итак? - с усмешкой спросил мальчишка и пошел вперед. В ответ Одорф взревел и ринулся в атаку. Его маленький противник легко отступил на шаг, взмахнул клинком и... исчез. Я даже не сразу понял, что произошло. Отступив, мальчишка разрубил стенку шатра у себя за спиной и выскочил в разрез, так что меч Одорфа врубился в сшитый из шкур полог - и ничего больше... Не успел он обернуться, как мальчишка возник вновь и быстро, я бы сказал, невероятно быстро, освободил меня от веревок. Я откатился за топчан и с трудом, но все же поднялся на ноги. В голове стоял грохот, почище чем вчера на церемонии. Мгновение, поколебавшись, мальчишка бросил мне свое оружие. Я поймал его На лету. Одорф замер в нерешительности, и я использовал это время, чтобы размять затекшие суставы. - Не советую, Одорф, - бес так же насмешливо сказал мальчишка, и воин, вняв его совету, пятясь, покинул шатер, бросив мне на прощание полный угрозы взгляд. - Здравствуй, Рат! - Мальчишка подошел ко мне и протянул руку. Я осторожно ее пожал. - Здравствуй... - Лин. Меня зовут Лин. - Мальчишка забрал у меня свое оружие, и повесил стона пояс. - Я все знаю - о том, что ты забыл. Я расспрашивал Медияк. - Он усмехнулся. - А я вот оруженосец внука вождя Нолем. Ничего совпадение? - Он сбросил на пол пыточную коробку. - Садись. А ты меня совсем не помнишь? - Нет, - ответил я, после чего счел нужным добавить: - Ты великолепно владеешь оружием. Мальчишка странно посмотрел на меня. - Я отказался от Силы, а не от умения. - Могу я, наконец, узнать, что происходит? - поинтересовался я. - И кстати - не покинуть ли нам это место? Если Одорф вернется... - Вряд ли. Он же не знает, что я уже не Воин. Ладно, слушай. Он рассказал мне о Центральном мире и граничных мирах, кланах и торговцах, и о многом другом. Честно говоря, я ему не поверил - все это звучало как сказка, не более. - Так значат, ты утверждаешь, что я торговец? Не воин, а всего лишь проводник караванов? - Не так. Торговец между мирами - это и воин, и проводник. И еще многое сверх того. Ты действительно все забыл, Рат. - Кто такой Одорф? - Твой товарищ. Тоже торговец. Он решил договориться с Хамелеонами и передать им Олега. - Кто такой этот Олег, что из-за него столько шума? Вождь? Князь? - Олег был моим пленником, я захватил его в запретном мире. Это ключ к власти над миром. Над мирами. В общем, над всем. Потом.., Ну, когда я встретил ваш караван. Тапис - это был твой начальник, - так вот, он организовал события так, чтобы меня постепенно, ну... Отодвинуть. А тебя, наоборот, приблизить к Олегу. Правда, я и сам не очень сопротивлялся. Мне показалось, что Хамелеоны, клан, который меня послал... В общем, что они неправы. - А потом? - Одорф организовал нападение на караван. Вас с Олегом захватили... Ну и меня. Одорф уже почти достиг своей цели, но хамелеоны, вместо того, чтобы вести с ним переговоры, просто пришли в лагерь, чтобы забрать пленника силой. Мне приказали вас убить, я отказался. - Мальчишка улыбнулся. - Снял с себя Силу и ушел. - А дальше? - спросил я после паузы. - Все. Дальше я тебя уже не видел. Хамелеонами я был сыт по горло, так чти решил поглядеть на другие кланы. - Он вдруг встрепенулся. - Да! Ты же не знаешь! Это мир черного клана! - Клана Тьмы?! - Да! Советники Наместника - их посланники из Центрального. - Но зачем? - Я знаю очень мало, - грустно признался Лин. - Могу предположить... - Ну-ну? - Клан Тьмы хочет обойтись без этого Олега. Понимаешь, миром правит Хранитель. - Этим миром правит Наместник, - возразил я. - Что такое этот мир? - презрительно усмехнулся Лин. - Да и тут всем руководят люди Тьмы. А Хранитель правит Центральным миром. - Ты говорил, что это закон природы... - Какая разница? Пусть будет закон. Но в Черной Зоне или в этой... стране черного дыма находится ключ к его гибели. - Так... - В Черную зону мог пройти Олег... Но его, похоже, потеряли. Остается ввести туда столько народу разом, чтобы она уже не могла их убивать. - Что?! - Я так и подскочил. - Вся армия Посланника?... - Идет на убой, - бесстрастно подтвердил мальчишка. Он хотел сказать что-то еще, но тут до нас донесся звон многочисленных гонгов, призывающих к утренней молитве - процедуре, пропускать которую было смертельно опасно. - Мы еще встретимся. - Постой! Скажи еще, зачем ты меня столкнул с этими бандитами, вчера? - За тобой следили, - безмятежно отозвался Лин. - А намеков ты не понимал. Я и решил... отложить разговор. - Путь Посланника прям и светел! "...И ведет прямиком в ад", - закончил я мысленной ткнулся головой в песок. Рассказ Лина по-прежнему воспринимался мною именно как рассказ, а не как пережитые события. Я ничего не помнил, и это было проблемой. - Сила Посланника и величие его делав единственности светлого пути, но и в вере наших сердец. О небо, дай нам силу противостоять мечам врагов и кинжалам сомнений... Когда Лин уходил, Олег все еще был со мной. Человек, способный уничтожить мир. Почему я не убил его? Или убил? и если не убил, то где он, сейчас? Это было второй проблемой. И наконец, третье. Кто и зачем лишил меня памяти? На этот вопрос я, кажется, мог ответить. Допустим, я здесь не случайно, и мой путь также лежит в страну... тьфу, черт! Черную. Зону. Тогда мне нужно быть одним из многих и ничем не выделяться. Знай я вчера то, что знаю сегодня, не пройти бы мне Испытания. Если, добавил я мысленно, Лин меня не обманывает. Молитва закончилась, и мы с криком вскочили на ноги. Дюны содрогнулись. Я улегся было на песок, рассчитывая погреться в лучах утреннего солнышка, но, по счастью, вовремя вспомнил о приглашении Наместника. Столько событий... Тут забудешь и свое имя - если еще не забыл... Я очень торопился и все же едва не опоздал. Понятия не имею, почему долина, откуда берет начало один из ключей, питающих Нуа, стала священной. К Посланнику и его делам это не имеет никакого отношения, больные и увечные сползались сюда задолго до его рождения. Впрочем, становление новой веры не только не помешало, но даже, пожалуй, помогло славе этого места. И вот теперь туда отправлялся Наместник в сопровождении лишь трех телохранителей. Четвертым был я - без сомнения, великая честь и великие перспективы. Глядя на желто-коричневое лицо в паланкине - ах да, я забыл четверых рабов-носильщиков естественно; они тоже шли с нами, - так вот, я подумал, что вести армию навстречу смерти - дело молодого, а не старика. А значит, старик останется здесь, в стране без воинов... Не часть ли это его интриги? Отделаться одним махом от всех карьеристов, пенсионеров, аристократов... Провожаемые огромной толпой, мы дошли до лощины, где провожатые отстали. Здесь все было иным, не похожим, на то, что я видел в пустыне. Зеленели кусты, росла трава, а впереди слышалось журчанье вод. Воздух был чист и прохладен. Мы приблизились к источнику остановились. Рабы осторожно опустили паланкин на землю, но наместник не спешил выходить. Чего-то он ждал... Стрела возникла неожиданно. Я и не предполагал в себе таких способностей, а может, здесь сыграло роль то напряженное состояние, в котором я находился со вчерашнего вечера. Мена словно что-то дернуло... Так или иначе, но я успел уклониться. Телохранители не успели. Рабы были не в счет, они попадали на землю лицом вниз, так что с мечом остался я один. Из кустов, со всех четырех сторон, вышли не торопясь десять человек в полном боевом облачении и двое без такового. Двое - принц и Одорф. - Здравствуй, сын! - спокойно произнес Наместник. - Что привело тебя, в это... святое место? - Он явно издевался. - Ты шутишь?! - Принц нервно сжал рукоять меча. - Ты, которому я сохранил жизнь... - Знаю, - перебил его Наместник, - черный советник так мне и сказал: сохранит жизнь чтобы плюнуть в лицо. Потом, сказал, убьет. Правильно? - Ты слишком долго жил, - процедил принц сквозь зубы. - Пора бы и уступить Дорогу! - Тебе?! - презрительно. протянул Наместник. - Но что ты сделал в жизни? Кто ты такой? - Что я сделал?! - Принц шагну впереди взмахнул мечом, совершенно забыл о моем существовании. Я подставил ему ножку. В тот же миг в воздухе возникли светящиеся нити. Бонны принца - и Одорф вместе с ними - в мгновение ока превратились в пылающие факелы. Не прошло и секунды, как все было кончено. Из кустов же появились новые действующие Лица - три черных советника, тщедушные с виду, закутанные в черные одежды с капюшонами. В руках у них были неизвестные мне предметы, видимо, оружие. Версия Лина получала, таким образом, неожиданное подтверждение, ибо, насколько я знал, для совершения чудес механические приспособления не требовались. Я отобрал у принца меч и помог ему подняться. - Хорошо... Рат! - Наместник вспомнил мое имя. - Я не забуду твоей верности... Ну, сынок? - обратился он к принцу. - Что, говоришь, ты сделал в жизни? Не дождавшись ответа. Наместник продолжил: - Три месяца - целых три! - я стою в этой пустыне, в двух шагах от ада, и не трогаюсь с места. - Зачем? Мои воины ропщут, говорят даже, что старик БОИТСЯ!!! Чего я жду? Может быть, я жду, что мой, сын докажет наконец, что он мужчина? Принц резко вскинул голову. - Я... - Ты мальчишка! - загремел наместник. - Ты сопляк! Ты ждал, три месяца ждал моей смерти, пока не решился наконец поторопить ее! "Вот как! - подумал я. - Ну и нравы у божьих наместников!" - Но, - продолжал Наместник поспокойнее, - ты все-таки попытался, решился а этот шаг, откуда следует, что ты - настоящий мужчина. Это хорошо. Мне нужен был мужчина, а не сопляк. Я стар. Стар и не смогу повести войско на штурм. - Он поднял голову, и в старческих глазах полыхнуло такое пламя, что принц вздрогнул. - Ты сделаешь это! Ты поведешь войско и увековечишь свое имя. А уж когда вернешься... Что ж! Ты будешь наместником, а я - не более, чем твоим отцом. В таком духе Наместник проповедовал еще минут двадцать, а потом неожиданно повернулся ко мне. - Ну а ты, Рат? - поинтересовался он. - Ты мечтаешь о славе? - Да, повелитель. - Ты пойдешь с ним. - Повинуюсь. - А что еще я мог сказать?.. Верблюд подо мной постоянно перебирал ногами, похожими на мохнатые, в узлах, канаты. Чем бы не занимался этот самый Рат в своей прошлой жизни, но на верблюдах он ездить не умел. Хорошо, что я догадался вчера попросить Аши дать мне урок... Только бы не пришлось пускать вскачь эту скотину! До земли было метра три, а, волны смрада, поднимающиеся с горячей спины животного, приводили меня в отчаяние. Зато на мне были доспехи одного из покойных телохранителей наместника, а верблюда, прослышав о моей бедности, презентовал мне лично принц. Он теперь гарцевал на своей верблюдице - немыслимо белой, с длинной тонкой шерстью. По какому-то незамеченному мною сигналу загремели барабаны, мохнатая бестия подо мной заколыхалась, и я на время выключился из окружающего, пытаясь удержать верблюда на месте. Подозреваю, что главным раздражающим фактором для него являлась верблюдица принца. В этом случае щедрость его подарка была вполне объяснима. Маленькая месть за вчерашнюю подножку... Я представил себе, чем это может кончиться, и едва не расхохотался. Тут барабаны стали бить реже, и мы тронулись в путь. Вчера, после того, как мы - я имею в виду, главным образом, Наместника и его сыночка, пришли к соглашению по поводу престолонаследования, Наместник Покинул паланкин и в два счета смыл с себя желтую краску в святой воде источника. Ни я, ни принц, ни, тем более, советники, не выразили, по этому поводу никаких чувств, однако, когда, народ увидел "исцеленного" божьего ставленника, восторгам не было конца... Никто, по-моему, так и не задал себе простого вопроса: зачем армии было ждать выздоровления Наместника, если повел ее все равно не он, а его сын. Я добрался до шатра Аши, единственного человека в этом бедламе, который испытывал ко мне хоть какую-то симпатию и которому ничего не было нужно взамен. Аши находился в обществе бурдюка с вином, который я ему охотно помог осушить... - У тебя новые доспехи. - Это был не вопрос, а констатация факта, но тем не менее я утвердительно кивнул. - Я в свите принца. Аши присвистнул, затем вгляделся в брошенное кучей железо и, разглядев эмблемы, покачал головой. - Принц... Я рад за тебя. - Сегодня у наместника сменились телохранители... - Я вытащил из-за пазухи тугой мешочек с золотом и бросил его Аши. - Это все, что они носили с собой. Аши взвесил подарок на ладони, затем кинул его в дальний угол шатра и надолго задумался. - Осанси... - Рат, - поправил я. - Меня зовут Рат. - Рат? Означит, ты вспомнил? - Видимо, он, решил, что этим воспоминаниями я и обязан своей стремительной карьерой. - Нет, - отозвался я. - Но нашлись добрые люди, которые постарались мне напомнить... - Я невольно прикоснулся к обгорев шей полоске кожи на шее. - Значит, Рат... Понимаю, что сейчас ты не можешь сказать за меня слово, но, может быть, позже... - О чем речь, Аши! Я бы трижды сдох в этих проклятых песках, если бы не твоя забота...Только...До похода я вряд ли буду иметь достаточный вес в глазах принца, а после... - На небе, ты полагаешь, это будет ни к чему? - В царстве бога? - Я хмыкнул. - Дан, если честно, я не уверен, что мы с тобой вернемся из похода. - Верно, верно... - Аши! А зачем ты идешь в страну черного дыма? Я - понятно: карьерист, сорвиголова, ну а ты? У тебя семья... - Как может человек истинной веры отказаться от такого похода? Он будет проклят и низвергнут в ад.... - Аши! - перебил я его. - Ад будет уничтожен, ты забыл? Мой вопрос слегка смутил бравого десятника. Одно дело - уничтожить ад, а друго