и, кому он адресован. По-другому поступить нельзя. Нельзя заявиться через минуту после разговора по телестату. Приказ сам по себе наверняка вызвал шок, так что не следует усугублять ситуацию. Кроме того, предстоит быстро приготовить достаточную дозу стимулятора роста и принять ее внутрь. Прищурившись, он стоял и обдумывал вероятные повороты предстоящих бесед. Довольно трудно будет сразу подмять под себя некоторых администраторов. Он давно собирался принять против них решительные меры. Слишком засиделись на тепленьких местечках. Благодаря его либеральной политике прибрали к рукам руководящие посты, передают их по наследству из поколения в поколение, порой уходя из-под контроля и распоряжаясь прибылью по собственному усмотрению. В одиночку Хедрок не успевал за всеми уследить, и его власть постепенно ослабевала. Выждав полчаса, он включил трансмиттер, посмотрел в образовавшийся тут же длинный светлый коридор. Затем шагнул в него и оказался перед дверью с внушительной табличкой: КОРПОРАЦИЯ "ЗВЕЗДНАЯ РЕАЛЬНОСТЬ" КАПИТАЛ - ТРИЛЛИОН КРЕДИ Контора президента Дж.Т.Трайнера Посторонним вход воспрещен! При помощи перстня Хедрок справился с хитрым запором. Вошел в приемную и мимо хорошенькой девушки-секретарши, которая сделала попытку его остановить, направился дальше. Лучом перстня на ходу открыл вторую дверь, переступил порог и очутился в большом, богато обставленном кабинете. Крупный мужчина с бледным лицом и бесцветными глазами поднялся из-за массивного дугообразного стола и уставился на него. Хедрок не обратил на него никакого внимания. Вдруг неистово зазвенел один из перстней, предусмотрительно надетых на пальцы. Он медленно повел рукой. Звон прекратился, когда камень в оправе смотрел прямо на стену чуть выше стола. Великолепная маскировка, восхитился Хедрок. В нише за красивой панелью был тщательно спрятан огромный бластер. Если бы не перстень, его нипочем не обнаружить бы. Хедрок помрачнел. Это неприятное открытие только подтверждало исподволь сложившееся мнение о президенте корпорации. Трайнер в заведенном на него досье характеризовался просто эгоистичным и безжалостным человеком - такие черты характера присущи многим администраторам этого века, когда их ответственность неизмеримо возросла. Мало того что он был просто аморален - сотни тысяч граждан империи Айшеров совершили не меньше убийств, чем Трайнер. Отличие состояло в мотивах поступков, и его можно было сравнить с отличием правого от неправого. Трайнер - разложившийся тип, похотливый, распутный негодяй. Мужчина шел по кабинету, протянув для рукопожатия руку. Бледное лицо мельком осветилось сердечной улыбкой, и он заговорил вполне дружеским тоном: - Даже не знаю, как к вам отнестись, но я весь внимание, слушаю вас. Хедрок направился к нему, вроде бы собираясь пожать протянутую руку. Но в последний момент прошел мимо и через мгновение уселся в огромное кресло за дугообразным столом. Он смотрел в упор на испуганного чиновника, думая со злорадством: "Итак, Трайнер весь внимание. Ну что же, неплохо. Хотя поначалу надо хорошенько встряхнуть его психологически и с откровенной жестокостью показать, что на свете есть люди покруче, чем Дж.Т.Трайнер. Не давать ему спуску, вывести из равновесия! - Прежде чем вы сядете в это кресло, мистер Трайнер, - резко сказал Хедрок, - и прежде чем мы начнем разговор, я хочу, чтобы ваши подчиненные начали делать то, что будет приказано. Вы слушаете? Нечего было и спрашивать. Трайнер не только слушал. Он был в шоке, он был зол и смущен. Не сказать, чтобы слишком испуган. Этого Хедрок и не ожидал. Скорее всего весь его вид свидетельствовал о настороженности с известной долей любопытства. - Что вы хотите? - спросил Трайнер. Сейчас опасно переусердствовать в жестокости, мысленно остерег себя Хедрок. Затем вынул из кармана сложенный вчетверо лист бумаги. - Вот названия пятидесяти городов, - сказал он строго. - Нужно составить список принадлежащих мне контор. Неважно, чем они занимаются. Важно лишь одно: в перечень должны попасть те конторы, фирмы или корпорации, которые располагаются по одной стороне улицы в рядом стоящих зданиях. Следует указать название города, название улицы и перечислить дома, например два, четыре, шесть, восемь и так далее. И только в том случае, если их много, по крайней мере дюжина. Ясно? - Да, но... - Трайнер явно ничего не понимал. Хедрок оборвал его: - Распорядитесь! - Он сверлил человека прищуренным взглядом, затем подался вперед. - Надеюсь, Трайнер, вы живете согласно статье седьмой конституции. - Но, послушайте, эта статья была принята около тысячи лет назад. Не имеете же вы в виду... - Вы можете представить такой список или нет? Было видно, как Трайнера прошиб пот. - Полагаю, что да, - сказал он в конце концов. - Право, не знаю. Я посмотрю. - Вдруг он весь подобрался и процедил сквозь тесно сжатые зубы: - Будьте вы неладны, врываетесь сюда и... Хедрок знал, где перегнул палку. - Распорядитесь! - повторил он мягко. - А потом мы побеседуем. Трайнер колебался. Он был в крайнем раздражении, но очень скоро, по-видимому, сообразил, что всегда можно увильнуть и не подчиниться приказу. - Мне придется воспользоваться настольным телестатом, - промолвил он. Хедрок кивнул и стал наблюдать, как его приказ передается нижестоящему руководителю. - Какая-то секретная информация? - с ухмылкой спросил Трайнер чуть приглушенным голосом. - Что все это значит? Притворная уступчивость выдавала его с головой. Хедрок сидел и бесстрастно прикидывал. Значит, пульт управления бластером находится в столе, недалеко от того места, к которому Трайнер придвинул свой стул. Хедрок тщательно обдумывал ситуацию. Он сидит спиной к пушке, а Трайнер несколько поодаль слева. Дверь, ведущая в приемную, находится в пятидесяти футах, а за ней - секретарша. Стена и дверь защитят ее. Если кто-то войдет, должен будет держаться левой стороны, сразу за Трайнером или еще дальше. Удовлетворенный своими расчетами, Хедрок кивнул. Он не спускал глаз с Трайнера и наконец заговорил: - Я скажу вам все, Трайнер. - Хедрок решил еще больше возбудить явное любопытство президента и поумерить его нетерпение. - Но прежде желательно, чтобы вы сделали одну вещь. Здесь у вас есть старший бухгалтер по имени Ройан. Попросите его зайти. После того как я с ним поговорю, вам станет ясно, будет ли он завтра работать в фирме. Трайнер в недоумении посмотрел на него и, помедлив какое-то время, заговорил в телестат. Кто-то звонким отчетливым голосом обещал немедленно прийти. Трайнер отключил связь и откинулся на стуле. - Так, значит, вы и есть тот самый человек в загадочном, долго молчавшем телестате, - произнес он спустя какое-то время, показав на аппарат в стене рядом с собой. Затем спросил сдавленным голосом: - Императрица владеет нашей корпорацией? Все принадлежит Дому Айшеров? - Нет! - отрезал Хедрок. Трайнер был явно разочарован. - Я склонен поверить, - сказал он, - и знаете почему? Дому Айшеров все время отчаянно нужны деньги, и он не допустил бы, чтобы такое сокровище - наша компания - прозябала подобным образом. Эти идиоты дошли до того, что постоянно делятся прибылью со служащими. Нет, кто бы то ни был, это не Айшер. - Нет, не Айшер! - обронил Хедрок и взглянул на Трайнера. У того был вид человека, совершенно сбитого с толку. Как и многие до него, Трайнер не осмеливался полностью игнорировать тайного владельца корпорации, пока существовала вероятность, что им является императорская семья. Впрочем, Хедрок и раньше замечал: отрицание этого факта только увеличивало сомнения честолюбцев. В дверь постучали. Вошел мужчина лет тридцати пяти, энергичный, крупного телосложения. Когда он увидел, как присутствующие расположились за столом, глаза его расширились. - Вы ведь Ройан? - спросил Хедрок. - Да. - Молодой мужчина вопросительно взглянул на Трайнера, но тот сидел, не поднимая глаз. - Вас информировали о том, что это за телестат? - Хедрок показал на аппарат в нише. - Я знакомился с документами корпорации, - начал Ройан и остановился. Судя по глазам, он соображал, куда клонил Хедрок. - Вы не... - Давайте не будем разыгрывать спектакль. Я хочу задать вам один вопрос, Ройан. - Да? - Сколько денег фирмы, - Хедрок четко выговаривал слова, - присвоил Трайнер в прошлом году? Трайнер со свистом втянул в себя воздух, затем наступила тишина. Наконец Ройан засмеялся как мальчишка и сказал: - Пять миллиардов креди, сэр. - Многовато для жалованья, не так ли? - произнес Хедрок ровным голосом. Ройан кивнул. - Мне кажется, мистер Трайнер считал себя не столько служащим, сколько владельцем корпорации. Хедрок заметил, что Трайнер, не отрываясь, смотрит прямо перед собой на столешницу, а правой рукой исподволь тянется к маленькой драгоценной статуэтке. - Пройдите вон туда, Ройан, - сказал Хедрок и повел рукой влево. Подождал, пока тот не сдвинулся вбок, а затем нажал рычажок на перстне, который привел в действие проглоченный им стимулятор роста. Хедрок тут же увеличился в размере, хотя ненамного, всего на дюйм, по всей поверхности тела. Пожалуй, мог бы достичь почти такого же эффекта, если бы расправил плечи и выпятил грудь. Этот дополнительный дюйм изменил структуру организма и усилил защитные функции "рабочего" костюма. Он стал абсолютно неуязвимым, совсем как оружейный магазин. Кстати, почти все, что случилось после исчезновения с судилища в Торговом Доме оружейников, так или иначе связано с отсутствием "рабочего" костюма, который он не смог надеть, отправляясь в линвудский магазин. Хедрок почувствовал, как тело задубело, глотку свело и темп речи ощутимо замедлился. - Я бы сказал, - неторопливо выговорил он, - жалованье чересчур завышено. Проследите, чтобы оно составляло пять миллионов. Трайнер скрипнул стулом, пододвигаясь к столу, но Хедрок, как ни в чем не бывало обращаясь к Ройану, продолжал говорить с металлическими нотками в голосе: - И еще, несмотря на акционерную основу, фирма приобрела незавидную репутацию из-за алчности президента. И в частной жизни он ведет себя недостойно - подбирает на улице хорошеньких женщин и проводит с ними время на многочисленных конспиративных квартирах... Тут Трайнер сделал последний рывок и конвульсивно схватил статуэтку. Хедрок поднялся на ноги, когда Ройан издал крик, предупреждающий об опасности. Саданул бластер - заряд вдребезги разнес кресло, на котором только что сидел Хедрок, оплавил металлическую поверхность стола, причем пламя выметнулось до потолка. Залп был невероятной силы, по крайней мере девяносто тысяч энергетических циклов. Тем не менее Хедрок заметил огонь, вырвавшийся из револьвера Ройана. Спустя мгновение цель событий вполне прояснилась. Трайнер привел в действие пушку, направив заряд прямо на Хедрока, затем быстро повернулся и вытащил свой казенный револьвер, намереваясь убить Ройана. Но тот успел первым - у него оказалось оружие производства Торгового Дома, предназначенное для самозащиты. В том месте, где стоял Трайнер, появилось свечение, мигнуло и тут же растаяло: мощные всасывающие насосы, автоматически приведенные в действие пушкой, прогоняли через помещение огромные порции свежего воздуха. Вообще-то обычный процесс, только многократно ускоренный - за секунду весь объем воздуха заменялся пять раз. В кабинете наступила тишина. - Не понимаю, - наконец произнес Ройан, - как вы остались живы?.. Хедрок приостановил действие стимулятора роста и просто сказал: - Вы - новый президент корпорации, Ройан. Ваше жалованье - Пять миллионов в год. Какой курс обучения проходит ваш сын? Ройан оправился от неожиданности быстрее, чем ожидал Хедрок. - Общепринятый, - последовал ответ. - Поменяйте. Торговый Дом оружейников недавно опубликовал подробное описание нового курса, который еще не получил широкого признания. Он включает усиленное развитие нравственных начал. А теперь... Когда будут готовы списки, которые Трайнер приказал составить для меня? Или вы ничего о них не знаете? Стремительность разговора, казалось, вновь ошеломила Ройана, но он быстро сориентировался. - Не раньше шести часов. Я... Хедрок прервал его: - Завтра вы подвергнетесь страшному испытанию, Ройан, но держитесь стойко. Не теряйте головы. Мы навлекли на себя гнев мощной тайной организации. Нам придется расплачиваться. Наша собственность потерпит сокрушительный удар, но ни при каких обстоятельствах никому не говорите, что это наша собственность, и не начинайте восстанавливать ее в течение месяца или до соответствующих распоряжений. Он перевел дух и мрачно закончил: - Мы должны безропотно перенести потери. К счастью, завтра День Вечного Покоя. Люди будут отдыхать. Но помните: эти - списки - должны быть - готовы - к шести часам! Хедрок резко повернулся и стремительно вышел. Упомянув о тайной организации, придуманной в ходе разговора, он заглядывал вперед: когда великан начнет действовать, его промашки можно будет отнести на ее счет. А теперь, не откладывая, необходимо нанести ряд визитов попроще, поесть, встретиться с высокомерным Ненсеном и только после этого приняться за самое важное дело. Через час он убил Ненсена как бы рикошетом - просто отразив сгусток направленной в него энергии. Когда-то неукротимый монстр Дили оказался безобидным старикашкой, который тут же сложил свои полномочия, едва поняв, что Хедрока нимало не трогает его намерение исправиться. С другими пришлось повозиться, ибо потребовались усилия для преодоления их любопытства и твердолобости. Было 6:45 следующего утра, когда Хедрок принял энергетическую пилюлю, сделал себе несколько витаминных инъекций и на полчаса прилег, чтобы препараты благотворно подействовали на усталое тело. Он плотно позавтракал и около восьми включил увеличитель "рабочего" костюма на полную мощность. Наступил день великана. 13 За несколько минут до того как пришли первые утренние донесения, Иннельда напустилась на членов имперского кабинета. - Вечно вам нужны деньги! Куда они уходят? Наш годовой бюджет исчисляется астрономическими числами, а я вижу только неутешительные отчеты - столько-то ушло на одно ведомство, столько-то на другое. Надоело! Солнечная система беспредельно богата: ежедневный оборот на бирже исчисляется сотнями миллиардов креди, а у правительства постоянно нет денег. Или вы недобираете налоги с оборота? Установилось тягостное молчание. Министр финансов беспомощно смотрел на сидящих за длинным столом коллег. Наконец его умоляющий взгляд остановился на принце дель Куртине. Принц помедлил, а затем изрек: - Заседания кабинета стали походить одно на другое. Вы изводите нас придирками, а мы отмалчиваемся. В последнее время вы говорите одним и тем же скрипучим тоном жены, которая, истратив все деньги, пилит мужа за то, что у него больше ничего нет. Императрица не сразу разобралась, в какой обстановке это было сказано. В личных беседах они с кузеном позволяли себе немало такого, о чем умалчивали на людях. А разобравшись, несколько опешила. Тем более что члены кабинета после шпильки принца дель Куртина вздохнули с облегчением. Она задумалась, тщательно подбирая слова, чтобы ее правильно поняли. - Я устала выслушивать, - продолжала она сердитым тоном, - будто у нас нет денег для оплаты текущих расходов правительства. Затраты на содержание императорского двора остаются без изменений на протяжении целых поколений. Моя личная собственность приносит доход, она не в убыток казне. Мне часто говорят, что мы душим налогами как деловых людей, так и простых граждан. Бизнесмены действительно высказывают по этому поводу серьезные претензии. Но если бы эти хитрые бестии проверили свои гроссбухи, то мигом обнаружили бы, кто их грабит. Я имею в виду поборы этой алчной незаконной организации - Торгового Дома оружейников, который устанавливает монопольные цены и подтачивает ресурсы страны. Он действует гораздо жестче законного правительства. Он нагло лжет, преступно надувая потребителей, когда заявляет, будто продает только оружие. Он изворотливо вербует из безликой массы хватких типов и пользуется их услугами. Все уже знают: достаточно в чем-то обвинить любую фирму, как Торговый Дом оружейников вступается за нее и начинает вас преследовать. Суть вопроса в том, что считать законным обогащением, а что надувательством - это чисто философская проблема, о которой можно спорить бесконечно. Подручные Торгового Дома с легкостью определяют сумму штрафов по возмещению ущерба в тройном размере и одну половину отдают истцу, а другую забирают себе. Мое мнение, джентльмены, следующее: мы должны развернуть кампанию и убедить бизнесменов, что не правительство выкачивает из них деньги, а Торговый Дом оружейников. Хотя, конечно, если бы бизнесмены поступали честно, тогда и говорить не о чем. В этом случае ханжи из Торгового Дома были бы разоблачены и предстали перед людским судом как воры, каковыми они и являются. Где бы они тогда изыскали средства на поддержку своей организации?! Императрица остановилась, чтобы перевести дыхание, и восстановила в памяти реплику принца дель Куртина. Нахмурившись, она обратилась к нему: - Стало быть, я разговариваю как сварливая жена, не так ли, кузен? Истратив все деньги любящего супруга, я... Она вдруг замолчала. И в раздражении припомнила, с каким облегчением члены кабинета восприняли комментарий принца. Это что же получается? Неужели она проглотила неприятно поразившие ее слова, не придав значения тому, что в присутствии всего кабинета лично ей как бы предъявлено обвинение. Было такое впечатление, словно ее ударили. - Будь я проклята, - взорвалась императрица. - Значит, виновата я. Я трачу государственные деньги, как безответственная жена, разоряющая мужа... Она буквально задохнулась. Собралась было продолжить, но ожил телестат около ее кресла: - Ваше величество, важное сообщение со Среднего Запада. Человек, точнее великан ста пятидесяти футов роста, громит деловой квартал города Динар. - _Что такое_? - Если пожелаете, мы продемонстрируем картину разрушения. Великан медленно отступает под натиском моторизованных частей. - Не нужно... - Ее голос звучал холодно и язвительно. - Вероятно, какой-нибудь робот, сделанный сумасшедшим. Пусть им займутся воздушные силы, они справятся, мне сейчас не до этого. Доложите позже. - Последние слова императрица произнесла отрывисто и грубо. - Слушаюсь! В наступившей тишине она застыла как изваяние, и только на побледневшем лице горели глаза. - Неужели Торговый Дом оружейников придумал что-то новенькое? - наконец прошептала императрица. Через некоторое время ей удалось справиться с собой. Усилием воли она вернула мысли в прежнее русло. И сразу же заговорила о предъявленном ей обвинении. - Принц, должна ли я понимать, что вы публично обвиняете меня в тех финансовых затруднениях, которые испытывает правительство? Тон принца был холоден: - Ваше величество неправильно истолковывает мои слова. Я сказал, что заседания кабинета превратились в свары. Все министры несут ответственность перед парламентом, а деструктивная критика ни к чему хорошему привести не может. Она взглянула на принца в упор и с досадой поняла, что тот не намерен идти дальше сказанного. - Вы, следовательно, считаете мое предложение оповестить деловых людей о грабительской тактике Торгового Дома оружейников... вы считаете его не заслуживающим внимания? Принц молчал так долго, что она не сдержалась и рявкнула: - Да или нет? Он погладил подбородок, затем испытующе посмотрел на нее. - Нет! - отрезал принц. Императрица не сводила с него широко открытых глаз, обида перехватила дыхание. Получить такой щелчок в присутствии всех министров! - Почему же нет? - наконец произнесла она самым ровным тоном, на какой была способна. - По крайней мере это смягчило бы критику в наш адрес по поводу высоких налогов. - Разве что этот шаг доставит вам удовольствие, - вроде бы уступил принц дель Куртин. - Возможно, пропагандистская кампания много бед не наделает. Но и дефицита не покроет. - Причем тут мое удовольствие? - произнесла Иннельда ледяным тоном. - Я думаю только о государстве. Принц дель Куртин хранил молчание. Она уставилась на него, явно не желая сдавать позиций. - Кузен, - сказала императрица проникновенно, - мы с вами близкие родственники. В личной жизни мы добрые друзья, несмотря на серьезные расхождения по разным вопросам. Однако сейчас вы даете понять, что я ставлю личные интересы выше моего долга перед государством. Я всегда искренне верила, что в одном человеке не может быть двух лиц и что каждый поступок в какой-то степени отражает его личные склонности. Однако надо различать неосновательные предположения, влияющие на человеческие взгляды, и фактическую линию поведения, намечаемую для достижения собственных целей. Так что же и каким образом намечаю я? Что вдруг заставило вас вложить в свою реплику такой подтекст? Ну, я жду. - "Вдруг" едва ли верное слово, - сухо сказал принц дель Куртин. - Больше месяца я сижу здесь, слушаю ваши недовольные тирады и все пуще удивляюсь. Поэтому задал себе один вопрос. Хотите знать какой? Императрица медлила с ответом. Слова принца привели ее в смятение. Но она решилась: - Продолжайте! - Вопрос, который я не раз задавал себе, - сказал принц дель Куртин, - следующий: "Что выводит ее из равновесия? Какое решение она пытается принять?" Но ответ пришел не сразу. Мы все знаем о вашей навязчивой идее относительно Торгового Дома оружейников. Дважды вы рискнули потратить огромные суммы из бюджета на контрмеры против Торгового Дома. Первый раз это было несколько лет назад и стоило так много, что только в прошлом году удалось возместить ущерб. Затем, несколько месяцев назад, вы стали туманно намекать на новые расходы. Тогда я не понял, на какие цели. В конце концов вы попросили кабинет проголосовать за выделение колоссальной суммы неизвестно на что - это до сих пор покрыто тайной. Внезапно воздушный флот был приведен в боевую готовность. Торговый Дом тут же выступил с обвинением, что вы скрыли существование межзвездного суперлайнера и хотите его уничтожить. Мы ассигновали деньги на контрпропаганду, но кампания провалилась, а по бюджету был нанесен чувствительный удар. Мне до сих пор интересно знать, зачем вам понадобилось тратить один миллиард восемьсот миллионов креди на восемь энергетических пушек со стомиллионным циклом. Пожалуйста, поймите меня правильно. Я не прошу у вас объяснений. Я заключил по вашим намекам, что инцидент был успешно исчерпан. Но остается вопрос: чем вы недовольны? Что не так? И я предположил, что здесь дело личное, а не политическое, и оно касается ваших внутренних, а не внешних проблем. Ее охватило странное ощущение опустошенности. Она еще не понимала, куда клонит принц, не знала, как реагировать, и была в смятении. - Иннельда, вам тридцать два года и вы не замужем, - продолжал он. - Ходят слухи - извините, что упоминаю об этом, - будто у вас сотня любовников, но я-то знаю наверняка - это ложь. И поэтому говорю прямо: вам давно пора выйти замуж. - И вы полагаете, - молвила она чуть изменившимся голосом, - что мне надлежит собрать со всей страны молодых людей, дабы они совершали поступки отчаянной храбрости, и выйти замуж за того, кто сумеет приготовить самый вкусный сливовый пудинг? - Совсем не обязательно, - спокойно заметил принц. - Вы уже влюблены. Сидящие за столом министры зашевелились, расцвели в дружелюбных улыбках. - Ваше величество, - начал один, - это самая приятная из всех новостей... - И внезапно замолчал - должно быть, увидел выражение ее лица. Она вела себя так, как будто не замечала реакции окружающих. - Принц, я поражена. И кто же этот счастливчик? - Вероятно, один из самых грозных мужчин, каких я встречал, пленяющий своей энергией и вполне достойный вашей руки. Он появился во дворце около восьми месяцев назад и сразу же покорил вас, но, к сожалению, из-за его прошлого, если принимать во внимание политику, в вашем сознании возник конфликт между вполне естественными желаниями и навязчивыми идеями. Теперь она поняла, о ком толкует принц, и попыталась сбить его с толку. - Уж не говорите ли вы о том молодом человеке, которого два месяца назад я приказала повесить, а потом помиловала? - Признаюсь, - улыбнулся принц дель Куртин, - меня очень удивило тогда ваше бурно выраженное предубеждение против него, но ведь оно не более чем проявление столь же бурного конфликта, происходившего в вашем сознании. Иннельда холодно ответила: - Насколько я помню, вы, кажется, не слишком возражали против смертного приговора. - Просто был в замешательстве. Я генетически предан вашей персоне, и ваши уверенные суждения о нем смутили меня. Только потом сообразил, как удивительно все совпадает. - Вы считаете, что я покривила душой, когда отдавала приказ? - В этом мире люди постоянно изничтожают своих любимых. Они даже кончают жизнь самоубийством, то есть сводят счеты с самими собой, кого любят больше жизни. - Ну и какое это имеет отношение к конфликту в моем сознании, который превращает меня в строптивую женщину? - Еще тогда вы мне рассказали, что обещали капитану Хедроку... - Она вся подобралась, когда это имя было наконец произнесено. - Ну да, обещали призвать его во дворец через два месяца. Время прошло, а вы никак не можете решиться. - Не хотите ли сказать, что моя любовь поугасла? - Нет. - Он был терпелив. - Вы вдруг поняли, что, если пригласите его, ваш зов теперь, по прошествии этих месяцев, скажет гораздо больше, чем в момент обещания. Вы полагаете, что это будет равнозначно признанию. Иннельда встала. - Джентльмены, - сказала она с легкой снисходительной улыбкой, - выводы кузена - для меня откровение. Я уверена, что он хочет добра, и по всей вероятности было бы неплохо выйти замуж. Но, признаюсь как на духу, никогда не помышляла о капитане Хедроке, которому до конца его дней пришлось бы выслушивать мое ворчание. К несчастью, есть еще причина, по какой я не решаюсь выйти замуж, и поэтому к конфликту, упомянутому принцем, нужно добавить еще один. Я... Тут возле ее кресла ожил телестат. - Ваше величество, только что Высший Совет Торгового Дома оружейников сделал заявление в связи с великаном. Императрица опустилась в кресло. Ей стало не по себе: как она могла упустить из виду это непонятное чудище, крушащее все на своем пути без видимого смысла?! Она вцепилась в край длинного стола. - Я ознакомлюсь с заявлением позже. О чем там речь? После некоторой паузы заговорил другой, более густой голос: - Совет Торгового Дома только что выступил с заявлением, в котором осуждает действия стопятидесятифутового великана, стеревшего с лица земли деловые кварталы городов Динар и Лентон. В заявлении, как абсолютно безосновательные, опровергаются слухи, будто великан - изобретение Торгового Дома, и дается заверение приложить все силы для его поимки. Как сообщалось раньше, великан побежал... Резким щелчком императрица выключила телестат. - Джентльмены, - сказала она, - я полагаю, всем вам необходимо вернуться на свои рабочие места и быть наготове. Государство в опасности! И на этот раз, - она пристально посмотрела на кузена, - на этот раз, кажется, помимо моей недоброй воли. Всего хорошего, джентльмены, - резко закончила она. По этикету члены кабинета оставались на местах, пока императрица не вышла из зала заседания. Вернувшись в свои покои, она выждала несколько минут, затем вызвала по телестату принца дель Куртина. Почти сразу же его лицо появилось на экране. Во взгляде был вопрос. - Сумасшедший? - спросил он. - Конечно нет. Ты же знаешь. Есть ли сведения, чего он добивается? - Требует показать межзвездный суперлайнер. - О! Тогда это Торговый Дом! Принц покачал головой. - Не думаю, Иннельда, - сказал он серьезно. - Несколько минут назад Торговый Дом выступил со вторым заявлением, по-видимому, понимая, что его пропагандистская кампания шестинедельной давности перекликается с требованием великана. Авторы заявления хотят, чтобы ты продемонстрировала суперлайнер, но отрицают какую-либо связь с великаном и опять предлагают помощь в его поимке. - На первый взгляд их отмежевание смехотворно. Принц дель Куртин более трезво оценивал обстановку: - Иннельда, если этот великан и дальше будет все крушить, тебе придется что-то делать, а не только пререкаться с Торговым Домом. - Ты придешь завтракать? - спросила она. - Нет, я лечу в Динар. Она с тревогой смотрела на него. - Береги себя, кузен. - Ну, полно, я не горю желанием погибнуть. Она вдруг рассмеялась: - Нисколько в этом не сомневаюсь! Расскажешь мне позже, зачем ты летишь. - А здесь никакого секрета нет. Меня пригласил воздушный флот. Полагаю, нужен высокопоставленный свидетель, чтобы потом их не обвиняли в упущениях. Дескать, мы сделали все, что могли. Пока! - закончил он разговор. - До свидания, - сказала Иннельда и отключила связь. Она устала и прилегла на час. Должно быть, задремала, так как очнулась от звука личного телестата, стоящего у кровати. Это был принц дель Куртин. - Иннельда, ты следишь за продвижением великана? - с большой тревогой поинтересовался он. Ей вдруг стало все безразлично. Никак не могла поверить, что этим утром ни с того ни с сего возникла опасность и вот уже угрожает самому существованию Айшеров. - Что-нибудь экстраординарное? - спросила она, наконец справившись с собой. - Я была занята. - Тридцать четыре города, Иннельда. Убит один человек, и тот по чистой случайности. Но имей в виду, это очень серьезно, тут не до шуток. Континент начинает волноваться, скоро будет походить на разворошенный муравейник. Великан сокрушил только малые компании, большие не тронул. Поползли слухи, и я считаю, никакая пропаганда не поможет, пока эта бестия на свободе. - Затем вдруг спросил: - Ты что, действительно прячешь межзвездный суперлайнер? В этом есть хоть капля правды? Иннельда ответила не сразу. - Почему ты спрашиваешь? - Потому что, если это правда, - сказал он озабоченно, - если это объясняет появление великана, то мой тебе совет - обдумай досконально, как бы поизящнее придать гласности свою тайну. Еще один день подобной активности, и тебе конец. - Ну, мой дорогой, - промолвила она с холодной решимостью, - если будет нужно, я и сто дней выдержу. А если межзвездный суперлайнер все-таки существует, то при данных обстоятельствах Дом Айшеров сделает все возможное, чтобы его уничтожить. - Почему? - Потому что, - ее голос зазвенел, - население Земли с ужасающей быстротой разлетится в разные стороны. Через двести лет на сотнях планет появятся тысячи самозваных королевских семей с суверенными правительствами, которые того и жди кинутся воевать, как это делали короли и диктаторы в старые времена. Они будут с ненавистью относиться к нашим потомкам, представителям древнего Дома Айшеров, чье физическое существование уже само по себе станет для них укором, постоянным напоминанием о смехотворности их притязаний на власть. Жизнь на Земле превратится в ад, пойдут нескончаемые войны против других звездных систем. - С волнением в голосе она продолжала: - Не безрассудно ли предсказывать ход событий на два века вперед? Нет! Такая семья, как наша, правящая более четырехсот семидесяти лет, научилась оперировать категориями столетий. Помолчав немного, Иннельда закончила свою мысль: - Едва только будет найден способ, как управлять, как держать под контролем звездную эмиграцию, мы в тот же день одобрим подобное изобретение. А пока... Принц дель Куртин закивал головой, на его продолговатом мужественном лице отразилась работа мысли. - Ты, конечно, права. Мне это не пришло на ум. Такой хаос допустить нельзя. Но наше положение усугубляется с каждым часом. Иннельда, позволь мне кое-что предложить. - Да. - Ты будешь шокирована. Она слегка нахмурила лоб: - Говори! - Хорошо. Слушай: пропаганда Торгового Дома только выигрывает от бесчинств великана, хотя в то же время оружейники не перестают осуждать его действия. Давай консолидируемся с ними на этой почве. - Что ты имеешь в виду? - Разреши мне связаться с ними. Нам нужно выяснить, что за люди стоят за великаном. - Уж не собираешься ли ты вступить с ними в союз?! - неожиданно для себя взорвалась она. - После столь долгого противостояния императрица Айшер умоляет Торговый Дом о помощи? Никогда! - Иннельда, в этот момент великан разрушает город Лейксайд. - Ох!.. Она долго молчала. Впервые не находила слов. Знаменитый Лейксайд, второй город после Империал-Сити по великолепию и богатству. Попыталась представить себе великана в блестящей одежде. Вот он идет по волшебному городу озер и крушит все на своем пути. Хоть и неуверенно, кивнула наконец в знак согласия. Сомнений больше не было. И дня не прошло, а великан приобрел самое важное значение в этом суматошном мире. Правда, не только он один. После секундного колебания императрица решилась. - Кузен! - Да. - Капитан Хедрок оставил мне адрес. Не свяжешься ли ты с ним и не попросишь ли прийти во дворец сегодня вечером, если он сможет? Принц дель Куртин внимательно взглянул на нее, затем спросил просто: - Какой адрес? Она продиктовала, потом откинулась на подушки и уговорила себя расслабиться. Поняв, что приняла чрезвычайно важное решение, почувствовала облегчение. Было около 17:00, когда Хедрок получил записанное на пленку и автоматически переданное послание императрицы. Едва узнав, куда его приглашают, вздрогнул. Не может того быть, чтобы Иннельда ударилась в панику, испугавшись за будущее династии. Он перестал крушить-сметать и вернулся в свою тайную лабораторию. Настроился на законспирированную волну Высшего Совета Торгового Дома, хотя там полагали, будто о ней ни одна посторонняя душа не знает, и, изменив голос, сказал: - Джентльмены, члены Высшего Совета, я уверен: то, что творят великаны, служит вашему делу. Хедрок намеренно подчеркивал, что великанов много, ибо в Торговом Доме прекрасно знали: обыкновенный человек под действием стимулятора роста за каждые полчаса старится на пять лет. С настойчивостью в голосе он продолжал: - Великанам нужна немедленная помощь. Вы должны подключиться и послать добровольцев, которые сыграют роль великанов в течение пятнадцати или тридцати минут на человека. Разрушать ничего не придется, одно лишь их появление создаст эффект продолжительности акции. Кроме того, очень важно с новой силой возобновить пропаганду, дабы заставить императрицу выдать тайну межзвездного суперлайнера. Весьма существенно, чтобы первый великан появился сегодня же вечером. Ради прогрессивных сил человечества, не подведите! Прошло всего пятнадцать минут, и появился первый великан - быстро они отреагировали на его призыв! Даже слишком быстро. Это свидетельствовало об их личной заинтересованности и еще о том, что самая мощная сила в Солнечной системе действовала как хорошо отлаженный механизм. Хедрок нисколько не сомневался, что члены Высшего Совета, помимо прочего, горят желанием выяснить, кто же проведал их секреты. Он даже готов был поверить, что они догадываются, кто это такой. Вот и пришло время воспользоваться одним из собственных секретных изобретений. Но сначала его необходимо опробовать здесь, в своем укрытии. А потом, когда наступит критическая минута, прибегнуть к запасному экземпляру - тому самому, что он спрятал в склепах под дворцом. Все решится в последующие двенадцать часов, если, разумеется, ему не воспрепятствуют паукообразные. Впрочем, до сих пор они не давали о себе знать. 14 Теплая ночь. Над головой низкое небо, затянутое облаками, и море огней на земле. Эдвард Гониш шел по Лак-авеню, длинной улице, пользующейся дурной славой, на которой вспыхивала, искрилась, неистовствовала реклама. Ее блеск, просматривавшийся на мили по обе стороны, переходил вдали в разноцветное мерцание. Ноумена слепили яркие вывески, кричавшие во всем великолепии света и цвета: ВАС ЖДЕТ ЦЕЛОЕ СОСТОЯНИЕ! ВХОДИТЕ С ДЕСЯТЬЮ КРЕДИ, ВЫХОДИТЕ С МИЛЛИОНОМ!!! БРИЛЛИАНТОВЫЙ ДВОРЕЦ 10000000 БРИЛЛИАНТОВ УКРАШАЮТ ИНТЕРЬЕР ПОПЫТАЙТЕ СЧАСТЬЯ В ОКРУЖЕНИИ БРИЛЛИАНТОВ!!! Гониш шел и диву давался. Рубиновый дворец, золотой дворец, изумрудный дворец - однообразные безвкусные вывески соперничали с не менее претенциозными архитектурными строениями. Наконец он добрался до места назначения. ТОРГОВЫЙ ЦЕНТР УДАЧИ САМЫЕ НИЗКИЕ СТАВКИ БЕЗ ОГРАНИЧЕНИЙ Ноумен остановился, и губы его сложились в мрачную улыбку. Недурственное местечко выбрала для встречи императрица - одно из собственных заведений для развлечения широкой публики. Именно здесь предстоит выяснить, знает ли она, где Хедрок, - вытянуть из нее эту информацию и как-нибудь самому остаться в живых. Гониш присматривался к людям, в основном молодым, толпами снующими туда и сюда. Их смех - молодые смеялись громче всех - еще больше оживлял эту залитую светом ночь. Ничего необычного в этом не было. Но он стоял и наметанным глазом терпеливо вглядывался в фланирующих бездельников, определяя по выражению лиц, что они из себя представляют, и вскоре разобрался в реальной ситуации. Все подходы кишели агентами императорского правительства. Гониш пребывал в гнетущем состоянии. Высший Совет Торгового Дома настоял на своем - встречу назначили в общественном месте. Государственная тайная полиция, вполне естественно, приняла меры предосторожности, а также гарантировала ее величеству полную конспирацию - никто не должен знать о ее переговорах, вызванных появлением великанов. Определили приемлемое для сторон время - 2:30 пополуночи. А сейчас - Гониш взглянул на часы - было без пяти два. Он стоял на месте и с грустью думал о том, что попытка заманить в ловушку Хедрока - его долг. Ведь послание, полученное по засекреченной волне и как громом поразившее Совет, со всей очевидностью убеждало, что акцию с великаном придумал Хедрок, и, на взгляд Гониша, полностью оправдывало тревогу Торгового Дома. Опасность заключалась в непредсказуемых действиях Хедрока, даже не попытавшегося объяснить, что им движет, хотя такая возможность у него была. Поэтому его нужно судить и признать виновным. Совершенно ясно - человек, завладевший основными секретами Торгового Дома оружейников, не должен оставаться на свободе. Гониш еще и еще раз обдумывал, как использовать в своих интересах предстоящую встречу с императрицей. Ее друга Хедрока необходимо разыскать и казнить. Между тем назначенный час приближался. Гониш решил войти в заведение и оглядеться. Внутри помещение оказалось значительно больше, чем казалось снаружи. Между зелеными островками - садиками с фонтанами - стояли игорные автоматы. Возле них теснились посетители обоего пола. Причем многие женщины были в масках. Гониш с пониманием кивнул, значит, императрица тоже явится в маске. Он остановился перед столом, залитым ярким светом. По его черной бархатной поверхности крутились искрящиеся цифры. Гониш внимательно проследил за ходом нескольких партий, стараясь постигнуть структуру и возможную логику игры. В мозгу - самой тренированной части его организма - рождались нужные комбинации. Затем поставил по десять креди на каждый из трех предугаданных номеров. Огненное колесо стремительно завертелось, и числа, на которые пал выигрыш, одно за другим появились в ослепительной колонке. Крупье нараспев произнес: - Семьдесят четыре, двадцать девять, восемьдесят шесть. Коэффициент один к семнадцати. Когда Гониш собрал