о одним из них был Пеннос, глава инженерного отдела. - Сделано, мистер Пеннос? - осведомился капитан Лич. - Да, сэр, - кивнул тот и добавил: - Необходимо, чтобы каждый человек был одет в прорезиненный костюм, перчатки и обувь. Капитан Лич обратился к присутствующим и объяснил: - Мы пропустили ток через стены, окружающие спальни. Могут возникнуть промедления в поимке чудовища, а мы хотели бы исключить возможность быть убитыми в постелях... Мы... - запнулся он и быстро спросил: - Что это, мистер Пеннос? Пеннос посмотрел на маленький прибор в своей руке и спросил: - Здесь все, капитан? - Да, кроме охраны в моторное части и в аппаратном отсеке. - Тогда... тогда что-то попалось в нашу ловушку. Быстро! Мы должны его окружить! 11 Для Икстля, вернувшегося на верхние этажи после обследования нижних, удар оказался неожиданным и опасным. Он только что самодовольно думал о металлическом основании трюма корабля, где можно спрятать свои гуулы, а в следующий момент уже был окружен яростно искрившимся экраном энергии. Агония помутила его разум. Масса электронов внутри его тела вырвалась на свободу. Они метались от системы к системе, нарушая их единство, с силой сталкиваясь с атомными структурами, упорно остающимися устойчивыми. В течение этих роковых мгновений, удивительно уравновешенная, податливая его структура почти нарушилась. Икстля спасло то, что даже эта опасность была предусмотрена выдающимся гением его расы. Производя искусственную эволюцию в его теле и в своих собственных, они не забыли о возможности внезапного проникновения жесткой радиации. В тысячные доли секунды все связи между атомами его тела распались и вновь возникли в других комбинациях. Образовавшиеся структуры были более устойчивы к внешнему воздействию. А потом он резко оттолкнулся от стены и оказался вне опасности. Затем Икстль сконцентрировался пытаясь переключить возможности на способность мгновенного реагирования. Защитная силовая стена должна иметь сигнализацию. Это означало, что люди уже должны были оцепить все ближайшие коридоры и предпринять попытки загнать его в угол: Глаза Икстля вспыхнули, как факелы, когда он осознал эту возможность. Сейчас он покажет им, на что способен: они, как фишки, рассыпятся в разные стороны. Кого-нибудь Икстль схватит и, может, он сгодится для создания первого гуула. Нельзя было терять времени. Он проник сквозь ближайшую незаряженную стену в обличье большого неуклюжего существа. Не останавливаясь, Икстль пронесся по комнатам, строго придерживаясь направления параллельного оси главного коридора. Там, в коридоре, были люди. И, хотя сквозь стену Икстль мог различить лишь неясные очертания их фигур, все же его сверхчувствительные глаза отметили, что их было двое... трое... пятеро. Пятый находился чуть поодаль. Это давало Икстлю маленькое преимущество, но большего ему было и не надо. Как бесплотный дух, он скользнул через стену, послав вперед сильный заряд, и вот уже перед потрясенным человеком стоит ужасное чудовище с горящими глазами и оскаленной пастью. Икстль протянул вперед четыре руки и с огромной силой сжал человека. Тот рванулся, собрав последние силы, и упал. Он лежал на спине, его рот открывался и закрывался, как у рыбы, вытащенной из воды. Всякий раз, когда рот открывался, Икстль ощущал резкое покалывание в ногах. Так отзывался в его теле зов человеческих клеток о помощи. Икстль с ревом рванулся вперед и ударил человека по лицу. Тот мгновенно обмяк, хотя все еще был жив, и тогда Икстль запустил в него руки. Отказавшись от всякого рода сопротивления, человек широко раскрытыми от ужаса глазами уставился на склонившееся над ним кроваво-красное чудовище. Вот его длинные тонкие руки пробрались под рубашку, вот проникли сквозь грудную клетку... Икстль торопился, его руки лихорадочно искали свободное пространство в живой плоти. Он не должен убить жертву раньше времени. Ибо для его целей была нужна живая плоть. Скорее, скорее! Его ноги ощутили слабую вибрацию: кто-то быстро приближался. Шаги доносились лишь из одного коридора. В этот момент он нащупал сердце. Человек конвульсивно дернулся, выпрямился и умер. Мгновением позже пальцы Икстля нащупали желудок и кишечник. Он откинулся назад, яростно кляня себя. Здесь было то, в чем он нуждался, а он так бездарно его лишился. Икстль медленно выпрямился. Его злоба и раздражение улетучились, ведь он не представлял себе, что эти умные существа так легко умирают. Это в корне меняло дело и все упрощало. Они были в его власти, а не он в их. Из-за ближайшего угла выбежали двое людей с вибраторами и... замерли при виде призрака. Едва они оправились от изумления, как Икстль вошел в ближайшую стену. Алое пятно на фоне яркого света... и он исчез, как будто его никогда и не было. Икстль ощутил вибрацию от бесполезного уже оружия, когда поток энергии ударил ему вслед. Теперь он ясно знал что ему делать дальше. Он захватит полдюжины людей и сделает из них гуулов. Потом он сможет убить остальных, поскольку они не будут ему нужны, достигнет галактики, к которой, очевидно, направлялся корабль, и возьмет под контроль первую же обитаемую планету. А когда он установит власть над всеми планетами Вселенной, вот тогда можно будет и успокоиться. Это только дело времени. Вместе с некоторыми другими людьми Гросвенф стоял у стенного коммуникатора и наблюдал за собравшимися вокруг погибшего техника. Он хотел бы находиться у места происшествия, но на то, чтобы туда добраться, ему потребовалось бы несколько минут, в течение которых он оказался бы оторванным от происходящего. Гросвенф предпочитал наблюдать отсюда, чтобы ничего не упустить. Мортон стоял возле ближайшего экрана, менее чем в трех футах от того места, где доктор Эгарт склонился над телом мертвого техника. Поза директора была напряженной, по лицу ходили желваки. Когда он заговорил, голос был чуть громче шепота. И все же его слова прозвучали в полной тишине, как выстрел. - Итак, Эгарт? Доктор, стоявший на коленях возле тела, выпрямился и повернулся к Мор гону. Гросвенф увидел на экране хмурое лицо Эгарта. - Разрыв сердца, - буркнул он. - Разрыв сердца? - Да, да! - доктор поднял руки, как бы защищаясь. - Я много раз осматривал его и знаю, что сердце у него было превосходное. Тем не менее, я констатирую разрыв сердца. - Я могу в это поверить, - мрачно произнес один из людей. - Когда я выбежал из-за угла и увидел эту тварь, у меня самого чуть не случился разрыв сердца. - Мы зря теряем время, - Гросвенф узнал голос Ван Гроссена раньше, чем увидел его стоящим между двумя людьми по другую сторону от Мортона. Физик продолжал: - Мы можем справиться с этим чудовищем, но не болтовней о нем и растерянностью каждый раз, как он шевельнется. Если я окажусь следующим в списке его жертв, то хочу быть уверенным, что лучшие ученые, черт побери, сумеют пошевелить мозгами и что-то придумать, чтобы отомстить за мою смерть, вместо того, чтобы рыдать над охладевшим трупом. - Вы правы, - вступил в дискуссию Скит. - Беда в том, что мы чувствуем себя стоящими ниже, чем он. Чудовище пробыло на корабле меньше часа, но я уже ясно вижу, что некоторым из нас предстоит стать жертвами. Давайте готовиться все вместе к кровавой битве. - Мистер Пеннос, - проговорил Мортон, - тут есть одна проблема. Мы располагаем двумя квадратными милями пола на наших тридцати уровнях. Сколько времени займет энергизация каждого дюйма? Гросвенф не мог видеть шефа инженерного отдела, потому что тот находился вне поля зрения системы изогнутых линз. Но о выражении его лица можно было судить по голосу. Когда он заговорил, в его голосе слышался ужас. - Я мог бы прочесать весь корабль и разрушить его в течение часа, но не буду вдаваться в детали. Неконтролируемая энергия убьет все живое на нашем корабле. Мортон стоял, повернувшись затылком к коммуникатору, передающему голоса и изображения людей, стоящих у тела убитого Икстлем человека. Немного подумав, он задал Пенносу новый вопрос: - Но ведь вы могли бы насытить энергией эти стены, не так ли, мистер Пеннос? - Нет, - продолжал упорствовать инженер. - Стены этого не выдержат, они просто расплавятся. - Стены этого не выдержат! - подхватил один из людей. - Сэр, вы понимаете, что представляет из себя это чудовище? Гросвенф на экране монитора увидел, как напряглись лица людей. Угрожающее молчание нарушил Корита: - Директор, я наблюдаю за вами по коммуникатору из контрольного пункта. К замечанию о том, что мы имеем дело со сверхсуществом, я хочу сказать вот что. Не будем забывать о том, что он грубо попался в силовой экран. Я намеренно использовал слово "грубо". Его действия еще раз доказывают, что он совершает ошибки. - Это возвращает меня к тому, - сказал Мортон, - что говорили вы раньше о психологических характеристиках, которые должны ожидаться на различных циклических стадиях. Давайте предположим, что он крестьянин своего цикла. Ответ Кориты был решителен для человека, который обычно осторожничал. - Невозможно представить себе все, на что он способен. Он будет думать при всех обстоятельствах, что для захвата корабля ему необходимо уничтожить всех находящихся на нем людей. Инстинктивно, он будет тяготеть к тому, чтобы сбросить со счета тот факт, что мы являемся частью огромной галактической цивилизации. Сознание истинного крестьянина очень индивидуально, его желание воспроизводиться является формой эгоизма. То существо - если оно является крестьянином на стадии его развития - очень возможно, захочет иметь некоторое количество существ, являющихся ему подобными, чтобы они могли помочь ему в его борьбе. Ему нравится общество, но он не хочет прямого вмешательства. Любое организованное общество станет доминировать над крестьянским обществом, потому что его члены никогда не сформируют ничего иного, кроме свободного союза борющегося против посторонних. - Свободного союза этих пожирателей огня вполне достаточно! - с горечью бросил один из техников. - Я... а... а... а-а-а! Его слова перешли в вопль, нижняя челюсть отвалилась, глаза вытаращились. Все люди, которых было видно на экране, отступили на несколько шагов. На экране возник Икстль. 12 Он стоял, и жуткий алый огонь светился в его ярких, беспокойных глазах, хотя он больше не тревожился. Он мерил взглядом этих человеческих существ и с презрением думал о том, что может нырнуть в ближайшую стену, прежде чем хотя бы один из них направит на него вибратор. Икстль пришел за первым гуулом. Для того, чтобы выхватить гуула из центра группы, ему нужно было деморализовать всех на борту. Все, что происходило сейчас на экране, казалось Гросвенфу чем-то нереальным, какой-то нелепой сценой из плохого спектакля. Ван Гроссен и два техника находились к Икстлю ближе остальных. Мортон - дальше за Ван Гроссеном, а из-за спины одного из техников выглядывала голова Скита. И над всей этой, кажущейся такой ничтожной, группой возвышается огромное алое чудовище. Зловещее молчание нарушил Мортон. Он намеренно подчеркнуто убрал руку со светящейся рукоятки вибратора и твердым голосом заявил: - Не пытайтесь в него стрелять. Он может двигаться с быстротой молнии. И он бы не появился здесь, если бы не был уверен, что мы не сможем ему причинить вреда. Кроме того, мы не имеем права рисковать. Возможно, это наш единственный шанс, - он смолк, но затем Продолжил уже более уверенным тоном: - Все, кто видит и слушает нас, окружите этот коридор. Несите самые тяжелые огнеметы, полуогнеметы и поджигайте стены. Отрежьте все подходы к этому месту и держите его на прицеле! Действуйте! - Отличная мысль, директор! - на экране возникло лицо капитана Лича, закрыв на мгновение изображение Икстля и остальных. - Если вы сможете продержать это исчадие ада три минуты, то мы к этому времени будем там. - Его физиономия исчезла так же быстро, как и появилась. Гросвенф оставил свой наблюдательный пункт. Он был совершенно уверен в том, что находится слишком далеко от места действия, чтобы сделать ценные наблюдения, которые некзиалист мог бы потом воспользоваться. Он не являлся членом ни одной из более менее значительных группировок, так что его целью было присоединиться к Мортону и остальным людям там, где было опаснее всего. Он быстро миновал коммуникаторы и услышал, как Корита кому-то советует: - Мортон, воспользуйтесь этим шансом, но на успех не рассчитывайте. Заметьте, что он вновь появился прежде, чем мы смогли подготовиться к действиям против него. Неважно, намеренно или случайно, но он поставил нас в трудное положение. И в результате, какова бы ни были его действия, мы вынуждены решать все в спешке, на ходу. Поэтому мы не можем мыслить ясно и четко. Гросвенф был уже в лифте, спускаясь вниз, распахнув дверцу, он выбежал наружу. - ...я убежден, - доносился из коммуникатора в следующем коридоре голос Кориты, - что огромные ресурсы этого корабля способны победить любое чудовище. Я, конечно, имею в виду простое чудовище, которое только может существовать... Если Корита и сказал что-то еще, то Гросвенф этого уже не слышал. Он обогнул угол коридора. Там, впереди, находились люди, а за ними Икстль. Гросвенф увидел, что Ван Гроссен шагнул вперед и протянул Икстлю листок. Существо заколебалось и взяло листок. Бросив на него взгляд, оно отступило с рычанием, перекосившим его жуткую физиономию. - Какого дьявола вы делаете? - закричал Мортон. Ван Гроссен напряженно улыбался. - Я просто показал ему, как мы можем его уничтожить, - мягко проговорил он. - Я... Его фраза осталась неоконченной. Гросвенф был еще достаточно далеко, так что мог наблюдать за случившимся только, как зритель. Все же остальные стали участниками ужасной сцены. Вероятно, Мортон понял, что должно сейчас случиться. Он шагнул вперед, как будто пытаясь инстинктивно заслонить своим большим телом Ван Гроссена. Рука с длинными проволокообразными пальцами отпихнула директора на стоящих за ним людей. Он упал, увлекая за собой тех, кто стоял ближе к нему. Поднявшись, он схватился за вибратор, но так и замер с рукой на рукояти. Как сквозь искажающее стекло, Гросвенф увидел, что существо подняло Ван Гроссена. Двухсотдвадцатифунтовый физик, вырывался, извивался, но тщетно. Тонкие, огненного цвета руки чудовища держали его стальной хваткой. Гросвенф не воспользовался своим вибратором лишь потому, что если бы он попал в чудовище, то пострадал бы и физик. Правда, вибратор не мог убить человека, но тот мог потерять сознание, а Гросвенфу необходимо было сделать выбор: воспользоваться оружием или предпринять почти безнадежную попытку получить у Ван Гроссена информацию? Он выбрал последнее. Гросвенф отчаянно крикнул: - Ван Гроссен, что вы ему показали? Как мы можем его уничтожить? Судя по-тому, что он повернул голову, Ван Гроссен его услышал. Но это было последним, что он успел сделать. В следующий момент случилось нечто немыслимое. Существо прыгнуло и исчезло в стене, все еще держа физика в руках. Гросвенфу на мгновение показалось, что его зрение сыграло с ним шутку. Но нет, перед ним была только гладкая, блестящая стена и одиннадцать растерянных, в испарине, людей, семь из них с поднятыми вибраторами, из которых они безо всякой пользы выпустили заряды. - Мы пропали! - прошептал один из них. - Если он может изменять наши атомные структуры и проносить нас с собой через твердые тела, то мы не сможем с ним бороться. Гросвенф заметил, что Мортон раздражен этим замечанием. Это было раздражением человека, пытавшегося сознательно сохранить присутствие духа даже при чрезвычайных обстоятельствах. Он сердито воскликнул: - Пока мы живы, мы будем с ним бороться! - подойдя ближе к коммуникатору, он спросил: - Капитан Лич, каково положение? После некоторой паузы на экране возникла голова командира. - Ничего хорошего, - коротко бросил, он. - Лейтенант Клей думает, что видел, как что-то алое провалилось сквозь пол, направляясь вниз. - Он сморщился и добавил: - Мы можем временно сузить круг наших поисков в нижней части корабля. Что же касается остального, то мы как раз выставляли аппаратуру, когда это случилось. У нас было слишком мало времени на атаку. - Мы тут ни при чем, - мрачно проронил Мортон. Слушавшему это Гросвенфу показалось, что это заявление было не совсем верным. Ван Гроссен ускорил события тем, что показал чудовищу диаграмму того, каким образом оно будет побеждено. Это был типичный самонадеянный человеческий поступок, не принесший никакой пользы. За тем, что совершил Ван Гроссен, стояла привычка тысячелетней давности. Подобные действия были хороши в ранние периоды научных поисков. Но теперь, когда каждое открытие требовало знаний и взаимодействий множества наук, подобный поступок не имел никакой ценности. Гросвенф спрашивал себя, действительно ли Ван Гроссен придумал способ борьбы с Икстлем и ограничивается ли эта техника борьбы действиями в пределах одной науки? Любой созданный Ван Гроссеном план должен был базироваться на знаниях физики. Эллиот оставил свои раздумья, когда Мортон произнес: - Мне бы хотелось получить несколько версий по поводу того, что было на листке бумаги, который Ван Гроссен показал красному дьяволу. Гросвенф подождал отклика присутствующих, но поскольку никто не отозвался, он сказал: - Думаю, что у меня есть одна версия, директор. - Давайте, мы слушаем, - проронил директор. - Единственной возможностью привлечь внимание пришельца было бы показать ему какой-то общий для всей Вселенной символ. Поскольку Ван Гроссен физик, то символ, которым воспользовался, должен был говорить сам за себя. Он намеренно замолчал и огляделся. Эллиот чувствовал, что поступает мелодраматично, но это было неизбежно. Несмотря на дружелюбное отношение Мортона и инцидент с Риим, он еще не был признанным авторитетом на борту корабля, поэтому было бы лучше, если бы решение пришло в голову кому-то еще. Молчание нарушил Мортон: - Давайте, давайте, молодой человек, не держите нас в неведении. Мы слушаем... - Атом... - сказал Гросвенф: На лицах окружавших его людей все также отражалось недоумение. - Но это же бессмысленно, - удивился Скит. - Зачем Ван Гроссену было показывать ему атом? - Конечно, не просто атом. Я думаю, что Ван Гроссен нарисовал структуру атома металла, который составляет внешнюю оболочку корабля. - Все верно! - подхватил Мортон. - Одну минуту, - произнес с экрана капитан Лич. - Очень сожалею, но я не физик и хотел бы знать, о чем идет речь. Мортон пустился в объяснения: - Ну это просто. Гросвенф имел в виду, что только две части корабля состоят из материала невероятной плотности: внешняя оболочка и аппаратная. Если бы вы были с нами, когда мы впервые ловили пришельца, то вы бы заметили, что когда оно провалилось сквозь дно клетки, то было же сразу остановлено оболочкой корабля. Ясно, что через такой металл оно проникнуть не может. Дальнейшим доказательством этому является то, что ему пришлось воспользоваться шлюзом, чтобы проникнуть внутрь корабля. Удивительно, как мы все упустили это обстоятельство. - Если мистер Ван Гроссен показал на листке природу нашей защиты, то не может ли оказаться так, что он рисовал энергетические экраны, которые мы разместили в пространстве? - предположил капитан Лич. - Разве это не является таким же возможным, как только что выдвинутая "атомная" версия? Мортон вопросительно посмотрел на Гросвенфа, который уверенно проговорил: - Существо уже познакомилось с энергетическим экраном и перенесло его действие. Ван Гроссен наверняка верил в то, что придумал нечто новое. Кроме того, единственный вариант изображения на бумаге силового поля - это уравнение с математическими силами. - Весьма резонное объяснение, - заметил капитан Лич. - По крайней мере, у нас на борту имеется одно место, в котором мы можем чувствовать себя в безопасности. Аппаратная, кварталы спален, правда, с менее надежной защитой стен. Я могу понять, почему мистер Ван Гроссен должен был считать, что мы имеем некоторое преимущество. С этого момента всему персоналу корабля надлежит постоянно находиться именно в этих зонах, кроме тех случаев, когда будет дано особое разрешение; также будут сформированы специальные команды для работы вне зон. - Он повернулся к коммуникатору и повторил приказ, после чего добавил следующее: - Главам отделов, внимание... Вы должны быть готовы к ответу на вопросы, связанные с вашей специальностью. Необходимые работы будут проводиться специально подготовленными к этому людьми. Мистер Гросвенф, прошу вас считать себя принадлежащим к этой группе. Доктор Эгарт, используйте, где необходимо, противосонные таблетки. Никто не должен спать, пока эта тварь не будет уничтожена. - Хорошая работа, капитан, - тепло сказал Мортон. Капитан Лич кивнул и исчез с экрана коммуникатора. - А как насчет Ван Гроссена? - осведомился один из техников. - Единственное, чем мы можем ему помочь, так это уничтожить того, кто его захватил! - сурово заявил Мортон. 13 В этой гигантской комнате с огромными машинами люди казались карликами среди великанов. Гросвенф непроизвольно щурился от каждой вспышки неземного голубого света; который искрился и сверкал под вогнутым сияющим сводом потолка. И еще этот звук, который так же действовал на нервы, как и вспышки света. Он был в самом воздухе, гул мощнейших машин, глухой рокот, похожий на отдаленный гром, дрожащая реверберация невероятно мощного потока энергии. Полет продолжался. Корабль, увеличивая скорость, рассекал черную бездну, отделяющую спиральную галактику, в которой Земля была лишь крошечной частицей, от другой галактики почти такого же размера. Самая большая, самая представительная исследовательская экспедиция, когда-либо осуществлявшаяся в Солнечной системе, находилась сейчас в величайшей опасности. Гросвенф знал это наверняка. Это чудовище - не Керл, чье сверхтренированное тело хранило в себе жажду убийства, выведенную в результате биологических экспериментов над животными кошачьей породы. Это нельзя было сравнивать и с опасностью, исходившей от народа Риим. После их первой, неверно понятой попытки установить контакт, Гросвенф сумел взять под контроль все последующее попытки и действия. Один человек против целой расы. Алый дьявол бесспорно принадлежал к высшему классу. Капитан Лич поднялся по металлической лестнице, ведущей к балкону. Через несколько секунд к нему присоединился Мортон, глядя на собравшихся внизу людей. Он держал в руке пачку записок, разделенных на две части указательным пальцем. Оба они внимательно изучили заметки, и Мортон сказал: - Это первая короткая передышка с тех пор, как существо прорвалось на корабль. А это произошло, хотя кажется прошла целая вечность, менее двух часов назад. Мы прочитали с капитаном рекомендации, глав отделов. Эти рекомендации мы разделили приблизительно на две части. Одну, ввиду ее теоретической природы, мы оставили на потом. Другую, которая касается действенных планов борьбы с врагом, мы, естественно, рассмотрели сразу же. Скажу для начала, что я уверен в том, что все мы горим желанием узнать, какие планы предлагаются для поисков и спасения мистера Ван Гроссена. Некоторые соображения вам выскажет мистер Зеллер. Вперед выступил Зеллер, молодой шустрый человек лет тридцати семи-восьми. Ему удалось стать главой отдела металлургии после гибели Бекендриша. - Открытие того, что чудовище не может проникнуть через определенную группу сплавов, автоматически дает нам ключ к тому, из какого материала нам следует делать скафандры. Мой зам уже работает над скафандром, который будет готов примерно через час, если не возникнет затруднений. Но, во всяком случае, через три часа он будет изготовлен наверняка. Для исследования мы, естественно, используем флюоритовую камеру. У кого есть еще предложения? - Почему бы не сделать несколько скафандров? - предложили снизу. Зеллер помахал рукой. - Нас ограничивает количество нужного металла. Мы могли бы сделать и больше, но для этого следует применить трансмутацию, что займет много времени. Кроме того, наш отдел всегда был маленьким. Нам повезет, если удастся сделать хотя бы один комплект скафандра в указанное мною время. Больше вопросов не было. Зеллер исчез в мастерской, смежной с аппаратной. Мортон поднял руку. Когда снова воцарилась тишина, он проговорил: - Сам я чувствую себя гораздо лучше, зная, что как только скафандр будет готов, чудовищу придется переносить Ван Гроссена, чтобы мы не нашли его. - Откуда вы знаете, что Ван Гроссен жив? - спросил кто-то. - Потому что эта дрянь могла взять тело человека, которого убила, но не сделала этого. Чудовищу необходимо захватить нас живыми. Заметки Скита дают нам возможность разгадать его намерения, но они будут обсуждаться во вторую очередь. Среди планов, предусматривающих уничтожение чудовища, у меня имеется план, предложенный двумя сотрудниками физического отдела и план Эллиота Гросвенфа. Мы обсудили с капитаном Личем эти планы, кстати, в обсуждении участвовали другие специалисты и глава инженерного отдела Пеннос. Мы решили, что идея мистера Гросвенфа слишком опасна для людей, так что мы оставили его план в качестве запасного варианта. Другой план мы начнем разрабатывать немедленно, если только против него не будут высказаны обоснованные возражения. Было высказано еще несколько предложений - все они были объединены. Поскольку в наших правилах предоставлять каждому желающему возможность изложить свои соображения, я думаю, мы сэкономим время, если я вкратце обрисую план в том виде, в каком он был в конечном итоге одобрен специалистами. Два физика, - Мортон бросил взгляд на бумагу в руке, - Ломас и Хиндли, допускают, что выполнение их плана зависит от того, позволит ли нам существо сделать необходимые энергетические соединения. Возможно, он строится на базе теории мистера Кориты о цикличности истории, на положении о том, что "крестьянин" настолько связан с целями, подсказанными ему его кровью, что вполне может игнорировать возможность организованной оппозиции. Основываясь на этом положении, мы, должны насытить энергией седьмой и девятый уровни между двумя энергизированными этажами. Так, при благоприятных обстоятельствах, когда он не сможет перемещаться вниз или вверх, мы разыщем его с помощью наших нагревательных приборов. Мистер Гросвенф, как вы сами видите, этот план значительно менее рискован, чем ваш собственный, поэтому нам следует использовать его первым. Гросвенф глубоко вздохнул и, поколебавшись, мрачно сказал: - Если мы обсуждаем степень риска, то почему бы нам тогда просто не собраться здесь в аппаратной и не подождать, пока он не изобретет метод первым добраться до нас? - он взволнованно продолжал: - Не подумайте, пожалуйста, что я пытаюсь протолкнуть свою идею. Но сам я... - он снова заколебался, но решительно добавил; - я считаю, что предложенный вами план бесполезен. Физиономия Мортона приобрела озадаченный вид, затем он нахмурился: - Не слишком ли резкое суждение? - Я понял, что план, описанный вами, не является оригиналом: это его измененная версия. Как он выглядел вначале? - Ломас и Хиндли рекомендовали насытить энергией четыре уровня - седьмой, восьмой, девятый и десятый. Гросвенф вновь ощутил неуверенность. У него не было желания быть чересчур критичным. В любой момент, если он их прижмет, на него просто перестанут обращать внимание. В конце концов, он заявил: - Это лучше. Из-за спины Мортона его прервал капитан Лич. - Мистер Пеннос, объясните собравшимся, почему было бы нежелательно энергизировать более двух уровней? Глава инженерного отдела выступил вперед и угрюмо проговорил: - Основная причина заключается в том, что на это понадобилось бы три лишних часа, а все мы отлично понимаем, что на счету каждая секунда. Если не принимать в расчет время, то было бы много лучше насытить весь корабль контролируемыми системами, включая и стены и пол. Тогда он не смог бы от нас убежать. Но на это понадобилось бы около пятидесяти часов. И как я уже говорил раньше, бесконтрольная энергизация была бы равносильна самоубийству. Имеется еще один фактор, который мы обсуждали с чисто человеческой точки зрения. Существо будет разыскивать нас: ему нужны люди, как можно больше людей, так что, когда он спустится, то кто-из из нас окажется с ним один на один, - он повысил голос. - В течение трех часов, которые понадобятся на подготовку к проведению скорректированного плана, мы будем беспомощны, в нашем распоряжении будут только передвижные вибраторы и нагревательные установки. Естественно, каждый из нас надеется на то, что сможет защитить себя с помощью собственного вибратора. Вообще, пора заканчивать с болтовней! Давайте браться за дело! Капитан Лич недовольно заметил: - Не так быстро. Я хочу услышать чуть больше о возражениях мистера Гросвенфа. Один из техников с раздражением выпалил: - Не вижу проку в этих спорах! Если это существо и не застрянет между двумя уровнями, то все равно ему конец. Мы же знаем, что через энергетический заслон чудовище не пройдет. - Ничего такого мы не знаем, - твердо возразил Эллиот. - Все, что мы знаем, так это то, что когда он угодил в силовую стену, то быстренько убежал. Допустим, что он ее не любит. Действительно, кажется непреложным тот факт, что он не стал бы надолго оставаться в подобном энергетическом поле. К несчастью, мы не можем использовать против него полный силовой экран. Как указывал мистер Пенное, стены расплавились бы. Моя точка зрения такова: он убежал от того, что мы ему приготовили. - Джентльмены, - недовольно проворчал капитан Лич, - почему не была учтена в дискуссии эта точка зрения? Это безусловно заслуживающее внимание возражение. - Я был готов пригласить Гросвенфа на обсуждение, - сообщил Мортон, - но моя точка зрения была отклонена в виду устоявшегося мнения, что любой человек, чей план рассматривается, присутствовать не имеет права. По той же причине не были приглашены и два физика. Сидл кашлянул, оглядел присутствующих и сказал: - Я не думаю, что мистер Гросвенф осознает, как много он только что для нас сделал. Все мы были уверены в том, что энергетический экран корабля - одно из величайших научных достижений человечества. Лично мне это давало чувство уверенности и безопасности. Теперь он говорит нам, что существо может проникнуть и через него. - Я не говорил, что экран не непроницаем, мистер Сидл, - произнес Гросвенф. - Действительно, есть причина полагать, что враг не смог и впредь не сможет проникнуть сквозь него: ведь красный дьявол находился за экраном и ждал, пока мы не перенесем его внутрь. Энергизация поля, обсуждаемая в настоящий момент, значительно более уязвимый вариант поимки и уничтожения чудовища. - Все же, - сказал психолог, - не думаете же вы, что специалисты не понимают простой разницы между этими двумя формами? Разумно следующее: если эта энергизация будет неэффективной, то мы пропали! Однако я уверен в ее эффективности. Спор устало прервал капитан Лич. - Боюсь, что мистер Сидл точно проанализировал слабые места в нашей защите. Теперь я припоминаю, что у меня тоже мелькнула очень похожая мысль. Из центра помещения в дискуссию вступил Скит: - Возможно, нам лучше послушать и обсудить план мистера Гросвенфа. Капитан Лич бросил взгляд на Мортона, который после некоторого раздумья сказал: - Он предлагает, чтобы мы разделились на столько групп, сколько на борту атомных нагревателей... Реакция была мгновенной. Один из физиков потрясено воскликнул: - Атомная энергия внутри корабля! Поднявшийся гул длился больше минуты. Когда он стих. Мортон, как ни в чем не бывало, продолжал: - В данный момент в нашем распоряжении находится сорок одна такая установка. Если мы согласимся на план Гросвенфа, то ядро каждой из групп будет укомплектовано из военного персонала, в то время, как остальные останутся в качестве приманки в зоне действия одного из нагревателей. Команда, управляющая нагревателем, должна по приказу привести его в действие, даже если один или более людей окажутся на линии огня. - Мортон слегка покачал головой. - Вероятно, это предложение эффективнее первого. Тем не менее, его жестокость поразила всех нас. Идея уничтожения одного из нас, хотя по своей сути она не нова, ошеломляет гораздо больше, чем мистер Гросвенф себе представляет. Справедливости ради хочу добавить, что был еще один фактор, который заставил ученых отвергнуть этот план. Капитан Лич поставил условие, чтобы те, кто должен выступить в качестве приманки, были без оружия. Большинству из нас показалось, что это уж слишком. Каждый человек имеет право на самозащиту. - Директор вновь пожал плечами. - Поскольку у нас был на выбор еще один план, то мы проголосовали за него. Сам лично теперь я склоняюсь к идее мистера Гросвенфа, но все же возражаю против поправки капитана Лича. При первом же упоминания о предложении командира, Гросвенф круто повернулся и уставился на него. У капитана Лича вновь был решительный и суровый вид. - Я полагаю, вам следовало бы рискнуть, капитан, - громко произнес Гросвенф. Командир ответил на его слова легким официальным кивком. - Хорошо, я снимаю свою поправку. Гросвенф заметил, что Мортон был озадачен мгновенной переменой. Директор посмотрел на него, потом на капитана, потом снова на Гросвенфа. В глазах Мортона появилось испуганное выражение. Он спустился по узким металлическим ступеням, приблизился к Гросвенфу и тихо сказал: - Подумать только, я никогда не представлял себе, что он имеет в виду. Очевидно, он предполагает, что в случае кризиса... - он замолчал и повернулся, чтобы взглянуть на капитана Лича. Гросвенф успокаивающе посмотрел на директора. - Думаю, теперь капитан понимает, что допустил ошибку, заведя этот разговор. Мортон нахмурил лоб и нехотя сказал: - По тому, как вы подошли к этому вопросу, я полагаю, что он прав. Инстинктивно желание выжить может затмить все остальное. И все же, - он снова нахмурился, - нам лучше об этом не говорить. Я думаю, ученые почувствуют себя обиженными, а на корабле и так хватает всяческих распрей. - Он обернулся, оглядывая группу. - Я полагаю, джентльмены, план мистера Гросвенфа достаточно ясен. Все, кто поддерживают его, прошу поднять руки. К великому огорчению Гросвенфа, поднялось лишь около пятидесяти рук. Поколебавшись, Мортон продолжил голосование. - Поднимите руки все, кто против. На этот раз было поднято немногим более дюжины рук. Мортон посмотрел на человека в первом ряду и осведомился: - Вы не голосовали ни разу. В чем дело? Человек пожал плечами. - Я соблюдал нейтралитет, так как не знаю, "за" я или "против". Я недостаточно в этом разбираюсь. - А вы? - спросил Мортон следующего человека. - Как насчет вторичной радиации? - ответил тот вопросом на вопрос. - Кто может нам это сказать? На его вопрос ответил капитан Лич: - Ее мы блокируем. Мы изолируем все зоны, - затем он заговорил о другом. - Директор, я не понимаю, к чему все эти отсрочки. Голосование было пятьдесят на четырнадцать в пользу мистера Гросвенфа. Поскольку мои полномочия по отношению к ученым ограничены, я рассматриваю это голосование как решающее. Как показалось присутствующим, Мортон был неприятно поражен. - Но, - запротестовал он, - воздержались около половины находящихся здесь и даже больше. Тон капитана Лича был строго официален. - Это их право. От взрослых людей принято ожидать, что они знают, чего хотят. Сама идея демократии базируется на этом предположении. Учитывая все это, я приказываю начать операцию немедленно! Поколебавшись, Мортон нерешительно проговорил: - Хорошо! Джентльмены, я тоже даю свое согласие. Думаю, что нам пора вплотную подойти к делу. Установка атомных газометов займет некоторое время, так что давайте пока энергизируем седьмой и девятый этажи. И, насколько я понимаю, мы можем успешно объединить два плана и оставить потом любой из них в зависимости от того, как будут развиваться события. - А вот это, - с явным облегчением заявил один из присутствующих, - имеет смысл. Предложение, казалось, устраивало большинство. С лиц быстро исчезло выражение напряженности. Кто-то рассмеялся, и все зашевелились и заговорили. Гросвенф повернулся к Мортону и улыбнулся. - Это было гениальное завершение собрания. Ограниченность подобной энергизации весьма смущала меня, и я не подумал о возможном компромиссе. - Лицо Мортона оставалось серьезным. - Я держал это в резерве, - заявил директор. - Имея дело с людьми, я заметил, что обычно речь идет не только о разрешении проблемы, но и о снятии напряженности среди тех, кто ее разрешает, - он пожал плечами. - Есть опасность, есть тяжелая работа - нужна разрядка в любой мыслимой форме. Что ж, молодой человек, желаю удачи. Надеюсь, вы выкарабкаетесь из этой опасной ситуации. Они пожали друг другу руки, и Гросвенф поинтересовался: - Сколько времени займет размещение атомных установок? - Около часа, возможно, немногим больше. Тем временем мы установим большие вибраторы для своей защиты... Новое появление людей заставило Икстля быстро подняться к седьмому уровню. В течение нескольких минут он находился в состоянии, которое позволяло ему проходить сквозь толщу стен и полов. Дважды его замечали и направляли на него лучи, которые по действию отличались от воздействия пистолетов, с которыми он уже познакомился. Один из лучей задел его ногу. Горячая волна, вызванная вибрацией молекулярного смещения заставила его споткнуться. Нога вернулась в нормальное состояние менее чем за секунду, но он понял, что и его тело чувствительно к воздействию этих мощных переносных установок. И все же он не насторожился. Быстрота, хитрость, осторожность и использование любой возможности появиться и исчезнуть - все это сведет на нет эффективность нового оружия. Основной вопрос заключался в следующем: что делали люди? Вероятно, закрывшись в аппаратной, они обдумывали некий план, и теперь решительно воплощали его в жизнь. Блестящими немигающими глазами Икстль следил за тем, как план обретает очертания. Икстль видел многое... В каждом коридоре люди суетились над приземистыми, похожими на больших черепах агрегатами из темного тусклого металла. Из отверстий в верхней части каждого бил ослепительно яркий свет. Икстль обнаружил, что люди без защиты не могут находиться рядом с машинами. На них были скафандры, но обычно блестящий прозрачный материал, из которого они были сделаны, на этот раз был светонепроницаемым. Однако ни один скафандр не давал полной защиты от этого света. Агрегаты постоянно производили длинные, непонятного цвета полоски металла. Как только полоска появлялась, она подвергалась обработке для обретения соответствующих размеров и шлепалась на металлический пол. Каждый квадратный дюйм пола покрывался этими полосами, и Икстль это сразу же отметил. В тот момент, когда горячий листок металла падал вниз, над ним нависал массивных охладитель и вбирал в себя его жар. Активная работа продолжалась без перерывов. Вначале сознание Икстля отказывалось верить результатам наблюдений. Его мозг упорствовал в поисках более глубоких целей и скрытых намерений. Наконец, он решил, что все обстоит именно так, как он видит. Люди пытались насытить энергией два этажа под пультом контроля. Осознав позже, что их ловушка неэффективна, они, возможно, попробуют другие методы. Икстль не был уверен в том, что и система защиты для него неопасна. Важно было то, что как только она станет опасной, будет весьма простым делом последовать примеру людей и ослабить их энергетические связи. Икстль с презрением выкинул эту проблему из головы. Люди лишь играли ему на руку, делая для него добычу гу