имаемую штаб-квартирой Оружейников, появилась возможность для посторонней прогулки. Его размышления были прерваны, когда лифт остановился. Его вывели в широкий коридор к двери, на которой сияли буквы: "Метеоритная корпорация" Главное управление Хедрук знал, что надпись только наполовину была фальшивой. Гигантский трест был подлинной фирмой, занимающейся обширным ме- таллодобывающим и обрабатывающим бизнесом. Он также являлся непо- дозреваемым филиалом Оружейных Магазинов, который был в стороне от основной деятельности, за исключением, как в настоящий момент, случаев, когда его многочисленные отделы служили ширмой, за кото- рой грани мира Оружейных Магазинов сияли непрерываемой, не встре- чающей помех активностью. Когда Хедрук прошел в огромный зал, из непрозрачной двери в пятидесяти футах от него вышел высокий, приятный, средних лет му- жчина. Узнавание было почти мгновенным. Мужчина чуть поколебался, затем подошел с дружеской улыбкой. - Ну, мистер Хедрук, - сказал он, - как поживает Императри- ца? Хедрук напряженно улыбнулся. Колебание А-человека не усколь- знуло от него. Он сказал: - Я счастлив сообщить, что она в добром здравии, мистер Ге- ниш. Эдвард Гениш засмеялся сочным смехом. - Я боюсь, что имеются тысячи людей, у которых всегда порти- тся настроение, когда они слышат это. В настоящий момент, напри- мер, Совет пытается использовать мою интуицию, чтобы выведать се- крет Императрицы. Я изучаю ПП-диаграммы известных и потенциально великих людей. Очень мало данных, менее, чем десять процентов то- го, что мне нужно. Хотя и добрался я еще только до буквы М, я пришел к выводу, к пробному заключению. Если это изобретение, то относящееся к межзвездным путешествиям. Но это пока не совсем оп- ределенно. Хедрук нахмурился. - Межзвездные путешествия! Она будет против этого... - Он остановился. Затем продолжал громким голосом: - Вы правы! Быстро, кто изобретатель? Гениш снова засмеялся. - Не так быстро. Я должен просмотреть все данные. Мое внима- ние привлек ученый по имени Дерд Кершав, если вам интересно. Его смеющиеся глаза вдруг помрачнели. А-человек смотрел, на- хмурившись, на Хедрука. - Какого дьявола, Хедрук? Что вы сделали? Офицер секретной полиции Пелди быстро вышел вперед и сказал: - В самом деле, мистер Гениш. Арестованный не может... Гордое лицо А-человека повернулось к молодому мужчине. - Это уже сделано, - сказал он. - Отойдите назад, я хочу по- говорить с мистером Хедруком наедине. Пелди поклонился. - Я прошу прощения, сэр. Я забылся. Он отступил назад и начал теснить своих людей подальше. Ме- нее чем через минуту Хедрук был один на один с А-человеком. Пер- вый шок ослабел в серии коротких умственных болевых приступов. Арестованный! Он знал это, конечно, в некотором смысле, но он старался думать о себе, как о человеке, находящемся только под подозрением, и он надеялся, что если он притворится, что не знает об этом, то руководители Оружейных Магазинов могут не поставить вопрос в открытую. Гениш быстро заговорил снова. - Хуже всего, что они отказались слушать, когда я предлагал, чтобы все дело поручили только мне, чтобы разобраться с помощью моих способностей А-человека. Это плохо. Ты не можешь что-нибудь подсказать мне? Хедрук покачал головой. - Все, что я знаю, это то, что два часа назад они беспокои- лись, что я могу быть убитым Императрицей. Они фактически послали спасательные силы, но это обернулось моим арестом. Гениш постоял, задумавшись. - Если бы только я мог осадить их каким-нибудь образом, - сказал он. - Я недостаточно знаю об индивидуальных психологичес- ких чертах советников или о самом обвинении, чтобы вывести одно из моих интуитивных мнений, но, если ты сможешь свести дело к об- суждению доводов и контрдоводов, это была бы частичная победа. Они ведь только представители власти, несмотря на их мнение, буд- то они от самого Бога. Он пошел, нахмурившись, к дальней двери, а к Хедруку подошел Пелди. - Этой дорогой, сэр, - сказал молодой человек. - Совет при- мет вас немедленно. - Да, - ответил Хедрук. Чувство тепла от дружеского внимания А-человека пропало. - Вы имеете в виду, что Совет в местной пала- те? Ответа не было, но он и не ожидал его. Держась прямо, он по- следовал за офицером секретной полиции к двери в палату Совета. Люди, сидящие за U-образным столом, подняли глаза и устави- лись на него, когда он переступил порог комнаты. Дверь за ним за- крылась со слабым щелчком, когда он прошел вперед к столу. Стран- но было подумать, что два года назад он отказался бороться за ме- сто в Совете. Советники были разного возраста, начиная с замеча- тельного тридцатилетнего исполнителя Ансила Каре до седоголового Бэйда Робертса. Не все лица были ему знакомы. Хедрук сосчитал их, думая о том, что сказал ему А-человек. "Преврати это в суд!" Это означало вывести их из самодовольного настроения. Он кончил подс- чет и ужаснулся. Тридцать! Полный Совет Оружейников! Что они об- наружили про него, чтобы собрать их всех здесь? Он представил этих советников в их близких и дальних штаб-квартирах, которые считались достойными владельца, всюду - на Марсе, Венере, на спу- тниках, - советников, входящих в местные вибрационные передатчики и мгновенно прибывающих сюда. Все из-за него. Это снова и ужаснуло его и успокоило. Расп- равив плечи, зная о своей львиной голове и явно благородной внеш- ности и думая о поколениях людей, таких, как эти, которые жили и умерли со времени его рождения, Хедрук нарушил тишину. - В чем вы меня обвиняете? - звучно спросил он. И в эти слова он вложил все свое искусство, огромную мощь своего тренированного голоса, своего обширного опыта в делах с любым типом и любой группой человеческих существ. Вдоль сияющ его стола возникло шевеление. Ноги зашаркали по полу. Люди повернулись, чтобы вопросительно посмотреть друг на друга. Человеком, который в конце концов поднялся на ноги, был Питер Кадрон. - Меня попросили руководить заседанием, - спокойно произнес он. - Это я первый обвинил вас. - Он не стал ждать ответа, а мед- ленно повернулся, чтобы посмотреть на людей за столом, а потом мрачно произнес: - Я уверен, что любой из присутствующих здесь почувствовал личность мистера Хедрука. Интересно отметить, как точно это проявление скрываемой силы подтверждает то, что мы об- наружили. Я должен признать, к моему собственному удивлению, ее очевидную мощь. - Это также относится и ко мне, - прервал его Дим Лили. - До этой минуты я думал о Хедруке, как о мягкоговорящем, сдержанном человеке. Сейчас неожиданно он загнан в угол и сверкает огнем. - Нет сомнения, - сказал юный Ансил Каре, - что мы открыли нечто замечательное. Мы будем бороться за тщательное выяснение. Это было лишним. Весь его поступок в целом был понят не так, как он хотел, искажен надеждой, что он не является тем, кем пока- зался. - В чем вы меня обвиняете? - спросил Хедрук снова величест- венно. Молчание. Затем Питер Кадрон сказал: - Вы узнаете это в должное время. Но сперва - мистер Хедрук, где вы родились? Итак, они докопались. Он не чувствовал страха. Он стоял, немного опечаленный, пол- ный удивления, что его вечные страхи, наконец, оправдались. Воз- можно, что он стал слишком неосторожным. Он ответил: - У вас есть мое дело. Я родился в Централии, Средние Озер- ные Штаты. - Вы слишком долго думали, прежде чем ответить на этот воп- рос, - резко возразил советник. Кадрон сказал: - Как звали вашу мать? Хедрук смотрел на их лица немного озадаченно. Вряд ли они ожидали смутить его чем-нибудь настолько простым. Он ответил: - Дельмира Марлтер. - У нее были трое других детей? Хедрук кивнул. - Мои два брата и сестра умерли еще в детском возрасте. - А когда умерли ваши отец и мать? - Мой отец умер восемь лет назад. Мать - шесть. Неожиданно ему стало не по себе. Трудно было использовать эти слова для двух приятных, среднего возраста людей, которых он никогда не видел, но о которых он заставил себя узнать как можно больше. Он увидел, что кадрон с мрачным удовлетворением улыбается другим советникам. Кадрон сказал: - Итак, джентльмены, что мы имеем: человек, у которого нет живых родственников и который менее чем десять лет назад после того, как вся его семья умерла, вступил в Организацию Оружейных Магазинов обычным путем. И с помощью талантов, казавшихся необыч- ными даже тогда, когда мы не знали, как много он скрывает о себе, быстро достиг положения большого доверия. После этого он уговорил нас поручить ему его настоящее дело. Мы согласились на это пото- му, что стали тревожиться, не причинит ли нам Императрица вред, если мы не будем наблюдать за ней более тщательно, чем прежде. Одним из важнейших факторов, который необходимо рассмотреть сей- час, является сомнение, что из всей нашей Организации с ее десят- ками тысяч способных людей, может быть найдена личность, способ- ная поддержать интерес Императрицы Иннельды целых шесть месяцев. - И даже теперь, - прервал Хедрук, - только временно изгнан из ее окружения. - Он закончил язвительно: - Может быть, вам интересно, но это было результатом сумато- хи сегодня во дворце. Упомянутое время, могу я добавить, - два месяца. Питер Кадрон вежливо кивнул ему, затем повернулся к молчав- шим людям за столом. - Держите это в уме, пока я буду спрашивать мистера Хедрука о его образовании. Его взгляд сверкнул на Хедрука. - Ну? - спросил он. - Моя мать, - ответил Хедрук, - была университетским профес- сором. Она обучала меня частным образом. Как вы знаете, это было обычной практикой в этой среде в течение сотен лет. Контролирую- щим фактором являлись периодические экзамены. Вы найдете сведения о них в экзаменационных ведомостях, которые я представил вместе с моим заявлением о приеме в Организацию. Мрачная улыбка снова появилась на лице Кадрона. - Семья на бумаге, образование на бумаге, вся история жизни подтверждается только документами. Это выглядело неважно. Хедруку не нужно было смотреть на ли- ца советников, чтобы понять, насколько это плохо. Фактически, ко- нечно, этого было не избежать. Не существовало альтернативного метода. Доверить живым людям истинные факты о своей личности во время кризиса было самоубийством. Люди, как бы дружески ни отно- сились они к нему, всегда могли быть заставлены сказать правду. Но никто не мог даже заподозрить что-нибудь в хорошо выполненном документе. Он отказывался поверить, что они хоть немного догады- вались о настоящей правде. - Подумайте! - сказал он. - Что вы пытаетесь доказать? Если я не Роберт Хедрук, тогда кто я? Он получил небольшое удовлетворение от озадаченного выраже- ния, появившегося на лице Кадрона. - Это, - резко ответил тот в конце концов, - и есть то, что мы пытаемся узнать. Тем не менее, еще один вопрос. После того, как ваши родители поженились, ваша мать не поддерживала контакта со своими университетскими друзьями или с бывшими коллегами? Хедрук поколебался, смотря прямо в глаза советника. - Это подозрительно, не так ли, мистер Кадрон? - спросил он напряженным голосом. - Но вы правы. Мы жили в гостиницах. Работа отца заставляла нас переезжать каждые несколько месяцев. Сомните- льно, чтобы вы могли найти кого-нибудь, кто мог бы вспомнить о встрече с ним или со мной. Мы действительно жили неприметно. Кадрон произнес: - Мы признаем, мистер Хедрук, что это не доказательство, но мы здесь и не для этого. Оружейные Магазины не устраивают судов в обычном смысле. Они только объявляют решения. И единственным кри- терием является не доказательство вины, а сомнение в невиновнос- ти. Если бы вы занимали менее высокое положение в Организации, наказание было бы очень простым. Вам дали бы амнезию и освободили бы от службы. Но вы знаете слишком много о нас, и, соответствен- но, кара должна быть очень суровой. Вы знаете, что в нашем поло- жении мы не можем поступить иначе. К счастью, для нашего успокое- ния у нас имеется больше, чем подозрение. Возможно, у вас есть что добавить к тому, что уже сказано? Он стоял очень спокойно, давая уму вникнуть в ситуацию. Ког- да-то тайным нажимом он уговорил Метеорную корпорацию разместить учреждения около крыши гостиницы "Королева Ганиэль", потому что, казалось ему, их столичная штаб-квартира будет в большей безопас- ности в его здании, чем где-нибудь еще. Из соображения осторожно- сти он удалил из этой части здания все кольцевые активаторы и ви- брационные устройства, в которых он сейчас так отчаянно нуждался. Если бы не эта его предусмотрительность, за той панелью теперь лежало бы кольцо. Питер Кадрон продолжал говорить, излагая, наконец, обвине- ние. Хедруку трудно было сначала сосредоточиться на его словах. - После принятия Советом решения психологи произвели быст- рую, но тщательную проверку его психологической карты. Именно эта проверка вскрыла необычный факт. Питер Кадрон сделал паузу. Его взгляд остановился на лице Хедрука и на мгновение показалось, что он изучает черты его лица в поисках скрытой информации. Он веско продолжал: - Имеется различие между вашим мужеством в действиях и пси- хологическими данными о вашей потенциальной храбрости. Соответст- вуя ПП-диаграмме, вы никогда даже не задумались бы остаться на этот опасный ленч во дворце. Кадрон остановился, и Хедрук ждал, когда он закончит. Шли секунды, и он с испугом заметил, что люди напряженно наклонились вперед, вперив в него взгляд. Они ждали его реакции. Все было окончено. Это было обвинение. Техника ПП-записи! Хедрук пытался сосредоточиться на воспо- минании, что он слышал об этой машине. Это было одно из оригина- льных изобретений, сделанное много тысяч лет тому назад. Вначале оно было подобно Императорскому Умственному Контролю. Затем время от времени в него вносились усовершенствования - расширение диаг- ноза, мощность оценки ума, эмоциональной стабильности и другие вещи. Но это никогда не беспокоило его, потому что он мог частич- но контролировать свой ум. Во время проверки он просто старался привести в соответствие свои интеллектуальные данные с характе- ром, который будет лучше способствовать его цели среди Оружейни- ков. Хедрук встряхнул себя в уме. К черту, он не верит, что у них что-нибудь есть. - Итак, - сказал он, и его голос хрипло прозвучал в его ушах, - итак, я оказался на пять процентов храбрее, чем я должен быть. Я не верю в это. Храбрость зависит от обстоятельств. Трус становится львом при соответствующей побудительной причине. Его голос сам по себе вдруг стал более убеждающим. Часть ог- ня его убеждений, его стремлений, проникла в тон его слов. - Вы, - резко говорил он, - кажется, не воспринимаете то, что происходит. То, что случилось, не является просто капризом скучающей правительницы. Императрица - зрелая личность во всем, исключая незначительные мелочи, и нельзя забывать, что мы сейчас вступаем в пятый период дома Ишеров. В любой час огромные события могут извергнуться из подводных течений человеческой непоседливо- сти. Двадцать биллионов умов действуют, волнуются, мечутся. Новые рубежи науки и социальных отношений находятся за ближайшим гори- зонтом, и где-то из этой хаотической массы вырастает пятый кризис в истории цивилизации Ишеров. Только новое достижение на высоком уровне могло принудить Императрицу к таким насильственным дейст- виям на этой стадии ее карьеры. Она сказала, что через два месяца позовет меня обратно, и предположила, что это может случиться и раньше. Это будет раньше. Моим впечатлением, я не могу не подчер- кнуть этого, является то, что нам повезет, если у нас будет два дня. Две недели - это крайний срок. Он увидел, что Кадрон пытается заговорить, но продолжал, не обращая внимания на это. Его голос заполнил комнату. - Вся наличная сила Оружейных Магазинов должна быть сконцен- трирована в Столице. На каждой улице должен быть свой наблюда- тель. Флот должен находиться на расстоянии удара от города. Все это должно быть уже приведено в действие. Но что я нахожу вместо этого? Он сделал паузу, затем закончил с горечью: - Совет могучих Оружейных Магазинов тратит впустую свое вре- мя на какую-то темную дискуссию: должен или нет человек быть та- ким храбрым, каким он себя показал. Он закончил, смутно сознавая, что не убедил их. Люди сидели, не улыбаясь, с холодными лицами. Питер Кадрон спокойно заговорил: - Разница, - сказал он, - составляет семьдесят пять процен- тов, а не пять. Это очень много, и мы должны обсудить это. Хедрук вздохнул, признавая свое поражение. И почувствовал себя лучше. С кривой усмешкой он понял, почему. Против всех при- чин у него была надежда. Теперь она исчезла. Налицо был кризис, продукт развития научных сил, которые он считал под контролем. А это оказалось не так. Его жизнь теперь зависела от развития ситу- ации. Он внимательно слушал, когда Кадрон заговорил снова. - Я уверяю вас, мистер Хедрук, - говорил он со спокойной ис- кренностью, - мы все подавлены долгом, который навалился на нас. Но факты безжалостны. Вот что случилось: когда психологи обнару- жили различие, на ПП-машину были установлены две церебрально-гео- метрические диаграммы. Одна была основана на старой записи вашего мозга, другая с учетом семидесятипятипроцентного усиления каждой функции вашего мозга, каждой функции, повторяю я, не только муже- ства. Среди всего прочего это дает удивительную цифру вашего умс- твенного коэффициента - двести семьдесят восемь... Хедрук ответил: - Вы говорите, каждую функцию? Включая идеализм и альтруизм, я полагаю? Он увидел, что люди беспокойно посмотрели на него. Кадрон сказал: - Мистер Хедрук, человек, у которого так много альтруизма, будет рассматривать Оружейные Магазины просто как отдельный фак- тор в большой игре. Оружейные Магазины не могут иметь таких широ- ких взглядов, но позвольте мне продолжить. В обе церебрально-гео- метрические диаграммы, которые я упоминал, была механически вве- дена диаграмма Императрицы и, поскольку требовалась скорость, во- зможное влияние других людей на ситуацию было сведено к константе высокого уровня, дополненной простой осциллирующей переменной... Невольно Хедрук почувствовал себя заинтересованным. Его убе- ждение, что он должен прерывать Кадрона настолько часто, насколь- ко это психологически безопасно, уступило перед растущим впечат- лением от науки, которая так полно раскрыла его способности даже по отношению к ней самой. Графики могзовых и эмоциональных реак- ций, удивительные математические конструкции, корни которых ухо- дили глубоко в смутные импульсы человеческого мозга и тела. Он слушал и внимательно наблюдал, как Кадрон продолжал свою чертову речь. - Проблема, как я сказал, заключалась в том, как рассчитать, чтобы спасательная партия прибыла ко дворцу не слишком рано, но и не слишком поздно. Было определено, что график, основанный на ва- шей старой ПП-диаграмме, доказывает, что вы никогда не покинете дворец живым, если только неизвестное третьего порядка не вмешае- тся ради вас. Эта версия была мгновенно отброшена. Наука не может принимать в расчет возможность чуда. Вторая диаграмма дала цифру времени один час сорок минут с вероятной ошибкой в четыре минуты. Следовательно, приземление было совершено в один час тридцать пять минут, а в один час тридцать девять минут вы вышли из лифта. Я думаю, что это убедительное доказательство. Это было ужасно. Все эти годы, пока он жил и планировал, тщательно строя последовательность из своих надежд, он фактически уже вручил свою судьбу ПП-машине, возможно, величайшему изобрете- нию в области человеческого мозга. Отвлекшись, было, Хедрук по- нял, что говорит не Кадрон, а невысокий седоватый человек: - Ввиду того факта, что это не криминальный случай в обычном смысле этого понятия и особенно из-за прежних услуг мистера Хед- рука, я думаю, что он имеет право на гарантию, что мы принимаем всерьез то, чем занимается Императрица. Для вашего сведения, мо- лодой человек, наш состав здесь увеличен в пять раз. Возможно, в вашем возбужденном состоянии вы в свое время не заметили, что лифт от аэроплощадки прошел вниз намного дольше, чем обычно. Мы заняли семь дополнительных этажей гостиницы, и наша Организация находится в полной готовности. К несчастью, несмотря на ваш впе- чатляющий призыв, я должен согласиться с мистером Кадроном. Оружейные Магазины, являясь тем, что они есть, должны управ- ляться с таким случаем, как ваш, с жестокой решительностью. Я вы- нужден согласиться, что смерть - единственно возможный приговор. Вдоль стола люди закивали, бормоча: "Да, смерть - смерть - немедленно..." - Минуточку! - Голос Хедрука резко прозвучал над смешанным обществом. - Вы сказали, что эта комната для совещаний находится теперь в части гостиницы, занимаемой Метеоритной корпорацией? Они недоуменно уставились на него, когда он, на дожидаясь ответа, подбежал прямо к украшенной панели на тускло мерцающей стене справа от него. Все оказалось гораздо проще, чем он думал. Никто не остано- вил его, никто даже не достал бластера. Как только он достиг па- нели, он точно ткнул в нее четыре пальца и повернул их, и кольцо выскользнуло из скрытого углубления к его указательному пальцу. Одним непрерывным синхронным движением он включил вибрацион- ное устройство - и прошел через передатчик. Хедрук не стал тратить времени, осматривая знакомую комнату, в которой он оказался. Она была расположена в подземном помещении в двадцати шести сотнях миль от Столицы, заполненном тихо шумящи- ми машинами и сверкающими инструментами. Его рука сомкнулась на настенном рубильнике. Раздалось тихое жужжание, когда он замкнул его. В его уме возникла краткая картина всех исчезающих колец и устройств в гостинице "Королева Ганиэль". Они сослужили свою слу- жбу. Один впечатляющий побег - это все, на что он мог надеяться, имея дело с Оружейными Магазинами. Он повернулся и прошел через дверь. Затем в последний момент он увидел смертельную опасность и попытался отпрыгнуть назад. Слишком поздно! Двадцатифутовое чудовище прыгнуло на него. Его огромные лапы толкнули его с вращением вдоль стены. Ошеломленный, наполовину без сознания, он попытался встать - и увидел, что ги- гантская белая крыса метнулась к нему с огромными зубами, обна- женными для убийства. Глава 4 Мрачно Хедрук ждал до последнего возможного момента. А затем рев его голоса наполнил комнату угрожающим эхом. С гулким визгом крыса метнулась прочь в дальний угол. Она притаилась там. Он уви- дел, что стремительные движения ускорили и без того быстрые жиз- ненные процессы крысы. Медленно она начала валиться на бок. Ее сверкающие глаза впились в Хедрука, когда он заковылял к крысиной загородке. Она не сделала попытки последовать за ним, и через мгновение он нажал рычаг, который управлял энергией, увеличиваю- щей ее размеры. Еще медленнее он потащился в большую комнату. Она уже заме- тила, что загородка была сломана, но не остановился, чтобы осмот- реть пролом. Потребовалось полминуты, чтобы найти существо, не увеличенное теперь физически. Наконец, он увидел шестидюймовое грязное белое пятно под сломанным стулом. Это была еще живая очень дряхлая крыса. Она слабо пошевелилась, когда он поднял ее и понес в лабораторию за крысиной загородкой. Чувство, которое воз- никло у него, имело мало общего с жалким существом, которое он поместил в обрабатывающую данные опытов машину. Это была жалость, но в широком масштабе, не к отдельному существу. Сострадание ох- ватило его всего. Он почувствовал себя вдруг очень одиноким в ми- ре, где люди и вещи жили и умирали с ужасной быстротой, эфемерные тени, которые мелькали в сильном свете солнца и исчезали навечно. С усилием он преодолел мрачное настроение и пошел проверить крысиную загородку. С четырьмя крысиными домиками все было в по- рядке. В каждом был новый выводок молодых крыс, и по их размерам он понял, что они были рождены до того, как механический процесс был прерван крысой, которая сломала загородку. Отремонтировать пролом в большой металлической загородке от- няло много времени, но в остальном процесс возобновился с автома- тической точностью, в тот момент, когда он вновь включил рычаг. Процесс был сама простота. Он начал его тысячу лет назад, помес- тив дюжину крыс - шесть самцов и шесть самок - в каждый из четы- рех специально сконструированных домиков. Пища поступала регуляр- но. Загородки содержались в чистоте. Простым скребущим устройст- вом. У природы имелись свои автоматические методы, и каждое мале- нькое белое существо появлялось и росло, добавляя свой вес к чув- ствительному балансиру, который поддерживал пол. Как только вес крысы достигал определенной точки, открывалась маленькая дверь и рано или поздно крыса выходила в узкий коридорчик за ней. Дверь закрывалась, и ни одна дверь в любом из четырех домиков не откры- валась, пока не закончится процесс. В дальнем конце коридорчика была приманка, внутри которой находился крошечный увеличитель Оружейных Магазинов. Проглоченный крысой, он разогревался от тепла крысы, ее тела, и включал реле, которое открывало дверь в загородку в сорок футов длиной и такой же ширины. Пол в маленьком коридоре двигался, и, нравилось крысе или нет, она немедленно оказывалась на открытом месте. За ней за- крывалась дверь, блокируя дорогу назад. Дополнительная пища в центре загородки включала увеличитель. Внезапно крыса раздувалась, превращаясь в двадцатифутовое чудови- ще, жизненные функции которого ускорялись почти в прямой пропор- ции с увеличением размеров. В этом ускоренном мире смерть насту- пала быстро. И, как только труп остывал ниже определенной темпе- ратуры, увеличитель отключался, пол наклонялся, и маленькое белое тело соскальзывало на транспортер, который относил его в обраба- тывающую данные опыта машину, откуда оно попадало под луч излуча- теля и исчезало. Затем процесс повторялся снова и снова. Он продолжался уже тысячу лет, и цель его была грандиозной. Где-то вдоль цепочки увеличивающие лучи вибратора намеренно сообщат крысе то, что они сделали случайно с Хедруком двадцать пять столетий назад. Крыса станет бессмертной и обеспечит ему бесценный объект для экспери- мента. Когда-нибудь, если ему повезет в поисках, все люди будут бессмертными. Карточка с данными крысы, которая чуть не убила его, оказа- лась в специальном отделении. Здесь было еще три карточки, но от- личительным свойством их данных было функционирование некоторых органов после смерти. Давным-давно он исследовал подобные случаи до изнеможения. Четвертая карточка взволновала его: прожила экви- валент в девяносто пять лет крыса, которая атаковала его! Неуди- вительно, что у нее было время вырваться. Она, должно быть, жила несколько часов как гигант. Он успокоил себя, потому что не мог заниматься этим делом сейчас. Крыса попадет не в дезынтегратор, а в специальное храни- лище, где она будет ждать его исследования в будущем. Прямо сей- час имелись другие дела, жизненно важные для существования чело- веческой расы, и он, который так упорно трудился ради будущего, никогда еще не позволял МОЖЕТ БЫТЬ мешать в решающие моменты СЕ- ГОДНЯ. Существовали дела, которые должны были быть сделаны прежде, чем Совет Оружейных Магазинов сможет полностью ликвидировать его положение и власть в Организации. Хедрук быстро надел один из своих "деловых" костюмов и всту- пил в передатчик. Он прибыл в одно из секретных помещений в Столице и увидел по своим часам, что прошло десять минут со времени его бегства из гостиницы "Королева Ганиэль". Он был достаточно уверен, что деся- тки тысяч членов Организации Оружейных Магазинов еще не уведомле- ны о том, что он теперь считается предателем. Хедрук уселся за пульт и вызвал Информационный Центр Оружей- ных Магазинов. - Говорит Хедрук, - сказал он, когда ответил оператор. - Найдите мне адрес Дерда Кершава. - Да, мистер Хедрук, - ответ был обычный и вежливый, без ма- лейшего признака, что его имя является теперь анафемой для Мага- зинов. После паузы он услышал знакомый щелчок на другом конце. Женский голос произнес: - У меня здесь дело мистера Кершава, сэр. Вы хотите, чтобы я послала его вам или прочитала для вас? - Поднимите его, - сказал Хедрук. - Я скопирую информацию, которая мне нужна. Лист из дела скользнул на экран. Он заметил внизу самый пос- ледний адрес Кершава: "1864, здание Треллиса". Остальная часть страницы была посвящена предыдущим адресам Кершава и сведениям о месте его рождения и родителях и начальном образовании, которое он получил. На правом нижнем углу страницы была отштампована золотая звезда. Это был знак награды Оружейных Магазинов, который указы- вал, что Дерд Кершав рассматривался учеными Организации, как один из двух или трех величайших людей в своей отрасли физики. - Все в порядке, - сказал Хедрук, - следующую страницу, по- жалуйста. Металлическая пластинка, во много раз тоньше, чем бумага ра- вного веса, исчезла и затем вновь появилась. Страница содержала историю жизни Кершава, начиная с того мо- мента, которым заканчивалась первая. Обучение в подростковом воз- расте, обучение в колледже, характер и оценки интеллекта, ранние достижения и, наконец, перечень научных открытий и изобретений. Хедрук не стал задерживаться, чтобы прочесть перечень откры- тий Кершава. Он мог узнать детали позднее. Он получил имя Кершава от Эдварда Гениша, А-человека, а это была удача, которая не долж- на быть теперь испорчена медленными действиями, потому что от этой случайной встречи он получил информацию, по поводу которой, как он предполагал, никто еще ничего не предпринимал. Правда, Ге- ниш не рассматривал свою догадку насчет Кершава и межзвездных пу- тешествий как полностью обоснованную, но его слова обеспечивали рабочую гипотезу. Соответственно, следующие часы или даже целый день Роберт Хедрук мог следовать ей без помехи со стороны Органи- зации. - Покажите последнюю страницу, - быстро сказал он. Страница показалась на экране. Взгляд Хедрука скользнул по перечню имен. Здесь находились имена людей, которые совсем недав- но использовали досье. Там было только два имени - Эдвард Гениш и пониже Дэн Нилан. Он смотрел на второе имя сузившимися глазами. Из-за того, что он был весь собран и возбужден, он заметил то, что он мог в обычное время упустить. За именем Гениша был отштам- пован крошечный символ. Он указывал, что А-человек использовал досье и вернул его в хранилище. После имени Нилана такого символа не было. Когда Нилан использовал это досье, и кто он? Девушка спокойно ответила на этот вопрос: - Мистер Нилан еще не закончил работу с ним, сэр. По вашему требованию мы переслали досье из его секции сюда. Одну минуту, пожалуйста. Я соединю вас с оператором. Она заговорила с кем-то, кого Хедрук не мог видеть, и он не уловил ее слов. Затем, после паузы, на экране появилось лицо дру- гой девушки. Она кивнула, когда поняла, что от нее хотят. - Мистер Нилан, - сказала она, - ждет в данный момент в Ору- жейном Магазине на Линвудской Авеню. Его первый запрос был по по- воду его брата, Гила Нилана, который, кажется, исчез около года назад. Когда мы рассказали ему, что последний адрес брата был тот же самый, что у Дерда Кершава, он запросил информацию о Кершаве. Мы как раз искали эти сведения, когда пришел ваш вызов с более высоким приоритетом. Хедрук спросил: - Тогда Нилан все еще ждет в магазине на Линвудской Авеню? - Да. - Задержите его там, - сказал Хедрук, - пока я не доберусь до магазина. Я не могу сейчас использовать передатчик, поэтому это займет пятнадцать минут. Девушка ответила: - Мы займем его на это время, дав ему нужные сведения. - Благодарю вас, - сказал Хедрук и отключил связь. С сожалением он быстро снял свой "деловой" костюм, хотя здесь не было выбора. Костюм, который действовал на том же энер- гетическом принципе, что и материалы, из которых был сделан Ору- жейный Магазин, был достаточно большим, чтобы вызвать энергетиче- ское возмущение в любой части Оружейного Магазина и быть повреж- денным ответной реакцией. Даже это не имело бы особого значения само по себе, но энергетические возмущения были опасны, когда происходили близко к коже. В Оружейные Магазины можно было вно- сить без болезненных эффектов только бластеры и кольцевые устрой- ства, но "деловой" костюм был слишком большим для этого. Был и другой аргумент не входить в костюме в Оружейные Магазины. Он вмонтировал в него устройства и изобретения, не известные Оружейникам. Возможность, что некоторые из его секретов могут быть обнаружены анализирующими детекторами, была сама по себе до- статочной причиной, чтобы оставить костюм в безопасном месте. Когда он приблизился к Линвудскому магазину, все было спо- койно. Его карплан был снабжен крайне чувствительными датчиками и если там был боевой корабль Оружейных Магазинов, парящий вне ви- димости в голубой дымке где-нибудь над городом, они обнаружили бы его. Это давало ему, по его расчетам, время около пяти минут, чтобы выйти из затруднительного положения, пока корабль разгоняе- тся и тормозится в атмосфере около поверхности Земли. Хедрук посадил свою машину за магазином и посмотрел на часы. Двадцать три минуты прошло с того момента, когда он отключил связь с Информационным Центром. А это означало, что минуло уже три четверти часа после его побега из комнаты совещаний Оружейни- ков. Предупреждение относительно него должно было уже распростра- ниться довольно широко через Организацию. Скоро наступит момент, когда будут также извещены и работники этого Оружейного Магазина. Это подгоняло его. Но, несмотря на потребность в быстрых действи- ях, Хедрук вышел из автомобиля без спешки и остановился, чтобы еще раз осмотреть магазин. Над ним сияли обычные слова: ЛУЧШЕЕ ОРУЖИЕ Право купить оружие - это право быть свободным Подобно другим таким же вывескам, она, казалось, поворачива- лась к нему, когда он шел к двери. Такая вывеска была обычным яв- лением на больших улицах, и хотя пять сотен таких вывесок могли составить настолько головокружительное зрелище, что люди перевоз- буждались светом, это было приятное ощущение и без опасных побоч- ных эффектов. Имелись пилюли, которые могли быстро нормализовать зрительные центры. Магазин стоял в окружении зеленой и цветущей растительности. Это придавало ему спокойный и идиллический характер. Все казалось нормальным, как раньше. Вывеска на окне была той же самой, что всегда. Буквы были меньше, чем на главной вывеске, но слова были такими же самоуверенными: Самое лучшее энергетичес- кое оружие во всей извес- тной части вселенной Хедрук знал, что это была правда. Он взглянул на сверкающее великолепие револьверов и ружей и на мгновение содрогнулся, осоз- нав, что прошло более ста лет с тех пор, как он в последний раз посетил Оружейный Магазин. Это само по себе делало момент более интересным для него. Он мельком подумал, что за удивительная ор- ганизация эти Оружейники и их магазины в десятках тысяч городов и селений обширной Империи Ишер, независимых, вне закона, неуничто- жимых, альтруистическая оппозиция тирании. Иногда трудно было по- верить, что каждый Оружейный Магазин является неприступной крепо- стью, что доказывали кровавые попытки, предпринятые правительст- вом Ишера давно в прошлом, чтобы сокрушить Организацию. Хедрук быстро подошел к двери. Она не открылась, когда он потянул за нее. Он уставился на дверь в испуге. Затем он понял, в чем дело. Чувствительная дверь заклеймила его потому, что на по- верхности его ума было так много мыслей о действиях, предпринятых против него Советом Оружейных Магазинов. Дверь управлялась мыслью, и ни один враг Магазинов, ни один слуга Империи никогда не будет впущен. Он закрыл глаза и заставил себя расслабиться, чтобы все нап- ряжение мысли о последнем часе ушли из него. Немного спустя он снова попытался открыть дверь. Она мягко открылась, как цветок, расправляющий свои лепест- ки, только побыстрее. Она казалась невесомой под его пальцами, подобно некоей сверхъестественно утонченной нематериальной конст- рукции, и когда он проходил, она двигалась за его пятками, не ка- саясь их, и беззвучно замкнулась позади него, как ночь в космосе. Хедрук энергично прошел через короткую нишу в большую комна- ту. Глава 5 Внутри было тихо, ни звука не доносилось из деловитого днев- ного мира, из которого он пришел. Его глаза быстро привыкли к мя- гкому свету, отраженному от стен и потолка. Он быстро огляделся, и первым впечатлением было, что никого здесь нет. Это обеспокоило его, так как, казалось, указывало на то, что они не смогли задер- жать Нилана. Могло даже быть, что пришло ожидаемое предупреждение, что это была ловушка. Хедрук вздохнул и расслабился. Если это была ловушка, его шансы выбраться зависели от того, сколькими людьми они готовы были пожертвовать; они должны знать, что он будет бо- роться, чтобы избежать пленения. С другой стороны, если здесь не было ловушки, тогда нечего было зря беспокоиться. Он решил не беспокоиться, хотя бы временно, и с удивлением стал рассматривать выставочные стенды, которые стояли у стены. Хедрук подошел к одному из них около двери и всмотрелся в четыре ружья, которые были установлены внутри него. Их вид приятно взво- лновал его. Он много сделал для развития этого сложнейшего энер- гетического оружия. Некоторые виды оружия все еще носили старые имена. Их называли "револьверами" или "ружьями", но на этом сход- ство кончалось. Эти "ружья" не стреляли пулями, они излучали эне- ргию в различных формах и количествах. Некоторые из них могли убивать или разрушать на расстоянии в тысячу миль, если было нуж- но, и все же они контролировались теми же самыми чувствительными элементами, что и дверь Оружейного Магазина. Так же, как дверь отказывалась открыться для него только что, для полицейских, императорских солдат или людей, недружелюб- ных к Магазинам, так и эти "ружья" были сконструированы, чтобы стрелять только при самозащите и против определенных животных во время разрешенного сезона. Они также имели другие специальные устройства, в частности, для ускорения действий и для безопасности. Хедрук обошел стенд и увидел высокого мужчину, сидящего в кресле, почти незаметного за другими стендами. Он предположил, что это Нилан, но прежде, чем он успел подойти и представиться, его прервали. Открылась задняя дверь комнаты и появился пожилой грузный мужчина. Он подошел с извиняющейся улыбкой на лице. - Я прошу вашего прощения, мистер Хедрук, - сказал он. - Я заметил, что открылась наружная дверь, и догадался, что это вы. Но я производил механическую операцию, которую нельзя было бро- сить. С ним все еще обращались, как с важным лицом в Организации. Хедрук пристально взглянул на мужчину и решил, что ему еще не со- общили о лишении Роберта Хедрука всех привилегий Оружейных Мага- зинов. Управляющий магазином повысил свой голос: - Мистер Нилан, это джентльмен, о котором я говорил вам. Незнакомец встал, когда Хедрук и управляющий подошли к нему. - Мистер Нилан, я хочу, чтобы вы поговорили с Робертом Хед- руком, должностным лицом Оружейных Магазинов. Пока они пожимали друг другу руки, Хедрук чувствовал на себе испытующие взгляды твердых черных глаз. Лицо Нилана было сильно загоревшим, и Хедрук догадался, что он прибыл с планеты или астероида, где было мало защиты от прямых солнечных лучей. Он начал жалеть, что не потратил времени на то, чтобы узнать немного больше о Дэне Нилане и его пропавшем брате. Это было упу- щено из виду, и теперь важнейшей задачей было увести Нилана из магазина куда-нибудь, где они могли разговаривать в безопасности. Прежде, чем он заговорил, управляющий сказал: - Для вашего сведения, мистер Хедрук, мы организовали пере- дачу почты мистера Нилана с его марсианского почтового адреса. У вас будет достаточно времени, чтобы поговорить с ним. Хедрук не стал спорить. Слова прозвучали с роковым лязгань- ем. Но то, что произошло, было достаточно естественно. Женщина из Информационного Центра нашла простое решение проблемы, как задер- жать Нилана в магазине. Они предложили передать его почту с Марса с помощью передатчика Оружейных Магазинов. Они организовали не