роме невыносимого желания придушить этого маленького нахала, я двинулся вслед за ним. Меня совершенно не беспокоило то, что вся ситуация была абсолютно абсурдной. Для подведения теоретической базы были Мерими и доктор Марко, которые составляли отличную пару кривых зеркал, между которыми я и находился. При этом я изо всех сил старался не отставать от вомбата, преследовал его, что-то бормотал, сжигал адреналин и плевал в пыль, которую поднимали его маленькие проворные лапки. Горный хребет стал ниже, и я увидел проходы между скалами. Мы заходили в них, поднимались наверх, затем спускались вниз по скалистым коридорам в абсолютную тьму... Теперь у нас под ногами был только камень. Один раз я поскользнулся, и вомбат мгновенно оказался рядом. - Ты в порядке? - спросил он. Я начал было смеяться, потом подавил смех. - Ясное дело, я просто прекрасно себя чувствую. Зверек постарался держаться вне пределов моей досягаемости. - Нам осталось совсем немного, - попытался утешить меня он. - Потом ты сможешь отдохнуть. Я дам тебе возможность подкрепиться. - Мне очень жаль, - сказал я, безуспешно пытаясь подняться, - но это все. Если я могу отдохнуть там, то с тем же успехом лучше подожду здесь. У меня кончился бензин. - Дорога, по которой мы шли, каменистая, - проговорил вомбат, - твои враги вряд ли сумеют тебя выследить. Однако я бы чувствовал себя гораздо лучше, если бы ты смог пройти еще немного. Видишь, вон там, немного подальше, есть углубление. Если ты дойдешь туда, они, скорее всего, пройдут мимо, даже если им удастся напасть на наш след. Ну, что скажешь? - Я скажу, что это звучит весьма привлекательно, хотя вряд ли я сумею добраться до твоего углубления. - Попытайся. Еще чуть-чуть. - Ладно. Я с трудом поднялся на ноги, покачнулся и сделал несколько неверных шагов вперед. "Если упаду, - решил я, - то больше вставать не буду. Будь что будет". В голове у меня было пусто и легко, а тело вдруг налилось свинцовой тяжестью. Однако я продолжал идти. Еще сотня футов... Вомбат завел меня в скрытый тупичок, находящийся в стороне от прохода, по которому мы продвигались. Я повалился на землю, и окружающий мир завертелся в бешеной пляске. Мой спаситель вроде бы сказал: - Я ухожу. Жди здесь. - Ясное дело, - кажется, ответил я. Меня снова охватил абсолютный мрак. Опаленная, хрупкая вещь (место) неопределенного размера (продолжительности). Я был в ней и, наоборот - равномерно распределен, одновременно полностью содержался внутри и снаружи системы кошмаров, мое сознание находилось в С в степени (-n), а еще - холоджаждажархолоджаждажар, словно период бесконечной десятичной дроби, повсюду (где угодно) на воображаемом уровне, который окружал... Вспышки и образы... - Ты меня слышишь, Фред? Ты меня слышишь, Фред? Вода по капле стекает мне в рот. И снова мрак. Вспышка. Вода на лице, во рту. Тени. Стон... Стон. Тени. Мрак - уже не такой чернильно-черный. Вспышка. Много вспышек. Свет, проникающий сквозь ресницы, тускло. Перемещающаяся подо мной земля. Стон - мой. - Ты меня слышишь, Фред? - Да, - сказал я, - да... Движение прекратилось. Я услышал разговор на языке, который мне не удалось узнать. Потом земля поднялась мне навстречу. - Ты в сознании? Ты меня слышишь? - Да, да. Я уже сказал "да". Сколько раз... - Похоже, он действительно пришел в себя. - Это поверхностное замечание было сделано голосом моего нового друга вомбата. Однако я слышал еще один голос, хотя из того положения, в котором лежал, не мог рассмотреть говорившего. А повернуть голову было так трудно... Я пошире открыл глаза и увидел, что лежу на плоской, порозовевшей от лучей восходящего солнца земле. Все события предыдущего дня медленно предстали перед моим мысленным взором, выбравшись из того места, где живут воспоминания, когда мы ими не пользуемся. Мои воспоминания вместе с выводами, которые я сделал из них, в той же мере, как и состояние моих мышц, были причиной того, что мне так не хотелось поворачивать голову, с тем чтобы посмотреть на моих спутников. К тому же просто лежать было совсем не плохо. Если я подожду достаточно долго, может быть, в следующий раз я приду в себя в каком-нибудь другом месте. - Послушайте, - проговорил незнакомый голос, - не желаете ли откушать бутерброд с ореховым маслом? Осколки разбитых грез осыпали меня с ног до головы. Задыхаясь, я немного переместился и увидел длинные тени, упавшие на землю. Очертания были такими странными, что, когда мне наконец удалось поднять голову и рассмотреть кенгуру ростом более шести футов, стоящего рядом с вомбатом, я не слишком удивился. Кенгуру наблюдал за мной сквозь темные очки, одновременно доставая коробку с бутербродами из своей сумки. - Ореховое масло богато протеином, - наставительно сообщил он. 4 Находясь на высоте двадцати или тридцати тысяч миль, я вполне мог бы насладиться замечательным зрелищем: Калифорния отрывается от континента и исчезает под водами Тихого океана. К сожалению, этого не произошло. Весь мир оторвался и куда-то исчез, в то время как корабль продолжал свой полет, а у меня за спиной шел спор. Тем не менее события развивались с такой скоростью, что мне казалось возможным: промашка Сан-Андреаса еще даст мне несколько возможностей стать свидетелем столь желанного зрелища, обеспечив какого-нибудь писателя из далекого будущего материалом для книги, посвященной особенностям этого древнего мира и тому, с каким удивительным мастерством была предсказана его гибель. Когда тебе нечего делать, всегда можно предаться надеждам. Поскольку сквозь иллюминатор, возле которого я сидел, отдыхая и вполуха прислушиваясь к горячему спору между Чарвом и Рагмой, я видел Землю и усыпанное звездами пространство вокруг нее - расстояние из расстояний, - меня охватило изумительное ощущение, рожденное, вне всякого сомнения, тем, что я пришел в себя после недавних страданий. Почти метафизическое удовлетворение акрофилических стремлений в сочетании с усталостью, которая медленно и легко охватывала все мое существо, словно изумительный снегопад из крупных снежинок. Я еще никогда не был на такой высоте, не видел подобных гигантских пространств и был не в силах охватить их взглядом, меня переполняли мысли о космосе, космосе и снова космосе. Красота основ, как она есть и могла бы быть, протянула ко мне руки, и я вспомнил строчки, которые набросал давным-давно, сожалея, что мне приходится оставить занятия математикой, чтобы не получить диплома по этому предмету Лишь Лобачевский узрел наготу Красоты Она изгибается здесь, и вон там она изгибается Ее ягодицы мудры, А ее параллельные прямые Соблазнительно переплетаются, Ее треугольник - средоточие радости, Ведь он меньше ста восьмидесяти градусов Двойная симметрия ее песнопений Не повергла великого Римана в волнение. Он любуется незатейливыми простушками, Смазливыми тевтонскими толстушками! Но эллипс хорош далеко не всегда, Скинь, скромность, покровы свои И да предстанет пред нами во всей наготе Красота! О гипербола, о тебе я мечтаю в ночи. Весь мир - извивы, мне говорят, А на прямой не ищи ничего Перед смертью я Бога молю об одном Видеть мир глазами Его Меня клонило в сон. Я периодически терял сознание, потом приходил в себя, не имея ни малейшего представления о течении времени. От часов, естественно, не было никакого проку. Я изо всех сил старался не впасть в забытье снова; во-первых, потому что хотел продлить эстетическое удовольствие, которое испытывал, а во-вторых, я считал, что неплохо было бы понять, что происходит вокруг. У меня не было уверенности в том, понимают ли мои спасители, что я нахожусь в сознании, поскольку я лежал лицом к иллюминатору в гамаке, сплетенном из мягких паутинок. Впрочем, даже если они и догадывались об этом, тот факт, что они разговаривали на каком-то неземном языке, наверняка давал им ощущение изолированности. Немного раньше я сделал открытие, которое сильно бы их удивило; во всяком случае, на меня самого оно произвело невероятное впечатление. Я вдруг осознал, когда немного сосредоточился, что понимаю, о чем они говорят. Попытаюсь объяснить это сложное явление: стоило мне начать напряженно вслушиваться в их слова, как они ускользали от меня, словно отдельные рыбки из многотысячной стаи. Если же я принимался просто смотреть на воду, то начинал различать направление ее движения, плеск волн, разноцветные вспышки. В целом я был в состоянии понять, о чем говорили Рагма и Чарв, и не имел ни малейшего представления, как у меня это получалось. Так что я перестал следить за течением времени, поскольку диалог постоянно повторялся. Куда приятнее было наблюдать за укороченной циклоидой, очерченной вокруг вулкана Чимборазо [вулкан в центральном Эквадоре], в тот момент, когда находишься над Южным полюсом и видишь эту часть поверхности Земли, вращающейся в противоположном направлении по отношению к телу, расположенному на орбите. Мои мысли вдруг начали меня беспокоить. Откуда, например, могла взяться последняя? Мысль была красивой, но принадлежала ли она мне? Может, в подсознании открылась потайная дверь, выпустив на свободу поток моего либидо, который потащил за собой груды литературных отходов, накопившихся на его берегах, дабы доставить этот мусор на блистающие отложения ила, среди которого я привык проводить свой досуг? Или, может, все объяснялось телепатическим воздействием - я лежал здесь совершенно беспомощный, а вокруг на тысячи и тысячи миль не было никого, кроме чуждых разумов двух инопланетян? Вполне возможно, что один из них умеет передавать мысли на расстоянии. Нет, не похоже. Мое восприятие чужого языка наверняка не было телепатическим. Их речь становилась все более и более понятной - теперь я уже различал отдельные фразы и даже слова, а не только общий смысл. Нет, это не было чтением мыслей. Что же тогда? Чувствуя, что совершаю святотатство, я заставил ощущение мира и покоя немного подвинуться в сторону, а потом изо всех сил оттолкнул их от себя. "Думай, черт возьми, - приказал я мозгу. - Ты слишком долго отдыхал, кончай эти праздники духа! Думай!" И тогда я снова испытал жажду, боль и утренний холод... Да, Австралия. Я находился там... Вомбат сумел убедить кенгуру, по имени, как я выяснил позднее, Чарв, что вода в тот момент была мне куда нужнее, чем бутерброд с ореховым маслом. Чарву пришлось признать, что вомбат лучше разбирается в вопросах человеческой физиологии, и разыскал фляжку с водой в своей сумке. Вомбат, которого звали Рагма, скинул свои лапы - или, скорее, рукавицы, напоминающие лапы, - обнажив крошечные шестипалые ручки с оттопыренным большим пальцем, и принялся потихоньку поить меня. Пока продолжалась эта приятная процедура, я сообразил, что они полицейские инопланетяне, переодетые в гражданское и выдающие себя за представителей местной фауны. Правда, причины подобного поведения были мне не совсем понятны. - Тебе очень повезло... - сказал Рагма. Немного отдышавшись, я заявил: - Теперь я, кажется, понимаю смысл выражения "чуждая точка зрения". Похоже, вы представители расы мазохистов. - Некоторые существа склонны благодарить тех, кто спас им жизнь, - отозвался Рагма. - К тому же ты не дал мне закончить мысль. Тебе очень повезло, что мы оказались рядом. - Пожалуй, верно, - согласился я. - Спасибо. Однако совпадения очень похожи на резину - если их слишком натягивать, они лопаются. Извините, но мне кажется, что наша встреча не была такой уж случайной. - Мне очень жаль, если ты нас в чем-то подозреваешь, - ответил он, - ведь мы просто помогли тебе. Я начинаю думать, что степень присущего тебе цинизма даже больше, чем предполагалось. - Кем предполагалось? - Я не имею права об этом говорить, - сообщил вомбат. Он не дал мне возможности ответить ему подобающим образом, залив мне в глотку новую порцию воды. Поперхнувшись, я успел немного подумать и решил смягчить очередную реплику. - Это просто смешно! - Согласен, - не стал спорить он, - но теперь, когда мы здесь, все скоро будет в порядке. Я поднялся на ноги и потянулся, стараясь размять затекшие мышцы, а потом был вынужден присесть на ближайший камень, потому что у меня слегка закружилась голова. - Ладно, - сказал я и потянулся за сигаретами. Оказалось, что все они сломаны. - Тогда сообщите мне то, о чем вы имеете право говорить. Чарв достал пачку сигарет - те, что я обычно курил, - из своей сумки и протянул ее мне. - Если ты не можешь без них обходиться, пожалуйста. Я кивнул, достал сигарету и закурил. - Благодарю, - сказал я, возвращая пачку. - Оставь сигареты себе, - предложил он. - Я сам курю нечто вроде трубки. Должен тебя предупредить, что в данный момент ты гораздо больше нуждаешься в отдыхе и пище, чем в никотине. Я снимаю показания твоего пульса кровяного давления и скорости базового метаболизма при помощи маленького устройства, которое... - Не обращай внимания, - перебил его Рагма, который достал из пачки сигарету и каким-то непостижимым образом прикурил ее. - Чарв ипохондрик. Однако, я думаю, нам следует вернуться на наш корабль, там мы сможем спокойно поговорить. Тебе все еще грозит опасность. - Корабль? Что он из себя представляет? И где находится? - В четверти мили отсюда, - ответил Чарв. - Рагма совершенно прав. Будет лучше, если мы покинем эти места незамедлительно. - Мне только остается поверить вам на слово, - пробормотал я. - Но ведь вы искали меня - именно меня - не так ли? Вы знаете мое имя. И обладаете информацией обо мне... - Ты сам ответил на свой вопрос, - заявил Рагма. - У нас были основания предполагать, что тебе грозит опасность, и мы оказались правы. - Как? Откуда вы это могли знать? Они переглянулись. - Извини, - ответил Рагма. - Это еще одна. - Еще одна - что? - Вещь, которую нам не разрешено говорить. - А кто решает, что запрещено, а что нет? - Это еще одна. - Ладно, - вздохнул я. - Надеюсь, что смогу пройти это расстояние. Если нет, вы об этом очень скоро узнаете. - Вот и хорошо, - сказал Чарв, когда я поднялся на ноги. На сей раз я почувствовал себя несколько увереннее - наверное, это было заметно. Он кивнул, повернулся и направился вперед скачками, совсем не похожими на походку кенгуру. Я последовал за ним, а Рагма оставался рядом со мной. Теперь он передвигался на задних ногах. Местность была довольно ровной, поэтому идти было нетрудно. Через несколько минут у меня даже появились радужные мысли о бутерброде с ореховым маслом. Прежде чем я успел прокомментировать улучшение своего состояния, Рагма что-то закричал на инопланетном языке. Чарв ответил ему и резко ускорил шаг, едва не запутавшись в своих маскировочных одеяниях. А Рагма повернулся ко мне: - Он побежал вперед, подготовить все заранее, чтобы мы могли сразу взлететь. Если ты можешь двигаться быстрее, то, пожалуйста, постарайся. Я сделал все, что было в моих силах, и осведомился: - А куда мы так торопимся? - Я обладаю очень острым слухом, - ответил Рагма. - Мне удалось установить, что Зимейстер и Баклер поднялись в воздух. Это может означать две вещи: они либо решили улететь, либо принялись разыскивать тебя. Всегда следует рассчитывать на худшее. - Насколько я понимаю, ты говоришь о моих непрошеных гостях, и тебе разрешено назвать их имена. Кого они представляют? - Они динбаты. - Динбаты? - Антисоциальные элементы, сознательно нарушающие законы. - А, бандиты. Ну, это я и сам сообразил. Что ты можешь рассказать мне о них? - Мортон Зимейстер, - ответил Рагма, - давно занимается подобными делами. Это тот, что потяжелее, со светлым мехом. Обычно он старается держаться подальше от места действия, нанимая агентов для исполнения своих черных замыслов. Джеми Баклер - один из таких агентов. Он уже давно работает на Зимейстера и недавно получил повышение - теперь он стережет его тело. Мое собственное тело начало отчаянно протестовать - мы шли слишком быстро, поэтому я не сразу сообразил, что это гудит у меня в ушах: шум пульсирующей крови или шелест крыльев какой-то странной птицы. Рагма избавил меня от сомнений. - Они летят в нашу сторону, - пояснил он. - Довольно быстро. Ты в состоянии бежать? - Могу попытаться, - ответил я, ускоряясь. Земля провалилась вниз, потом метнулась вверх. В этот момент я разглядел то, что, вероятно, было их кораблем: сплющенный колокол из тусклого металла, по бокам которого были разбросаны квадратные отверстия, открытый люк... Мои легкие работали, как гармошка на польской свадьбе, и я почувствовал, как первая волна черноты взметнулась со дна моего сознания. Я знал, что очень скоро эта или следующая волна накроет меня. Затем возникло знакомое мерцание - реальность стала отступать. Я знал, что кровь отливает от головы вниз, и меня возмутило поведение гидравлики, которая вытворяла с моим телом все, что хотела. Сквозь усиливающийся рев я услышал выстрелы, словно донеслись звуки далекого шоу, но даже они не смогли вернуть меня в этот мир. Когда вас предает собственный адреналин, кому остается верить? Мне очень хотелось добежать до люка и забраться в него. Он был совсем уже близко. Однако я знал, что этого не будет. Какая абсурдная смерть. Я почти сумел все понять, не успел совсем чуть-чуть... - Я иду! - закричал я прыгающему рядом со мной силуэту, не зная, слетают ли слова с моих губ. Шум стрельбы не стихал, но он был далеким и слабым, словно лопалась воздушная кукуруза. Оставалось менее сорока футов, если судить по расстояниям, которыми измеряются круги на ипподромах. Подняв руки, чтобы защитить лицо, я упал, не зная даже, попала ли в меня пуля - потому что уже почти не был способен беспокоиться об этом, - в гладкую пустоту, которая разом отменила землю, шум, опасность и сам факт моего побега. Так, так и так: пробуждение - это структуры и тени: приближение и удаление по шкале мягкого/темного, гладкого/сумеречного, скользкого/яркого - все остальное переходит в цвета и звуки, балансирующие на невидимой грани. Переход к твердому и очень яркому. Потом обратно в мягкое и темное... - Ты слышишь меня, Фред? - бархатный сумрак. - Да... - мои мерцающие шкалы. - Лучше, лучше, лучше... - Что/кто? Ближе, ближе, ни одним звуком не выдать... - Там? - Так лучше, беззвучно... - Я не понимаю. - Позже. Ты должен сказать только одно, скажи: "Статья 7224, Раздел С". Скажи эти слова. - Статья 7224, Раздел С. Зачем? - Если они захотят забрать тебя с собой - а они обязательно захотят, - произнеси это. "Зачем" говорить не надо. Запомни. - Да, но... - Позже... Что-то из теней и тканей: яркое, еще ярче, гладкое, мягкое. Жесткое. Ясное. Я лежу в гамаке. - Как ты себя чувствуешь? - спросил Рагма. - Усталость, слабость, все еще хочу пить. - Понятно. Вот, выпей это. - Спасибо. Расскажите мне, что случилось. Меня ранили? - Да, в тебя попали два раза. Поверхностные ранения. Мы все починили. Через несколько часов выздоровление будет завершено. - Часов? А сколько их уже прошло с тех нор, как мы стартовали? - Примерно три. После того как ты упал, я затащил тебя на борт. Мы взлетели, оставив позади тех, кто нас атаковал, континент Австралия и вашу планету. Сейчас мы находимся на орбите недалеко от вашего мира, но мы скоро ее покинем. - Оказывается, ты гораздо сильнее, чем можно подумать на первый взгляд, раз ты смог меня нести. - Оказывается. - А куда вы собираетесь увезти меня? - На другую планету - очень дружелюбную. Ее название ничего тебе не скажет. - Зачем? - Так нужно. Кроме того, речь идет о твоей безопасности. Ты оказался в положении человека, располагающего информацией, необходимой нам в расследовании, которое мы проводим. Мы хотим получить эту информацию, но есть и другие желающие. Из-за них твоя жизнь может подвергнуться опасности, если ты вернешься на свою планету. Поэтому, чтобы обеспечить твою безопасность и продвинуться вперед в расследовании, мы извлечем тебя отсюда. Это самое простое решение возникшей проблемы. - Может быть, сначала меня спросите? Я не хочу сказать, что не испытываю благодарности за свое спасение, однако что вас интересует? Если вы охотитесь за тем же, чего добивались от меня Зимейстер и Баклер, боюсь, я вряд ли смогу вам чем-нибудь помочь. - Мы действуем, учитывая это обстоятельство. По нашему мнению, нужная нам информация находится у тебя где-то на подсознательном уровне. Самым лучшим способом добыть ее является помощь хорошего телепата-аналитика. В том месте, куда мы направляемся, их много. - И сколько мы там пробудем? - Ты останешься на той планете до тех пор, пока мы не завершим наше расследование. - И сколько на это понадобится времени? Он вздохнул и покачал головой: - В данный момент это неизвестно. Я почувствовал, как меня снова окутал мрак, который почему-то походил на прикосновение кошачьего хвоста. Нет! Я не могу позволить им оторвать меня на неопределенный срок от всего, что я знаю. Именно в этот момент я понял, что чувствует человек на смертном одре - недоделанные дела, мелочи, которые обязательно нужно завершить до окончательного ухода: написать письмо, оплатить счета, дочитать книгу, лежащую на тумбочке у кровати... Если я исчезну сейчас, в начале семестра, моя академическая карьера и финансовое положение отправятся псу под хвост - потому что никто не поверит моим объяснениям. Нет. Я должен помешать им забрать меня отсюда. Но мягкие тени снова принялись за свое. Надо спешить. - Прошу прощения, - удалось кое-как выговорить мне, - только это невозможно. Я не могу отправиться с... - Боюсь, тебе придется. Это абсолютно необходимо, - сказал Рагма. - Нет, - возразил я, чувствуя, как меня охватывает паника, сражаясь с забытьем и понимая, что я должен обязательно сейчас решить эту проблему. - Нет, вы не имеете права. - Насколько я понимаю, похожее понятие существует и в вашей юриспруденции. Вы называете это "помещение под защиту закона". - А как насчет Статьи 7224, раздел С? - пролепетал я, еле ворочая языком. Глаза у меня уже закрылись сами собой. - Что ты сказал? - Не притворяйся, слышал. - Я отлично помнил свои слова. - Семь... два... два... четыре. Раз... дел... С... Вот почему... А потом опять пустота. И снова повторяющиеся циклы вернули меня назад - в сознание или на расстояние плевка от него. Так происходило несколько раз, прежде чем я полностью пришел в себя и занялся созерцанием Калифорнии. Постепенно стали доноситься обрывки спора, которые я воспринимал равнодушно и отстраненно. Сейчас это представляло для меня чисто академический интерес. Рагма и Чарв были расстроены из-за каких-то сказанных мной ранее слов. Ах да... Статья 7224, Раздел С. Как я понял из их разговора, речь в этой статье шла об изъятии мыслящих существ с материнской планеты без их согласия. Галактический договор, под которым подписались представители миров моих спасителей, был для них чем-то вроде межзвездной конституции. Однако в ситуации со мной фигурировало много неопределенных моментов, которые можно было трактовать по-разному, кроме того, в ряде случаев моего согласия не требовалось - например, при карантине, военных действиях и тому подобных вещах. Вроде универсального понятия "межзвездная безопасность" - вокруг всех этих проблем и шла бесконечная дискуссия. Судя по всему, я коснулся довольно деликатных вопросов, особенно в свете их последних контактов на Земле. Рагма продолжал настаивать, что, если они воспользуются одним из возможных исключений и заберут меня с Земли на этом основании, департамент поддержит принятое ими решение. Ну а если дело дойдет до суда и им будет предъявлено обвинение, Рагма не сомневался, что ему и Чарву не станут грозить судебным преследованием, поскольку они все ж таки оперативники, а не обученные юристы. Чарв, со своей стороны, стоял на том, что ни одно из указанных исключений в данном случае невозможно применить, а посему им не избежать неприятностей. Будет лучше, решил он, если телепат-аналитик сумеет внушить мне желание сотрудничать с ними. Он был уверен, что им удастся найти такого телепата, который помог бы им решить возникшую проблему. Однако предложение Чарва разозлило Рагму. В этом случае мои права будут нарушены в другом аспекте, а кроме того, как насчет сокрытия улик, поинтересовался он. Он никогда не согласится участвовать в подобном предприятии. Если уж они заберут меня отсюда, Рагма хочет иметь надежную защиту, по закону и не собирается ничего скрывать. Тогда они снова стали перебирать всевозможные исключения, осмысливая каждое слово, уточняя и перебивая друг друга, вспоминая прошлые случаи - они напомнили мне иезуитов, талмудистов, редакторов словарей, а еще апостолов Нового Критицизма. И все это время их корабль оставался на земной орбите. Только значительно позднее Чарв вдруг задал вопрос, который уже давно меня беспокоил: "А откуда он вообще узнал о Статье 7224?" Они подошли к гамаку, заслонив мне вид на мыс Гаттерас, где начала формироваться буря. Увидев, что глаза у меня открыты, они закивали и, как я понял, всем своим видом постарались продемонстрировать мне добрую волю и беспокойство о моем здоровье. - Ты хорошо отдохнул? - поинтересовался Чарв. - Вполне. - Воды? - Пожалуйста. Я немного попил водички, а лотом он спросил: - Бутерброд? - Да. Благодарю. Он достал бутерброд, и я начал есть. - Мы весьма обеспокоены твоим состоянием - и тем, что нам следует с тобой сделать. - Это очень благородно с вашей стороны. - Нас озадачили слова, которые ты произнес некоторое время назад - это было связано с нашим предложением предоставить тебе убежище на период обычного расследования, которое мы должны провести на твоей планете. Нам показалось, что как раз перед тем, как заснуть, ты процитировал один из разделов галактического кодекса. Впрочем, ты бормотал что-то малоразборчивое, и мы не совсем уверены, что правильно тебя поняли. Ну так что ты там говорил? - То, что вы услышали. - Понятно, - сказал он, поправляя солнечные очки. - Не мог бы ты рассказать нам, откуда тебе стало об этом известно? - Подобные вещи очень быстро распространяются в академических кругах, - заявил я. Мне показалось, что ничего лучшего я не смогу предложить им в качестве ответа. - Вполне возможно, - заметил Рагма, снова переходя на свой инопланетный язык. - Их ученые сейчас занимаются переводом. Они могли закончить эту работу и начать распространять ее среди университетов. Это не по моей части, так что наверняка я ничего сказать не могу. - Если кто-нибудь успел создать курс Галактического Кодекса, то этот тип определенно его уже прослушал, - пробурчал Чарв. - К сожалению. - Тогда ты должен знать, - продолжал Чарв, опять переходя на английский и обращаясь непосредственно ко мне, - что ваша планета еще не успела подписать соглашение. - Конечно, - ответил я. - Но меня, как вы понимаете, беспокоят только ваши действия и их соответствие кодексу. - Да, разумеется, - сказал он, со значением посмотрев на Рагму. Рагма подошел поближе, и в его немигающих глазах вомбата промелькнуло нечто, похожее на ярость. - Мистер Кассиди, разрешите мне сформулировать свою мысль как можно проще. Мы представители закона - полицейские, если такой термин вам больше по душе, - и нам нужно довести дело до конца. Мне очень жаль, что мы не можем сообщить вам всех подробностей, тогда нам было бы гораздо легче убедить вас. Так или иначе, ваше присутствие на Земле создаст немалые затруднения, а ваше отсутствие, наоборот, все сильно упростит. Как мы уже говорили ранее, если вы останетесь на своей родной планете, вам будет грозить некоторая опасность. Учитывая вышесказанное, мне кажется очевидным, что все стороны только выиграют, если вы согласитесь на небольшие каникулы. - Мне очень жаль, - сказал я. - Тогда, может быть, - продолжал он, - я могу апеллировать к вашему тщеславию, а также к вашей знаменитой любви к приключениям, столь характерной для приматов. Такого рода путешествие, если вы захотите совершить его по собственной инициативе, будет стоить целое состояние. Не говоря уже о том, что еще ни один представитель вашей планеты никогда не видел ничего подобного. Надо признать, на этот раз он задел меня за живое. В любое другое время я бы ни секунды не колебался. Но на этот раз я успел как следует разобраться в своих чувствах. Вне всякого сомнения, в этой цепочке странных случайностей чего-то не хватало - а я был весьма существенной частью этих событий. Впрочем, что-то случилось не только со всем миром. Нечто, чего я не понимал, произошло (или происходило) со мной. Постепенно я убедил себя: разобраться в событиях последнего времени и внести в них свои коррективы я смогу только в том случае, если останусь дома и проведу свое собственное расследование, поскольку сильно сомневался, что кто-нибудь сможет решить мои проблемы лучше, чем я сам. - Мне очень жаль, - повторил я. Рагма вздохнул, отвернулся, выглянул в иллюминатор и внимательно посмотрел на Землю. А потом заявил: - Вы очень упрямая раса. Когда я ничего не ответил, он добавил: - Мы тоже. Нам придется вернуть тебя на Землю, если ты на этом настаиваешь. Однако я найду способ добиться необходимых результатов без твоей помощи. - А это еще что значится - поинтересовался я. - Если тебе повезет, - ответил он, - ты останешься жив и пожалеешь о своем решении. 5 Продолжая висеть, напрягая и расслабляя мышцы, чтобы компенсировать движение длинной веревки, на которой через равные промежутки были завязаны узлы, я разглядывал монетку с повернутым влево профилем Линкольна. Он выглядел точно так, как если бы я смотрел на него в зеркало, все буквы оказались перевернутыми... Только вот монетка лежала у меня на ладони. Рядом/подо мной, там, где я висел всего в нескольких футах над полом, урчала машина Ренниуса: три черные, как непроглядная ночь, секции, установленные в линию на круглой платформе, которая медленно вращалась против часовой стрелки. На тех секциях, что стояли по краям, было что-то вроде ручек - одна вертикальная, а другая горизонтальная, - по которым двигалась, похоже, лента Мебиуса, примерно в метр шириной, одна ее часть проходила через отверстие в закругленном, бороздчатом центральном приборе, который чем-то напоминал широкую ладонь великана, собравшегося хорошенько почесаться. Согнув колени и упираясь ступнями ног в один из узлов, я начал медленно раскачиваться и через несколько мгновений оказался над уходящим внутрь отверстием в центральной секции машины Ренниуса. Опустившись пониже, я протянул руку и бросил пенни на ленту, покачнулся и вернулся в первоначальное положение. Быстро вытянув руку, схватил пенни, как только монетка появилась на ленте с другой стороны прибора. Совсем не этого я ожидал. Совсем не этого. После того как монетка прошла через машину в первый раз, она подверглась зеркальному отображению. Так что я решил, что, если пропустить ее снова, она вернется в свое нормальное состояние. Вместо этого я держал в руке металлический диск, рисунок на котором был расположен правильно, зато не был рельефным, а был выгравирован словно внутри монетки. Это относилось к обеим сторонам диска, по ребру которого шли специальные углубления, как на ободе колеса поезда. Страньше и страньше [цитата из сказки Л.Кэррола "Алиса в Стране Чудес"]. Мне просто необходимо проделать это еще раз, чтобы посмотреть, что произойдет. Я выпрямился, посильнее сжал веревку коленями и начал корректировать свой качающийся маятник. На мгновение я посмотрел вверх, туда, где в сумраке пряталась потолочная балка с перекинутой через нее нитью, на которой я болтался, точно марионетка. Основную балку, расположенную слишком близко к потолку, чтобы на нее можно было сесть, я пересек в стиле африканского муравьеда - колени сомкнул наверху, предоставив пальцам делать основную работу. На мне был темный свитер и брюки, а на ногах замшевые башмаки на тонкой подошве. Через левое плечо я перекинул моток веревки и полз до тех пор, пока не оказался в точке, находящейся максимально близко к центру машины. Я забрался внутрь здания через слуховое окно, которое мне пришлось выдавить, после того как я срезал решетку и обезвредил сразу три провода сигнализации таким виртуозным образом, что меня вдруг охватила ностальгия по заброшенному диплому инженера-электрика. В зале подо мной царил полумрак, единственным источником света был ряд небольших прожекторов, находящихся на уровне пола и установленных вокруг площадки, на которую и были направлены их лучи. Саму машину огораживал невысокий барьерчик, а невидимые электрические глаза оберегали ее покой. Специальные сенсоры, вмонтированные в пол и на платформе, моментально поднимут тревогу, стоит только на них наступить. К балке, на которой я висел, была прикреплена телевизионная камера. Поскольку я планировал подобраться к дисплею с северной стороны, там, где лента была совсем плоской и входила в центральную секцию, я очень медленно, совсем чуть-чуть, повернул камеру, чтобы она, оставаясь сфокусированной на дисплее, чуть отклонилась к югу - я сообразил, что так можно сделать благодаря просмотру множества телевизионных фильмов. В здании находились охранники, но они только что закончили свой обход, а я не планировал особенно здесь задерживаться. Впрочем, мне было хорошо известно, что случайности частенько вносят свои собственные коррективы даже в самые хитроумные планы, именно поэтому и богатеют компании по страхованию имущества. Ночь была облачной, а ветер очень холодным. Мое дыхание взмахивало призрачными крыльями и улетало прочь. Единственным свидетелем моих упражнений на крыше, от которых немели пальцы, был усталый кот, сидевший на пожарной лестнице. Когда я прибыл в город вчера ночью, здесь уже сильно похолодало, а решение о моем нынешнем путешествии было принято на диване у Хала за день до этого. После того как Чарв и Рагма высадили меня по моей просьбе примерно в пятидесяти милях от города поздно ночью, когда светила луна, я проголосовал несколько раз и благополучно добрался до своего района. Было далеко за полночь. Прекрасно. Одна из боковых улочек упирается в ту, на которой живу я, а мой дом находится как раз на противоположной стороне. Если идти по этой боковой улочке, видны окна моей квартиры. Совершенно естественно, что сейчас, во мраке ночи мои глаза сами обратились на эти окна. Темные, как и следовало ожидать. Пусто. Никого. Неожиданно, примерно через полминуты, в тот момент, когда я как раз подходил к углу, появилась крошечная вспышка, которая длилась всего одно мгновение, а потом снова стало темно. В любой другой момент я даже не обратил бы на нее внимания, а если бы и заметил, то не посчитал бы чем-то особенно интересным. Это вполне могло быть отражением или игрой моего воображения. И все же... Да. Я только что выздоровел, в ушах у меня все еще звучали предостерегающие слова инопланетных полицейских - я был бы полнейшим кретином, если бы забыл сейчас об осторожности. Но поскольку я не был кретином, и, как известно, изюмина из меня тоже получилась никакая, я включил внутреннюю систему, отвечающую за мою безопасность на полную катушку, повернул направо и пошел в противоположную от своего дома сторону. Пройдя пару кварталов, я подобрался к дому сзади. Там был черный ход, однако туда я не пошел, а направился к тому месту, где смог забраться на водосточную трубу, с нее на подоконник, потом на карниз, а дальше на пожарную лестницу. Уже через несколько минут я оказался на противоположной стороне крыши. После этого спустился по водосточной трубе туда, где стоял, когда разговаривал с Полом Байлером. Сделал несколько шагов вперед и заглянул в окно спальни. Слишком темно для абсолютной уверенности. Впрочем, огонек сигареты появился в другом окне. Я положил руки на раму, нажал, а затем потянул наверх. Окно беззвучно открылось - награда за заботу о ближнем. Из-за того, что я никогда слишком серьезно не относился к своему сну и любил погулять по крышам, я обильно смазывал петли, чтобы не беспокоить своего соседа. Оставив ботинки на подоконнике, я вошел и застыл на месте - готовясь броситься наутек в любой момент. Подождал минуту, едва дыша широко открытым ртом. Так получается тише. Еще одна минута... Заскрипело мое жесткое мягкое кресло, оно всегда так делает, когда тот, кто в нем сидит, меняет позу. Значит, в передней комнате, справа от стола и рядом с окном, кто-то сидит. - В этой штуке еще остался кофе? - негромко прозвучал грубый голос. - Думаю, да, - послышался ответ. - Ну так налей мне. Открыли термос. Стали что-то наливать. Скрип и легкий стук. Кто-то шепотом сказал "спасибо". Еще один тип сидел возле самого стола. Глоток. Вздох. Чиркнули спичкой. Снова тишина. А потом: - Вот было бы смешно, если бы его убили. Кто-то фыркнул. - Угу. Только это не для него. - А ты-то откуда знаешь? - Да от него просто несет трухой или чем-то в этом роде. И вообще он какой-то странный. - Вот с этим я согласен. Хорошо бы он поскорее вернулся домой. - Знаешь, наши желания совпадают. Тот, что сидел в кресле, поднялся на ноги и подошел к окну. Вскоре он тяжело вздохнул. - О Господи! Сколько еще ждать? - Если мы его дождемся, игра будет стоить свеч. - Не спорю. Но чем быстрее он попадет в наши руки, тем лучше. - Конечно. Пью за это. - Эй, послушай! Что это ты там нашел? - Немного бренди. - Сам пьет бренди, а я должен пить эту коричневого бурду? - Ты же просил кофе. Кроме того, я нашел бренди совсем недавно. - Передай-ка мне. - Вот еще один стакан. Давай будем пить, как полагается. Это хорошая штука. - Наливай! Я услышал, как из бутылки, которую я берег на Рождество, вынули пробку. Послышался легкий звон и звук шагов. - Держи. - Пахнет хорошо. - Кто бы мог подумать! - За королеву! Звук шагов. Звон. - Храни ее Господь! Мои гости снова уселись на свои места и затихли. Я простоял, не шевелясь, примерно четверть часа, но они по-прежнему молчали. Так что я тихонько подобрался к своему тайнику, нашел там деньги, которые все так же лежали в башмаке, достал их, положил в карман и вернулся на подоконник. Потом осторожно закрыл раму, перебрался на крышу, прошел под самым носом черного кота, который выгнул спину и плюнул мне вслед - похоже, он оказался суеверным, хотя, разумеется, каждый имеет право на заблуждения, - и поспешил прочь. Внимательно оглядев дом, в котором жил Хал, и предполагая увидеть возле него парочку подозрительных личностей, я не заметил никого, кроме собственной персоны, поэтому решил позвонить своему бывшему соседу из телефона-автомата, стоявшего на углу. - Да? - Хал? - Угу. Это кто? - Твой старый дружок, тот, что любит повсюду лазать. - Эй, приятель! Куда это ты вляпался? - Если бы я сам знал, мне было бы несколько легче. А тебе что-нибудь известно? - Может быть, ничего существенного. Но есть кое-какие детали, которые... -