Послушай, я могу к тебе зайти? - Конечно, почему бы нет. - Я имею в виду, сейчас. Мне не хотелось бы навязываться... - Да никаких проблем. Давай поднимайся. - А ты в порядке? - По правде говоря, нет. Мы с Мэри малость разошлись во мнениях, и она решила провести конец недели у матери. Я наполовину набрался - из чего следует, что я наполовину трезв. Впрочем, этого достаточно. Ты расскажешь мне о своих проблемах, а я тебе - о своих. - Договорились. Буду у тебя через полминуты. - Отлично. До встречи. Я обошел угол, позвонил, и дверь в парадную открылась. Через несколько мгновений я уже стучал в дверь Хала. - Вот это точность, - заявил он, слегка раскачиваясь и отступая в сторону. - Входи, молись. - В каком порядке? - Ну, благословение этому дому - прежде всего. Ему оно не помешает. - Благословляю, - провозгласил я, входя. - Мне очень жаль, что у тебя неприятности. - Ничего, наладится. Все началось с подгоревшего обеда и опоздания в театр. Глупости, не более того. Когда зазвонил телефон, я подумал, что это она. Наверное, завтра мне придется принести свои извинения. Похмелье сделает мой голос особенно смиренным. Что ты будешь пить? - Вообще-то я не собирался... А впрочем, какого черта! Что тут у тебя есть? - Капля соды в море виски. - Мне лучше сделай наоборот, - попросил я, садясь в большое, мягкое кресло-качалку. Очень скоро вернулся Хал и протянул мне высокий бокал, из которого я как следует отхлебнул. После этого мой приятель попробовал, что налил себе, и только потом спросил: - Послушай, может быть, на днях ты совершил некий особенно чудовищный поступок? Я покачал головой. - Всегда жертва, победитель - никогда. До тебя дошли какие-то слухи? - Ничего конкретного. Лишь намеки и предположения. В последнее время тобой многие интересуются, но никто толком ничего не говорит и не объясняет. - Интересуются? Кто именно? - Ну, например, твой куратор, Денис Вексрот... - Чего он хотел? - Получить информацию о твоем проекте в Австралии. - А что конкретно он спрашивал? - Где ты находишься. Он хотел знать, в каком месте ты собираешься производить раскопки. - Что ты ему сказал? - Что мне ничего не известно - это было почти правдой. С ним мы разговаривали по телефону. А потом он зашел проведать меня вместе с каким-то типом - мистером Надлером, который сунул мне под нос документ, где говорилось, что он работает на правительство. Мистер Надлер ужасно беспокоился по поводу того, что ты будто бы можешь забрать там какие-то культурные ценности, и тогда возникнет международный скандал. Я сказал нечто вульгарное. - М-да, мне это тоже пришло в голову, - согласился Хал. - Он стал приставать ко мне с расспросами о твоем местонахождении, и мне страшно захотелось "вспомнить", что ты в Тасмании. Однако я малость испугался. Не знал, чего от них ожидать. Поэтому продолжал утверждать, что ты ничего не сообщил мне о своих планах. - Отлично. Когда они приходили? - Ну, тебя ведь не было всю неделю. Потом я получил твою открытку из Токио. - Понятно. Значит, на этом дело и кончилось. - Нет, черт возьми. Только началось. Я сделал еще один большой глоток. - Надлер вернулся на следующий день и поинтересовался, не вспомнил ли я еще чего-нибудь. До того он дал мне номер телефона, по которому просил меня позвонить в случае, если ты со мной свяжешься. Я разозлился, сказал "нет" и выпроводил его. На следующее утро Надлер пришел снова и стал уговаривать меня, утверждая, что для твоей же пользы я должен сказать ему все, что мне известно. К тому моменту, как они пронюхали о твоем посещении здания оперного театра в Сиднее, ты уже скрылся в пустыне. Кстати, что там у тебя произошло? - Потом, потом. Продолжай. Или это конец твоей истории? - Нет, нет. Я опять рассердился и сказал, что мне нечего больше сообщить ему. Потом о тебе пытались узнать и другие. Какие-то люди звонили и утверждали, что им совершенно необходимо связаться с тобой, что это очень срочно. Однако никто из них не объяснил мне, почему возникла такая срочность. И не сказал ничего определенного о себе, так что я не мог выяснить, кто они такие. - То есть? Ты пытался их выследить? - Нет, этим занялся детектив. - Детектив? - Сейчас дойду. За последние три недели в мое отсутствие сюда трижды кто-то вламывался. Естественно, я обратился в полицию. Сам я никак не связал это с телефонными звонками, но после третьего раза детектив попросил меня рассказать обо всех необычных случаях, которые произошли со мной за последнее время. Поэтому я упомянул о странных людях, которые все время звонят мне и спрашивают о приятеле, который уехал из города. Несколько человек оставили мне номера своих телефонов, и детектив решил, что их стоит проверить. Однако когда я вчера говорил с ним об этом, он сказал, что ему ничего не удалось узнать. Оказалось, что они оставляли мне телефоны кафе или ресторанов. - Что-нибудь украли? - Нет. Полиции это тоже не понравилось. - Понятно, - молвил я, продолжая потихоньку потягивать виски. - А непосредственно к тебе кто-нибудь обращался с какими-нибудь необычными вопросами, не касающимися меня? В особенности насчет камня Байлера? - Нет. Но тебя может заинтересовать тот факт, что, пока тебя не было, к нему в лабораторию кто-то влез. Никто с определенностью не может сказать, пропало ли что-нибудь. Что касается другого твоего вопроса: я не могу утверждать, что ко мне обращались с вопросами о камне, но какие-то люди все время крутились возле меня. Возможно, они хотели спокойно обыскать мою квартиру. Не знаю. Но мне показалось, что за мной следили в течение нескольких дней. Сначала я не слишком обращал на это внимание. По правде говоря, я даже и не думал об этом, пока не начали происходить разные странные события. Один и тот же человек, с не слишком приметной внешностью, постоянно находился неподалеку от меня. Однако он ни разу не подошел настолько близко, чтобы я смог его как следует рассмотреть. В первый момент я подумал, что у меня шалят нервы. Ну а потом, естественно, я про него вспомнил. К сожалению, слишком поздно. После того как полиция стала мною заниматься и следить за этим домом, он исчез. Хал допил виски, я тоже покончил со своей выпивкой. - Ну вот, пожалуй, и все, - сказал Хал. - Давай-ка я налью нам еще, а ты расскажешь о том, что известно тебе. - Валяй. Я зажег сигарету и задумался. Во всем этом была какая-то логика, и я не сомневался, что ключом к этой загадке является звездный камень. Мне нужно было рассмотреть множество отдельных событий, проанализировать их и внимательно изучить каждое. Впрочем, я чувствовал, что, если бы мне было известно про камень больше, события последних дней обязательно сложились бы в единую понятную картину. Так родился список приоритетных действий. Хал вернулся с выпивкой, отдал мне мой стакан и снова уселся. - Ну ладно, - сказал он, - последнее время здесь творятся такие странные вещи, что я готов поверить в любые небылицы. И я поведал ему обо всем, что произошло со мной с тех пор, как я отбыл в Австралию. - Не верю, - заявил Хал, когда я закончил. - Я не могу поделиться с тобой своими воспоминаниями в каком-нибудь другом виде. - Ну хорошо, хорошо, - сказал он. - Все это звучит очень странно. Но ведь и ты совсем не прост. Не обижайся. Нужно еще немножко затуманить себе мозги, и тогда, возможно, мне будет легче поверить в то, что ты рассказал. Подожди. Он ушел и вернулся с полным стаканом. Мне было уже все равно, я давно потерял счет выпитому. - Ты что, все это говорил всерьез? - наконец поинтересовался Хал. - Да. - Значит, те парни, по всей вероятности, еще сидят в твоей квартире? - Вполне возможно. - А почему бы не вызвать полицию? - Проклятье, они ведь сами могут оказаться полицейскими. - И пить за королеву? - Может быть, речь шла о какой-нибудь университетской королеве... Понимаешь, пока я как следует не обдумал все эти странные события, мне бы не хотелось, чтобы кто-нибудь знал о моем возвращении. - Ладно. Я буду молчать. Тебе понадобится моя помощь? - Думай. Всем известно, что тебе в голову время от времени приходят оригинальные мысли. Ну самая пора выдать какую-нибудь стоящую мыслишку. - Что ж, - сказал Хал. - Такое впечатление, что наши проблемы связаны с копией звездного камня. Что в нем такого особенного? - Сдаюсь. Давай, говори. - А я не знаю. Попробуем суммировать, что нам про него известно? - Оригинал прибыл к нам, включенный в список предметов, предназначенных для культурного обмена. Про него писали, что это реликвия, объект неизвестного назначения - скорее всего, его использовали для декоративных целей, - обнаруженный среди руин погибшей цивилизации. Ученые предполагают, что он искусственного происхождения. Если это так, звездный камень может оказаться самым древним в Галактике предметом, созданным разумными существами. - Значит, он бесценен. - Естественно. - Если он пропадет здесь или будет уничтожен, нас вышвырнут из программы обмена. - Я полагаю, что это возможно... - Он предполагает! Это совершенно точно. Я проверял. В нашей библиотеке есть полный текст перевода соглашения, а меня вся эта история так заинтересовала, что я его прочитал. Будет собран совет, и все его члены проголосуют по вопросу об исключении. - Хорошо, что он не потерялся и не уничтожен. - Ага. Просто прекрасно. - А как Байлер добрался до него? - Мне кажется, представитель ООН связался с ним и поручил изготовить дубликат, чтобы звездный камень можно было демонстрировать публике. Байлер выполнил заказ, а потом они все перепутали. - Трудно поверить, что в таком серьезном деле могла возникнуть путаница. - Предположим, путаница была намеренной. - Это как? - Ну, например, Байлеру дали камень, но вместо того чтобы вернуть оригинал и копию, он вернул две копии. Меня бы нисколько не удивило, если бы он захотел подольше подержать камень у себя, чтобы как следует его изучить. Байлер же мог вернуть его после окончания своих экспериментов, или, если бы его поймали - в данном случае не важно, что произошло бы раньше, - он бы просто заявил, что ошибся. Никто не стал бы поднимать шума, поскольку задание наверняка было секретным. Впрочем, не исключено, что у меня просто разыгралось воображение. Наш друг мог получить камень на совершенно законных основаниях и изучать его по просьбе правительства. Как бы там ни было, давай предположим, что до недавнего времени оригинал находился в распоряжении Байлера. - Ну хорошо, предположим. - А потом исчез. Либо его перепутали и выбросили вместе с неудачными копиями, либо отдали нам - по ошибке... - Тебе, тебе, - повторил я, - и совсем не по ошибке. - Пол пришел к таким же выводам, - продолжал Хал, не обращая внимания на мои намеки. - Он запаниковал, стал искать камень и в процессе поисков немного нас потрепал. - Почему он вообще забеспокоился? - Кто-нибудь заметил подмену и потребовал вернуть настоящий оригинал. И тогда Пол обнаружил, что камень пропал. - А Пола убили. - Ты сказал, что двое мужчин, которые допрашивали тебя в Австралии, практически признались, что прикончили его в процессе допроса. - Да. Зимейстер и Баклер. - Твой подпольный агент - вомбат сказал, что они бандиты. - Динбаты. Давай, рассуждай дальше. - ООН поставила в известность все входящие в нее нации - именно с этого момента государственный департамент и стал проявлять к нам интерес. Однако где-то произошла утечка, и Зимейстер решил сам найти камень, чтобы заломить большой выкуп. Ах, простите, награду. - В этом есть некий сюрреалистический смысл. Продолжай. - Камень мог остаться в нашем распоряжении, и все об этом знали. Нам не известно, где камень находится, но никто нам не верит. - Кто "все"? - Функционеры ООН, ребята из Фогги Боттом, динбаты и инопланетяне. - Ну, если считать, что инопланетяне поставлены в известность и сами участвуют в расследовании, появление Чарва и Рагмы становится более понятным - со всеми разговорами о секретности и безопасности. Однако меня беспокоит кое-что еще. Они абсолютно уверены, что, сам того не подозревая, я знаю гораздо больше о местонахождении камня. И считают, что телепат-аналитик сможет найти в моем подсознании необходимые сведения. Интересно, откуда у них взялась такая идея? - Тут я ничего не могу тебе сказать. Возможно, они проверили и отбросили все остальные варианты. И, между прочим, вдруг они правы? Камень действительно исчез совершенно необъяснимым образом. Интересно... - Да? - А что, если тебе известно что-нибудь и у твоего подсознания есть причины скрывать это? В таком случае хороший психоаналитик, даже не будучи телепатом, сумеет помочь нам. Гипноз, наркотики... Кто знает? Как насчет-доктора Марко, к которому ты ходил? - Неплохая мысль, вот только убедить доктора Марко в реальности всего происходящего будет достаточно трудно. Он даже может посчитать, что я малость сошел с катушек и начнет меня лечить. Нет. От этого я, пожалуй, пока воздержусь,. - Что же остается? - Напиться, - сказал я. - Чтобы мои церебральные центры совсем перестали следить за координацией движений. - Хочешь кофе? - Нет. Мое сознание проигрывает со счетом ноль - шесть, и я хочу достойно удалиться на покой. Ты не возражаешь, если я посплю у тебя на диване? - Валяй. Сейчас принесу тебе одеяло и подушку. - Спасибо. - Может быть, утром у нас возникнут свежие мысли, - сказал Хал, вставая. - Какими бы умными они ни были, думать их будет весьма непросто, - заявил я, подходя к дивану и скидывая туфли. - Пусть мыслям придет конец. Таким образом я отметаю Декарта. Я повалился на диван, без единой cogito и перестав sum [Cogito ergo sum (лат.) - "Пока мыслю, существую" - афоризм Декарта]. Забве... В одной из дальних комнат моего сознания стоял телетайп. Им никто никогда не пользовался. Внутри не-созидания, где не-я мирно не-существовал в интервале не-времени, он застучал, извергая что-то, и начал синтезироваться некий получатель, который походил на меня для того, чтобы докучать ему... ::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::: : ТЫ МЕНЯ СЛЫШИШЬ, ФРЕД? :::::::::::::::::::::::::::::::::: ::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::: ::::::::::::::::: ДА :::::::::::::::::::::::::::::::::::::: ::::::::::::::::::::::: ХОРОШО :::::::::::::::::::::::::::: :::::: КТО ТЫ? :::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::: : Я ЕСТЬ ХХХХХХ: ТЫ МЕНЯ СЛЫШИШЬ, ФРЕД? ::::::::::::::::::: ::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::: :::::::: ДА. КТО ТЫ? :::::::::::::::::::::::::::::::::::::: : Я ЕСТЬ XXX IXXXXXX СТАТЬЯ 7224 РАЗДЕЛ С ::::::::::::::::: ::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::: :::::: Я ПРИВЛЕК К НЕЙ ТВОЕ ВНИМАНИЕ :::::::::::::::::::::: :::::::::::::::::::::::::::::::: ХОРОШО ::::::::::::::::::: ::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::: ::: ТЫ МОЖЕШЬ ДОБРАТЬСЯ К N-МЕРНОМУ ПРЕОБРАЗОВАТЕЛЮ? :::::: :::::::::::::::::: НЕТ :::::::::::::::::::::::::::::::::::: ::::::::::::::::::: ЭТО ОЧЕНЬ ВАЖНО ::::::::::::::::::::::: :::: ЧТО, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, ТАКОЕ N-МЕРНЫЙ ПРЕОБРАЗОВАТЕЛЬ?::::: ::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::: :::::::::: ВРЕМЯ НАЗЫВАЕТ СООТВЕТСТВИЕ :::::::::::::::::::: :::: ХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ ХХХХХ :::::::::::::::::::: ::::::::: ЭТОГО МЕХАНИЗМА С МАШИНОЙ РЕННИУСА :::::::::::::: ::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::: ::::::::: Я ЗНАЮ, ГДЕ ОН НАХОДИТСЯ. ДА :::::::::::::::::::: ::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::: ::::::::::::: ОТПРАВЛЯЙСЯ К МАШИНЕ РЕННИУСА ::::::::::::::: :: ПРОВЕРЬ ЕЕ ПРОГРАММУ ПРЕОБРАЗОВАНИЯ :::::::::::::::::::: ::::::::::::::::::::::::::: КАК? :::::::::::::::::::::::::: ::: НАБЛЮДАЙ ЗА ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНЫМИ ПРЕОБРАЗОВАНИЯМИ ОБЪЕКТА, ПРОХОДЯЩЕГО ЧЕРЕЗ МОБИЛЯТОР ::::::::::::::::::::::::::::::: ::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::: :::::::::::::::::::: ЧТО ТАКОЕ МОБИЛЯТОР? ::::::::::::::::: :::: ОСНОВНАЯ ЧАСТЬ МАШИНЫ, ЧЕРЕЗ КОТОРУЮ ПРОХОДИТ ЛЕНТА :: ::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::: ::: К НЕЙ НЕВОЗМОЖНО ПОДОЙТИ ТАК БЛИЗКО ::::::::::::::::::: :::::::::: ОНА ОХРАНЯЕТСЯ ::::::::::::::::::::::::::::::::: ::::::::::::::::: ЖИЗНЕННО ВАЖНО :::::::::::::::::::::::::: :::::::::::::::::::::::::::::::::: ПОЧЕМУ? :::::::::::::::: ::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::: :::::::::::: ЧТОБЫ ПЕРЕДЕЛАТЬ ::::::::::::::::::::::::::::: ХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ РЕФОРМИРОВАТЬ ХХХХХХХ ::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::: :::::::::::::::: ТЫ СЛЫШИШЬ МЕНЯ, ФРЕД? ::::::::::::::::::: ::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::: ::::::::::::::::::: ДА :::::::::::::::::::::::::::::::::::: :::::: ОТПРАВЛЯЙСЯ К МАШИНЕ РЕННИУСА И ПРОВЕРЬ :::::::::::: ::::::::::: ПРОГРАММУ ПРЕОБРАЗОВАНИЯ :::::::::::::::::::::: :::: ПРЕДПОЛОЖИМ, Я СМОГУ ЭТО СДЕЛАТЬ. ЧТО ПОТОМ? ::::::::: ::::::::::::: ПОТОМ ТЫ ПОЙДЕШЬ И НАПЬЕШЬСЯ :::::::::::::::: ::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::: ::::::::::: ПОЖАЛУЙСТА, ПОВТОРИ ::::::::::::::::::::::::::: :: ПРОВЕРЬ ПРОГРАММУ ПРЕОБРАЗОВАНИЯ И ПОЙДИ ::::: ВЫПЕЙ ::: ::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::: ::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::: :::::::::::::::::: ЧТО-НИБУДЬ ЕЩЕ? :::::::::::::::::::::::: :: ПОСЛЕДУЮЩИЕ ДЕЙСТВИЯ ЗАВИСЯТ ОТ НЕОПРЕДЕЛЕННЫХ СОБЫТИЙ : ::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::: ::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::: ::::::::::::::::::::::::::::::: ТЫ ЭТО СДЕЛАЕШЬ? :::::::::: ::::::::::::::::::::::::::::: КТО ТЫ? ::::::::::::::::::::: ::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::: ::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::: Я ::::::: ХХХХХХХХХХХХХСПЕЙКУСХХХХХХХХХХХХХХСПЕЙКУСХХХХХХХХХХХХХХХХХХ ХХХХСПЕЙКУССПЕЙКУССПЕЙКУССПЕЙКУССПЕЙКУССПЕЙКУССПЕЙКУСХХХХХХ ХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ ХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ ХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ ХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ ХХХХХХЗАПИСЬХХХСПЕЙКУСХХХХХХХХХХХХХХХХХХЯЗАПИСЬХХХХХХХХХХХХ ХХХХСПЕЙКУСХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХЯЗАПИСЬХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ ::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::: ::::::::::::::: ТОГДА ПОНЯТНО ::::::::::::::::::::::::::::: ::::::::::::::::::: ТЫ СДЕЛАЕШЬ ТО, ЧТО Я ПРОСИЛ? ::::::::: ::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::: :::::::::::::::::::: ПОЧЕМУ БЫ И НЕТ? ::::::::::::::::::::: ::::::::::::::::::::::: ЗНАЧИТ, ТЫ СОГЛАСЕН? :::::::::::::: ::::: ЛАДНО, ЗАПИСЬ. ХОРОШО. ПОДТВЕРЖДАЮ СОГЛАСИЕ ::::::::: ::::::::::: МЕНЯ ЗАПРОГРАММИРОВАЛИ ЛЮБОПЫТНЫМ ::::::::::::: ::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::: ::::::::::::::::::: ОЧЕНЬ ХОРОШО. ТОГДА НА ЭТОМ ::::::::::: ВСЕ00000000000000000000000000000000000000000000000000000000 00000000000000000000000000000000000000000000000000000000000 00000000000000000000000000000000000000000000000000000000000 00000000000000000000000000000000000000000000000000000000000 00000000000000000000000000000000000000000000000000000000000 00000000000000000000000000000000000000000000000000000000000 ...ние. Дождь льет на достойных и недостойных; точно так же сияет солнце. Когда я пролезал через окно, оно светило мне прямо в глаза. И, наверное, я оказался достойным - а может быть, просто везучим, - потому что у меня совсем не было похмелья, более того, я чувствовал себя отлично. Полежал некоторое время, прислушиваясь к храпу Хала, доносившемуся из соседней комнаты. Сообразив, наконец, кто я такой и где нахожусь, я встал, направился в кухню и поставил кофейник на огонь, а затем сходил в ванну, чтобы побриться и помыться. Потом выпил немного сока, съел тост и пару яиц и с чашкой кофе вернулся обратно в гостиную. Хал продолжал отсыпаться. Я забрался на диван. Закурил сигарету. Выпил кофе. Кофеин, никотин - игры сахара в крови - не знаю, что пронзило темный пузырь, пока я сидел, собирая по кусочкам утро и себя. Мне было неизвестно, что приходило ко мне этой ночью вместо обычных немудрящих снов и почему, но оно вернулось между очередным глотком кофе и затяжкой, причем гораздо четче и яснее, чем все созданные моим подсознанием шоу с монстрами. Еще накануне решив принимать необычное в надлежащем состоянии духа, я ограничил свои размышления позитивными реакциями. Все это имело ничуть не меньше смысла, чем то, что происходило со мной в последнее время, а я уже давно стремился сам начать действовать - мне изрядно надоело ждать, пока со мной еще что-нибудь случится без всякой на то инициативы с моей стороны. Поэтому я аккуратно сложил одеяло, а сверху водрузил подушку. Покончив с первой чашкой кофе, налил себе вторую и поставил кофейник на медленный огонь. Среди ящиков письменного стола я нашел писчую бумагу и написал короткую записку: Хал! Спасибо. У меня появились кое-какие дела. Ночью меня посетило озарение. Довольно-таки странное. Позвоню тебе в ближайший день-два и расскажу о том, что из всего этого вышло. Надеюсь, что к тому времени все благополучно закончится. Фред P.S. Кофе стоит на огне. Как мне показалось, я написал все, что требовалось. Записку я оставил на другом конце дивана. Выйдя из дома, я направился к автобусной остановке. Впереди у меня была длинная поездка. Я приеду на место слишком поздно и смогу осмотреть машину Ренниуса лишь на следующий день во время обычных часов для посетителей. Обязательно нужно будет найти возможность нанести туда частный визит позднее. Что я и сделал. Voila! Линкольн снова смотрел вправо, да и все остальное, как мне показалось, было на месте. Я сунул монетку в карман, постарался остановить раскачивание и начал подниматься вверх. Неожиданно раздалось густое бронзовое гудение, нервы у меня напряглись, а руки перестали слушаться. Свободный конец веревки отчаянно раскачивался. Возможно, он за что-нибудь зацепился или попал в поле зрения камеры. Теперь это уже не имело значения. Несколько мгновений спустя я услышал крик: - Руки вверх! Видимо, подобные слова приходят на ум куда более естественно, чем, скажем: "Ну-ка перестань карабкаться вверх по этой дурацкой веревке и спускайся вниз, не дотрагиваясь до машины!" Ну, я и стал поднимать руки, быстро и часто. К тому времени, когда голос объявил, что будет стрелять, я уже находился на потолочной балке и выглядывал в окно. Если подпрыгнуть, ухватиться за что-нибудь, подтянуться, перевернуться, пролезть через горизонтальное отверстие в восемнадцать дюймов, которое я предусмотрительно оставил для отступления, упасть на крышу и перекатиться - тогда у меня будет на выбор несколько вариантов бегства с места преступления. Может быть, удастся благополучно покинуть окрестности. Я напряг мышцы. - Стой, буду стрелять! - повторил охранник, который находился почти непосредственно подо мной. Я услышал выстрел, и под аккомпанемент бьющегося стекла подпрыгнул вверх. 6 Звук вырывающегося из древних труб пара протащил меня через границу в то место, где личность поражается сама себе. Я хотел затормозить и вернуться назад, но система отопления не пускала. Мое подсознание бездействовало, и я наслаждался отсутствием памяти. Однако вскоре понял, что хочу пить. А потом - что нечто жесткое упирается мне в бок. Круг ощущений расширился, части головоломки встали на свои места. И я открыл глаза. Да... Я лежал на матрасе в углу комнаты, где совсем недавно явно была какая-то вечеринка. На полу валялись журналы, бутылки, окурки и отдельные предметы одежды; стены украшали яркие картины и афиши, которые были наляпаны словно марки на заграничной посылке, криво и без всякого смысла. В дверном проеме справа от меня висели нанизанные на нитку бусины, отражавшие, по всей вероятности, утренний свет, который падал из огромного окна, расположенного на противоположной от меня стене. В его лучах плясали золотые пылинки, возникшие, как мне показалось, из-за того, что возле окна стоял осел и объедал какое-то растение в горшке. А на подоконнике сидел рыжий кот и подмигивал мне своими желтыми глазами; впрочем, ему это скоро надоело, и он решил поспать. Откуда-то из-за окна доносился слабый шум уличного движения. Глядя на отражения в бусинах, я различал верхнюю часть кирпичного здания, которое, похоже, находилось на достаточно приличном расстоянии от нас. Впервые за это утро я попытался сглотнуть и понял, как сильно хочу пить. Воздух в комнате был сухим, его наполняли застоявшиеся запахи, в том числе и весьма экзотические. Я слегка пошевелился, чтобы определить, не болит ли у меня что-нибудь. Совсем неплохо. Небольшая пульсация в лобной части головного мозга, ее вряд ли можно назвать головной болью. Я потянулся и почувствовал себя немного лучше. Острый предмет, который упирался мне в бок, оказался пустой бутылкой. Вспомнив, как он попал на свое место, я поморщился. Вечеринка, да... Тут была вечеринка... Я сел. Увидел свои ботинки. Надел их. Встал. Вода... Если пройти через бусины и зайти за угол, окажешься в ванной комнате. Да. Прежде чем я успел двинуться в ту сторону, осел повернулся, посмотрел на меня и стал приближаться. Надо сказать, что в единую долю секунды, еще до того как все произошло, я понял, что меня ждет. - Твое сознание все еще затуманено, - сказал осел, или мне показалось, что сказал, слова как-то странно прозвучали у меня в голове, - так что пойди, утоли жажду и вымой лицо. Но не вздумай воспользоваться окном, чтобы сбежать. Потому что это может привести к осложнениям. Когда покончишь со всеми делами, возвращайся в комнату, мне надо тебе кое-что сказать. - Ладно, - нисколько не удивившись, согласился я, отправился в ванну и включил воду. За окном не было ничего подозрительного: никаких странных личностей, да и вообще никого, кто мог бы мне помешать перебраться на соседнее здание, а потом вверх, на крышу, и прочь отсюда. В данный момент я не собирался этого делать, только подумал, что, вероятно, осел слишком сгущает краски. Окно... Я снова вспомнил о вчерашней ночи, выстрелах, бьющемся стекле. Вылезая через слуховое окно, я порвал куртку, а падая, поцарапал плечо. Я покатился, вскочил на ноги и, пригнувшись, бросился бежать... Через час я уже сидел в баре в Виллидж, выполняя вторую часть инструкций. Впрочем, я приступил к этому не сразу, потому что меня преследовало ощущение, что за мной кто-то гонится, и мне хотелось некоторое время побыть в одиночестве - чтобы прийти в себя. Поэтому я заказал пиво и пил его маленькими глотками. Легкие порывы ветра несли по улице обрывки бумаги. Время от времени падали одинокие снежинки, которые, оказавшись на земле, превращались в мокрые кляксы. Потом средняя часть этой процедуры проскочила как-то незаметно, и холодный дождь сначала припустил изо всей силы, затем с неба посыпались крупные капли, а вскоре дождь прекратился - на землю пал туман. Ветер свистел и стучал в дверь, и даже в теплой куртке мне было холодно. Так что минут через десять или пятнадцать, когда я допил свое пиво, мне пришло в голову, что неплохо было бы поискать местечко потеплее. Так я объяснил себе свое поведение, хотя на самом деле мною двигало примитивное стремление бежать. В течение следующего часа я зашел в три бара, выпивал в каждом по кружке пива и шел дальше. По дороге в каком-то магазине купил бутылку, поскольку было уже поздно, а мне не хотелось оказаться на людях вдребезги пьяным. Я стал подумывать о ночлеге. Ладно, решил я, надо взять такси, и попросить шофера отвезти меня в какой-нибудь отель, где я смогу завершить процесс интоксикации. Размышлять о том, чем все это закончится, бессмысленно, впрочем, и спешить мне особенно некуда. В данный момент хотелось, чтобы рядом со мной были люди, мне нужны были их голоса и звуки музыки, которые отражаются от стен. Воспоминания об Австралии были весьма путаными и неясными, страх, испытанный во время бегства из выставочного зала с машиной Ренниуса, все еще меня не покинул: в ушах звучал выстрел и звенело стекло. Пятый бар, в который я зашел, оказался настоящей находкой. Он располагался на три или четыре ступеньки ниже уровня улицы, там было тепло, царил приятный полумрак, в нем было достаточно народу, чтобы создать необходимый мне шумовой фон, однако, не настолько много, чтобы я не смог занять удобный столик у стены. Сняв куртку, я закурил. Пожалуй, здесь можно немного посидеть. Он нашел меня через полчаса или немного больше. Мне удалось немного расслабиться, кое-что забыть, почувствовать себя тепло и уютно, я перестал обращать внимание на вой ветра - именно в этот момент проходящий мимо меня человек остановился, повернулся и сел на стул напротив. Я даже не поднял головы. Боковым зрением я видел, что это не полицейский, но у меня не было ни малейшего желания вступать в какие-либо контакты, особенно со странными типами, вроде этого. Так мы и сидели, не шевелясь, почти целую напряженную минуту. А потом что-то мелькнуло на столе, и я инстинктивно посмотрел в ту сторону. Передо мной лежали три очень четкие фотографии: две брюнетки и блондинка. - Как насчет того, чтобы погреться с девочками в такой холодный вечер? - услышал я голос, который вернул меня на несколько лет назад и заставил поднять глаза. - Доктор Мерими! - воскликнул я. - Ш-ш-ш! - прошипел он. - Сделай вид, что ты рассматриваешь фотографии! Та же старая шинель, шелковый шарф и берет... Тот же длинный мундштук... Удивительные глаза за толстыми стеклами, благодаря которым у меня складывалось впечатление, что я смотрю в аквариум. Сколько лет прошло? - Какого черта вы тут делаетесь - спросил я. - Естественно, собираю материал для книги. Проклятье! Смотри на фотографии, Фред! Сделай вид, что ты их разглядываешь. На самом деле. Возникли проблемы. Думаю, что у тебя. Я принялся изучать глянцевитых дамочек. - Какие проблемы? - Мне кажется, за тобой следит какой-то тип. - А где он сейчас? - На противоположной стороне улицы. Последний раз я видел его в парадной. - Как он выглядит? - Ну, не знаю. Одет, как полагается в такую погоду. Тяжелое пальто. На глаза натянута шляпа. Голова опущена. Среднего роста или немного ниже. Может оказаться сильным. Я захихикал: - Может оказаться кем угодно. А откуда вы знаете, что он следит за мной? - Я заметил тебя около часа тому назад, несколько баров тому назад. В том баре было довольно много народу. Как раз в тот момент, когда я поднялся и направился в твою сторону, ты встал, чтобы уйти. Я позвал тебя, однако было шумно и ты меня не услышал. К тому времени как я заплатил и стал тебя догонять, ты был уже довольно далеко, и я поспешил за тобой. Тут-то я и увидел, как из двери вышел этот парень и последовал моему примеру. Сначала я не обратил на него никакого внимания, но ты довольно долго бродил по улицам, а этот тип все время поворачивал вслед за тобой. Потом ты нашел очередной бар; тогда он остановился и принялся пялиться на дверь. Затем забрался в подъезд, зажег сигарету, немного покашлял и стал ждать, не спуская глаз с входной двери. Поэтому я дошел до угла, где была телефонная будка, и начал следить за подозрительным типом, одновременно делая вид, что звоню. Ты пробыл в том баре не очень долго и когда отправился дальше, он пошел за тобой. Еще в двух барах я к тебе не подходил, чтобы убедиться в том, что не ошибся. Теперь я в этом уверен. За тобой следят. - Ладно. Я вам верю. - То, что ты так спокойно отнесся к этому известию, заставляет меня думать, что оно не явилось для тебя полной неожиданностью. - Точно. - Может быть, я смогу тебе чем-нибудь помочь? - Ну, что касается причин моей головной боли - вряд ли. А вот относительно непосредственных симптомов... - Например, вывести тебя отсюда так, чтобы он этого не заметил? - Именно это я и имел в виду. Мерими взмахнул забинтованной рукой. - Проще простого. Расслабься и пей спокойно. Не беспокойся. Считай, дело сделано. Притворись, что изучаешь фотографии. - Зачем? - А почему бы и нет? - Что у вас с рукой? - Что-то вроде несчастного случая с мясницким ножом. Тебе уже выдали диплом? - Нет. Но они стараются изо всех сил. Подошел официант, постелил перед Мерими салфетку, поставил на нее выпивку, взял деньги, бросил взгляд на фотографии, подмигнул мне и вернулся к стойке бара. - Мне казалось, что я сумел загнать тебя в угол, когда ты изучал историю. Как раз тогда я и покинул университет, - сказал Мерими, поднял стакан, сделал глоток, поджал губы, выпил еще немного. - Что произошло? - Я сбежал в археологию. - Не надежно. У тебя было слишком много работ по антропологии и древней истории, чтобы ты сумел продержаться долго. - Конечно. Но таким образом я получил передышку на второй семестр, что мне и требовалось. А осенью ввели новый курс геологии. Я занимался им полтора года. Потом появились другие возможности. Мерими покачал головой. - Исключительно абсурдно, - сказал он. - Благодарю вас. Я сделал большой глоток холодного пива. Мерими кашлянул. - Насколько серьезна ситуация, в которой ты оказался? - Достаточно серьезна - хотя, мне кажется, мои неприятности явились следствием большой ошибки. - Я имел в виду вот что: в твоей проблеме замешаны власти или частные лица? - Похоже, как те, так и другие. А что? Вы передумали мне помогать? - Конечно же, нет! Просто я хотел оценить, насколько серьезна ситуация. - Извините, - проговорил я, - наверное, нужно поблагодарить вас за риск... Мерими поднял руку, словно хотел остановить меня, но я продолжал: - Я не имею ни малейшего представления о том, кто там караулит меня на улице. Хотя у меня сложилось впечатление, что в этом деле замешано несколько человек, которые могут оказаться по-настоящему опасными. - Ладно, этого вполне достаточно, - буркнул Мерими. - Я всегда полностью отвечаю за свои поступки и сейчас собираюсь тебе помочь. Хватит разговоров! Мы выпили еще понемногу. Мерими, улыбаясь, переложил фотографии. - Я ведь и вправду смог бы обеспечить тебя на ночь одной из этих красоток, - сообщил он мне, - если бы ты захотел. - Спасибо. Сегодняшний вечер я отвел на то, чтобы как следует надраться. - Ну, эти занятия не являются взаимоисключающими. - Сегодня являются. - Ладно, - сказал он, пожав плечами, - я не собираюсь ничего тебе навязывать. Просто хотел быть с тобой гостеприимным. Успех способствует этому. - Успех? - Ты один из немногих знакомых мне людей, которым сопутствует удача. - Мне? С чего вы взяли? - Ты всегда знаешь, что делаешь, и делаешь это очень хорошо. - Да я же ничего особенного не делаю. - И конечно же, ни твоя собственная деятельность, ни отношение к ней других людей не имеют для тебя никакого значения. С моей точки зрения, именно это и делает тебя удачником. - То, что мне на все наплевать? Но ведь это совсем не так. - Нет, конечно, тебе не наплевать! Просто у тебя такая манера поведения, стиль, что ли. Ты понимаешь, как надо делать выбор... - Ну хорошо, - прервал я его, - мне понятно, что вы имеете в виду, и я готов с вами согласиться. А теперь... - ...и это делает нас с тобой родственными душами, - продолжал Мерими. - Потому что я и сам точно такой же. - Естественно, мне это было известно с самого начала. А теперь вернемся к тому, как вы собираетесь вытащить меня отсюда... - Здесь есть кухня, из которой во двор ведет дверь, - сообщил мне Мерими. - Днем они готовят тут еду. Мы выйдем через эту дверь. Бармен - мой приятель, у нас не возникнет никаких проблем. А потом я отведу тебя к себе - кружным путем. Там сейчас вечеринка в самом разгаре. Можешь развлекаться сколько твоей душе будет угодно, а после ложись спать в каком-нибудь подходящем теплом уголке. - Звучит соблазнительно, особенно в той части, где упоминается уголок. Спасибо. Мы осушили свои стаканы, и Мерими спрятал дамочек в карман. Потом подошел к бармену, они о чем-то поговорили, бармен кивнул. А затем Мерими повернулся ко мне и глазами велел подойти к бару. Я встретил его у двери на кухню. Он провел меня через кухню, и мы вышли через заднюю дверь в темную аллею. Моросил мелкий дождь, и я поднял воротник куртки. Мерими повернул направо, я последовал за ним. На перекрестке нескольких аллей мы повернули налево, прошли между темными силуэтами мусорных баков, прошлепали прямо по громадной луже, так что я насквозь промочил ноги, и вышли на улицу где-то в самом центре следующего квартала. Через три или четыре квартала и много минут мы поднимались по лестнице дома, в котором устроил свою штаб-квартиру Мерими. Из-за сырости на лестнице довольно противно пахло, а ступени у нас под ногами пронзительно скрипели. Уже снизу я услышал слабые звуки музыки, смешанной с голосами и смехом. Мы пошли на эти звуки и вскоре оказались возле двери. Мерими представил меня некоторым из своих гостей. Я же довольно быстро нашел стакан, лед и какую-то выпивку, взял все это с собой и уселся в удобное кресло, чтобы поговорить и понаблюдать за происходящим, тайно надеясь, что веселье - вещь заразная и мне удастся допиться до такого состояния, что я окажусь в пустом темном месте, которое непременно где-то меня ждет. Я, естественно, туда добрался, но только после того, как вечеринка докатилась до полного отпада. Поскольку все присутствующие усиленно стремились попасть туда же, куда и я, у меня не было ощущения, что я очень сильно от них отличаюсь. В дымке, винных парах и оглушительном шуме все казалось совершенно естественным, достойным и невероятно ярким, даже появление Мерими, одетого лишь в гирлянду из листьев и сидевшего на маленьком сером ослике, который, казалось, жил где-то в одной из задних комнат. За ними следовал ухмыляющийся карлик с парой цимбал. Впрочем, на странную процессию никто не обратил внимания, кроме меня. - Фред? - Да? - Пока не забыл... если ты проснешься утром, когда я уже уйду, запомни: бекон лежит в нижнем правом ящике холодильника, а хлеб - в шкафу слева. Яйца сам увидишь. Угощайся. - Спасибо. Я запомню. - И еще... Он наклонился ко мне и тихо произнес: - Я много думал. - Да? - О твоих неприятностях. - И что? - Не знаю, как лучше это сказать... Но, как ты думаешь, тебя могут убить? - Вполне возможно. - Тогда - имей в виду, это только на случай крайней необходимости - у меня есть знакомые определенного типа. Если... Если возникнет необходимость, ради твоей безопасности, чтобы какая-нибудь личность умерла раньше тебя, я бы хотел, чтобы ты запомнил номер моего телефона. Позвони, если возникнет нужда, назови имя и место, где этого человека можно найти. Попробую помочь. У меня есть парочка должников. - Я... даже не знаю, что и сказать. Я вам благодарен. Надеюсь, мне не придется воспользоваться вашим предложе