такого, как ты сейчас. Превращение началось, все покрылось словно мраком, затянулось серым непроницаемым туманом, скрыв жесты и выражение лица незнакомца. Поль почувствовал как запульсировало под оболочкой родимое пятно в форме дракона в ответ на присутствие настоящей магии. Туман вокруг него сгущался, уже полностью скрыв его, он начал уплотняться, затем стал просачиваться под одежду. Колдун вздохнул и выпрямился. - Это все, что они увидят. Если им удастся заглянуть под наружную маску, они смогут разглядеть лишь то, что я скоро сотворю. Однако, я должен предостеречь тебя относительно наружности. - Что-нибудь может произойти? - Ты должен вести себя так, будто ты еще под контролем. Когда Ларик вернется, застынь в том же состоянии, в каком он тебя парализовал. Следуй всем его приказам, словно у тебя нет выбора. Если ты отступишь, ты потеряешь свой шанс узнать кое-что о будущем. Тебе придется бороться собственными силами. Поль кивнул. Он внимательно оглядел себя и вновь увидел уродливые формы, но теперь не ощущал их. - Я скрою эту наружную оболочку чудовища от всех так же, как это сделал Ларик, - произнес колдун, - но оставлю ее видимой для тебя, как и раньше. Это еще раз напомнит тебе, как нужно себя вести - неуклюже и послушно. Поль внимательно следил за руками колдуна и за сложно сплетенными жестами, которые они вытворяли. - Ты видишь нити, когда творишь заклятия? - спросил Поль. - Иногда, - ответил колдун, - но сейчас я вижу лишь пучки цветных лучей, которые я перехватываю. Тихо. Я сосредотачиваюсь. Поль сосредоточился на постоянно меняющемся выражении лица незнакомца. Он пытался отгадать настоящие черты. Но каждый раз возникали новые сочетания и ничего нельзя было принять за образец. Движения прекратились, и человек выпрямился. - Той ночью, в лагере, ты говорил мне, что наши интересы могут не совсем сочетаться. - О, вероятность этого равноценна игре в чет или нечет, - ответил незнакомец, - я надеюсь на лучшее, но ведь есть еще и ты. Всякое может случиться. Но если это произойдет, по крайней мере, я буду уверен, что сделал все от меня зависящее. Кроме того, в данный момент мы оба хотим одного и того же: чтобы ты вышел отсюда, обманул своих врагов, определил свое место. - А что может произойти, когда я выйду отсюда, у тебя есть какие-нибудь идеи на этот счет? - О, да. Тебя тут же похитят - увезут в Замок Авинконет. - Ларик тоже говорил об этом. Но кто еще замешан в этом. И что меня ждет в конце? - Для тебя лучше самому найти ответы на все вопросы, чтобы получить исчерпывающие ответы. - Черт побери! Я больше не вынесу! Все что-то скрывают! - О, я даже не удостоился того, чтобы обо мне говорили отдельно! Сыграй свою партию до конца, мой мальчик. Сыграй сам! - Не надо опекать меня! Мне нужно лишь немного больше информации, чтобы достойно все вынести. - Закрой рот, - прошептал колдун и повернулся, - и не забудь принять ту же позу. По-моему, сюда кто-то идет. - Но... - Все остальное покрыто тайной, - произнес незнакомец и исчез за углом. 7 Маусглов забился в горную нишу, слева от входа в пещеру. Его капюшон рвался и трепетал под порывами утреннего ветра. Справа от него встающее солнце давало начало новому дню, щедро окрашивая красками и блеском пробуждающийся город, покинутый им несколько часов назад. Мимо него уже проследовали восемь участников посвящения. Каждого из них сопровождал Ларик. Они приветствовали рассвет, затем отправлялись по домам, по одному или в сопровождении слуги или наставника. Услышав шаги, Маусглов встрепенулся и повернул голову к входу. Увидев в проеме Поля, он встал, выпрямился, но не бросился навстречу. В противоположность другим, Поль уже снял свой белый саван. Его походка была медленней обычной и более неуклюжей. Ларик тоже был одет в ту же одежду, что и днем. На голове все тот же красный платок. Его лицо уже не было столь торжественным и важным, чем когда он выводил из Балкина остальных. Он что-то быстро проговорил Полю, лишь только они вышли наружу. Они оба тут же повернулись налево и начали удаляться в этом направлении. В полном недоумении Маусглов вышел из своего убежища и поспешил за ними. - Доброе утро, - сказал он, - как прошла ночь? Ларик чуть споткнулся и оперся на руку Поля. Но когда он повернулся, его лицо было совершенно спокойно. Поль тоже медленно повернулся, на его лице застыла безразличная, ничего не выражающая маска. - Доброе утро, - ответил Ларик, - твой друг в полном здравии физически, но многие, кто проходит испытания, подвергаются в разной степени эмоциональным и психическим расстройствам. Это не миновало твоего друга. - Это очень серьезно? - Все зависит от многих причин - но, как правило, это излечимо. Я как раз тороплюсь помочь ему. - Именно поэтому вы пропустили приветствие рассвета? Глаза Ларика сузились от негодования. Он был явно уязвлен осведомленностью Маусглова. - Я не собирался лишать его этого, - сказал он, - но, возможно, ты прав, традиции нужно соблюдать до конца. Он вернулся назад к тому месту, где стояли остальные и начал готовиться к заключительной процедуре ритуала. - Поль! Ты, по крайней мере, понимаешь меня? - спросил Маусглов. Ларик обернулся. - Я уверен, что да, - сказал он. - Но по ритуалу он не имеет права ни к кому обращаться, пока не кончится обряд. Ты сможешь услышать его ответ через несколько минут. Он повел Поля к площадке, что-то тихо и быстро говоря ему на ухо. Маусглов огляделся по сторонам. Спустя некоторое время, он увидел как Поль поднял вверх руки и повернулся лицом к встающему солнцу. Как только Поль начал бормотать приветствие, Ларик немного отошел от него. Маусглов внимательно следил за ними, спрятав под плащ руки. Закончив сокращенный гимн солнцу, он повернулся. - Все может быть не столь уж серьезно, - произнес наконец Поль, - но сейчас я должен на какое-то время уйти вместе с Лариком, иначе я могу упустить все шансы на успех. - И как долго? - Я не знаю. Я пробуду столько, сколько потребуется. - Возможно неделю, другую, - вставил Ларик, - иногда даже дольше. - Куда ты ведешь его? Я пойду с вами. - Я не хочу говорить тебе, пока не проконсультируюсь с экспертами. Возможно его вылечат здесь. А может быть придется увезти в другое место. - Куда? - Это будет видно после консультации. - Поль, - сказал Маусглов, - ты уверен, что это то, что в действительности ты хочешь? - Да, - ответил Поль. - Прекрасно. Пошли и выясним все до конца. Если все будет происходить здесь, я подожду. А если где-нибудь в другом месте, я поеду с тобой. - Этого не нужно, - ответил Поль и отвернулся, - я больше не нуждаюсь в тебе. - Тем не менее... - Ты будешь обузой, - закричал Ларик и вскинул вверх руку. Маусглов двинулся за ними, но без прежней проворности. Члены его тела вдруг лишились своей чувствительности и силы. Он упал, его рука, все еще сжимающая рукоять пистолета, безвольно обмякла. Еще не придя в себя окончательно, Маусглов услышал едва уловимый, постоянно прерывающийся шаркающий звук. Когда, наконец, он открыл глаза, его взор тупо уперся в маленький серый холм, поросший мхом, и россыпи гравия. Он заметил, что день уже в разгаре. Он медленно пошевелил левой рукой и пододвинул ее ближе к плечу, опершись ладонью о землю. Он еще долго пролежал в такой позе, в конце концов он почувствовал холод камня. Вновь раздалось шарканье, он слегка приподнял голову, в тот же миг его шею пронзила острая боль. С огромным трудом он пододвинул вторую руку, немного отдохнув, приподнял свое отяжелевшее безвольное тело, затем упираясь ногами, попытался сесть. С третьей попытки ему удалось занять сидящее положение, но он еще долго раскачивался, превозмогая боль и головокружение. Обретя устойчивость, он огляделся и увидел ту площадку, где стояли Поль и Ларик. События сегодняшнего утра понемногу оживали в его памяти. Он повернулся к востоку. Положение солнца подсказало ему, что он провалялся больше часа. Он еще раз прокрутил в памяти события утра, пытаясь отыскать какую-нибудь зацепку или отгадку того, что могло произойти внутри горы, и что нужно делать. Он решил, что следующий раз при споре с колдунами будет держать наготове пистолет со взведенным курком и направленным прямо на оппонента. Из глубины горы опять донесся слабый звук, он перешел в звук быстрых шагов и опять смолк. Маусглов согнул колено и со всей силой толкнул размякшее тело. Он медленно поднялся, в тот же момент он вновь уловил шарканье шагов, теперь возле самого выхода. Он поднял пистолет и прицелился, взведенный курок с готовностью клацнул. Шаги приближались. Спустя секунду в проеме показался маленький, огненно-рыжий человечек. Он был одет в грязно белый саван. Человечек оперся спиной о скалу, его глаза безумно бегали, голова тряслась. Его взгляд скользнул по Маусглову даже не задержавшись. Цвет его лица был мертвенно бледным. Он дергался и раскачивался, словно припадочный. Маусглов долго и внимательно наблюдал за ним, прежде чем решился заговорить. - Что произошло? - спросил он, прицеливаясь. Голова дернулась, безумно выпученные глаза проскочили мимо него. Глаза лихорадочно вращались, не в силах сосредоточиться на объекте звука. Наконец глаза сузились и стали медленно искать. Отыскав произнесшего фразу, они застыли на нем. Выражение глаз заставило Маусглова содрогнуться от ужаса. - Что произошло? - повторил он. Человечек шагнул вперед, вытянул белую руку с растопыренными пальцами, открыл рот. В его горле что-то захрипело, он пошевелил пальцами и потрогал кончик языка. Он снова робко шагнул вперед, высунул язык и протянул обе руки. Он сделал еще один шаг, затем еще один, еще, его правая рука двигалась из стороны в сторону, ощупывая воздух. Он широко открывал рот, но его горло не рождало ничего, кроме бульканья и хрипа, его походка стала тверже и уверенней. - Стой! - воскликнул Маусглов. - Что тебе нужно? Человечек что-то прорычал и бросился вперед. - Стой! - снова закричал Маусглов. Человечек опять шагнул вперед и Маусглов нажал курок. Залп пришелся по левой руке человечка, развернув его и качнув в сторону. Какое-то время он беспомощно раскачивался, затем рухнул на колени, даже не пытаясь схватить и зажать пораженное место. Он почти тотчас поднялся, повернулся к Маусглову и замычал. - Не заставляй меня стрелять снова, - заорал Маусглов, взводя курок. - Я узнал тебя. Ты один из кандидатов. Скажи, что тебе нужно? Человек подался вперед, Маусглов выстрелил. Мужчина вздрогнул, дернулся, его снова развернула ударная волна, но на этот раз он устоял. Он выпрямился и двинулся вперед. Его горло отчаянно изрыгало целый поток бульканья и хрипения. - Вссе хоо...о...о...р...р...о...ш... - наконец выговорил он. Маусглов облизал губы и прицелился. - Ради всего святого, стой! - прокричал он в отчаянии. - Я не хочу убивать тебя! - Неее...важжж...но. С...с...слушай, - произнес человечек. Его лицо по-прежнему ничего не выражало, глаза безумно вращались, протянутые руки тряслись и дергались. Маусглов отступил назад на три шага, незнакомец двинулся на него. Тогда Маусглов прицелился прямо в грудь и выстрелил. Человечек пошатнулся, упал навзничь, почти тут же сел, затем начал вставать на ноги. - Нет! - взмолился Маусглов. - Пожалуйста! Остановись! - Остановись! - повторил человек голосом, лишенным всяких эмоций. - Слушай, слушай, слушай! Поль. Важ-но. Для тебя. - Поль? - переспросил Маусглов, взводя курок. - Что с ним? - Да. Поль. Да. Теперь ты по...о...ни...ма...ешь меня. Да? - Тогда замри на месте и говори! Не подходи ко мне! Человечек медленно поднялся на ноги. Внезапно Маусглов осознал то, что раньше лишь смутно тревожило его. Раны человека не кровоточили. В тех местах, где прошли пули, одежда была разорвана и слегка обгорела. Но сквозь нее не просачивалась красная кровь. - Замереть на месте? Где - здесь? - Да. Ты нервируешь меня. Я хорошо слышу. Говори прямо оттуда. Что с Полем? - Поль, - ответил незнакомец, покачиваясь, - в беде, Маусглов. Слушай. - Я слушаю. Что случилось? - Ларик поместил его под магическую оболочку. - Что еще за оболочка? Существует кто-нибудь, кто способен снять ее? - Этого не нужно. Ее уже сняли. Но Ларик не знает об этом. - Тогда у Поля у мозгами все в порядке? - Как обычно. - А Ларик думает, что он под контролем? - Да. Так захотел Поль. - Куда он его повел? - В Замок Авинконет. - Это место Райла Мерсона! Я должен был догадаться. Я пойду туда и помогу ему, чтобы он не говорил мне. - Только не теперь. От тебя будет мало пользы. Скорее всего тебя убьют. Лучше поступить по другому. - Как? - Иди к шефу Поля. - Ибалу? - Да. Расскажи ему, что случилось. Попроси его о скорейшей переброске тебя в Рондовал. - Допустим, он согласится. Что дальше? - Ты умеешь разговаривать с драконами? - Боюсь нет. Но попробую. - Расскажи старейшему из них - Лунной Птице - пусть отнесет тебя к уснувшему мертвому кратеру на горе Анвил и поможет тебе отыскать магическое орудие. - Скипетр? - Да. - Хорошо, если я это сделаю. - Отнесешь его Полю в Авинконет. - С ним ничего не произойдет все это время? - Они могут уничтожить его в любой момент, только по своей прихоти. Так что я не знаю. Если они не уничтожат его, то ему здорово пригодится скипетр. - Кто ты? - Я не знаю. - Откуда ты обо всем узнал? - Я был там. - Почему ты хочешь помочь Полю? - Я еще не уверен в этом. - Почему я не могу убить тебя? - Бездыханное тело нельзя убить. - Теперь я ничего не понимаю. - Ты достаточно узнал. Прощай. Рыжеволосый рухнул на землю и застыл. Маусглов осторожно приблизился к нему. Он не дышал, Маусглов разглядел смертельную бледность лица. Он дотронулся до его щеки. Она была холодна, как лед. Он поднял правую руку человечка. Она тоже была холодной и уже окостенела. Он поочередно стал сжимать каждый палец незнакомца. Пальцы побелели и так и остались белыми. Наконец, он склонился ухом к его груди, рядом с прострелянным местом. Там царил холод и молчание. Он разложил тело, скрестил на груди руки, натянул капюшон, прикрыв им лицо. Затем встал и пошел прочь. Пройдя по той площадке, где стояли Поль и Ларик, он отыскал их следы и пошел по ним. Но следы скоро исчезли и затерялись в камнях. Еще несколько минут он потратил на поиски новых следов. Затем развернулся к городу иллюзий и начал медленно спускаться к сверкающим башням. 8 Ветер свистел в ушах, яростно рвал и развевал капюшон, Поль сидел на спине маленького дракона, крепко прижавшись к его плечам - маленькое, коричневое существо было уменьшенной копией тех мощных гигантов, которые обитали в Рондовале. Поль обхватил ногами круп дракона, руки сжимали упряжь. В двадцати метрах от него и чуть выше летел Ларик, оседлав такое же создание с кожаными крыльями. Иногда он оглядывался на Поля, сохранявшего спокойный равнодушный вид. Огромное количество блестящих нитей, видимых только внутренним зрением, накрепко привязало их друг к другу. Поль размышлял, трудно ли убить человека в назначенный час. Он решил, что магия слишком ненадежна и неповоротлива, когда дело касается другого колдуна. Он решил действовать быстро, без предупреждения, со всей своей силой и сноровкой, как только узнает, что хотел, и сможет обойтись без этого человека. Было бы непростительно глупо оставлять в живых своих врагов подобного сорта. Солнце склонилось к западу, предвещая скорый коней дня, на небосклоне уже зажегся узкий блестящий серп луны. Верхушки облаков окрасились бледной дымкой и тускло поблескивали. На северо-западе, куда они держали путь, замаячил смутный силуэт гор. За день они уже четырежды пересекали горные цепи. Гряда, видневшаяся впереди, была окаймлена высокими пиками вершин. Плечи и ноги Поля онемели от неподвижности и теперь ныли. Он бросил взгляд на Ларика, казалось, тот совсем не устал. Ларик сидел, наклонившись вперед и крепко сжав губы. Он упрямо смотрел перед собой, словно пытался прожечь дыру в черном небе. Авинконет. Авинконет... Поль часами повторял это название в ходе полета. Он совершенно откровенно и правдиво сказал Ларику, что ничего не знает о нем, тем не менее... Теперь ему казалось, что в названии есть что-то знакомое. Возможно он встречал его в записях отца, но он не мог вспомнить ничего конкретного. Авинконет. Авинконет и Рондовал. Могла ли между ними быть связь? Солнце уже совсем скрылось за горизонтом, луна засветилась ярче - теперь луна, искупавшись в слезах уходящего дня, во всей красе виднелась прямо перед ними, зацепившись диском за пик. Эта одиночная, высокая гора открывала цепь хребтов, расположившихся за ней. Он уже знал, что узнает ее. Авинконет был замком его снов, куда он проникал через Ворота. Его всегда преследовала мысль, что это вполне реальное место. Но чтобы посетить его, увидеть воочию... Предстоящая встреча всколыхнула в нем целый рой чувств. Он обнаружил, что нервничает, боится посещения страшного места, Ворот... В тоже время что-то разжигало его любопытство, его преследовала идея, что ему нужно там кое-что сделать, исполнить до конца начатое, несмотря на нервный страх. Чувства были настолько противоречивы, что он даже не догадывался, как поступит в ближайшем будущем. Он разглядывал зловещую архитектуру, предстающую перед ним, бледно желтые, холодно серебряные, серые сооружения - огромная центральная башня была выстроена словно ступенчатыми террасами. На ее уровнях приютились многочисленные башенки со сверкающими куполами. Центральную цитадель окружал высокий мощный крепостной вал. Его украшали узорчатые зубцы, стены пестрели множеством бойниц, по периметру в углах расположились сторожевые башни. С правой стороны башни во многих местах светились окна, по другим сторонам черные стекла отбрасывали мертвенный блеск. Он скользнул по замку внутренним зрением и сразу же заметил огромный пучок нитей, уходящих высоко в небо с тыльной стороны башни. Он также увидел тонкий световой луч, опоясавший переднюю стену слева направо. Лучик волнообразно пульсировал. Оказавшись над замком, Ларик направил свою летающую лошадку в центр огромного круга. Преодолевая сопротивление ветра, Поль последовал за ним. Один за одним они начали медленный спиралевый спуск. Пока они спускались, кружа над внутренним двором, Поль продолжал наблюдать за маленьким огоньком, видимым только во внутреннем зрении. Они пролетели совсем близко от него. К нему была прикреплена прозрачная длинная нить. Внешний вид этой картины навеял Полю траурные мысли и печальные предчувствия. Опустившись совсем низко, Поль обнаружил, что тыльная стена огороженной области представляла собой грубую горную породу - это был склон горы - то там, то здесь были просверлены темные отверстия неправильной формы, некоторые из них были загорожены. На этом уровне светящийся след исчезал из виду. Посадка оказалась довольно жесткой, Ларик тут же спешился. Поль почувствовал, как дернулось его тело, затем напряг и расслабил одеревеневшие мышцы и последовал за ним. Ларик расседлал зверей, прокричал им приказание и проследил, как они скрылись в одной из пристенных пещер. Он пошел за ними и за что-то потянул в темноте. Металлическая решетка с грохотом опустилась возле стены, закрыв входы и выходы. Гулкое металлическое эхо еще долго звенело в дальних уголках двора. Ларик повернулся к Полю. - Мы очень быстро добрались благодаря попутному ветру, - сказал он, - я думал мы доберемся уже заполночь. Возможно он захочет увидеть тебя прямо сейчас. Я не знаю. Пойду проверю. - А он - это кто? - осведомился Поль. - Райл Мерсон, хозяин Авинконета. - Что он от меня хочет, чародей? - Это он сам тебе скажет. Пошли. Поль уловил как напряглись и потащили нити заклинаний, прикрепленные к его персоне. Он не сопротивлялся и покорно позволил себя увести в сводчатый проход, по его мнению расположенный на северной стороне. Они пошли вдоль мощеного камнем коридора, затем стали петлять по многочисленным поворотам и закоулкам. Влево, вправо, влево, влево, запоминал Поль. Внезапно они остановились около низкой двери. Тяжелая массивная дверь была чуть приоткрыта. Ларик с силой наддал плечом и распахнул ее. Поль заметил, что ее можно закрыть снаружи на весьма внушительный деревянный засов. - Входи, - сказал Ларик, нити ожили и повлекли Поля. Поль прошел вперед, остановился и огляделся. Вдоль правой стены шла огромная деревянная скамья. Комната была очень маленькой, с низким потолком. В ней не было окон, лишь несколько вентиляционных щелей в каждом углу у самого потолка. На скамье валялось драное одеяло и груда разного тряпья. На полу стоял горшок. На стене над скамьей висел подсвечник. Поль обошел всю комнату и повернулся, Ларик уже стоял за порогом. Поль почувствовал, что принудительное помыкание им исчезло. - Что на ужин? - спросил он. - Если он не сможет встретиться с тобой, я что-нибудь пришлю, - ответил Ларик. - Я пока просмотрю список вин. Ларик уставился на него, затем покачал головой. - Тебе следует быть более сдержанным. Я не хочу, чтобы ты здесь все разнес в щепки, - сказал он, - пойди и спокойно сядь на скамью. - Хорошо, чародей. Никаких разрушений и ущерба. Поль прошел вдоль комнаты и уселся на скамью. Тут же он почувствовал как заработали и запульсировали нити заклинаний. - У тебя это здорово получается, - сказал он. - Спасибо. - ...Но я не думаю, что это поможет тебе в конце. Ларик прыснул. - ...До конца еще слишком далеко. - Никогда не строй далеко идущих планов, - изрек Поль. - Что ты имеешь в виду? - Когда ты достигнешь, то можешь обнаружить, что уже опоздал. - Прими это на свой счет, Чейнсон. - Уже. Дверь закрылась. Комната погрузилась во мрак. Поль услышал, как щелкнул засов. Поль с отвращением сбросил с себя опутавшие его нити. Его забавляла идея внедрить одну из нитей в Ларика, пока тот старался захомутать его. Это позволило бы ему проследить все его передвижения и увидеть то, что с ним связано. Его раздирало любопытство, он отгонял от себя страхи рискованности мероприятия. Он скользнул по комнате внутренним зрением, казалось все плавало в жемчужном сиянии. Около двери извивалась бледная золотистая нить. Он протянул вперед правую руку и напряг волю. Под толстым слоем маскировки он ощутил пульсацию в драконовом родимом пятне. Нить медленно поползла к нему. Намотав ее на пальцы, он почувствовал легкое электрическое покалывание. Поль настроил свой мозг, создав в нем пустоту. Она стала немедленно заполняться образами и впечатлениями, навеянными нитью. Тотчас он осознал, что уже нагоняет беглеца-чародея. Ларик полностью расслабился и забыл всякую предосторожность, пребывая в полной уверенности, что Поль лишен любых магических действий и всем существом подчинен ему. Он последовал за Лариком. Попетляв по коридорам, он в след за ним поднялся по лестнице. С одной стороны площадки было огромное окно, за ним вновь тянулись ступеньки. Ларик шел по роскошным холлам, наконец он вышел в галерею, ведущую к двойной двери, щедро украшенной витиеватым орнаментом. Слуга в ливрее примостился на низкой скамеечке справа от входа. Он встал при появлении Ларика, на его лице появилась улыбка приветствия. - Он не спит? - поинтересовался Ларик. Человек покачал головой. - Скорее всего спит, - ответил слуга, - он недавно лег и просил не беспокоить его. - О, конечно, если он проснется, Мак, скажи ему, что я доставил того человека, которого он хотел. - Если проснется, то передам. Но я не думаю, что он встанет раньше утра. - Тогда я пойду распоряжусь на счет еды для парня. Что там можно ему подать? - Немного мяса с хлебом, я думаю, будет совсем неплохо, можно еще добавить пиво. - Райл вернулся недавно... - Обратный путь утомил его. Он обернулся слишком уж быстро. - Ничего не говори мне об этом. Ладно. Я иду в кухню. Спокойной ночи. - Доброй ночи. Поль вновь последовал за ним, теперь они спускались вниз и двигались по направлению к заднему двору. Ларик шел заметно медленней. Поль слышал, как он отдавал распоряжения на счет еды усталой полной женщине среднего возраста, которую он оторвал от собственной поздней трапезы. Затем он приготовил легкий холодный ужин для себя и тут же проглотил еду. Поль сохраняя связь, одновременно он почувствовал, как волна голода атаковала его, и голодный желудок отозвался ей призывным бурчанием. Краем глаза он узрел женщину, ставящую еду на поднос. Ларик прикончил второй бокал вина, вздохнул и медленно поднялся на ноги. Он пожелал женщине доброй ночи, посетил уборную, затем вновь принялся петлять по бесконечным коридорам, вверх и вниз по лестнице. Проделав долгий путь, он оказался в северо-восточном крыле здания. Поль старательно запоминал хитрые коридоры и маршрут, полагая, что Ларик движется в собственные апартаменты. Но путь шел все ниже и ниже и казалось вел в самую гору. Следы роскоши исчезли. Помещения, по которым они проходили, были покрыты плотным слоем пыли, в них явно не ступала нога человека. Они служили свалкой старой сломанной мебели. Над ними царила мрачная, черная пустота. Ларик соорудил небольшой светильник на кончике ножа и поднял его над головой словно факел. Прыгающие блики отбрасывали уродливые тени на голых каменных стенах. Некоторое время он шел прямо, потом свернул в расщелину. Оттуда вниз вел узкий коридор и лестница с грубо высеченными ступенями. Коридор становился все уже и уже, потолок стал нависать все ниже. Поворот. Ларик шел очень медленно и осторожно. Он повернул еще два раза, шаги смолкли. Он подошел к высокому массивному выступу. На вершине его располагалось что-то большое и отражающее. Он поднял руки и стал цепляться за камни. Огонек погас, как только он начал карабкаться вверх. Поль почувствовал, что его дыхание стало более глубоким. Достигнув вершины, он рухнул на колени и замер. Поль не мог отгадать, что помещалось перед ним, так как что-то вдруг случилось с глазами человека. Он подождал, но больше ничего не происходило. Появилась долгожданная пища и он прервал контакт. Покончив с едой, Поль оттолкнул пустой поднос и опять взялся за золотистую нить. Но она извивалась, видения исчезли. Он решил, что лучше прикрепить ее к чему-нибудь и подождать. Ах, да, тот человек устал и не велел беспокоить до утра. Поль соорудил на лавке постель из тряпья и растянулся на нем, укутавшись одеялом. Почти мгновенно он задремал, мириады образов событий последних дней закружились перед его глазами. Но они быстро таяли, его сознание захватывала иная реальность. Холод на мгновение пронзил его, затем он вновь очутился возле массивных Ворот. Он чувствовал, что за спиной у него кто-то стоит, но был не в состоянии оглянуться - или просто не хотел делать этого. Правая половина Ворот была приоткрыта и вполне позволяла беспрепятственно пройти внутрь. Сквозь щель в Воротах просачивалась легчайшая дымка тумана или дыма. Ощущения, как и раньше, быстро овладели его сознанием, но теперь он не испытывал колебаний и раздвоенности. Он быстро двинулся вперед и вступил на земли загадочной зловещей страны. Первое, что он увидел, смотрело на него с расстояния нескольких метров. Это была голова. Она была посажена на заостренный кол, открытые глаза невидяще взирали на мир мертвыми глазницами. Голова принадлежала одному из демонических созданий, на ней застыло выражение злобы. Выставка задела его, он почувствовал в ней что-то очень личное, какое-то слишком замысловатое предостережение, которое в первый момент показалось ему очень забавным. Он ощутил перемены, происходящие в нем; подмигнув наводящей ужас маске, он воспарил к тусклым небесам подобно духу. Под ним среди камней кружились песчаные вихри, вздыбленные порывами ветра. Он летел к югу, двигаясь все быстрее и быстрее. Чувство торжества заполняло его. Он ликовал, жаждал излить свой восторг под трубные фанфары. Он расправил черные, огромные как паруса, крылья и помчался прочь от мертвой земли. Он летел как стрела, вдали замаячил смутный силуэт гор. Он, Продромоли, жил памятью снов. Другая жизнь стала его реальностью. Он забыл о Воротах, о мертвой голове и о маленьком человечке Поле Детсоне, о котором когда-то мечтал. Ничто и никто из того мира было не нужно ему. Достигнув гор, он бросился грудью прямо на камни, но сильный порыв ветра отшвырнул его обратно. Шесть раз пытался он одолеть горы и шесть раз отбрасывался назад. На седьмой попытке он одолел сопротивление ветра, его изваяние - умащенное сладостями и пряностями, омытое вином и кровью - разбилось вдребезги от его крика. Куда бы не падала его тень, там рушились сооружения и монументы, его почитатели падали ниц и умирали. Найалис возникла перед ним подобно башне из черных огней. Они ринулись навстречу блестящим водам неподвижного океана, затем закружились в стремительном танце, взлетая выше и выше, уносясь в безграничные просторы вселенной. Вокруг них горящими факелами падали сверкающие звезды. Ветры вертели их в блестящем хороводе огней, обнося вокруг планеты. Их танец перешел в дикую пляску с бешеным темпом, они проделывали смертельные пируэты, кровь тяжелым молотом стучала в висках. Возле Ледяных Гор он вновь заговорил, вновь засиял Купол над Воротами, и Толкне, Великая Змея Мертвых Вод, прервав свое путешествие длиною в десять тысяч лет, поднялась из глубин навстречу ему... Поль, секунду назад знавший о Ключах и клятвах черным богам, внезапно вздрогнул и очутился в собственной келье. Тревога охватила его. Он приподнялся и тут же отодвинулся, уставившись на туманно-призрачный образ женщины, стоящей около него. Ее руки вытворяли замысловатые жесты, губы шевелились, полупрозрачные глаза неподвижно уставились на него. Он приподнялся повыше и протянул руку. Она отступила, ее бледная наружность тревожно всколыхнулась. Он отодвинулся еще дальше, постарался изобразить на лице спокойствие и сделал утвердительный жест. Она остановилась и стала явственно изучать его. Медленно она подняла руку и указала на него. Затем она повернулась, указала на заднюю стенку кельи, снова повернулась к нему и отрицательно покачала головой. Он озадаченно наморщил лоб, тогда она повторила движения снова. Вдруг она подняла руку и выпрямила все пять пальцев на левой руке и два на правой. Опять покачала головой и повторила серию прежних движений. Он пожал плечами и развел руками. Она начала вращать руками. Он встал, она попятилась назад. Поль сделал шаг вперед, она отступила. Он молча смотрел, как она отошла к дальней стене и растворилась в ней, оставив лишь аромат экзотических духов. Он вернулся на скамью и сел. Последовательность женских образов слилась с его прерванным сном в какую-то причудливую галлюцинацию полуреальности, полувымысла. Возможно он все придумал, или ему привиделось. Что он помнит? Только широкие скулы, огромные глаза, маленький подбородок, узкие стрелы бровей и развевающиеся густые волосы. Именно эти черты делали образ запоминающимся и ясным. Он оглядел все вокруг, но она не оставила после себя ни единой нити, по которой бы он мог определить ее реальность. Он подошел к двери. Он не был уверен, долго ли спал. Усталость все еще давала о себе знать, хотя он чувствовал себя более отдохнувшим, чем раньше. Вероятнее всего, все обитатели замка еще спали. Тогда это самое подходящее время выйти отсюда и осмотреть замок. Он переключился на внутреннее зрение и внимательно осмотрел дверь. Результат оказался весьма плачевным. Будто он блуждал в тумане в запотевших очках. Он сконцентрировался на засове, расположенном снаружи, на создании и закреплении нити заклинания, с помощью которой он смог бы открыть засов. Медленно, очень медленно перед его взором проплыла зеленоватая нить, но она тут же растаяла. Он сосредоточился на родимом пятне и направил волю на возвращение нити. Родимое пятно в форме дракона бездействовало, он не ощутил знакомой пульсации. Он ощутил лишь легкое пощипывание во всем предплечье. Нить снова выплыла в поле его зрения, на этот раз он успел схватить ее. Но контакта не было. Она проскальзывала сквозь его пальцы, как будто их вовсе не существовало. Затем нить вновь пропала. Его глаза защипало и зарезало. Он опустил руки. "Что происходит?" - удивлялся он. Впервые он ощутил собственное бессилие. Мог ли Ларик заблокировать его энергию? В его памяти всплыли слова Ларика на заключительной стадии посвящения - что такое вполне может произойти, что может не получаться даже самая элементарная работа. Такое может продолжаться в течение нескольких недель. Однако, ведь все работало, ему удавалось многое проделывать, пока они с Лариком добирались до Авинконета. В течение восстановительного периода все может идти наперекосяк, подумал он, тяжело вздохнув. Тем не менее ему как-то не приходило в голову, что подобное может коснуться и его. Ведь его посвящение оказалось фикцией, обманом. Или он все-таки прошел обряд? Но он ведь прошел по всем станциям и прочувствовал все изменения с сознанием, он ощущал даже приливы энергии в нужное время. Мог ли он должным образом пройти обряд, пока превращался в чудовище? Он тряхнул головой и снова взялся за эксперимент. В висках застучала кровь. Правое предплечье обожгло словно огнем. Снова он уловил расплывчатые очертания нити, но он был не в состоянии управлять ею. Он вернулся на скамью и лег, поплотнее укрывшись одеялом. Он еще долго думал о загадочной призрачной женщине, прежде чем сон снова одолел его. Об этом сне он потом будет вспоминать, как о кошмаре, в котором он бесконечно бродил вокруг головы демона, насаженной на кол. 9 Сначала мне показалось, что это просто освещение, хотя я не был уверен. Оно что-то делало со мной или для меня, но я не знал что именно. Оно также способствовало затруднению понимания некоторых аспектов моего естества. В то же время... Я вошел в Балкин, внутрь этой огромной, черной, сверкающей каменной глыбы, и направился вдоль тоннеля. В самой верхней комнате я некоторое время висел над водой. Там явно присутствовала чужеродная могущественная сила. Она проникала в каждую клеточку моего естества. В некотором роде она была очень разрушительной; я явственно ощущал ее разряды на многих уровнях. Тем не менее я решил продолжить изучение физической структуры и внутреннего устройства горы. Маршрут, по которому должны будут проследовать будущие волшебники, был явно обозначен на нефизическом уровне специфическими метками. Он включал ряд станций силового воздействия. Я проследовал на следующий пункт и там тоже некоторое время медитировал. Если это должно помочь им обрести иной уровень энергии, то возможно послужит и мне. Как долго я проторчал на следующей станции, я не мог определить. Долгое время я верил, что предаюсь своим мечтам и, погружаясь в них, забываю о времени. Лишь позднее ко мне закралось сомнение, когда я ощутил нагнетание и увеличение мощности той силы, на волнах которой я блаженствовал. Я быстро помчался по ее следу, к источнику могущественной энергии, и обнаружил его в центре блистающего у подножия горы города. Сила исходила от сидящих по кругу колдунов. Именно в это время я осознал, что уже довольно поздно и вечер в разгаре. Это означало, что посвящение вот-вот начнется, а энергия будет наполнять гору в течение всей ночи. Я бросился обратно, к следующей станции, следуя своим собственным побуждениям. Я хотел наполнить себя, так как чувствовал, что новая энергия поможет восполнить пробелы памяти. Кое-что странное произошло на четвертой станции, я услышал голос - мучительно знакомый - обращающийся непосредственно ко мне, даже с намеком на некую интимность. - Фаней, - говорил он, - Фаней. Это был мужской голос, и мне показалось, будто я понимаю смысл сказанного слова. Голос звучал настойчиво и сурово, в нем чувствовалось приказание. Фаней. Может это мое имя, затерянное в далеком прошлом и предъявленное в такой форме? Нет, пожалуй, это неверно. Фаней. - Фаней! - прозвучало более повелительно. Вместе со словом во мне запульсировало чувство долга, зажглось желание следовать непонятному приказу. Но сознание, что это нарушит мои планы, подавило стремление подчиняться. Я расширялся и сжимался, судорожно метаясь по помещению и отыскивая средство избавления от принуждения. - Фаней! Ничего. Здесь не было ничего такого, на чего могло быть направлено непонятное приказание, что могло утолить чувство долго. Я двинулся дальше. Гора наливалась все большей энергией и силой. На следующей станции напряжение было чуть меньше, поэтому я остался здесь чуть подольше. Я снова утратил чувство времени и впал в блаженное состояние транса, которое резко оборвалось приближением процессии кандидатов. Я тотчас бросился к следующему пункту, чтобы мне никто не мешал. Шестая станция показалась мне самой дружелюбной. Я размяк и разнежился; заполнив все пространство, я стал впитывать и поглощать бьющую ключом энергию. Казалось прошло совсем немного времени, но я вновь услышал их приближение. На этот раз я даже не пошевелился. Мне не хотелось двигаться, кроме того, мне пришло в голову, что будет полезно и поучительно посмотреть церемонию ритуала. Я наблюдал за ними, вот они вошли и встали на свои места. Когда началась речь, я обнаружил, что мое внимание приковано к тому, кого звали Лариком. Я стал внимательно разглядывать его, поняв, почему он заинтересовал меня. Это было чрезвычайное открытие и я еще долго был ошарашен его эффектом, когда мой взор обратился к Полю. Меня поразили изменения происшедшие с ним. Он согнулся и скрючился, длинные безобразные руки болтались почти у земли. Однако беглое обследование и ощупывание тела показало мне, что его руки, такие отталкивающие, пухлые и длинные, на самом деле не длиннее его собственных рук. Тем не менее он не мог не заметить этого. И если это не беспокоит его, то я не понимаю, почему это должно беспокоить меня. Но это беспокоило и тревожило. Дальнейшее обследование выявило, что Поль единственный из всех участников, кто подвергся анатомическим преобразованиям. Только я сделал такой вывод, как началось новое изменение в области плеч и живота. Теперь я мог обнаружить источник метаморфоз и сразу же определил, что уродства вызваны Лариком. Но мотивы его поступка были мне непонятны, так как мысли колдун становятся абсолютно непостижимы, когда дело касается его собрата. А все остальные головы не содержали не единой плохой мысли, они были полностью поглощены созерцанием и пребывали в состоянии транса. Я подождал конца церемонии и двинулся вместе с ними к следующей станции. Удастся выяснить, что кроется под действиями Ларика или нет, меня не столь занимало. Мне хот