л, принимая рассказ. -Меня зовут Хирсах, для смертных - Огнекрылый. Как твое истинное имя? -Сталкер. - спокойно ответил юный дракон. Некоторое время они парили в молчании, затем рыцарь спросил: -Какова цель твоего появления именно здесь? Винг улыбнулся. -Я бы хотел вступить в ряды защитников Света, и помочь восстановить Ансалон. -Тогда тебе надо лететь к вожаку стаи, в гарнизон Палантаса. Но в любом случае, ты слишком молод. Тебя отправят на обучение. Дракон помолчал. -Вы направляетесь в Палантас? -Да. -Я последую за вами. Хирсах широко улыбнулся. -Рад знакомству, Сталь. Винг ответил совершенно искренне: -Я тоже. Конец первой части ******----------**********----------**********----------****** Часть вторая: Возмужаниe Триумвират: Сила Широкий и низкий зал был вырублен в скале. Вырублен тщательно, с любовью. Стены покрывали гравюры, на каменном полу был виртуозно начертан сложный лабиринт. В центре зала, на золотой подставке, мягким зеленым светом пылало Око Дракона. В зал вели три коридора. Два из них уходили вниз, во тьму, к неизвестным недрам мира. Третий был закрыт толстой проржавевшей решеткой. За этой решеткой неподвижно стоял молодой синий дракон. Зеленые глаза медленно осматривали зал Ока, сверкающие крылья не шевелились. Дракон молчал. -Итак, вот что таилось в недрах Храма. - сказал наконец Скай. Губы тронула горькая улыбка. -Талисман, способный повелевать драконами. Он вздохнул, коснувшись решетки. В тот же момент раздался глухой голос: -Путь закрыт. Скай не вздрогнул. -Кто ты? - спросил он спокойно. -Хранитель этого пути в Храм. -Почему закрыл ты путь? -Так сказал Паладайн, перенеся меня сюда из Замка Ледяной Стены, где ранее находилось Око. -Он сказал - не пропускай драконов? -Да. Скай усмехнулся. -Хранитель, ты не обратил внимания на маленькое обстоятельство. -Какое? -Ты стал у меня на пути. - равномерно проговорил синий дракон. Парой секунд позже решетка уползла в стену. Ничего не сказав, Скай прошел в зал. Око встретило его вспышкой зеленого огня, когда Скай остановился рядом с ним. -Ты слышишь меня. - заметил дракон. -Приветствую тебя, Властелин. - неожиданно мягко сказало Око. Скай помолчал. -И ты знаешь меня. - добавил он равномерным голосом. -Я дал тебе жизнь, Властелин. Я дал тебе силу. Я дал оболочку для твоей души. -Моя мать говорила правду. -У тебя две матери. -Теперь я это знаю. Око не ответило. Скай спросил сам: -Ты знаешь, зачем я здесь? -Да. -Тогда дай мне ответы. -Коснись и увидь. Задай вопрос, и получи ответ, ибо ты мой хозяин. Дракон медленно протянул руку, коснувшись холодной поверхности талисмана. Пылающие зеленые глаза закрылись. -Кто я такой? - задал он вопрос. -Бог Войны. Вот теперь дракон вздрогнул. -Я рожден от дракона, рожден драконом. -Ты бог. Дракон в тебе, не ты в драконе. Ты большее. Скай зажмурился, стиснув зубы. -Как имя мое? -Скай. Сын Сумрака и Фалька. Рожденный Синдел и Сарами. -Такого бога нет. Если я бог, я должен быть воплощением одного из существующих. -Знания твои не полны. Дракон помолчал. -Ты хочешь сказать, что богов больше? И я некто совсем иной? -Знанием о богах ты не обладаешь вовсе. -Дай мне это знание. -Слушай же. Вселенная - многомерное строение, и в ней бесчисленное множество миров. Различных миров, и Ринн - всего лишь один из них. Наш мир - суть Огонь. Вечная огненная Сила, наполняющая мироздание и служащая пищей для звезд, в нашем мире носит имя Магии. Она не имеет начала и не имеет конца. Ее вы зовете Богом с большой буквы, изначальной Силой. Но она слепа, она не обладает разумом. Разум - порождение Огня. Мы лишь песчинки, несомые этой силой. Боги тоже. Скай улыбнулся, промолчав. Око продолжало. -Разум - новое измерение во Вселенной, ибо только разум может ее осознать. Разумом обладают многие существа и предметы, но все носители разума в нашем мире делятся на три категории. Первая, и самая большая - смертные. Это те, кто лишь питается Силой, не имея власти повернуть против течения. Вторая группа - маги. Они имеют власть избирать тот или иной поток. Маги также бывают двух различных групп - собственно маги, чья сила основана на знании, и жрецы, которые получают Силу от богов, и зависят от них. Третья группа носителей разума, боги, способны менять течение самого потока. Не идти против течения, как маги и жрецы, а повернуть реку вспять. Синий дракон медленно склонил голову, соглашаясь. -Значит, боги тоже существа... -Их очень мало. Слушай дальше. Три важнейших свойства мироздания. Первое и главнейшее - в нашем мире царит всеобщий закон Равновесия, применимый не только к материальному миру, но и к мыслям и поступкам его богов. Любой их поступок порождает противоположный по смыслу где-то на Ринне. И поэтому Паладайн вечный враг Такхизис, они одинаковы, и лишь имеют различный облик - он Платиновый Дракон, она - Бесцветная Драконесса. Даже в этом они противоположны один-другой. И каждый бог имеет противоположного себе - за исключением богов Равновесия. Стоя в середине, они лишены антипроекций. Скай открыл глаза. -Чему принадлежу я? Свету, Тьме, или Равновесию? -Тьме. Твой брат принадлежит Свету. -Мой брат? -Рожденный в этом Храме в час твоего рождения, он символ Мира и Разума, и призван уравновесить Силу и Войну, несомые тобой. Скай помолчал. -Каково второе главное свойство мира? -Боги невластны друг над другом. Только смертные и маги могут поработить либо убить бога. И поэтому испокон веков враждующие боги создают себе смертные армии, насылая их одну на другую. Есть лишь один способ убить бога - избрать смертного воина для этой цели. Первыми смертными, победившими бога, были человек по имени Хума. драконесса по имени Гвинес, и минотавр по имени Кэз. Они были избраны Паладайном, и сумели изгнать Такхизис в иной мир на тысячи лет. Дракон улыбнулся. -Благодарю тебя. Ты открыл мне глаза на очень многое. В чем же состоит третье свойство мира? Око внезапно засмеялось тихим хрустальным смехом. -Третье?... Третье... Третье свойство очень простое. Из всех законов есть исключения. Скай замер. Глаза его широко раскрылись. -Ты хочешь сказать, что путь мой не предначертан заранее? Что я свободен?! -Что есть свобода? -Право определять свои поступки, не согласуясь ни с чьей волей кроме своей. - твердо ответил дракон. -Тогда все боги свободны, ибо над ними нет никого кроме Вечного Огня, а он не обладает разумом и волей. -Что же значат твои слова о моей принадлежности Тьме? -Твоя душа определяет твои поступки. Но ты, как и все боги, невластен изменить свою собственную душу. А душа твоя - суть мятеж, бунт и отрицание прошлого. Это свойства Тьмы. Ты раб самого себя, как и все боги нашего мира. Дракон глубоко вздохнул. -Значит, свойства моего брата - спокойствие, рассудительность и покорность судьбе? Око внезапно засветилось лиловым огнем, и внутри его Скай разглядел молодого черного дракона, парившего над степью. -Третье свойство мироздания. - коротко заметило Око, погаснув. -Я не кончил говорить с тобой. - холодно сказал дракон. Шар моментально вспыхнул. -Что ты такое, Око? - спросил Скай. -Я сущность драконов, плененная много столетий назад. -Кем?! - вопрос прозвучал как удар хлыста. -Я не в праве раскрыть тебе это. Синий дракон вздрогнул. -Кто ограничил твои права? -Тот, чье имя я не в праве назвать. Мой создатель. Тот, кто пленил драконов во мне. -Бог? - Скай нахмурился. -Нет. - ответило Око. Дракон помолчал. -Чему принадежишь ты? Свету, Тьме, или Равновесию? -Я принадлежу только тебе. Скай вздохнул. Глаза его обвели печальным взором изумительно красивый зал. -Этот Храм был создан драконами для драконов. Почему же теперь он стал усыпальницей нашего врага? Ответа долго не было. -Я покажу тебе. Открой свой разум. И возникло видение. *** -О Паладайн!.. - молодой рыцарь Короны с ужасом и восхищением стоял на коленях, благоговейно глядя на огромный, изумительно красивый меч с крупным изумрудом на рукоятке. Камень пылал зеленым пламенем, тускло высвечивая невероятного размера голову дракона, горло которого было пробито этим мечом. Голова сверкала серебром и была в шесть раз больше рыцаря. -Я победил его! Я сумел это сделать! - рыцарь вскочил, издав победный клич. -Я прошел все три испытания! Потом он пал на колени, начав молиться Паладайну. Молился долго и горячо, но везапно тишину огромной пещеры, полной золота и драгоценных изделий, разорвал мертвый голос. -Возьми меня. Владей мной. Рыцарь взрогнул, в изумлении взглянув на меч. -Ты?!... -Возьми меня. Я принадлежу тебе. Рука человека коснулась пылающего зеленым светом металла, и словно сквозь масло вытащила меч из тела дракона. На лезвии крови не оказалось. Мерцающие зеленые руны струились по клинку, складываясь в неведомые заклинания, меч завораживал и манил. -Какой меч! - рыцарь радостно засмеялся. -О боги, какой меч!!! Он взмахнул оружием, разорвав полумрак зелеными кометными хвостами сияния. -Теперь я могу сразиться хоть с Владычицей Тьмы! Твердым шагом покинул человек подземелье дракона, даже не посмотрев на горы золота. Он смотрел только на меч, стремительно шагая по сводчатому коридору. Перед глазами витали картины будущего. ...Он, рыцарь Хума, возглавит борьбу с Такхизис. Верхом на своей серебрянной драконе, с мечом в руках, он пронзит черное сердце Влыдычицы Тьмы, и навсегда избавит мир от драконов и их... -Остановись. Ни шагу вперед. Рыцарь едва не упал от неожиданности, завидев перед собой старика в серой мантии. Тот спокойно стоял на касенном полу коридора, держа простой деревянный посох. -Вы?! Это вы, который показали мне путь! - Хума обрадовался. -Я победил! Я прошел все испытания! -Да. Подравляю. Теперь оставь меч, и иди дальше. Человек отпрянул. -Что?!... -Здесь плохая акустика? Я думал, ты меня слышишь. -Но почему?! - юный воин был поражен. И тут ему в голову пришло очевидное обьяснение. Старик служит Владычице Тьмы. Ну конечно! Вот почему он, Хума, столько времени блуждал в горах Эргота... -Этим оружием нельзя сражаться здесь. Его вообще нельзя применять. Да как он смеет! Это ключ к победе Света! -Вы ошибаетесь. Это ключ к нашей победе, он приведет нас к миру! Старец досадливо вздохнул. -То, что ты держишь в руках, носит имя Меч Слез и Страданий. Именно им Такхизис покорила своей воле драконов, и именно с этим мечом в руках Воин Тьмы выйдет на бой с Паладайном в день Решающей Битвы. Хума любовался мечом. -Я не верю тебе. Посмотри, как он сияет! Свет и Тьма несовместиы! -Я сотни лет смотрю, как он сияет. Глаза болят уже. Рыцарь нахмурился. -А может, опасен не меч? А ты? Может любой свет жжет твои глаза? -Видел бы ты свое лицо. -Мое лицо?... - Хума с гордостью вскинул меч. -Ты сказал, Меч Слез и Страданий. О да! Такхизис прольет горькие слезы, страдая от ран, нанесенных этим мечом! Старик с досадой заметил: -Как вижу, сила меча не ослабла за те века, что он хранился в темнице дракона... Рыцарь шагнул вперед. -Пропусти меня. -С мечом - никогда. Хума рассмеялся, ударив мечом каменную стену. Вспышка зеленого света, и меч вошел в скалу как в масло. Резким движением воин вырвал оружие обратно. Никаких следов на клинке не осталось. -Ударь еще разок. Может, спокойнее станет. - сказал старик. -Последний раз предупреждаю: пропусти меня. -С мечом - нет. -Тогда я расчищу себе путь этим самым мечом. -Давай. Если сможешь. "Убей его!" - голос ударил в разум человека, и тот вскинул меч над головой. Однако старик не отошел. Он просто отбросил посох. -Ударь меня, убей - и путь свободен. "Убей его!" Хума заколебался. Убить безоружного старика?... -Отойди... - неуверенно сказал он. -Дай мне меч. -НЕТ!!! - вопль рыцаря напоминал рычание дракона. Меч вспыхнул зеленым сиянием. "Убей его! Пусти ему кровь!" -Нет! - на этот раз говорил сам Хума. Он внезапно посмотрел на меч с ужасом. -Нет!!!... - повторил человек. "Да!!!" - взревел меч, и Хуму прижало к скале. Со стоном тот ухватил оружие второй рукой, пытаясь удержать удар. "Убей его! Ты воин, владей мной! Я завоюю весь мир для своего господина!" Страшная боль пронзила мозг Хумы. Он закричал, пытаясь преодолеть властный приказ меча. -Нет!!! - рука его дрожала. -Я не могу убить беззащитного!!! "Можешь!!! Ты мой раб!!! Убей его!!!" -Брось меч! Выбрось его! - старик стиснул кулаки, наблюдая за борьбой рыцаря. Хума тем временем пал на колени. Однако его воли хватило на твердый ответ: -Я отрекаюсь от тебя. И меч погас. Теперь его голос звучал мягко, нежно. "Господин мой!... Ты - мой господин, владей мной, я покорен тобой!..." Сомнение шевельнулось в душе воина. Меч побежден, может теперь... -Нет. - он встал. -Ты - Зло! Со звоном, похожим на вопль, меч отлетел в сторону и упал на камни. Хума стиснул руками виски. -Это... это было испытание?... - прошептал он. -Да. - ответил старик. Его рука легла на плечо рыцарю. -Меча Слез и Страданий больше нет. Понял меня? Его нет, он призрак. Успокойся. Воин открыл глаза. Там, где только что лежал меч, теперь гасло зеленое сияние. -Где... где он? -Далеко. Надеюсь, на этот раз я сумел запрятать его достаточно надежно. Эта вещь имеет собственный разум, и даже боги невластны ее уничтожить. -Боги?!... - Хума отшатнулся. -Ты Паладайн?!... Старик хитро улыбнулся. -Я мог бы сказать - да... Но не стану. Иди, тебя ждет кузнец и Копье Дракона. -Какое еще Копье? -Увидишь. *** Синий дракон очнулся. Глаза его горели торжеством. -Вот оно!!! - Скай с триумфом распахнул крылья. -Вот оно! - глаза дракона горели в точности тем же огнем, что и Меч. Он радостно рассмеялся. -Вот оно... - и резко приказал: -Ты скажешь мне, где лежит этот меч! -Время в том месте течет по иным законам, Властелин. В мире пройдет немало лет, прежде чем ты вернешся... Скай рассмеялся. -Хвостом я хотел на время! Показывай путь! -Хорошо, Властелин. - покорно ответило Око Дракона. Триумвират: Власть Шипение нарушило тишину спящих гор. Крутые каменистые склоны тянулись к небу, многочисленные пещеры украшали их леопардовым узором. Из одной из этих пещер и послышалось шипение. Крупный бронзовый дракон вскочил с мягкой травяной подстилки, мотая головой. Он непроизвольно шипел. Рядом подняла голову юная золотая дракона. -Хирсах?... Бронзовый тихо зарычал. -Опять этот сон... Подруга погладила его по спине. -Что на этот раз? Синие глаза обернулись к ней. Глаза, полные недоумения. -Все как расказывают другие. Эти сны преследуют всех драконов уже не первый год. Неужели мы прогневили Паладайна?... - Хирсах с тоской поглядел на звезды. С некоторых пор там появились два новых созвездия, и все маги в возбуждении твердили о приходе новых богов. Уже появились даже жрецы Неизвестных богов, ставившие себе целью отыскать их. Бронзовый опустился обратно на подстилку, прижав к себе дракону. -Лайт, мне снились дети...- прошептал он. -Много маленьких, прекрасных детей. Но все они были хроматовых цветов! Зеленые, синие, красные, черные! Они стояли и смотрели на меня. А потом пришли рыцари, и стали их убивать! Я не мог смотреть на это, я кричал, я хотел спасти, но словно примерз к тому месту... И кровь, Лайти! - Хирсах потрясенно расправил крылья. -Кровь! Кровь лилась на меня, я тонул в крови, а вопли несчастных били меня в грудь подобно стрелам!... Лайт содрогнулась, нежно гладя своего дракона. -Мне тоже снились такие кошмары несколько раз... - тихо сказала она. -Там мне давали выбор: убить детей врагов, или предать свое дело и спасти их... -И что ты делала? - Хирсах замер. Она долго молчала. Глаза драконы прикрылись, хвост нервно дернулся. -Давай полетаем. - сказала наконец Лайт. Хирсах с нежностью обнял ее крылом. -Не казни себя. Я тоже не смог. -А кто сможет?! - Лайт внезапно вскочила. -Мне рассказал Сталкер о дне захвата Замка Тьмы. Он говорил, ему это сообщил пленный драконид. Так все и было, Хирсах! Люди перебили всех детей в Замке, вместо того чтобы перевоспитать... - она заплакала. -Не плачь, не плачь... - бронзовый дракон стиснул зубы. -Может, Сталь обманули. Может, все было иначе?... -Ты сам себе веришь? - сквозь слезы спросила дракона. Хирсах помолчал. -Давай полетаем. - сказал он наконец. *** Летали они до утра. Встретили многих друзей, и обсуждали с ними мрачные сновидения, тревожившие всех. Как оказалось, этой ночью более трех десятков драконов видели одинаковый сон. И никто не стал рассказывать, как он поступил. Под утро Хирсах заметил на утесе золотую звездочку. Они сразу узнали юного Сталкера по прозвищу Демон, который уже два года жил вместе с остальными драконами, хотя и не служил людям по причине молодости лет. Он ежедневно летал на обучение в окрестности Санкриста. -Приветствую, друг. - глубокий голос юного дракона не вязался с его видом. Сталь был совсем небольшим, стройным золотым драконом с черными рогами и глазами. Глаза... Хирсах вздрогнул, подумав о них. Нет, в глаза Стали лучше не смотреть. -Доброе утро и тебе. - Лайт опустилась на скалу рядом со своим драконом. Они помолчали, глядя на восход солнца. -Не спится? - тихо поинтересовался Хирсах. -Мне снился кошмар... - негромко ответил Сталкер. Лайт вздрогнула. -Тебе тоже? Сталкер метнул взгляд на дракону. -Понятно... - протянул он. -Мнения есть? Хирсах вздохнул. -Должно быть мы прогневили богов. -И чем? -Не знаю. - бронзовый покачал головой. -Мы ведем тихую и мирную жизнь. Война давно закончилась... -Но жуткие картины тех лет не желают умирать подобно детям врагов наших... - прошептал золотой дракон. Его собеседники вздрогнули. -Сталь?... -Нет, я так. - он вздохнул. -Друг, а тебе не приходило в голову, что может цвет - не так и важно? Хирсах помолчал. -Сегодня мне было плохо, Сталь. - ответил он наконец. -Я не мог смотреть на них как на врагов. Они дети, они драконы, как я и ты. Просто судьба поставила нас по разные стороны стены. Но убивать детей, за цвет?!.. - дракон содрогнулся. Сталкер странно улыбнулся. -Молодец. - неизвестно к чему произнес он. Затем, бросив мимолетный взгляд на пару драконов, сказал: -Вы слышали новость? -Какую? -Вчера в Хризолитовых горах Стар встретил маленького синего драконыша, который прятался в пещере от людей. Хирсах и Лайт вскочили. -Он... Что он сделал?... - неожиданно хриплым голосом спросила Лайт. -Он его отпустил. Хирсах отшатнулся. -Отпустил?! -Да. Он не нашел в себе сил убить ребенка. Лайт прижалась к Хирсаху. -О боги... Что происходит в мире, почему все стало так сложно?!... -Стало?... - Сталкер внезапно вскочил на ноги. -Стало?! Нет, Лайт! Не стало! Все было очень сложно, но мы спали! Мы жили как звери! Ели, пили, любили друг друга. Хозяева заставляли нас убивать своих братьев. Но с меня хватит, понятно? Я не намерен вести жизнь лошади больше ни часа! Хирсах нахмурился. -Сталь, ты преувеличиваешь. Какие мы лошади?! Мы драконы! -Да? Драконы? Хирсах, опиши мне свой день. Бронзовый вздрогнул. -Не понял? -Опиши мне, что ты делаешь каждый день с утра до ночи. Хирсах потер крыло об крыло неуверенным жестом. -Ну... Утром мы с Лайт летим на прогулку, потом охотимся. Отдыхаем на скалах. Днем патрулируем границы. Вечером возвращаемся в пещеры... -...Любите друг друга и засыпаете, чтобы на утро повторить все сначала. -Ну да. - Лайт недоуменно пожала крыльями. -А что в этом необычного? Сталкер тяжело вздохнул. -Ничего, Лайт. - тихо сказал он. -Совсем ничего необычного в этом нет. Вот только сравни свою жизнь с жизнью породистого рыцарского коня. Хирсах гневно вскочил на ноги. -Сталь, ты переходишь границы шуток. -Извини, если открывать глаза - больно. - ответил золотой дракон. -Но от того, что ты прячешь голову под крыло, ситуация не изменится. И вы по прежнему будете покорно одевать седла и сбрую, носить людей над вашей собственной страной, убивать своих братьев по приказу и вести жизнь неразумных скотов. Они яросто смотрели на юного Сталкера, который распахнул крылья. -Хирсах, ты достаточно поумнел. Теперь я могу сделать тебе одно предложение. Сталкер впился черными бездонными глазами в лицо друга. -Сегодня, в час когда солнце опустится за горы, прилетайте в ущелье Кархарот. Я и несколько друзей проводим собрание. Вы с Лайт приглашены. И вихрь взметнул пыль с утеса, оставив двух молодых драконов в задумчивости. -Тебе не кажется, что это напоминает заговор? - тихо спросила Лайт. -Скорее начало революции. - невесело заметил Хирсах. -Ты расскажешь Сильваре? -Нет. Я полечу туда сегодня, и ты со мной. *** -Ты сегодня необычно молчалив, Хирсах. - рыцарь Короны соскочил с седла. -За весь день не проронил ни слова. Бронзовый дракон покосился на своего всадника. -Как-то не нашел тем для разговора. - заметил он невесело. Рыцарь погладил дракона по шее. -Что-то случилось. Не отрицай, я тебя насквозь вижу. Хирсах помолчал. Но наконец медленно повернул голову к человеку. И опустился на траву, тяжело вздохнув. -Надо поговорить, Таран. -Я слушаю. Дракон вздохнул еще раз. -Скажи мне: если ты встретишь маленького синего дракончика, что ты с ним сделаешь? Рыцарь запнулся. Посмотрел на Хирсаха, задумчиво огладил усы. -Неприятный вопрос. - сказал он наконец. -Вот именно. -Он враг, Хирсах. Он вырастет и может убить десятки наших друзей. -Он враг не потому, что синий. - заметил дракон. -А потому, что его воспитали врагом. -Хроматовые драконы созданы Такхизис. Созданы нашими врагами, от рождения. -Таран, ты знаешь что мы можем иметь детей от хроматовых драконов? Рыцарь отшатнулся. -Не понял? -Много лет назад золотая дракона по имени Аян предала Паладайна, и родила ребенка от черного дракона Танаки. Мы - одно, Таран. Между синим и бронзовым драконами не больше отличий, чем между золотым и серебрянным. -Странные вещи ты говоришь. - сурово сказал человек. -От того что они странные, их правда не тускнеет. И ты убил бы ребенка лишь потому, что цвет его чешуи синий. -Я не убил бы его. Я связал бы его и доставил в Соламнию. -Иными словами, убил бы медленно и мучительно. Таран тревожно осмотрел помрачневшего дракона. -Что с тобой, Хирсах? Ты очень изменился. Бронзовый дракон невесело усмехнулся. -Так... Проснулся немного. Но теперь я задам тебе вопрос, Таран. Предположим, рыцари захватили некий замок. И вот, враги уничтожены, но в одной из комнат командир обнаружил десяток маленьких детей. Новорожденных, совсем малышей. Он вытащил меч и зарезал их всех. Это правильно? Рыцарь гневно стиснул кулаки. -Так не бывает, дракон. Рыцари не поступают как орки! -А как бы он поступил? -Он привез бы их в Соламнию, и они выросли бы нашими союзниками а не врагами. Хирсах помолчал. -Некий замок назывался Оплот. И Таран отшатнулся, побледнев как мел. -Так вот ты о чем... - прошептал он. -Всего-то убрали слово "дракон". И как, благородному рыцарю нечего стыдиться? Человек отвернулся, кусая губы. -Так сказал Паладайн. - ответил он наконец. -Если завтра бог прикажет вырезать детей в соседней деревне? Гневно отбросив Копье, Таран ушел. Хирсах долго молчал. Затем он медленно расстегнул ремни своего седла. Снял сбрую. Сбросил петлю, за которую крепилось копье. Посмотрел на все это. -Когда воины захватывают коней врага, их жеребят не режут на мясо. Их продают. Дракона никто не купит, и значит смысла в живых драконах нет. Паладайн приказывает - верующие подчиняются. Он медленно поднял Копье Дракона, и рывком согнул в петлю. Сталь со звоном лопнула. -Я не верю в тебя, Паладайн. - спокойно сказал Хирсах небу. -Боги, требующие в жертву детей, нам не нужны. Бронзовый дракон взмыл в синее небо и растворился в нем. *** Их было девять под тремя лунами. Девять металлических драконов. В тот день их стало одинадцать. Каждый день прилетали они в ущелье Кархарот, где их ожидал молодой золотой дракон. Начал он с вопросов, на которые они не имели ответов. И часто ночной воздух разрывало гневное рычание загнанного в ловушку дракона. Но с каждым днем, ответов становилось все больше. И близился час, когда они сами сумеют ответить на многие вопросы. Обычно они лежали на теплых скалах, и слушали юного золотого дракона, который негромко рассказывал о жизни их братьев. Часто они переглядывались, начиная понимать откуда он так хорошо знает об этом. В тот день они как обычно прилетели вечером. Но на этот раз их ожидал не только рассказ. Очевидно, Винг решил перейти на следующий этап. Начал он как обычно, рассказом. Рассказывал долго. Но потом глазам потрясенных драконов предстало полупрозрачное видение, словно призрак светившееся в полумраке. Вначале они испугались. Однако многие видели магические иллюзии, и поняли быстро. Когда это произошло, Винг начал. Он показывал друзьям иллюзии, в которых драконы жили в мире и радости. Он показывал могучие горы, на которых распологались еще более могучие замки - и они понимали, что то замки драконов а не людей. Скоро их глаза горели тем же темным пламенем, что и бездонные глаза Винга. -Сталь, кто ты такой? - спросил наконец огромный золотой дракон по имени Драко. -Сталь - мое прозвище. - ответил Винг. -Меня зовут иначе, и я маг. -Это мы уже поняли... - заметила прекрасная дракона Тайга, чье крыло обнимало Драко. Она была необычного фиолетого-золотого цвета, единственная среди всех. Если бы не цвет родителей, золотого и медного драконов, ее убили бы при рождении. -Я не все рассказал вам о своем детстве. - негромко сказал Винг. -Те годы, что провел я на острове, я провел в обществе могучего мага. Он обучил меня магии и искусству видеть мир открытыми глазами. Он стал моим отцом. -Он... был хроматовым драконом? - тихо спросила Лайт. Винг улыбнулся. -Нет. Он был человеком. Драко внезапно вскинул голову. -Эти сны... Ты посылал нам их? -Да. Все переглянулись. -Понятно... - протянул огромный серебрянный Стар. -Разве я не преуспел? Кошмар, увиденный во сне, заставил вас проснуться... - прошептал Винг. И они ничего не смогли возразить. Собрание продолжалось до утра. Драконы спорили, доказывали друг другу различные точки зрения. Неожиданно для всех Хирсах оказался отличным оратором. Он рассказал о разговоре с Тараном, и помрачневшие драконы выслушали его в тишине. Разлетались уже при свете утренней зари. Все по очереди подходили пожать руку Вингу. Последним подошел Хирсах. -Спасибо. - коротко сказал он. -Не за что. - твердо ответил Винг. -Что теперь? - спросил Драко. -Я рассказал вам о революциях и подпольной работе. - Винг положил крыло на плечо золотому дракону. -Один я не смогу ничего. И хотя я могу многое, только вы сами способны открыть свои глаза и проснуться. Никто не поможет вам в этом, ни боги, ни маги. -Мы сделаем это. - сурово кивнул Драко. И кивок этот, словно волна, затронул всех драконов. -Как тебя зовут, Сталь? - спросила Тайга. -Демон. - ответил Винг, грустно улыбнувшись. Триумвират: Разум Шестеро пограничников на башне играли в кости. Два драконида, кендер и три человека. -Ты опять жульничаешь... - вяло заметил один из людей, прехватив кендера в момент когда тот пытался подменить кости. -Я?! Да как тебе не совестно, Ронаро. - кендер имел вид оскорбленного святого. -Парень, ты пока верни нож, который только что стащил у него... - шипящим голосом проговорил драконид. Ронаро схватился за пояс. -Ах ты маленький... - он приподнял невозмутимо молчавшего кендера над полом. -Тссссс... - второй драконид вскочил на ноги. -Кони! Все мгновенно оказались на ногах. Начальником заставы был драконид по имени Архрас. Он приложил руку в стальной перчатке к глазам, рассматривая тучу пыли. -Отряд... Полтора десятка, может больше... Воины... Рыцари. - наконец сказал он. Пограничники переглянулись. Один из людей поспешно опустил с потолочной балки сложное устройство. Оно представляло собой три рычага на многочисленных шарнирах. Человек виртуозно завертел этими рычагами. Над крышей сторожевой башни огромные матерчатые плоскости повторили движения сигнальщика. Архрас, следивший за горизонтом, удовлетворенно кивнул. -Они получили сообщение. -А нам теперь что делать? - спросил Ронаро. -Мы с Вархиссом подождем наверху. Рыцари очень не любят нас... - мрачно сказал драконид. -А вы поговорите. Ни в коем случае не нападать, не угрожать, ничего! - второй драконид зашипел. -Даже если они нападут на нас! Помни приказ Лорда. Только мирные переговоры. -А если они нас захватят? - нервно спросил сигнальщик. -Лорд получил твое сообщение? - спросил Вархисс. -Да. -Тогда чего же ты беспокоишся? Он тебя вытащит даже из темниц Санкриста... Это нам с Вархиссом надеятся не на что, нас в плен не берут. - невесело заметил Архрас. Отряд уже был близко, и Ронаро, покосившись на командира, откинул предохранительный чехол с восьмиствольного скорострельного арбалета, установленного на шарнирной подставке с противовесами. -А может... - он многозначительно похлопал по страшному оружию. Драконид покачал головой. -Мы не нападаем первые. -Они уже здесь. Идите!... - прошипел Вархисс. Они с Архрасом пригнулись, чтобы снизу их нельзя было различить. Выругавшись, Ронаро подошел к тонкому стальному столбу и сьехал вниз. За ним немедленно последовал было кендер, но когтистая рука моментально схватила его за хвост волос. -И не думай об этом... - тихо прошипел Архрас. *** Рыцарей было шестнадцать. Все принадлежали ордену Розы и сидели на лошадях знаменитой вингаардской породы, что говорило о дальнем походе этой группы. Воины были запылены до бровей, кони в мыле. Их путь был долгим, понял Ронаро. -Стойте. Кто вы, и по какому делу направляетесь в Китару? - человек отошел на пару метров от башни. Рыцари осадили коней, те загарцевали на месте. Со спины одного из них спрыгнул высокий и тощий соламниец. -Приветствую, воин страны, именующей себя Китарой. Мы посланцы государя Брайта Винаса из Соламнии. Мы пришли с миром. Ронаро облегченно вздохнул. Это не набег... -Какова причина, ради которой направляетесь вы в нашу страну? -Переговоры. -Есть ли у вас документы, подтвердающие ваши слова? Воины переглянулись. -Слово рыцаря не нуждается в подтверждении. - сурово заметил командир. Ронаро поспешно произнес: -Извините, я не подумал. Добро пожаловать. Рыцарь взлетел в седло. -Где можем мы передохнуть и напоить коней? -Вдоль этой дороги на три часа пути нет ни одного строения... - Ронаро покачал головой. -Потом начинается продовольственный пояс. -Что?... - гости непонимающе переглянулись. -Район полей, садов и виноградников. - пояснил пограничник. -Там много работников, они дадут пищу и воду, а также покажут путь к столице. Рыцари снялись с места галопом, и исчезли в клубах пыли. Ронаро проводил их насмешливым взглядом. -Всю жизнь они называли жителей Равнин варварами... - заметил он спланировавшему с башни Вархиссу. -Посмотрим, что они теперь скажут. Драконид оскалил острые конические зубы в улыбке. -Пять лет - небольшой срок для варвара, чтобы забыть свои предрассудки. -Чтож, тем хуже для них. - пожал плечами воин. *** -Стой... - Деррек натянул поводья. Его отряд как раз взлетел на холм, и глазам открылась картина степи. Эти самые глаза с каждой секундой раскрывались все шире. -Ренар, ко мне. Один из рыцарей приблизился. -Ты видишь то же самое, или мне мерещится? Воин помолчал. -Наверно, колдовство. - заметил он наконец. Деррек кивнул. -Должно быть ты прав. Они продолжали молча смотреть. Безграничная степь, где испокон веков не росло ничего кроме травы и редких акаций, изменилась до неузнаваемости. Большая часть пейзажа так и осталась бесплодной равниной, но остальное... Примерно через каждую милю располагались круглые возделанные поля необычного вида. Диаметром мили две каждое, они были окружены изгородью из веток и колючек. В центре каждого стоял большой каменный дом, от которого по спирали раскручивались два опять-же каменных канала с водой. Больше всего наблюдателей поразило, что на полях росли сразу все культуры разом. Круги были поделены на секторы, и пшеница чередовалась с капустой, овощи с яблоневыми садами. Ренар обратил внимания Деррека, что водолюбивые культуры получают воду по двум каналам вместо одного. Между полями простирались прямые, светлые дороги, посыпанные красным песком. Отдельно от круглых, встречались также квадратные лужайки, огороженные высокими заборами. Там паслись лошади, причем большинство было в отличном состоянии. Выпряженные из огромных повозок быки занимали отгороженную половину крааля. Судя по всему, на этих повозках работники приезжали на поля. Рыцари, медленно двигавшеся вперед, с каждой минутой замечали все больше подробностей. Вот странная цепь огромных камней вдоль каждой дороги. Приблизившись, они увидели, что это грубо сделанные бочки, расставленные примерно каждые полмили. -Не понимаю. Это просто вода? - спросил один из воинов, заглянув в очередную. -Вероятно, во время засухи бочки опорожняют, не давая полям засыхать... - заметил рыцарь по имени Бьерн, некогда занимавшийся земледелием. -А кто их наполняет? -Разумеется, дожди. Деррек покачал головой. -Удивительно. Вы только посмотрите на это. "Это" было группой крестьян, занимавшихся очисткой поля от сорняков. Все они были одеты в одинаковые оранжевые фартуки с большими корзинами на спине. Специальными палками с крючьями на конце работники выдирали сорняки и отправляли в корзины. Им не надо было даже нагибаться. -Вы лучше туда посмотрите... - мрачно прошипел один из рыцарей. Его палец указывал на группу драконидов, чистивших канал с водой. Мгновенно у всех в руках оказались мечи. -Это как понимать?.. - Деррек прищурился. Дав шпоры, он подскакал к ящерам. Те перепугались. -Стоять, твари! - прогремел рыцарь. Дракониды в панике бросились бежать. Деррек зло рассмеялся. -Перебить всех. - приказал он. Однако на пути отряда вознили несколько крестьян. -Стойте! Кто вы? - девушка в оранжевом фартуке сбросила корзину, преградив дорогу Дерреку. -В сторону! - рявкнул тот. -Нет! - ответила она, гневно скрестив руки на груди. -Вы убьете безоружных? Вы, рыцари Соламнии? Воины переглянулись. -Это дракониды! - Ренар стиснул зубы. -Их надо убивать! -Война кончилась много лет назад. - спокойно заметил высокий и тощий старик в красном фартуке. -А вы не в Соламнии. -Кто ты такой? - сурово спросил Деррек, не убирая меч. -Синий Дым, староста этого участка. Вы пришли с войной или с миром на землю Китары? Рыцарь тяжело дышал. Однако меч медленно вернулся в ножны. -С миром. Но я начинаю думать, что напрасно... - мрачно заметил Ренар. -Если вы послы, то оставте оружие в элеваторе. - твердо заявил старик. Воины схватились за мечи. -Да как ты смеешь! - задохнулся Деррек. Старик нахмурился. -Вы на земле Китары. Здесь правит королева Китиара Прекрасная, и лорд Дарк. Их указ гласит: носить оружие имеют право только воины регулярной армии. Вы не состоите в ней. -Мы рыцари Соламнии! Мы никогда не снимаем оружия. - гневно ответил Бьерн. -Тогда поговорите с принцессой, в отсутствие Королевы она правит страной. Вон она летит... - старик с усмешкой указал на юг. -Паладайн... - прошептал Деррек, непослушной рукой нашаривая рукоятку меча. Остальные побледнели как смерть. Кони, почуяв приближение опасности, тревожно задвигались. Большая синяя дракона изящно спланировала к группе рыцарей, опустившись на дорогу. С ее спины кошачьим движением спрыгнула молодая девушка в черной облегающей форме с эмблемой четырех перекрещенных элипсоидов вокруг бриллианта. -Кого я вижу... - насмешливым тоном проговорила Аракити. -Неужто на Санкристе заинтересовались слухами о таинственной стране на востоке? Побледневшие рыцари молча смотрели на дракону. Аракити тем временем обернулась к крестьянам. -Возвращайтесь к работе. Они вас не тронут. Деррек заскрежетал зубами. -Кто ты такая? - спросил он, стараясь удержать меч в ножнах. -Принцесса Аракити Ут'Мотар, исполняющая обязанности королевы Китары... - заметив выражение их лиц, Аракити усмехнулась. -Да, я дочь той самой Темной Госпожи, Китиары. Рыцари сомкнули строй плотнее. -Она жива?! И королева этой страны? - потрясенно спросил Ренар. -Она и ее... помощник создали эту страну. Бьерн презрительно бросил: -Мы могли бы догадаться, увидев это отродье... - он кивнул на синюю дракону. Мгновение спустя рыцарь захрипел, поднятый на три метра в воздух. -Как ты меня назвал?! - рявкнула дракона. Отряд Деррека обнажил оружие. -Прикажи ей отпустить его! - крикнул командир. Аракити с довольным видом осмотрела бледного Бьерна. Тот хрипел, пытаясь разжать стальные пальцы. -Отпустить? - медленно протянула девушка. Дракона метнула на нее взгляд. -Аракити?... -Да что с варвара возмешь..