куда все и делись! Кто под снег залег, да там и сгинул, кто от бескормицы да от холода в несколько дней согнал весь накопленный за лето жирок, ссохся в клубок и покатил его ветер, растирая в пыль о шкурку наста, кто поумнее да посильнее -- двинулись к теплу, не все, но дошли, спаслись. Волк с сыном упорно бежали на восход. Лишь когда три дня подряд им не попалось не то что добычи, но даже следа добычи, Волк осознал, что в природе происходит что-то странное. Лобастик давно поскуливал, часто останавливаясь и облизывая пораненные о наст лапы, деревья потрескивали, но этот треск шел не от застывших в неподвижном воздухе ветвей, а откуда-то изнутри, и кроме этого треска вокруг не было ни одного звука, ни одного живого звука. - Нам нужна добыча, - прошептал Волк. - Хорошо бы, - ответил Лобастик. К середине следующего дня они напали на свежий след лося, уходивший на тепло. - Живем, парень! -- вскричал Волк. -- Он один -- большая редкость. Рога уже должен быть скинуть, так что берегись только копыт. Через час преследования они наткнулись на широкую вмятину в снегу, рядом с которой виднелись много следов копыт. - Отлеживался. Устал. Видишь, как тяжело вставал, - прокомментировал Волк, - теперь недалеко. - Матерый, - продолжал Волк, когда они впервые увидели преследуемого лося, - говорил я тебе, что устал, голову совсем опустил. А так, когда в силе, да с рогами, да стаей - красавцы, не сунешься. Давай за мной, не забегай. Помнишь, как сделали косулю? Вот и хорошо. Я его сам завалю. Нам хватит, чтобы переждать непогоду. Все шло, как в тот раз. Волк, постоянно слыша за спиной возбужденный хрип сына, легко догнал лося, проваливавшегося почти на каждом шаге даже на таком насте. Он поравнялся с ним, уже остановившимся, и метнулся к горлу. И в тот момент, когда его зубы привычно разрезали артерию на шее, слева, лось резко дернулся и откуда-то сзади раздался страшный треск, расколовший тишину леса. Волк отлетел в сторону и развернулся. Лось, обагряя снег реками крови, завалился на передние ноги, а потом, не сгибая задних, упал набок. У самых его задних ног, как раз в одном прыжке от Волка, лежал Лобастик. Последний конвульсивный удар копыта пришелся точно в его широкий, такой любимый Волком лоб. Его глаза навеки закрылись еще до того, как из горла лося перестала биться кровь. - За что?! Этот вой одинокого волка был громче наполненного страстью крика самца, победившего в битве за волчицу, и громче сдобренного кровью рыка стаи, загнавшей оленя, как для желающих слышать сдавленный плач вдовы заглушает фанфары побед легионов. Часть шестая Волк по-прежнему бежал, повинуясь неведомой путеводной звезде, на восход. Он бежал уже третий день, не встречая людей и лишь изредка пересекая слабо укатанные дороги, бежал напрямик, часто глубоко проваливаясь в снег и раня лапы о кромку наста, бежал до тех пор, пока мышцы не начинали каменеть и, скручиваясь, кричать об усталости, тогда он забирался в первое попавшееся укрытие и засыпал. Но и во сне ему не было покоя, все мелькали перед глазами копыта лося и слышался треск раздробленного черепа. Он вскакивал и опять несся вперед, не думая о еде, лишь иногда хватая разгоряченной пастью снег. К концу третьего дня, когда тени от елей расплылись и слились в сумерки, на широкой тропе, вившейся в густом лесу и которой равно пользовались и животные, и люди, Волк попался. Резкий короткий скрежет распрямляющейся пружины, глухой удар железа о кость, пронзительный непроизвольный вскрик, перешедший в долгий утихающий стон. Волк отполз чуть назад, чтобы не давить всей массой тела на защемленную переднюю лапу, потом сместился немного в сторону, располагаясь точно вдоль капкана, и замер в ожидании, когда опадет взметнувшаяся боль. Теперь он все ясно понял: и то, что недавно по тропе проходили люди, трое мужчин на лыжах, и то, что капкан был поставлен неумело, если бы он был чуть внимательнее и осторожней, он заметил бы его без труда, даже, скорее, учуял, потому что капкан был протерт абы как и смазка, желтоватыми комками налипшая в местах соединения металлических частей, источала тридцатилетнюю прогорклость. - Вот и все, - с грустью подумал Волк, - конец, глупый конец. Такой же глупый, как у Лобастика. Только чуть подлиннее. Интересно, как все повторяется. Такой же лес, такая же зима, такой же капкан. Все как рассказывал отец о его матери. Она сделала то, что положено. И в этом был смысл. По крайней мере, ей так казалось. Она надеялась встретить Стаю, она еще могла нарожать волчат, она знала, что сын загонит ей добычу. А что положено делать Последнему? Который не встретит Стаю, которому никто не нарожает детей и которому никто не загонит добычу. Все бессмысленно, - и Волк устало закрыл глаза. x x x Дед проснулся, как и обычно, от первого луча солнца, ударившего из-за дальней сопки. Много лет назад, когда скоротечный рак в три месяца засушил его старуху, он сделал этот своеобразный будильник: сменил старую, с частыми перекрестиями раму на новую с одним цельным стеклом, повесил на подвижных кронштейнах в углу избы, долго вымеряя разворот и наклон, большое зеркало и передвинул кровать так, чтобы первые отблески солнца попадали точно на подушку. Так он и жил по солнцу, с каждым годом все больше возвращаясь к простоте стародавней сельской жизни. После того, как он ушел на пенсию после сорока лет работы главным егерем местного заповедника, он перестал бывать и в ближайшем городе, лишь изредка навещал старых друзей, доживавших свой век на таких же, как и его, хуторах, затерявшихся в густых северных лесах. Из достижений цивилизации был у него только спутниковый телефон, привезенный и насильно подаренный внучкой -- Марией, как чувствовала, что не пройдет и полгода, как в столичной квартире раздастся звонок и непривычно слабый голос прохрипит: "Приезжай, внуча, пожалуйста, что-то меня совсем скрутило". И приехала, бросив учебу и работу, и выходила, и задержалась: "Все равно в институте академический отпуск на год. Поживу я тут у тебя до осени. Хорошо здесь, покойно". Дед улыбнулся, как ребенок, уворачиваясь от солнечного зайчика. Каждое такое утро, начинавшееся с яркого солнечного лучика, добавляло Деду настроения и сил. Он с каким-то смущением вспоминал жалостливый призыв к внучке: "Надо же так растечься!" - и старался мелкими знаками внимания и заботы загладить свою кажущуюся вину. Вот и сегодня он тихо встал, запустил дизель автономной электростанции, растопил голландку, остывшую за ночь, вскипятил на электрической плите чайник, сварил овсянку и два яйца и только после этого пошел будить Марию. После легкого завтрака они по сложившейся традиции отправились на лыжную прогулку, которая с каждым днем становилась все длиннее - по дедовским силам. Было не очень холодно и снег мерно скрипел под лыжами, легкий ветерок сдувал маленькие снежинки с елей и они искрились на солнце, медленно опадая на землю. - Ну-ка, внуча, посмотри, что это там впереди, на тропе. - Ой, дед, давай сюда, - закричала Мария, склонившись над попавшим в капкан Волком, чуть припорошенным снегом и провалившимся в ласковое забытье окоченения. Мария скинула варежки, потрогала нос Волка, приподняла веки, радостно воскликнула: "Живой!" - Ну что делают, сволочи, - Дед недовольно качал головой, рассматривая капкан, - говорил я тебе, что какие-то чужие в наших краях объявились, шваль городская, а ты не верила. Давай, подсоби. Дед вытащил из-за спины из-за пояса небольшой топорик, без которого никогда не ходил в лес - всякое в жизни бывает! - вставил между полукружьями капкана, с усилием разжал. - Перехвати. Дожимай до земли, сейчас легче пойдет. Да осторожнее, руку не наколи. Они освободили лапу Волка, тот от боли из-за смещения на мгновение пришел в себя, приоткрыл глаза, увидел склонившееся над ним обеспокоенное лицо Марии, напомнившее ему что-то очень далекое и полузабытое, но хорошее, и, успокоенный, опять провалился в пропасть. - Здоров, бродяга, - ласково сказал Дед, - как же нам тебя до хаты-то дотащить? Давай, Мария, так. Беги домой, прихвати санки, ну ты знаешь, в сарае, и дуй обратно. А я здесь посторожу. Веревки не забудь, - крикнул он уже вслед удаляющейся девушке. - Вот ведь зверюга, - говорил Дед двумя часами позже, сидя на лавке в доме и тяжело отдуваясь, - в самой силе, лет шесть-семь, наверно. В былые времена сказал бы, что волк, а сейчас не знаю, что и думать, - продолжал он, наблюдая, как Мария, пристроив Волка на толстом стеганном коврике у голландки, осторожно прощупывает его поврежденную лапу. - Ну что там? - не выдержал он. - Похоже, перелома нет, может быть трещина и мышцы распухли, но на разрывы не похоже, так, очень сильный удар. - Возьми в сенях пару узких дощечек, так, чтобы по всей длине лапы, захватывая сустав, да перебинтуй потуже. Оклемается! - А он не пообморозился? - спросила Мария. - Интересный вопрос, - протянул Дед, - никогда как-то не задумывался. Сам уши, нос, да и руки обмораживал, было дело, но со зверьем как-то всегда другие проблемы были. Хм, действительно интересно. Ты его осмотри повнимательнее, не только больную лапу, может, и вправду что не так. - Волчок! - раздался вскоре радостный крик Марии, которая вдруг бросилась обнимать зверя, чуть не целуя его. - Дед, Дед, это он, я же тебе рассказывала. Ну тот, Последний, который еще из зоопарка пропал, года четыре назад. Вот и шрам у него на задней правой лапе, вот подойди, пощупай, так не видно, старый уже, затянулся, и шерсть вокруг наросла, я же сама и зашивала, он тогда забрался за стол в кабинете, стал выбираться, ну бутылка с раствором со стола и упала, разбилась, а он испугался, рванулся и лапку порезал. А как вырос-то, раздался! Красавец мой! Ну вылитый отец. Тот тоже был хорош, особенно когда вечерами кругами по вольеру носился, думал, никто не видит. Но я как-то увидела, потом специально иногда задерживалась, посмотреть - красиво! А этого я сама из соски выкормила, с самого первого дня, он мне теперь что сыночек. Волчок, я тебя опять выхожу, ты не волнуйся, но только уже никуда не отпущу, будешь при мне да Деде, здесь тебе хорошо будет, никто тебя не обидит, и лес рядом. x x x Волк выздоравливал тяжело и долго. В былые годы он бы, наверно, и внимания большого не обратил на травму - ну болит, поболит-поболит и перестанет, первый раз что ли, а мышцы побитые, так они на ходу только быстрее разойдутся. Но сейчас он захандрил, лежал целыми днями у печки, как болонка, лишь изредка, по надобности, выходя на двор. И лес, начинающийся почти от самого дома, роскошный, девственный, не испорченный людьми, не привлекал его, даже промелькнувший как-то раз на опушке заяц лишь на мгновение задержал его взор, Волк развернулся и, понурив голову, побрел обратно в дом, поскреб когтями дверь, подождал, расслышав шаркающие шаги Деда, когда тот впустит его, и отправился прямиком на свой коврик. Каждой утро Дед с Марией, отправляясь на лыжную прогулку, звали его с собой, но он закрывал глаза, будто спит, и они оставляли его. Мария постоянно осматривала его, сгибала и разгибала поврежденную лапу, с которой давно уже сняли шину, трогала нос, зарывалась рукой в шерсть, прослушивая сердце, и недоуменно отходила: "Ничего не понимаю!" Дед спокойно наблюдал за этой суетой: "Само образуется!" - и изредка подзывал Волка к себе, клал его тяжелую голову к себе на колени и начинал не спеша перебирать пальцами шерсть у него за ухом. Волку это было приятно, от этого он начинал злиться на себя, отдергивал голову и хмуро возвращался на свое место. "Гордый", - посмеивался Дед. Но как-то раз, в начале марта, выйдя из избы, Волк вдруг уловил неожиданно свежий запах травы, сохранившейся под снегом и обнажившейся в проталине на ярком, по-весеннему теплеющем солнце. И вот зажурчала капель у дома, и синички тут как тут слетелись на выброшенные Марией крошки, и деловитый поползень, скользя вниз головой по яблоне, начал выстукивать песню возрождающейся жизни. Волк с изумлением оглянулся вокруг, поднял голову и резко взвыл, но это был радостный весенний вой, им в былые времена самцы призывали самок и возвещали последнюю совместную охоту Стаи. Как будто пелена спала с его глаз, он задорно рванул в лес, держась накатанной лыжни, и, обежал всю округу, приветствуя всех жителей леса - и белок, начавших нескончаемый хоровод на елях, и отощавших, в поблекших пижамах барсуков, боязливо высовывавшихся из своих нор, и лосей, уныло сдирающих кору с осин, и снегирей, с веселым щебетом поклевывавших сморщенную рябину. "Я вернулся, но сегодня я сыт и потому добр! С весной вас всех! Много корма вам и хорошей добычи", - кричал он на ходу и обитатели леса свиристели, цокали, хрюкали и мычали в ответ, благодарно и дружелюбно. В этот день он еще зашел в дом. Мария заохала: "Где тебя носило, я совсем изволновалась", - а Дед схватил обеими руками за морду и, раскачивая ее из стороны в сторону, стал приговаривать: "И кто это всю нашу лыжню порушил! Вот мы ему зададим!" - но не удивился, когда Волк, съев свой ужин, выпросив добавку и вылизав миску, отправился не на привычное место у печки, а поскребся о дверь, выскочил во двор, пометался немного, выискивая место, и в конце концов улегся под навесом над поленицей дров, на просохшей земле, с подветренной стороны. - Ожил, давно пора, - довольно усмехнулся Дед, - весна.... Теперь он каждый день обегал свою новую территорию, каждый раз расширяя ее, и накопленный за зиму жирок перетекал в мышцы, вместе с силами пришел кураж. И вот уже он несется по полю за зайцем и его последний писк говорит Волку, что все в порядке, он такой же, как и прежде, и Волк, разодрав зайца и напившись впервые за долгое время свежей крови, принимается носиться кругами, как ошалевший от первой случки двухлеток, а после долго собирает пропитавшийся кровью снег, отпиваясь. В этот день он загнал еще одного зайца, что было против правил - он был сыт, прихватил его зубами за шею, забросив за спину, и отправился домой. Поскребся в дверь, степенно зашел и положил зайца у ног Деда. - Ты пошто животину зарезал? Нет, ну ты глянь, - рассмеялся Дед, обращаясь к Марии, - ведь даже шкурку не повредил! - Это он свою долю принес, - ответила Мария, - что делать-то будем? - Делать будем рагу из зайца, хоть и отощавший по весне зайчик, а все равно хорошо, давно себя не баловал. А все спасибо Волчку, добытчик! Дед разделал зайца, швырнув голову Волку, которую тот, сытый, унес к себе под навес - законная доля, распялил шкуру на треноге - пригодится в хозяйстве, и принялся объяснять Марии, как готовится рагу. Вечером, выйдя до ветру, Дед подошел к Волку: "Ну, ты шельмец, но все равно - спасибо. У меня бы рука не поднялась, а ты грех с души снял." Еще недели через две Волк, окончательно войдя в форму, загнал оленя. Олень был молодой и обессилевший после снежной зимы, да и стадо как-то безвольно сдало его на заклание, даже не пытаясь соразмерить свой бег с его. Волк легко отрезал, забежав вперед, отставшего оленя от стада, заставил развернуться и еще какое-то время гнал его по направлению к дому, развлечения ради, и в конце свалил, в четком прыжке перерезав шейную артерию. Он всласть напился крови и потрусил к дому. Дед с Марией возились на дворе, радуясь погожему дню. Волк осторожно прихватил зубами рукав короткого полушубка Марии и потянул в сторону леса, затем подскочил к сараю, ударил лапами по санкам и сделал короткую пробежку назад, по своим следам. - Смотри, зовет куда-то, - сказала Мария, - может опять кто в капкан угодил, а он вспомнил. - Нет, - ответил Дед, - он бы тогда нервничал, а он спокоен, даже весел. Ты возьми санки-то, да прогуляйся с ним на лыжах. У тебя одной это шибче получится. Через три часа, когда Дед, изнервничавшись, уже нацепил лыжи, готовый идти на поиски, на пригорке у дома показалась Мария, согнувшаяся пополам под грузом санок с оленем. - Ну, учудил, думала - не доволоку, - чуть позже говорила она, тяжело отдуваясь, - тяну, а сама думаю - сейчас брошу, потом думаю, нет, вот до того пригорочка добреду - и там брошу, а с пригорочка вниз - полегче. Так и доволокла. - Даешь, Волчок! - восхищенно говорил Дед. - Браконьер, чистейшей воды браконьер! Я таких сорок лет по округе вылавливал. Скажи спасибо, что сейчас на пенсии. Но хорош! В одиночку завалил! Тебе бы нескольких таких же в Стаю, навел бы шороху на всю округу. Уже поздно вечером, после утомительной разделки оленя Дед задумчиво сказал Марии: - А ведь это он не долю принес. Доля подразумевает равенство. Ты вносишь, я вношу, мы равны. Нет, это он нас под свое крыло взял, слабых и неразумных, подкармливать начал, охранять будет, если не дай Бог что. Вожак, по природе своей, по духу - Вожак. А Стаи нет. Последний, говоришь? Не хотел бы я быть Последним. x x x Он засек их задолго по появления. Сначала издалека донесся тихий мерный хруст наста, потом ветер принес вонь обильно смазанных сапог, запах давно не стиранной одежды и еще чего-то, связавшегося в памяти Волка с капканом, потом на дальнем пригорке выросли они сами. Их было трое, с закинутыми за плечи ружьями, с небольшими рюкзаками. Главарь, высокий, худой, сутуловатый, осторожно повел их к дому. Волк подскочил к двери дома, поскребся, влетел в комнату и несколько раз крутанул головой в сторону леса. - Волк уже давно не заходил в дом, - задумчиво протянул Дед, - и никогда не был таким нервным. Что-то случилось, Мария. Он подошел к окну и долго всматривался в приближающиеся фигуры. - Может, запереть дверь? - предложила Мария. - С какой стати? Если это нормальные люди, то будет глупо, а если лихие - не поможет, только хуже будет. Авось пронесет. Но как-то нехорошо на душе, - последнее, впрочем, он не произнес вслух. Дед вышел на крыльцо, в ожидании, Мария нервно перебирала тарелки на столе, не зная, чем заняться, Волк же внешне успокоился, лег на коврик у голландки и прикрыл глаза. - Будь здоров, добрый человек, - раздался с улицы скрипучий голос. - И вам того же, коли не шутите, - спокойно ответил Дед. - Что, даже в избу не пригласишь? Не по понятиям получится, - весело встрял другой голос, совсем молодой. - Ну отчего же, заходите. Чем богаты - тем и рады. На крыльце немного потопали, сбивая снег с сапог, потом копошились в сенях, скидывая сапоги и раздеваясь, и вот уже вслед за Дедом в избу вошел Главарь. Редкие, слегка приглаженные пятерней волосы, маленькие, настороженные глазки, быстро обшарившие комнату, и какая-то неестественность в левой руке, безвольно свисавшей вдоль тела. За ним ввалились два его спутника. Один - действительно совсем молодой, в шапке золотистых давно не стриженных кудрей, с румянцем, двумя блюдцами алевшим на щеках, в расстегнувшейся до середины груди рубашке, как будто клокотавшая в нем молодая удаль рвалась наружу - Молодой; другой - явно старше, за тридцать, с землистым грубым лицом, с двумя лучистыми перстнями, татуировкой синевшими на узловатых пальцах, зябко кутался в меховую жилетку, надетую поверх свитера, - Урка. - Привет, молодуха, - сказал Главарь замеревшей от страха Марии и ощерил редкие желтые зубы в подобии улыбки, - принимай гостей. Что-то мне твоя фотокарточка знакома, или встречались где? - Да мы местные, - ответила Мария, - разве что в городе. Да я и там, почитай, полгода не была. - Местные - это хорошо, - протянул Главарь, - да вы, ребята, проходите, не стесняйтесь, - обратился он к своим, все еще настороженно переминавшимся с ноги на ногу в дверях с дробовиками в руках, - хозяева добрые, песик, как и дед, на ладан дышит, вишь, даже головы не поднял. Сейчас перекусим, а там, глядишь, еще что-нибудь каждому обломится, - ухмыльнулся он, - Вишь, какая молодуха ядреная, на всех хватит, - но смотрел при этом на Деда, изучающее. А Дед смотрел на карабин, который Главарь, опустившийся на лавку, держал перед собой, уперев прикладом в пол. Он знал этот карабин, сам подарил его соседу, такому же егерю, на пятидесятилетие, несколько лет назад, памятная табличка в виде параллелограмма поблескивала на правой стороне приклада. "Значит, у него они уже были", - просто отметил Дед. - Трое с ружьями - многовато, - продолжал размышлять Дед, - лет бы тридцать назад, разметал бы всех, несмотря на пукалки, да чего там, сами бы не сунулись, трусливый народец. Но надо же что-то делать! - Может, чайку с дороги? - спросила Мария в тщетной надежде. - Чай - не водка, много не выпьешь, - забалагурил Молодой. - Да у нас и нет, - смутилась Мария. - Ты дурочку не строй, - жестко сказал тот, что постарше, - волоки быстро, - и надсадно закашлял. - Принеси, там, в шкафу, в твоей комнате, - проворчал Дед. Мария скрылась в соседней комнате. Главарь медленно поднялся, поставил карабин за лавку к стене и последовал за Марией, бросив на ходу: "Помогу хозяйке, а то ведь не донесет, сколько нам надо, да и осмотрюсь." - Двое - уже легче, - подумал Дед и громко сказав, - а чаек все же не помешает, - двинулся к плите, где рядом, на стене, висела двустволка, по его обычаю, заряженная. От выстрела задребезжали стоявшие на полке чашки, несколько дробинок со звоном срикошетили от чайника и электроплиты, но основной заряд кучно вошел в правый бок Деда, развернул его, уводя вздернутую к винтовке руку, и тяжело бросил на пол. - Ты чего, с ума сошел? - завизжал Молодой. - Сейчас бы вместо него на полу корчился, недоумок, - прошипел Урка и, бросив винтовку, подскочил к Деду, занеся ногу для удара, - падаль! Все, что произошло дальше, заняло несколько секунд. Волк дождался момента. Он, как всегда молча, одним прыжком, даже не привстав предварительно, долетел до стрелявшего и вонзил клыки во внутреннюю поверхность бедра опорной ноги. Клыки легко пробили одежду и крушили мышцы и сосуды, сойдясь на кости, а тело все находилось в воздухе, поворачиваясь как на оси и увлекая Урку вниз, к полу. Когда задние лапы Волка коснулись твердой поверхности, он уже полностью развернулся и, разомкнув челюсти, оказался лицом к лицу со вторым, Молодым, который от растерянности никак не мог поднять винтовку, зацепившуюся ремнем за лавку. - Не-е-ет! - завопил он, когда окровавленная разверзнутая пасть стала надвигаться на него, застилая свет, и даже не попытался защитить шею. Крик вылился алым потоком, а Волк уже стоял посреди комнаты, крепко уперев лапы, и не мигая смотрел на Главаря, медленно, по сантиметру, приближающему к нему, поблескивая ножом в правой руке. Главарь на глазах преображался. Чуть разгладились морщины на лице и подровнялись сгнившие зубы - и вот перед Волком предстало навеки ненавистное лицо Смотрителя, но и затем - удлинилась щетина и завитки волос на руках, вытянулись резцы, утолщились ногти, челюсти с носом, срастаясь, выдались вперед. "Оборотень! - озарило Волка. - Волкодлак!" Но страха не было в его сердце и он, поминая отца, собрался на главную битву. - Это ты, приятель, - тихо прорычал Смотритель, - как же я сразу не разглядел. Ветошкой прикинулся. Хитер! И корешей моих положил. Но они твоих повадок не знают, - он бросил взгляд на перерезанное горло Молодого и чему-то удовлетворенно усмехнулся, - не знали, а я знаю, только вот эти знания мне дальше, к сожалению, не потребуются. Ты же Последний. Ну же, вперед. Не бойся. Это не больно. Он ждал удара в горло или плечо и, когда передние лапы Волка еще только отрывались от пола, быстро поднял правую руку на уровень плеч, почти прижав к груди кулак с выставленным вперед ножом. Но Волк прыгнул ниже, он просто сбил Смотрителя с ног, ударив его в солнечное сплетение, и запоздалый удар ножом вниз лишь рассек воздух. Пока Смотритель, как после удара боксера-тяжеловеса, летел к стене и, ударившись о косяк, заваливался на бок, Волк отскочил назад и повторил прыжок. На этот раз он раздробил запястье правой руки и нож сам выпал из потерявших волю пальцев. - Твоя взяла, - хрипел Смотритель, с трудом восстанавливая дыхание и с ужасом глядя на раздробленную кисть, вокруг которой быстро растекалась лужа крови. - Эй, Мария, так ведь тебя, кажется, зовут, быстро перевяжи меня. Не бойся, здесь уже все кончилось. Быстрее! Тут он встретился глазами с Волком и страх волной, от враз закоченевших ступней, покатился по нему, залил липким и влажным промежность и вылился в хриплый вой: "Ты не сделаешь этого!" Волк долго глотал кровь, пока бьющий толчками фонтанчик в пасти не иссяк, потом подошел к Урке, свернувшемуся вокруг разорванной ноги и от потери крови почти не дышавшему. Тот посмотрел затуманивающимся взглядом на Волка и покорно подставил шею. Дед умирал, прижав руку к развороченному выстрелом боку и навалившись на нее всем телом, как будто надеясь остановить кровь. Волк подошел к нему и посмотрел на него долгим грустным взглядом. - Ты идешь в Долину Смерти, старик, - неожиданно услышал Дед угасающим, навсегда сливающимся с природой сознанием, - ты прожил славную жизнь, увидел взрослыми детей своих детей и погиб в битве. Немногим так везет. - Ты прав, ты нашел нужные слова. Спасибо тебе, - сказал он, смотря на Марию, горестно застывшую в дверях, - за Марию спасибо. - Прощай, старик, мне было хорошо с тобой. x x x Следователи появились ближе к полудню. Мария, отложив тяжелый лом, которым она долбила промерзшую землю, посмотрела на тяжело переваливающийся джип и скорбно кивнула Волку: " Тебе пора, сейчас здесь такое начнется..." Волк еще раз прислушался, вопросительно посмотрел на Марию: "Все в порядке?" - не уловил в ее облике никакого страха, только горечь, обдумал ее совет и, коротко кинув: "Прощай!" - потрусил к лесу. Мария долго смотрела ему вслед, прислушиваясь к усиливающемуся скрипу машины. - Даже не обернулся! - подумала она, но без обиды. Следователи были мужиками молодыми, хваткими и балагуристыми. Соскочив с джипа, они на минуту замерли, явно восхищенные статью Марии, а затем, едва ли не похлопывая ее пониже спины, предложили проводить к месту предполагаемого, по их словам, преступления. "Почудилось девушке! Чего не придумаешь, сидючи в этакой глуши!" - читалось на их лицах. Но они притихли, войдя в дом, сразу наткнувшись взглядом на Деда, прибранного, с горящей свечкой в сложенных на груди руках, лежащего в чистом, чуть сероватом исподнем на обеденном столе. - Господи помилуй, - выкинул из подсознания один из следователей, постарше, и, нашарив взглядом темную икону в правом, рядом с покойником углу, перекрестился. - Да-с, расслабились на природе, - произнес тот, что помоложе, - ну что ж, рассказывайте. - Зашли как-то трое. Какие? Что их описывать, сами увидите, - следователи в изумлении тряхнули головами, - с оружием, вон оно в углу все свалено. Не с добром пришли, сразу было понятно, да и с оружием у нас тут, в заповеднике, так не разгуливают. Дедушку застрелили, - слезы непроизвольно потекли у нее из глаз, - ничего, я сейчас успокоюсь. Он хотел свою винтовку схватить, да видно не успел. Что со мной? Да ничего, испугалась только сильно. А с этими? Да вы сюда ступайте, - сказала им Мария, - так вам понятней будет, - и отвела их на ледник. - Вы их что, собаками затравили? - спросил потрясенный следователь, разглядывая вынесенные из ледника и сложенные рядком трупы, и встревоженно оглянулся вокруг. - Нет, это все Волчок. Он их зарезал. - Кто такой? - Волк, самый настоящий, у нас тут жил с начала зимы. - Один против троих да с таким арсеналом, - с сомнением протянул младший из следователей. - Гражданка, хватит нам сказки рассказывать, - строго сказал старший, - волков давно нет, только такие и остались, - кивнул он на лежащие тела. - Зачем же вы так нехорошо о волках? - обиделась Мария. - Смотрите, - закричал младший и ткнул пальцем в сторону леса, - ну зверь! Волк сидел не просто на пригорке, он выбрал еще и слежавшийся высокий сугроб, он сидел на задних лапах, уперев вертикально передние, расправив плечи и гордо подняв голову, немного развернув ее от приезжих. - Этот мог, - прошептал третий, врач, - как топором по глоткам прошелся, первый раз в моей практике. - Эх, сейчас бы винтарь, снять его, - возбужденно воскликнул младший. - Да как вы можете! - Мария бросилась между следователями и Волком, как будто те и вправду начали целиться. - Не из-за того, что меня спас, что люблю я его, в конце концов, он же - Последний! - А вы откуда знаете? - поинтересовался старший. - Я сама его выкормила, из соски. - И где же? - В столице, в зоопарке, - устало сказала Мария. - Чего только не намечтают девушки, особенно в таком медвежьем углу, - подумал старший, но вслух сказал, - ладно, суду все ясно, пройдемте в дом. Вечером, после долгих формальностей, старший протянул Марии протокол и запись ее показаний: "Надеюсь, этого хватит, постараемся не дергать вас в город." Врач отдал Марии свидетельство о смерти Деда: "Можете хоронить. Давайте мы вас в город подбросим, там и похороните. Машина большая, ужмемся." - Да нет, спасибо. Я уж здесь, рядом с бабушкой и мамой. - Как же одна? - Ничего, я сильная. Мария вышла их проводить и, пока младший следователь и врач разбирались в машине, старший задумчиво, тщательно подбирая слова, проговорил: - Все не так просто. Он, - следователь мотнул головой в сторону Волка, по-прежнему изваянием возвышавшегося на том же месте, - конечно, молодец, и тебя защитил, и бандитов порезал, но он нарушил закон, нет-нет, не человеческий, природный, Божий. Ведь ты посмотри, у животных, живущих рядом с человеком, я не имею ввиду змей, рыб, ты понимаешь, так вот, на этих животных наложен запрет - никогда не убивать сознательно человека, запрет на вкус человеческой крови. И они этот закон в большинстве своем блюли, медведи, тигры, те же волки уходили от столкновения с человеком, даже когда были заведомо сильнее, даже понимая, что от человека исходит много бед. Но иногда, редко, к счастью, появлялись звери-людоеды. Раз нарушив запрет, они уже не могли остановиться. И они уже не разбирались, кто прав, кто виноват, кто хороший, кто плохой, все для них были добычей, желанной добычей. Боюсь, что и этот не остановится. Мне бы, по-хорошему, надо было всех оповестить, потом облава и - конец. Но что-то мне запали в душу твои слова о Последнем. Не могу. Рука не поднимется. Пусть живет. Эй, долго вы там копаться будете, темнеет уже, - раздраженно крикнул он. - Ну что, прощай, Мария, - переминались следователи возле машины, - не страшно здесь одной оставаться? - Мне теперь ничего не страшно. - С таким-то защитником! - младший, хохотнув, кивнул в сторону Волка. - Нет, он уйдет, я думаю, как вы уедете, так и уйдет. Не для того же он рожден, чтобы всю жизнь просидеть сторожем у бабьей юбки. - А для чего же? - поинтересовался врач. - Не знаю. Да и он сам, наверно, не знает. - А сама чем заниматься будешь? - Обратно в столицу уеду. Мне институт закончить надо. А дальше - как получится. Машина, засветив фары, медленно отъехала от дома. Мария, проследив их выезд на дорогу, вернулась в дом, постояла немного у дверей и потом решительно задвинула засов. Фары на мгновение вырвали из сумерек Волка. Он встал, развернулся и большими прыжками помчался в лес, прочь от дороги, прочь от дома, прочь от людей. Часть седьмая Он нашел ее -- свою Территорию, Территорию своего отца, Территорию его племени. Он пересек очередную реку, не очень широкую, он встречал и побольше, пересек по последнему, дрожащему под лапами льду, когда откуда-то с верховьев уже несся грохот освобождающего весеннего взрыва, и едва вступив на землю, замер. Какое-то неведомое ранее чувство умиротворенности и покоя ласковым облаком обволокло его, пропитало, дошло до самого сердца. Он, удивленный, обернулся назад и серое пятнышко белки, мерно покачивающейся на ветке сосны на другом берегу реки, вдруг вспыхнуло в мозгу путеводной звездой. Он медленно побежал вперед, наполненный робким поначалу чувством мистического узнавания, как будто он много лет жил на этой земле и теперь вернулся после долгого отсутствия. Ему был знаком и этот дуб, надвое расколотый молнией, и эта речушка, застывшая в ожидании сигнала от старшей сестры, чтобы сбросить зимнее одеяние и зажурчать радостной песней, а вот там, у далекой пока сопки, почти у самой подошвы, если взять немного вправо, напротив трех сосен, растущих из одного корня -- не спутаешь, других таких нет -- есть отличная, большая, сухая пещера, лучшего логова для волчицы с малыми волчатами не найти. И птицы, порхавшие вокруг в предвкушении весны, и звери, те, которые могли укрыться в безопасной высоте деревьев, приветствовали его. - Добро пожаловать на родную Территорию, Одинокий Волк! Отцы наших отцов передали нам память о тебе и мы рады, что ты вернулся! Он не разубеждал их. Выпали годы, не было плена, не было клетки, жизнь, чуть запнувшись, мерно потекла вперед, как столетия до этого. x x x Но чем дальше, тем чаще стала на него наваливаться беспричинная тоска. Стая ли ласточек, весело кувыркаясь, просвистит в воздухе, стая ли белок рыжим всполохом пронесется по деревьям, стадо ли кабанов, блаженно похрюкивая, развалится в своей купальне -- Волк прервет свой бег, застынет в безжизненной неподвижности, устремив пустой немигающий взгляд куда-то за пределы этого мира. - А дальше что? Зачем я? Где мой путь? -- рвали душу вопросы. И ближе к полнолунию какая-то неведомая сила приводила его на границу его Территории, в горы на восходе, он долго стоял на высоком утесе, вглядываясь в бесконечную даль, и заводил свою песню. - Тоскует, - говорили обитатели леса и благоговейно стихали. x x x Небольшой автобус, рассекая темноту светом фар и тяжело переваливаясь на колдобинах, медленно полз по дороге, огибающей горную гряду. Студенты, заполнившие автобус не столько сумками, сколько бренчанием гитары и громкими песнями, подгоняли водителя: "Давай, давай! Кончилась практика! Эх, хорошее было времечко! Но -- домой, домой, домой!" И Мария, после смерти Деда вернувшаяся в столицу и переведшаяся на дневное отделение института, тоже горланила песни вместе со всеми и кричала в промежутках: "Домой, домой, домой!" Вдруг водитель остановил автобус, выключил фары и протянув руку куда-то вперед и вверх, тихо сказал: "Смотрите! Первый раз такое вижу." Во внезапно наступившую тишину ворвался леденящий вой, наполнивший души какой-то неизбывной первобытной тоской. Студенты вывалились из автобуса и задрали головы вверх. Над ними возвышался огромный обрывистый утес, на который облокотилась разбухшая желто-красная луна. И на фоне этой луны, многократно увеличенный ее лучами, так, что казалось, будто он заполняет полнеба, высился Волк. Он вытянулся вверх, так, что передние лапы, грудь, шея и морда образовали одну вертикальную линию, и устремив взгляд к тому, кто выше всех, изливал свою мольбу и давал обет. x x x Я уйду, Но вернусь. Я уйду, чтоб понять. Я найду. Я пойму. И тогда я приду. И тогда я вернусь. Потому что найду. Потому что пойму. Я вернусь. Я пойму. x x x И тут взорвался еще один крик. - Волк! Волк! Вернись! Я люблю тебя, Волк! Мария протягивала к нему руки, но Волк даже не посмотрел вниз. Он, окончив свою песню, смотрел только вдаль, обозревая бесконечные пространства, которые ему предстояло пройти. x x x Долог и безостановочен был его путь. Он покрывал всех попадавшихся сук, но ни с одной не задержался, даже на день, а если кто и пытался увязаться за ним, то прогонял, злобно щеря клыки. Он пересекал огромные равнины, переваливал через высокие горные хребты, переплывал речушки. Большие реки переходил по льду, а летом находил непонятное творение людей -- четыре блестящих твердых ниточки, лежащих на толстых обрубках деревьев, по которым иногда проползали гигантские грохочущие змеи, и, проследив их путь, находил место, где они перебирались через реку. И везде он спрашивал -- у орла в небе, у соболя на дереве, в медведя в лесу: "Не видели ли вы моих братьев?" И всегда до него доносилось: "Нет". x x x Четыре вехи было на его пути на восход. В один жаркий июньский день необъятное плоскогорье отвесно стекло вниз и скрылось в беспредельной -- на холод, тепло и восход -- водной глади. Долго метался Волк по берегу в поисках спуска, пока не наткнулся на речушку, каскадами сбегавшую вниз, осторожно пробрался по самому краюшку и ступил на небольшую, усеянную мелкой галькой отмель в устье. Два смешных набитых жиром мешка с маленькими, как игрушечными, передними лапками встревоженно подняли головы, тонким свистом подзывая двух детенышей, которые белыми пушистыми шариками покатились под защиту их тел. - Не волнуйтесь! Я пришел как друг! -- крикнул им Волк. Он подошел к самой кромке воды и напился. Вода была очень студеной, необычайно чистой и вкусной, как в озерцах на ледниках высоко в горах. - Это Крайнее Море? -- спросил он у нерпы. - Нет, не Крайнее и даже не море. Есть у него границы и нет из него выхода в беспредельность океана. И в том наша главная скорбь. x x x Все реки несли свои прозрачные воды на холод в окружении гор. Лишь одна мутноватым потоком вырвалась на равнину и устремилась на восход. И вдоль нее положил свой путь Волк. Он почуял море задолго, по наполненному простором ветру, чуть сдобренному островатым ароматом гниющих водорослей. Низкий, пологий спуск вынес его на отмель, на десяток прыжков от воды покрытую дарами прилива -- спутавшимися клубками водорослей, кусками дерева, проморенными океанской водой до одинакового темно-коричневого цвета, отмытыми до снежной белизны костями. Легкий туман колыхался над водами, заслоняя горизонт, но к вечеру он ненадолго поднялся и вновь Волк увидел необъятную водную ширь -- на холод, тепло и восход. Но вскоре туман опять пал на море, спасая Волка от созерцания бесконечности. Вода была горько-соленой и чуть мутноватой, вероятно от близости устья большой реки. И здесь, на отмели в бухте чуть дальше на холод, он встретил братьев тех смешных мешков с жиром, которых несколько месяцев назад оставил скорбеть на прекрасном озере. Они были чуть другими, буровато-серыми в мелких темных пятнах, и держались кучкой, залежкой особей на двадцать, не считая детенышей, что почему-то понравилось Волку. - Я приветствую вашу Стаю. Я пришел как друг, - сказал Волк. - Мы тоже рады приветствовать тебя, - ответил самый старый из племени ларга, - давно мы не слышали таких почтительных слов. К сожалению, мы не знаем, кто ты, и никогда не встречали твоих братьев. - Меня зовут Волк, Последний Волк, и я ищу моих братьев по всей земле. - Да, по всей земле, - повторил его слова вожак, - в море твоих братьев нет. - Но я встречал ваших братьев и все они мечтали о море, которое потеряли или которого не знали. Это -- море? - Да, это -- море. - Это -- Крайнее Море? - Нет, это не Крайнее Море. Старики рассказывали мне, молодому, как они уходили на льдинах или по льду, как получалось, на восход. Там лежит благословенная земля, там прекрасная охота, там в устьях рек от рыбы не видно дна, сколько не ныряй, и не встретишь двуногого. - А вы там не были? - Нет. Я слишком стар, а молодые считают, что здесь достаточно добычи и страшно им двинуться в путь навстречу неизвестному. x x x Долгие месяцы пробивался Волк на холод, переваливая через хребты, часто скользя по поверхности ледников, дробящихся по краям в крупные, в полко