еде.
- Время королевского завтрака! - громогласно объявила Принцесса и
поднявшись на ноги отправилась в свою трапезную. Многоликий гул
перешептывающейся свиты послушно последовал за ней.
Принцесса вышла из своего тупика, машинально отряхиваясь от клочков
сухого мха, служившего ей постелью и подошла к небольшой нише в стене, где
каждое утро она находила свою еду.
- Завтрак Ее Высочества! - она взяла в руки черствый каравай. Аппетитно
жуя хлеб Принцесса не забывала о разговоре.
- Что у нас намечено на сегодня? - обратилась она к Капитану
королевских гвардейцев.
- Поход в северные коридоры, Ваше Высочество!
Принцесса недовольно поморщилась, прихлебывая студеную воду из
кривобокого кувшина.
- Ну почему обязательно северных? Там же всегда так промозгло и сыро...
- Но Вы уже очень давно не посещали эту часть Лабиринта! - голос
Капитана был тверд и напорист. Конечно, иначе она ни за что не пойдет на
разведку.
Демонстративно выразив свое неудовольствие громким вздохом Принцесса
поднялась с земли. Нельзя нарушать заведенный распорядок. Даже зная заранее,
что в этих бесконечных коридорах Лабиринта она не найдет ничего нового.
Ничего, кроме страшной гнетущей тишины живущей здесь за каждым поворотом.
Такой пустой тишины, когда кажется, что еще секунда, другая и уши просто
лопнут от грохота пульсирующей в них крови.
Наверно именно на эту тишину и надеялась ведьма, мстившая Принцессе.
Наколдовав это хаотичное нагромождение каменных плит она пообещала, что юная
девушка не долго здесь пробудет. "В своем уме!" - добавила она противно
хихикая. Но до смерти перепуганная Принцесса, раздавленная навалившимися со
всех сторон страхами, не сдалась. Не знаю уж какое провидение хранило ее в
тот роковой день, но без него точно не обошлось. А может быть в том лишь
заслуга ненависти, которую Принцесса с детства питала к слезам. А потому,
когда уже нельзя было сдержать рвущиеся наружу рыдания - она запела!
Принцесса вонзала ногти в свои ладони, оставляя на длинных и ровных линиях
жизни алеющие кровавые отметины и пела. Этой песне выучил ее отец, мелодично
выводивший ее смешные строчки каждый раз, когда маленькая Принцесса
собиралась заплакать. И случилось чудо! Окутавшая ее ватным одеялам
безмолвие дрогнуло и растерянно подалось назад. Зловещая колдовская тишина
была готова к чему угодно: крикам, мольбам, угрозам и все это должно было
заглохнуть, задушенное вознесшимися к небу стенами. Но песня... Песня лишь
отразилась от них и, несмотря на дрожащий и прерывающийся голос Принцессы,
воспарила в поднебесье. А тишина позорно бежала, забрав с собой стиснувший
душу ужас. Так Принцесса получила свой первый урок жизни в Лабиринте.
Но ужас, рождаемый Лабиринтом, был поразительно упорен. Даже по
прошествию многих лет жизни он порой вновь настигал Принцессу. Хотя,
казалась бы, она уже наизусть знала здесь каждый камушек и каждую трещинку в
окружавших ее равнодушных шершавых стенах. И все равно время от времени
захлестывала душу липкая холодная волна, леденящая сердце и парализующая
мысли. И этому всегда предшествовали долгие минуты невероятной тишины не
нарушаемой не единым живым звуком.
В свой первый день заточения Принцесса пела и декламировала до полного
изнеможения. До тех пор, пока не провалилась в забытье сна, начисто
лишенного сновидений. Наверно в эту ночь ангелы вновь коснулись ее лица
своими крыльями: проснувшись, она уже твердо знала, как ей бороться с
гнетущей тишиной этого проклятого места. Тогда-то и родилась на свет ее
странная игра, сводившая Лабиринт с ума.
В своих фантазиях она вернулась домой. Теперь ее постоянно окружала
многочисленная и разномастная свита. Которой Принцесса под страхом смерти не
позволяла замолкать. И это было куда как интереснее бесконечного пения! Ведь
все ее герои были такие разные, каждый должен был жить своей, не похожей на
других жизнью. А значит нужно было постоянно придумывать что-то новое, а это
давало шанс не сойти с ума от жалости к самой себе. Да и неплохо развлекало
Принцессу в долгих ежедневных походах по узким каменным коридорам. Это было
очень утомительно - оставлять за спиной десятки тысяч шагов, но за день надо
было вымотать себя так, чтобы заснуть едва коснувшись моховой подстилки. И
кроме того, Принцесса даже самой себе боялась в этом признаться, но в душе
еще теплилась слабая надежда что у Лабиринта все же есть выход.
- Ваше Высочество, давайте здесь - на право!
- Учитель, - Принцесса свернула в очередной коридор, - когда же вы
наконец-то научите господина Мельника хорошим манерам? Указывать Принцессе
это дурной тон!
Она остановилась на секунду, чтобы процарапать этот поворот на плоском
камешке служившим ей сегодняшней картой. Потом устало смахнула пот с лица,
висящее над головой солнце сегодня палило особенно нещадно.
- Может быть устроить при... - Принцесса поперхнулась словами,
застрявшими в иссушенном горле.
Вдали, в немыслимой дали коридора зеленела крохотная, совсем маленькая
точечка. Она было столь мала, что заметить ее мог только обладатель поистине
орлиного взгляда. Или тот, кто многие годы видел лишь серый цвет камня.
В груди жарко зашлось сердце. "Неужели же... Ну пусть не цветок, пусть
хоть травиночка! Пожалуйста!!!" Забыв обо всем Принцесса рванулась вперед.
Мир исчез. Исчезла боль в опухших ступнях. Исчез изнуряющий зной. Исчезла
еще минуту назад пригибавшая к земле смертельная усталость. Исчезло все,
кроме заветного зеленого маяка с каждой секундой горевшего вся ярче и ярче.
Губительный для Лабиринта свет разрастался, становясь все жарче. Принцесса
была не в силах заставить себя отвести от него взор, хотя слезы уже густо
застилали глаза, обожженные этим живительным потоком. И, уже почти достигнув
его источника, она внезапно споткнулась и, задыхаясь от слез, рухнула в
темную непроглядную тьму. Но перед тем, как тьма сомкнула свой омут
Принцесса успела ощутить как пальцы коснулись трепещущих живых травинок.
Ведьма злорадно усмехнулась, глядя на лежащую в беспамятстве Принцессу.
Ну кто бы сейчас узнал в этой грязной оборванке некогда самую прекрасную
девушку Долины? Правда, разум все еще не покинул это хрупкое тело, но теперь
она сама возьмется за дело. Ведьма склонилась над безжизненным телом и с
трудом разжала судорожно стиснутый кулачок Принцессы. И недоуменно
уставилась на хрупкие зеленые стебельки. Интересно, откуда здесь взяться
траве? Колдунья растерянно оглянулась по сторонам и замерла в немом
оцепенении.
Вместо большого каменного зала, в который еще мгновение назад выходил
этот коридор расстилалась изумрудная аккуратно подстриженная лужайка. А
посреди зеленого моря высился гордый королевский замок, весело играющий на
солнечных лучах яркими витражами окон. Из распахнутых ворот прямо на ведьму
неслись во весь опор десятки встревоженных людей.
- Чур меня! - ведьма растерянно шагнула к приближающимся людям и
взмахнула руками, - Сгиньте, призраки!
Но пробегавший мимо огромный мужик, весь перепачканный в муке, с такой
силой шваркнул ведьму о ближайшую стену, что она тотчас же перестала
сомневаться в его материальности.
Ведьма вжалась в стену, слившись с камнем и в растерянности следила за
тем, как непрерывно галдящие придворные заботливо подымают на руки свою
госпожу. Принцессу окружили плотным кольцом и бережно понесли в замок.
Ведьма проводила глазами прикрывающих отход гвардейцев, густо ощетинившихся
мечами и копьями, и в отчаянии покачала головой. Ее жертва ускользала, а в
самом центре ее Лабиринта невесть откуда появился самый настоящий замок. Да
уж, она явно недооценила силу людского воображения. Тем более, что ее чары
были абсолютно бессильны перед этими созданиями. Хотя, ведьма гаденько
улыбнулась, такая фантазия это ведь тоже своеобразная форма сумасшествия...
75
Потерявшимся
...
Вы уже наверное привыкли к моим рассказам о тех кознях, которые
устраивают колдуны простым смертным. Так-то оно так, да только и у этой
медали есть своя оборотная сторона. Знаете, каково это - подчинить себе
магические силы? Это ведь не только безграничная власть, но и страшная кара
за малейшую ошибку. Одна неверная интонация в заклинании, одна небрежно
проведенная в пентаграмме линия и... Хорошо еще, коли только сам
пострадаешь, а если нет? Не знаю уж как вам, а мне доводилось встречать
колдунов просыпавшихся посреди ночи от собственных криков. Независимо от
цвета магии. Сегодня я расскажу вам историю, которую мне довелось услышать
от самого Кароша1, в ответ на вопрос о его
снах.
Когда-то, очень и очень давно, в те времена, когда еще не было
Бескрайнего Моря, Мертвой Пустыни и Непроходимых Гор2,
был у меня один ученик. Пожалуй сильнейший среди
всех моих воспитанников. И что самое главное - он был добр. Даже через чур.
Он и магией-то начал заниматься чтобы наколдовать хорошие урожаи своей
деревне. И учился, как проклятый. Обычно я со своих фамулусов семь потов
сгонял, пока не оставался доволен, а с ним - сам всегда был в испарине. И
вот пришел день, когда я уже ничему не мог его научить, настал черед опыта,
который малыш должен был отныне набирать сам. Учеба ведь только самый
первый, и далеко не главный шаг, на пути настоящего Мастерства. Он вернулся
к себе в долину и стал колдуном в своей деревне. Первое время я еще следил
за его работой, а потом забросил - он все делал на редкость правильно и не
нуждался в контроле. Не то что другие ученики. Прошло несколько лет, его
деревня процветала, хвори и беды, благодаря новому колдуну всегда обходили
ее стороной. Ученик мой стал у себя в долине уважаем и почитаем, издалека
шли к нему люди со своими печалями. Он помогал всем без отказа, почти не ел
и не спал, спасаясь заклинаниями, а поток ходоков все увеличивался и
увеличивался. И произошло неизбежное: он нарушил вселенский баланс,
сконцентрировав слишком много Добра в одном месте. Весы качнулись, почти
незаметно для остального мира, но вот та долина... В общем от нее остались
лишь легенды о чудесном и благодатном крае, и сам колдун, уцелевший по
жестокой прихоти Судьбы.
Мой ученик скрылся от мира в бесплотном необитаемом ущелье. Но люди
прослышали об этом и к нему вновь потянулась череда просителей. Ведь
катастрофа, погубившая его родную долину, была хоть и редкой, но вполне
естественной, и лишь избранные понимали ее истинную причину. Но он-то
принадлежал к их числу!
Не смотря на его отказы люди все шли и шли, и тогда он начал прятаться
от них в каменном Лабиринте, который сам же и создавал. Он возводил
хитроумный узор Лабиринта, обильно насыщая его магическими ловушками и
капканами. Малыш так усердствовал дыбы никто, ни один человек не смог бы
теперь до него добраться. И он преуспел, мир оставил его в покое. Лишь раз в
несколько лет какой-нибудь смельчак отваживался отправиться на поиски
Доброго колдуна Лабиринта. Обычно уходивший исчезал бесследно, а из
вернувшихся никому так и не удалось найти колдуна. Хотя некоторые и
утверждали что видели в коридорах Лабиринта его высокую нескладную фигуру. А
еще поговаривали, что Лабиринт живой и стоит лишь войти внутрь, как тебя
тотчас же подхватывает стремительный водоворот самых разных голосов. Они
смеются и плачут, радуются и возмущаются, о чем-то просят и на что-то
уговаривают. Редкий человек мог вынести эту какофонию долгое время. Люди
считали, что это еще одна ловушка Доброго колдуна Лабиринта, но я был
уверен, что это не так. Я ведь очень хорошо помнил, как ненавидел
одиночество мой ученик.
1
- Карош
- старейший из людей-колдунов Глюкарии. Давно отошел от дел, содержит
маленький постоялый двор неподалеку от Ладрагора.
2 - Бескрайнее Море,
Мертвая Пустыня и Непроходимые Горы - преграды, воздвигнутые Советом
Мудрейших между Глюкарией и внешними мирами после Первой эпохи больших войн.
76
Фее Луны...
С самого раннего утра над городом нависло какое-то темное гнетущее
ожидание, сковывающее все остальные чувства. Даже не выходя из своих покоев
принцесса точно знала, что уже с рассвета сотни глаз с волнением
вглядываются в бескрайнюю даль моря. Наступил десятый, решающий день,
который быть может круто переменит и ее собственную судьбу. А потому
принцесса нет-нет да и выглядывала в окно: не показался ли на горизонте
крохотный лоскуток паруса.
Десять дней назад на приеме , устроенном ее отцом , разразился большой
скандал и было заключено пари, исхода которого и ждал с таким нетерпением
весь Город. Так получилось, что знаменитый Капитан , гордость моряков и
любимец горожан , сам того не ожидая сам ввязался в спор с почетным гостем
Короля - инфантом островной Империи. Капитан не принадлежал к тому, что
принято называть высшим светом , и свое место за королевским столом заслужил
лишь трудом и верной службой. А потому, как правило, умел снисходительно
слушать пустую болтовню, которая обычно заполняла такие приемы. Но в этот
раз он не сдержался. Инфант, сам бывавший в море от случая к случаю, крайне
непочтительно отозвался о мастерстве мореходов Короля, всячески превознося
достоинства моряков Империи. Король был задет, но не зная , что предпринять,
беспомощно оглядывал зал. И тогда Капитан предложил Инфанту пари : он
сплавает на Острова и обратно вдвое быстрее , чем это делают императорские
моряки, а в доказательство привезет Инфанту письмо от родителей. Если он
сделает это - Инфант публично принесет извинения мореходам Короля, а если же
нет , то моряки Империи будут признаны лучшими во всем белом свете, а лично
он, Капитан, наймется юнгой на корабль Инфанта. Инфант оторопел от столь
дерзкого предложения, а Король, радуясь такому повороту событий, пообещал
Капитану в случае победы выполнить любое его желание . Ударили по рукам, и
Капитан тотчас же покинул пир, что бы успеть подготовить корабль к
предстоящему походу. Весть о пари молниеносно облетела весь город . На карту
была поставлена честь королевства, да и потом горожане не очень то жаловали
спесивых островитян . И утром порт был буквально переполнен пришедшими
пожелать Капитану счастливого пути. Кроме того, все искренне симпатизировали
чувствам, которые Капитан питал к дочери Короля, и никто не сомневался, что
он попросит, если победит, и горожане от всей души надеялись на его успех.
Но вот наступил решающий день , а паруса Капитана все еще не было
видно. Уже и солнце залило город жарким полуденным зноем, а горизонт
оставался все также безнадежно пуст. Принцесса не знала , радоваться ей
этому или печалиться . Конечно же, Капитан ей нравился , в нем было нечто
такое, непоколебимое , чего она не встречала ни в ком другом , но она
никогда прежде не думала о нем, как о возможном муже. Из своих
многочисленных странствий он всегда привозил ей диковинные подарки и
безделушки , но ведь он никогда и не присоединялся к сомну ее поклонников.
Он никогда не расточал комплиментов и не говорил ей нежностей. Просто сидел
в уголке и с неуловимой улыбкой наблюдал как это делают другие . Но с другой
стороны, он почти всегда оказывался рядом, когда ей нужна была помощь, но
все это так - без привычного восхищения и восторгов. И она никак не могла
решить , чего же ей больше хочется - победы или поражения Капитана.
Когда солнце подернулось закатной дымкой , по городу прокатился
радостный и восхищенный вздох :"Парус! Успел!". И принцесса смешалась, не
зная , что же ей делать, и в смятении глядела на эту крошечную точку,
появившуюся на горизонте. Машинально переведя взгляд на Бухту, она
поразилась реакции горожан . Вместо ожидаемого взрыва восторга при известии
о возвращении Капитана она увидела сотни взволнованных лиц , с тревогой
обращенных к морю. А через мгновение и она поняла причину этого волнения,
охватившего город, и сердце зашлось в страхе. Солнце уже почти село, небо
затягивалось плотными облаками, а это значило, что Капитану придется входить
в Бухту поздней ночью в кромешной темноте.
Сама Принцесса не могла назвать себя опытной морячкой, но даже она
знала, что редко кто из моряков и днем то отважиться войти в из бухту без
опытного лоцмана. Ночью же это равнялось самоубийству даже с лоцманом.
Единственное, что могло спасти Капитана , это высившийся на утесе маяк.
Правда никто еще не пытался войти в бухту, ориентируясь лишь на свет маяка,
но ведь Капитан так умел и опытен! Жалко, что придется попросить его
изменить желание. Она еще не готова к семейной жизни, не насладилась своей
молодостью. Но да не беда, он поймет, он не откажет. И свободно вздохнув,
Принцесса вернулась к своему вышиванию.
Ночная мгла уже окончательно пожрала город , когда Принцесса услышала
дикий всплеск яростных проклятий, донесшихся из порта, и удивленно выглянула
в окно. В этот момент к ней в покои вошел отец.
- Что там случилось, папа? Почему они так кричат?
- Мы проиграли пари! Кто-то разбил на маяке все зеркала и теперь даже
Господь Бог не сможет помочь твоему Капитану .
- Что ? - Принцесса в ужасе вскочила - Что ?
Король тяжело вздохнул :
- Какой парень был , смел, горяч, умен... Аааа!"- и он безнадежно
махнув рукой , отвернулся к окну.
Принцесса закрыла глаза и очень ясно представила себе просоленную
качающуюся палубу и Капитана , крепко держащего штурвал и с надеждой
всматривающегося в бездонную и равнодушную ночь. Он выиграл это злосчастное
пари, дело лишь в нескольких часах! В тех самых, которые должны развеять
тьму и озарить берега бухты живительным утренним светом . Но срок пари
истекает в полночь. Принцесса внезапно встрепенулась .
- Отец, прикажи немедленно зажечь все свеча, которые у нас есть , и
выставить их во всех окнах . Немедленно!!!
Король внимательно посмотрел на дочь и улыбнулся :
- Ай да умница!
Тысячи горожан, столпившихся в порту, недоуменно наблюдали как
расцветал мириадами огней королевский дворец. Но когда на балкон с
зажженными свечами вышла сама Принцесса все как-то сразу поняли в чью честь
устроена столь пышная иллюминация. И не сговариваясь все ринулись прочь из
порта. Они врывались в свои дома , сходу потроша кладовые . В ход шли все
запасы свечей , факелов, лучин. Всего, припасенного для долгих зимних
вечеров . Стоя на балконе Принцесса с радостью и затаенной надеждой смотрела
как кромешная темнота ночи все чаще и чаще разрывается робкими ручейками
крохотных трепещущих огоньков. И когда эти ручейки слились вместе
безудержная огненная река затопила город и в бухту, озаренную дрожащим
светом миллионов свечей, искусно лавирую вошел корабль Капитана. А Принцесса
смотрела на него, плача от радости, внезапно осознав, что больше всего на
свете она хочет поскорее услышать, какое желание загадает Капитан.
77
Лунной Фее
Небо уже розовело, и с минуты на минуту должны были запеть первые
птицы. Шехирезада томно повела плечом и, перехватив полный вожделения взгляд
Шаха, лукаво улыбнулась: "Прервемся?"
- Нет, нет! Продолжай, желаннейшая из всех, только не умолкай!
За окном свистнула какая-то пичуга и Шехирезада засмеялась: "А в этом
месте надо вздохнуть светло и грустно..."
- Нет! Не умолкай!!!
- Утро, мой повелитель!
- Но ты остановилась на самом важном и интересном месте!!!
- Утро, мой повелитель! - Шехирезада наслаждалась, глядя на
распалившегося Шаха, - Помнишь наш уговор?
Шах гневно поджал губы, собираясь возразить, но помолчав, смягчился.
- Ты, луноликая, коварнейшая из коварных! Но против твоих сказок,
сладкоречивая, у меня нет средства!
Шехирезада победно улыбнулась и осчастливила Шаха долгим и страстным
поцелуем...
За дверью тактично прозвенел тихий колокольчик. Шах невольно
поморщился, но колокольчик не умолкал. Последний раз охватив руками контур
столь желанного тела, словно запоминая его на весь оставшийся день, Шах
покинул покои Принцессы. Он понимал, что визирь не стал бы беспокоить
понапрасну.
Шехирезада сладко потянулась и откинулась на подушки. Как бы не
хотелось ей раствориться сейчас в умиротворении страстью, но такой
возможности у Принцессы не было. Ведь к исходу дня, когда проклюнуться в
небе первые ростки звезд, она должна будет продолжить сказку, столь любимую
ее Шахом. И, достав из волос заколку, служившую одновременно и маленьким
ритуальным стилетом, она привычным жестом вонзила его себе в грудь. Тело
дернулось, протестуя вторжению стали, и, изогнувшись дугой, забилось в
агонии.
Когда-то давно, когда мимолетный взгляд Шаха навсегда обжег ее сердце,
Принцесса поклялась покорить этого гордого красавца. Она узнала все, что
можно было о нем узнать, выпытала все, что только было известно и нашла-таки
слабое место правителя: тот обожал слушать волшебные сказки. Это была ни с
чем не сравнимая страсть, и тот, кто мог завладеть вниманием Шаха был в силе
завладеть и его сердцем.
Вот только сам Шах знал несметное количество самых разных историй и
угодить его изысканному вкусу было очень и очень непросто. И тогда Принцесса
впервые пошла в мир теней. В мир, который был отделен от столь привычного
нашего мира лишь полоской особой отточенной стали, вонзенной в самое сердце.
В мир, живший по свои особенным законам и от того наполненный тысячами и
тысячами самых невероятных историй, которые-то и стали целью Принцессы. Вот
только никогда не было известно, в какую часть мира попадешь в следующий
раз. Иногда это была столь любимая Принцессой дорога желтого кирпича, иногда
Долина людоедов, а порой, порой она попадала в такие места, при одном
воспоминании о которых ее начинало трясти. Да и возвращение в мир живых было
не менее болезненней, чем смерть. Но из каждого своего путешествия она
приносила все новые и все более невероятные истории. И слава о них достигла
ушей Шаха.
Молва не соврала, истории Шехирезады заворожили искушенного правителя.
Он оставил ее при себе и с тех самых пор Принцесса стала ежедневно уходить в
мир теней, погружаясь в него все глубже и глубже. И все - ради таинственных,
еще никем не слышанных сказок. Сказок, обагренную ее кровью.
Может быть, потому их так и любил Шах?
78
Фее Луны
В харчевне было достаточно людно. Гул голосов, стук деревянных кружек,
чавканье и громкий хохот сливались в естественный гул любой преуспевающего
заведения. Смазливые служанки сноровисто разносили кушанья и напропалую
флиртовали с посетителями. Завсегдатаев было в зале немного и отличались они
степенностью и неторопливостью в еде. Большинство же гостей были явно
проезжие, заглянувшие сюда по пути. Они ели сноровисто, не желая тратить
столь драгоценное в дороге время, до темноты можно было успеть добраться до
следующего постоялого двора. На вошедшего нового путника, в запыленном
дорожном плаще никто внимания и не обратил. Только Хозяин харчевни удивленно
раскрыл глаза и начал было склоняться в почтительном приветствии, да так и
застыл, натолкнувшись на жесткий взгляд вновь прибывшего.
Вошедший внимательно оглядел зал и направился в самый дальний угол. Там
уже суетились две служанки. Повинуясь незаметным не посвященному приказам
Хозяина они быстро привели в порядок маленький стол, за которым и устроился
новый посетитель.
Улыбчивая Служанка принесла заказ, путник устало кивнул ей и налив себе
стакан вина. Ел он с наслаждением, обмакивая в красное вино большие куски
белого хлеба и заедая ими сыр. Утолив голод он с нескрываемым наслаждением
вытянул под столом ноги и откинулся, облокотившись на стену. Широкополую
шляпу он не снял, а надвинул на самый лоб, почти прикрыв глаза. Видимо
дорога выдалась не из легких. Время от времени он потягивал из стакана
остатки вина, но больше пока не заказывал и о нем забыли. А сам путник
внимательно следил за одной из служанок, суетящейся в центре зала. Он долго
и придирчиво рассматривал эту симпатичную девушку, а потом, улучив момент,
указал на нее глазами Хозяину.
- Алита, вина за угловой столик! - выкрикнули через пару минут из-за
стойки, и девушка, недоуменно оглянувшись, оставила свои столы и споро
побежала за кувшином, который поставил на стойку Хозяина.
Путник так же незаметно кивнул Хозяину, из под полу прикрытых ресниц за
приближающейся девушкой пристально следили цепкие глаза. Она ловко налила
вино в подставленный стакан и уже собиралась уйти, когда путник прикоснулся
пальцами к ее руке.
- Угостите за мой счет соседей, не люблю пить в одиночку.
В глазах Служанки на секунду мелькнуло недоумение, но уже через
мгновение она разливала содержимое по радостно подставленным кружкам.
Разумеется всем соседям не хватило и путник жестом приказал повторить.
Служанка убежала за новой порцией, а вокруг путника и нежданного угощения
невольно закружился хоровод разговоров.
Когда наконец-то налили всем, в сторону Путника посыпались
благодарности.
- Спасибо!
- Королевское угощение!
Едва заметная улыбка тронула губы Путника.
- Короли пьют вкуснее!
Искра была брошена и разговор тотчас же завертелся вокруг того что и
как едят и пьют в королевских замках. Путник почти не принимал участия в
разговоре, а лишь исподволь продолжал следить за Служанкой, не успевавшей
подливать вино в подставляемые кружки. Разговор ее явно забавил, хотя она и
старалась не подавать вида.
Пора было обострять ситуацию и, выбрав момент, когда девушка убежала за
новой порцией вина, Путник вновь подключился к разговору.
- И вообще, хорошо быть королем, не жизнь, а малина!
Новая тема вызвала не меньший энтузиазм и обсуждение вспыхнуло с новой
силой. Каждый из присутствующих имел свою точку зрения на то, как хорошо
быть королем и к возвращению Служанки разномастный хор звучал уже на всю
харчевню.
- Сиди себе на троне и знай принимай послов!
- Каждый день тебе балы да турниры!
- А еще я бы все время считал казну!
- А налоги? Налоги? Всего-то и делов ...
- ... а потом - на охоту!
Версии множились и множились и на лице Служанки читались теперь уже
совсем иные эмоции. Путник все так же цепко следил за ней, изредка вставляя
в разговор незаметные реплики, незаметно удерживая девушку в самом центре
разговора. И в конце концов она не выдержала: со всей силы швырнув кувшин на
пол, она повернулась к очередному знатоку.
- А Вам когда-нибудь приходилось посылать кого-либо на казнь? А Вы
знаете как после этого спится?
Шум разом стих, удивленные взоры обратились к Служанке. Она
раскраснелась от гнева и только сейчас многие заметили как она хороша.
Девушка спохватилась, но было поздно и тогда, сорвав с себя передник она
бросила его на пол и гордо направилась к выходу прорываясь сквозь повисшую
тишину.
- Ваше Высочество! - окликнули ее на улице.
Служанка обернулась, в глазах стояли слезы. Давешний путник стоял перед
ней преклонив колено.
- Ваше Высочество, у меня для Вас послание!
Путник откинул плащ, тускло сверкнула кираса, и подал Принцессе свиток.
Если у кого-то еще и были сомнение в том, кто скрывался под маской служанки,
то то, с каким величием она приняла пергамент развеяло бы всякие сомнения
даже самых завзятых скептиков. Впрочем, путешествующие инкогнито Принцессы в
Глюкарии совсем даже и не редкость.
Принцесса сломала печать и быстро пробежала глазами каллиграфически
выведенный текст.
- Нет! - Потом окинула Путника долгим и внимательным взглядом. - Я
много слышала о Вас, рыцарь, и теперь вижу, что молва не лгала, Вы
выполняете то, что обещали. Но вернуть меня назад Вы не в силах! Встаньте!
Путник поднялся на ноги, Принцесса развернулась и медленно побрела
вдоль дороги. Рыцарь шел рядом не говоря ни слова, но молчание его было
столь красноречиво, что в конце концов Принцесса не выдержала. Да и слишком
давно, судя по всему, ей просто не было случая выговориться...
- Он был совсем еще мальчик, и он был невиновен!!! Теперь я это слишком
хорошо знаю, поголодав сама! - Принцесса горько улыбнулась сквозь слезы. -
Но город горел, начинался бунт и я должна была это остановить!!! Тут-то и
привели тех, кто пытался ограбить Хлебные склады. И первым был этот мальчик.
Я знаю, что Отец поступил бы точно также, я знаю, понимаете, ЗНАЮ, что иного
пути не было, но я не могу... Он сниться мне каждую ночь!
Принцесса плакала, рыцарь остановился, развернул ее к себе и осторожно
прижав к груди ласково гладил по волосам.
- Вы сделали то, что должны были, Ваше Высочество! Свобода выбора
кончается тогда, когда человек перестает быть один. За Вами было королевство
и тут действуют уже совсем иные законы, иная мораль. Это сложно принять, но
это так. Вы предотвратили бунт и спасли сотни жизней, пожертвовав десятком.
Такова планида всех правителей: жертвовать своей душой ради душ подданных.
Просто Вы были еще не готовы к этому, но с честью справились.
Принцесса в гневе оттолкнула рыцаря от себя.
- С честью???
- Вы лишь свершили предначертанное. А потом, - Рыцарь жестко взглянул
ей в глаза - испугались! Как пятилетняя девочка!!! Вы - потомок знатнейшего
рода, Вы забыли клятву верности своему народу и опозорили свой род не
казнью, а бегством!
Принцесса отшатнулась как удара.
- Мне не дано познать тяжесть Вашей ноши, я не наследный принц, - голос
рыцаря смягчился, - но я безропотно несу свою, принимая весь груз
ответственности. Да, я убиваю в бою, а Вы - отправляете на плаху. Но для нас
обоих смерть - не самоцель! Мы лишь спасаем мир от большего зла в меру наших
сил. Эта битва бесконечна и мы воюем, как умеем. Только вот Вы - струсили!
Глаза Принцессы гневно сверкнули.
- Никто не вправе говорить со мной в таком тоне!
- Ну я же говорю, - мягко улыбнулся Рыцарь.
- Если бы я была в моем королевстве, то у меня бы нашлось кому защитить
честь принцессы! - гордо произнесла она глядя на рыцаря.
- Ну что же, тогда я жду суда чести в Вашем родовом замке, Ваше
Высочество! - Рыцарь склонился в поклоне. - Хотя не думаю, что Вы теперь
можете называть это королевство своим. - дерзко улыбнулся он.
Глаза Принцессы полыхнули молнией.
- Я назначаю суд чести на следующее полнолуние!
- Даю слова быть там! - Рыцарь еще раз преклонил колено перед
Принцессой и развернувшись пошел прочь. На губах его играла едва уловимая
лукавая улыбка...
79
Обещанная сказка для Фее Луны
Свечи уже почти догорели и в их затухающем пламени аплодирующие
придворные были сами весьма похожи на куклы. Только вот эти марионетки
подчинялись не Мастеру, осыпаемому золотыми монетами и криками восторга, а
Королю, рукоплещущему вместе со всеми прочими. Хотя, если учесть, что и
Королем Мастер мог манипулировать в достаточной степени.
Овация не стихала, но Мастер удивился, если бы это было не так. За годы
своих странствий по Долине Королевств он уже привык к восторженному
почитанию, граничащему с фанатичным поклонением. Привык, к затаившему
дыхание залу, потрясенно следящему за игрушечной жизнью марионеток Мастера
через маленькое, отороченным черным бархатом, окно. Нити, уходящие вверх
скрывались за волнами плотной ткани и непосвященным оставалось лишь гадать,
как умудрялся Мастер заставить петь, смеяться, любить и умирать сразу 5-6
кукол. И все это было столь естественно, так по человечески близко и
правдиво, что благородные дамы не замечали слез, катящихся по их напудренным
щекам, а благородные рыцари то и дело пытались нащупать на поясе оставленные
дома мечи.
Вот и сейчас, весь цвет Срединного Королевства неистовствовал, осыпая
благодарностью Мастера, подарившего им это фантастическое зрелище. А сам
Мастер, с достоинством поклонившись, как того требовал этикет, сначала
Королю, а потом и остальной публике, начал аккуратно укладывать кукол в свой
видавший виды дорожный сундук. Он делал это подчеркнуто осторожно и
отстранено, всем своим видом давая понять, что представление закончено и о
нем уже можно забыть. Овации понемногу стихли, и церемониймейстер пригласил
всех гостей пройти в бальную залу. Король прежде чем уйти, снял с пальца
перстень с большим изумрудом и передал его своему пажу для Мастера.
Весь пол у импровизированной сцены был густо усыпан золотыми монетами и
драгоценностями, но Мастер уже давным давно был равнодушен к блеску золота.
Он лишь мельком скользнул взглядом по россыпи денег и жестом приказал
приставленных к нему лакеям собрать щедрое подношения. А сам вернулся к
своим куклам.
Спрятав последнюю, он опустил крышку сундука, щелкнул хитрым, гномьей
работы замком, и лакеи молча потащили тяжелый сундук в отведенные Мастеру
покои.
Слуги споро внесли сундук и, поставив его посреди комнаты, под самой
лампой, положили на стоявший рядом стол изрядных размеров кошель с деньгами,
заработанными сегодня Мастером. Кукольник, не глядя, зачерпнул оттуда горсть
монет и высыпал их в ниоткуда возникшие лакейские ладони. После чего дверь
бесшумно закрылась и Мастера оставили наедине с его куклами.
Он сел в массивное кресло и утомленно полу прикрыл глаза. То ли
усталость дала себя знать, то ли уже годы брали свое, но Мастер не заметил
подкравшейся дремы. Она поглотила весь мир и осторожный стук в дверь
раздавшийся в вечерней тишине. Стук повторился и стал более настойчив.
Мастер открыл глаза и настороженно прислушался, все знали: после
представления кукольник не терпит беспокойства и, как минимум час будет
приводить в порядок своих деревянных актеров.
За дверью можно было угадать затаенное дыхание и шуршание шелка. Мастер
устало вздохнул, только поклонниц ему сейчас и не хватало! Но стук
возобновился и он решил закончить это все как можно быстрее. Неожиданно
легко поднявшись с кресла он неслышной кошачьей походкой подошел к двери и
настежь ее распахнул.
На пороге, с занесенной для стука рукой стояла молодая дама, закутанная
в вуаль, впрочем, не настолько густую, чтобы скрыть ее изысканные черты. От
неожиданности она вздрогнула, на мгновение ее глаза буквально впились в лицо
Мастера, но потом, она потупила взор и поспешно заговорила.
- Маэстро, я прошу простить мне мое вторжение, но не могли бы Вы
уделить мне всего несколько минут?
Мастер постоял немного, внимательно глядя на саму покорность застывшую
в его дверях, а потом нехотя сделал шаг в сторону и жестом пригласил
незнакомку войти. Дама не заставила себя повторять приглашение и грациозно
скользнула в комнату.
- Слушаю Вас... - Мастер намеренно сделал вопрошающую паузу, ожидая,
что гостья представится, но та сделала вид, что не заметила. Вместо этого
она заговорила быстро, и, как будто бы, сбивчиво.
- Я понимаю, что я нарушила Ваш покой, да еще и обращаюсь к Вам с
просьбой. Но, я столь поражена Вашим искусством. Я уже много лет стараюсь не
пропускать Ваших выступлений. Но Вы все это время, все эти годы Вы один...
Мастер не удержал усмешки, незнакомка заметила ее и заторопилась еще
больше.
- Нет, что Вы, я не в том смысле, не подумайте, что я предлагаю Вам....
нет, я об учениках...- Мастер чуть склонил на бок голову и прищурившись уже
с большим интересом посмотрел на гостью. - Вы столько лет уже радуете нас,
но ведь у Вас совсем нет учеников, вот я и решила, что может...
- Что может я соглашусь взять Вас в ученицы? - Мастер даже не скрывал
издевки.
Даже под вуалью улыбка гостьи была очаровательна.
- Что Вы, какая уж из меня ученица! Я хотела попросить Вас взять в
ученики моего сына...
Мастер вновь усмехнулся.
- Зачем наследнику благородного рода учиться мастерству простолюдинов?
- глаза Мастера стали жестче, наполнившись холодным металлом.
- А зачем инфанты и принцы учатся поэзии и живописи? - вскинула на
Мастера невинный взор гостья. - Ваше мастерство это прекрасное искусство,
великое искусство! И столь редкое, что потерять его - грех! Оно...
Она говорила много и сбивчиво, перескакивая с одного на другое, а
Мастер, погребенный под лавиной воспоминаний, внезапно обрушившихся на него
от этих слов незваной гостьи. Перед глазами Мастера возник он сам, совсем
еще аленький мальчишка, которого мать привела к заезжему кукольнику и,
неизвестно как, упросила взять в ученики. Да наверное и не в материных
уговорах было дело, как уже сейчас понимал Мастер. Дело было в нем и в
умении его учителя разглядеть то единственное, что делает человека
повелителем кукол. До сих пор помнит Мастер тот колючий взгляд, которым
пронзил его мозг кукольник, прежде чем согласился взять мальца с собой. И
потянулись годы скитаний и ремеслиничества.
Только вот ремесло оказалось совсем не таким, как представлял его
будущий Мастер. Никто не показывал как делать кукол, как управляться с ними.
"Научись понимать людей, научись управлять людьми, - говорил Учитель, - и
тогда тебе подчиняться куклы. Потому что люди - это те же марионетки, вся
разница лишь в том, куда крепятся нити!"
Открытый Учителем мир людей-марионеток был столь необычен и забавен,
что Мастер с головой погрузился в его изучение. Было нелегко, особенно
поначалу, но у него был хороший учитель. И много самых разных людей, которых
они встречали в своей кочевой жизни. Через десять лет путешествия с
Учителем, когда Мастер впервые взял в руки марионетку, она затанцевала в его
руках как живая, сорвав шквал восторженных криков бурлящей толпы на какой-то
из многочисленных ярмарок.
Так начала зарождаться слава Мастера, многократно превосшедшего в
последствии своего учителя. От шлифовал свое мастерство на простолюдинах и
знати, на холопах и королях, пока не достиг совершенства, и не постиг
главный секрет своей профессии. Прежде к нему не раз просились в ученики, но
его вежливый отказ был неизменным ответом и вскоре о его нежелании учить уже
знали все и поток желающих иссяк сам собой. Давно уже никто не обращался к
нему с такими просьбами...
Гостья еще что-то говорила, только теперь она уже была у двери и
порывалась ее открыть. Мастер вернулся из призрачного мира воспоминаний и
услышал.
-.. я покажу Вам его. Это столь чудный мальчик!
- Графиня! - резко прервал он затянувшийся монолог, дама вздрогнула и
вскинула на Мастера широко раскрытые глаза. - Неужели же Вы решили, что я не
узнаю Вас под этой жалкой вуалью? Не узнаю Ваш голос? Не вспомню запах
"Драконьей слезы", ведь это по прежнему Ваши любимые духи?
Губы графини предательски дрогнули, но она почти тотчас же взяла себя в
руки.
- По правде говоря, нет, но стоило попробовать! - Она дерзко и
одновременно жалобно взглянула на кукольника, сорвав с лица вуаль.
- Попытка не удалась. Я не возьму в ученики ни Вашего сына, ни кого
бы-то ни было еще!
Женщина тяжело задышала, потом закусила губу и вдруг тихо спросила.
- И своему сыну ты тоже о