При взгляде на Колю должны появляться вопросы. Вопросы не замедлили появиться. - В парикмахерскую? - спросила администраторша. - Угу, - ухватился Коля за спасительную соломинку. - Комната сто-к-семь, - сказала местная распорядительница гораздо более приветливым тоном. Коля превратился в клиента, в нужного и полезного человека. Пришлось развернуться и пойти размеренным шагом уверенного в себе человека в направлении качка головой, которым администраторша благословила Колю на прощание. "Комната сто семь," - повторял про себе Коля, считая двери и разбирая цифирки на них, смутно белеющие на черных ромбиках в сумерках гостиничного коридора. Его уже давно интересовала мысль: куда в гостиницах и прочих взрослых учреждениях деваются недостающие комнаты. Вот даже сейчас Коля шагал по первому этажу, а номера на дверях уже превышали сотню. А где предыдущие? Неужели в подвале? Коле представилась лестница, уводящая на подземные этажи. Именно этажи. Не поместятся же сто комнат в одном коридоре. Хотя как знать, видимо, по замыслу архитектора, проектировавшего гостиницу, такое было вполне возможным. Коля уже знал, что номера на следующем этаже начинаются с двухсот и там их далеко не сто. Как, впрочем, и на первом этаже. Так куда же исчезли все остальные комнаты? Может небольшой коридорчик уводил в невидимые пространства? Интересно было бы пожить в ТЕХ комнатах. А что можно увидеть за их окнами? Коля не успел в красках представить комнаты невидимых пространств. На очередной двери значилось "107". Дверь стоило открыть. Вдруг администраторша высунулась из своей комнатки и сейчас наблюдает за Колей. Тогда за долгое стояние она вполне можеть посчитать Колю тормозом. Пальцы легли на ручку двери и толкнули ее от себя. Что за черт! Дверь казалась запертой. Пальцы сжали ручку посильнее и потянули на себя. Не тут то было. Упрямая дверь не желала сдвигаться с места. Коля отступил от порога и тупо уставился на деревянный прямоугольник в два Колиных роста. В голову не лез ни один дополнительный способ открытия дверей. Может в парикмахерской обед? Но тогда на вывеске об этом обязательно сообщили бы и Коле, и всем остальным клиентам гостиничной парикмахерской. А где вывеска? Смешно, но ее никто не догадался повесить, и если бы не слова администраторши, то Коля прошел бы мимо, посчитав эту дверь самым обыкновенным гостиничным номером. А может за дверью и есть самый обыкновенный гостиничный номер? Но почему тогда администраторша отправила его именно сюда? Коля вновь приблизился к двери и подергал за ручку. И к себе подергал, и от себя. Комната "107" оставалась неприступной. Но если Коля вернется и пройдет мимо администраторши нестриженным? Не заподозрит ли она Колю в немерянной тупости? А вдруг она заподозрит Колю в чем-нибудь еще? Вдруг именно в этот момент кто-то выкрадывает из гостиницы нечто ценное? Тогда, если Коля пройдет к выходу с нетронутой шевелюрой, любому дураку станет ясно, что эту вещичку спер Коля вместо того, чтобы как все нормальные люди подстригаться в парикмахерской. Вот Коля, а вот комната "107", но где же парикмахерская? Что-то неправильное творилось в гостиничном коридоре. Но ведь администраторша сказала идти именно сюда. Коля мысленно прокрутил слова администраторши и ему показалось, что между числами затерялась еще одна, дополнительная буковка, которая теперь проявилась и начала обрастать подружками и друзьями. И чем дольше стоял Коля в сумрачном коридоре, тем больше охватывала его уверенность, что слова администраторши звучали не иначе как: "Комната сто сорок семь." И Коля побрел на сорок номеров дальше. Однако далеко идти не пришлось. Коридор закончился стеной с двухстворчатым окном, за которым раскинулись знакомые и недоступные теперь просторы двора, где жил Ванька, который рассказывал Коле про траншеи в Москве и про рестораны на телевышках. Торопливый взгляд по сторонам отметил, что последней обозначенной дверью получился номер "134". А где же еще тринадцать? Правда, к углам жалась парочка дверей размером поменьше, на которых никаких обозначений не нанесли. Таблички содрали чьи-то руки и теперь эти двери смущенно являли Коле непрокрашенные квадраты. Может там начинались завороты в следующие коридоры? Коля толкнул дверь, что слева. Из проема кабинки на Колю укоризненно уставился унитаз с ржавыми разводами по бокам. Коля поспешно закрыл дверь и отвернулся. Он призадумался, стоило ли открывать вторую дверь? По всей видимости там тоже должен располагаться туалет. Только женский. Или, наоборот, мужской. Тогда выходило, что Коля только что совершил недопустимый поступок. Время уходило. Исчезновение ценной вещицы уже обнаружили. На выходе Колю с нестриженной головой поджидал отряд ОМОНовцев. И Коля решил рискнуть. Он толкнул дверь с правой стороны коридора и осторожно заглянул в закоулок. Ничего особенного. Только подметальная щетка, швабра для мытья полов и еще одна дверь. Издалека раздались пока еще тихие, но весьма уверенные шаги. Видимо, ОМОНовцам надоело ждать и они решили самостоятельно отыскать Колю. Пальцы сжались в кулак и решительно впечатались в дверь. Коля не угадал, дверь надо было тянуть на себя, что он и сделал другой рукой, дуя на костяшки пальцев, ноющие после удара. За дверью оказался коридор. Далеко-далеко в туманной вышине сияло странное круглое окно с крестообразной перекладиной. На ближайшей двери значилось "135". Серую дверь пересекали наклонные черные полосы. Зубчатые, как на адидасовских кроссовках. Только не три, а целых семь. С другой стороны мерцало неяркой голубизной "136". По прямоугольнику двери ползали тускло-зеленые светляки. Коле даже захотелось поймать парочку, но он не решился. Если бы Коля разбирался в архитектуре, он несомненно бы озадачился, как в типовом здании могли построить столь длинный коридор, перпендикулярный основной осевой линии сооружения. Даже если бы на месте Коли оказался не архитектор, а умный Песков из Ленкиного класса, он весьма удивился бы и поостерегся делать следующий шаг. Если бы здесь очутился не Песков из Ленкиного класса, а сама Лена, то она тут же задумалась бы, а что кроется за непонятным поворотом. Но на месте Коли стоял сам Коля, и он не был ни архитектором, ни умным Песковым из Ленкиного класса. А шаги приближались и приближались. И Коля, не раздумывая, юркнул в новый коридор и торопливо зашагал вперед, оставив в стороне двери с номерами "137" и "138". На двери комнаты "140" был выжжен крест. Из-за нее доносились неприятные звуки, словно кто-то затачивал ножи: медленно проводил лезвием по бруску, переворачивал, заботясь о другой стороне, на секунду делал паузу и начинал снова. Следующую дверь освещал красивый фиолетовый фонарик. Почему-то Коля решил, что такие называют китайскими. За мутным стеклом огонек то разгорался, затопляя весь объем, то угасал, превращаясь в искорку. Завитушка, на которой крепился фонарь, поражала множеством изгибов, заканчивающихся то листочками, то цветами, то блестящими шариками. Было жаль, что Коле не сюда. Над сто сорок третьей выставлялся брусок, к которому за костяной хвост привязали кошачий скелет. Пустые глазницы опрокинутой головы уставились в пол. Неведомый мучитель намазал кости фосфором, и те источали неприятное зеленоватое сияние. За скелетом виднелась надпись, но у Коли не возникло ни малейшего желания останавливаться и разбирать три длинных слова, выписанные корявыми черными буковками. Номер "144" Коля не разглядел, зато на сто сорок шестом была прибита потрескавшаяся вывеска. Не требовалось острого зрения, чтобы прочитать "МАГАЗИН". Из-за двери не доносилось ни звука. Да и сама вывеска казалась до безобразия старой, словно ее тут повесили лет сто назад. Она была заляпана засохшей глиной и обрывками паутины. Слава богу ни одного паука Коля не заметил. Половицы поскрипывали. Момент, когда бетонный пол сменился дощатым, Коля не заметил. Возле комнаты "147" он остановился. Размером дверь не отличалась от своих соседок. Под ромбиком с цифрами кто-то привинтил табличку с укрепленным в жестяных скобочках обрезком белого ватмана. "Тут должно быть написано - ПАРИКМАХЕРСКАЯ," - подумал Коля. И на белой бумаге немедленно возникла черная надпись "ПАРИКМАХЕРСКАЯ". Администраторша не наврала. Коля распахнул дверь и ослеп от ярчайшего сияния. - Что освещает вестибюль? - раздался зычный женский голос из этого нестерпимого света. - Золотая Капля, - ответил Коля, не подумав. - Проходи, - разрешил голос. Коля прошел и, сделав три шага, начал различать предметы. Потолок состоял из бесконечных рядов ламп. Длинные светящиеся цилиндры гнездились в треугольных коробах из сверкающего металла. Каждый из них отражался в стенках короба, да еще по нескольку раз. Широкий поток света также шел через раскрытое окно. Неудивительно, что глаза отказались служить Коле, но теперь они уже привыкали к обстановке. Коля забрался в мягкое кресло и белая простыня обвилась вокруг его шеи. Горло судорожно сглотнуло, ведь Коля еще не решил: стоит стричься или нет. Но отступать было поздно. В руках у парикмахерши возникли ножницы. Фигура ее напоминала администраторшу, только не такая высокая. - Канадку, - прохрипел Коля. В конце концов мама ведь дала ему деньги на стрижку. Для уверенности рука покатала горстку рубликов в кармане. Почему бы ему не постричься здесь? Ведь на скучной очереди в доме быта свет не сошелся. А здесь никакой очереди! Значит, если все закончится по-быстрому, то он успевает в школу! Ведь вышел-то он из дома с запасом. Как чувствовал, что понадобится время! Но откуда парикмахерша могла знать про Каплю? - Заметил значит ее, Каплю-то? - тут же спросила парикмахерша - Заметил, - несмотря на всю подозрительность разговора, отпираться было бессмысленно. Ножницы весело щелкали и темные клочья Колиных волос начали осыпаться с удивительной быстротой. - Молодец, - похвалила парикмахерша. Коля наблюдал одним глазом за ее отражением в зеркале. Теперь она уже не казалась полной и пожилой. Совершенно молоденькая тетенька с фигуркой, как у тех, кто выступает по сцене во всяких там моднючих платьях. Только голос не изменился. В рыжих волосах что-то блеснуло. Приглядевшись, Коля понял, что у нее была своя собственная Капля. Вернее, капелька. Настолько крохотная, что Коля никак не мог понять, на чем же это она держится. Пряди волос колыхались. Золотое сокровище то выныривало на поверхность рыжего моря, то погружалось обратно. - Капля тебя выведет, - тетенька склонилась над Колей и перешла на шепот, будто у дверей появилась фигура хозяина. Испугавшись, Коля вытянул шею и заглянул за парикмахершу, пытаясь высмотреть, что творится у входа, дабы проверить свою догадку, но мягкие руки тут же развернули Колину голову обратно к зеркалу. А там не происходило ничего сверхъестественного. Обычный лопоухий пацан, становящийся с каждой отстриженной прядкой еще лопоухее. - Не упускай никого, на ком ее заметишь, - шепот заползал в уши и оставался в глубинах памяти. - И запомни, никогда не заходи за мертвое дерево. Для тебя шаг туда слишком опасен. Ты еще не готов. - Угу, - согласился Коля, ничего не соображая ни про Каплю, ни про какие-то там мертвые деревья, стоящие неведомо где. - Готово! - простыня слетела с шеи, обсыпая клочья, не желающие покидать высоту. И Коля принялся выбираться из мягкой глубины. - Двадцать рублей, - объявил зычный голос и Коля полез за деньгами. Его место уже занял субъект лет тридцати с кудрявыми длинными волосами, никак не желающими укладываться в стройную прическу. - Сколько у вас "Модельная" стоит? - Тридцать пять, - отрапортовала парикмахерша. Субъект призадумался. То ли ему не хотелось вылезать из уютного кресла, то ли в остальных местах стрижка имела более высокую стоимость, но он решительно кивнул головой. Парикмахерша вытащила машинку и воткнула белый штепсель в замызганную розетку. Коля не понимал, почему еще несколько минут назад она показалась ему молодой. Самая обыкновенная пожилая женщина. Полная. Невысокая. Усталая. У которой впереди почти что полная смена. Золотая капелька, если она и была взаправду, теперь затерялась среди тускло-рыжих волос. Все ее внимание теперь безраздельно занимал новый клиент. В вестибюле не оказалось ни большой Капли, ни хозяина, ни ОМОНовцев, которые должны были придирчиво осмотреть Колину остриженную макушку и горестно отправиться на поиски другого кандидата в преступники. Администраторша тоже не подавала признаков жизни. Коля спустился по ступенькам на пыльный асфальт и побрел в школу. Волшебное время закончилось, начиналось самое что ни на есть реальное. Впрочем, все обстояло не так уж и плохо. Рядом не крутился ни Шило, ни кто-то другой на букву "Ш". Обычные незнакомые школьники обгоняли Колю то слева, то справа. И Коля прибавил шаг. Все указывало на то, что звонок вот-вот раздастся, разделяя успевших и опоздавших. В ряды первых Коля не попал. Трель звонка тихо и зловредно проверещала, когда до крыльца еще оставалось метров пять. Кто-то впереди искусно на ходу переодевал обувь. Коля так не умел. Поэтому он пристроился в маленьком коридорчике, где копошилось немало опоздавших, и принялся натягивать на правую ногу узкую кроссовку. Наконец, работа была завершена. Рука нащупала в мешке вторую кроссовку, а Коля решил на полминутки разогнуться, чтобы передохнуть. Но тяжелая рука придавила его спину. - Палочки, Наркота, палочки, - зашипел властный Пашкин голос. Колю передернуло от испуга. Он не отвертелся. Сейчас палочки заберут и прости-прощай сказка. А уж что натворит Пашка с восемью палочками и подумать страшно. Но ничего не поделать. Теперь уже ничего. Со стороны раздевалки показалась завуч Анна Васильевна для переписи населения, не уложившегося в установленное время. Народ вокруг засуетился, ускорился и просачивался в другую раздевалку мимо дежурных, бдительно проверявших наличие второй обуви. Коля не спешил. Все без толку. Никуда не отпустит его безжалостная Пашкина рука, пока не отдаст Коля свои палочки. А может и потом не отпустит. Боже, сколько же еще лет придется учиться со всеми этими Пашками и Владянами. Доживет ли Коля? Выдержит ли? Может и прав хозяин. Ведь послушай его Коля, не пришлось бы сейчас стоять и тупо смотреть на матово-коричневые Пашкины ботинки, испещренные белыми царапинами. Пашка тоже не спешил. Никакой выговор не мог сравниться с четырьмя палочками, которые он сейчас заберет. Это же так здорово - подойти и забрать то, что тебе нужно. И Наркота даже не пикнет. Пока. А вот если Пашка все-таки схлопочет из-за него выговор, тогда и Наркоте не поздоровится. У, придурок. Стоит раком, подняться не смеет. Так бы и вмазал. Но нельзя. Сначала палочки. Да и завуч мешается. Коля тоже с надеждой посматривал на завуча. А толку? Вот сейчас их фамилии запишут и отпустят. Пашка прижмет его в опустевшем коридоре и... Нет, не мог отдать Коля палочки. И он знал выход из этого пакостного положения. Правда, выход позорный. Но какой бы то ни был выход, а Коля должен его использовать. Должен! Ведь огромаднейшее количество народа так до конца жизни не прикоснутся к сказке. А в Колины руки сказка угодила уже повторно. Коля предал ее, а она его простила. Простила предателя. Так неужели придется предавать и сейчас? Пашкина рука поползла к воротнику, намереваясь ухватить и придать Коле бодрости, но тут она почувствовала под собой пустоту. Наркота покраснел от натуги и сверзился на пол, где закатил глаза и задергался. Коля старался на славу. Припадков за ним никогда не замечалось, но в соседнем классе такое несчастье выпало одной девочке. И в жаркие дни на общих построениях она внезапно падала навзничь со страшно дергающейся головой. Руки и ноги ее выплясывали в пугающем танце, а изо рта лезли пузыри, как из бутылочки шампуня, когда ее старательно болтаешь, а потом резко надавишь на бока. Пузыри у Коли получались не очень. Да и откуда, скажите вы мне, взялись бы у Коли настоящие пузыри. Зато руки и ноги ходили ходуном. Тень заслонила шарик люстры. Над Колей склонилась завуч. Пора было останавливаться. Если бы догадливый народ поспешил вызвать скорую, то приехавшие доктора без труда рассекретили бы Колин обман. Но на Колино счастье все убегали не к телефону, а в свои классы, на ходу придумывая правдивые причины своего опоздания. Коля медленно поднялся, изображая подламывающиеся ноги. - Коноплев? - уточнила Анна Васильевна. Коля кивнул. Анна Васильевна потрогала Колин лоб и несколько успокоилась. - Давно это у тебя? - Не-а, - мотнул головой Коля. - Да это так, ерунда. - Может к врачу. - Да не надо, - заныл Коля. Встреча с врачом не входила в его планы. - Заниматься-то сможешь? Коля кивнул. Автоматически. Завуч задумалась. "Сейчас домой отпустит!" - возликовал Коля и тихонько чихнул. - Ладно, иди в класс, - распорядилась Анна Васильевна и удалилась, не записав Колю как опоздавшего. Коля приуныл. За несколько пронесшихся секунд он уже успел увериться, что волеизъявлением завуча его отправят из школы. Но, не судьба. Однако, Пашки нигде не наблюдалось. Ни в коридорчике, ни в раздевалке. Даже дежурные, переждав схлынувшие массы, убежали с постов на уроки. Коля скользнул по стеночке и осторожно заглянул за угол. Никого. Коля поднялся на третий этаж, подождал, прислушался. Ни единого звука. Коридор пустовал. Колины пальцы все еще сжимали четыре кусочка сказки. Он сумел отстоять свое волшебство. Вот только надолго ли? Глава 31, которая повествует об удивительных превращениях, случившихся в классе - Запишем новое правило, - сказала Ирина Сергеевна и в дверь осторожно постучали. Класс вопросительно повернулся к двери. Она с легким скрипом приоткрылась и в щель просунулась круглая голова, обрамленная светлыми лохмами. Голова принадлежала Компрессу, тоже шестикласснику, но не из Колькиного класса и не из Венькиного. Компресс определил нужное направление и уставил на Ирину Сергеевну черные глаза-пуговки. - Вас к телефону, - пропищал он и исчез. - Хм, - удивилась Ирина Сергеевна и направилась к двери, - не шуметь, - приказала она напоследок, - переписывать упражнение тридцать семь. Не прошло и секунды, как дверь плавно щелкнула за учительской спиной, а Пашка уже оказался рядом с Колькой. - Палочки, - прошипел он. Коля не отвечал, он только натужно похрипывал, так как его шея оказалась в жестком захвате Пашкиного локтя. Горло едва пропускало воздух, и Коля чувствовал, что надолго его не хватит. Да и какое там надолго. Внутри уже разливалась слабость. И тоска. Та самая тоска, когда ничего не можешь противопоставить свалившимся на голову неприятностям. Владян нанес точный удар по почкам. Класс занимался своими делами. Кто базарил, кто переписывал тридцать седьмое упражнение, кто задумчиво смотрел в окно на беспечных малышей, играющих в песочнице детского сада, расположенного напротив школы. Колю били не впервой, поэтому ничего удивительного для народа не происходило. - Палочки, - голос Пашки стал более наглым. Не существовало для Коли иного варианта, кроме запланированного Пашкой. Того, где Коля возвращает похищенное имущество его полновластным хозяевам. Кто сильнее, тот и прав. Владян тем временем вытряхнул все содержимое Колиной сумки на пол и ногой ворошил развалившуюся веером стопку тетрадей и учебников. Ручка укатилась на другой ряд и кто-то довольный уже подобрал ее и опробовал на титульной странице учебника по русскому языку. Вот-вот могли показаться слезы, но Коля сдерживался из последних сил. Он чувствовал, что если разревется, то что-то сломается в нем. Что-то такое, что продолжало удерживать палочки в сжатых, влажных от пота пальцах. - Нету, - Владян закончил обследование Колиных учебных причиндалов и пнул его по ноге. Коле вдруг представился тот сладостный миг, когда огромная афишная тумба, обкленная полуободранными плакатами, рухнула на опешившего Шурупа. - Палочки, - прошипел Пашка и дернул Колю за ухо. Будь это ухо плюшевого медведя, оно несомненно осталось бы в руках у Пашки, но человеческий организм устроен покрепче. Однако боль полоснула Кольку так, что он чуть не слетел со стула. В следующую секунду нога Владяна ловко вышибла стул из под Коли. Коля не выдержал, глаза наполнились бессильными слезами и, падая, он крутанул палочки. Разговоры смолкли, ручки, выводившие предложения тридцать седьмого упражнения замерли, головы оконных наблюдателей начали разворачиваться в центр класса. Но народ смотрел не на Колю. Колю надежно скрывала крышка парты, под которую он опрокинулся. А с другой стороны его отгородила от класса русская печь, упирающаяся закопченной трубой чуть ли не под потолок. Печка оказалась не новой, словно сошла со страниц сказки про Емелю. Но не было рядом ни самого Емели, ни волшебной щуки, зато в руках у Коли все еще находились волшебные палочки. Появление печи подарило Коле незапланированную передышку. Вредный Владян превратился в громоздкий и вообщем-то бесполезный в современной школе предмет. Пашка не растерялся. - Э, Сева, Серега, Олег, помогайте, - заорал он, - вытягивайте этого придурка. Сева Щукин, Серега Нагайкин и Олег Бердин моментально сплотились вокруг Пашки. Коле стало еще тоскливее. Но можно ли ждать иного? В конце концов Пашка в школе фигура, а кто такой он, Коля? Он заворочался и начал вылезать из под парты самостоятельно. Не отсидишься же под ней всю жизнь. Проход уже перегородила массивная фигура Сереги, прорываться через которого бесполезно. Да Коля и не привык прорываться. Он привык, что любой может остановить его тычком и не пропустить дальше. Он сдавался всякий раз. Он начал сдаваться и теперь. Мрачные картины становились реальностью. Еще чуть-чуть и спасенные Веней палочки вновь окажутся у Пашки и Владяна. Что тогда он скажет Вене. А что он может сделать против Пашки и Владяна. Постойте, но ведь Владян... Коля чуть не заулыбался. Тормоз! Гидравлический тормоз! Тормоз перестройки и демократии, вот он кто такой. Да пусть теперь кто-то попробует его остановить. И в великолепном прыжке Коля водрузил себя на крышку парты. Класс продолжал заниматься своими делами. Все столпились вокруг печки, деловито осматривали ее и опробовали на ощупь, оставляя грязные отпечатки пальцев на выбеленных стенках. Люди кругом были взрослые, в чудеса не верили, исчезновение Владяна никак не связывали с появлением в классе подобной штуковины. Да и честно говоря, мало кто вообще заметил исчезновение Владяна. Даже Колин прыжок народ отметил лишь мимолетным взглядом и вновь вернулся к печке. - Сила! - О, Сергевна-то удивится, когда вернется. - А ктой-то ее сюда приволок? - Дурак че ли? Телепортация. Про порталы-то уже слыхал? - Порталы? Эт круто. Эт я уважаю. - Порталы - оно по физике что ли? - По какой физике, балда? Это по гидродинамике, во. - Че-че-че? - По гидродинамике говорю. - Динамики? Какие динамики? - Не-не, это как в игрушке компьютерной. - Какой игрушке? Маленький совсем что ли? - Да я помню, че ли, в какой. У меня братан сидюк притаскивал. У него комп - моща, во. Пентюх второй, во. Триста тридцать третий. - Дак второй или триста тридцать третий? - Уйди, Сомова, в технике ни хрена не рубишь, а туда же. - Сам дурак. - Кого ты там дураком назвала, шалашовка? - Да вы все пацаны - такие козлы. - За козла в рыло. Стопудово. - Э, э, пацаны, фильтруйте базар. За базар отвечают. - А че она сама. - Я? Сама? Артуру скажу, он тебе так вделает. - Да я че? Я ниче. Че сразу - Артур, Артур. - Вот и помалкивай. Не возникай, когда не просят. - Да я молчу, Сомова, молчу. Классу было не до Коли. Класс полностью позабыл занудное тридцать седьмое упражнение учебника русского языка, доставшего до предела все население, столпившееся вокруг печки. В классе стало тесновато. Плотная масса шестиклассников полностью забила один из проходов. Другой заметно сузился от сдвинутых печкой парт. Кто-то смелый уже влез на печку и измазался в известке с ног до головы, в свою очередь оставив белой красавице на вечную память следы красно-бурых рифленных подошв с эмблемой фирмы "NIKE". У всех были свои сжбственные, невероятно важные дела. Все толпились перед печкой словно маленькие взрослые, чьи головы постоянно забиты спортивными новостями, сериалами о любви, техническими новинками и последними достижениями парфюмерной промышленности с обложек ярких журналов, высовывающихся из школьных сумок, рюкзачков и пакетов. Наверное, они не заметили бы гнома, а сам маленький житель другого мира затерялся бы среди бутылочек, на стенках которых плескались золотистые блики, и плавных очертаний навороченных магнитол с красными, зелеными и золотисто-оранжевыми индикаторами. Да что там искорка света, когда народ в упор не замечал даже Колю, взгромоздившегося на парту и ощетинившегося палочками. Только Сева, Серега и Олег искоса посматривали в сторону нарушителя спокойствия, собираясь пресечь любое активное действие с его стороны. Раз уж надо. Раз уж сказали. Разговоры толпы сбивали Колю, не давали сосредоточиться. Тоска продолжалась. Дверь находилась далеко-далеко, словно у самого горизонта. Представить, как он тремя красивыми прыжками добирается до двери и вылетает в пустынный коридор, не составляло особого труда. Но Коля знал, что прыгнуть он не сможет, а если и прыгнет, то споткнется и растянется между партами. И дело не в палочках. Ноги предательски дрожали. Проблеск победы, когда ненавистный Владян превратился в печку, угас. И страх снова властвовал в душе у несчастного шестиклассника. Пашка не знал, что Коля вновь утратил боевой дух и снова стал той привычной Наркотой, которую можно безнаказанно рвануть за волосы и сдернуть с него штаны на всеобщем построении во время физры. Четыре палочки - настоящее сокровище - находились в руке у разбуянившегося Наркоты. Четыре палочки - притягательные и опасные. А Пашка вовсе не собирался превращаться ни в печку, ни в другие предметы домашнего обихода. Но он и не собирался отпускать четыре палочки от себя. Он вытащил свою четверку и завертел ее, шепча злобные фразочки. Коля почувствовал, что ноги его холодеют. А потом все ощущения от чешущейся коленки, от неловко зацепившегося за носок ногтя на большом пальце, от неприятной ноющей боли в тесной правой кроссовке растворились и исчезли. Коля попробовал пошевелить нижними конечностями, но не смог. Он решительно шагнул прочь с парты. Корпус дернулся вперед, а ноги остались на месте. Коля смешно завихлялся туловищем, хватая руками воздух. Кругом раздались смешки. Несильные. Вниманием народных масс беспредельно завладела Сомова. В толкотне кто-то дернул ее за челку и она расписывала мрачные перспективы неудачнику Плетневу. Тот шмыгал носом и неумело оправдывался, что находился в тот момент совершенно с другой стороны печи. Но Сомову не интересовало, виноват ли Плетнев, ее интересовало, чтобы кто-то был наказан, и Плетнев для этой роли вполне подходил. Остальные сочувственно кивали Сомовой и продолжали лапать печку. Репкин и Васильков ползали по полу, пытаясь подлезть под печь. Они были совершенно уверены, что там, в прохладной глубине, непременно запрятано пиво. Две бутылки "Красного Востока" так и стояли перед глазами. Коля нагнулся и ощупал ноги. Почти до карманов брюк они были гладкими, холодными и невероятно твердыми, словно окаменевшими. Пашка заметил Колины трудности и его улыбочка из полурастерянной превратилась в уверенно-нахальную. - Э, Наркота, че распрыгался. Слезай, - Сева потянул Колю с парты за рукав рубахи. Он еще ничего не понимал. Никто ничего не понимал, но всех устраивал такой веселый бардак, когда можно делать все, что угодно, и никто ни за какие последствия не отвечал. Печка? Да она сама появилась! Упражнение? Да какое упражнение, когда в классе откуда ни возмись появляется печка. Мы кто? Дети! Нам что, много надо? А вам положено. Вот вы и разбирайтесь, почему в классе печка. Вам деньги за это платят. Мы в таких условиях русским языком заниматься не могем, во. Только Пашка и Коля понимали каждую тонкость происходящего. Настороженные взгляды буравили друг друга, а Сева все пытался сдернуть Колю с парты. Но Колины ноги стояли несокрушимо, словно позаимствованные у памятника Ленину, уверенно глядящего в строящуюся напротив многоэтажку. Пашка усмехнулся и снова показал Коле свое счетверенное оружие, а потом медленно-медленно, растягивая удовольствие Колиным испугом, начал поворачивать палочки, ловко пропуская их через пальцы. Коля испугался еще сильнее. Он понял, что Пашка целиком превратит его в каменную статую. Может быть даже с лопатой. Сейчас ведь с веслом статуи не делают. Одни лопаты. И тогда Коля суматошно крутанул липкие палочки, чуть не выскользнувшие у него из рук. Нет, Пашка вовсе не собирался превращать Колю в статую. Тогда ведь и палочки окаменеют. А зачем Пашке каменные палочки? Нет, конечно, их можно потом расколдовать, но будут ли они тогда работать? С такими вещичками всегда лучше поосторожничать. Пашка уже знал, что сломанные палочки работать не заставишь, хоть их эпоксидкой клей. Не зря же тогда Наркота так выпрягался и стонал. Нет, палочки следовало беречь, а Наркоту чморить. Тогда он поймет реальное положение дел и вернет палочки в целости и сохранности. Вокруг Колиных ног запылал костерчик. Но окаменевшие конечности не чувствовали жара, от которого обугливалась столешница. Через три секунды Пашка понял свою ошибку. Но Коля тоже не терял времени даром. Вместо Севы по классу летал планер, собранный из деревянных реечек. Олег превратился в круглую вешалку на длинной ножке, копию той, что стояла в парикмахерской. А Серега стал маленькой пластмассовой фигуркой крокодила Гены, который весело пытался растянуть застывшие меха своей гармошки. Сереге не повезло больше всего. На пластмассовую голову ему немедленно наступили, повалили и, ругнувшись, пинком отправили в угол. После громадной печки никто не удивлялся появлению вешалки. А планер, описав полтора круга, центром которого был один из плафонов, сверзился в руки Плетневу. Тот сразу ухватил неожиданный подарок и начал его изучать, на время забыв о приближающейся перемене и обещанной взбучке. Противостояние Пашки и Коли продолжалось. Упорно и незаметно. Народ не мог оторваться от печки, кроме Катышевой, которая, пользуясь нежданной паузой, принялась повторять географию. Кому-то в голову пришла грандиозная идея - открыть печную заслонку и засунуть туда вешалку. Тогда и произойдет то, для чего эти вещи здесь оказались. Идея была немедленно подхвачена и осуществлена. Затем еще раз. И еще. Ничего удивительного не случилось, но два рожка вешалки погнуть успели. Василькову, так и не отыскавшему пиво, наступили на руву. Острый каблучок чуть не проткнул выемку между костяшками среднего и указательного пальцев. Васильков взвыл и щепкой мстительно порвал чьи-то дорогущие колготки из лайкры. За это ему досталось и по голове. Израненный Васильков по-партизански принялся отползать, по пути щипая за чужие щиколотки. Репкин, чьи поиски также не увенчались успехом, пыхтел и пытался прийти на помощь другу, но угодил между печкой и партой и надежно застрял. Коля почувствовал, как начала каменеть голова, вернее, волосы на ней. Пашка смотрел уверенно и зло. Костер, не принесший пользы, потух, оставив на зеленой поверхности парты отвратительное черное пятно. Нет, не надо полностью превращать Наркоту в камень. Вполне достаточно и головы. Когда она закаменеет, то Пашка без труда заберет палочки из безвольных пальцев, которым больше неоткуда дожидаться команды. Коля тоже понимал, что поражение близко, очень близко. Прищурив глаза, он неустанно вращал пластмассовые полоски, представляя себя самого, живого и здорового, быстро идущего и перепрыгивающего через громадные лужи, пинающего футбольный мяч и ловко запрыгивающего в не успевшую закрыться дверцу отходящего автобуса. Но параллельно в голове крутились и страшные неподвижные фигуры. Девушка с веслом и Аполлон. Легендарная статуя с лопатой и Медный Всадник на пьедестале. Но больше всего Колю напугала изуродованная Венера Милосская с оборванными руками. Говорят, в одной руке у нее было яблоко. А что во второй? Может палочки? Может Пашка сейчас закаменит Колю и оторвет у него палочки вместе с руками? И поэтому пальцы, дрожа от страха и отчаянно потея, не выпускали ускользающее волшебство. И вращали, и вращали, и вращали, не поддаваясь силе окаменения. Пашка разозлился всерьез. Он не мог справиться с Наркотой. Не помогали палочки. Все так же дергалась голова, пялясь по сторонам. Все так же мигали глаза Наркоты, а изо рта высовывался противный розовый язык и облизывал пересохшие губы. Гнев начал переполнять Пашку. Ладно бы брыкался стоящий пацан, а то ведь Колька, Наркота, известный соплежуй, которому хватало врезать меж глаз всего разок, чтобы тот вырубился надолго. Но те, кто мог врезать, сейчас бездействовали. Планер исчез. Вешалку в очередной раз толкали в печку, а лежащий в замусоренном углу крокодил Гена не навевал радостных эмощий. Вот-вот Наркота мог проделать такую операцию и с самим Пашкой. И тут Пашка повеселел. Он вспомнил боевичок. Даже не весь, а одну-единственную картину. Она встречалась во многих фильмах, и Пашка всегда смотрел ее с замиранием души. И когда она разворачивалась на экране, в душе у Пашки начинался праздник. Он нетерпеливо сцеплял и расцеплял пальцы, дожидаясь ее повторения. И повторение приходило. И даже не один раз. Теперь то Пашка знал, что поможет ему разделаться с непокорным Наркотой. Знал твердо. Коле полегчало. Волосы перестали застывать. То ли палочки принялись работать в полную силу, то ли Пашка отказался от своих намерений, хотя в последнее уж очень не верилось. Вдруг потеплели ноги. Просто потеплели. Они еще не могли шевелиться, но внутри появилось какое-то чувство оцепенения, словно Коля отсидел их в неудобном положении. Они еще не слушались Колю, и тот торопился оживить их, отгоняя от себя мысленные образы шедевров скульптурного творчества и вращая палочки с максимально возможной скоростью. Коля чувствовал, как нагрелась пластмасса, как потные капельки размазываются по волшебным предметам липкой пленкой, как опасно проскальзывают пальцы, чуть не потеряв одну из белых полосок пластмассы. Но остановиться он не мог, да и не хотел по причине немерянного страха. И тут содрогнулась вся школа. С оглушительным треском проломилась стена. У самого дальнего угла. Из зубчатого провала, ощетинившегося удержавшимися кирпичами, выплыла округлая болванка на цепи. И цепь, и устрашающую громадину покрывали бурые наросты то ли засохшей глины, то ли ржавчины. Все это строительное хозяйство понеслось на Колю с ужасающей быстротой. А потом время почти остановилось. Коля видел, как ржавая махина медленно, чуть подрагивая, приближается. Коля стоял прямо по ее курсу. Мальчик дернулся вправо всем телом, помогая руками, как рычагом. Ноги медленно, милиметр за миллиметром накренились, центр тяжести сместился, и Коля повалился набок. Тоже медленно. Ничуть не быстрее, чем наплывающая смерть. Прежде чем время вновь обрело свою скорость, Коля успел выкинуть вперед левую ладонь. Пальцы правой продолжали вращать палочки. И палочки вели себя просто замечательно. Не застревали между пальцами, не выскальзывали, не ломались. Раскрытая ладонь звонко впечаталась в дощатый пол. На миг Коля замер в гимнастической стойке, за которую он несомненно отхватил бы пятерку по физкультуре, а потом невероятным усилием метнул свои каменные ноги вперед. И теперь уже их энергия уносила Колю от стыковки. Мальчик не видел в скольких сантиметрах болванка разминулась с его телом. Он вдруг почувствовал, как зашевелились пальцы, как утратили скованность ноги и согнулись в коленях, чтобы встретить затоптанный пол подошвами ботинок, а не позвонками спины. Болванка, прочертив по классу невидимую диагональ, не долетела до противоположной стены совсем чуть-чуть и со скрежетом унеслась в проделанное отверстие. Народ только сейчас начал соображать, что в классе происходит нечто неладное. Выпал из чьих-то разжавшихся рук Олег-вешалка. Кто-то ойкнул, позабыв про загубленные колготки. Кто-то раскрыл рот, выронив бесформенный комок жвачки. Пальцы Катышевой надорвали страницу учебника. И смотрел из угла на творящийся беспредел маленький пластмассовый крокодил Гена мудрым понимающим взором. Вторым ударом болванка вдребезги разнесла окно. Стеклянная шрапнель, перемешанная со щепой, пронеслась по классу. Поднявшегося Василькова царапнуло по щеке. Он прижал пальцы к ране и между ними просачивались капли темнеющей крови. За окном не наблюдалось ни подъемного крана, ни чего-то подобного. Никто не видел, откуда шла бурая цепь с массивным снарядом на конце. Но никто и не хотел видеть. Класс заревел и завизжал, разбегаясь в стороны, словно брызги из лужи, куда два деловых малыша с умным видом зашвырнули нерушимый белый кирпидон. Самые умные бросились к двери, остальные сжались в углах и распластались по полу. Коля отпрыгнул назад, больно ударившись об подвернувшийся стул. Дальше отступать уже некуда. Колина спина уперлась в стенку. Твердую, гладкую, холодную, выкрашенную в голубой цвет. Когда зажигаются люстры, то от света их лампочек по стенам разбегаются переливчатые блики. Переливчатые, потому что, если водить головой вверх-вниз или из стороны в сторону, светящиеся островки рябью перебегают с места на место. Неизвестно, почему Коля думал именно о сверкающих бликах электрического света, пляшущих по неровной, но гладкой голубой стене. Ржавая болванка почти дотронулась до Коли. Почти коснулась, но остановилась и начала прокладывать обратный путь. Трое пацанов сумели распахнуть дверь и пулей вылетели в коридор. Коля не успел, хотя дверь находилась не так уж и далеко. Следующий удар разворотил край стены у пробитого окна. Оцепенение прошло и Коля сумел каким-то чудом ускользнуть из под опасной траектории. Краем глаза он заметил Пашку. Тот стоял по центру без всякой боязни. Палочки медленно прокручивались пальцами. И летала по классу ржавая смерть, еще не успевшая приступить к кровавой жатве. Крики и визги кончились. Полякова, прижавшись к доске, скользила к двери. На матовой исцарапанной поверхности, заляпанной меловыми разводами, оставалась чистая полоса, где острые лопатки Поляковой скребли зеленую гладь. Наступила зловещая тишина. Только шуршали машины за окном, да кто-то прерывисто подвывал в углу у шкафа. Дверь снова скрипнула. Коля даже удивился. Ведь Поляковой до финиша еще далековато. Но на этот раз скрип знаменовал не отбытие, а прибытие. С какой-то испуганной радостью Коля узнал в ворвавшемся мальчишке взъерошенного Веню. Тишина ушла. Коридор за стеной наполнялся топотом и неразборчивыми голосами. Полякова, чуть не сбив Веню с ног, скрылась в проеме. Коля криво улыбался. Он не знал, что делать дальше. - Палочки, Колян! - проорал Веня. - Коснись его палочек своими. За окном снова показался грозный шар. И снова остановилось время. Почти остановилось. Коля шагнул вперед, навстречу Пашке, между разбросанных парт. Рука с остановившимися палочками вытянулась вперед, словно сжи