Ocenite etot tekst:



     Neizvestno, skol' vrashchalas' eta zvezda v pustynnom prostranstve mezhdu
Rigelem i Betel'gejze. Buduchi raza v poltora krupnee  Solnca,  ona  siyala,
osleplyaya raskalennym dobela velikolepiem  svoej  korony.  Takih  zvezd  ne
mnogo. Obnaruzhil ee korabl' Pervoj Velikoj Poiskovoj  ekspedicii.  No  ego
ekipazh  byl  gorazdo  bolee  zainteresovan  issledovaniem  gruppy   planet
sosednego solnca i potomu ne stal zaderzhivat'sya v etoj sisteme.  Galaktika
velika; osnovnoj  zadachej  ekspedicii  bylo  obsledovanie  toj  ee  chasti,
kotoraya nahodilas' poblizhe k chelovechestvu. Imenno poetomu lyudi ne obratili
vnimaniya na ryad taivshihsya v spektre  izlucheniya  zvezdy  vpolne  konkretnyh
predznamenovanij.
     S teh samyh por, vot uzhe v  techenie  dvuh  stoletij,  v  etom  ugolke
vselennoj nikto ne poyavlyalsya. Dostigshaya k tomu  vremeni  nebyvalyh  vershin
tehnokraticheskaya civilizaciya zemlyan i tak uzhe  imela  dostatochno  zabot  s
millionami zvezd, nahodyashchihsya blizhe k Zemle.  I  nikto  v  svoe  vremya  ne
zadumalsya nad tem, chto eta zvezda byla gorazdo  starshe  vseh  ostal'nyh  v
etih mestah. Ne to, chtoby ona byla  ochen'  uzh  drevnej  v  kosmologicheskom
smysle  slova.  Prosto-naprosto,  gigantskie  zvezdy  imeyut   udivitel'noe
svojstvo razvivat'sya krajne bystro i absolyutno nepredskazuemo.
     I vot, kogda  ona  nakonec,  vzorvalas',  nepodaleku,  na  rasstoyanii
primerno odnogo svetovogo  goda,  sovershenno  sluchajno  okazalsya  odin  iz
razvedkorablej Ligi, zanimavshijsya v to vremya poiskom  novyh  ekonomicheskih
rajonov.
     Hotya, esli uchityvat', chto sinhronnost'  primenitel'no  k  mezhzvezdnym
rasstoyaniyam - ponyatie ves'ma i ves'ma otnositel'noe, sleduet skazat',  chto
zaklyuchitel'naya faza agonii zvezdy nastupila na neskol'ko  mesyacev  ran'she.
Termoyadernaya reakciya vyzhgla v  konce  koncov  ves'  soderzhavshijsya  v  yadre
vodorod. Izmenenie vnutrennego radiacionnogo balansa privelo k  tomu,  chto
vneshnie sloi kollapsirovali pod dejstviem sobstvennogo vesa. V  rezul'tate
vysvobodilos'  gigantskoe  kolichestvo  energii,  kotoraya  i  dala   tolchok
kachestvenno novym processam atomnogo sinteza. Proizoshlo obrazovanie  novyh
elementov, prichem ne tol'ko teh,  kotorye  obychno  vstrechayutsya  v  prirode
drugih planet.  Tak,  v  chisle  prochih,  sformirovalsya  celyj  ryad  krajne
nedolgovechnyh transuranov. Odnako, vse-taki bol'shuyu chast' vremeni  v  etom
haose preobladal  tehnecij.  Nejtrony  i  nejtrino,  okonchatel'no  smestiv
balans, ustremilis' k yadru. Posledovavshee zatem chudovishchnoe szhatie  privelo
k  katastrofe.  V  schitannye  mgnoveniya  sverhnovaya  vyrosla  do  razmerov
sobstvennoj galaktiki.
     Esli by  zvezdolet  ne  byl  osnashchen  giperdvigatelyami,  ego  ekipazh,
uchityvaya stol' opasnuyu blizost' k epicentru vzryva,  byl  by  obrechen.  No
samo soboj, oni ne sobiralis' ostavat'sya na meste, a v  mikropauzah  mezhdu
giperperemeshcheniyami gubitel'nyj potok izlucheniya ne strashen. Ostavalos' lish'
sozhalet', chto korabl'  ne  osnashchen  oborudovaniem,  kotoroe  pozvolilo  by
podrobno issledovat' sverhnovuyu  pryamo  v  moment  ee  rozhdeniya.  Podobnoe
sluchaetsya krajne redko i takaya vozmozhnost' zemlyanam predstavilas'  voobshche,
po suti dela, vpervye. Zemlya slishkom daleko,  a  vot  nauchnaya  koloniya  na
Katarayannise vpolne mogla by podkinut' pribory.
     Teper', chtoby v detalyah  pronablyudat'  dal'nejshee  techenie  processa,
trebovalos' privlechenie sootvetstvuyushchih  resursov.  Sledovalo  oborudovat'
mesta obitaniya nablyudatelej, smontirovat' pribory... Obychnye zavody s etim
spravit'sya ne smogli, a k tomu momentu, kogda vse bylo  by  gotovo,  front
volny, nesushchej v sebe osnovnuyu  informaciyu,  ushel  by  stol'  daleko,  chto
izmereniya "vdogonku" priveli by tol'ko k chudovishchnym pogreshnostyam.
     Vprochem na rasstoyanii chut' bol'she odnogo parseka ot mesta vzryva, chto
bylo ideal'noj distanciej dlya nablyudenij, nahodilos' odno iz solnc tipa G,
a  odna  iz  ego  planet,  po  mnogim  parametrov.  predstavlyala  soboj  v
fizicheskom i v biohimicheskom otnoshenii  tipichnyj  geoid.  Krome  togo,  na
planete byla razumnaya  zhizn',  obladayushchaya  dovol'no  vysokoj  tehnologiej.
Slovom, podarok sud'by!
     Vse bylo tak za odnim isklyucheniem - dannye razvedki  byli  ne  bolee,
chem ocenochnymi, a samoe glavnoe - ustarevshimi rovno na dve sotni let.


     - Nazad!
     Magistr  torgovli  Devid  Fal'kajn  ispuganno   otshatnulsya.   CHetvero
stoyavshih poblizosti ohrannikov vyhvatili  pistolety.  Fal'kajn  mashinal'no
prikinul kakogo sorta zaryad on chut' bylo ne shlopotal.
     - Proshu proshcheniya?
     Morruchan Bol'shoj Topor - povelitel' Vah Datira - vstal  s  trona.  On
byl neobychajno vysok rostom dazhe dlya Mersejyanina i vozvyshalsya  nad  roslym
Fal'kajnom  na  dobryh   pyatnadcat'   santimetrov.   Spadayushchaya   do   pola
yarko-oranzhevaya mantiya i ogromnyj rogatyj shlem delali ego  figuru  poprostu
grandioznoj.  Bez  etih  simvolov  verhovnoj  vlasti  on  vyglyadel   pochti
chelovekoobraznym sushchestvom, esli  ne  schitat'  hvosta,  kotoryj  vmeste  s
obutymi v sapogi nogami obrazovyval vpolne udobnyj dlya sideniya  trenozhnik.
Pokrytaya melkoj cheshuej zelenaya shkura byla absolyutno lishena kakoj by to  ni
bylo rastitel'nosti, a ot zatylka do konchika  hvosta  tyanulsya  ryad  ostryh
shipov. Vmesto ushej golova ego byla snabzhena dvumya  glubokimi  otverstiyami,
odnako lico imelo vpolne chelovecheskie cherty, a s tochki  zreniya  fiziologii
ego s uverennost'yu mozhno bylo otnesti k mlekopitayushchim.
     Naskol'ko byl blizok  k  chelovecheskomu  nahodivshijsya  za  sverkayushchimi
glazami mozg, Fal'kajn ne znal.
     - |tim mirom vam pravit' ne udastsya, -  zagromyhal  zloveshchij  bas.  -
Esli my otstupimsya ot  zavoevannogo  predkami  prava  na  vlast',  Gospod'
podymet ih iz mogil, i oni proklyanut nas.
     Fal'kajn  bystro  osmotrelsya.  Nikogda  prezhde  ne  prihodilos'   emu
chuvstvovat' sebya stol' odinoko. Priemnyj zal  zamka  Afon  porazhal  svoimi
gigantskimi razmerami. CHeloveku i v golovu ne prishlo by vozvodit' chto-libo
stol' grandioznoe. Svisavshie so sten ogromnye ukrashennye zatejlivym shit'em
boevye znamena niskol'ko na narushali adskoj akustiki pomeshcheniya. V ogromnom
ochage polyhal ogon', v plameni kotorogo s legkost'yu mozhno bylo by izzharit'
slona. Vdol' sten vytyanulis' sherengi voinov v sverkayushchih  dospehah.  Krome
zverski  iskrivlennyh  mechej  i  zazubrennyh  kopij  oni  byli   vooruzheny
ogromnymi  pistoletami.  V  takoj   navevavshej   dikij   uzhas   obstanovke
vidnevsheesya v okonnyh  proemah  bledno-goluboe  nebo  kazalos'  beskonechno
dalekim.
     Vozduh tak i dyshal holodom, tyagotenie  bylo  chut'  vyshe  zemnogo,  no
Fal'kajn chuvstvoval sebya razbitym.
     On vypryamilsya. V konce koncov on tozhe vooruzhen,  prichem  ne  kakoj-to
tam gazovoj igrushkoj, a moshchnym energeticheskim oruzhiem. Adsel' v gorode,  a
CHi Lan  na  bortu  korablya  blagodarya  ukreplennomu  u  nego  na  zapyast'e
peredatchiku vnimatel'no sledyat za  kazhdym  slovom  peregovorov.  A  uzh  na
korable oruzhiya bylo stol'ko, chto oni s  legkost'yu  mogli  steret'  s  lica
planety etot Ardajg. Pri vsej svoej dikosti Morruchan dolzhen eto soznavat'.
     Im nado bylo najti obshchij yazyk.
     Fal'kajn, tshchatel'no podbiraya slova, proiznes:
     -  Prinoshu  svoi  iskrennie  izvineniya,  Vozhd',  no  v  silu...  e...
nevezhestva ya eshche ne vpolne osvoil vash yazyk. Pust' eto  ne  naneset  ushcherba
nashim druzhestvennym otnosheniyam. My  prinesli  izvestie  o  grozyashchej  vashej
planete chudovishchnoj katastrofe. V rezul'tate prenebrezheniya opasnost'yu  tvoj
narod mozhet lishit'sya vsego togo, chem on s chest'yu obladaet.
     My v silah nauchit' vas  kak  sebya  vesti.  Vremya  slishkom  dorogo,  a
opasnost' velika, poetomu my prizyvaem vas k blagorazumiyu  i  nemedlennomu
dejstviyu. V protivnom sluchae pomoch'  my  ne  smozhem.  No  hochu  vas  srazu
zaverit', chto  nikogda  my  ne  budem  vesti  sebya  podobno  zavoevatelyam.
Puteshestvuya po Vselennoj i vhodya v kontakt so mnozhestvom  razumnyh  mirov,
my nikogda ne rukovodstvuemsya zlymi pomyslami. Kak  brat'ya  po  razumu  my
hotim v minutu opasnosti protyanut' vam ruku pomoshchi.
     Morruchan nahmurilsya i poskreb podborodok.
     - CHestno govorya, v etom  ya  ochen'  somnevayus'.  Ty  govorish',  chto  v
blizhajshee vremya Valenderaj prevratit'sya v Sverhnovuyu... CHto zh, prodolzhaj.
     - Net, Vozhd', ya govoryu, chto eto _u_zh_e_ proizoshlo.  Svet  ot  vspyshki
vyzhzhet etu planetu menee, chem cherez tri goda".
     Skazav tak, Fal'kajn upotrebil mersejyanskuyu edinicu vremeni.  Mestnyj
god byl v tri raza prodolzhitel'nee  zemnogo.  Vspotev  ot  napryazheniya,  on
myslenno proklyal yazykovoj  bar'er.  Ksenologi  proshloj  ekspedicii  za  te
neskol'ko mesyacev, chto oni proveli zdes', smogli vniknut' lish' v samye azy
eryauanskogo yazyka. |ti chrezvychajno skudnye znaniya Fal'kajn i ego  tovarishchi
usvoili vo vremya pereleta pri pomoshchi  sinaticheskoj  transformacii.  I  vot
teper' vyyasnilos', chto imenno  togda,  dvesti  let  nazad,  na  |ryau  (tak
nazvali  planetu  zemlyane)  kak  raz  proishodili  burnye  lingvisticheskie
preobrazovaniya. Imenno poetomu on teper' ne byl do  konca  uveren  dazhe  v
tom, kak pravil'no proiznosit' glasnye.
     Fal'kajn v ocherednoj raz postaralsya govorit' pochishche.
     - Esli vy pozhelaete... esli vam nuzhny  dokazatel'stva,  my  na  nashem
korable dostavim lichno Vas, ili lyuboe doverennoe lico iz Vashego  okruzheniya
neposredstvenno v rajon katastrofy, tak chto  vspyshku  mozhno  budet  videt'
dazhe nevooruzhennym glazom.
     - Ne somnevayus', chto uchenye  i  poety  gotovy  drat'sya  na  dueli  za
vozmozhnosti podobnogo puteshestviya, - suho zametil Morruchan.  -  Odnako  ty
menya  ubedil.  Ty  sam,  tvoi  druz'ya  i  vash  korabl'   yavlyayutsya   luchshim
dokazatel'stvom. - No tut golos ego zazvuchal rezche: - YA ne takoj  prostak,
chtoby obozhestvlyat' vas tol'ko potomu, chto vy prileteli  syuda  so  storony.
Vasha civilizaciya na golovu vyshe nashej po urovnyu tehnologicheskogo razvitiya,
tol'ko i vsego. Vnimatel'no chitaya letopis' teh  vremen,  kogda  sredi  nas
vpervye poyavilis' chuzhaki, ya ponyal, chto togda  imi  dvigalo  ne  bolee  chem
chisto professional'noe lyubopytstvo. |to vprochem prodolzhalos' nedolgo.  Oni
uleteli i bol'she ne vozvrashchalis'. Do sih por... Itak ya sprashivayu: chto  vam
nuzhno?
     Fal'kajn slegka rasslabilsya. Esli  otvlech'sya  ot  vneshnih  priznakov,
Morruchan po skladu uma kazalsya vpolne chelovekom. V svoih umozaklyucheniyah on
rukovodstvovalsya vpolne chelovecheskoj logikoj, ne proyavlyaya pri etom  osoboj
vostorzhennosti ili idealizma... |to byl  ves'ma  skepticheski  nastroennyj,
tertyj politik - tipichnyj produkt carivshego zdes' predel'no  prakticheskogo
obraza zhizni.
     No chelovek odernul sebya: a chto ya na samom-to dele znayu o Merseje?
     Sudya  po  nablyudeniyam   s   orbity,   radioperehvatu   i   pervichnomu
radiokontaktu, a takzhe na osnove lichnyh nablyudenij ot ezdy  na  avtomobile
po puti v gorod, na planete obitalo mnozhestvo nacij i  narodnostej,  sredi
kotoryh   v   kolichestvennom   otnoshenii   yavno   preobladalo    naselenie
okeanicheskogo  poberezh'ya.  Dva  stoletiya  tomu  nazad   mezhdu   nekotorymi
aristokraticheskimi klanami  proizoshel  razdel  sfer  vliyaniya.  Pohozhe,  za
proshedshie veka im  udalos'  dostich'  opredelennogo  soglasiya  i,  navernoe
blagodarya etomu, v otvet na pros'bu o vstreche s  predstavitelem  verhovnoj
vlasti Fal'kajna dostavili v Ardajg, gde emu i prishlos' stolknut'sya s etim
ekzemplyarom.
     Mog li Morruchan govorit' ot imeni vsego naroda? V etom  Fal'kajn  uzhe
nachal somnevat'sya.
     No nachinat' s chego-to nado.
     - YA budu otkrovenen, Vozhd'! - skazal Fal'kajn. - YA i moj ekipazh vsego
lish' prokladyvali put' dlya teh, kto pojdet  sledom.  V  sluchae  uspeha  my
rasschityvaem na svoyu dolyu pribyli. Nashi uchenye hotyat sozdat' na Merseje  i
ee  sputnikah  punkty  nablyudeniya  za  povedeniem  sverhnovoj  v   techenie
blizhajshego desyatka let. Vasha pomoshch' byla by dlya  nih  bol'shim  podspor'em.
Prichem, pomoshch' zhelatel'na ne tol'ko v obespechenii observatorij produktami,
no i v  proizvodstve  nekotoryh  vidov  oborudovaniya,  kotorye  my  gotovy
nauchit' vas izgotovlyat'. Za vse eto vam shchedro zaplatyat, plyus - vy poluchite
vazhnye znaniya.
     - No snachala - prodolzhal on, -  nam  sleduet  pozabotit'sya  o  sud'be
mersejyanskoj civilizacii.  CHtoby  obespechit'  vashu  bezopasnost'  pridetsya
sdelat'  ochen'  mnogoe.  Za  eto  pridetsya  zaplatit'.   Cena   ne   budet
grabitel'skoj, odnako, my hotim poluchit' konkretnuyu pribyl'. Na eti den'gi
my priobretem u vas  tovary,  kotorye  na  Zemle  prinesut  nam  dohod.  -
Fal'kajn  ulybnulsya.  -  Takim  obrazom,  vse  budut  dovol'ny  i  poetomu
opasat'sya nechego. CHleny Ligi ne bandity i ne pokoriteli  chuzhih  planet,  a
prosto torgovcy, kotorye  starayutsya  chestnym  trudom  zarabotat'  sebe  na
zhizn'.
     - Aga! - osklabilsya Morruchan. -  Nakonec-to  my  dobralis'  do  suti.
Kogda vy vpervye vyshli na svyaz' i zagovorili o sverhnovoj, my, moi kollegi
i ya, srazu prokonsul'tirovalis' u astronomov. Vse-taki my  tut  ne  sovsem
nevezhdy. Kak-nikak, ispol'zuem atomnuyu energiyu  i  sovershaem  mezhplanetnye
perelety. Tak vot, nashi uchenye schitayut, chto v sluchae vzryva  takaya  zvezda
dast vyhod  energii  primerno  v  pyatnadcat'  billionov  raz  bol'she,  chem
izluchaet Korih. |to tak?
     - Esli Korih - eto vashe solnce, Vozhd', to - da, primerno tak.
     - Edinstvennaya zvezda poblizosti, kotoraya mozhet  vzorvat'sya  podobnym
obrazom, eto Valenderaj. Sudya po vashemu opisaniyu, vy imeete  vvidu  imenno
ee. |ta zvezda nahoditsya v yuzhnom polusharii neba.
     Fal'kajn utverditel'no kivnul i lish' potom, zapozdalo soobraziv,  chto
na Merseje etot  zhest  mogut  istolkovat'  sovsem  inache,  proiznes:  "Da,
Vozhd'". K schast'yu, vse oboshlos'.
     - Snachala my ispugalis', - skazal Morruchan, -  no  raschety  pokazali,
chto poskol'ku Valenderaj nahoditsya na rasstoyanii svyshe  treh  s  polovinoj
svetovyh let, radiaciya,  kogda  ona  vse-taki  dostignet  nas,  budet  uzhe
oslablena - ne bolee treti izlucheniya Koriha.  Zatem,  primerno  v  techenie
pyatidesyati pyati dnej, ona eshche umen'shitsya  vdvoe...  I  tak  dalee,  i  tak
dalee, i cherez nekotoroe vremya  my  budem  nablyudat'  lish'  slaboe  nochnoe
svechenie. Soglasen, mozhno ozhidat' sinopticheskih kataklizmov tipa uraganov,
livnevyh dozhdej i tomu podobnogo. Vse eto budet. Esli proizojdet  zametnoe
tayanie polyarnyh l'dov, vozmozhny dazhe navodneniya. No  vse  eto  projdet.  V
lyubom  sluchae,  centr  nashej  civilizacii  nahoditsya   tut,   v   severnom
polusharii... Verno i to, chto vy govorite pro gubitel'noe  ul'trafioletovoe
izluchenie i H-luchi. No vse eto budet blokirovano atmosferoj Merseji.
     Opirayas' na hvost,  Morruchan  otklonilsya  nazad  i  skrestil  pal'cy,
smehotvorno pohozhie na chelovecheskie.
     - Tak chto zhe vam nuzhno na samom dele?
     Fal'kajn, vospitannyj v aristokraticheskih  tradiciyah  Germesa,  gordo
raspravil plechi.  Vysokij,  strojnyj,  svetlovolosyj,  s  yarkimi  golubymi
glazami, sverkavshimi na krasivom  skulastom  lice,  vsem  svoim  vidom  on
vnushal doverie.
     - Vozhd'! - s dostoinstvom progovoril on. - Dumayu, chto  vy  prosto  ne
uspeli prokonsul'tirovat'sya so specialistami v oblasti...
     Tut Fal'kajn zamolchal. Kak  na  mestnom  narechii  nazyvaetsya  yadernaya
fizika on ne znal.
     K schast'yu Morruchan proyavil zavidnuyu  vyderzhku.  Translyator  Fal'kajna
periodicheski sbivalsya i zamolkal: v eto  vremya  on  s  tovarishchami  pytalsya
podobrat' neobhodimye vyrazheniya.  To  chto  on  v  konce  koncov  proiznes,
zvuchalo primerno tak:
     - Poka chto  vozhd'  prav.  Teper'  posmotrim,  chto  proizojdet  potom.
Vspyshka sverhnovoj chudovishchna. Pri  etom  aktiviziruyutsya  yadernye  reakcii,
kotorye nastol'ko slozhny, chto dazhe my sami eshche do  konca  ne  ponimaem  ih
hod. Kstati, imenno poetomu my i hotim vse eto issledovat'. No vot to, chto
izvestno nam i chto smogut podtverdit' vashi uchenye fiziki.
     - Perestraivayas' v nedrah etoj  gigantskoj  sharovoj  molnii,  yadra  i
elektrony formiruyut asimmetrichnye magnitnye impul'sy. Vy dolzhny znat', chto
podobnoe  proishodit  pri  srabatyvanii  zaryada  yadernoj   bomby.   Teper'
podumaem,  chto  proizojdet,  kogda  eto  sluchit'sya  v   masshtabe   zvezdy.
Priblizhayas' k planete, eti impul'sy pronizhut magnitnoe pole Merseji vplot'
do samoj  ee  poverhnosti.  Ne  buduchi  zaekranirovannymi,  elektromotory,
generatory, linii svyazi... nu, konechno, ya ne somnevayus', chto  u  vas  est'
sootvetstvuyushchie predohraniteli, gromootvody i prochee... no v elektricheskih
cepyah mgnovenno navedutsya ogromnejshie napryazheniya i vsya sistema  vyjdet  iz
stroya.    To   zhe   samoe   proizojdet   s   telemetricheskimi   sistemami,
komp'yuterami... Esli vy ispol'zuete  poluprovodniki,  to  takoj  razryad  v
oblasti r-p perehoda mgnovenno vyvedet iz stroya lyuboj bank dannyh...  |tot
radioaktivnyj liven' budet prodolzhat'sya mnogie gody i uroven' zarazhennosti
planety na mnogo poryadkov prevysit vozmozhnye  posledstviya  samoj  zhestokoj
yadernoj vojny,  kotoruyu  vam  po  silam  zdes'  organizovat'.  Sobstvennoe
magnitnoe pole vashej planety - shchit nenadezhnyj. Bol'shinstvo ionov  obladaet
vpolne dostatochnoj energiej dlya ego preodoleniya. To zhe samoe mozhno skazat'
i ob atmosfere. - Vojdya v nee, tyazhelye yadra - tozhe  sostavlyayushchaya  zvezdnoj
radiacii  vyzovut  potok  vtorichnoj  radiacii,  kotoraya  legko   dostignet
poverhnosti.
     - YA ne utverzhdayu, chto zhizn' budet sterta s lica vashej planety. YA lish'
pytayus' privlech' vashe vnimanie k tomu, chto bez  sootvetstvuyushchej  zashchity  i
podgotovki vas postignet chudovishchnaya  ekologicheskaya  katastrofa.  Vozmozhno,
zhizn'  i  uceleet,  no  vse  ravno  vy  budete  otbrosheny   na   odnu   iz
pervonachal'nyh stupenej razvitiya. Krah elektricheskih  sistem,  ot  kotoryh
vasha civilizaciya na  dannom  etape  zavisit  celikom  i  polnost'yu,  budet
nachalom konca. Vnezapno prekratitsya zavoz pishchi v goroda. Naselenie podobno
stae voron'ya brositsya na poiski propitaniya. No,  naskol'ko  mne  izvestno,
vashe  sel'skoe  hozyajstvo  tozhe  tehnizirovano,  tak  chto  pri  otsutstvii
elektrichestva fermery ne  sumeyut  prokormit'  dazhe  samih  sebya.  Nachnutsya
nastoyashchie bitvy za hleb. Kak tol'ko golod i mezhdousobicy  stanut  vseobshchim
yavleniem, budet paralizovan medicinskij kontrol' i obsluzhivanie naseleniya.
|to privedet k vspyshkam, infekcionnyh zabolevanij i epidemij. Otchasti  vse
budet pohozhe na  posledstviya  yadernoj  vojny  v  strane,  gde  otsutstvuet
sistema grazhdanskoj oborony. Na Merseje podobnyh vojn izbezhat' udalos', no
ya uveren, chto u vas provodilis' sootvetstvuyushchie  issledovaniya  i  raschety.
Lichno mne uzhe dovodilos' byvat' na  planetah,  kotorye  postigla  podobnaya
uchast'.
     Eshche  ran'she  pogibnut  vashi  kolonii  na  sosednih  planetah,   iz-za
povsemestnyh avarij sistem zhizneobespecheniya...
     Vsego etogo vpolne mozhno budet izbezhat', esli vy vospol'zuetes' nashej
pomoshch'yu. My znaem kak ustanovit' zashchitnye silovye ekrany, kak melkie - dlya
otdel'nyh agregatov, tak i krupnye, kotorye smogut zashchitit' chast' planety.
|togo, konechno, budet nedostatochno,  no  my  znaem  i  kak  zashchitit'sya  ot
pronikayushchej radiacii. My pomozhem vam postroit' istochniki energii  i  linii
svyazi,  kotorye  ne  postradayut  pri  katastrofe.  My   podskazhem   sostav
materialov, kotorye zashchityat organizm ot zhestkogo izlucheniya. My  znaem  kak
vosstanavlivat' mutantnye geny.  Koroche,  my  obladaem  vsem  tem  zapasom
znanij, kotoryj neobhodim vam, chtoby vyzhit'.
     No nado budet prilozhit' opredelennye usiliya. Bol'shuyu chast' truda  vam
pridetsya vzyat' na sebya. Nas slishkom malo,  a  dostavka  gruzov  s  drugogo
konca galaktiki zajmet  slishkom  mnogo  vremeni.  Rukovodstvo  rabotami  i
tehnicheskuyu chast' my vam obespechim.
     Skazhu pryamo, Vozhd', vam krupno povezlo,  chto  my  uznali  o  rozhdenii
sverhnovoj i okazalis' zdes' vovremya. Ne bojtes' nas. My ne imeem  nikakih
ambicij otnositel'no vlasti na Merseje. Esli uzh na to poshlo, vasha  planeta
lezhit dovol'no daleko za predelami oblasti zhiznennyh interesov Zemli  i  u
nas  pod  bokom  est'  milliony   gorazdo   bolee   vygodnyh,   v   smysle
ispol'zovaniya, planet. My hotim spasti vas lish' potomu, chto  vy  yavlyaetes'
razumnymi sushchestvami. No eto  potrebuet  opredelennyh  zatrat  i  bol'shogo
truda, pri etom bol'shaya i, pozhaluj, klyuchevaya chast' zabot lyazhet na  menya  i
moj ekipazh, a my  poyavilis'  zdes'  v  poiskah  pribyli.  Imenno  poetomu,
isklyuchaya  chisto  nauchnyj  interes,  my  hotim   poluchit'   sootvetstvuyushchie
ekonomicheskie garantii.
     V konce koncov my, uletim. CHto vy budete delat' potom  -  vashe  delo.
No, vo-pervyh, s nashej pomoshch'yu vy sohranite svoyu civilizaciyu; a vo-vtoryh,
stanete obladatelyami kachestvenno novyh znanij i tehniki. V obshchem, ya dumayu,
chto dlya vas usloviya sdelki ves'ma i ves'ma neplohie.
     Fal'kajn zamolchal. V ogromnom polutemnom  zale  nenadolgo  vocarilos'
molchanie. On pochuvstvoval, chto ponemnogu nachinaet privykat'  k  chudovishchnym
zapaham, kotoryh emu ne prihodilos' oshchushchat' ni na Zemle, ni na Germese..
     Nakonec, Morruchan medlenno progovoril:
     - Tvoe predlozhenie sleduet obdumat'. Mne  pridetsya  posovetovat'sya  s
kollegami i specialistami. Est' vse zhe ryad momentov, vyzyvayushchih  somneniya.
Naprimer, ya ne tol'ko ne vizhu smysla delat' chto-libo dlya spaseniya  kolonii
na Ronruade, no imeyu massu prichin schitat', chto luchshe by ih  takim  obrazom
prosto pohoronit'.
     - Kak? - zuby Fal'kajna szhalis' sami soboj. - Vozhd' imeet v vidu odnu
iz sosednih planet? No, naskol'ko ya ponimayu, ottuda na  Mersejyu  postupayut
mnogie neobhodimye tut materialy?
     - |to tak, vse tak, - nervno skazal Morruchan. - My zavisim ot  drugih
planet v takih materialah, kak  yadernoe  toplivo  ili,  naprimer,  slozhnye
gazy. No Ronruad imeet znachenie tol'ko dlya Getfennu. - Poslednee slovo  on
proiznes s takim otvrashcheniem, chto Devid srazu reshil utochnit' ego  znachenie
kak-nibud' v drugoj raz.
     - Kakie iz moih rekomendacij nadlezhit vypolnyat' i kak  imenno,  budet
vsecelo zaviset' ot mudrosti Vozhdya, - skazal chelovek.
     - Blagodaryu za lyubeznost', - otvetil Morruchan,  i  Fal'kajn  myslenno
prikinul kakova v etih slovah dolya ironii. Poka chto etot tip krajne vazhnye
dlya svoej planety novosti vosprinimal ves'ma prohladno.  Vprochem,  on  byl
predstavitelem absolyutno chuzhdoj, razvivavshejsya po svoim zakonom rasy, da k
tomu zhe yavno vospityvalsya v chisto soldafonskih  tradiciyah.  -  Nadeyus',  s
etogo momenta ty ne otkazhesh' Vah Datiru v chesti schitat' tebya nashim gostem.
     Fal'kajn zameshkalsya. Voobshche-to on sobiralsya vernut'sya na korabl'. No,
vozmozhno, zdes' ot nego budet bol'she tolku. Proshlaya ekspediciya,  pomnitsya,
nashla mestnuyu kuhnyu vpolne prigodnoj dlya cheloveka i dazhe otchasti  vkusnoj,
a chto kasaetsya piva, tut ih otchet sostoyal iz vostorzhennyh epitetov.
     - Blagodaryu Vozhdya za okazannuyu mne chest'.
     - Nu  i  prekrasno.  Priglashayu  tebya  v  prigotovlennye  apartamenty.
Otdyhaj. Na sluchaj esli nado budet dostavit' chto-libo s  korablya,  k  tebe
budet pristavlen rassyl'nyj. Mozhet, ty hochesh' peregnat' korabl' syuda?
     -  O,  blagodaryu,  Vozhd'.  |to  izlishne.  -  Riskovat'  Fal'kajn   ne
sobiralsya. V smysle raznogo roda politicheskih  intrig  mersejyane  vryad  li
namnogo otlichalis' ot prochih dikarej, tak  chto  pri  zhelanii  s  legkost'yu
mogli podstroit' lyubuyu pakost'.
     Morruchan pomorshchil shkuru v rajone nadbrovnyh dug, odnako promolchal.
     - Na zahode  solnca  my  otobedaem  v  kompanii  moih  sovetnikov,  -
torzhestvenno proiznes on i ceremonno otklanyalsya.
     V soprovozhdenii dvuh ohrannikov, minovav  ryad  galerej,  po  ogromnoj
vintovoj lestnice, perila kotoroj byli vypolneny  v  vide  zmei,  Fal'kajn
podnyalsya  v  otvedennye  emu  pokoi.  Prostornye  komnaty  byli  bukval'no
napichkany vsemi sootvetstvuyushchimi mestnoj epohe priznakami komforta. Steny,
zadrapirovannye purpurnogo cveta tkan'yu, byli ukrasheny cherepami i  shkurami
vsevozmozhnyh zverej, eto neskol'ko razdrazhalo, no, v konce koncov,  kakaya,
chert voz'mi, raznica? S balkona otkryvalsya vid na gorod i  dvorcovyj  sad,
kotoryj bezuprechnym vkusom svoego ustrojstva  chem-to  neulovimo  napominal
Fal'kajnu tradicii starinnogo yaponskogo sadovodstva.
     Ardajg  byl  dovol'no  krupnym  gorodom  s  naseleniem  primerno  dva
milliona zhitelej. Zamok raspolagalsya  v  starinnoj  chasti  goroda,  sil'no
zastroennoj domami prichudlivoj arhitektury, slozhennymi preimushchestvenno  iz
serogo kamnya. Okruzhayushchie holmy byli  oblepleny  domami  znati.  V  nizinke
belo-golubymi tenyami vidnelsya sneg. CHut' v storone dolina  byla  bukval'no
utykana gromadami metallicheski sverkavshih na solnce sovremennyh zdanij.
     To tut, to tam mel'kali gruzovye  korabli;  nad  golovoj  so  svistom
pronosilis' del'talety,  odnako,  ulichnogo  dvizheniya  slyshno  ne  bylo.  V
svyashchennom   drevnem   kvartale   peredvigat'sya   bylo    razresheno    lish'
pravitel'stvennomu transportu...
     - Menya zovut Vedi,  Hozyain,  -  proiznes  podzhidavshij  ego  malen'kij
mersejyanin, odetyj v  chernyj  balahon.  -  YA  predstavlen  k  Hozyainu  dlya
vypolneniya samyh razlichnyh poruchenij.
     - Ochen' priyatno, - skazal Fal'kajn. - Pokazhi mne kak prinyat' vannu, a
zatem  mne  ponadobyatsya  banka  piva,  uchebnik  politicheskoj  geografii  i
neskol'ko chasov pokoya.
     - Kak hozyain skazhet, tak i budet. Pojdem so mnoj.
     Oni pereshli v sosednee pomeshchenie, yavno pohozhee  na  spal'nyu.  Kak  by
nevznachaj, hvost Vedi hlestnul po dveri. Dver' byla avtomaticheskaya  i  pri
udare so skripom zakrylas'. Pojmav ruku Fal'kajna, Vedi chto-to sunul emu v
ladon'. Odnovremenno  on  vyrazitel'no  spryatal  yazyk  za  zubami.  Signal
molchat'?
     Mgnovenno oceniv situaciyu, Fal'kajn sunul kusok bumagi v karman.
     Ostavshis' v odinochestve,  on  dostal  zapisku  i,  sognuvshis',  chtoby
izbezhat' postoronnego vzglyada, bystro prochital ee. Slava Bogu, alfavit  za
dvesti let ne izmenilsya.

     BUDX NASTOROZHE, ZVEZDNYJ ZHITELX, MORRUCHAN BOLXSHOJ TOPOR - VRAG.  ESLI
KTO-LIBO IZ TVOEJ KOMANDY SMOZHET SEGODNYA TAJNO PROBRATXSYA K DOMU  NA  UGLU
ULIC POBEDY I TRYAU, MY OTKROEM PRAVDU. DVERX POMECHENA DVOJNOJ SVASTIKOJ.


     S  nastupleniem  temnoty  nad  pokrytymi  izmoros'yu  holmami,  vzoshla
medno-krasnaya Najhevin. V  nochnom  nebe  malen'kim  polumesyacem  uzhe  siyal
Litir, a v zvezdnom skoplenii Kop'enosca velichavo polyhal Rigel'.
     CHi  Lan,  razrazivshis'  otnyud'  ne  prilichestvuyushchimi   slabomu   polu
rugatel'stvami, otvernulas' ot videoekrana. "Moe  osnashchenie  ne  pozvolyaet
vypolnit' tvoj prikaz", - proiznes korabel'nyj komp'yuter.
     - Bolvan, eto ya skazala ne tebe, a svoim bogam, - otvetila CHi.
     Nekotoroe vremya  ona  sidela,  predavayas'  vospominaniyam.  Ee  rodnaya
Ta-CHi-CHen-Pi - kislorodnaya planeta tipa |ridana A,  ili  kak  nazyvali  ee
zemlyane - Sintiya, kazalas' sejchas eshche bolee dalekoj, chem  na  samom  dele.
Laskovyj ryzhevatyj solnechnyj svet i zhelteyushchie list'ya vokrug  raspolozhennyh
na derev'yah domikov - vse eto ostalos'  daleko  pozadi  vo  vremeni,  i  v
prostranstve... Sejchas ee pugal ne tol'ko carivshij snaruzhi holod.
     ...|ti Mersejyane, do chego zhe ogromnymi oni kazalis'!
     Sama CHi Lan byla ne  krupnee  srednej  zemnoj  sobaki,  hotya  bol'shoj
mohnatyj hvost zritel'no uvelichival ee razmery. Ee ruki, stol' zhe dlinnye,
kak nogi, zakanchivalis' izyashchnymi ladonyami, na kazhdoj iz  kotoryh  bylo  po
shest'  pal'cev.  Vse  telo  bylo  pokryto  shelkovistym  belym  mehom,   za
isklyucheniem lica, na golubovatoj kozhe kotorogo siyali yarkie zelenye  glaza.
Vstrechaya ee vpervye, zemnye zhenshchiny obychno nazyvali ee "milashkoj".
     Podumav ob etom, CHi Lan oshchetinilas'. SHerst', usy i  dazhe  ushi  vstali
dybom. Za kogo, v konce koncov, oni ee prinimayut:  za  zhalkoe  plotoyadnoe,
podobnoe tem, kotorye,  begaya  na  pyatimetrovyh  povodkah  ot  skamejki  k
skamejke,  pytayutsya  vyzvat'  u  nih   slezy   umileniya?   CHi   Lan   byla
kvalificirovannym ksenobiologom. Prizvanie sdelalo ee  odnim  iz  pionerov
osvoeniya otkrytogo kosmosa. A lyubov' k oruzhiyu pomogla stat' chempionkoj  po
strel'be... Kto, v konce koncov, ona takaya, chtoby  vse  eto  terpet'?!  No
vse-taki ona pitala glubokoe uvazhenie k etoj  bande  oblezlyh  dlinnonogih
varvarov...
     Sejchas CHi Lan byla poprostu razdrazhena.  Ostavayas'  na  korable,  ona
rasschityvala zavershit', nakonec,  ocherednuyu  skul'pturu.  A  vmesto  etogo
pridetsya teper' vypolzat' na moroz, shastat' po etoj grude kamnej,  kotoruyu
mestnaya publika imeet naglost' nazyvat' gorodom  i,  v  dovershenie  vsego,
vyslushivat'  nyt'e  etih  chudovishch   ob   ocherednoj   skloke   kakih-nibud'
sumasshedshih - to, chto Fal'kajn nazyvaet politikoj... I samoe  protivnoe  -
pridetsya pritvoryat'sya budto vosprinimaesh' vse eto vser'ez!
     Vykurennaya v neskol'ko nervnyh zatyazhek narkoticheskaya sigareta nemnogo
ee uspokoila.
     - Vse-taki igra stoit svech, - probormotala ona, nakonec. - Esli  delo
vygorit, ya na nem neploho zarabotayu.
     "Sudya po rezul'tatam,  ob容kt  otnositsya  k  gumanoidam",  -  ob座avil
komp'yuter. "Pravda, v moem banke dannyh podobnoj koncepcii net..."
     - Ne lomaj golovu, glupen'kij,  -  otvetila  CHi.  Ona  snova  byla  v
horoshem nastroenii. - No esli tebe interesno, pokopajsya  v  konstantah  iz
oblasti prava i etiki, hotya, vprochem, sejchas nam eto ne vazhno.


     Ah, eti blagorodnye serdca, kotorye prosto razryvayutsya ot sostradaniya
k mnogoobeshchayushchej obrechennoj civilizacii, kak budto galaktika i tak uzhe  ne
stonet ot kisheniya mnozhestva novyh  civilizacij.  Odnako,  esli  oni  hotyat
vyzhit', pridetsya platit'. Pridetsya rabotat' v sodruzhestve s Ligoj, ved'  u
nee samyj moshchnyj flot, kotoryj ne budet rabotat' besplatno.  A  Lige  nado
polagat'sya na nas, poskol'ku imenno my, pionery, schitaemsya specialistami v
ustanovlenii pervichnogo  kontakta,  da  k  tomu  zhe  my  okazalis'  tut  v
odinochestve. Po-moemu, nam prosto povezlo.
     Ona brosila sigaretu  i  nachala  sobirat'sya.  V  lyubom  sluchae,  idti
pridetsya ej. Posle radioobmena s Fal'kajnom  i  Adselem  ej  prishlos'  eto
priznat' (slava Bogu ih zdes' hot' podslushat' nikto ne mog,  mersejyane  ni
slova  ne  ponimali  po-anglijski).  Fal'kajn  torchal  vo  dvorce,  Adsel'
boltalsya gde-to v gorode, no uzh kogo-kogo, a ego posylat' s tajnoj missiej
nikak nel'zya. Ostavalas' tol'ko CHi Lan.
     "Podderzhivaj s nami nepreryvnyj kontakt.  Zapisyvaj  vse,  chto  budet
postupat' po  moemu  kanalu.  Bez  komandy  "ne  dergajsya"  (galakticheskij
zhargon) i, Bozhe tebya upasi, vhodit' v kontakt s  mestnymi  zhitelyami.  Esli
zametish' chto-libo neobychnoe, nemedlenno soobshchaj. Esli v  techenie  dvadcati
chetyreh chasov my ne  vyjdem  na  svyaz',  vozvrashchajsya  na  Katarayannis",  -
proinstruktirovala ona sudovoj komp'yuter.
     Otveta ne posledovalo, komp'yuter vse ponyal.
     Zastegnuv gravitacionnyj skafandr, CHi odela  ranec  s  dvigatelyami  i
pristegnula k poyasu oruzhie - stanner i blaster. Sverhu ona nakinula chernyj
plashch: ne stol'ko dlya zashchity ot holoda, skol'ko  dlya  maskirovki.  Vyklyuchiv
svet, ona otkryla dver' shlyuzovoj kamery i, bystro  proshmygnuv  cherez  nee,
vyletela naruzhu.
     Pochti srazu zhe ee ohvatil oznob. Obtekavshij vozduh kazalsya  nastol'ko
plotnym, chto napominal zhidkost'. Nad poverhnost'yu planety carila  grobovaya
tishina. Minovav bashni zvezdoleta, gusto oshchetinivshiesya orudiyami i  raketami
na sluchaj vnezapnogo napadeniya aborigenov, ona lishnij raz  ubedilas',  chto
eto otnyud' ne izlishnyaya predostorozhnost': nepodaleku  vidnelis'  storozhevye
kostry i razdavalos' gortannoe penie. Potom, ogromnyj  i  chernyj  na  fone
Mlechnogo Puti, mimo nee pronessya  korabl'  na  vozdushnoj  podushke,  i  ona
reshila neskol'ko izmenit' put'.
     Nekotoroe vremya ona letela nad pokrytoj snegom pustynnoj  mestnost'yu.
Na chuzhih planetah vysazhivat'sya na okrainah  bol'shih  gorodov  imelo  smysl
lish' pri chrezvychajnyh obstoyatel'stvah. Nakonec, holmy i lesa  kak-to  sami
soboj pereshli v ravninu, na kotoroj to tut, to tam  vozvyshalis'  ogromnye,
ukrashennye mnozhestvom bashen i shpilej  zamki,  so  vseh  storon  okruzhennye
ogon'kami melkih poselenij. Na Merseje, vo  vsyakom  sluchae  -  v  predelah
etogo kontinenta, gospodstvovalo feodal'noe obshchestvo i eto nesmotrya na to,
chto oni postepenno vstupali v industrial'nuyu epohu... Ili, mozhet, vovse  i
ne vstupali?
     Vozmozhno, segodnya ej udastsya eto vyyasnit'.
     V pole zreniya pokazalsya raskinuvshijsya  na  poberezh'e  Ardajg.  Nochnoe
nebo nad gorodom bylo splosh' pronizano  vspolohami  vyryvavshihsya  iz  okon
yarko  zheltyh  ognej,  bliki  kotoryh  podobno  popavshim  v  pautinu  muham
ispuganno metalis' po fosforesciruyushchim trotuaram. Moguchaya reka nesla  svoi
vody v zaliv, na poverhnosti kotorogo yavstvenno proslezhivalis' dve  lunnyh
dorozhki. Net, dazhe tri: iz-za gorizonta medlenno podnimalas' Vitna.
     Uvernuvshis'  ot  ocherednogo  vozdushnogo  sudna,  CHi  splanirovala   v
starinnyj kvartal. Ona ochen' udachno opustilas' vnutri  zakrytogo  na  noch'
rynka i napravilas' k blizhajshej allee. V etom  rajone  goroda  ulicy  byli
vymoshcheny ogromnymi bulyzhnikami. Sejchas mostovaya byla splosh' pokryta  l'dom
i osveshchalas' ogromnymi fonaryami, odnako, dovol'no  daleko  drug  ot  druga
raspolozhennymi. Mimo, verhom na chem-to rogatom, proehal mersejyanin.  Hvost
ego pokoilsya na  krupe  zhivotnogo.  Za  spinoj  razvevalsya  dlinnyj  plashch,
otkryvaya  pokrytuyu  sverkayushchimi   metallicheskimi   plastinami   kurtku   i
perebroshennuyu cherez plecho vintovku.
     YAvno ne  strazha.  Fal'kajn  uzhe  uspel  pri  pomoshchi  ruchnogo  skanera
peredat' na korabl' izobrazhenie pridvornyh ohrannikov, prichem soobshchil, chto
oni vdobavok vypolnyayut obyazannosti policii. Togda pochemu vooruzheny prostye
zhiteli? |to navodilo na mysl' o vozmozhnom razgule  bezzakoniya,  chto  slabo
soglasovyvalos' s tehnologicheskim putem razvitiya obshchestva. Pohozhe, na etoj
planete problem gorazdo bol'she, nezheli uveryaet Morruchan.
     Mashinal'no CHi proverila legko li vynimayutsya iz kobury  ee  pistolety.
Cokot kopyt rastayal vdali, i CHi,  ostorozhno  vyglyanuv  iz-za  ugla,  beglo
osmotrela ulichnye  ukazateli.  Vmesto  slov  zdes'  v  shirokom  hodu  byli
raskrashennye vo vse cveta radugi geral'dicheskie simvoly. Pervaya ekspediciya
sostavila neplohuyu shemu Ardajga, i oni s Fal'kajnom i Adselem  ee  horosho
izuchili. Starinnyj kvartal ne dolzhen byl sil'no izmenit'sya. Ona  dvinulas'
v put', kazhdyj raz skryvayas' v ten' pri priblizhenii vsadnikov. K  schast'yu,
v stol' pozdnij chas ih bylo nemnogo.
     Vot, nakonec, i nuzhnyj perekrestok!
     Besshumno skol'zya vo mrake, ona otyskala uslovnyj  znak,  izobrazhennyj
nad vhodom neprimetnogo serogo doma. Ne meshkaya, ona vzbezhala po stupen'kam
i, predusmotritel'no polozhiv svobodnuyu ruku na blaster, s siloj postuchala.
     Dver' so skripom raspahnulas'. Naruzhu udaril snop  sveta,  v  kotorom
mgnovenno poyavilsya mersejyanin. Derzha v rukah pistolet, on obsharil  glazami
pustynnuyu ulicu.
     - YA zdes', idiot, - provorchala CHi.
     Mersejyanin, posmotrel vniz i sodrognulsya.
     - Ha-jya! Ty so zvezdoleta?
     - Net, - edko hmyknula CHi. - YA  prishla  prochishchat'  kanalizaciyu.  -  S
etimi slovami ona proshmygnula v otdelannyj derevom koridor.  -  Esli  tebya
hot' skol'ko-nibud' volnuet konspiraciya, sovetuyu  pobystree  prikryt'  eti
vorota.
     Mersejyanin tak i sdelal. Nekotoroe vremya on razglyadyval  ee  v  svete
yarko polyhavshih lamp.
     - A ya pochemu-to dumal, chto vy vyglyadite inache...
     - V pervyj raz vashu planetu posetili  zemlyane,  no  ya  dumayu,  ty  ne
nastol'ko glup, chtoby polagat', chto vse narody kosmosa vyglyadyat odinakovo,
- nazidatel'nym tonom proiznesla CHi i dobavila: -  Uchti,  u  menya  slishkom
malo vremeni, ya ne mogu rashodovat' ego na pustuyu boltovnyu, tak  chto  vedi
menya k svoemu hozyainu.
     Mersejyanin provel ee v glubinu zdaniya. Na pervyj vzglyad on  byl  odet
primerno v  tom  duhe,  chto  i  prohozhie  na  ulicah:  podpoyasannyj  plashch,
meshkovatye  shtany,  odnako,  eta  odezhda  vse  zhe   otlichalas'   nekotoroj
izyskannost'yu. A nashitye na rukavah plashcha sine-zolotye shevrony  s  dvojnoj
svastikoj yavno ukazyvali na to, chto eto livreya. Ili  mundir?  CHut'  pozzhe,
uvidev eshche dvoih tak zhe odetyh mersejyan, stoyashchih s oruzhiem v  rukah  pered
dver'yu, CHi reshila, chto skoree vsego eto mundir. Torzhestvenno  otsalyutovav,
ohranniki vpustili ee vnutr'.
     Zal, v kotorom ona okazalas', vyglyadel ves'ma  roskoshno.  Hotya  vdol'
sten i byla ustanovlena otopitel'naya sistema, v kamine s  treskom  polyhal
ogon'. Vnimatel'no  osmotrev  shikarnuyu  drapirovku  sten  i  divanov,  ona
povernulas' k dvoim ozhidavshim ee mersejyanam.
     Odin iz nih - atleticheskogo slozheniya gigant s pokrytym shramami licom,
byl odet v sine-zolotuyu mantiyu i derzhal v rukah nebol'shoj drotik, sudya  po
vsemu - simvol vlasti. Uvidev  CHi,  on  ot  izumleniya  poteryal  dar  rechi.
Sintiyanka reshila predstavit'sya.
     - YA - CHi Lan, chlen mezhplanetnoj ekspedicii, pribyla  syuda  po  Vashemu
priglasheniyu.
     - Hraih! - aristokrat prinyal  gordelivuyu  pozu  i  prilozhil  palec  k
visku.
     - Dobro pozhalovat'. YA - Dagla Vspyl'chivyj, vozhd' Vah Gallena,  a  moj
tovarishch -  Olgor  gu  Frejlin,  ego  prevoshoditel'stvo  glavnokomanduyushchij
vooruzhennymi silami respubliki Lafdigu - polnomochnyj  predstavitel'  svoej
strany zdes', v Ardajge.
     Vtoroj okazalsya korenastym sushchestvom srednih  let;  shkura  ego  imela
bolee temnyj ottenok, a cherty lica vyglyadeli  neskol'ko  myagche,  nezheli  u
obitatelej poberezh'ya. Odet on  byl  v  prostornuyu  togu,  purpurnaya  tkan'
kotoroj okazalas' prostegannoj metallicheskoj nit'yu. Rech' ego ne otlichalas'
harakternoj  dlya  obitatelej  Vah  Datira  bezapellyacionnost'yu   suzhdenij.
Skrestiv ruki na grudi (chto eto: poza  ili  privetstvie?),  on  s  sil'nym
akcentom proiznes:
     - Vstretit'sya s vami dlya  menya  ogromnaya  chest'.  Boyus',  chto  vy  ne
znakomy s moim  narodom,  poskol'ku  vashi  predshestvenniki  bol'shuyu  chast'
vremeni nahodilis' v etom rajone planety.
     - Otnyud', vashe prevoshoditel'stvo. Hochu vas zaverit', chto chleny nashej
pervoj ekspedicii mnogo  slyshali  o  velikom  narode  Lafdigu,  odnako,  k
sozhaleniyu, v ih rasporyazhenii  bylo  ochen'  malo  vremeni,  chtoby  podrobno
poznakomit'sya so vsemi obitatelyami planety, - ne morgnuv  glazom  otvetila
CHi.  O,  bozhe,  krome  vsego  prochego  tut  zameshana  eshche  ih  sobstvennaya
mezhdunarodnaya politika. Tol'ko etogo nam ne hvatalo...
     Sluga vnes v zal ogromnyj hrustal'nyj kuvshin i tri kubka.
     - Nadeyus', nichto ne pomeshaet vam otvedat' nashego ugoshcheniya?  -  uchtivo
sprosil Dagla.
     - CHto vy, - otvetila CHi. - YA blagodaryu Vozhdya.
     - No, chestno govorya,  my  ne  ozhidali  stol'  miniatyurnogo  gostya,  -
vstavil Olgor. - Mozhet, nuzhen bokal pomen'she? |to dovol'no krepkoe vino.
     - Bokal podojdet, - vsprygnuv na prizemistyj stolik, CHi  nagnulas'  i
dvumya rukami podnyala bokal.  -  Soglasno  dobroj  galakticheskoj  tradicii,
vyp'em za zdorov'e.
     Skazav tak, ona sdelala bol'shoj glotok. O tom, chto  na  mozg  sintiyan
alkogol' ne okazyvaet absolyutno nikakogo vozdejstviya, CHi  Lan  v  podobnyh
sluchayah pomalkivala.
     Takzhe sdelav ogromnyj glotok vina iz svoego bokala, Dagla  opisal  po
zalu bol'shoj krug i prorokotal:
     - S vashego pozvoleniya, kapitan, perejdem k delu.
     CHi sbrosila plashch.
     - Kak, Vy - zhenshchina? - zadohnulsya Dagla. V ego  obshchestve  samkam  byl
otveden dostatochno uzkij krug zanyatij: kuhnya, cerkov', deti... - No nam...
nado obsudit'... ryad voprosov!...
     - Na moj vzglyad Vozhd' nedostatochno uchtiv s nashej gost'ej. -  upreknul
ego Olgar.
     - Da, u nas malo vremeni, - skazala CHi. -  I  pover'te,  ya  prekrasno
ponimayu naskol'ko ser'ezno polozhenie, esli uzh vam prishlos'  postavit'  pod
udar svoego agenta, rabotayushchego v blizhajshem okruzhenii Morruchana.
     Dagla dovol'no uhmyl'nulsya.
     - YA vnedril Vedi vo dvorec eshche vosem' let  tomu  nazad.  On  otlichnyj
razvedchik.
     -  Vozhd'  Vah  Gallena  ne  somnevaetsya  v  vernosti  svoih  slug?  -
promurlykala CHi.
     Dagla nahmurilsya. Olgar otkryl rot.
     - Vse vozmozhno, - Dagla nereshitel'no razvel rukami. -  Vse,  chto  nam
pokamest izvestno, kasaetsya togo, chto vy soobshchili vo vremya pervogo  seansa
svyazi.  Posle  etogo  Morruchanu  udalos'  vas   izolirovat'.   Sejchas   on
rasschityvaet, chto vy uznaete o planete ne bolee togo,  chto  on  sobiraetsya
vam soobshchit'. On hochet ispol'zovat' vas v svoih celyah! Zdes', v etom  dome
my mozhem govorit' otkrovenno.
     - "Ne bolee otkrovenno, chem vy zahotite", - podumala CHi
     - YA Vas vnimatel'no slushayu, - skazala ona vsluh.
     Postepenno iz slov  Dagly  i  Olgora  nachala  skladyvat'sya  nekotoraya
kartina. Poka chto vse vyglyadelo vpolne pravdopodobno.
     Kogda na planetu pribyla pervaya ekspediciya, narod, naselyavshij  berega
okeana Vilvud, nahodilsya eshche na zare mashinnogo veka. Nauchnoe poznanie Mira
eshche  tol'ko  nachinalo  razvivat'sya,  no  u  astronomov  uzhe  sformirovalsya
geliocentricheskij  vzglyad  na  stroenie  galaktiki;  fiziki  uzhe   sdelali
analogichnye N'yutonovym otkrytiya; ne za gorami byla i epoha  elektrichestva.
Zakladyvalis'   osnovy   himicheskih   i   biologicheskih   znanij.   Nachali
predprinimat'sya   pervye   popytki   klassifikacii   zhizni,    zarozhdalas'
evolyucionnaya teoriya. Na neskol'kih zheleznyh dorogah vovsyu rabotali parovye
dvigateli.  Ne  bylo  lish'  edinstva  politicheskoj  sistemy.  Vlast'  byla
sosredotochena v rukah otdel'nyh, neprimirimyh drug k drugu vozhdej. Uchenye,
inzhenery i pedagogi mogli zhit' i rabotat' lish' pod  pokrovitel'stvom  togo
ili inogo vozhdya. Slava Bogu, u pervoj  ekspedicii  hvatilo  uma  prepodat'
mersejyanam neskol'ko prakticheskih urokov. Pravda, osoboj pol'zy  obitateli
planety iz etogo ne izvlekli. Kak, naprimer, izgotovlyat'  tranzistory  bez
promyshlennosti, sposobnoj proizvodit' sverhchistye provodniki? Da, vprochem,
i  zachem,  esli  net  elektrichestva?  Gorazdo  bolee  vazhnym  dlya  Merseji
okazalos' drugoe, a imenno to, chto odnim faktom svoego  poyavleniya  zemlyane
dali neveroyatnyj tolchok razvitiyu nauki i tehniki...
     ...Posle chego uleteli.
     Gordyj, besstrashnyj narod po ushi pogryaz v sobstvennom nichtozhestve. CHi
ponyala, chto imenno v etom krylas'  razgadka  bol'shinstva  posledovatel'nyh
social'nyh  preobrazovanij.  Uchenyh  podstegivalo  nechto  bol'shee,  nezheli
prosto lyubopytstvo ili zhazhda nazhivy, oni hoteli vykarabkat'sya,  vstat'  na
nogi, vyvesti Mersejyu na galakticheskuyu arenu.
     Vaham udalos' osedlat' volnu peremen. Na  vremya  oni  zabyli  raspri,
skolotili nechto vrode druzhestvennogo soyuza i poveli delo tak, chto nikomu i
v golovu ne prishlo zamahnut'sya na ih privilegii.  No  sopernichestvo  mezhdu
nimi ne ischezlo, ih interesy po-prezhnemu chasten'ko skreshchivalis',  i  samoe
glavnoe - ih instinktivno tyanulo v te davno ushedshie vremena, kogda  kazhdyj
obyazan byl uvazhat' bogov i starshih.
     A v eto vremya po planete kocheval uragan  progressa.  Strana,  kotoraya
nachinala otstaivat' v etoj gonke vskore neminuemo okazyvalas'  pod  gnetom
zavoevatelej.  V  chisle  prochih  vpered  vyrvalas'  Lafdigu.  Kak   smutno
dogadyvalas' CHi, vlast' v respublike byla obuta v tyazhelye  kovanye  sapogi
dobrotnoj diktatury. I vot, nakonec, imperskie  ambicii  Lafdigu  licom  k
licu  stolknulis'  so  sferoj  zhiznennyh  interesov   Soyuza   Vozhdej.   Na
poverhnosti planety yadernoe oruzhie bylo  resheno  ne  ispol'zovat',  odnako
vremya ot vremeni, v kosmose vspyhivali zhestokie krovoprolitnye srazheniya.
     - Tak obstoyat dela, - skazal, nakonec, Dagla. - V etom durackom  hore
gromche vseh, konechno, oret samyj mogushchestvennyj Vah Datir. No emu izo vseh
sil podpevayut ostal'nye: Gallen, Invori, Rue i dazhe ostavshijsya  bez  svoih
zemel' Urdiolh. Teper' vy mozhete predstavit',  chto  sluchit'sya,  esli  vasha
pomoshch' sygraet na ruku lyubomu iz etih idiotov.
     Olgor kivnul.
     - Hochu dobavit', chto Morruchan Bol'shoj Topor  opredelenno  postaraetsya
predstavit' situaciyu takim obrazom, chto  moej  strany  kak  by  voobshche  ne
sushchestvuet. Lafdigu nahoditsya v yuzhnom polusharii, i  imenno  na  nas  padet
osnovnaya chast' posledstvij vzryva sverhnovoj.  Buduchi  bezzashchitnymi  pered
licom  nadvigayushchejsya  katastrofy,  my  avtomaticheski  isklyuchaemsya  iz  ego
uravnenij.
     - V celom, uvazhaemaya Gospozha, - vstavil  Dagla,  -  ya  ne  veryu,  chto
Morruchanu nuzhna vasha pomoshch',  chtoby  izbezhat'  gryadushchej  bedy.  V  techenie
mnogih let on izo vseh sil soprotivlyalsya vsemu novomu i progressivnomu,  i
on budet tol'ko rad dozhdat'sya togo  momenta,  kogda  promyshlenno  razvitoe
obshchestvo sokratit'sya do razmerov feodal'nogo knyazhestva.
     - No kak on smozhet nam pomeshat'? - sprosila CHi. - YA ne dumayu, chto  on
nastol'ko glup, chtoby pytat'sya nas  unichtozhit'.  Ved'  za  nami  posleduyut
drugie...
     - On budet dejstvovat' ne toropyas', - otvetil  Dagla.  -  Snachala  on
popytaetsya uprochit'  svoe  polozhenie  za  schet  togo,  chto  bol'shaya  chast'
informacii budet postupat' k vam ot nego; a zatem postaraetsya usilit' svoe
vliyanie, estestvenno, za schet drugih narodov!
     - Vse eto my soobrazili eshche v Lafdigu, kogda tol'ko postupili  pervye
izvestiya o vashem poyavlenii, -  skazal  Olgor.  -  Strategicheskaya  Akademiya
napravila menya syuda v poiskah novyh soyuznikov. Nekotorye mestnye vozhdi  ne
imeyut vozrazhenij protiv rosta voennoj moshchi  Lafdigu  s  usloviem,  chto  my
pomozhem im razdelat'sya s neugodnymi sosedyami.
     - Mne kazhetsya,  chto  v  silu  ogranichennosti  svoih  znanij,  vy  nas
neskol'ko nedoocenivaete, - medlenno proiznesla CHi.
     - Gospozha, - skazal Olgar. - V techenie dvuh  stoletij  civilizovannye
Mersejyane  zanimalis'  podrobnejshim  izucheniem  kazhdogo  vashego  slova   i
izobrazheniya. Nekotorye sklonny dazhe  obozhestvlyat'  vas.  Za  vremya  vashego
otsutstviya voznik celyj ryad religioznyh kul'tov,  osnovannyh  na  ozhidanii
vashego vozvrashcheniya, i, chestno govorya, ya dazhe ne risknu  predpolozhit',  chto
oni mogut natvorit' sejchas, kogda vy poyavilis' vnov'. No sredi nas est'  i
trezvye umy, a vasha pervaya ekspediciya... nu ne mogli zhe oni lgat'?
     - Osnovnoj ih mysl'yu bylo, chto ni odin iz naselyayushchih  dalekie  zvezdy
narodov ne obladaet kakimi-libo umstvennymi sposobnostyami, kotoryh  lisheny
my. Prosto oni starshe nas. I kogda my  osoznali  kak  mnogo  vo  Vselennoj
obitaemyh zvezd, my soobrazili, chto vashej civilizacii  prosto  nezachem  na
nas napadat'.  Vy  nikogda  etogo  ne  sdelaete  hotya  by  iz  soobrazhenij
ekonomicheskogo haraktera. Slishkom uzh mnogo u vas drugih del.  A  sejchas  u
vas net vremeni dazhe dlya togo, chtoby vyrabotat' detal'nyj  plan  dejstvij.
Vy gotovy iskat' sotrudnichestva s lyubym dostupnym  pravitel'stvom,  chtoby,
rukovodstvuyas' ih znaniyami, reshit', chto spasat', a chto net. Razve ne tak?
     CHi, tshchatel'no vzveshivaya slova, otvetila:
     - Da, v nekotorom smysle vy pravy.
     - Morruchan znaet eto, - prodolzhal Dagla, - i  svoe  znanie  on  budet
starat'sya ispol'zovat' s  maksimal'noj  vygodoj.  -  S  etimi  slovami  on
naklonilsya nad CHi. - No my etogo ne poterpim, luchshe pust'  ves'  etot  mir
pogibnet,  i  my  zajmemsya  ego  vosstanovleniem,  chem  Vah  Datiru  budet
pozvoleno  rastoptat'  zavoevaniya  nashih  predkov.  Ni  odno  nachinanie  v
masshtabe vsej planety ne uvenchaetsya  uspehom  bez  podderzhki  bol'shinstva.
Esli zhe pri vyrabotke reshenij k nashemu golosu ne prislushayutsya, - my  budem
drat'sya.
     - Spokojnej, Vozhd', - odernul ego Olgar.
     - Nichego, ya ne v obide, - otvetila CHi. - YA dazhe blagodarna  za  stol'
otkrovennoe preduprezhdenie. Vy skoro ubedites',  chto  my  pribyli  syuda  s
samymi  dobrymi  namereniyami  i  ne   imeem   kakih-libo   tajnyh   planov
(otnositel'no vashih zhalkih knyazhestv), a  esli  vy  podgotovili  vyrazhayushchij
vashu poziciyu dokument, my s radost'yu s nim oznakomimsya.
     Otkryv sejf, Olgar izvlek ottuda  svyazku  bumag,  obernutyh  v  nechto
napominavshee zmeinuyu kozhu.
     - |to poka tol'ko nabroski, - izvinilsya on. - Pri  sleduyushchej  vstreche
my predostavim vam podrobnyj plan.
     - Poka dostatochno. - CHi zadumalas': stoit li  ej  zaderzhivat'sya  eshche.
Bez somneniya udastsya vyyasnit' eshche  ochen'  mnogoe.  No,  Bozhe,  skol'ko  zhe
propagandistskoj boltovni pridetsya otseyat' pri posleduyushchem analize! I  tak
uzhe ona igraet v diplomatiyu slishkom dolgo. Razve net?
     Zatem CHi skazala, chto oni vpolne mogut vyhodit' i na pryamuyu  svyaz'  s
korablem, a esli Morruchan  vdrug  vzdumaet  glushit'  peregovory,  ona  ego
bystro nauchit kak sebya vesti. Uslyshav podobnoe predlozhenie, Olgar  zametno
strusil, a Dagla  pospeshno  otkazalsya  pod  tem  predlogom,  chto  podobnye
peregovory mozhno zapelengovat'.
     - Nu, togda dlya dal'nejshih peregovorov vyzyvajte menya syuda,  -  pozhav
plechami,  skazala  CHi.  -  Za  eto,  nadeyus',  Morruchan   vas   ne   budet
presledovat'?
     - Net... dumayu, chto net... no  on  mozhet  dogadat'sya  o  tom,  kakimi
svedeniyami my raspolagaem i chem tut zanimaemsya...
     - V hode nashej besedy, - skazala, nakonec, CHi samym  slashchavym  tonom,
na kotoryj tol'ko byla  sposobna,  -  ya  ponyala,  chto  Vozhd'  Vah  Gallena
iskrenne zhelaet polozhit' konec vsem etim intrigam, yavlyayushchimsya  proyavleniem
egoizma otdel'nyh pravitelej, i vystupaet za to, chtoby mersejyane napravili
svoi ob容dinennye usiliya na dostizhenie vseobshchego blagopoluchiya.
     Na samom-to dele podobnaya chepuha ej i v golovu ne  mogla  prijti.  No
ved' Dagla vryad li soglasit'sya priznat', chto na samom-to dele osnovnoj ego
cel'yu yavlyaetsya absolyutnaya edinolichnaya vlast'. On prozrachno  nameknul,  chto
neploho budet, esli  zemlyane  podkinut  emu  peredatchik,  signal  kotorogo
mestnym oborudovaniem ne registriruetsya. Ved' est' zhe takoe  v  Galaktike?
Takaya tehnika u nih na bortu, konechno, byla, no CHi eshche ne vyzhila  iz  uma,
chtoby razdavat' podobnye ustrojstva aborigenam, poetomu vyraziv ogorchenie,
mol, k sozhaleniyu na bortu nichego podobnogo net, ona  postaralas'  poskoree
smyt'sya.
     - Do svidaniya, Vozhd'; spokojnoj nochi, Vashe prevoshoditel'stvo.
     Tot zhe samyj ohrannik provodil ee do  dverej.  Interesno,  pochemu  ne
poshli provozhat' hozyaeva? Mery predostorozhnosti ili prosto obychaj? Vprochem,
kakaya raznica. Vse, nazad, na korabl'. V poiskah allei, iz  kotoroj  mozhno
budet nezametno vzletet', ona pripustila po mostovoj.
     Vot mezhdu dvuh domov pokazalis' vorota rynka. CHi shmygnula v pereulok,
i v to zhe mgnovenie chto-to tyazheloe sbilo ee s nog. Sverhu kto-to navalilsya
i sil'no szhal tulovishche zatem vspyhnul svet,  i  bukval'no  tut  zhe  ej  na
golovu nabrosili meshok. CHi uspela pochuvstvovat' sladko-p'yanyashchij zapah -  i
poteryala soznanie.
     Adsel' do sih por ne ponimal, chto zhe vse-taki  s  nim  proizoshlo.  On
shel, nikomu ne meshaya, i vdrug  okazalsya  v  roli  propovednika  na  nekoem
sobranii veruyushchih.
     On prokashlyalsya: - Druz'ya!
     Zal vzrevel. Tysyachi mersejyan s vostorgom vzirali na ego vozvyshavshuyusya
nad kafedroj bolee, chem chetyrehmetrovuyu figuru.  Prostoj  lyud,  prihozhane,
gorodskoj proletariat,  mnogo  zhenshchin...  On  vspomnil,  chto  nizshie  sloi
mersejyanskogo obshchestva, v otlichie  ot  aristokratii,  ne  stol'  revnostno
sledili za dolzhnoj segregaciej polov. V masse svoej oni byli ves'ma  bedno
odety. Zapah ot ih tel stoyal takoj, chto bylo tyazhelo dyshat'.  Raspolozhennyj
v novom rajone Ardajga, etot hram ne otlichalsya osoboj vychurnost'yu. Odnako,
razmery ego i razlichnye detali otdelki postoyanno napominali Adselyu, chto on
nahoditsya na drugoj planete.
     Vospol'zovavshis' podvernuvshejsya  pauzoj,  on  vzyal  visevshij  na  shee
datchik i sprosil:
     - Devid, chto ya DOLZHEN im skazat'?
     - Postarajsya otdelat'sya obshchimi frazami, - otvetil Fal'kajn. - Pohozhe,
moemu gostepriimnomu hozyainu eto ne po dushe".
     Vudenit glyanul v storonu vhoda. U dveri mayachili tri roslyh  voina  iz
ohrany Morruchana. Napadeniya Adsel' ne boyalsya. On vpolne  mog  postoyat'  za
sebya: ogromnyj, vesom v tonnu, on byl zashchishchen prochnoj estestvennoj bronej,
a shipam na ego spine pozavidoval by lyuboj mersejyanin. Kostyanye ushi i veki,
otchasti  pohozhaya  na  krokodil'yu  past',  unizannaya  ustrashayushche  ogromnymi
zubami, - vpolne estestvenno, chto imenno emu vypalo v kachestve nablyudatelya
brodit' po gorodu.
     - Ne volnujtes', Vozhd', nichego ne sluchitsya. Adsel' u nas  mirolyubivyj
buddist, - vezhlivo otklonil vozrazheniya Morruchana Fal'kajn.
     Imenno po etoj prichine Adsel' i ne smog protivostoyat' tolpe,  kotoraya
v konce koncov zatashchila ego v etot sobor.
     - CHi na svyaz' ne vyhodila? - sprosil Fal'kajna.
     - Poka net,
     - Komp'yuter, konechno, zhdet, no ya  dumayu,  chto  ona  vyjdet  na  svyaz'
zavtra. Teper' ne meshaj mne. Tut v razgare oficial'nyj banket.
     Adsel' molcha vozdel perednie nogi vverh, odnako, zdes' etot zhest  byl
istolkovan kak  odobrenie  ovacij.  CHudovishchnyj  rev  ne  umolkal.  Grohnuv
kopytami ob pol, on smenil pozu, odnako pri etom nenarokom snes  massivnyj
svetil'nik.
     - Prostite, -  edva  uspel  skazat'  on,  no  odetyj  v  alye  odezhdy
mersejyanin po imeni Grif - predsedatel' obshchiny uverovavshih v  zvezdy,  kak
oni sebya nazyvali, stremglav brosilsya vpered, podnyal kandelyabr i  kakim-to
chudom sumel uspokoit' tolpu.
     - Druz'ya! - snova  nachal  Adsel'.  -  Dorogie  druz'ya!  YA  beskonechno
blagodaren... |... za okazannuyu mne vysokuyu chest' vystupit' pered vami!  -
Tut on popytalsya pripomnit' chto-libo iz teh rechej politikov,  kotorye  emu
dovodilos' slushat' v studencheskie gody na Zemle. - Mersejya  dolzhna  zanyat'
dostojnoe mesto v velikom bratstve razumnyh narodov Vselennoj!
     - Otkroj nam... otkroj nam etot put'! - doneslos' iz glubiny zala.  -
Otkroj nam istinu, ukazhi etot put', etu dorogu v velikoe budushchee!
     - O, da... s radost'yu. - Adsel' povernulsya k Grifu. - No snachala ya by
poprosil Vas, slavnyj predvoditel', hotya by v neskol'kih slovah  ob座asnit'
mne celi i zadachi... etogo... Kak, chert voz'mi,  na  etom  durackom  yazyke
budet "klub"? ili, mozhet "cerkov'"?
     Osnovnoj zadachej Adselya byl vse-taki sbor informacii.
     - O, blagorodnyj Galakticheskij Gost'! - s  pafosom  vzrevel  Grif.  -
Zdes' sobralis' te, kto v techenie mnogih let  zhil  soglasno  ucheniyu  tvoih
predshestvennikov, nepreryvno ozhidaya ih  vozvrashcheniya...  I  vot  teper'  my
gotovy stat' temi izbrannymi, kto s vashej pomoshch'yu izbavit Mersejyu ot  vseh
napastej. Tak vedi zhe nas!
     Po  professii  Adsel'  byl  planetologom.  No  blagodarya  vrozhdennomu
lyubopytstvu on postoyanno tyanulsya  k  novym  znaniyam.  Sejchas,  lihoradochno
perevoroshiv v pamyati pocherpnutuyu  iz  knig  i  nakoplennuyu  pri  poseshchenii
drugih planet informaciyu, on, nakonec, ocenil situaciyu. Vokrug nego stoyali
tolpy  veruyushchih,  pridavavshih  misticheskoe   znachenie   chisto   sluchajnomu
poyavleniyu  zemnoj  ekspedicii.  Nu  pryamo  zhemchuzhina  v   cvetke   lotosa!
Interesno, do chego oni doshli v svoej vere?
     |to emu i predstoyalo vyyasnit'.
     - Da, eto... prekrasno. |to prosto velikolepno! - skazal on.  -  I...
skol'ko vas vsego?
     - Bol'she dvuh  millionov!  Sredi  nas  predstaviteli  okolo  dvadcati
narodov. V nashem krugu est' aristokraty, kak naprimer, naslednyj princ Vah
Istira, odnako, vse zhe bol'shinstvo - bednyaki. Ah, esli by oni  znali,  chto
ty, o Pokrovitel', poyavish'sya segodnya, oni by vse nemedlenno napravilis' by
syuda, chtoby poslushat' tvoyu propoved'!
     Podobnoe nashestvie ni k chemu horoshemu ne privelo  by.  Ardajg  i  bez
togo byl dostatochno bespokojnym gorodom. A kak ukazyvali v  svoem  doklade
psihologi pervoj  ekspedicii,  Mersejyane  otlichalis'  ves'ma  voinstvennym
nravom... i neizvestno, chem by  zakonchilis'  neizbezhnye  vspyshki  massovoj
isterii.
     - Net! - vskrichal Adsel'. Zvuk ego trubnogo golosa chut' bylo ne  smel
Grifa so sceny.  -  Pust'  ostayutsya  doma.  Spokojstvie,  terpenie  -  vot
osnovnye galakticheskie dobrodeteli. (Poprobuj skazhi podobnoe galakticheskim
puteshestvennikam. podnimut na smeh.) Boyus', chto chudes my tvorit' ne budem.
     On hotel bylo dobavit', chto oni  prinesli  mersejyanam  krov',  pot  i
slezy, no oseksya. Imeya delo s auditoriej, reakciya kotoroj  nepredskazuema,
sleduet tshchatel'no podbirat' slova.  Imenno  ob  etom  i  preduprezhdal  ego
Fal'kajn.
     - My eto ponimaem, - skazal Grif. On  yavno  ne  byl  ni  glupcom,  ni
sumasshedshim, esli, konechno, ne prinimat' v raschet ego veru. - My ponimaem,
chto sami dolzhny osvobodit' sebya ot ugnetatelej! Skazhi nam - s chego nachat'?
     Adsel' zametil, kak shvatilis' za oruzhie voiny  Morruchana.  "My  chto,
dolzhny dat' tolchok social'noj revolyucii?"  -  ispuganno  podumal  on.  "No
etogo delat' nel'zya. My zhe dolzhny ih spasti, a dlya etogo sleduet ne tol'ko
ne oslablyat', no i usilivat' tu vlast', s kotoroj prihodit'sya imet'  delo.
No stoit li im sejchas ob etom govorit'?
     Nado postarat'sya usypit' ih kakimi-nibud'  skuchnymi  umozaklyucheniyami,
reshil Adsel' i nachal:
     - Osnovnym trebovaniem yavlyaetsya nalichie pravitel'stva, rabotayushchego na
blago naroda, a dlya togo, chtoby ono funkcionirovalo ideal'nym obrazom, ono
prezhde vsego dolzhno byt' zakonnym. Osnovnoj problemoj  lyubogo  reformatora
yavlyaetsya zadacha ustanovleniya prochnoj  osnovy  zakonnosti.  Imenno  poetomu
podobnye mne prishel'cy ne smogut...
     Zdes' emu pomeshal, a kak vposledstvii govoril on sam,  poprostu  spas
shum snaruzhi. S kazhdoj sekundoj shum stanovilsya vse sil'nee, vse  yavstvennee
slyshalsya shum sapog  po  mostovoj.  Nahodivshiesya  v  zale  zhenshchiny  vzvyli.
Sprygnuv  so  sceny,  Grif  vklyuchil  telekom,  i  na  ekrane   vysvetilas'
zapruzhennaya vooruzhennoj tolpoj ulica. Nad  golovami  nahodivshihsya  snaruzhi
mersejyan, yarko vydelyayas' na fone zvezdnogo neba i  pokrytyh  snegom  krysh,
poloskalos' yadovito-zheltoe znamya.
     - D'yavolisty! - zaoral Grif. - |togo-to ya i opasalsya.
     Adsel' podskochil k nemu:
     - Kto eto takie?
     - Sekta bolvanov. Oni schitayut, chto galakticheskie prishel'cy  s  samogo
nachala hoteli privesti nashe obshchestvo k krahu. No ya prinyal mery  na  sluchaj
ih poyavleniya. Smotri.
     Adsel' uvidel, kak  iz  nahodivshihsya  nepodaleku  ot  hrama  allej  i
pereulkov pokazalis' otryady vooruzhennyh mersejyan.
     Grif pri pomoshchi portativnogo peredatchika nachal  podavat'  komandy,  a
Adsel' vernulsya na scenu i stal prizyvat' sobravshihsya k blagorazumiyu.
     I, navernoe, emu  udalos'  by  eto  sdelat',  no  tut  zarabotal  ego
sobstvennyj priemnik, i on uslyshal golos Fal'kajna:
     - Brosaj vse i nemedlenno dvigajsya vo dvorec! Oni shvatili CHi!
     - Kto? Zachem?
     Carivshaya v hrame sumatoha tut zhe otoshla na vtoroj plan.
     - Ne znayu.  Mne  eto  tol'ko  chto  soobshchil  bortovoj  komp'yuter.  Ona
spokojno pokinula dom, gde vela peregovory, a potom poslyshalsya shum, vizg i
kriki. Bol'she ot nee nichego ne postupalo. YA  prikazal  emu  prosledit'  ee
koordinaty po nesushchej chastote,  no  on  govorit,  chto  istochnik  postoyanno
peremeshchaetsya. Tak chto, davaj begom vo dvorec.
     Vylomav kusok blizhajshej steny, Adsel' tak i postupil.
     Iz-za gorizonta, okrashivaya struivshijsya nad bashnyami  Ardajga  tuman  v
zolotistyj cvet, podnimalsya  Korih.  So  svyashchennogo  holma  Ajd  donosilsya
grohot  ritual'nyh  barabanov.  Rynochnye  ploshchadi  postepenno  zapolnyalis'
narodom. Iz okon i dverej soten melkih  lavchonok  donosilsya  shum  golosov.
Vdali gluhim, moshchnym gulom zvuchal shum motorov, razdavalis' gudki  korablej
s zaliva, slyshalsya rev samoletnyh dvigatelej i  grohot  vzletayushchih  raket,
kotorye, pokidaya kosmoport, napravlyalis'  v  storonu  sputnika  Merseji  -
Sejta.
     Morruchan Bol'shoj Topor pritushil svet v  zale  sekretnyh  peregovorov.
Otbleski  zari,  nesmelo  pronikaya  skvoz'  okonnye  proemy,   igrali   na
napryazhennyh licah prisutstvuyushchih.
     - YA ustal, - ob座avil on, - da i razgovory zashli v tupik.
     -  Vozhd'!  -  skazal  Fal'kajn.  -  Budet  luchshe,  esli  my  vse-taki
dogovorimsya. Poka ne budet prinyato reshenie, my ne sdvinemsya s mesta.
     Morruchan i Dagla ostolbeneli. Olgor lishilsya dara  rechi.  K  podobnomu
obrashcheniyu oni yavno ne privykli. Fal'kajn ne migaya smotrel na  nih.  Podnyal
golovu i lezhavshij na polu Adsel'. Mersejyane snova uselis' na svoi hvosty.
     - Na kartu postavlena  zhizn'  vsej  vashej  civilizacii,  -  prodolzhal
Fal'kajn. - Moj narod, stalkivayas' so stol' dikimi nravami otnyud' ne gorit
zhelaniem teryat' vremya, sredstva, a teper', vozmozhno i zhizni...
     On vzyal so stola i v kachestve dokazatel'stva podnyal vverh skafandr  i
ranec.


     Sleduya ukazaniyam komp'yutera,  voiny  Morruchana  eshche  neskol'ko  chasov
nazad  obnaruzhili  snaryazhenie  v  kanave  na  okraine  Ardajga.   Ochevidno
pohititeli soobrazili, chto skafandr navodit presledovatelej na sled.
     - CHto eshche mozhno dobavit'? - podal golos Olgor.  -  My  uzhe  prishli  k
vyvodu, chto kto-to sovershil eto, chtoby poluchit' vazhnyj  kozyr'.  |to  libo
odin iz Vahov, libo kto-to so storony. A vozmozhno eto delo ruk D'yavolistov
ili Uverovavshih v zvezdy. Pravda, lichno mne neponyatno: im-to zachem idti na
eto.
     - No... - vozrazil Fal'kajn. - Vryad li oni  nastol'ko  naivny,  chtoby
schitat', chto...
     - YA vyyasnyu, - poobeshchal Morruchan. - Vozmozhno,  ya  dazhe  sdelayu  pryamoj
zapros. Beda v tom, chto kanaly svyazi s pravitelyami Getfennu  nesovershenny,
i poetomu otvet pridet neskoro.
     - V lyubom sluchae, -  zhestko  skazal  Fal'kajn,  -  my  s  Adselem  ne
sobiraemsya nadolgo ostavlyat' nashego tovarishcha v lapah prestupnikov.
     - No ved' vy zhe ne znaete tochno u kogo ona, - napomnil Olgor. - Mozhet
byt' i ne u Getfennu.
     - Da, no eto ne pomeshaet nam sletat' v storonu ih kolonii. Na Merseje
dolzhny iskat' vy i pri etom sovetuyu prosledit', chtoby i drugie  ne  teryali
vremeni darom.
     |to  ukazanie,  pohozhe,  okonchatel'no   perepolnilo   chashu   terpeniya
Morruchana.
     - Vy schitaete, chto nam bol'she  nechem  zanyat'sya,  krome  kak  poiskami
propavshego chlena vashego ekipazha?
     Tut Fal'kajn vyshel iz sebya:
     - Esli vy hotite  nashego  sotrudnichestva,  luchshe  vplotnuyu  zajmites'
poiskami CHi Lan!
     - Tishe, tishe, - vstupil v razgovor Olgor, - my do togo utomilis', chto
uzhe nachali brosat'sya drug na druga. A eto ne na pol'zu. - S etimi  slovami
on polozhil ruku na plecho Fal'kajna
     - Dorogoj gost', - skazal on. - Vy dolzhny ponimat', chto  organizovat'
vsemirnyj poisk v stol' pestrom mire, kak nash, krajne slozhno. Delo v  tom,
chto snachala bol'shinstvo vozhdej raznyh narodov, klanov i gruppirovok prosto
etomu ne poveryat i ponadobitsya bol'shoe diplomaticheskoe iskusstvo, chtoby ih
v etom ubedit'. Pri etom, navernyaka, najdutsya i takie, kotorye postarayutsya
ispol'zovat' slozhivshuyusya situaciyu v svoih celyah, ne govorya uzhe o tom,  chto
nekotorye voobshche spyat i vidyat, kak  vy  uletite.  O  d'yavolistah  ya  i  ne
govoryu.
     - Esli nam vernut CHi celoj i  nevredimoj,  zhelaniya  poslednih  vpolne
mogut ispolnit'sya.
     Olgor rastyanul guby v ulybke,  no  lico  ego  po-prezhnemu  ostavalos'
ser'eznym.
     - Dorogoj gost', - prosheptal on, - davajte  ne  budem  durachit'  drug
druga. Vashi uchenye hotyat poluchit'  bazu  dlya  issledovaniya  sverhnovoj,  a
torgovcam nuzhna pribyl'. I, ya dumayu, oni ne dopustyat, chtoby pretvoreniyu ih
planov pomeshal neschastnyj sluchaj s odnim iz chlenov ekipazha. Razve net?
     Fal'kajn vzglyanul v ugol'no-chernye glaza mersejyanina i otvel  vzglyad.
K gorlu  podkatila  toshnota.  Glavnokomanduyushchij  vooruzhennyh  sil  Lafdigu
vovremya razgadal blef i dal emu eto ponyat'.
     Nesomnenno, te, kto sejchas stoyal pered nim, organizuyut poisk. Hotya by
dlya togo, chtoby vyyavit' vnedrennyh v ih krug vrazheskih agentov. Nesomnenno
takzhe i to, chto na pomoshch' pridut  i  drugie  mersejyane.  No  rassledovanie
budet neskoordinirovannym i potomu ono zavedomo obrecheno na neudachu.
     A uzh  etim-to  troim,  ne  govorya  ob  ostal'noj  Merseje,  absolyutno
naplevat' na sud'bu CHi Lan.


     Ona ochnulas' v kamere.
     Pomeshchenie menee treh metrov v dlinu i polovinu togo v vysotu i shirinu
ne imelo ni okon, ni dverej, ni  kakih  by  to  ni  bylo  udobstv.  Iz-pod
tolstogo sloya kraski prostupali kontury ogromnyh  plit,  iz  kotoryh  byli
slozheny steny, i, sudya po tomu, chto udary kulakom ne davali otzvuka, steny
dovol'no solidnye. To tut,  to  tam  na  prochnyh  skobah  bylo  zakrepleno
razlichnoe oborudovanie.
     Osmotrevshis', CHi uvidela moshchnuyu lampu, termostatiruyushchij  kondicioner,
agregat dlya unichtozheniya musora, gravitacionnoe kreslo... "CHert poberi,  da
tut polno kosmicheskih shtuchek!"
     Ni zvuka, za isklyucheniem tihogo zhuzhzhaniya kondicionera. CHistye  steny,
kotorye spustya nekotoroe vremya, pohozhe, dazhe neskol'ko priblizilis'. Ona v
serdcah osypala ih gradom otbornyh rugatel'stv.
     Kogda odin iz kirpichej vdrug ot容hal  v  storonu,  CHi  chut'  bylo  ne
zadohnulas' ot radosti.  V  kameru  zaglyanul  mersejyanin.  Za  ego  spinoj
vidnelsya polirovannyj metall  sten,  a  skvoz'  otkrytyj  shlyuz  togo,  chto
po-vidimomu bylo kosmicheskim korablem, s  poverhnosti  kosmodromnogo  polya
donosilis' kriki i obryvki komand.
     - Kak Vy sebya chuvstvuete? - sprosil on. Vid  u  nego  byl  eshche  bolee
omerzitel'nyj, chem u teh mersejyan, s kotorymi ej uzhe prishlos' stolknut'sya,
odnako, on izo vseh sil staralsya vesti  sebya  uchtivo.  Na  nem  byl  ladno
prignannyj mundir, na kotorom vidnelis' kakie-to znaki razlichiya.
     CHi molnienosno prikinula: prygnut' vpered, vydavit' emu glaza,  posle
chego popytat'sya prorvat'sya na svobodu... Net, ne stoit. Bespolezno.  No  i
celovat'sya s nim ona tozhe ne sobiralas'.
     - Prekrasno, blagodaryu vas, - promychala ona v otvet. - Esli, konechno,
ne schitat' togo, chto vashi merzavcy izryadno menya pomyali i iscarapali, i chto
ya stradayu ot goloda i zhazhdy. V blagodarnost'  za  stol'  miloe  obrashchenie,
dumayu, ya ugovoryu moih kolleg vymesti vashu merzkuyu planetku iz Vselennoj, v
kotoroj ona yavno nahoditsya ne na svoem meste.
     Mersejyanin rashohotalsya.
     - Da, s takim krepkim duhom ploho sebya ne pochuvstvuesh'! Vot zdes' eda
i  pit'e,  -  on  peredal  ej  neskol'ko  paketov.  -  Skoro  my  vzletim.
Puteshestvie prodlitsya neskol'ko dnej. Vam chto-nibud' nuzhno?
     - Kuda my poletim? Kto vy? CHto vse eto oznachaet?
     - Urh, malen'kaya. YA ne sobirayus' dolgo derzhat' eto okoshko otkrytym, a
to eshche kakoj-nibud' boltun, togo i glyadi,  zametit.  Esli  vam  chto-nibud'
nuzhno - govorite. YA popytayus' zakazat' eti veshchi v gorode.
     Vposledstvii CHi obrugala sebya tak, kak dazhe  Adselya  nikogda  eshche  ne
ponosila. Ah, esli by ona dogadalas'  zakazat'  opredelennye  veshchi  -  eto
moglo by navesti  druzej  na  sled.  No  v  tot  moment  CHi  byla  slishkom
vozbuzhdena i potomu chisto mehanicheski potrebovala  dostavit'  ej  knigi  i
fil'my, kotorye mogli by pomoch' ej razobrat'sya v  slozhivshejsya  na  Merseje
situacii. V zaklyuchenie ona s otvrashcheniem dobavila k spisku eshche  i  uchebnik
grammatiki  -  ej  nadoelo  iz座asnyat'sya  na   yazyke   mestnogo   SHekspira.
Mersejyanin, kivnuv, zadvinul  kirpich  na  mesto.  Pri  etom  CHi  yavstvenno
uslyshala  shchelchok.  |to  opredelenno  byl  rigel'nyj   zamok,   otkryvaemyj
magnitnym klyuchom.
     Eda okazalas' vpolne  snosnoj,  i  CHi,  nakonec,  pochuvstvovala,  chto
sposobna trezvo porazmyslit' nad slozhivshejsya situaciej. Sudya po vsemu, ona
nahodilas' v potajnom bokse radiacionnogo otseka.
     Mezhplanetnye korabli mersejyan  byli  osnashcheny  ionnymi  termoyadernymi
dvigatelyami.  Kogda  im  prihodilos'  sovershat'  posadki,  naprimer,   dlya
razgruzki  ili  kakih-libo  osobyh,  kak  naprimer,  sejchas   celej,   oni
prizemlyalis', a zatem vzletali, pol'zuyas'  glubokimi  shahtami  tak,  chtoby
elektromagnitnoe pole planety moglo poglotit' i nejtralizovat' gubitel'noe
dlya vsego zhivogo izluchenie. Po toj zhe prichine, a takzhe na sluchaj solnechnyh
bur', na kazhdom korable oborudovalsya radiacionnyj otsek.
     Polet dlilsya neskol'ko dnej pri uskorenii v odno mersejyanskoe G - oni
yavno napravlyalis' na odnu iz sosednih planet. No na kakuyu imenno -  vot  v
chem vopros. V sisteme Koriha mezhplanetnoe dvizhenie bylo ves'ma  ozhivlenno.
CHi pripomnila vidennye ranee na ekrane radara moshchnye  gruzovye  korabli  i
izyashchnye krejsery...
     Nakonec, vernulsya tyuremshchik. On  prines  to,  chto  ona  zakazyvala,  i
predupredil, chto nado pristegnut' remni.  Na  etot  raz  on  predstavilsya:
komandir korablya - Iriad Strannik.
     - Na kogo ty rabotaesh'? - sprosila CHi. I on, pozhav plechami,  otvetil:
- Getfennu.
     Stena snova vstala na mesto  i  ona  opyat'  ostalas'  v  odinochestve.
Tyanulis'  dolgie  dni  poleta,  v  techenie  kotoryh  ej  ostalos'   tol'ko
zanimat'sya samoobrazovaniem. Oficery prinosili  ej  edu,  no  v  razgovory
vstupat' izbegali. Snachala CHi razmyshlyala nad tem, kak by  iz  nahodivshihsya
pod rukoj agregatov sistemy zhizneobespecheniya izgotovit' nekotoroe  podobie
oruzhiya, no potom, vvidu otsutstviya neobhodimyh instrumentov, ot etoj  idei
prishlos' otkazat'sya. Ot  bezdel'ya  ona  nachala  stroit'  plany  vozmezdiya,
prikidyvaya, chto ona sdelaet s Iriadom, kogda pridet ee vremya.
     Uznav  ob  etih  planah,  dazhe  vidavshie  vidy  Fal'kajn   i   Adsel'
sodrognulis' by.
     V odin prekrasnyj den' obed sil'no zapozdal. Kogda,  nakonec,  okoshko
otkrylos', CHi  tak  yarostno  brosilas'  vpered,  chto  Iriad  otshatnulsya  i
vyhvatil pistolet.
     - CHto sluchilos'? - sprosila CHi. - Gde moj obed? Vy chto, zhdete poka on
pokroetsya plesen'yu?
     Iriad vyglyadel potryasennym.
     - Nas dosmatrivali.
     - Kak eto? Ved' peregruzki ne bylo.
     Vashi druz'ya bez truda nastigli nas... i  prishvartovavshis',  proizveli
obysk...   ne  imeya  svedenij  o  vashem   vooruzhenii,   ya   byl   vynuzhden
podchinit'sya... na bort podnimalsya kakoj-to drakon.
     CHi v serdcah  zakolotila  kulachkami  po  spine.  Idiot!  Pustogolovyj
bolvan! Okazyvaetsya, Adsel' prohodil po korablyu vsego  lish'  v  neskol'kih
metrah ot nee i dazhe ne podumal...
     Tut Iriad gordo priosanilsya.
     - No Haguan preduprezhdal menya, chto k etomu sleduet byt'  gotovym.  My
vse-taki koe chto smyslim v kontrabande, da i vy, galakticheskie  prishel'cy,
kak okazalos', ne bogi...
     - I kuda oni uleteli?
     - Proveryat' drugie korabli. Udachi im v etom.
     - Vy chto, rasschityvaete pryatat' menya vechno?
     - Na Ronruade u Haguana mnogo nadezhnyh tajnikov. - Peredav ej obed  i
zabrav ostavshiesya ot zavtraka pustye pakety, Iriad gordo udalilsya.
     Spustya nekotoroe vremya on prishel vnov' i otkonvoiroval ee v  gruzovoj
otsek. Tam ej prishlos' zalezt' v kakoj-to  kontejner,  kotoryj  nemedlenno
zakryli.  Stalo  temno.  Potyanulis'   tomitel'nye   chasy   manevrirovaniya,
snizheniya, posadki, zatem dolgoe ozhidanie... i vot  kontejner  vygruzili  i
povezli v neizvestnom napravlenii.
     Nakonec, lyuk otkrylsya, i CHi medlenno vybralas' naruzhu. Sila tyagoteniya
okazalas' raza v dva  men'she  normal'noj,  no  myshcy  pryamo-taki  nyli  ot
dolgogo bezdejstviya. Neskol'ko rabochih uvolokli kontejner, i  ona  uvidela
stoyashchih vokrug ohrannikov. Okazavshijsya ryadom vrach tshchatel'no obsledoval ee.
Nastol'ko tshchatel'no, chto ego sledovalo by  razorvat'  na  kuski.  Zakonchiv
osmotr, on skazal, chto ej sleduet horoshen'ko otdohnut', i vse vyshli.
     Komnata okazalas'  tesnovatoj,  no  roskoshno  obstavlennoj,  a  pishcha,
kotoruyu dostavili pozzhe, byla prosto bespodobnoj. CHi svernulas' na krovati
i postaralas' zasnut'.
     I vot ee poveli po dlinnomu koridoru, po ogromnoj  vintovoj  lestnice
na vstrechu s tem, kto prikazal dostavit' ee syuda.
     Ogromnoj tushej on sklonilsya nad do bleska  otpolirovannym  stolom  iz
temnogo dereva. Nad polom  klubilsya  plotnyj  belyj  dym.  Gde-to  zvuchala
muzyka.  Po  stenam  byli  razvesheny  kartiny.  Skvoz'   ogromnye   stekla
otkryvalas' panorama planety. CHi  razglyadela  burye  peschanye  holmy,  nad
kotorymi bushevala  purga  i  usypannye  ledyanymi  iglami,  burnye  zarosli
kakogo-to kustarnika.
     Nad samym gorizontom skvoz' razrezhennuyu atmosferu  polyhal  Korih.  V
purpurnom nebe vidnelos' neskol'ko zvezd. CHi mashinal'no vydelila sredi nih
Valenderaj i nevol'no sodrognulas'. Zvezda eta, siyaya  kazalos'  by  vpolne
nevinnym nemigayushchim svetom, neotvratimo izluchala smert'.
     - Privetstvuyu Galakticheskogo Gostya, - proiznoshenie  etogo  tipa  malo
otlichalos' ot akcenta Olgora.  -  Moe  imya  Haguan  |luac.  Naskol'ko  mne
izvestno, vas zovut CHi Lan.
     CHi vygnula spinu, prezritel'no izognula hvost  i  plyunula  v  storonu
Haguana, no dazhe nesmotrya na eto, ona po-prezhnemu chuvstvovala sebya  krajne
bespomoshchno.   Mersejyanin   porazhal   svoimi   razmerami.   Pod   zatejlivo
razukrashennoj mantiej prostupalo ogromnoe bryuho. On yavno ne prinadlezhal  k
narodam,  naselyavshim  berega  Vilvuda.   V   pol'zu   etogo   krasnorechivo
svidetel'stvovali bol'shie mindalevidnye glaza, kryuchkovatyj nos i  krupnaya,
issinya-chernaya cheshuya, pokryvavshaya ego telo.
     Vzmah unizannoj perstnyami ruki, i ohrana, shchelknuv hvostami,  pokinula
pomeshchenie. Dver' zahlopnulas', i oni ostalis' odni. Na stole Haguana ryadom
s interkomom lezhal vnushitel'nogo vida pistolet.
     On ulybnulsya.
     - Ne bojtes', my ne prichinim vam zla  i  my  krajne  sozhaleem  o  teh
neudobstvah, kotorye prishlos' vam prichinit'. My byli  vynuzhdeny  postupit'
tak v silu krajnej neobhodimosti.
     - Neobhodimosti samoubijstva? - prorychala CHi.
     - Neobhodimosti samospaseniya. Prisazhivajtes', pozhalujsta. Nam s  vami
predstoit o mnogom peregovorit'. Ne zhelaete li chego-nibud' osvezhayushchego?
     CHi otricatel'no pomotala golovoj i zaprygnula v kreslo.
     - Potrudites'-ka teper' ob座asnit' vashe stol' vyzyvayushchee povedenie
     - Ohotno sdelayu eto, - i Haguan, otkinuvshis' na  hvoste,  nachal  svoj
rasskaz: - Dumayu, chto vy slabo predstavlyaete,  chto  takoe  Getfennu.  Nasha
koloniya  obrazovalas'  posle  otleta  pervyh  galakticheskih   gostej.   No
sejchas... - On ne na shutku razoshelsya, i v techenie dolgih minut  CHi  dolzhna
byla vyslushivat' istorii o tom, kak so vremenem koloniya razroslas', i  chto
v nastoyashchij moment ee naselenie naschityvaet milliony grazhdan,  i  chto  ona
obladaet nesmetnymi bogatstvami, i chto teper' im  po  silam  stroitel'stvo
ogromnyh gorodov na samyh raznyh planetah, i chto Getfennu vpolne  sposobna
postoyat' za sebya pered licom mnozhestva kovarnyh vragov.
     ...Sudya  po  tomu,  chto  uzhe  uspela  povidat'  CHi,  etot  Haguan  ne
preuvelichival.
     - I sejchas my nahodimsya v odnom ih takih gorodov? - sprosila ona.
     - Net,  my  sejchas  v  odnom  iz  nebol'shih  poselenij  na  Ronruade.
Preklonyayas' pered vashej lovkost'yu i umom, ne budu utochnyat', gde imenno.
     - A ya o vashih umstvennyh sposobnostyah krajne nevysokogo mneniya!
     - Hraih! Udivitel'no. Na moj vzglyad, my srabotali bezuprechno, prichem,
chto nemalovazhno, krajne bystro. No eto i ne mudreno. Organizaciya, podobnaya
nashej, vsegda dolzhna byt' nastorozhe. My navostrili ushi  s  samogo  momenta
vashego poyavleniya. No znaem my poka chto  ves'ma  i  ves'ma  malo...  -  tut
Haguan napravil svoj vzor v storonu mayachivshej v proeme okna  Valenderaj  i
morgnul: - |ta zvezda dolzhna v skorom vremeni vzorvat'sya, ne tak li?
     - Imenno tak. Pri etom vasha civilizaciya pogibnet... Esli, konechno...
     - Znayu, znayu. Pover'te, my horosho platim  svoim  uchenym,  -  s  etimi
slovami Haguan naklonilsya vpered. - Voinstvennye praviteli Merseji vidyat v
etom sobytii prekrasnejshuyu vozmozhnost' izbavit'sya ot Getfennu.  Dlya  etogo
im stoit lish' otkazat' nam a pomoshchi po spaseniyu kolonii. I  togda  na  nas
mozhno smelo stavit' krest. Dumayu, chto vy - poslancy  Galaktiki,  uchityvaya,
chto ukryt' vse i vsya zashchitnymi ekranami ne  udastsya,  s  etim  sporit'  ne
budete? Vy ved'  tozhe,  navernyaka,  yavlyaetes'  storonnikami  zakonnosti  i
pravoporyadka. Ne tak li?
     CHi  kivnula.  Haguan  byl  blizok  k  istine.   Ligu   men'she   vsego
interesovalo s kem imet' delo:  im,  po  suti  dela,  bylo  vazhnee  prosto
nabrat' dostatochnoe  kolichestvo  nalogoplatel'shchikov,  chtoby  finansirovat'
predstoyashchie raboty.
     - Itak, vy siloj  zahvatili  menya,  chtoby  zavoevat'  nashe  druzheskoe
raspolozhenie.
     - A chto nam teryat'? Mozhno bylo, konechno, vstupit' v peregovory s vami
i popytat'sya ob座asnit' v chem delo. No byl by ot etogo tolk?
     - A chto, esli moi  druz'ya  voobshche  reshat  plyunut'  na  vashu  durackuyu
civilizaciyu?
     - Togda sluchitsya nepopravimoe, - s  ubijstvennym  spokojstviem  izrek
Haguan. - No i v etom sluchae Getfennu imeet bol'she  shansov  vyzhit'.  No  ya
somnevayus', chto vashi druz'ya pojdut na eto. Boyus', eto ne ochen'  ponravitsya
vashemu nachal'stvu.
     CHi edko ulybnulas'.
     - Boyus', zalozhnik iz menya nevazhnyj.
     - CHto podelaesh', -  nevozmutimo  soglasilsya  Haguan.  -  No  v  lyubom
sluchae, vy posluzhite istochnikom informacii.
     SHerst' sintiyanki vstala dybom.
     - Esli vy polagaete, chto  ya  smogu  ob座asnit'  vam  kak  organizovat'
zashchitu kolonii, vy sil'no oshibaetes': ya ne inzhener.
     - Ponimayu. Ochen' zhal'. No vy zhe dolzhny hot' nemnogo orientirovat'sya v
tehnicheskih dostizheniyah svoej civilizacii.  Vy  vpolne  mozhete,  naprimer,
podskazat', chto inzhenery mogut usovershenstvovat', a chto net.  Krome  togo,
vy povidali mnogo planet, mnogo raznyh narodov,  znakomy  s  ih  zakonami,
obychayami, potrebnostyami i vsegda smozhete podskazat' chego i ot  kogo  mozhno
ozhidat'. S vashej pomoshch'yu my ugonim mezhplanetnye  korabli  i  nauchimsya  imi
upravlyat'. Vy smozhete podskazat' kak najti teh, kto, konechno zhe, za shchedruyu
platu, budet gotov prijti nam na pomoshch'...
     - Esli vy dumaete, chto Liga poterpit...
     - Vozmozhno net, a vozmozhno i da. Vo vselennoj ochen'  mnogo  planet  i
narodov, tak chto  stroit'  kakie-libo  dogadki  net  smysla.  No  Getfennu
privykla rastalkivat'  sopernikov  loktyami.  A  v  dannom  sluchae  vy  nam
podskazhete kakim obrazom sebya vesti.
     - A kak Vy uznaete, mozhno li mne doveryat'?
     V golose Haguana otchetlivo zazvuchali metallicheskie notki.
     - My privykli sudit' o zemle po tem vshodam, kotorye ona  daet.  Esli
nas postignet neudacha,  i  Getfennu  budet  obrechena,  u  nas  est'  massa
sposobov rasschitat'sya s predatelyami. Esli hotite,  ya  prodemonstriruyu  vam
moi kamery pytok. V etom dele my chrezvychajno iskusny. Dazhe  uchityvaya  vashi
neskol'ko nestandartnye razmery, garantiruyu,  vy  promuchaetes'  dostatochno
dolgo
     V zale vocarilos' molchanie. Korih medlenno ischez za gorizontom.  Nebo
mgnovenno potemnelo  i  na  nem  zloveshche  velichestvenno  zasiyali  ogromnye
zvezdnye skopleniya.
     Haguan, chtoby hot' kak-to skrasit' etu  chudovishchnuyu  kartinu,  vklyuchil
svet.
     - Odnako, esli vy spasete nas,  -  promolvil  on,  -  my  daruem  vam
svobodu i shchedro voznagradim.
     -  No...  -  CHi  myslenno  predstavila  sebe   mrachnuyu   perspektivu:
predatel'stvo - vseobshchee prezrenie po vozvrashchenii, pozhiznennoe izgnanie...
- Vy sobiraetes' derzhat' menya do samogo konca?
     - Nu konechno.
     Poiski okazalis' bezuspeshnymi. CHi Lan  kazalos',  kanula  v  pustotu,
gorazdo bolee mrachnuyu, chem okruzhayushchij kosmos.
     Fal'kajn i Adsel' porabotali na sovest'. Oni bukval'no pereryli  ves'
Luridor - perepolnennyj merzost'yu gorod-stolicu Ronruada. V to vremya,  kak
zvezdolet s  adskim  grohotom  rassekal  nebo  nad  gorodom,  periodicheski
demonstriruya  moshch'  svoih  energeticheskih  pushek,  oni,  dejstvuya   siloj,
ugrozami, ugovorami i dazhe podkupom,  perevernuli  gorod  vverh  dnom.  Im
prishlos' stolknut'sya s samoj razlichnoj reakciej  obitatelej  Ronruada:  ot
pryamo-taki  zhivotnogo  uzhasa  prostyh  zhitelej  do  bezmozglogo   chvanstva
pravitelej. No  nichto  ni  malejshim  obrazom  ne  natolknulo  ih  na  sled
pohititelej CHi Lan.
     Fal'kajn v otchayanii zapustil ruku v  svoi  vzlohmachennye  volosy.  On
sderzhivalsya iz poslednih sil.
     - Vse taki, stoilo,  navernoe,  prihvatit'  s  soboj  togo  vladel'ca
kazino i horoshen'ko ego tut obrabotat'.
     - Net, - skazal Adsel'. - YA imeyu vvidu ne moral'nuyu storonu  voprosa.
Prosto ya uveren v tom, chto vse, kto  chto-libo  znaet  o  pohishchenii,  davno
nahodyatsya v nadezhnom meste. |to  elementarnaya  predostorozhnost'.  My  ved'
dazhe ne znaem: dejstvitel'no li eto delo ruk myatezhnikov.
     - Ty  prav.  |to  mogli  byt'  i  Morruchan,  i  Dagla,  i  Olgor  ili
dejstvuyushchie po sobstvennoj iniciative ih soyuzniki, ili prosto kakie-nibud'
fanatiki.
     Fal'kajn posmotrel na ekran zadnego obzora. Ronruad  vyglyadevshij  uzhe
malen'kim  krasnovato-burym  polumesyacem  s  kazhdoj  sekundoj  vse   bolee
otdalyalsya.  "Nastojchivyj"  shel  nazad,  k   Merseje.   CHto   i   govorit',
omerzitel'naya planetka. Nevelika beda, esli, v  konce  koncov,  sverhnovaya
ispepelit ee vmeste so vsemi obitatelyami. Dazhe samaya zahudalaya planetka  -
eto  celyj  mir:  gory,  ravniny,  doliny  rek,  ozera,  peshchery,  milliony
kvadratnyh kilometrov poverhnosti, -  vse  im  ne  ohvatit'.  Mersejya  eshche
krupnee, a ved' v etoj sisteme est' i drugie planety so  mnozhestvom  svoih
sputnikov. CHego stoit odno tol'ko prostranstvo s millionami asteroidov...
     Vse, chto trebovalos' ot pohititelej  CHi  -  eto  tol'ko  periodicheski
menyat' mesto ee soderzhaniya. V etom sluchae, bud' hot' ves' flot Ligi broshen
na poiski, veroyatnost' uspeha ravnyalas' nulyu.
     - Mersejyane hot'  znayut,  gde  iskat',  -  v  sotyj  raz  probormotal
Fal'kajn. - My zhe ne znaem, ni vhodov, ni vyhodov. No my obyazany zastavit'
ih shevelit'sya.
     - U nih i tak budet mnogo raboty, - skazal Adsel'
     - A kak naschet teh entuziastov, pered kotorymi ty vystupal?
     -  Da,  uverovavshie  druzhelyubny  nam,  -  otvetil  Adsel'.  -  No   v
bol'shinstve svoem oni bedny  i,  kak  by  eto  skazat',  zhivut  v  carstve
illyuzij. Vryad li oni smogut  nam  pomoch'.  YA  dazhe  opasayus',  chto  svoimi
stychkami s d'yavolistami oni tol'ko uslozhnyat nashu situaciyu.
     - Ty govorish' ob antigalaktistah? - Fal'kajn v  zadumchivosti  pochesal
podborodok - A, mozhet, eto ih ruk delo?
     - Somnevayus'. Ih, konechno, nel'zya nedoocenivat', no naskol'ko ya uspel
zametit', oni krajne slabo organizovany.
     - Proklyat'e! Esli nam ne udastsya ee vernut', pridetsya  podzharit'  vsyu
ih civilizaciyu!
     Ne vyjdet. Nespravedlivo obrekat' na gibel' milliony za prestuplenie,
sovershennoe edinicami.
     - No milliony mogli by zanyat'sya poiskom etoj kuchki prestupnikov.  |to
im vpolne po silam. Navernyaka mozhno najti kakie-to koncy...
     Na pul'te upravleniya zamigali ogni i komp'yuter ob座avil:
     "Nablyudayu korabl'. Sudya po vsemu - gruzovoj... s odnoj  iz  planet...
Distanciya..."
     - Zasohni! - ryavknul Fal'kajn. - I isparis' k chertovoj materi!
     "K sozhaleniyu, ya dlya etogo ne prisposoblen".
     Fal'kajn vyrubil zvuk. Nekotoroe vremya sidel  molcha,  ustavivshis'  na
zvezdy. Iz pal'cev vyskol'znula i upala na pol davno potuhshaya  trubka,  no
on etogo dazhe ne zametil. Adsel' vzdohnul, vytyanul sheyu i polozhil golovu na
pol.
     - Bednaya malen'kaya CHi, - progovoril nakonec Fal'kajn. - Kak zhe daleko
ot doma nashla ona svoyu smert'.
     - Skoree vsego ona zhiva, - skazal Adsel'.
     - Budem nadeyat'sya. No na Sintii ona privykla porhat'  po  derev'yam  v
beskrajnih lesah. ZHizn' v kletke ub'et ee.
     -  A  esli  i  ne  ub'et,  tak  izvedet,  tochno.  Ona  zhe  tak  legko
razdrazhaetsya. Kogda ej budet ne na kogo zlit'sya, ona stanet terzat' sebya.
     - A ty, ty vse vremya rugalsya s nej.
     - |to nichego ne znachit. Potom my mirilis' i posle ssory ona  gotovila
mne roskoshnyj uzhin. A odnazhdy, kogda ya pohvalil ee ocherednuyu kartinu,  ona
sunula ee mne so slovami: "Esli eta maznya tebe ponravilas', voz'mi  ee  na
pamyat'".
     - Pomnish'?
     - Ugu.
     Komp'yuter snova avtomaticheski vklyuchilsya.
     "Trebuetsya  korrektirovka  kursa,  -  zayavil  on,  -  chtoby  izbezhat'
stolknoveniya s ocherednym gruzovym korablem".
     - Nu tak sdelaj eto, - provorchal Fal'kajn. - U nih tut, chert  voz'mi,
dovol'no ozhivlennoe dvizhenie.
     - My ved' dvizhemsya po ekliptike i vdobavok eshche ne  daleko  otoshli  ot
Ronrauda, - skazal Adsel'.
     Fal'kajn s siloj hrustnul pal'cami.
     - A  chto,  esli  my  ih  slegka  pripugnem?  -  progovoril  on  vdrug
udivitel'no bezrazlichnym tonom. - Ubivat' nikogo ne budem, a prosto sozhzhem
parochku roskoshnyh dvorcov i poobeshchaem eshche, esli oni ne voz'mutsya za  um  i
ne zajmutsya, nakonec, ser'eznym poiskom.
     - Net. |togo delat' nel'zya. My obladaem bol'shimi polnomochiyami, no  ne
do takoj zhe stepeni.
     - Potom chto-nibud' pridumaem, chtoby  opravdat'sya  pered  sledstvennoj
gruppoj.
     -   Takoj   postupok   mozhet   narushit'   vzaimootnosheniya,   porodit'
nedovol'stvo, a eto neminuemo pomeshaet uspeshnomu  provedeniyu  spasatel'nyh
meropriyatij. My zhe videli,  chto  vsya  kul'tura  mersejyan  osnovyvaetsya  na
primitivnyh ponyatiyah gordosti. Podobnaya popytka othlestat' ih po shchekam, ne
davaya vozmozhnosti hot' kak-to postoyat' za sebya, mozhet privesti k tomu, chto
oni poprostu otkazhutsya ot galakticheskoj pomoshchi. A za eto otvechat' pridetsya
lichno nam, prichem, v ugolovnom poryadke. Net, Devid, ya na eto ne pojdu.
     - Itak, my  bessil'ny  chto-libo  predprinyat'.  -  Fal'kajn  zamolchal.
Potom, s  siloj  obrushiv  kulaki  na  podlokotniki  svoego  kresla,  rezko
vskochil. Adsel' tozhe podnyalsya. On slishkom horosho znal svoego tovarishcha.
     Sverkaya vodami  okeanov,  mestami  prikrytaya  pokryvalom  oblakov,  v
sapfirovom svete okruzhennogo siyayushchimi zvezdami Koriha, pokazalas' Mersejya.
CHetyre ee malen'kih luny raspolozhilis' tak,  chto  obrazovali  nechto  vrode
dikovinnoj diademy.
     Kosmicheskij krejser ob容dinennogo flota Vahov "Ionuar",  dvigayas'  po
polyarnoj orbite, medlenno  vyplyl  iz-za  kromki  planety.  Oficial'no  on
nahodilsya v rezhime patrulirovaniya: na  sluchaj  esli  grazhdanskim  korablyam
vdrug ponadobit'sya kakaya-libo pomoshch'. Na  samom  dele,  ego  zadachej  bylo
nablyudenie za boevymi korablyami Lafdigu, Uoldera ili Nersanskogo Soyuza. Na
vsyakij sluchaj,  esli  oni  vdrug  vzdumayut  narushit'  mirnyj  dogovor.  I,
konechno, pri poyavlenii  prishel'cev  sledovalo  prismatrivat'  i  za  nimi.
Odnomu tol'ko Bogu izvestno, chto oni mogut  vykinut'.  Obstanovka  takova,
chto postoyanno nado byt' nacheku i derzhat' oruzhie nagotove.
     Stoya  na  komandirskom  mostike,  kapitan  korablya  Trintaf   Fangrif
Ukrotitel' mrachno vziral v bezdonnoe  prostranstvo  kosmosa  i  bezuspeshno
pytalsya predstavit', kakie miry tayatsya za miriadami sverkayushchih  zvezd.  On
byl vospitan v znanii togo chto nekotorym predstavitelyam drugih civilizacij
dostupny ogromnye mezhzvezdnye rasstoyaniya, v to vremya, kak  ego  narod  vse
eshche ne byl sposoben vyrvat'sya za predely  sobstvennoj  solnechnoj  sistemy.
Trintaf po-svoemu nenavidel galakticheskih puteshestvennikov... a teper' oni
poyavilis' v etih krayah opyat'. Zachem?  Po  etomu  povodu  hodilo  mnozhestvo
sluhov. V osnovnom, rech' shla o vozmozhnosti vspyshki Valenderaj.
     Pomoshch'. Sotrudnichestvo.  Neuzheli  Vah  Istiru  suzhdeno  stat'  zhalkim
vassalom etih prishel'cev?
     Zazvuchal signal vyzova, i interkom  izrek:  "Dokladyvaet  central'nyj
radarnyj post: pryamo po kursu postoronnij ob容kt".
     Posledovavshie vsled za soobshcheniem parametry porazhali.  Dazhe  nesmotrya
na  otsutstvie  izlucheniya  ot  reaktivnoj  tyagi,  eto  yavno  ne  meteorit.
Galakticheskie gosti!
     Uzkij, chernyj mundir chut' ne lopnul  po  shvam,  kogda  Trintaf  nachal
vykrikivat' komandy. Orudiya k boyu! On  ne  zhazhdal  bitvy,  -  elementarnaya
ostorozhnost'. No esli  srazheniyu  suzhdeno  proizojti,  on  s  udovol'stviem
ponablyudaet, kak chuzhaki sumeyut vyderzhat' zalp lazernyh  orudij  i  yadernyh
raket.
     Tem vremenem, zvezdolet  na  ekrane  vyrastal  s  kazhdoj  sekundoj...
izyashchnye  kaplevidnye  obvody...  on  kazalsya  udivitel'no   krohotnym   po
sravneniyu s ogromnoj,  zverinoj  tushej  "Ionuara".  Galakticheskij  korabl'
peremeshchalsya nastol'ko bystro, chto Trintaf  ele  uspeval  za  nim  sledit'.
Proklyat'e! Na takoj skorosti  korabl'  davno  dolzhno  bylo  rasplyushchit',  a
ekipazh prevratilsya by v mokroe mesto.
     Pochemu  zhe?..  Vozmozhno,  kakoe-to  kontrpole...  I  kogda,  nakonec,
zvezdolet zavis v neskol'kih kilometrah ot "Ionuara",  Trintaf  postaralsya
sosredotochit'sya. Nesomnenno, s minuty na minutu oni vyjdut na  svyaz'.  Pri
etom emu ponadobitsya maksimal'naya vyderzhka i predel'naya sobrannost'.
     V instrukciyah, vruchennyh emu pered poletom, govorilos', chto prishel'cy
pokinuli Mersejyu v yarosti ot togo, chto vsya planeta  ne  zanyalas'  poiskami
propavshego chlena ekipazha. Vozhdi, konechno, pytalis' ih uspokoit',  ponyatno,
chto oni gotovy byli  sdelat'  vse  vozmozhnoe  lish'  by  ublazhit'  zvezdnyh
gostej, no ved' u nih i svoih sobstvennyh del predostatochno. No  prishel'cy
okazalis' nesposobny ponyat', chto  nuzhdy  celogo  mira  gorazdo  vazhnee  ih
lichnyh zhelanij. V svoyu ochered' Vozhdi, daby ne uronit' svoego avtoriteta  v
glazah naseleniya, takzhe otneslis' k ih trebovaniyam dovol'no prohladno.
     Imenno poetomu, edva zavidev  na  ekrane  izobrazhenie  galakticheskogo
zvezdoleta, Trintaf polozhil palec na knopku puska raket. Odin  tol'ko  vid
prishel'ca uzhe  vyzyval  otvrashchenie:  hrupkaya  figurka,  volosataya  golova,
beshvostoe telo, svetlo-korichnevaya, pokrytaya legkim pushkom kozha, - vse eto
vyglyadelo zhalkoj parodiej na mersejyanina. S gorazdo bol'shim  udovol'stviem
Trintaf imel by delo s tem, kotoryj  stoyal  pozadi.  |tot  vnushal  doverie
odnim svoim vidom.
     Tem ne menee, Trintaf proiznes polozhennye v takih sluchayah privetstviya
i spokojnym golosom osvedomilsya o tom, chto nuzhno prishel'cam.
     Fal'kajn uzhe vpolne osvoilsya s yazykom.
     - Kapitan! - promolvil on. - YA tozhe rad vstreche, odnako, kak  mne  ne
zhal', vam pridetsya vernut'sya na bazu.
     Serdce Trintafa besheno zakolotilos'. Myslenno on grozno vyrugalsya, no
vidu ne podal i spokojnym tonom sprosil:
     - A v chem, sobstvenno, delo?
     - My uzhe proinformirovali ryad vashih vozhdej, odnako, oni, po-vidimomu,
eshche ne soobrazili chto k chemu, poetomu ya eshche raz ob座asnyu  sut'  dela  lichno
dlya vas.
     - Kto-to, imeni ego, my ne znaem, pohitil  odnogo  iz  chlenov  nashego
ekipazha. Dumayu, chto  vy,  kapitan,  ponimaete,  chto  dlya  nas  vozvrashchenie
tovarishcha yavlyaetsya delom chesti.
     - Ponimayu, - otvetil Trintaf. - Dolg i zakony chesti trebuyut, chtoby my
okazali vam maksimal'nuyu pomoshch', no kakoe  eto  imeet  otnoshenie  k  moemu
korablyu?
     - Esli izvolite, ya prodolzhu. Tak vot, my nikomu  ne  hotim  prichinit'
vreda.  U  nas  slishkom  malo  vremeni,  chtoby  podgotovit'sya  k  gryadushchej
katastrofe, i specialistov ne tak uzh mnogo. Vklad kazhdogo iz  nih  v  delo
spaseniya vashej civilizacii krajne  vazhen.  V  chastnosti,  bez  special'nyh
znanij, kotorymi obladaet nash ischeznuvshij  tovarishch,  ne  obojtis'.  Imenno
poetomu ee vozvrashchenie imeet klyuchevoe znachenie dlya vseh mersejyan.
     Trintaf uhmyl'nulsya. On - to znal, chto etot argument est' nichto inoe,
kak odna iz ulovok, imeyushchaya svoej cel'yu zastavit' ego  narod  plyasat'  pod
dudku prishel'cev.
     - Poiski predstavlyayutsya nam absolyutno beznadezhnymi do teh  por,  poka
pohititeli budut imet' vozmozhnost' peremeshchat' ee  v  kosmose  s  mesta  na
mesto, - prodolzhal Fal'kajn. - Poetomu, do teh  por,  poka  ona  ne  budet
obnaruzhena, mezhplanetnoe soobshchenie dolzhno byt' prekrashcheno.
     - |to nevozmozhno, - vzrevel Trintaf.
     - Otnyud', - otvetil Fal'kajn.
     Trintaf so stydom pojmal sebya na tom, chto drozha ot yarosti, on  tol'ko
i smog vydavit':
     - No u menya net takogo prikaza.
     - Sozhaleyu, - skazal Fal'kajn. - Ne somnevayus',  chto  vashe  nachal'stvo
otdast sootvetstvuyushchie rasporyazheniya, no na eto  nuzhno  vremya,  a  delo  ne
zhdet. Poetomu, bud'te blagorazumny, kapitan, vozvrashchajtes' na bazu.
     Palec Trintafa napryagsya na knopke puska.
     - A esli ya otkazhus'?
     - Kapitan, my ne hoteli by  nanosit'  kakie-libo  povrezhdeniya  vashemu
prekrasnomu korablyu...
     Trintaf nazhal knopku.
     Strelki davno uzhe naveli oruzhie na cel'; rakety rvanulis' vpered.
     Bezrezul'tatno. Protivnik neulovimym dvizheniem uskol'znul v storonu -
i rakety proneslis' mimo, a moshchnejshij luchevoj  zalp  sverkayushchimi  bryzgami
razbilsya o kakuyu-to nevidimuyu pregradu...
     Malen'kij zvezdolet zalozhil krutoj virazh  i  vypustil  v  napravlenii
"Ionuara" vsego lish' odin korotkij luchik. Na  krejsere  vzvyli  sireny,  i
avarijnaya sluzhba nemedlenno dolozhila,  chto  chast'  bronevyh  plit  obshivki
srezana s takoj legkost'yu, kak esli by kto-to ostrym nozhom snyal struzhku  s
kuska  myagkoj  drevesiny...  Osobyh  povrezhdenij  net,  odnako,  bud'  luch
napravlen na reaktory...
     - Dosadno, ne pravda li, kapitan? - skazal Fal'kajn. - Vot chto  poroj
sluchaetsya, kogda upravlenie ognem chrezmerno avtomatizirovanno. Radi vashego
ekipazha, radi strany, boevym korablem kotoroj vy imeete  chest'  upravlyat',
proshu vas: peredumajte poka ne pozdno.
     - Prekratite ogon', - podavlenno probormotal Trintaf.
     - I togda Vy vernetes' na planetu? - sprosil Fal'kajn.
     - Da, ya obeshchayu vam, - vyrvalos' iz perekoshennogo rta Trintafa.
     - Nu i otlichno. Vy mudryj voin, kapitan. Privetstvuyu vashe muzhestvo  i
iskrenne nadeyus', chto pri vstreche so svoimi kollegami vy  predupredite  ih
dolzhnym obrazom, i oni  vpred'  budut  starat'sya  vesti  sebya  tak,  chtoby
povodov dlya podobnogo sobytiya bol'she ne voznikalo.
     Vzreveli dvigateli i "Ionuar" - gordost' Vahov,  dvinulsya  v  storonu
Merseji.
     A na bortu "Nastojchivogo" Fal'kajn, obterev  vspotevshij  lob,  ustalo
ulybnulsya Adselyu.
     -  Znaesh',  v  kakoj-to  moment  mne  pokazalos',  chto  etot   bolvan
sobiraetsya drat'sya.
     - Nu, togda my by s nimi bystro raspravilis',  -  nevozmutimo  skazal
Adsel'. - I ya uveren, chto u nih est' spasatel'nyj kater.  Tak  chto  nichego
strashnogo ne proizoshlo by.
     - |to vse tak, no podumat' tol'ko, kakoj  skandal  razgorelsya  by,  -
Fal'kajn vstryahnulsya. - Nu, ladno, za delo. Nam predstoit eshche mnogo  vozni
s drugimi.
     - Smozhem li my v odinochku  blokirovat'  celuyu  solnechnuyu  sistemu?  -
sprosil Adsel'. - CHto-to ya takogo ne pripominayu.
     - Da, takogo v istorii eshche ne bylo.  I  potomu,  chto  protivnik  tozhe
obladal zvezdoletami na gipertyage. A u etih Mersejyan - dopotopnye korabli,
da vdobavok, nam nado sledit' vsego lish' za odnoj planetoj. Ved' cherez nee
osushchestvlyayutsya vse perevozki, - Fal'kajn nachal nabivat' trubku. -  Slushaj,
Adsel', zajmis' - ka ty sostavleniem obrashcheniya k mersejyanam.  U  tebya  eto
poluchitsya gorazdo luchshe, chem u menya... taktichnee, chto li...
     - A chto im skazat'? - sprosil vudenit.
     - Da to zhe samoe, chto  govoril  ya,  tol'ko  nado  vse  eto  akkuratno
upakovat' i obvyazat' rozovoj lentochkoj.
     - Ty ser'ezno polagaesh', chto eto srabotaet, Devid?
     - Pochti uveren. Posudi sam. My potrebuem tol'ko, chtoby CHi dostavili v
kakoe-nibud' bezopasnoe mesto i soobshchili nam, kuda  imenno.  My  ne  budem
trebovat' dlya prestupnikov nikakogo nakazaniya. A  esli  pohititeli  ee  ne
vernut, togda:  vo-pervyh,  za  nimi  den'  i  noch'  budet  ohotit'sya  vse
naselenie, a vo-vtoryh, vsya civilizaciya budet nesti  ot  podobnoj  blokady
ogromnye ubytki. Ved' perevozki igrayut v ih ekonomike krajne vazhnuyu rol'.
     Adsel' bespokojno zavorochalsya.
     - My ne dolzhny prinesti im stradaniya.
     - A my  i  ne  budem.  Pishchu,  za  isklyucheniem,  konechno,  vsyakih  tam
delikatesov, oni s planety na planetu  ne  vozyat  -  eto  slishkom  dorogo.
Edinstvennoe, chego my takim obrazom dob'emsya, eto chto oni  nachnut  terpet'
ubytki. Prichem, so skorost'yu million kreditov v sekundu.  I  ochen'  vazhnye
persony  nachnut  napravo  i  nalevo  otdavat'  prikazy.   Zavody   zamrut,
kosmoporty opusteyut...  smestitsya  politicheskoe  i  voennoe  ravnovesie...
Ostal'noe mozhesh' dodumat' sam.
     Fal'kajn zakuril i vypustil golubovatoe oblachko dyma.
     - No ne dumayu,  chto  delo  zajdet  tak  daleko,  -  prodolzhal  on.  -
Mersejyane ne huzhe nas s toboj  predstavlyayut  vozmozhnye  posledstviya  takoj
blokady. I eto  ne  gipoteticheskaya  katastrofa,  kotoraya  mozhet  proizojti
spustya tri goda - eto konkretnoe ischeznovenie deneg i vlasti pryamo sejchas,
nemedlenno. Poetomu oni reshat v pervuyu  ochered'  otyskat'  prestupnikov  i
raspravit'sya s nimi. Pohititeli budut eto znat' i, krome togo,  ya  uveren,
ih sobstvennyj karman tozhe sil'no postradaet. Mogu  posporit',  chto  cherez
paru dnej oni sami predlozhat vernut' CHi celoj  i  nevredimoj  v  obmen  na
snyatie blokady.
     - I naskol'ko ya ponimayu, eto predlozhenie my s dostoinstvom primem?
     - Adsel', ya zhe tebe govoril. U nas net drugogo vyhoda. ZHal', konechno,
no nichego ne podelaesh', pridetsya nam poluchit' ee obratno.
     - Devid, ya proshu tebya, ne bud' takim cinikom. Mne grustno videt', kak
ty teryaesh' chelovecheskij oblik.
     - Zato ya poluchayu pribyl'. - podmignul emu Fal'kajn. - Nu-ka,  tupica,
podsuetis' nemnogo, najdi nam eshche kakoj-nibud' korabl', - obratilsya  on  k
komp'yuteru.


     Ogromnyj  zal  dlya  telekonferencij,  raspolozhennyj  v  zamke   Afon,
pozvolyal odnovremenno obespechit' svyaz' so vsemi ugolkami planety. Fal'kajn
vossedal na prinesennom s korablya kresle za ogromnym  stolom,  ispeshchrennym
portretami drevnih voinov, i molcha vziral na  teleekrany,  zanimavshie  vsyu
protivopolozhnuyu stenu. S  etih  ekranov  na  nego  smotreli  bol'she  sotni
povelitelej Merseji. Pri takom masshtabe oni malo otlichalis' drug ot druga.
I tol'ko odno izobrazhenie  massivnoj  chernoj  tushi  bylo  so  vseh  storon
okruzheno pustymi ekranami. Ni odin iz vozhdej ne mog dopustit' togo,  chtoby
ego oblik sosedstvoval s Haguanom |luacem.
     Vstav pozadi zemlyanina, Morruchan - povelitel' Vah Datira - s holodnoj
torzhestvennost'yu proiznes:
     - Imenem Gospoda nashego i krovi ego, my sobralis' zdes'. Tak pust' zhe
eta vstrecha pojdet na blago vsem nam i nashim  narodam.  I  da  budet  nashe
reshenie mudrym i spravedlivym.
     Fal'kajn slushal vpolsluha, myslenno eshche i eshche raz povtoryaya svoyu rech'.
To, chto on sobiralsya skazat', moglo vyzvat' posledstviya,  podobnye  vzryvu
kobal'tovoj bomby.
     Boyat'sya, konechno, nechego. "Nastojchivyj" v dannyj moment grozno  visel
pryamo nad Ardajgom, i televidenie  translirovalo  vid  zvezdoleta  na  vsyu
Mersejyu. Adsel' i CHi Lan sideli za pul'tom upravleniya ognem. Fal'kajn  byl
v polnoj bezopasnosti.
     No  slova,  kotorye  on  skoro  proizneset,  mogut  vyzvat'  massovye
volneniya, chto eto, v svoyu ochered', mozhet pomeshat'  vypolneniyu  ih  missii.
Poetomu nado vnimatel'no sledit' za soboj i... nadeyat'sya na luchshee.
     - ...Dolg gostepriimstva obyazyvaet nas vyslushat' gostya,  -  zakonchil,
nakonec, Morruchan.
     Fal'kajn vstal. On znal, chto v glazah aborigenov vyglyadit  chudovishchem,
postupki kotorogo nepredskazuemy, da k  tomu  zhe,  kak  okazalos',  ves'ma
opasny. Imenno poetomu on odel segodnya samyj skromnyj seryj skafandr i  ne
vzyal s soboj nikakogo oruzhiya.
     - Uvazhaemye gospoda, - nachal on. - Proshu prostit' menya za to,  chto  ya
ne ispol'zuyu pri obrashchenii vashi  tituly:  poskol'ku  poistine  neischislimy
vashi zvaniya, zaslugi i strany, kotorymi  vy  pravite.  Vy  vershite  sud'by
narodov Merseji. Nadeyus', vy budete otkrovenny, ved' eta sekretnaya vstrecha
prizvana reshit', chto luchshe vsego  dlya  Merseji.  Prezhde  vsego,  pozvol'te
serdechno poblagodarit' vas  za  samootverzhennye  usiliya,  napravlennye  na
vozvrashchenie odnogo iz chlenov nashego ekipazha. A takzhe za to, chto  vy  vnyali
moej pros'be dopustit' na nashe soveshchanie ego  velichestvo  Haguana  |luaca,
hotya eto i  protivorechit  vashim  zakonam.  Takzhe  pozvol'te  mne  vyrazit'
sozhalenie po povodu togo, chto vam na nekotoroe vremya  prishlos'  prekratit'
kosmicheskie perevozki, eto bylo vyzvano lish' izvestnoj vam neobhodimost'yu,
i ya hochu poblagodarit'  vseh  teh,  kto  okazal  nam  v  etom  sodejstvie.
Nadeyus', vy ponimaete skol' nichtozhny nanesennye nam ubytki v  sravnenii  s
tem, chto moj narod gotov prijti na pomoshch' radi spaseniya vashej civilizacii.
Teper' davajte zabudem o tom, chto bylo v proshlom, i ustremim svoi vzory  v
budushchee. Nash dolg - organizovat' spasenie. Osnovnaya problema zaklyuchaetsya v
tom, kak eto sdelat'. Galakticheskie sovetniki ne sobirayutsya brat' vlast' v
svoi ruki. Delo v tom, chto, dazhe esli by zahoteli, eto  pochti  nevozmozhno.
Ih slishkom malo, im predstoit bol'shaya rabota i  oni  slishkom  chuzhdy  vashim
narodam. Dlya uspeshnogo vypolneniya svoih zadach  im  pridetsya  opirat'sya  na
sushchestvuyushchuyu vlast'.  Im  ponadobitsya  ogromnoe  kolichestvo  samyh  raznyh
materialov i prisposoblenij. Dumayu, chto stol'  opytnye  praviteli,  kakimi
yavlyaetes' vy, s legkost'yu smogut obespechit' vse neobhodimoe.
     On prokashlyalsya i prodolzhal:
     - Osnovnoj vopros zaklyuchaetsya v tom,  s  kem  nashim  lyudyam  predstoit
rabotat' v naibolee tesnom kontakte? Oni  ne  hoteli  by  nikogo  vydelyat'
osobo. V nuzhnyj moment vsem vam budut dany podrobnye raz座asneniya.  Pomoshch',
konechno, budet okazana vsem bez isklyucheniya. Hotya, kak netrudno videt', vash
mir velik i chrezvychajno raznoobrazen. Dlya togo,  chtoby  mery  po  spaseniyu
byli  dejstvitel'no  vseob容mlyushchimi  i   effektivnymi,   nam   ponadobitsya
nebol'shoj, druzhnyj sovet mersejyan, kotorye i budut reshat'  voznikayushchie  po
hodu  dela  voprosy.  Dalee,  resursy  vashego  mira  sleduet  ispol'zovat'
skoordinirovano.  Naprimer,  ni  odna  strana  ne  dolzhna   prepyatstvovat'
postavkam syr'ya  v  kakuyu-libo  druguyu.  Perevozki  dolzhny  osushchestvlyat'sya
svobodno v lyubye punkty vashej sistemy. Dlya etogo dolzhen byt'  zadejstvovan
ves' imeyushchijsya v nalichii transport. Postavit' vam  neobhodimoe  kolichestvo
korablej my ne smozhem, no my v silah obespechit' vas zashchitnymi  ekranami...
I v to zhe vremya ni na minutu nel'zya zabyvat' o nuzhdah narodov.  YA  imeyu  v
vidu obychnye potrebnosti lyudej... Naprimer, v pishche. Poetomu  nam  pridetsya
razumno  rasporyadit'sya  syr'em  i   ustanovit'   novuyu   sistemu   zhestkih
prioritetov.
     Polagayu, chto teper' vam ponyatna neobhodimost' sozdaniya  mezhdunarodnoj
organizacii, kotoraya prednaznachena obespechivat' nas informaciej i  dolzhnym
obrazom koordinirovat' nashi  dejstviya;  eshche  luchshe,  esli  v  rasporyazhenii
podobnogo organa budut nahodit'sya konkretnye sily i sredstva.
     Bylo by zdorovo, esli by podobnaya organizaciya uzhe sushchestvovala.  Esli
pozvolite, ya popytayus' korotko dat' ocenku situacii: Mersejya kishit  samymi
raznymi proyavleniyami nenavisti, vrazhdy, zavisti. Vy slishkom razobshcheny  dlya
togo, chtoby proyavit'  edinstvo  bratstve  dazhe  dlya  spaseniya  sobstvennoj
civilizacii.  Esli  dazhe   udastsya   uchredit'   nekij   organ   verhovnogo
rukovodstva, nam pridetsya zorko sledit'  za  nim:  daby  izbezhat'  popytok
uzurpacii vlasti. Nam v Galaktike dlya etih celej  potrebovalas'  by  vsego
lish' odna splochennaya gruppa. Vam zhe ne hvatit i sotni.
     - Itak, - Fal'kajn vzyal v ruki trubku. - Moj ekipazh ne dolzhen  davat'
kakie-libo rekomendacii. No  situaciya  takova,  chto  nachinat'  dejstvovat'
pridetsya  s  nashej  podachi.  My  nashli  odnu  gruppirovku,  kotoraya  rezko
otlichaetsya ot ostal'nyh. Oni gotovy prenebrech' raznoglasiyami.  |tot  narod
dostatochno mnogochislenen, moguch, bogat. Priznayus' chestno, eto ne te lyudi s
kotorymi nam by hotelos' imet' delo. Vmesto togo, chtoby im pomogat', my  s
bol'shim udovol'stviem ostavili by ih naedine s gryadushchej katastrofoj. No  u
nas prinyato schitat', chto dlya dostizheniya celi vse sredstva horoshi.
     Fal'kajn pochuvstvoval ohvativshee auditoriyu napryazhenie i do togo,  kak
gryanul grom, bystro progovoril:
     - YA imeyu v vidu Getfennu.
     Zatem proizoshlo nechto neopisuemoe.
     Do sih por Fal'kajn,  po  suti,  lish'  podvodil  ih  k  glavnoj  celi
doklada. Teper' on dobavil, chto  sam  neset  ogromnuyu  otvetstvennost'  za
uspeh meropriyatiya, s udovol'stviem proshelsya po povodu nedostatkov  Haguana
i, v konce koncov, posle mnogochasovoj diskussii  sobranie  vse  zhe  reshilo
obsudit' eto predlozhenie. V principe, chem zakonchitsya sobranie,  bylo  yasno
zaranee. U Merseji ne bylo vyhoda.
     |krany pogasli.
     Ves' mokryj,  eshche  drozhashchij  ot  vozbuzhdeniya  Fal'kajn  povernulsya  k
Morruchanu. Vozhd', sudorozhno shvativshis' za pistolet,  yarostno  otchekanivaya
kazhdoe slovo, prokrichal:
     - Da ty hot' ponimaesh',  chto  ty  pytaesh'sya  sdelat'?  Ty  ne  prosto
prevoznosish' etu bandu,  ty  pytaesh'sya  ih  uzakonit'.  Teper'  oni  budut
schitat' sebya chast'yu nashego obshchestva!
     - No razve oni ne budut vypolnyat' zakony etogo  obshchestva?  -  izryadno
sevshim golosom sprosil Fal'kajn.
     - Kak by ne tak!.. - Morruchan chut' ne lopalsya ot zloby. - No otmshchenie
pridet. Vahi otomstyat im.  A  potom...  Kstati,  ty  nauchish'  nas  stroit'
mezhzvezdnye korabli?
     - Net, ya peredumal, - otvetil Fal'kajn.
     - Nu i ne nado. |to ne vazhno. My sami mnogomu  nauchimsya,  a  potom...
Koroche, prishelec, nashi potomki eshche posmotryat...
     - Neuzheli vam nedostupno elementarnoe chuvstvo priznatel'nosti?
     - Net! Sredi moih lyudej i tak hvataet sentimental'nyh mechtatelej.  No
ty, v konce koncov, uletish' i togda ya voz'mus' za delo.
     Fal'kajn ne stal sporit'. On slishkom ustal. Otkashlyavshis', on svyazalsya
s korablem i ego podobrali na bort.
     Pozdnee,   kogda   "Nastojchivyj"   uzhe   nahodilsya   v    mezhzvezdnom
prostranstve, on kraem uha uslyshal golos CHi:
     - No ya do etih merzavcev eshche doberus', oni krepko pozhaleyut o tom dne,
kogda shvatili menya.
     - Ty chto sobiraesh'sya vernut'sya? - sprosil on.
     - Bozhe upasi, - otvetila CHi. - No inzheneram na Merseje  nuzhno  inogda
slegka razvlech'sya, i Getfennu s  izbytkom  obespechit  ih  etim...  vsyakimi
igornymi domami, i prochim... YA  poproshu  rebyat  prihvatit'  takie  shtuchki,
kotorye mogut upravlyat' ruletkoj...
     Adsel' pechal'no vzdohnul.
     - Nu pochemu v stol' prekrasnom i takom uzhasnom kosmose  my,  razumnye
sushchestva, vechno dolzhny byt' takimi mstitel'nymi?
     Fal'kajn ulybnulsya:
     - V protivnom sluchae zhizn' ne byla by takoj zabavnoj.
     Kogda front vspyshki sverhnovoj dostig  Merseji,  raboty  eshche  ne  shli
polnym hodom.
     Vnezapno v yuzhnoj chasti nebosvoda oslepitel'no, raza v tri intensivnej
Koriha, zasiyala zvezda. Podobno vspyshke  molnii,  planetu  ohvatilo  yarkoe
goluboe siyanie, kontrastnymi tenyami podcherknuv siluety holmov i  derev'ev.
Nad lesami vzvilis' stai  ispugannyh  ptic.  V  naelektrizovannom  vozduhe
raznessya voj tysyach dikih zhivotnyh, s kotorym  smeshalsya  grohot  ritual'nyh
barabanov, vopli i stenaniya molyashchihsya mersejyan; teh, kotorye tysyacheletiyami
zhili v strahe pered t'moj i kotorym ee tak teper' ne hvatalo.  Nastupivshij
stol' dolgozhdannyj den' okazalsya v tysyachu raz uzhasnee.
     V techenie mnogih mesyacev zvezda postoyanno umen'shalas'  v  razmerah  i
nakonec prevratilas' v ele  razlichimuyu  tochku.  Ugasaya,  ona  predstavlyala
soboj  velikolepnoe  zrelishche:  okajmlyavshaya  ee  gazovaya  tumannost'  siyala
sotnyami samyh raznyh ottenkov  -  ot  izzhelta-na  fone  pylayushchego  solnca,
belogo v centre do temno-fioletovogo po krayam. Vse  eto  vremya  v  verhnih
sloyah atmosfery Merseji nepreryvno rozhdalis' moshchnye vozdushnye potoki...  V
kazhdom poryve vetra slyshalsya golos buri.
     A potom poshel radioaktivnyj dozhd'.  I  v  etom  uzhe  ne  bylo  nichego
zabavnogo.

Last-modified: Mon, 30 Sep 1996 05:27:57 GMT

Ocenite etot tekst: