ebe vse rasskazhu, Mark, eto ya vinovata, - plakala ona. - Otpusti
ego. Delaj so mnoj, chto hochesh', tol'ko ne s nim!
     Hoksberg ottolknul ee.
     - Hvatit boltat', - oborval on, - ty dumaesh',  menya  hot'  skol'ko-to
interesuyut tvoi greshki, kogda takoe tvoritsya?
     - CHto sluchilos'? - rezko sprosil Flendri.
     Hoksberg obernulsya i dolgo, celuyu minutu, osmatrival ego s golovy  do
nog.
     - Udivitel'no, esli vy dejstvitel'no ne znaete, - skazal on  nakonec.
- Ochen' udivitel'no.
     - Moj lord, no  ya  dejstvitel'no  ne  znayu,  -  v  golove  u  Flendri
zashumelo. CHto-to bylo ne tak.
     - Kak tol'ko izvestie doshlo do Dangodhana, my, estestvenno, sejchas zhe
prileteli obratno, - skazal Hoksberg. -  V  dannyj  moment  oni  po  moemu
prikazu za Abramsom. No vy - kakova zdes' vasha rol'?
     YA dolzhen vybrat'sya otsyuda, agent  Abramsa  dolzhen  imet'  vozmozhnost'
svyazat'sya so mnoj".
     - YA nichego ne znayu, moj lord. YA pojdu k sebe.
     - Stop!
     Persis sidela na krovati, zakryv lico rukami, i tihon'ko vshlipyvala.
     - Ostavajtes' zdes', - skazal Hoksberg, dostavaya blaster. -  Ni  shagu
otsyuda, yasno? - On napravilsya v  druguyu  komnatu,  derzha  Flendri  v  pole
zreniya, i podoshel k videofonu. - Hm. Otklyucheno? - on shchelknul vyklyuchatelem.
- Lorda Olivejru.
     Navislo tyazheloe  molchanie,  poka  signaly  letali  po  mnogochislennym
vyhodam skanerov. |kran mignul, i poyavilsya posol.
     - Hoksberg! Kakogo d'yavola?
     - Tol'ko chto vernulsya, - otvetil vikont. - My uznali o  pokushenii  na
kartoteku prem'era Brehdana.  Pokushenie,  pohozhe,  bylo  uspeshnym.  Agentu
udalos' skryt'sya. Prem'er  obvinil  menya  v  prichastnosti.  Mysl'  slishkom
trivial'naya. Kto-to hochet sorvat' moyu missiyu.
     - YA... - Olivejra sobralsya s myslyami.  -  Ne  obyazatel'no.  Zemlya  ne
edinstvennaya sopernica Mersei.
     - YA govoril  to  zhe  samoe.  A  sejchas  prigotov'tes'  dejstvovat'  i
sostav'te podrobnyj otchet,  kogda  poluchite  oficial'nuyu  notu.  Nam  nado
prodemonstrirovat' dobrye  namereniya.  YA  upolnomochil  merseyan  arestovat'
komanduyushchego Abramsa. Ego dostavyat syuda. Zaklyuchite ego pod strahu!
     - Lord Hoksberg! On Imperskij oficer i akkreditovan v diplomaticheskij
korpus!
     - On budet zaderzhan zemlyanami. Na osnovanii  polnomochij,  dannyh  mne
Ego Velichestvom,  ya  beru  komandovanie  na  sebya.  Nikakih  razgovorov  v
kuluarah, esli vy ne hotite, chtoby vas osvobodili ot zanimaemoj dolzhnosti.
     Olivejra poblednel, no poklonilsya.
     - Ochen' horosho, moj lord. YA dolzhen zaprosit'  razreshenie  na  eto  po
ustanovlennoj forme.
     - Vy poluchite ego, kak tol'ko mne predstavitsya  sluchaj.  Sleduyushchij  -
etot molodoj paren' Flendri, assistent Abramsa. Tak poluchilos', chto on tut
u menya pod rukoj. YA dumayu poka sam  doprosit'  ego.  No  prigotov'te  paru
chelovek soprovozhdat' ego pod arest, kogda  ya  skazhu.  A  vy  tem  vremenem
podnimite svoj shtat, nachinajte sostavlyat' plany,  ob®yasneniya  i  otvody  i
bud'te gotovy k vizitu iz inostrannogo otdela Brehdana.
     Hoksberg povesil trubku.
     - Dostatochno, - skazal on. - Vy, pojdemte vyjdem i pogovorim.
     Flendri dvinulsya. Nochnoj koshmar visel nad nim. V glubine ego soznaniya
mel'knula mysl': "Abrams byl prav: ne hotelos' by delat' dramu  iz  etogo;
chto s nim sluchitsya? So mnoj? S Persis? S zemlej?"
     - Sadites', - Hoksberg ukazal blasterom na kreslo i  totchas  napravil
stvol opyat' na Flendri. Svobodnoj  rukoj  on  dostal  iz  karmana  ploskuyu
korobochku. Pohozhe bylo, chto on slegka rasslabilsya. Mozhet,  nachal  poluchat'
udovol'stvie ot neozhidannoj sceny?
     Flendri opustilsya v kreslo. "U nego psihologicheskoe preimushchestvo,  on
smotrit sverhu, da, my sil'no nedoocenivali ego svetlost'".
     Persis stoyala v prohode, obhvativ sebya rukami, glotaya slezy. Glaza ee
pokrasneli.
     Hoksberg otkryl shchelchkom korobochku - Flendri  podsoznatel'no  zametil,
kak gravirovannoe serebro blesnulo flyuorescentnym svetom, - i vstavil  mezh
zubov sigaru.
     - Kakaya u vas rol' v etom predstavlenii? - sprosil on.
     - Nikakaya, moj lord, - proiznes, zaikayas', Flendri. - YA  ne  znayu.  YA
imeyu v vidu, esli... esli by ya imel k etomu  otnoshenie,  razve  byl  by  ya
zdes' segodnya noch'yu?
     - Vozmozhno, - Hoksberg  spryatal  portsigar  i  izvlek  zazhigalku.  On
perevel vzglyad na Persis. - A ty chto skazhesh', lyubov' moya?
     - YA nichego ne znayu, - prosheptala ona. - I on tozhe. Klyanus' tebe.
     - Sklonen poverit' tebe, - zazhigalka skripnula i ispustila  plamya.  -
Hotya v dannom sluchae tebya dovol'no-taki cinichno ispol'zovali.
     - Net, on by ne sdelal etogo!
     - Hm, - Hoksberg brosil  zazhigalku  na  stol  i  vypustil  dym  cherez
nozdri. - Vpolne vozmozhno, chto vas oboih ostavili  v  durakah.  My  uznaem
eto, kogda prozondiruem Abramsa.
     - Vy ne mozhete tak postupit! - vskrichal Flendri. - On oficer.
     - Na Zemle,  konechno  zhe,  smogli  by,  moj  mal'chik.  YA  siyu  minutu
rasporyadilsya by provesti eto i risknul by posledstviyami,  esli  by  u  nas
bylo  oborudovanie.  U  merseyan,  ono,  konechno,  est'.   Esli   vozniknet
neobhodimost', ya risknu eshche  bol'she  i  peredam  Abramsa  im.  Moya  missiya
slishkom vazhna, chtoby zanimat'sya kryuchkotvorstvom. Vy mozhete nas izbavit' ot
bol'shih nepriyatnostej, esli vse rasskazhete,  ensin.  Esli  vashi  pokazaniya
podtverdyat, chto my, zemlyane, neprichastny... vy ponimaete?
     "Pridumaj emu istoriyu, kakuyu-nibud' istoriyu, lyubuyu  istoriyu,  kotoraya
otvedet ot tebya podozreniya".
     Mozgi Flendri zaklinilo.
     - Kak by my smogli organizovat' eto delo, - probormotal on. -  Vy  zhe
videli, kakaya slezhka ustanovlena za nami.
     - Kogda-nibud' slyshali ob agentah-provokatorah? YA nikogda ne  poveryu,
chto Abrams poehal prosto prokatit'sya.  -  Hoksberg  postavil  videofon  na
"zapis'". Nachinajte snachala, prodolzhajte do samogo konca,  kak  zakonchite,
ostanovites'. Prezhde vsego pochemu Abrams vybral imenno vas?
     - Nu, ya... navernoe, emu byl nuzhen pomoshchnik.
     "CHto zhe  proizoshlo?  Vse  shlo  tak  posledovatel'no,  shag  za  shagom.
Sobstvenno, ya tak i ne reshil, idti v razvedku ili net, no kak  by  tam  ni
bylo, ya tam okazalsya".
     Persis raspravila plechi.
     - Dominik proyavil sebya na Starkade, - skazala ona zhalobno, - srazhayas'
za Imperiyu.
     - Prekrasnaya fraza, i tak zvuchit! - Hoksberg stryahnul pepel s sigary.
- Ty chto, sovsem  poteryala  golovu  ot  etogo  uharya?  Vprochem,  ne  imeet
znacheniya. Mozhet, ty zametila, chto  ya  i  sam  rabotayu  na  Imperiyu?  Slovo
"rabota" zvuchit menee romantichno, chem "srazhenie", no ot nee bol'she  pol'zy
v konechnom schete, da? Prodolzhajte, Flendri. CHego on hotel dobit'sya? CHto vy
znaete ob etom?
     - On... on nadeyalsya mnogoe uznat' zdes'. On nikogda ne otrical etogo.
No shpionit' - net. On  ne  glup,  moj  lord.  Ego  prosto  perehitrili.  YA
sprashivayu vas, kak by on mog sozdat' eti nepriyatnosti?
     - Predostav'te mne pravo zadavat' voprosy. Kogda vy vpervye soshlis' s
Persis i pochemu?
     - My... ya... - on videl stradanie na ee lice i  polnost'yu  osoznaval,
chto znachit sdelat' chuvstvitel'noe sushchestvo ch'im-to orudiem. -  YA  vinovat.
Ne slushajte ee. Po puti...
     Dver' otkrylas'.  Ne  bylo  nikakih  signalov,  za  isklyucheniem  teh,
kotorye razdalis' pri poyavlenii Hoksberga. No eta shtuka, chto proskol'znula
vnutr', k nej zamok  ne  byl  prisposoblen!  Persis  zavizzhala.  Hoksberg,
vyrugavshis', otprygnul nazad.  Nechto  predstavlyalo  iz  sebya  opalennoe  i
iskorezhennoe zhelezo, iz obrublennoj ego ruki tekla krov', seraya kozha  tugo
obtyagivala lico ili to, chto ot nego ostalos'. Sushchestvo s grohotom upalo na
pol.
     - |nsin Flendri, - pozvalo ono. Golos byl eshche slyshen, no  on  byl  ne
kontroliruem i u nego otsutstvoval ton. Svet to poyavlyalsya, to  ischezal  na
skanerah, kotorye sluzhili etomu sushchestvu glazami.
     Flendri stisnul zuby:  "Agent  Abramsa?  Nadezhda  Abramsa  razbita  i
umiraet u moih nog?"
     - Prodolzhaj, - Hoksberg tyazhelo dyshal. V kulake ego byl zazhat blaster.
- Pogovori s nim.
     Flendri zamotal golovoj tak, chto rastrepalis' ego  vzmokshie  ot  pota
volosy.
     - Govori, tebe skazano, - skomandoval Hoksberg, - ili ya ub'yu tebya,  a
Abramsa vydam merseyanam.
     Sushchestvo, kotoroe lezhalo  v  krovi  u  zakrytoj  uzhe  vhodnoj  dveri,
kazalos', nichego ne zamechalo.
     - |nsin Flendri. Kto iz vas Flendri? Skoree. Meshugga.  On  velel  mne
skazat' "Meshugga".
     Flendri, ne dumaya, podnyalsya so svoego kresla i vstal na koleni  pryamo
v luzhu krovi.
     - YA zdes', - prosheptal on.
     - Slushajte, -  golova  ego  vrashchalas',  glaza  migali  ochen'  tusklo,
servomotor gremel vnutri razbitogo korpusa, - zapominajte. V  kartoteke  o
Starkade... eti cifry. - On prokashlyal ih odnu za drugoj  v  duodecimal'noj
sisteme na |riau. Flendri zapomnil ih srazu, skazalas' ego podgotovka. Emu
ne nuzhno bylo ponimat', da on i ne ponyal, no i povtoryat' ne potrebovalos',
kazhdaya fonema yarko zapechatlelas' v ego mozgu.
     - |to vse? - sprosil Flendri ne svoim golosom.
     - Da. Vse, - ruka iz metallicheskih usikov iskala ego, poka on  ee  ne
szhal. - Ty zapomnish' moe  imya?  YA  byl  Dvir  Tanisijskij,  kogda-to  menya
nazyvali Veselym. Vot  vo  chto  menya  prevratili.  YA  byl  vnedren  v  vash
vozdushnyj korabl'. Menya poslal komanduyushchij  Abrams.  Vot  pochemu  on  ushel
otsyuda, chtoby vyvesti menya iz-pod nablyudeniya. No v  katushku  so  Starkadom
byla vvedena signalizaciya. Menya podstrelili pri  popytke  skryt'sya.  YA  by
pribyl ran'she, no sil'no oslab i vremya ot vremeni  otklyuchalsya.  Vy  dolzhny
vyzvat' korabl' i spasat'sya, ya dumayu. Zapomnite Dvira.
     - My vsegda budem pomnit'.
     - Horosho, a sejchas dajte  mne  umeret'.  Esli  vy  otkroete  osnovnuyu
kryshku, vy smozhete otklyuchit' moe serdce, - golos ego drozhal, no slova  eshche
mozhno bylo razlichit'. - YA ne mogu dolgo uderzhivat'  Sivillu  v  mozgu.  On
otravlen, u nego kislorodnoe golodanie. Kletki otmirayut  odna  za  drugoj.
Otklyuchite moe serdce.
     Flendri snyal usiki, obvivshiesya vokrug ego ruki i potyanulsya k  kryshke.
On pochti nichego ne videl i ne oshchushchal zapaha smazki i oplavlennoj izolyacii.
     - Ne dvigat'sya, - skazal Hoksberg. Flendri ne  slyshal  ego.  Hoksberg
podoshel blizhe i pnul ego. - Otojdi otsyuda, ya skazal. On nam nuzhen zhivym.
     Flendri vypryamilsya.
     - No vy ne mozhete...
     - Mozhem i sdelaem, - u Hoksberga iskrivilis' guby, sigara vypala  izo
rta pryamo v rastekayushchuyusya luzhu krovi, - Velikij Imperator! mne  vse  yasno.
On dolzhen byl dostat' informaciyu, peredat' ee tebe, a tebya  by  s  pozorom
otpravili domoj, kogda ya zastal vas s Persis, - on prervalsya na minutu i s
triumfom posmotrel na nee, - ulavlivaesh', moya dorogaya? Ty  byla  ne  bolee
chem ob®ekt.
     Ona  ustremilas'  proch'  ot  nih,  zazhav  odnoj  rukoj  rot,   drugoj
otmahivayas' ot vsego mira.
     - Sivilla, Sivilla, - donosilos' s pola, - oh, skoree!
     Hoksberg popyatilsya k videofonu:
     - Nado vyzvat' medika. Esli my potoropimsya, etogo malogo mozhno  budet
spasti.
     - Neuzheli vy ne ponimaete, - vzmolilsya Flendri. - |ti  cifry,  v  nih
zaklyucheno chto-to vazhnoe o Starkade, a u  vashej  missii  ne  bylo  nikakogo
shansa. My dolzhny sdelat' tak, chtoby nashi lyudi uznali.
     - Predostav'te mne samomu bespokoit'sya ob etom, - skazal Hoksberg.  -
Vam ugrozhaet obvinenie v izmene.
     - Za to, chto ya pytalsya vyruchit' Imperiyu iz bedy?
     - Za sabotirovanie oficial'noj delegacii. Za popytku  provodit'  svoyu
politiku. Vy i Abrams podmenili soboj Ego Velichestvo? Nu, vam pokazhut...
     Flendri shagnul vpered. Hoksberg vskinul blaster.
     - Nazad! Ne uspeesh' morgnut', kak ot tebya nichego ne ostanetsya, -  ego
svobodnaya ruka potyanulas' k trubke.
     Flendri stoyal nad Dvirom v den' svoego Strashnogo suda.
     Persis pobezhala napererez.
     - Mark, net!
     - Otojdi, - Hoksberg navel oruzhie na  ensina.  Ruki  Persis  obvilis'
vokrug nego. Neozhidanno ona shvatila ego za pravoe zapyast'e. Ona brosilas'
vniz, uvlekaya za soboj blaster. - Niki! - zakrichala ona.
     Flendri prygnul. Hoksberg udaril Persis  kulakom.  Udar  prishelsya  po
golove. Devushka obmyakla. No Flendri uzhe podospel. Hoksberg udaril  i  ego.
Odnoj rukoj  Flendri  narisoval  udar,  a  kulakom  drugoj  nanes  udar  v
solnechnoe spletenie. Hoksberg sognulsya, i tut Flendri tknul emu kuda-to za
uho. Nogi lorda podkosilis', i on ruhnul na pol.
     Flendri podhvatil blaster i nazhal na knopku  videofona:  -  Vozdushnyj
korabl' k posol'stvu, - prikazal on na |riau.
     Povernuvshis', on naklonilsya k Dviru i otkryl perednyuyu panel'.  |to  i
byl vyklyuchatel', o kotorom govoril Dvir. Flendri snyal predohranitel'.
     - Proshchaj, drug, - skazal on.
     - Odnu minutu, - doneslos' iz mehanizma. - YA poteryal ee.  Tak  temno.
SHum... Vot teper'...
     Flendri povernul vyklyuchatel'. Ogon'ki  v  glazah  Dvira  pogasli,  on
lezhal, ne shelohnuvshis'.
     Persis, poverzhennaya udarom Hoksberga, sotryasalas' ot  placha.  Flendri
podoshel i podnyal ee.
     - YA dolzhen proryvat'sya. Ne isklyucheno, chto mne eto ne udastsya sdelat'.
Hochesh' poehat' so mnoj?
     Ona prizhalas' k nemu.
     - Da, da, da. Oni mogli by ubit' tebya.
     On obnyal ee odnoj rukoj, v drugoj byl zazhat  blaster,  navedennyj  na
Hoksberga, kotoryj erzal i zadyhalsya ot kashlya. Izumlenie ozarilo  Flendri,
kak svet zvezdy.
     - Pochemu ty pomogla mne? - sprosil on tiho.
     - YA ne znayu. Zaberi menya otsyuda!
     - Horosho!.. Mozhet byt', ya sdelal chto-to znachitel'noe dlya lyudej,  esli
eta informaciya dejstvitel'no vazhnaya, a, pohozhe, tak  ono  i  est'...  Idi,
naden' plat'e i tufli. Pricheshis'. Najdi mne chistuyu paru bryuk.  |ti  vse  v
krovi. Skorej. - Ona obhvatila ego eshche krepche i  vshlipnula.  On  pohlopal
ee. - Bystren'ko, ya skazal. Ili ya budu vynuzhden tebya ostavit'.
     Ona pobezhala. On tknul Hoksberga nogoj.
     - Vstavajte, moj lord.
     Hoksberg podnyalsya na koleni.
     - Vy sumasshedshij, - vygovoril on, hvataya vozduh rtom.  -  Neuzheli  vy
ser'ezno rasschityvaete spastis'?
     - YA ser'ezno rasschityvayu popytat'sya. Davajte mne vash poyas s  koburoj,
- Flendri nadel  poyas  na  sebya.  -  My  pojdem  k  korablyu  vmeste.  Esli
kto-nibud' o  chem-to  sprosit  nas,  vy  udovletvorites'  moej  versiej  i
skazhete, chto  ya  prines  vam  izvestiya,  kotorye  ne  mogut  zhdat',  i  my
napravlyaemsya lichno dolozhit'  merseyanskim  vlastyam.  Kak  tol'ko  ya  zamechu
chto-nibud' neladnoe, ya nachinayu strelyat', i vy budete pervym,  kto  poluchit
zaryad blastera. YAsno?
     Hoksberg poter sinyak za uhom i posmotrel so zlost'yu na nego.  Flendri
otbrosil vse somneniya, zhazhda deyatel'nosti obuyala ego. Adrenalin pel v  ego
venah. Nikogda on  ne  vosprinimal  vse  tak  ostro:  etu  sverhelegantnuyu
komnatu, sverkayushchie zlost'yu glaza naprotiv nego,  ocharovatel'nye  dvizheniya
Persis, poyavivshejsya v ognenno-krasnom plat'e, aromat pota i yarosti, vzdohi
ventilyatora, zhar pod kozhej, perekatyvanie myshc, ugol, obrazovannyj  loktem
Hoksberga, kuda on nacelil svoe oruzhie... CHert voz'mi, on byl zhiv!
     Smeniv bryuki, on skazal:
     - Poehali, vy pervyj, moj lord. YA budu idti szadi na rasstoyanii shaga,
kak i podobaet moemu chinu. Persis - ryadom s vami. Nablyudaj za  ego  licom,
dorogaya. On mozhet popytat'sya predupredit' ih. Esli u nego iz nosa  vyletit
signal'naya raketa s pros'boj o pomoshchi, skazhi mne, i ya dam emu pinka.
     Ee guby drognuli.
     - Net, ty ne mozhesh' tak postupit'. Tol'ko ne s Markom.
     - On tol'ko chto mog postupit' tak so mnoj. My uzhe  vvyazalis',  kstati
skazat', v ne ochen' blagorodnuyu igru. Esli on budet horosho sebya vesti,  on
ostanetsya zhiv. Mozhet byt'. Vpered!
     Kogda oni vyhodili, Flendri otdal chest'  tomu,  kto  lezhal  na  polu,
posmotrel na nego v poslednij raz iz koridora, i dver' zakrylas' za  nimi.
Za uglom im vstretilas' para  molodyh  sotrudnikov,  napravlyavshihsya  v  ih
storonu.
     - Vse v poryadke, moj lord?  -  sprosil  odin  iz  nih.  Ruka  Flendri
potyanulas' k kobure. On gromko prochistil gorlo.
     Hoksberg kivnul.
     - Napravlyaemsya na Afon, - skazal on. - Srochno. S etimi lyud'mi.
     - V apartamentah sekretnyj material, - dobavil Flendri, - ne vyhodite
i prismotrite, chtoby drugie ne voshli.
     On  oshchushchal  ih  vzglyady,  oni,  kak  puli,  vpivalis'  emu  v  spinu.
Dejstvitel'no li udastsya emu vybrat'sya otsyuda? Vozmozhno.  V  konce  koncov
posol'stvo - ne policiya i ne voennyj centr i ne prisposobleno tehnicheski k
nasiliyu, hotya, pravda, vse-taki sovershaet nasilie dlya  podavleniya  drugih.
Opasnost' lezhala za ego predelami. Konechno,  uzhe  sejchas  za  etim  mestom
nablyudali. Dviru kakim-to chudom udalos' probrat'sya nezamechennym.
     Ih vnov' ostanovili v holle i vnov' im  udalos'  projti,  obmenyavshis'
slovami na hodu.
     Gustoj sad, pokrytyj rosoj, sverkal pod Litirom i  serpom  Nejhevina.
Vozduh byl prohladnym. On trepetal  ot  otdalennogo  shuma  mashin.  Pribylo
bystrohodnoe sudno Abramsa.
     "Gospodi, ya vynuzhden ostavit' ego zdes'!"
     Sudno opustilos' na posadochnuyu polosu,  dveri  otkrylis'.  On  bystro
zavel ih vnutr' i vklyuchil  svet.  -  Syad'te  na  konsol',  -  prikazal  on
plenniku, - Persis, prinesi polotence  iz  nosovoj  chasti.  Moj  lord,  my
namerevaemsya prorvat'sya skvoz' ih kordony  bezopasnosti.  CHto-to  nado  im
skazat'. Poveryat oni, chto my mirolyubivo napravlyaemsya v Dangodhan?
     Hoksberg skrivil lico.
     - Kogda tam net Brehdana?  Ne  bud'te  smeshnym.  Konchajte  komediyu  i
oblegchite svoe polozhenie.
     - Tak my ego, pozhaluj, uslozhnim. Kogda oni svyazhutsya s nami,  skazhite,
chto my edem k vashemu korablyu, chtoby vzyat' kakuyu-nibud' veshch',  kotoruyu  vam
nado pokazat' Brehdanu v svyazi s etim incidentom.
     - Vy dumaete, oni poveryat etomu?
     - Dumayu, chto da. Merseyane ne tak strogo  priderzhivayutsya  pravil,  kak
zemlyane. Im kazhetsya, chto blagorodnomu nachal'niku  svojstvenno  dejstvovat'
po svoemu usmotreniyu, ne zapolnyaya snachala dvadcat' razlichnyh spravok. Esli
oni nam ne poveryat, ya otklyuchayu zamki bezopasnosti i  idu  na  taran  s  ih
flajerom. Tak chto bud'te pain'koj. Persis,  daj  polotence,  ya  svyazhu  emu
ruki... Ne soprotivlyajtes', ili ya izob'yu vas.
     Tut on osoznal, chto znachit sila i vlast', kak  oni  dejstvuyut.  Kogda
vladeesh' iniciativoj, u protivnika srabatyvaet instinkt podchineniya, esli u
nego net samoobladaniya. No ni na sekundu ne sleduet oslablyat' davlenie.
     Hoksberg sel na svoe mesto i ne prichinyal nikakogo bespokojstva.
     - Ty ne sdelaesh' emu bol'no, Niki? - umolyala Persis.
     - Net, esli ya smogu etogo izbezhat'. Razve  u  nas  bylo  nedostatochno
nepriyatnostej? - Flendri sel v kreslo pilota. Sudno vzmylo vverh.
     So storony konsoli doneslos' zhuzhzhanie. Flendri zamknul cep'. S ekrana
na nih smotrel merseyanin v uniforme. On videl tol'ko verhnyuyu chast' ih tel.
     - Stop! - prikazal on. - Sluzhba bezopasnosti.
     Flendri slegka podtolknul Hoksberga. Vikont proiznes:
     - |... my dolzhny sletat' k moemu korablyu...
     Ni  odin  chelovek  ne  udovletvorilsya  by  otvetom,  tak   neuverenno
proiznesennym. |togo ne bylo dostatochno i  dlya  merseyan,  razbirayushchihsya  v
tonkostyah  chelovecheskogo  povedeniya.  No  zdes'  byl  vsego  lish'   oficer
planetarnoj policii, naznachennyj syuda, potomu chto on okazalsya na dezhurstve
vo vremya chrezvychajnoj situacii. Flendri rasschityval na eto.
     - YA proveryu, - skazalo zelenoe lico.
     - Neuzheli  vy  ne  ponimaete?  -  nastoyal  Hoksberg.  -  YA  diplomat.
Soprovozhdajte,  esli  hotite,  no  vy  ne  imeet  prava  zaderzhivat'  nas.
Poezzhajte, pilot.
     Flendri nazhal na gravitatory. Korabl' rezko poshel vverh. Ardajg lezhal
daleko vnizu, mercayushchaya  pautina,  pyatno  sveta.  Povernuvshis'  k  ekranam
zadnego obzora, Flendri zametil dva temnyh ob®ekta, cirkuliruyushchih ryadom  i
neotstupno sleduyushchih za nim. Oni byli men'she razmerom, chem ih sudno, no  u
nih - bronya i vooruzhenie.
     - Prekrasnaya rabota pod konec, moj lord, - skazal on.
     Hoksberg bystro vosstanavlival spokojstvie.
     - Vy i sami neploho porabotali, - otvetil on. - YA  nachinayu  ponimat',
pochemu Abrams schitaet vas perspektivnym.
     -  Spasibo,  -  Flendri  skoncentriroval  vnimanie,   chtoby   nabrat'
skorost'. Protivoakselerativnoe  pole  bylo  ne  sovsem  tochno  nastroeno,
tyazhest' uskoreniya sil'no oshchushchalas', i esli by ne kompensaciya, emu vryad  li
udalos' vzdohnut'.
     - No vse ravno iz etogo nichego ne vyjdet,  -  prodolzhal  Hoksberg,  -
informaciya bystro letaet tuda i syuda. Nashemu  eskortu  prikazhut  povernut'
nas obratno.
     - Nadeyus', ne prikazhut. Na ih meste  ya  by  vspomnil,  chto  "Koroleva
Meggi" byla ob®yavlena merseyanskim pilotom bezoruzhnym mirnym sudnom.  YA  by
derzhal nagotove svoi sily i smotrel, chto oni budut delat'. V konce  koncov
Brehdan dolzhen byl ubedit'sya v vashej iskrennosti.
     Ardajg skrylsya iz vida. Gory i doliny siyali pod lunnym svetom, oblaka
belym odeyalom nakryvali planetu. Zavyvanie vozduha stanovilos' vse  ton'she
i zatem smolklo. Zvezdy, po-vidimomu, yasnye, pronosilis' mimo nih.
     - CHem bol'she ya dumayu ob etom, - skazal Hoksberg,  -  tem  bol'she  mne
hotelos' by, chtoby vy byli na moej storone, ibo ya prav. Miru  nuzhny  umnye
lyudi eshche bol'she, chem vojne.
     - Davajte snachala ustanovim mir, a? - pal'cy  Flendri  barabanili  po
klavisham komp'yutera. Kak chto-to  sovershenno  obychnoe,  on  zapomnil  shest'
elementov kosmicheskoj orbity vokrug Mersei.  Perturbaciya  ne  predstavlyala
poka bol'shoj raznicy.
     - |to kak raz to, chto ya pytayus' sdelat'. YA govoryu vam, my  mozhem  ego
dostich'. Vy slushali etogo fanatika Abramsa. Dajte i mne, v  svoyu  ochered',
skazat'.
     - Konechno, - Flendri slushal vpoluha. - Nachnite s  ob®yasneniya,  pochemu
Brehdan ne raskroet tajnu Starkada.
     - Vy dumaete, u nas net sekretov? Brehdan dolzhen zashchishchat' sebya.  Esli
my budem nagnetat' nenavist' i strah, konechno, my pridem k strashnoj vojne.
     - Esli Zemlyu zagonyat v ugol, ya soglasen s vami, moj lord, ona  sozhzhet
vse i vsya dotla.
     - Vy kogda-nibud' smotreli na eto s tochki zreniya merseyan?
     - YA ne skazal, chto my postupim mudro,  esli  ne  ostavim  im  vyhoda,
krome kak popytat'sya unichtozhit' nas, - Flendri pozhal plechami,  -  no  eto,
pozhaluj, dlya  gosudarstvennyh  deyatelej,  kak  mne  govorili...  YA  tol'ko
rabotayu zdes'. Pozhalujsta, pomolchite  i  dajte  mne  vyschitat'  posadochnuyu
krivuyu.
     Korih pylal  uzhe  gde-to  na  krayu  planety.  Voshod  byl  zolotym  i
ametistovym, usypannyj miriadami zvezd.
     Vnov' zazhuzhzhalo peregovornoe ustrojstvo.
     - Dal'novidnye, - skazal merseyanin, - vy mozhete nahodit'sya  na  svoem
korable ochen' nedolgo, i my budem soprovozhdat' vas.
     - Sozhaleyu, - skazal Hoksberg, - eto sovershenno nevozmozhno. YA  edu  za
materialom, kotoryj prednaznachen tol'ko dlya odnogo Protektora Brehdana. Vy
mozhete vojti, kak tol'ko on budet u menya  na  sudne.  I  soprovodit'  menya
pryamo v Zamok Afon.
     - YA peredam vashi slova moemu nachal'niku i podozhdu resheniya.
     - Otklyuchilis', - skazal Hoksberg.
     - Ty zamechatel'nyj! - voskliknul Persis.
     Hoksberg gromko rassmeyalsya.
     - Tol'ko ne voobrazhaj, chto tvoj pylkij molodoj geroj  vovlek  menya  v
eto predpriyatie svoim svyashchennym poryvom. I ser'ezno:  ya  polagayu,  chto  vy
rasschityvaete sbezhat' na vspomogatel'nom sudne. |to isklyucheno. Kosmicheskij
patrul' nastignet vas zadolgo do togo, kak vy razov'ete sverhskorost'.
     - Esli tol'ko ya ee srazu ne razov'yu, - skazal Flendri.
     - No, chert voz'mi, paren'! Ty zhe znaesh'  koncentraciyu  veshchestva.  Ona
blizka k solnechnoj. Esli v korabl' popadet mel'chajshij kameshek...
     - My dolzhny risknut'. Obstoyatel'stva  budut  blagopriyatstvovat'  nam,
osobenno esli my normal'no vyjdem iz ploskosti ekliptiki.
     - Vas zasekut, ved' vy  budete  v  predelah  dosyagaemosti  v  techenie
odnogo svetovogo goda.  Bolee  moshchnyj  korabl'  mozhet  nastignut'  vas.  I
nastignet.
     - |to ne vashe delo, ved' vas tam ne budet, -  skazal  Flendri.  -  Ne
meshajte, ya zanyat.
     Proshlo neskol'ko  minut.  On  edva  zametil,  kogda  im  pozvonili  i
razreshili processii  Hoksberga  projti  na  korabl'  odnim.  On  obosnoval
prichiny, pochemu im pozvolili eto sdelat': na "Koroleve  Margarite"  nikogo
net, i ona ne vooruzhena; dvum-trem  chelovekam  ponadobilos'  by  neskol'ko
chasov, chtoby zavesti ee; za  eto  vremya  lyuboj  voennyj  korabl',  kotoryj
okazhetsya pod rukoj, mozhet vzorvat' ee.
     "Dolzhno byt', Hoksberg iskrenen. Pust' budet po ego. I posmotrim, chto
poluchitsya", - podumal Flendri.
     Ogromnyj konicheskij cilindr poyavilsya v pole zreniya. Flendri  svyazalsya
s komp'yuterami i  mashinami,  nahodyashchimisya  vnutri.  SHlyuzy  korablya  shiroko
otkrylis', i on proskol'znul vnutr'. SHlyuzy zakrylis', vozduh ustremilsya  v
bashnyu. Flendri zaglushil motor i podnyalsya.
     - YA vynuzhden obezvredit' vas, moj lord, - skazal on. - Vas obnaruzhat,
kogda vojdut syuda.
     Hoksberg posmotrel na nego ocenivayushche.
     - Vy ne peredumali? - sprosil on. - Zemlya ne dolzhna teryat' takih, kak
vy.
     - Net, izvinite.
     - Preduprezhdayu vas, vy budete ob®yavleny vne zakona.  YA  ne  sobirayus'
sidet' slozha ruki i smotret', kak vy  ischezaete.  Posle  vsego  togo,  chto
sluchilos', luchshij sposob prodemonstrirovat' svoyu chestnost' - eto vmeste  s
merseyanami pomeshat' vam.
     Flendri potyanulsya k blasteru. Hoksberg skazal:
     - Ubiv menya, vy lish' nenadolgo ottyanete eto delo.
     - Ne bojtes'! Persis, daj eshche  tri-chetyre  polotenca.  Lozhites',  moj
lord.
     Hoksberg sdelal tak, kak emu veleli. Posmotrev na devushku, on skazal:
     - Ne vputyvajsya v eto. Ostan'sya so mnoj. YA skazhu, chto  ty  tozhe  byla
plennicej. Nenavizhu, kogda ubivayut zhenshchin.
     - Da, zdes' ih ne tak  uzh  i  mnogo,  budet  luchshe,  esli  ty  tak  i
postupish', Persis, - soglasilsya Flendri.
     Nekotoroe vremya ona stoyala, ne shelohnuvshis'.
     - Ty hochesh' skazat', chto prostil menya, Mark? - sprosila ona.
     - Nu da, - otvetil Hoksberg.
     Ona naklonilas' i legon'ko pocelovala ego.
     - Kazhetsya, ya veryu tebe. No net, spasibo. YA uzhe sdelala svoj vybor.
     - Posle togo, kak tvoj druzhok oboshelsya s toboj?
     - On vynuzhden byl tak postupit'. - I Persis  pomogla  bystro  svyazat'
Hoksberga.
     Vmeste s Flendri ona pokinula korabl'. Zvuki ih shagov otdavalis' ehom
v osveshchennyh perehodah. Im ne nado  bylo  daleko  idti,  chtoby  popast'  v
druguyu bashnyu.  Strojnyj  korpus  glavnogo  vspomogatel'nogo  sudna  neyasno
vyrisovyvalsya nad nimi. Flendri znal etu model': chudesnaya veshch', prochnaya  i
universal'naya, s zapasami topliva i edy, kotoryh hvatit na  puteshestvie  v
neskol'ko sot parsekov. I ochen' bystrohodnoe sudno! Ne to, chtoby ono moglo
obognat' obychnyj boevoj  korabl'...  presledovanie  -  delo  dolgoe,  a  u
Flendri bylo neskol'ko  idej  po  povodu  togo,  chto  sdelat',  esli  vrag
podojdet blizko.
     On bystro proveril sistemy.  Vernuvshis'  iz  kontrol'nogo  pomeshcheniya,
Flendri obnaruzhil Persis v kresle vtorogo pilota.
     - YA ne pomeshayu tebe? - robko sprosila ona.
     - Kak raz naoborot, - otvetil on, - tol'ko nichego ne govori, poka  my
ne razov'em sverhskorost'.
     - Horosho, - poobeshchala ona. - YA ved' ne polnyj  nol',  Niki.  Esli  ty
tancovshchica iz nizshej kasty, to bystro nauchish'sya vyzhivat'. Kosmos -  drugoe
delo, konechno. No eto pervyj raz, kogda ya chto-to sdelala dlya drugih, a  ne
dlya sebya. Ochen' horoshee oshchushchenie. Strashno, konechno, no horosho.
     On provel rukoj po  ee  sputannym  temnym  volosam,  gladkoj  shcheke  i
utonchennomu profilyu. Pal'cy kosnulis' podborodka,  i  on  poceloval  ee  v
guby.
     - Ne znayu, kak tebya blagodarit',  -  prosheptal  on.  -  YA  delal  eto
glavnym obrazom iz-za Maksa Abramsa. Mne bylo by  ochen'  zyabko  i  neuyutno
letet' odnomu s ego prizrakom. A sejchas u menya est' dlya kogo zhit'. |to ty!
     On sel. Pochuvstvovav ego prikosnovenie, motor prosnulsya.
     - Poehali, - skazal Flendri.



        14

     Rassvet zanyalsya nad Ardajgom. Iz bashni na gore |jd  litavry  posylali
svoi drevnie molitvy. Ten' ot zdaniya Admiraltejstva legla  poperek  Ojssa,
ona otlivala sinevoj v tumane, skryvayushchem rannee dvizhenie na reke. Na sushe
zhe chernye teni poglotili Zamok Afon.
     I vse-taki Brehdan Ajronrid reshil prinyat' zemlyan zdes', a ne v  svoem
novom gnezde.
     "On potryasen, - dumal Abrams. - On bystro  opravilsya,  no  emu  nuzhna
pomoshch' predkov".
     Vojdya v zal dlya audiencij, chelovek obychno byl  oshelomlen,  kak  budto
popadal v son. Emu trebovalos' vremya,  chtoby  ponyat'  to,  chto  on  vidit:
proporcii dlinnogo moshchenogo pola, vysokih sten,  uzkih  okon,  skruglennye
sverhu i snizu; zubchatye svody pod potolkom byli nepravil'nymi  po  zemnym
kanonam, no v to zhe vremya obladali svoim sobstvennym "poryadkom". Maski  na
vycvetshih gobelenah  i  shurshashchih  boevyh  znamenah  ne  soderzhali  nikakoj
chelovecheskoj simvoliki. Potomu chto eto byl Staryj  Vilvidh,  kogda  mashiny
eshche ne sdelali vse odinakovym, standartnym. |to byl kladez' Mersei.  Nuzhno
bylo uvidet' podobnoe  mesto,  chtoby  okonchatel'no  ponyat',  chto  merseyane
nikogda ne stanut rodstvennoj zemlyanam rasoj.
     "ZHal', chto zdes' net moih predkov", - podumal Abrams.
     Vmeste s molchashchim Hoksbergom on priblizhalsya k pomostu. Gulko  zvuchali
ih shagi. V vozduhe pahlo fimiamom. Abrams vspomnil Dayanu.
     "U menya tozhe est' mesto v kosmose, ne nado zabyvat' ob etom".
     Pod vyrezannym iz chernogo dereva drakonom v chernoj mantii  ozhidal  ih
Vladyka Vah Invori. Muzhchiny poklonilis' emu. On podnyal  korotkoe  kop'e  i
udaril im o pol, privetstvuya ih. On skazal rezko:
     - Svershilos' zloe delo.
     - Kakie novosti, ser? - sprosil Hoksberg. Glaza ego vvalilis', ugolok
rta ohvatil nervnyj tik.
     - Po poslednim dannym,  istrebitel'  blokiroval  detektornuyu  sistemu
Flendri na gipervolne. On mozhet pojmat' ego, no na eto potrebuetsya  vremya.
A mezhdu tem oba korablya ushli za predely dosyagaemosti.
     -  YA  vyrazhayu,  Protektor,  moe  glubochajshee  sozhalenie.  I  vydvigayu
obvinenie protiv etogo prestupnika. Esli ego pojmayut zhivym,  s  nim  mozhno
obrashchat'sya, kak s obychnym piratom.
     "Da, -  podumal  Abrams,  -  ego  vyzhmut  da  eshche  i  protashchat  cherez
gipnozond, horosho hot',  on  ne  znaet  nikakih  zhiznenno  vazhnyh  voennyh
sekretov. A ego svidetel'skie pokazaniya obo mne ne sdelayut  moe  polozhenie
huzhe, chem sejchas; Gospodi, pust' uzh luchshe ego srazu ub'yut".
     - Moj lord, - skazal on,  -  vam  i  Vladyke  ya  vyrazhayu  oficial'nyj
protest. Dominik Flendri vypolnyaet imperatorskoe poruchenie.  Kak  minimum,
on  dolzhen  predstavit'   pered   tribunalom.   No   ego   diplomaticheskaya
neprikosnovennost' ne mozhet byt' otmenena prostym prikazom.
     - On byl akkreditovan ne pravitel'stvom Ego Velichestva, a mnoj lichno,
- razdrazhenno skazal Hoksberg. - To zhe samoe kasaetsya i vas, Abrams.
     - Uspokojtes', - prikazal emu Brehdan.
     Hoksberg s izumleniem smotrel na massivnoe zelenoe  lico,  vyrazhavshee
polnoe spokojstvie. Brehdan ostanovil svoj vzglyad na Abramse.
     -  Komanduyushchij,  -  skazal  merseyanin,  -  kogda  proshloj  noch'yu  vas
zaderzhali, vy zayavili o tom, chto u vas est' informaciya, kotoruyu  ya  dolzhen
lichno uslyshat'. Kogda mne eto peredali, ya soglasilsya. Vy hotite pogovorit'
naedine?
     "Tak,  nachalos',  ya  kak-to  hvalilsya  Dominiku,  chto  ni  pri  kakih
obstoyatel'stvah ne udastsya vytashchit' iz menya ni slova, a esli  udastsya,  to
oni poplatyatsya za eto;  nu  vot,  sejchas  ya  sovershenno  bezoruzhen,  chtoby
opravdat' hvastovstvo. Moim bednym mozgam pridetsya porabotat', mne  nel'zya
popast' v kameru dlya doprosov".
     - YA blagodaryu Vladyku, - skazal Abrams, - no delo  kasaetsya  i  lorda
Hoksberga tozhe.
     Serdce Abramsa besheno kolotilos', no govoril on spokojno:
     - Vse  delo  v  zakone,  Vladyka.  Po  Al'fzarskoj  konvencii  Merseya
podtverdila prinyatie pravil vojny  i  diplomatii,  kotorye  razvivalis'  i
dejstvuyut na Zemle.  Vy  ih  perenyali,  i  eto  govorit  o  tom,  chto  oni
dejstvuyut. Esli zhe vy sejchas hotite ob®yavit'  nas  personami  non-grata  i
otoslat', u pravitel'stva Ego Velichestva ne budet osnovanij dlya pretenzij.
No prinimaya lyubye drugie dejstviya protiv nas, vne zavisimosti ot istochnika
nashej akkreditacii, vy daete povod dlya razryva otnoshenij, esli  -  ne  dlya
vojny.
     - Diplomaticheskij personal ne imeet  prava  zanimat'sya  shpionazhem,  -
skazal Brehdan.
     - No, Vladyka, predpolagaetsya takzhe, chto i pravitel'stvo, k  kotoromu
oni poslany, ne budet shpionit' za nimi. Fakticheski Dvir Kryuk  byl  vnedren
ko mne v kachestve shpiona. Edva li  eto  druzhestvennyj  akt,  Vladyka,  tem
bolee v preddverii peregovorov. Tak poluchilos', chto ego simpatii lezhali  v
storone zemlyan...
     Brehdan slegka ulybnulsya.
     -  YA  ne  veryu,  chto  tak  poluchilos',  komanduyushchij.  U  menya   takoe
vpechatlenie, chto vashi manevry byli predprinyaty dlya togo,  chtoby  izvestit'
ego, gde vy vyjdete  s  nim  na  svyaz'.  Primite  moi  komplimenty  vashemu
iskusstvu.
     - Vladyka, pravitel'stvo Ego Velichestva budet vozrazhat' protiv  takih
utverzhdenij.
     - Kak smeete vy govorit' za Imperiyu! - vzorvalsya Hoksberg.
     - A kak smeete vy, moj lord! - otvetil Abrams. - YA vsego  lish'  delayu
prognozy, a soglasitsya Vladyka ili net - eto sovsem drugoe delo.
     Brehdan poter podborodok.
     - Obvineniya i kontrobvineniya. Vozrazheniya i kontrvozrazheniya...
     - Da, bez somneniya.
     - Kak vy dumaete, chto predprimet Imperiya?
     - |to kompetenciya Ministerstva Politiki, Vladyka. I  chto  ono  reshit,
zavisit ot ryada faktorov,  vklyuchaya  i  nastroenie.  Esli  kurs,  vybrannyj
Merseej, pokazhetsya razumnym, Zemlya budet sklonna otvetit'  sootvetstvuyushchim
obrazom.
     - YA polagayu, chto razumnyj kurs  dlya  nas  podrazumevaet  i  otkaz  ot
vzaimnyh obvinenij, - suho skazal Brehdan.
     Abrams razvel rukami.
     - Nu, chto eshche? Nuzhno li govorit',  chto  Dvir  i  Flendri  dejstvovali
impul'sivno, bez moego vedoma? I razve my ne postupim mudro, esli ne budem
iz-za nih zatragivat' chest' celyh planet?
     - M-m... Da, horosho skazano. Hotya, chestno  govorya,  ya  razocharovan  v
vas. YA by sledil za svoimi podchinennymi.
     - Vladyka,  to,  chto  sluchilos'  s  Flendri,  uzhe  ni  vy,  ni  ya  ne
kontroliruem. On i ego presledovateli ushli daleko za predely dosyagaemosti,
i svyazi s nimi net. Mozhet, eto  zvuchit  vysokoparno,  no  ya  vse  zhe  hochu
posluzhit' Imperii!
     - |to my eshche posmotrim, - zlobno skazal Hoksberg.
     - YA prosi vas pomolchat', - proiznes Brehdan. - Net,  komanduyushchij,  na
Mersee vashi slova sovsem ne  vysokoparny,  -  on  sklonil  golovu.  -  Moe
pochtenie.  Lord  Hoksberg  menya  ochen'  obyazhet,  esli  budet  schitat'  vas
nevinovnym.
     - Ser, - zaprotestoval vikont, - ego  obyazatel'no  nado  derzhat'  pod
domashnim arestom v posol'stve, poka my nahodimsya zdes'. CHto sluchitsya s nim
po  vozvrashchenii,  budet  zaviset'  ot  togo,  kak  on   sluzhil,   ot   ego
pravitel'stva.
     - YA nastoyatel'no proshu komanduyushchego ostat'sya s personalom,  -  skazal
Brehdan. On podalsya vpered vsem telom. - A sejchas, poslannik, prishla  vasha
ochered'. Esli vy hotite prodolzhat' nyneshnee obsuzhdenie, to i my - tozhe. No
est' ryad nepremennyh uslovij. Volej sluchaya Flendri mozhet  spastis',  a  on
vladeet voennym sekretom. Takim obrazom, my dolzhny otpravit' bystrohodnogo
kur'era v  blizhajshie  regional'nye  shtab-kvartiry  zemlyan  s  nashim  obshchim
doneseniem. Esli  Zemlya  otkazhetsya  ot  nego  i  budet  vmeste  s  Merseej
uchastvovat' v ego zaderzhanii  ili  unichtozhenii,  togda  ona  dokazhet  svoe
iskrennee zhelanie mirnyh otnoshenij, i Veliki Sovet  Ego  Vysochestva  budet
rad vnesti sootvetstvuyushchie korrektivy v  svoyu  politiku.  Vy  prilozhite  k
etomu svoi usiliya?
     - Konechno, ser! Konechno!
     - Zemnaya Imperiya, odnako, ochen' daleko, - prodolzhal Brehdan. -  YA  ne
dumayu, chto Flendri napravitsya k nej. Nashi patruli dlya strahovki  perekroyut
naibolee  veroyatnye  marshruty.  No  blizhajshaya  baza  zemlyan  nahoditsya  na
Starkade, i esli  emu  kakim-to  obrazom  udastsya  uskol'znut'  ot  nashego
istrebitelya, ya dumayu, on navernyaka poletit tuda ili na  Betel'gejze.  |tot
rajon obshiren i neizvesten, tak  chto  u  nashih  razvedyvatel'nyh  korablej
budet nichtozhnyj shans perehvatit' ego, poka on ne  okazhetsya  poblizosti  ot
mesta svoego naznacheniya. Sledovatel'no, esli on ujdet ot presledovaniya,  ya
by hotel ohranyat' ego podhody k mestu naznacheniya.  No  poskol'ku  u  moego
pravitel'stva ne bol'she zhelaniya  razduvat'  konflikt,  chem  u  vashego,  vy
dolzhny soobshchit' svoemu  komandovaniyu,  chto  eti  korabli  ne  predstavlyayut
nikakoj ugrozy dlya nih i ne nuzhno im vysylat' podkreplenie. Pozhaluj, luchshe
dazhe, esli oni budut sodejstvovat'  nam.  Vy  podgotovite  dlya  nih  takie
prikazy?
     - Nemedlenno, ser, - skazal Hoksberg. Nadezhda vozvrashchala ego k zhizni.
On sovershenno ne obrashchal vnimaniya na vzglyad Abramsa.
     - Skoree vsego eto okazhetsya nenuzhnym, - skazal Brehdan. - Istrebitel'
predpolagal nastignut' ego  v  techenie  treh  dnej.  Emu  ponadobitsya  eshche
nemnogo vremeni, chtoby dolozhit' nam ob ispolnenii  zadaniya.  My  mogli  by
poka byt' spokojnymi tak zhe, kak i pravitel'stvo Ego Velichestva, a  sejchas
nam luchshe prinyat'sya za rabotu.  Provodite  menya,  pozhalujsta,  v  sosednij
ofis, - on podnyalsya i na sekundu ostanovil svoj vzglyad na Abramse.
     - Komanduyushchij, - skazal on, - vash  molodoj  chelovek  zastavlyaet  menya
gordit'sya tem, chto ya razumnoe sushchestvo. Podumat'  tol'ko,  chego  mogli  by
dostich' nashi rasy, esli by ob®edinilis'! Udachnoj ohoty.
     Abrams ne mog govorit'. Ego dushili slezy. On poklonilsya  i  vyshel.  V
dveryah merseyanskaya ohrana vstala po obe storony ot nego.


     Obzornye ekrany byli zapolneny zvezdami, besposhchadno  yarkimi  na  fone
beskonechnoj kosmicheskoj nochi. Kosmicheskij korabl' monotonno gudel,  nabrav
skorost'.
     Flendri i Persis tol'ko chto zakonchili svoyu rabotu. Ona  podavala  emu
instrumenty, edu -  vse,  chto  tol'ko  mogla,  chtoby  ugodit'  Flendri.  V
besformennom kombinezone,  s  volosami,  shvachennymi  sharfom,  s  maslyanym
pyatnom na nosu, ona byla bolee zhelanna, chem  prezhde.  A  mozhet,  tak  bylo
prosto potomu, chto ryadom hodila smert'?
     Merseyanskij istrebitel' davno uzhe, vek  tomu  nazad,  peredal  prikaz
ostanovit'sya, kogda voshel v zonu gipervibracionnoj  dosyagaemosti.  Flendri
ne podchinilsya.
     - Togda prigotov'tes' otdat' bogu dushu, - skazal kapitan  istrebitelya
i otklyuchilsya. Minutu za minutoj, chas za chasom on sledoval  za  nimi,  poka
pribory ne zasignalili o ego priblizhenii.
     Persis shvatila Flendri za ruku. Ee ruka byla ledyanoj.
     - YA ne ponimayu, - skazala ona tonkim golosom, - ty  govoril,  chto  on
mozhet vysledit' nas po nashemu volnovomu sledu. No kosmos tak velik. Pochemu
by nas ne perejti na dosvetovuyu skorost'? Togda pust' on nas ishchet.
     - On slishkom blizko, - skazal Flendri. - Dazhe i togda byl uzhe blizko,
kogda my uznali, chto on u nas na hvoste. Esli my otklyuchim  vspomogatel'nye
moshchnosti, on srazu pojmet, gde my  nahodimsya,  emu  ponadobitsya  proletet'
sovsem nemnogo, chtoby uvidet' nejtrinnyj sled nashego dvigatelya.
     - A my ne mozhem ego tozhe otklyuchit'?
     - Ne projdet i odnogo dnya, kak my pogibnem. Vse zavisit ot etogo. Nam
ostanetsya lish' gadat', chto proizojdet ran'she: zadohnemsya my ili zamerznem.
Esli by u nas  bylo  oborudovanie  dlya  podderzhaniya  zhizni  v  otklyuchennom
sostoyanii, no u nas ego net. |to ne voennyj i  dazhe  ne  issledovatel'skij
korabl'. |to lish' nebol'shoe spasatel'noe sudno, kotoroe  "Koroleva  Meggi"
mogla tashchit' na sebe.
     Oni napravilis' v komnatu kontrolya.
     - CHto zhe sluchitsya? - sprosila ona.
     - Ty imeesh' v vidu teoreticheski? - On byl priznatelen ej za  to,  chto
ona dala emu vozmozhnost' pogovorit'. Kogda on  molchal,  tishina  davila  na
nego. -  Smotri,  my  letim  bystree  sveta,  sovershaya  velikoe  mnozhestvo
kvantovyh skachkov v sekundu, kotorye ne peresekayut promezhutochnogo kontakta
prostranstva. Mozhno skazat', chto bol'shuyu chast' vremeni  my  nahodimsya  vne
dejstvitel'noj Vselennoj, hotya my v nej  -  tak  dolgo,  chto  ne  zamechaem
raznicy. Nash "drug" dolzhen popast' v tu zhe, chto i u nas, fazu. To  est'...
nastroit' svoi kvantovye skachki na tu zhe chastotu i tot  zhe  fazovyj  ugol,
chto i u nas. |to  delaet  kazhdyj  korabl'  ves'ma  solidnym  ob®ektom  dlya
drugogo, kak budto oni dvigayutsya  na  obychnoj  gravitacionnoj  peredache  s
obychnoj skorost'yu, a ne so svetovoj.
     - No ty govoril chto-to o pole.
     - Ah, eto. Nu, chto zastavlyaet nas sovershat' kvantovye skachki?  |to  -
pul'siruyushchee svetovoe pole,  generiruemoe  vspomogatel'nym  motorom.  Pole
okruzhaet nas i  prostiraetsya  s  opredelennym  radiusom.  Naskol'ko  velik
radius i na massu kakoj  velichiny  on  mozhet  vozdejstvovat',  zavisit  ot
moshchnosti generatora. Bol'shoj korabl' mozhet  idti  bok  o  bok  s  men'shim,
shvatit'  ego  svoim  polem  i   bukval'no   tashchit'   s   ravnodejstvuyushchej
psevdoskorost'yu. Imenno tak i proishodit bol'shinstvo operacij po zahvatu i
vzyatiyu na abordazh. No istrebitel' ne nastol'ko velik po sravneniyu s  nami.
Emu ne nuzhno podhodit' tak blizko, chtoby nashi polya pereseklis'. Inache  ego
luchi i artilleriya ne smogut porazit' nas.
     - A pochemu my ne smenim fazu?
     - Standartnyj boevoj priem. YA uveren, nashi "druz'ya"  ozhidayut  ot  nas
imenno etogo. No odna storona mozhet smenit' fazu  tak  zhe  bystro,  kak  i
drugaya. Zatem posleduyut beskonechnye raschety shem manevrov protivnika. Rano
ili pozdno oba vernutsya v fazu i  budut  v  nej  dostatochno  dolgo,  chtoby
oruzhie moglo porazit' cel'. Net, my postupim inache. Nash edinstvennyj  shans
- eto to, nad chem my rabotali.
     - Ona prizhalas' k nemu. On chuvstvoval, chto ona drozhit.
     - Niki, mne strashno.
     -