val o nashem s Nuncio
kratkom prebyvanii v ryadah vooruzhennyh sil, no dlya teh  iz vas, kto stradaet
provalami  pamyati  ili  zabyl  prikupit'  sootvetstvuyushchij  tom  nashej  sagi,
napomnyu. Forma sostoit iz flanelevoj, prikrytoj nagrudnikom, nochnoj rubahi s
korotkimi rukavami i yubki, izgotovlennoj iz  uplotnennoj kozhi. Voobshche-to eto
ne sovsem  yubka, a skoree mnozhestvo  kozhanyh polosok, zakreplennyh na talii.
SHlem,  sandalii  i  korotkij mech  velikolepno  dopolnyayut  ansambl'. Uniforma
skonstruirovana s takim raschetom, chtoby pridavat' lyubomu puzatomu novobrancu
ili gorodskomu sliznyaku vid vnushitel'nogo voyaki.
     Na Osse etot, s pozvoleniya skazat', mundir smotrelsya sovsem po-inomu.
     V  ispolnenii Puki uniforma preterpela grandioznye  izmeneniya.  Ischezla
flanelevaya nochnaya  rubaha, a  yubka, stav sushchestvenno koroche, prikryvala lish'
verhnyuyu chast' beder, i  poyas krepilsya  ne na talii, a sushchestvenno nizhe.  Dlya
togo  chtoby  etot  hod   ne  ostalsya   nezamechennym,  nagrudnik  sushchestvenno
umen'shilsya  v razmerah,  otkryvaya  golyj  zhivot  s prekrasnoj  formy pupkom.
Boyus',  chto eta chast'  tualeta  posle podobnoj transformacii poteryala  pravo
imenovat'sya nagrudnikom.
     Slovom,  u Ossy byl takoj vid,  chto ee  izobrazhenie  vpolne  mozhno bylo
pomeshchat' na razvorote zhurnala dlya  soldat... esli podobnye izdaniya imeyutsya v
dannom izmerenii. Ne hvatalo tol'ko fenichki v pupke.
     Poka posetiteli zavedeniya  upivalis' nezabyvaemym zrelishchem, v pomeshchenii
carila grobovaya tishina. No Ossa otkryla rot -- i razrushila vse ocharovanie.
     -- Gospoda, ne mogli by vy ukazat' mne lico, kotoroe osushchestvlyaet zdes'
rukovodstvo? -- uchtivo pointeresovalas' ona.
     -- YA mogu skazat' tebe eto,  milashka, -- otvetila  kakaya-to zdorovennaya
tusha, val'yazhno razvalivshayasya za blizhajshim stolikom. -- Serzhanta sejchas zdes'
net, no esli hochesh' ego podozhdat', prisazhivajsya ko mne na koleni.
     I on podmignul svoim tovarishcham po oruzhiyu, kotorye otvetili  emu gogotom
i oglushitel'nym svistom.
     Lico Ossy nachalo zalivat'sya kraskoj, a my -- te, kto horosho ee znaet --
prekrasno ponimali, chto  krasneet ona vovse ne  ot smushcheniya.  Nam bylo yasno,
chto vse my -- lish' v odnom shage ot polnogo donnibruka.
     K neschast'yu,  nashelsya idiot, reshivshij sdelat'  etot poslednij shag. Odin
iz sidevshih  szadi Ossy  voinov, proyaviv tonkij yumor, pripodnyal  ee yubchonku,
chtoby vzglyanut', chto pod nej skryvaetsya.
     Pod yubkoj, nevziraya na  Zaklinanie lichiny, nahodilas'  nastoyashchaya  Ossa.
Vmesto togo chtoby po devich'i vzvizgnut' ili prosto odernut'  yubku, ona molcha
razvernulas' i  vrezala parnyu po fizionomii. Poskol'ku tot sidel  i byl chut'
nizhe  ee,  ona  smogla  vlozhit' v udar ves'  svoj  ves, dopolniv  ego legkim
povorotom beder. Paren' ruhnul (no  ne cherez  spinku stula, a  vmeste  s ego
oblomkami) i nedvizhno zastyl na polu.
     Smeh  mgnovenno oborvalsya, i  voiny, otkryv rot, ustavilis' na  pavshego
tovarishcha.
     -- Ossa, dorogaya, -- skazala, vystupaya vpered, Puki, -- razve ya tebe ne
govorila, kak dolzhna vesti sebya nastoyashchaya ledi?
     -- On sam na eto naryvalsya, -- kipya negodovaniem, prorychala Ossa.
     -- Verno,  --  skazala  Puki,  --  odnako tem ne  menee...  Ne glyadya po
storonam, ona sdelal eshche shag, vzyalas' levoj rukoj za spinku stula i zavalila
ego na pol  vmeste s sidyashchim na nem  soldatom. Pravuyu  ruku ona ispol'zovala
dlya togo,  chtoby  nadavit' na zatylok soldatiku, vossedavshemu ryadom s pervoj
zhertvoj, i tknut' ego mordoj  v stol. Ne prekrashchaya dvizheniya,  ona potyanulas'
cherez stol k dvum voitelyam naprotiv i stuknula ih drug o druga lbami.  |togo
bylo dostatochno, chtoby ih glaza sobralis' v kuchku, a sami oni  tiho  spolzli
na pol.
     -- ...ty  dolzhna  umet' razrulivat' situaciyu bez napryazheniya.  Ne poteya,
esli  mozhno  tak  vyrazit'sya. Lishnyaya zatrata  sil  ne mozhet sluzhit' torgovoj
markoj dlya nastoyashchej ledi.
     -- Ponimayu, -- protyanula Ossa, soprovozhdaya slova zadumchivym kivkom.  --
Blagodaryu za svoevremennuyu podskazku, Puki.
     Bylo by prosto prekrasno, esli by na etom vse i zakonchilos', no  etogo,
uvy, ne sluchilos'. Po moim  podschetam, iz dvenadcati voinov na polu valyalis'
lish'  pyat' ili  shest'.  Ostavshiesya  nahodilis'  poka  v  dovol'no  prilichnom
sostoyanii. Oni povskakali s mest s nalitymi krov'yu glazami.
     YA reshil, chto pora vmeshat'sya, poka delo ne prinyalo ser'eznyj oborot.
     --  Smirr-NA!!  --  ryavknul ya  svoim  luchshim  plac-paradnym  golosom  i
raspahnul udarom nogi dver'.
     Esli chto i ostaetsya v soldatskoj  bashke posle  uchebnogo lagerya, tak eto
umenie  zanyat'  v lyuboj  moment stojku  "smirno"  --  po pervoj komande, kak
tol'ko  v   pomeshchenii  poyavlyaetsya  oficer.  Sluzhivye  nemedlenno  zamerli  v
ukazannoj pozicii,  i  dazhe  te  iz  nih, kto lezhal  na  polu,  tozhe  slegka
vytyanulis'.
     |ta kartina proderzhalas' neskol'ko sekund. Vplot' do togo, kak  odin iz
voinov vytyanul sheyu, chtoby uznat',  pochemu ih v takoj neurochnyj moment  vdrug
postavili po  stojke  "smirno". Edinstvennoe, chto  on smog uvidet',  byl moj
siluet na fone dvernogo proema. V ruke ya derzhal zaryazhennyj i postavlennyj na
boevoj vzvod mini-arbalet.
     -- A vot i my, -- skazal ya, osklabivshis' ot uha do uha.
     Ottogo, chto  ya  pojmal ih na etot  staryj tryuk,  ih nastroenie  yavno ne
uluchshilos'.
     -- Ochen' ostroumno, paren', -- skazal odin, povorachivayas' licom ko mne.
-- Ne uzh to ty tozhe hochesh' prinyat' uchastie v etom predstavlenii?
     --  Net,  ya  vsego  lish'  vystupayu   zdes'   v  roli  zainteresovannogo
nablyudatelya, -- otvetil ya, poigryvaya arbaletom. -- Tem ne menee pozvolyu sebe
dat' sovet:  prezhde chem vy perejdete k  dal'nejshim  dejstviyam, vam  bylo  by
polezno oznakomit'sya s  polnomochiyami etoj yunoj ledi.  Osobo sovetuyu obratit'
vnimanie na to, kem oni podpisany.
     --  Mne plevat', dazhe esli pod nimi  nacarapala  podpis' sama  koroleva
Cikuta,  -- proshipel odin iz  parnej.  --  My  nikak ne dozhdemsya, kogda  ona
vyplatit nam zhalovan'e.
     -- Blizko, no ne sovsem, -- otvetil ya.  -- O koroleve rech' ne idet. |ta
ledi dejstvuet po prikazu samogo Velikogo Skiva.
     -- Kolduna, chto li? -- sprosil paren', sglatyvaya slyunu.
     -- |to -- edinstvennyj Skiv, kotoryj mne izvesten, -- skazal ya, pozhimaya
plechami. -- Teper', kogda vy  znakomy s istinnym polozheniem del, vam reshat',
hotite li vy zavodit' svaru s lichno im naznachennym sledovatelem.
     S etimi slovami ya skrestil ruki na grudi i privalilsya k dvernoj rame. S
menya, esli  mne  budet  pozvoleno  eto  skazat',  mozhno bylo  pisat' portret
ob®ektivnogo nablyudatelya, v ishode dela niskol'ko ne zainteresovannogo
     --  Otlichno  skazano,  Gvido,  --  razdalsya za  moej spinoj  golos  |to
proizoshlo nastol'ko neozhidanno, chto ya dazhe slegka podprygnul. -- Rad videt',
chto ty ne utratil svoih delikatnyh navykov obshcheniya s ryadovym sostavom.
     YA  obernulsya i uvidel pered soboj  uhmylyayushchuyusya rozhu serzhanta  Lybbi --
moego pervogo instruktora po boevoj i stroevoj podgotovke.

        GLAVA SHESTAYA

     -- Itak, Gvido, chem zhe ty zanimalsya poslednee vremya? -- sprosil serzhant
Lybbi. -- Posle togo kak ty pokinul uchebku, ya slyshal o tebe mnogo horoshego.
     -- Neuzheli? -- udivilsya ya.
     --  Tochno.  YA  vsegda slezhu  za  svoimi parnyami  posle  togo,  kak  oni
zakanchivayut podgotovku.  I  za  svoimi  damami tozhe.  --  On slegka naklonil
golovu v storonu Ossy, ne podumav otorvat' zadnicy ot stula.
     My  vse  sideli  za  stolikom  v  "Bungalo  Taki".  Sluzhivye  pospeshili
retirovat'sya, i iz vseh armejskih v zale ostalis' lish' serzhant i Ossa.
     -- YA slyshal,  --  prodolzhal  serzhant, --  chto  ty ochen'  bystro poluchil
povyshenie,  no  zatem  vdrug propal iz vidu. Proshel sluh, chto tebya  vzyali na
kursy   podgotovki  oficerov.  Esli  verit'  drugim   spletnyam,  ty  poluchil
speczadanie  i obosnovalsya  v korolevskom  dvorce. A  teper'  ya vizhu tebya  v
civil'noj upakovke  v obshchestve  Special'nogo sledovatelya. Kak by to ni bylo,
no ty, pohozhe, i vpryam' procvetaesh'.
     Nesmotrya na  to  chto ya  vrode kak by konkretno lyubil serzhanta  Lybbi, u
menya ne bylo zhelaniya izlagat' emu vsyu pravdu, osobenno sejchas, kogda serzhant
uznal by ee, ne buduchi svyazannym prisyagoj. Hotya my i byli tipa togo, chto kak
by armejskimi druzhbanami, ya ne znal, kak dolgo proderzhitsya nasha druzhba, esli
stanet  izvestno, chto  ya  vstal  pod znamena  lish' dlya togo, chtoby  izyskat'
sposob priostanovit' agressivnye ustremleniya korolevy Cikuty ili polozhit' im
konec navsegda.
     -- Ne mogu pozhalovat'sya, -- ostorozhno proiznes  ya. -- A kak ty? Kogda ya
videl tebya v poslednij raz, ty silkom privodil rekrutov v dolzhnuyu formu.
     -- |to  vse  posledstviya voennoj  reformy, -- so vzdohom skazal  on, --
teper',  kogda my zhivem v mirnoe vremya, neobhodimost' v nabore i  podgotovke
novyh soldat otpala. Idet sokrashchenie, i, po pravde  govorya, my ne znaem, chto
delat'  s  temi, kto uzhe u  nas  est'. Poskol'ku  u  menya horoshaya vysluga, ya
poluchil  pravo  vybrat'  novoe  naznachenie,  vot i  vybral to, chto  kazalos'
polegche, -- otryad sborshchikov nalogov.
     On otpil iz kruzhki i, nedovol'no skrivivshis', prodolzhil:
     -- Legkaya rabotenka... Kak  by ne  tak!  Na sborshchikov  nalogov, pohozhe,
otkrylsya sezon  ohoty, a  my dazhe  ne mozhem otstrelivat'sya,  poskol'ku imeem
delo s grazhdanami Possiltuma.
     -- Nel'zya li popodrobnee? -- pointeresovalsya ya.
     -- Mozhno, konechno. No mne neyasno, s kakoj stati tebya eto tak zanimaet.
     YA nemnogo podumal, pozhal plechami i skazal:
     -- |to ne sekret, i ty ob etom,  navernoe, slyshal. V zamke hodyat sluhi,
budto v korolevstve  zreet chto-to pohozhee na myatezh. Nas poslali  proverit' i
dolozhit',  naskol'ko  ser'ezny  eti  opaseniya.  Poskol'ku  ty  nahodilsya  na
peredovoj  i mog pervym zametit' priznaki volneniya, vse, chto  ty skazhesh', ne
tol'ko  poluchit  vo   dvorce  vysokuyu  ocenku,  no  zdorovo  pomozhet  nashemu
rassledovaniyu.
     -- Da, v tvoih slovah est' smysl, -- kivnul Lybbi.
     -- Neuzheli? -- voznikla Ossa, no Puki  vovremya nastupila ej  pod stolom
na nogu, i moya boevaya podruga zatknulas'.
     -- V  osnovnom, -- prodolzhal, nichego ne zametiv, Lybbi, -- eto svoditsya
k oru i inogda k metaniyu v nas produktov sel'skogo hozyajstva. Nichego takogo,
chto  by vyhodilo  za  ramki, uchityvaya  populyarnost' sborshchikov nalogov.  Menya
gorazdo sil'nee dostayut tipazhi, kotorye grabyat brigady sborshchikov.
     -- Davaj nachnem s etogo mesta, -- skazal ya. -- YA obratil  vnimanie, chto
ty pomyanul ob etih  negodyayah vo mnozhestvennom chisle, i eto  ukazyvaet na to,
chto ih bol'she, chem odin. Ne schitaesh' li ty,  chto eto priznak organizovannogo
myatezha?
     --  Ne dumayu, --  otvetil Lybbi, zadumchivo soshchurivshis'.  -- Naskol'ko ya
ponimayu, sushchestvuyut dve dejstvuyushchie razdel'no gruppy.
     -- Ne mogli by  vy  rasskazat' ob etom podrobnee?  -- vstupila v besedu
Puki. --  CHelovek  s takim ogromnym  boevym opytom,  kak u vas,  ne  mog  ne
zametit' detalej, kotorye stanut neocenimym vkladom v nashu rabotu.
     Lybbi, kak  lyuboj normal'nyj paren', ne mog ustoyat' pered lest'yu iz ust
takoj kukolki, kak Puki. Naduvshis', slovno lyagushka, on prodolzhil rech':
     -- Kak  ya uzhe  skazal, sudya po vsemu, rabotayut dve  nezavisimye gruppy.
|to  podtverzhdaetsya tem,  chto  oni  dejstvuyut  v  raznyh mestah i metody  ih
operacij  razlichny.  Odna  iz  grupp  baziruetsya  v  Korolevskom  ohotnich'em
zakaznike i,  kak  pravilo,  skryvaetsya  v  zaroslyah  kustarnika.  Napadenie
nachinaetsya s togo, chto poverh golov sborshchikov v vozduh puskayutsya strely. |to
delaetsya, chtoby soldaty  ponyali: oni -- v  zone dosyagaemosti.  Zatem bandity
trebuyut,  chtoby  sborshchiki  nalogov  slozhili  den'gi  na  zemlyu  i  otvalili.
Lyubopytno to,  chto oni poka nikogo ne ubili i ne ranili, no i  ugrozy vpolne
dostatochno, chtoby nashi rebyata vypolnyali ih trebovaniya.
     -- I oni ne pytayutsya dat'  boj? -- sprosila Ossa.  -- Prosto  ostavlyayut
den'gi?
     -- Ty,  vidimo,  chto-to  ne usekla, -- s nedovol'noj  grimasoj  otvetil
Lybbi.  --  Nam  prikazano  ni  v  koem  sluchae  ne  strelyat' v  grazhdanskoe
naselenie. Pojmi, my rabotaem vnutri strany, a ne nahodimsya na linii fronta,
gde  nam  protivostoyat vragi.  Ved'  my  imeem  delo s  grazhdanskimi licami,
kotoryh  prizvany  zashchishchat', i  nachal'stvo  ne  zhelaet  nikakih  incidentov,
sposobnyh poseyat' vrazhdu mezhdu narodom i armiej.
     On snova otpil iz kruzhki, pechal'no pokachal golovoj i prodolzhil:
     -- No budu s vami chesten. Dazhe esli by u nas i ne bylo etogo idiotskogo
prikaza, my vse edino vryad li by smogli pojmat' etih parnej. Les tam bol'shoj
i dremuchij. Oni vedut igru na svoem pole, chto daet im ogromnoe preimushchestvo.
Esli oni chislom prevoshodyat nas, to budut otstrelivat' zhertvy iz ukrytiya, ne
ostaviv nam nikakih shansov.  Esli zhe  my soberem dostatochno bol'shuyu komandu,
oni prosto rastvoryatsya v kustah, i nam ih nikogda ne pojmat'.
     --  Horoshee   znanie  topografii  --  nepremennoe  uslovie  pobedy,  --
probormotala Puki.
     -- Verno, -- soglasilsya Lybbi.  -- Pohozhe, gospozha moya, vy tozhe znakomy
s nachalom voennoj taktiki.
     -- Ty skazal,  chto  dejstvuyut dve gruppy, -- pospeshno vmeshalsya ya, chtoby
pomeshat'  serzhantu uglubit'sya  v  proshloe Puki.  --  CHto predstavlyaet  soboj
vtoraya?
     -- Vtoraya -- nastoyashchij cirk, s klounom, -- otvetil Lybbi, vozvrashchayas' k
teme. -- Na dorogu vyskakivaet kakoj-to paren'. Ves' v  chernom, s maskoj  na
rozhe  i kapyushonom na golove. On  razmahivaet  mechom, trebuet otdat' den'gi i
zayavlyaet, chto inache oni uznayut, chto takoe ego gnev.
     -- Uznayut, chto takoe ego gnev? -- peresprosil ya. -- Da, tak on govorit.
Slovo v slovo. Nichego podobnogo ya ne mog i predstavit'.
     --  Podozhdi,  --   snova  vmeshalas'  Ossa.  --  Neuzheli  vse  otdelenie
otstupaet, vstretiv odnogo parnya s mechom?
     --  |to  ne  tak,  -- serdito otvetil  Lybbi.  --  Kloun  v  chernom  --
edinstvennyj,  kto  derzhit  rech'.  No u  nego  imeetsya  podderzhka.  Kogda my
vstrechaem etogo dzhokera, za  ego spinoj my zamechaem  eshche odnogo  parnya.  |to
zdorovennyj lob -- pochti takoj zhe zdorovennyj, kak ty, Muhoboj.  No i eto ne
vse.  Gorazdo vazhnee to, chto on vooruzhen sdelannym na zakaz mini-arbaletom i
arbalet etot nacelen  na  nashih rebyat.  Vsem  stanovitsya  yasno, chto tot, kto
reshit stat' geroem, uzhe nikogda ne vernetsya v kazarmu.
     --  No  v arbalete  vsego  lish' odna strela, -- ne unimalas' Ossa. -- A
skol'ko lyudej v komande?
     --  Verno podmecheno, -- soglasilsya Lybbi. -- Odnako problema v tom, chto
nikto  ne rvetsya okazat'sya  na puti etoj edinstvennoj strely. Krome togo, ne
zabyvaj, nam prikazano ne trogat' grazhdanskih.
     -- Ves'ma udobnyj prikaz, -- probormotala Ossa.
     --  Rasskazhi-ka  mne pobol'she ob etom zakaznom  arbalete,  --  pospeshno
skazal ya, prezhde chem serzhant uspel prinyat'sya za Ossu.
     --  |to  neslozhno.  --  otvetil  Lybbi.   --  Hotya   ya  blizko  ego  ne
rassmatrival, a v rukah i podavno ne derzhal, on ochen' pohozh na tot,  kotorym
ty razmahival pered rebyatami v moment moego poyavleniya.
     Skazat', chto siya pikantnaya podrobnost'  menya  zaintrigovala, znachit  ne
skazat' nichego. Delo v tom, chto my s Nuncio poluchaem svoi arbalety tol'ko ot
parnya po  imeni Jolo  -- neprevzojdennogo,  po moemu  mneniyu,  oruzhejnika. YA
slyshal, budto  on delaet  oruzhie kak  dlya  YArmarki  Renessansa,  tak  i  dlya
lyubitelej Srednevekov'ya.  Odnako podavlyayushchaya chast' ego produkcii raskupaetsya
parnyami  vrode  menya i  moego kuzena.  Inymi slovami, temi,  kto truditsya na
Sindikat ili kakim-to obrazom s nim svyazan.
     -- Ne  mog by ty mne skazat',  v kakih mestah rabotaet kazhdaya  iz  etih
grupp? -- sprosil ya, menyaya temu razgovora.
     --  YA  mogu  dazhe  bol'she,  --  skazal  Lybbi,  prikanchivaya  vypivku  i
podnimayas' na nogi. -- V palatke u menya est' koe-kakie karty. Idite za mnoj,
ya pokazhu vam, chto gde proishodit, i, mozhet byt', postavlyu vam vypit'.

     * * *

     Hotya  nashi geroi i ostavili "Bungalo Taki", my  zaderzhimsya na nekotoroe
vremya, chtoby uznat', chto proizoshlo tam srazu posle ih uhoda...
     Tak  vot,  posle uhoda razvedchikov  i serzhanta  neskol'ko  sidevshih  za
dal'nim  stolikom  v  uglu  zala  grazhdanskih  lic  dolgo  hranili  grobovoe
molchanie.
     Nakonec odin iz nih narushil tishinu:
     -- Gorizont chist, Truten'. Oni ushli okonchatel'no.
     Vozduh vokrug treh chelovek iz etoj kompanii zakolebalsya, i ih vneshnost'
zametno izmenilas', ostavshis', vprochem, stol' zhe neprimetnoj, kak i prezhde.
     -- Edva-edva proneslo,  --  zametil  odin  --  zdorovennyj  muskulistyj
paren'.
     -- Umri, Hi, luchshe  ne skazhesh', -- podhvatil sidyashchij ryadom s  nim stol'
zhe molodoj chelovek.
     Oba parnya ochen' pohodili  drug  na druga. Oni navernyaka  byli brat'yami,
esli voobshche ne bliznecami.
     --  Otlichnoe  zaklyatie,  Truten'! -- prodolzhal  vtoroj  iz  brat'ev. --
Odnako ty zrya ne skazal nam srazu, chto Muhoboj v nashem malen'kom priklyuchenii
vystupaet na protivopolozhnoj storone.
     -- YA i sam ne znal, --  zaprotestoval Truten', vypryamlyayas' vo ves' svoj
ne shibko  velikij  rost.  -- Mne  skazali, chto nam  predstoit  vsego-navsego
uvil'nut' ot sluzhby, i krome togo, ya ne tak davno slyshal, chto Gvido i Nuncio
vyshli v otstavku.
     Kak by to ni  bylo,  proiznes  SHu,  tolkaya  bratca loktem  pod rebra, -
teper', kogda my znaem, chto i kak, vidimo, nastalo vremya eshche raz podumat' ob
etoj zatee.
     -- Postoj-postoj,  - rezko vmeshalas' Burya. --  CHto proishodit? Kto  eti
parni, kotorye nagnali na vas takoj uzhas? I kto, v chastnosti, etot ambal?
     -- Ego zovut Muhoboj,  -- otvetil  Hiram Sleppen'.  -- Ili Gvido,  esli
upotrebit'  ego nastoyashchee imya. On i  ego  kuzen Nuncio byli  vmeste s nami v
uchebnoj komande, kogda  my  tol'ko  vstali  v  ryady.  Po  pravde govorya,  on
komandoval nashim otdeleniem.
     --  I  skazat',  chto  on krutoj  paren' s  otlichno postavlennym udarom,
znachit ne skazat' nichego, -- dobavil brat Hirama SHubert.
     --  A kak on vladeet arbaletom! -- vmeshalsya  Truten'. --  On pomog  mne
sdat' normu po strel'be, chto s ego  storony bylo blagorodnym postupkom. Esli
by  ne Muhoboj,  ya navernyaka do  sego  dnya  istekal  by  potom  i  krov'yu  v
trenirovochnom lagere.
     -- Nu  i chto? -- vyalo progovoril  Egor. --  |to svidetel'stvuet  lish' o
tom,  chto  on  byl luchshe, chem  vse drugie  novobrancy.  Nu  i potom,  vy vse
poluchili tam otlichnuyu podgotovku, razve ne tak?
     -- Ty ne ponyal,  -- proiznes Hi, pokachivaya golovoj. -- On i Nuncio byli
luchshe  vseh,  kogda  vstupali v armiyu. Nam  s  nimi  nikogda  ne sravnyat'sya,
skol'ko by nas ni nataskivali.
     -- A  vy videli serzhanta, s kotorym oni govorili? -- sprosil SHu.  -- On
byl  nashim instruktorom. Kak-to  on scepilsya s Gvido, i  Muhoboj  ulozhil  ne
tol'ko ego, no zaodno i kaprala. Pri etom Boj dazhe ne vspotel.
     --  Postojte, -- ne  unimalsya  Egor. -- YA dumal, chto armejskie  pravila
zapreshchayut   podobnye   postupki.  Neuzheli   u  nego  posle   etogo  ne  bylo
nepriyatnostej?
     --  |to bylo nazvano  neschastnym  sluchaem  vo  vremya uchebnogo  boya,  --
uhmyl'nulsya Hi. -- Po pravde govorya, on posle etogo poshel na povyshenie.
     --  A vy  obratili vnimanie  na to, kto s  nim byl? --  pointeresovalsya
Truten'. -- Mne lichno pokazalos', chto eto -- Ossa.
     -- Esli tak, to ona sil'no izmenilas', -- zametil Hi.
     -- Ne isklyucheno,  chto oni  po  kakoj-to prichine ispol'zovali Zaklinanie
lichiny, -- predpolozhil SHu.
     -- Ossa?
     -- Tozhe iz  nashego otdeleniya,  -- poyasnil  Hi. -- S nog do golovy samaya
otvratnaya iz  vseh devok, kotoryh mne prihodilos'  vstrechat'.  Zlobnaya,  kak
kobra, tol'ko raza v dva podvizhnee.
     -- Zametno. My vse videli, kak ona ulozhila tipchika, kotoryj polez k nej
pod yubku, -- proiznes Egor, pokachivaya golovoj.
     --  Boyus', chto vy vse ne tuda smotrite, -- vmeshalsya  Krasnyj Klinok. --
CHto vy  skazhete o toj  kroshke,  kotoraya  ne morgnuv  glazom  ulozhila chetyreh
muzhikov?
     -- Eshche odna vasha starinnaya podruga po igram? -- pointeresovalas' Burya.
     -- Nikogda ee ne videl, -- otvetil Hi.
     -- Horosho, -- kivnula Burya, -- a  to ya uzh bylo podumala, chto my ugodili
na vstrechu boevyh druzej.
     -- Dazhe ne videv  ee v dele, mogu  skazat', -- vmeshalsya SHu, -- esli eta
devica kuchkuetsya s Gvido, ona -- klassnyj professional. Vystupat' protiv nee
u menya net ni malejshego zhelaniya.
     --  CHto  vozvrashchaet  nas k  tomu,  s chego  my  nachali, -- skazal Hi. --
Teper', kogda my usekli, chto Muhoboj i ego druzhki uchastvuyut v igre, nam nado
reshat', ostavat'sya zdes' ili svalit' v lesa.
     -- No vy ne mozhete ujti! -- voznik Krasnyj Klinok. -- Vy zhe soglasilis'
nam pomogat'!
     -- My soglasilis' uchastvovat'  v etom  vo vsem  glavnym obrazom potomu,
chto nam pokazalos'  --  podobnoe sborishche  horoshee mesto,  gde para soldat  v
uvol'nenii mozhet  vstretit'sya  s devicami,  --  skazal  Hi.  -- YA chto-to  ne
pripominayu, chto daval soglasie scepit'sya rogami s paroj umelo  plodyashchih vdov
professionalov.
     -- Mal'chiki, mal'chiki! -- vmeshalas' Burya,  podnimaya  ruki. -- Nichego ne
izmenilos' tol'ko potomu,  chto poblizosti  voznikla parochka superkostolomov.
Ved' vsya  sut' nashego plana v tom, chto pryamo my ni na kogo ne napadaem.  Oni
ishchut teh, kto grabit sborshchikov nalogov, a eto, kak vy znaete, ne my. Poetomu
davajte propustim eshche po pare banok i spokojnen'ko vse obsudim.
     -- Vypivka i vpryam' horosha, -- skazal Truten'. -- Kto chto beret?
     -- To zhe, chto i v proshlyj raz, -- proiznes SHu, glyadya na brata.
     -- Krovi! Krovi  i ploti na zakusku! -- vykriknul sidyashchij v samom  uglu
el'f.
     --  YA zhe tebe uzhe skazal, chto etogo zdes' ne podayut! -- prorychal Hi. --
Burya, gde ty razdobyla eto chuchelo?
     -- Zakazala po "Polnomu katalogu el'fijskih uslug", -- otvetila devica.
-- Prishlos' otvalit' bol'shoj kusok. |l'fy nynche ne deshevy.
     --  A ya po-prezhnemu  hochu uznat', gde ty najdesh' gnoma? -- pisknul Dzhon
Malysh (ego  nastoyashchee  imya vse  davno  zabyli).  -- Na dannyj moment ya samyj
nevysokij vo vsej komande.
     V otvet vse ostal'nye chleny bratstva taktichno promolchali.
     -- A Vulkan gde syshchesh'? -- unylo pointeresovalsya Truten'.
     Po  pravde govorya,  imenno  po  etoj  prichine  bratstvo  izbralo  svoej
operativnoj bazoj "Bungalo Taki". Nesmotrya  na grandioznyj  masshtab poiskov,
edinstvennym  "Vulkanom", kotoryj im udalos' najti  v  korolevstve Possiltum
(dazhe  v  novyh  ego  granicah), byl  krepchajshij  koktejl', kotoryj podavali
tol'ko v etom zavedenii.
     Vyzhdav,  kogda  prinesut zakaz,  oni  strashno  torzhestvenno  razvernuli
tryapicu,  v  kotoruyu bylo  zavernuto bescennoe kol'co, ukrashennoe k  tomu zhe
otrezannym pal'cem. Proiznesya ritual'nuyu frazu, oni opustili kol'co vmeste s
pal'cem v goryashchij spirt osnovnoj ingredient znamenitogo napitka.
     Nichego, uvy, ne proizoshlo.
     Takzhe, kak nichego  ne proishodilo i pri proshlyh popytkah,  kotoryh  uzhe
naschityvalos' ne menee dyuzhiny.
     I tak zhe kak i dvenadcat' raz do etogo, nikto ne iz®yavil zhelaniya vypit'
"Vulkan" posle togo, kak iz nego byl izvlechen palec s kol'com.

        GLAVA SEDXMAYA

     Poluchiv informaciyu ot serzhanta  Lybbi  i propustiv paru-trojku stakanov
za starye  dobrye vremena (ne isklyucheno,  chto imel mesto nekotoryj perebor),
my otkryli voennyj sovet s cel'yu opredelit' dal'nejshie shagi. Dva chasa spustya
my  vse eshche "sovetovalis'". I vy  ne oshibetes',  esli metodom <i>deduktirovaniya</i>
pridete k vyvodu, chto sovet prohodil ne shibko gladko.
     -- A  ya utverzhdayu, chto nasha missiya zavershena i nam sleduet vozvrashchat'sya
vo dvorec, -- govoril ya, nachinaya teryat' obychno svojstvennoe mne ravnovesie.
     My  nachali etot  spor  srazu  posle  pyati  vvodnyh predlozhenij, kotorye
otkryli nashe sobranie, i s togo momenta nikto iz nas ne otstupil ni na pyad'.
|to o chem-to govorit, poskol'ku ya vystupal v  odinochku, a Puki i  Ossa perli
na menya paroj.
     -- Predpolagalos', chto  my provedem  razvedku  v  potencial'nyh centrah
myatezha, -- govorila Puki. -- Do teh por, poka my ne  uvidim vse sobstvennymi
glazami,  nashi  vyvody  budut  postroeny  lish' na sluhah. A eto my  mogli by
sdelat', ne otryvaya zadnic ot kresel vo dvorce.
     -- My  poluchili ischerpyvayushchuyu informaciyu ot voennyh, kotorye videli vse
sobstvennymi glazami i slyshali sobstvennymi ushami,  -- vozrazhal ya. -- Po  ih
mneniyu, nikakogo  organizovannogo  soprotivleniya ne sushchestvuet. Imeetsya lish'
para  nebol'shih  grupp,  grabyashchih  sborshchikov  nalogov.  Teper'  nam  sleduet
dolozhit' obo vsem bossu i uslyshat' ot nego,  kak  dejstvovat' dal'she. Kak by
to ni bylo, no Skiv  --  moj boss i v Korporacii M. I. F., i v Sindikate. Za
mnogie  gody sluzhby  mne  udalos'  usvoit',  chto  dlitel'nost' i  uspeshnost'
kar'ery, ne govorya uzh  o prodolzhitel'nosti zhizni, napryamuyu zavisyat ot umeniya
izbegat'  samostoyatel'nyh dejstvij v popytke predugadat' zhelaniya i namereniya
bossa.
     --  No  my zhe  ne  predprinimaem nikakih  samostoyatel'nyh dejstvij,  --
vozrazila Puki.  -- My  namerevaemsya vsego  lish' ocenit' situaciyu, chto nam s
samogo nachala i poruchalos'.
     --  Postoj, Puki, -- skazala  Ossa, vstavaya  mezhdu nami. -- Pogovori-ka
luchshe so mnoj, Muhoboj. CHto tebya glozhet?
     -- YA uzhe skazal: boss...
     -- YA znayu, chto ty uzhe <i>skazal, --</i> oborvala menya Ossa. -- I ya horosho znayu
tebya.  V  uchebnoj  komande  ty  vpolne  uspeshno  upravlyal  nashim  Otdeleniem
nasekomyh  pod  samym nosom serzhanta Lybbi. Kogda  nas  otpravili  sluzhit' v
garnizon, a zatem v pakgauzy, ty vse eshche komandoval nami, i komandoval ochen'
uspeshno. YA znayu,  chto ty  sposoben  dejstvovat' samostoyatel'no,  ne korcha iz
sebya tipa "mamochka-a-ya-mogu-eto-sdelat'?".  I vot vdrug  ty  shaga ne  hochesh'
stupit' bez ukazaniya. Mne kazhetsya, eto vovse ne vopros subordinacii. Poetomu
podelis' s nami, chto tebya glozhet, ne pytayas' spryatat'sya za formal'nostyami.
     Beda  byla  v tom,  chto ona popala  v  tochku.  YA  ne  protiv  v  sluchae
neobhodimosti  slegka iskazit'  fakty  ili  zatumanit'  kartinu pered  licom
prisyazhnyh i  dazhe kolleg,  no mne krajne ne nravitsya, kogda menya hvatayut pri
etom za ruku.
     YA v razdum'e poter podborodok -- i reshil vylozhit' vse nachistotu.
     -- Nu  ladno,  slushaj, -- skazal ya. --  YA vpolne chuvstvuyu sebya v  svoej
tarelke, kogda delo dohodit do draki. Tut ya specialist. Pochti vsyu rabotu mne
prihodilos'  vypolnyat'  v gorodah, vstupaya v shvatku s otdel'nymi lichnostyami
ili bandami, kotorye delali  vse, chtoby  ne  privlech' k  sebe  obshchestvennogo
vnimaniya.  |tomu  menya  obuchali.  I ya  s bol'shoj prohladoj  otnoshus' k  idee
brodit'  po  lesu,  pytayas'  prihvatit' <i>oppozicionshchikov,</i>  chislo kotoryh  nam
neizvestno i kotorye znayut  igrovoe pole znachitel'no  luchshe nashego. Pri etom
strelyat' v protivnika nam ne pozvolyayut.  Boyus',  chto my okazhemsya v polozhenii
derevenskogo oluha, kotoryj priehal v bol'shoj gorod.
     -- Znachit, ty hochesh' skazat', chto boish'sya! -- zayavila Ossa.
     YA nachal bylo  podnimat'sya vo ves' svoj nemalyj rost i vypyachivat' grud',
no vraz peredumal, ogranichivshis' lish' legkim pozhatiem plech.
     -- Horosho. Esli ty tak hochesh' dumat',  to ya dejstvitel'no boyus'. No eto
ne menyaet obshchego polozheniya.
     -- Spryach' svoi kogotki, Ossa, milochka, --  vystupila v moyu zashchitu Puki.
-- Gvido ne  boitsya. On  prosto  rassuzhdaet  kak professional.  V otlichie ot
mnogih iz teh, kogo ty vstrechala v proshlom i kto ob®yavlyal sebya krutym, Gvido
podlinnaya zhemchuzhina. On nastol'ko krut,  chto emu ne obyazatel'no nadryvat'sya,
chtoby eto dokazat'. Dazhe kogda ego provociruyut.
     YA  i sam  eto  znal,  no Puki  postupila ochen'  milo,  chto eto skazala,
poskol'ku mne etogo ne pozvolyala sdelat' vrozhdennaya skromnost'.
     -- Teper', ya nadeyus', ty  ulovila  raznicu  mezhdu ispugom i  priznaniem
nalichiya  potencial'noj  opasnosti,  --  prodolzhala  Puki.  --  Gvido  podnyal
dejstvitel'no  vazhnyj  vopros.  My  mozhem  vstupit'  v  shvatku  s vragom, u
kotorogo na rukah vse kozyri. Poetomu prezhde, chem sdelat' ocherednoj shag, nam
sleduet horoshen'ko vse vzvesit'.
     --  Esli  boss  skazhet, chto  eto sleduet sdelat',  ya  na  eto pojdu bez
kolebanij,  --  skazal  ya. --  Mne ne  raz  dovodilos'  s  otkrytymi glazami
vystupat' v smertel'no opasnyh igrah s malymi shansami  na uspeh. No sejchas ya
povtoryayu:  poskol'ku  sushchestvuet   ser'eznaya   vozmozhnost'  togo,  chto   nas
prikonchat,  my  obyazany  peredat' poluchennuyu informaciyu  bossu. V  protivnom
sluchae  vse  nashi dejstviya  lishayutsya  smysla i  sleduyushchej  komande  pridetsya
nachinat' s nulya.
     Ossa opala, kak vozdushnyj shar, iz kotorogo vdrug vypustili ves' vozduh.
Teper'  ona vyglyadela  ne  kak yunaya razbojnica, a  kak devchushka,  kotoroj ne
razreshili idti na vecherinku.
     --  CHto zhe, v  takom  sluchae  vozvrashchaemsya  vo  dvorec, -- skazala  ona
bezzhiznennym tonom. -- Mag poluchit informaciyu, i nikomu  ne budet  nuzhna moya
sluzhba v roli Korolevskogo sledovatelya. Prosti, Gvido, chto ya na tebya davila.
Mne tak nravilos' nashe puteshestvie, chto ya popytalas' prodlit' udovol'stvie.
     Teper'   mne   stalo   yasno,   pochemu   ona   rvalas'  prodolzhat'  nashe
rassledovanie. Puteshestvie so mnoj i Puki  bylo ee zvezdnym  chasom.  V nashem
obshchestve ona ne chuvstvovala  sebya chuzhakom, kotoromu  kazhdyj den' prihodilos'
borot'sya  za mesto pod solncem. My  otnosilis'  k nej kak k  lyubimoj mladshej
sestrenke. Osobenno vnimatel'noj byla  Puki, obuchavshaya ee vsemu,  nachinaya ot
umeniya  privlekatel'no  odevat'sya  i  konchaya   tem,  kak   utihomirit'  paru
gorlopanov, ne povrediv sebe prichesku.
     Pokonchiv s etim delom, my s Puki  prodolzhim rabotu v nashej komande, vse
chleny kotoroj, kak  ya  uzhe  neodnokratno govoril, klassnye  rebyata, otlichnye
bojcy i vernye  druz'ya.  CHto zhe kasaetsya Ossy, ej  pridetsya vernut'sya v svoyu
armejskuyu  chast'.  Mogu zasvidetel'stvovat' po sobstvennomu  opytu: tamoshnee
sushchestvovanie  v luchshem  sluchae mozhno nazvat' unylym.  Podobnoj  zhizni  ya ne
pozhelal by dazhe vragu, a uzh ob Osse, kotoraya  byla mne gluboko simpatichna, i
govorit' ne prihoditsya.
     Puki  pojmala moj  vzglyad, i  po vyrazheniyu  ee glaz  ya  ponyal, chto  ona
polnost'yu razdelyat moi mysli.
     --  Vprochem, porazmyslim eshche nemnogo,  -- protyanul ya, starayas' vyigrat'
vremya. -- U menya, konechno, est' na etot schet svoe mnenie, no ya vovse ne hochu
vyglyadet' uzkolobym dogmatikom. Ne isklyuchayu, chto koe-chto moglo i uskol'znut'
ot moego vnimaniya.
     Ossa nachala bylo zakatyvat' glaza, no, osoznav, chto ya  smyagchayu poziciyu,
navostrila ushi.
     -- Itak, my znaem,  chto sushchestvuyut dve, dejstvuyushchie  nezavisimo odna ot
drugoj, gruppy... -- nachal ya.
     -- Tochno, -- podhvatila Puki, ponimaya, kuda  ya gnu. -- Komanda, kotoraya
igraet v pryatki v Korolevskom zakaznike, i kloun v chernom.
     YA glubokomyslenno kivnul i prinyalsya  kak  by v zadumchivosti  barabanit'
konchikami pal'cev po kolenu.
     --  Lesnye parni, na moj  vzglyad, tayat bol'shuyu potencial'nuyu opasnost',
--  proiznes ya. -- Vopros  v tom, kakim obrazom  my mogli by raznyuhat' o nih
chut' bol'she, ne otpravlyayas' sledom za nimi v chashchobu.
     --  Mne kazhetsya, serzhant  chto-to  govoril  o  podrajone,  raspolozhennom
sovsem ryadom s lesom, -- skazala Puki.
     -- Da. O "Gerbe SHervuda", -- skazal ya. -- Nu i chto?
     --  My, vidimo, imeem delo s gruppoj partizan, igrayushchih v  nizshej lige,
-- proiznesla Puki. -- Kak utverzhdaet bol'shinstvo specialistov, partizanskaya
vojna  nevozmozhna bez podderzhki mestnogo naseleniya. Mozhet  byt', nam udastsya
sobrat' koe-kakie svedeniya v etom podrajone?
     -- A  ya-to dumala, oni zhivut na  prirode,  -- skazala Ossa.  --  Ved' v
zakaznike raznoj dichi navalom.
     -- Ugu...  -- burknul ya. -- A ty kogda-nibud' probovala etu samuyu dich'?
Vremya  ot vremeni  ee mozhno pozhevat',  chtoby  raznoobrazit'  dietu,  no  dlya
ezhednevnogo raciona ona  ne goditsya, esli, konechno, v tvoem rasporyazhenii net
povara, kotoryj otlichno znaet svoe delo.
     --  Krome togo, --  dobavila Puki,  -- oni otnimayut  den'gi u sborshchikov
nalogov. Esli  ty postoyanno  obitaesh'  na prirode, zoloto  tebe ni  k  chemu.
Gotova sporit', oni ego gde-to tratyat, i tratyat imenno v "Gerbe SHervuda".
     --  CHto  zhe, pohozhe,  my  vyrabotali kakoj-to plan, -- skazal ya.  -- My
vytryasem  informaciyu  iz  mestnogo narodonaseleniya,  i  eto  zanyatie gorazdo
bol'she sootvetstvuet moej nature, chem popytki taskat'sya po bolotam i kustam.
CHto skazhesh', Ossa?
     --  |to  vam reshat',  rebyata.  A chto kasaetsya  menya,  to  ya s vami,  --
otvetila ona, delaya vse, chtoby ee slova zvuchali kak mozhno nebrezhnee.
     Puki mne  hitro  podmignula, i ya reshil, chto ideya ne toropit'sya nazad vo
dvorec ne tak uzh i ploha, kak mne prezhde kazalos'.

        GLAVA VOSXMAYA

     -- Znaesh', ya tak dolgo protorchala na  Izvre,  chto uspela  zabyt', kakie
neobychnye  voprosy inogda porozhdaet poseshchenie  drugih izmerenij,  -- skazala
Puki.
     Kak ya uzhe govoril  vam, za vremya  puteshestviya ya nauchilsya otklyuchat'sya ot
zhenskih razgovorov, poskol'ku  oni  vyzyvali  u  menya  golovnuyu bol', no eto
zamechanie privleklo moe vnimanie.
     -- Pochemu ty ob etom zagovorila? -- sprosil ya.
     --  Est'  veshchi, s kotorymi  ne chasto  prihoditsya  vstrechat'sya. Nu vrode
etogo... kak ty nazvala etu shtuku, Ossa?
     -- Portativnyj tualet, -- otvetila Ossa.
     -- Vot vidish'? Podobnye veshchi ya i imela v vidu.
     -- Nu i chto zhe v etom strannogo? -- sprosila Ossa.
     --  Oglyadis' vokrug, dorogaya,  -- skazala Puki. -- My  so  vseh  storon
okruzheny kustami  i derev'yami.  Dlya chego, sprashivaetsya, izobretat'  kakie-to
perenosnye tualety?
     -- Za  pol'zovanie kustami i derev'yami s  lyudej  deneg  ne voz'mesh', --
burknul ya.
     Prezhde chem otvetit', Puki neskol'ko minut hranila molchanie.
     -- Ty, Gvido, i vsya tvoya komanda, sudya po vsemu, dovol'no mnogo vremeni
proveli na Bazare-na-Deve. YA ne oshiblas'? -- nakonec proiznesla ona.
     -- Verno, --  kivnul  ya. -- Tam nasha shtab-kvartira. I chto zhe  iz  etogo
sleduet?
     --  Nichego,  -- s  nevinnym  vidom skazala  Puki. -- |to prosto koe-chto
ob®yasnyaet.
     Za vremya nashego puteshestviya  ya ponyal, chto pryamogo otveta  --  esli  ona
togo ne hochet -- ot Puki dobit'sya  trudnee, chem ot advokata, kotoryj ubezhden
v vashej  vinovnosti,  no v to zhe vremya znaet, chto vy pri  den'gah. Poetomu ya
prosto reshil smenit' temu.
     --  Poskol'ku my bystro priblizhaemsya k  mestu naznacheniya, -- skazal  ya,
pokazyvaya na otkryvsheesya nashemu  vzoru nebol'shoe skoplenie domov, -- bylo by
neploho  opredelit' nash  "modus  operandnosti",  ili,  inache govorya, chto  my
predprimem, kogda tuda doshagaem.
     --  Ne mog by ty,  Gvido,  kratko prosvetit' menya  o  tom,  chto  eto za
poselenie?  -- sprosila Puki,  oglyadyvaya doma. --  CHto za shtukovina takaya --
"podrajon"?
     -- |to sravnitel'no  novoe  yavlenie, -- skazal ya.  -- V svoe vremya lyudi
ostavlyali  nebol'shie   sel'skie   obshchiny   radi   kul'turnyh   cennostej   i
ekonomicheskih vozmozhnostej,  kotorye predostavlyali im bol'shie goroda. Odnako
eto porodilo novuyu problemu. Po mere togo kak goroda stanovilis' vse bolee i
bolee  perenaselennymi, v  nih  poyavilas' i  nachala  bystro rasti  proslojka
lyudej, kotoryh  stali  vezhlivo imenovat' "grubym elementom".  |tot "element"
dobyval sredstva k  sushchestvovaniyu putem nasil'stvennogo  otdeleniya ukazannyh
grazhdan ot plodov upomyanutyh ekonomicheskih vozmozhnostej.
     Reshenie problemy, kakim by  strannym  eto ni kazalos',  sostoyalo v tom,
chto  naibolee  preuspevayushchie grazhdane reshili najti sebe  mesto  gde-to mezhdu
gorodom  i  derevnej. Investicionnye  firmy,  skupiv  zabroshennye zemli  ili
vladeniya  fermerov, edva svodivshih koncy  s  koncami, nachali  stroit'  doma,
kotorye  pokupali lyudi, rabotayushchie v  gorode, no ne zhelayushchie tam zhit'. Itak,
lyudi, o kotoryh my govorim, provodyat  dni na rabote v gorode i  vozvrashchayutsya
vecherami v eti samye podrajony, chtoby provesti vremya s sem'ej i vyspat'sya.
     Samye starye  i,  sootvetstvenno,  naibolee  razvitye  podrajony  vrode
"Gerba  SHervuda" nastol'ko  razroslis',  chto v  nih  voznik  melkij  biznes,
obespechivayushchij  naselenie pishchevymi produktami, uslugami i dazhe razvlecheniyami
-- poslednee, estestvenno, v ogranichennyh  masshtabah. Takim obrazom, zhitelyam
podrajona ne prihoditsya taskat' predmety pervoj neobhodimosti iz goroda.
     -- Itak, sudya  po  tvoim  slovam,  obitateli  etih  mest  schitayut  sebya
bezzhalostnymi,   izoshchrennymi  gorozhanami,  no   nedostatochno   kruty,  chtoby
vyderzhat' ulichnyj stress. YA ne oshiblas'?
     -- Dovol'no tochnoe obobshchenie, -- skazal ya.
     -- V takom sluchae ne mog by  ty pozvolit' mne vozglavit' nashu malen'kuyu
ekspediciyu?
     -- Bez problem, -- otvetil ya. -- U tebya imeetsya kakoj-to plan?
     -- Nichego osobennogo. YA podumala, chto eto  otkroet dlya menya vozmozhnost'
prodemonstrirovat' Osse  effektivnost' prikladnoj zhenstvennosti.  Ty ponyala,
chto ya imeyu v vidu, dorogaya?
     -- Ty namerena krepko komu-to vrezat', -- s nadezhdoj skazala Ossa.
     Mne  lish' s  ogromnym  trudom udalos' uderzhat'sya ot  gruboj  shutki. Mne
davno bylo yasno, chto vvesti Ossu v lono civilizacii -- zadacha ne  iz legkih.
Dazhe dlya takogo utonchennogo i cepkogo sushchestva, kak Puki.
     -- Net,  dorogaya, -- yavlyaya soboj  voploshchenie terpeniya, proiznesla Puki.
--  Podumaj kak  sleduet.  Pripomni,  chto  my  govorili  s toboj o  tonkosti
obrashcheniya.
     Ossa,  predavshis'  neprivychnomu processu  myshleniya,  vnachale  namorshchila
lobik, a zatem, prosvetlev licom, vypalila:
     -- Ty skazhesh' komu-nibud', chto horoshen'ko emu vrezhesh'!
     Na sej raz vse moi popytki skryt' reakciyu okazalis' ne stol' uspeshnymi,
za chto Puki nagradila menya surovym vzglyadom.
     -- Net, dorogaya, -- skazala ona. -- To, o chem  ty govorish', prohodit po
departamentu Gvido. My zhe s toboj -- ledi.  Znaesh', ty poka posledi za mnoj,
a potolkuem my ob etom pozzhe.

     Razvlekat'sya  voznikshej situaciej mne,  k sozhaleniyu, udalos' ne  dolgo.
Vse vesel'e zakonchilos', kak tol'ko Puki pristupila k prigotovleniyam.
     Podgotovka  v  osnovnom zaklyuchalas' v tom,  chtoby s pomoshch'yu  Zaklinaniya
lichiny izmenit' oblik Ossy i moe  oblich'e. Puki  skazala, chto hochet  pridat'
nam menee pugayushchij  vid, chtoby lyudi pri nashej  popytke s nimi zagovorit'  ne
sharahalis' v storonu. No, po-moemu, Puki prosto vospol'zovalas' vozmozhnost'yu
otygrat'sya na nas, ibo ona sama ne menyala lichiny  s momenta vstrechi v kabake
so sluzhivymi. Dolzhen priznat'sya, obraz, kotoryj ona sebe pridala, ne vyzyval
protesta.   Sovsem  naprotiv,   Puki  v  svoem   oblich'e   vyglyadela  ves'ma
mnogoobeshchayushchej devicej.
     Dlya Ossy  ona sohranila  oblik  "goryachej  kroshki",  lish' izmeniv naryad,
kotoryj  posle  etogo  voobshche   perestal  napominat'  voennuyu  formu.  Novyj
grazhdanskij prikid, nado skazat', vyzyval ne men'she emocij, chem predydushchij s
voennym uklonom.
     Zato na mne Puki ottyanulas' po polnoj programme.
     YA nichego  ne mog vozrazit'  protiv ee dejstvij, ved'  moj obychnyj oblik
vnushaet   pochtitel'nyj  uzhas,  chto   v   nemaloj   stepeni   opredelilo  moyu
professional'nuyu  orientaciyu.  Trudyashchiesya v  Sindikate  siloviki  delyatsya  v
osnovnom na  dva tipa:  vysokih  i shirokih bugaev,  vrode  menya i  Nuncio, i
hudyh, zhilistyh, zlobnyh, bystryh, otlichno  vladeyushchih  nozhom  parnej,  vrode
Zmeya. Kazhdaya iz etih raznovidnostej imeet svoi preimushchestva v dele ubezhdeniya
prostyh  lyudej   pojti   na  sotrudnichestvo.  Obyvatel',  kak   pravilo,  ne
somnevaetsya,  kto  voz'met  verh  v   spore,  esli   emu  vdrug   vzdumaetsya
zaartachit'sya. Poetomu  ya ponimal  Puki, kotoraya  nadumala  neskol'ko snizit'
vizual'nyj effekt, obychno proizvodimyj mnoyu na neposvyashchennyh.
     Vo-pervyh,  ona srubila  s menya  primerno  tret', kak sverhu,  tak  i s
bokov. Zatem likvidirovala moj stil'nyj prikid, prevrativ ego v ubogogo vida
rabochij halat, kotoryj visel na moem usohshem tele,  slovno pal'to na  spinke
malen'kogo  stula. CHto  kasaetsya  gnilyh zubov, to  nagrazhdat' menya imi bylo
vovse ne  obyazatel'no, ibo  pri vide moej  novoj lichiny mne pochemu-to sovsem
rashotelos' ulybat'sya.
     Zatem Puki  otstupila na neskol'ko shagov i,  oceniv, kak hudozhnik, delo
ruk svoih, proiznesla s shirokoj uhmylkoj:
     -- Vot,  pozhaluj, i  vse.  Tol'ko derzhi svoj arsenal ne  na vidu do teh
por, poka na nas dejstvitel'no ne napadut.
     Poslednie   slova,  kak  ya   dogadyvalsya,   byli   vsego   lish'   meroj
predostorozhnosti  s  ee  storony,  tak  kak, vzglyanuv  na sebya v svoem novom
oblich'e, ya  ne somnevalsya, kto stanet moej pervoj zhertvoj, esli ya vdrug reshu
otkazat'sya ot mirolyubivyh privychek.
     -- Vse gotovy? --  sprosila  ona, poradovavshis' svoej rabote. --  Ossa?
Gvido?
     -- |to -- tvoe shou, -- pozhal ya plechami.
     Ona  dvinulas'  v  storonu   stoyashchih  na  granice  poseleniya   lavok  i
masterskih, a my potashchilis' sledom.
     Na  ulice  bylo  nemnogolyudno,  da  i  sredi  teh,  kto  tam  okazalsya,
preobladali  domohozyajki. Odnako  ochen'  skoro Puki  vychislila  svoyu  pervuyu
zhertvu.  Vybor  pal  na  ognenno-ryzhego,  toshchego,   kak  zherd',  i   strashno
dolgovyazogo tipa.  Dlya  natrenirovannogo  glaza bylo yasno, chto  ego naryad po
cene  znachitel'no  prevoshodit  odezhku  vseh, kto nahodilsya  v  pole  nashego
zreniya.
     --  Prostite menya...  Ser? --  ostanovila ego  Puki. Ryzhij oglyadelsya i,
ubedivshis', chto dama ne tol'ko obrashchaetsya, no i napravlyaetsya k nemu, skazal:
     -- Da, sudarynya. Mogu li vam chem-nibud' pomoch'?
     Obrazovannyj, vne vsyakogo somneniya, tip.
     -- Vo vsyakom  sluchae, ya na  eto  ochen'  nadeyus',  --  progovorila Puki,
puskaya v hod odnu iz svoih naibolee charuyushchih ulybok. -- Vy prozhivaete zdes'?
     -- Boyus', chto tak, -- skazal Ryzhij, otvechaya na ulybku ulybkoj.
     --  V takom  sluchae  vy,  vozmozhno, dejstvite