- protyanula ona. -- V takom sluchae mne, po-moemu, samoe vremya
linyat' otsyuda.
     -- |to pochemu zhe? -- sprosil ya, zamedlyaya shag.
     Esli po sovesti,  to vo vsej etoj zavaruhe ya sovsem ne dumal o Puki i o
ee dal'nejshej zanyatosti. V otlichie ot menya ona, vidimo, ob etom podumala.
     -- Pora, -- skazala ona.  -- Ved'  ya torchala zdes' tol'ko  potomu,  chto
nikto   ne   znal,  kak   otreagiruet  koroleva,  esli   ty   otvergnesh'  ee
domogatel'stva. Teper',  kogda gorizont proyasnilsya, ya ne vizhu zdes' dlya sebya
del. Gvido i Nuncio so vsem prekrasno spravyatsya.
     --  Ne  znayu,  Puki, --  otvetil  ya.  --  YA  poka  ne imel  vozmozhnosti
peregovorit' so vsej  komandoj, no ne somnevayus', chto oni s radost'yu  primut
tebya v  kachestve polnopravnogo chlena Korporacii M.  I. F.  Vo vsyakom sluchae,
lichno ya ne vizhu prichin dlya vozrazhenij.
     -- YA razmyshlyala ob etom, -- skazala ona. -- Ne obizhajsya, no, dumayu, eto
ne  dlya  menya.  YA  svobodnyj  hudozhnik  i  poluchayu  udovol'stvie,  prygaya iz
izmereniya  v  izmerenie.  Dlya  osedloj zhizni  i postoyannoj raboty  ya poka ne
sozrela. Krome togo, u menya poyavilas' partnersha. YA hochu obuchit' ee koe-kakim
tryukam i  dat'  vozmozhnost'  sozret' do togo,  kak  ona  obratitsya k  tebe s
pros'boj vklyuchit' ee v vashu komandu.
     YA  obratil  vnimanie na ee slova "partnersha"  i "ona".  Ved' zdes',  na
Pente, ona  vstrechala ochen'  malo  lyudej,  a  zhenshchin  i  togo  men'she.  Masha
sobiralas'  vot-vot  sochetat'sya brakom,  a  koroleva  Cikuta  ni  s  kem  ne
koreshila. Poskol'ku eti dve otpadali, ostavalas' tol'ko Banni.
     -- Novaya partnersha? -- sprosil ya. -- YA s nej znakom?
     -- Ne znayu, naskol'ko horosho, -- otvetila ona.  -- No eto -- Ossa, esli
tebe dejstvitel'no interesno.
     Uznav, chto eto ne Banni, ya oshchutil strannoe oblegchenie, odnako  ee otvet
postavil menya v tupik.
     -- Ossa? -- zadumchivo proiznes ya.  -- Tot armejskij paren', kotorogo  ya
napravil   razobrat'sya  so  sborom  nalogov?  Znachit,  on  zhenshchina?  YA  hochu
skazat'...
     -- Teper' ya ponyala, chto ty ne ochen' horosho s nej znakom, -- rassmeyalas'
Puki. -- Ona zhenshchina, Skiv, mozhesh' mne poverit'. YA znayu raznicu.
     -- Itak, teper' ty s nej rabotaesh' v pare, -- pytayas' skryt'  smushchenie,
toroplivo proiznes ya. -- I kogda zhe eto nachalos'?
     --  My  vmeste rassledovali  banditskie  nalety  na sborshchikov nalogov i
ponimali  drug  druga s poluslova, --  otvetila ona.  -- Devochka  eshche slegka
syrovata,  no potencial u  nee ogromnyj. I potencial  etot realizuetsya, esli
kto-to ne polenitsya s nej porabotat'.
     |ti slova  pochemu-to  napomnili mne  moi  pervye  dni  v obshchestve Aaza.
Nesmotrya na to chto dela v poslednee  vremya prinyali skvernyj oborot, ya inogda
vse zhe pozvolyal sebe predat'sya nostal'gicheskim vospominaniyam o teh vremenah.
     --  CHto zh, esli  ty prinyala  reshenie,  ya ne  vizhu prichin vozrazhat',  --
skazal ya. -- I kogda zhe ty nas pokinesh'?
     --  Mne  potrebuetsya  den'-drugoj,  chtoby  vydernut'  ee  iz armii,  --
otvetila Puki. --  Posle  etogo  my  smozhem reshat',  chto delat'  dal'she. Net
nichego luchshe, chem prinadlezhat' samoj sebe i stroit' svoi plany.
     --  Ne  zabud' zajti  poproshchat'sya, -- skazal ya. -- Esli ya nichem ne mogu
tebe  pomoch',   to  dopolnitel'nogo  voznagrazhdeniya   ty  po   krajnej  mere
zasluzhivaesh'.
     --  Ochen' milo s  tvoej storony,  Skiv,  --  ulybnulas' ona.  -- Dolzhna
skazat', chto ty ochen' slavnyj paren'. CHestnyj  i poryadochnyj. Mne  budet tebya
ne  hvatat'. Soobshchayu  eto sejchas -- na sluchaj, esli ne smogu  sdelat'  etogo
pozzhe.
     Ona razvernulas' na kablukah, i my razoshlis' po svoim delam.
     Hotya my rabotali vmeste nedolgo i ne byli blizki, ee uhod predstavlyalsya
mne  sushchestvennoj  poterej. Puki uspela  stat' chast'yu komandy, i komanda bez
nee budet sovsem inoj.
     Srazu posle brakosochetaniya Korporaciyu pokinet Masha.
     Interesno, kakie  inye izmeneniya proizojdut posle togo, kak my zavershim
vse dela v Possiltume?

        GLAVA VOSEMNADCATAYA

     <i>A ya tak rasschityval na dobrym otecheskij sovet.</i>
     I. Hristos

     Vhodi,   partner,  --  skazal  Aaz,  podkreplyaya   zhestom  ruki   ustnoe
priglashenie. -- A ya uzhe nachal sebya sprashivat', kogda zhe ty ko mne zaskochish'.
Ne ozhidaya dal'nejshego  priglasheniya,  ya  nebrezhno  zahlopnul za soboj dver' i
plyuhnulsya v edinstvennoe v komnate kreslo.
     -- Mozhet, vyp'esh' chto-nibud'? Ili ty eshche ves' v delah?
     YA predprinimal popytki nemnogo podsokratit' vypivku, no v  etot  moment
ideya promochit' gorlo pokazalas' mne vpolne plodotvornoj.
     -- Nemnogo vina bylo by v samyj raz, -- skazal ya.
     --  Sejchas. -- I  Aaz napravilsya  k  podnosu, na  kotorom  on postoyanno
derzhal glinyanye kuvshiny s vinom i neskol'ko bokalov. -- Kak tam Glip?
     -- Vyzdoravlivaet s potryasayushchej bystrotoj. Maz', kotoruyu Masha  nalozhila
na ranu, dejstvuet ochen' effektivno.
     --  YA zhe govoril tebe, chto drakony -- rebyata krepkie, -- ulybnulsya Aaz,
peredavaya mne bokal  s vinom. -- Oni opravlyayutsya bystro dazhe  bez magicheskoj
pomoshchi. I zveri  eti,  nado  skazat',  ochen' horosho soobrazhayut.  Razve  ya ne
govoril tebe, chto, kogda  etot urod podnyal luk, Glip menya prikryl? Dlya etogo
emu prishlos' dazhe prygnut'.  Prinyav na sebya strelu,  on,  vozmozhno, spas mne
zhizn'.
     -- YA etogo ne znal.
     -- V takom  sluchae pover' mne na slovo, -- pokachivaya golovoj, prodolzhil
Aaz. -- On dejstvitel'no eto  sdelal, i  ya chuvstvuyu  sebya  dovol'no skverno.
Ponimaesh', s  momenta ego  poyavleniya  ya zanimalsya  tol'ko tem,  chto vsyacheski
ponosil ego,  a  on  stanovitsya peredo  mnoj,  kogda nachinaetsya strel'ba.  YA
dolzhen  prinesti  emu  izvineniya,  no,  k sozhaleniyu,  ne  znayu, kak  prosit'
proshcheniya u drakonov.
     YA srazu vspomnil, chto Glip umeet govorit', no obeshchanie est' obeshchanie, i
ya reshil sohranit' svoe otkrytie v tajne dazhe ot Aaza.
     --  Prosto vyberi  vremya,  chtoby skazat' emu  neskol'ko laskovyh  slov.
Dumayu, chto intonaciyu on chuvstvuet, dazhe ne ponimaya tochnogo smysla slov.
     -- Ty tak dumaesh'?
     --  Uveren, -- otvetil ya, potyagivaya vino. -- YA tol'ko chto naveshchal ego v
konyushne i ne somnevayus', chto on ponyal, chto ya hotel emu skazat'.
     -- V konyushne, znachit? -- ulybnulsya Aaz. -- YA pochemu-to tak i podumal.
     -- Vot kak?
     -- Da. Ty  vsegda otpravlyaesh'sya tuda, kogda chem-to ogorchen i hochesh' kak
sleduet porazmyslit'.
     Okazyvaetsya, moe tajnoe ubezhishche ne takoe uzh i tajnoe.
     -- Da. YA dejstvitel'no byl ogorchen, -- s vyzovom proiznes ya. -- Dazhe ty
dolzhen priznat', chto na sej raz u menya imelis' na to veskie prichiny.
     --  Ne  budu sporit',  -- pozhal plechami Aaz.  --  Po  pravde  govorya, ya
porazhen tem, naskol'ko  bystro  ty smog prijti  v  sebya. YA obratil vnimanie,
chto, govorya o svoem nastroenii, ty ispol'zoval proshedshee vremya.
     -- Kak ty skazal, ya vse horoshen'ko produmal.
     -- Mogu li ya pointeresovat'sya, k kakim vyvodam ty prishel? Ili eto budet
s moej storony neskromnost'yu?
     -- CHto zhe, -- nachal ya, medlenno potyagivaya vino. -- Est'  para veshchej, na
kotorye koe-kto  obratil moe  vnimanie. Porazmysliv, ya  reshil, chto  eti lyudi
pravy. Vo-pervyh, mne  skazali, chto  ya neschastliv,  i  dobavili,  chto ya budu
prebyvat' v etom  sostoyanii do  teh  por, poka samostoyatel'no ne  reshu,  chto
smozhet sdelat'  menya schastlivym. |to vo-vtoryh. A v-tret'ih, ya dovel  sebya i
vseh teh, kto menya okruzhaet, do legkogo umopomeshatel'stva.
     -- Bravo! -- voskliknul Aaz, slegka hlopnuv v ladoni. -- Dazhe ya ne smog
by izlozhit' eto luchshe. Kto tot genij,  kotoryj uhitrilsya vlozhit' v  tebya eti
mysli?
     --  General Plohsekir, -- otvetil ya, ulybayas'. -- Pravda, dlya etogo emu
prishlos' otvesit' mne horoshij pinok v zad. V samom chto ni na est' bukval'nom
smysle.
     --  Velikolepno,  --  uhmyl'nulsya Aaz.  --  |tot  pedagogicheskij  priem
sleduet vzyat' na vooruzhenie. Prodolzhaj.
     -- Pytayas' vo vsem  razobrat'sya, ya tverdo usvoil,  chego ne hochu delat'.
YA, naprimer, ne hotel zhenit'sya na koroleve  Cikute, i eto  nezhelanie samo po
sebe  bylo   dostatochnym  osnovaniem  dlya  otkaza  ot  braka.  To  zhe  samoe
spravedlivo  i v otnoshenii upravleniya korolevstvom v sluchae ee  otrecheniya...
CHto ona, mezhdu prochim, delat'  vovse i ne sobiralas'. Odnim slovom, ya ponyal,
chto esli ya chto-to dejstvitel'no ne hochu delat', to delat' etogo ne obyazan. YA
slishkom dolgo pozvolyal sebe dejstvovat' pod davleniem vneshnih obstoyatel'stv.
Reagiroval  na  to,  chto hotyat  ili zhdut ot menya  drugie, vmesto  togo chtoby
dejstvovat' tak, kak hochetsya mne samomu.
     -- I snova ne smeyu sporit', -- zametil Aaz. -- Prodolzhaj.
     -- V etom i  sostoit  sut'  problemy, -- slegka  ponurivshis' v  kresle,
proiznes ya.  -- YA nikak ne  mogu  reshit', chem zhe vse-taki hochu zanyat'sya... i
chto mozhet  sdelat'  menya  schastlivym.  Poetomu  ya zdes'. Hochu pozaimstvovat'
toliku  tvoej  legendarnoj mudrosti i poluchit'  otecheskij sovet. Itak, skazhi
mne, o mudryj Aaz, chto mne delat'?
     Aaz otpil vina iz svoego bokala, pokachal golovoj i otvetil:
     -- Prosti, partner, no na sej raz ya nichem ne mogu tebe pomoch'.
     YA  ot izumleniya vnachale  zamorgal, a  zatem ves' mir  pered moim vzorom
obrel bagrovye tona. Vsya nakopivshayasya vo mne bessil'naya yarost' i  vnutrennee
napryazhenie vyplesnulis' naruzhu, i ya dazhe ne pytalsya ih obuzdat'.
     --  Vot, znachit, kak?! --  zavopil  ya. --  Kogda  ya posle  stol'kih let
nedovol'nogo vorchaniya i  toshnotvornyh nravouchenij prihozhu  k tebe s zhiznenno
vazhnym voprosom,  to slyshu  v  otvet:  "Prosti,  partner,  ya  ne  mogu  tebe
pomoch'"?!
     YA podnyalsya na nogi, so stukom postavil bokal na stol i proshipel:
     -- Prosti za bespokojstvo!
     -- Syad', Skiv, -- spokojno proiznes Aaz. -- Nam est' o chem pogovorit'.
     -- Pogovorim  pozzhe,  -- ledyanym tonom otvetil ya -- A  sejchas  ya  ostro
nuzhdayus' v progulke na svezhem vozduhe. -- I napravilsya k dveri.
     -- My pogovorim sejchas, -- doneslis' do menya slova Aaza.
     YA prodolzhal  dvizhenie k  dveri,  nebrezhno  otmahnuvshis' ot  svoego  tak
nazyvaemogo partnera.
     -- A YA GOVORYU TEBE, CHTO MY BUDEM BESEDOVATX SEJCHAS!!!
     Podobnogo  tona  u  Aaza ya prezhde  ne  slyhival,  i  eto vynudilo  menya
ostanovit'sya.
     YA  povernul golovu  i  uvidel, chto on  stoit, napryagshis' i szhav kulaki.
Sozdavalos' vpechatlenie, chto on  lish' ogromnym usiliem  voli uderzhivaet sebya
ot  togo,  chtoby   na   menya  ne  brosit'sya.  Ego  zelenaya  cheshuya  sdelalas'
temno-zelenoj, a zolotistye glaza v bukval'nom smysle izvergali plamya.
     YA  smotrel na  nego, a pered moim myslennym  vzorom  mel'kali  kartinki
proshlogo.  YA uvidel Aaza  v tot moment,  kogda on  predlagaet mne  stat' ego
uchenikom.  Zatem peredo mnoj predstal Aaz, tol'ko chto uznavshij,  chto ya kupil
Glipa.  A etogo  Aaza  smenil Aaz,  uvidevshij, chto ya posle matcha v  Drakonij
poker pritashchil domoj ZHivoglota.  Slovom, peredo mnoj  mel'kali  ego obrazy v
te, uvy, ne redkie momenty, kogda ya proyavlyal nevezhestvo, chto-to delal ne tak
ili putalsya  v prostejshej  magii. YA uvidel Aaza i v te sekundy, kogda on  vo
vremya Bol'shoj  igry vstal na puti gotovogo rastoptat' menya gigantskogo zhuka,
i vspomnil  vyrazhenie ego  lica pered tem, kak on soglasilsya  pokinut' Izvr,
chtoby otpravit'sya so mnoj na Pent.
     Po mere togo kak odin obraz smenyal drugoj, moj gnev shodil na net.
     -- Horosho, pogovorim  sejchas, -- spokojno skazal  ya, podoshel k kreslu i
zanyal prezhnee mesto.
     Aazu, chtoby  prijti  v  sebya,  vremeni potrebovalos'  bol'she. Neskol'ko
sekund on stoyal, tyazhelo  dysha, zatem odnim glotkom osushil svoj bokal i snova
napolnil ego iz kuvshina.
     -- Prosti, partner, -- skazal on vse eshche neskol'ko napryazhennym golosom,
-- pohozhe, ty  po-prezhnemu sposoben probit' moyu cheshuyu. A ved'  kazalos', chto
za vse eti gody  ya  uzhe privyk k tvoim vyhodkam. YA pytalsya obuchat' tebya  izo
vseh sil, no poroj ty reshitel'no otkazyvalsya menya slushat'.
     -- YA slushayu tebya, Aaz, -- otvetil ya.
     On nabral polnuyu grud' vozduha, medlenno vydohnul i sel.
     -- Verno, -- skazal on. -- No boyus', chto i na sej raz ty ne vse ulovil.
Ved' ya zhe  ne govoril, chto <i>ne hochu</i> tebe pomoch'. YA skazal, chto  <i>ne mogu</i> etogo
sdelat'. I nikto ne  smozhet. Nikto ne skazhet tebe, chego  imenno ty  hochesh' i
chto mozhet sdelat' tebya schastlivym. Ty -- edinstvennyj, kto sposoben otvetit'
na etot vopros.
     Esli  kto-to yavitsya k tebe s gotovym otvetom i esli  ty etogo  cheloveka
poslushaesh'sya, to srazu vernesh'sya k tochke, s kotoroj nachal... to est' stanesh'
postupat' v sootvetstvii s chuzhim mneniem.
     V slovah Aaza bylo mnogo smysla. Oni prolivali svet na te somneniya, chto
v poslednee vremya presledovali menya.
     -- Teper' ya, kazhetsya, vse ponyal, --  kivnul ya. -- Problema v  tom,  chto
legkogo otveta zdes' byt' ne mozhet.
     Aaz  prodemonstriroval mnozhestvo  zubov  v odnoj iz svoih  samyh luchshih
ulybok.
     -- Nebol'shoj sovet --  eto to  edinstvennoe, chto  ya,  partner, mogu dlya
tebya sdelat'.
     -- YA eto ochen' cenyu, -- iskrenne otvetil ya.
     On pomolchal nemnogo, a zatem kivnul, slovno soglashayas' s samim soboj.
     -- Togda slushaj. V  Possiltume my  svoi  dela prakticheski  zakonchili  i
vpolne  mogli   by  vernut'sya   na   Bazar.  Odnako  zdes'   nas  uderzhivaet
brakosochetanie Mashi.
     Aaz podnyal bokal i prikosnulsya ego kraem k moej posudine.
     --  Tak vot, chto ya hochu tebe predlozhit'. Voz'mi otpusk sam i otprav' na
otdyh vsyu  komandu.  V blizhajshee  vremya del u  nih  ne budet.  Bros'  vsyakuyu
rabotu. Nikakogo napryazheniya. Bol'she  togo, spryach'sya gde-nibud' ot  nas vseh.
Pobrodi po korolevstvu, pust' dazhe dlya etogo pridetsya smenit' lichinu. Posidi
pod derevom na beregu reki. U tebya poyavitsya massa vremeni na razmyshleniya, ot
kotoryh tebya nikto ne  stanet otvlekat'. Zatem -- posle  brakosochetaniya Mashi
-- my eshche raz potolkuem.
     YA zadumalsya. CHto kasaetsya  otpuska,  to  sam by ya do etogo ni za chto ne
dorubil.  No chem bol'she ya  ob etom razmyshlyal, tem bol'she mne  eto nravilos'.
Kakoj-to kusok vremeni na razdum'e bez gonki i napryazheniya... Vreda ot otdyha
opredelenno  ne budet, a pol'zu on prinesti mozhet. Glyadish', i udastsya chto-to
pridumat'.
     -- Prekrasnaya  mysl', Aaz, -- skazal ya, podnimaya v privetstvennom zheste
bokal. -- Spasibo.  Dumayu,  popytat'sya  stoit. Esli ty voz'mesh' na sebya trud
izvestit' ostal'nyh, to uzhe segodnya vecherom ya uezzhayu v otpusk.

        GLAVA DEVYATNADCATAYA

     <i>CHto za svad'ba bez arii?</i>
     Figaro

     Mne nikogda ne dovodilos' prisutstvovat' na svad'be,  poetomu ceremoniyu
brakosochetaniya Mashi ni s  chem sravnit' ne  mogu.  No neskol'ko  chelovek  mne
doveritel'no  soobshchili, chto  nado ob®ehat'  po  men'shej mere  polmira, chtoby
najti nechto takoe, chto prevoshodilo by torzhestvo v Possiltume.
     Kak neposredstvennyj uchastnik ceremonii ya, estestvenno, poluchil mesto v
pervom ryadu, otkuda  i nablyudal za grandioznym predstavleniem. Kak i  obeshchal
general, mne byla otvedena rol' posazhenogo otca,  peredavavshego Mashu  v lapy
supruga. Kogda razrabatyvalsya scenarij ceremonii,  ya byl v otpuske i poetomu
ne slishkom udivilsya, uvidev, chto post shafera zanyal Bol'shoj Dzhuli.
     Sygrav  svoyu  rol'  --  chto  proizoshlo v  samom nachale ceremonii, --  ya
predalsya nablyudeniyam. Kak  ya uzhe uspel upomyanut', s proceduroj  vstupleniya v
brak ya byl znakom dovol'no slabo, tem ne menee mne pokazalos', chto ukazannaya
procedura prodolzhalas' gorazdo dol'she, chem mozhno bylo predpolozhit'.
     Vidimo,  ya  byl  ne odinok  v svoih oshchushcheniyah,  poskol'ku  slyshal,  kak
kakaya-to  para  nedovol'no  bryuzzhit  po povodu chrezmernoj  prodolzhitel'nosti
obryada.  Ih so smehom uteshili,  chto shou budet  dlit'sya do teh por,  poka  ne
zapoet Masha. V tot moment ya nichego ne ponyal, ved'  po planu penie nevesty ne
predusmatrivalos' Razvlekat' takim obrazom  gostej Masha  ne sobiralas'. Lish'
pozzhe, zadnim chislom,  ya osoznal, chto skryvalos'  za  etoj nizkoj shutkoj,  i
poradovalsya svoemu nevezhestvu. Esli by ya togda znal to, o chem uznal pozzhe, ya
vpolne  mog  kak  sleduet vrezat' shutnikam, nevziraya na  vsyu torzhestvennost'
ceremonii.  Krome  togo,  ya  takzhe vyyasnil  vposledstvii,  chto  v  nekotoryh
kul'turah podobnoe,  s pozvoleniya skazat', "penie" ne  tol'ko priemlemo, no,
naprotiv, s neterpeniem ozhidaemo.
     Hotya  s etoj  storonoj  dela ya byl znakom krajne  slabo, ob obshchem  hode
ceremonii  ya imel dostatochno  polnoe  predstavlenie, poskol'ku prisutstvoval
pri predvaritel'nom ee planirovanii. Odnako k chemu ya okazalsya  sovershenno ne
gotov, tak eto k posledovavshemu za brakosochetaniem priemu.
     Formal'no  priem prohodil  vo dvore  zamka  -- vo  dvorce  ne okazalos'
pomeshcheniya,  sposobnogo  vmestit'  vseh gostej.  Odnako  do  menya  doshlo, chto
prazdnestvo  razlilos' i  na  prilegayushchie  k dvorcu  ulicy,  ibo  schastlivoe
narodonaselenie  uchinilo  sebe   nezaplanirovannyj   vyhodnoj.  Edinstvennym
zametnym isklyucheniem byli vladel'cy tavern i raznogo roda zabegalovok, vovsyu
pol'zovavshiesya svalivshimsya  na  nih schast'em. Ves' den'  s utra do  pozdnego
vechera prevratilsya dlya nih v sploshnoj delovoj bum.
     Menya sovsem ne  udivilo,  chto na svad'bu generala yavilas'  znachitel'naya
chast' lichnogo sostava  nashej armii  --  ved'  Plohsekir provel pod znamenami
Possiltuma  mnogie gody.  Odnako uchastie  v tusovke  dovol'no bol'shogo chisla
vydayushchihsya lichnostej, vo vremya  oficial'noj ceremonii mnoyu ne zamechennyh, ne
moglo ne vyzvat' moego udivleniya.
     Priem pochtil svoim prisutstviem nash dobryj krestnyj otec Sindikata  Don
Bryus.  YAvilsya  on,  estestvenno,  ne  odin,  a  v  soprovozhdenii  nebol'shogo
kontingenta svoih luchshih kadrov. |ti  kadry  bol'shuyu chast' vremeni  stoyali v
storone, nablyudaya za tolpoj, lish' inogda vstupaya v besedu s Gvido ili Nuncio
i uzh sovsem izredka s Banni.
     Robb  i  ego druz'ya  iz  "Gerba SHervuda" tozhe byli zdes'.  My prishli  k
soglasheniyu  o  tom,  chto Korolevskij ohotnichij zakaznik otnyne dolzhen  stat'
obshche dostupnym  parkom, i mne dazhe  udalos'  vybit' iz Grimbla den'gi, chtoby
vyplachivat'  nebol'shie summy rejndzheram-smotritelyam, kotorymi,  estestvenno,
stali Robb  i  kompaniya.  Oni vse okazalis' horoshimi  rebyatami  i  postoyanno
naveshchali Glipa,  chtoby poradovat'  ego  raznymi lakomstvami.  YA  dazhe  nachal
opasat'sya,  chto  lyubiteli  strel'by  iz  luka  okonchatel'no  isportyat  moego
zver'ka.
     No  bol'she  vsego  menya udivilo prisutstvie  naroda  s  Bazara-na-Deve.
Tananda,   vidimo,  ob®yavila,  chto  ofis   Korporacii  M.  I.  F.   vremenno
zakryvaetsya,  i vest' ob etom  rasprostranilas' po vsemu Bazaru. Zavsegdatai
Bazara  slyshali, chto obitateli izmereniya Pent (ili  po krajnej mere etoj ego
chasti) znakomy s demonami, i yavilis' na  prazdnik, ne pozabotivshis'  smenit'
lichinu. Pravda,  drugie uchastniki  prazdnestva  staralis'  derzhat'sya ot  nih
podal'she, odnako nikakih proyavlenij vrazhdebnosti ya ne zametil.  Vprochem, mne
bylo by ochen' interesno uznat', skol'ko  eshche demonov,  smeniv lichinu, sumeli
rastvorit'sya sredi gostej.
     Tak ili  inache,  na prieme caril radostnyj, prazdnichnyj duh, i mne bylo
priyatno  nablyudat'  za proishodyashchim, stoya  u steny i lenivo potyagivaya  vino.
Vremya ot vremeni kto-to iz prohodivshih perebrasyvalsya so mnoj paroj slov, no
v  osnovnom  ya  byl predostavlen  samomu sebe  v  kachestve zainteresovannogo
nablyudatelya.  V centre vnimaniya  gostej byli inye lica  i sobytiya,  chto menya
ustraivalo kak nel'zya bol'she.
     -- Inogda priyatno otojti ot rampy blizhe k kulisam, verno?
     YA  obernulsya  i  uvidel  korolevu.  Cikuta   stoyala   ryadom  so   mnoj,
oblokotivshis' o stenu.  Teper' vy mozhete predstavit' carivshuyu vo dvore zamka
obstanovku, esli koroleve udalos' podojti ko mne nezamechennoj.
     -- Zabavno, -- ulybnulsya ya. -- YA kak raz ob etom podumal.
     -- |to byla simpatichnaya ceremoniya, -- skazala ona. -- U tebya, sluchajno,
ne vozniklo zhelaniya peredumat'? Otnositel'no tebya i menya?
     Paru  nedel' nazad, uslyshav eti slova,  ya udarilsya by v  slepuyu paniku.
CHto, po pravde govorya, i proizoshlo ne tak davno. Odnako teper' ya lish' odaril
ee pechal'noj ulybkoj:
     -- Bros'te, vashe velichestvo. Sdaetsya mne, chto eto my uzhe prohodili.
     -- Znayu, -- s shirokoj uhmylkoj skazala ona. -- No pochemu by devushke eshche
raz ne poprobovat'? Osuzhdat' ee za eto nikak nel'zya.
     --  |to byla dejstvitel'no horoshaya ceremoniya,  --  skazal  ya. -- I menya
raduet, chto Mashe ne prishlos' razvlekat' publiku.
     -- Razvlekat' publiku? -- peresprosila Cikuta, skloniv golovu. -- O chem
eto ty?
     YA rasskazal  ej  o  teh slovah,  kotorye sluchajno  podslushal  vo  vremya
ceremonii.
     -- Tak vot, znachit, ty  o chem? -- skazala  ona, chut' li ne shepotom.  --
Okazhite mne uslugu, lord Skiv. Esli vy  sluchajno uvidite  zdes' etih  lyudej,
pokazhite ih mne.
     -- Hm-m... konechno. No zachem? Esli mne pozvoleno sprosit',
     -- Nu... skazhem, potomu... chto ya ochen'  polyubila Mashu,  kogda my vmeste
gotovili  eto zamechatel'noe sobytie,  --  ulybnulas' koroleva Cikuta. -- Da,
kstati. YA  obdumala  tvoyu ideyu,  i chem ya  bol'she  dumala, tem bol'she ona mne
nravilas'.
     Poskol'ku   Korporaciya  M.  I.  F.   svoyu  deyatel'nost'   v  Possiltume
svorachivala, ya rekomendoval ej vzyat' na post korolevskogo charodeya Mashu.
     YA voznamerilsya bylo chto-to skazat', no Cikuta mne ne dala.
     --  Oh!  Mne nado  bezhat'! -- voskliknula ona. -- Nevesta sejchas  budet
kidat' buket! Ne hochu upustit' svoj shans.
     I ona stala  probivat'sya skvoz' tolpu. Ne skazhu, chto ona  bezhala, no ee
allyur, kak mne kazalos', ne sovsem sootvetstvoval korolevskomu statusu.
     To, chto sluchilos' posle, bylo  zahvatyvayushchim  i v to zhe vremya ne sovsem
ponyatnym dlya  menya zrelishchem. Masha  sobrala vokrug  sebya  vnushitel'nuyu  tolpu
molodyh   zhenshchin,   vklyuchaya   Banni,  Tanandu   i  korolevu   Cikutu.  Zatem
demonstrativno povernulas' k nim spinoj i shvyrnula buket cherez plecho v samyj
centr  tolpy.   Voznikshaya  posle  etogo  potasovka  byla  zrelishchem  ne   dlya
slabonervnyh.
     -- YA srazhalsya s armiyami, ya protivostoyal demonam, --  poslyshalsya  golos.
--  No  esli  by  mne predlozhili  uchastvovat'  v  etoj  koshach'ej  svalke,  ya
nemedlenno podal by raport ob otstavke.
     -- Privet, general, -- ulybnulsya ya. -- Pochemu by vam ne podumat' o tom,
chtoby prizvat' ih v armiyu? Dolzhen soglasit'sya, oni vnushayut uzhas.
     -- YA obdumayu tvoe predlozhenie, lord Skiv, esli nam  udastsya v blizhajshem
budushchem ostanovit'  etu mezhdousobicu i obratit' ih moshch' protiv vragov, -- so
smehom otvetil  Plohsekir. -- Da, kstati,  mne  kazhetsya, vo vremya  poslednej
vstrechi my dogovorilis' zabyt' o "generale". Prosto "H'yu".
     --  Izvini,   H'yu.   Starye  privychki  umirayut   medlenno.  Primi   moi
pozdravleniya na sluchaj, esli nas razluchit tolpa.
     --  A ty, lord  Skiv,  primi  moyu  iskrennyuyu  blagodarnost'. My  mnogim
obyazany tebe kak lyudi, kak para i kak korolevstvo.
     -- YA prosto delal  chto  mog, -- pozhal ya plechami. -- I ochen'  zhaleyu, chto
inogda dejstvoval chereschur neuklyuzhe.
     --  Voobshche-to, -- skazal H'yu, -- ya govoril o neskol'kih poslednih godah
v  celom.  No poskol'ku ya vizhu,  chto  eta tema tebya  smushchaet,  ya ee ostavlyu.
Druz'ya ne dolzhny privodit' druzej v smushchenie, osobenno v takie dni, kak etot
     --  Po pravde  govorya,  ya  nikogda s  samogo  pervogo dnya  poyavleniya  v
Possiltume  ne chuvstvoval sebya  tak  horosho,  kak  sejchas, --  otvetil ya. --
Odnako vse ravno ochen' vysoko cenyu tvoyu zabotu.
     -- A vot i ty! Kroshka moya!
     Masha  vyrvalas'  iz  tolpy,  chtoby  zaklyuchit'  menya, v  svoi  bezmernye
ob®yatiya.
     -- Ah, Skiv! -- prosheptala ona porazitel'no nezhno po sravneniyu s obychno
prisushchim ej  nizkim  gulom. -- YA tak tebe blagodarna! Za vse. YA  nikogda  ne
byla tak... Nu vot, opyat'...
     Ona sklonila golovu mne na plecho, i po ee shchekam potekli slezy.
     H'yu, vytyanuv sheyu, posmotrel na menya i podmignul.
     -- Pojdem, lyubov' moya, -- laskovo proiznes on, poglazhivaya  ej spinu. --
Nam ne sleduet brosat' gostej. Oni zhdut, kogda my otkroem  bal. Ved' my zhe s
toboj -- pervaya para.
     -- Verno, --  skazala Masha,  vypryamlyayas' i vytiraya glaza.  -- Ne uhodi,
Skiv. Nam hochetsya vypit' s toboj eshche, do togo kak konchitsya eto bezumie.
     YA sledil, kak  oni rastvoryayutsya  v tolpe, ne srazu ponyav, chto smotryu im
vsled s otecheskoj ulybkoj.
     Oni  prosto  svetilis' schast'em.  Oni  ponyali,  chego  hotyat,  i,  smelo
dvinuvshis' k svoej celi,  dostigli  ee.  Nikakih izvinenij. Nikakih  popytok
uznat' mnenie drugih lyudej...
     No samym lyubopytnym vo vsej etoj istorii bylo to, chto v dannyj moment ya
tozhe chuvstvoval sebya absolyutno schastlivym.
     Aaz popal v tochku. Otpravivshis' v otpusk, ya poluchil  stol'  neobhodimoe
vremya na to, chtoby privesti  v poryadok mysli i produmat'  vozmozhnye varianty
dal'nejshih dejstvij. Po proshestvii vseh etih let ya nakonec ponyal, chego hochu.
     Teper'  mne  predstoyalo izvestit' ob  etom  komandu  na obshchem  sobranii
chlenov Korporacii M. I. F. Sobranie bylo naznacheno na zavtra.
     --  Kogda  zhe  nakonec   nachnetsya  ognennaya  poteha?  --  prerval   moi
razmyshleniya chej-to grubovatyj golos
     Podnyav  glaza, ya  uvidel pered  soboj krupnogabaritnuyu  yunuyu damu. Dama
stoyala, uperev ruki v boka, i vzirala na menya s yavno nedovol'nym vidom.
     --  Ognennaya  poteha? --  peresprosil  ya.  -- YA  ne slyshal,  chto  zdes'
gotovitsya  poteha podobnogo  roda.  Esli  ne  schitat'  toj  svalki,  kotoruyu
neskol'ko minut nazad ustroili damy v bor'be za buket.
     -- Net, ya imeyu v vidu vsyakie-raznye rakety i vse takoe prochee. Gendal'f
vydaval te eshche predstavleniya, kogda prinimal uchastie v tusovkah.
     --  Boyus',  chto  ne  imeyu  schast'ya  byt'  znakomym  s  upomyanutym  vami
dzhentl'menom.  CHto  zhe  kasaetsya  raket i vsego takogo  prochego,  to  oni ne
planirovalis'.
     -- Znachit, Robb byl  prav,  -- zayavila ona, pokusyvaya guby.  -- Vy ved'
charodej dovol'no hilyj, tak?
     |ta  osoba  nachinala  vyzyvat'  u  menya  razdrazhenie,  no,   vyderzhivaya
prazdnichnyj duh, ya delal vse, chtoby ostat'sya v ramkah prilichij.
     -- Robb? -- peresprosil ya. -- Gospodin iz "Gerba SHervuda"?
     -- Tochno. My tolkovali s nim v "Bungalo Taki", i on  nastaival  na tom,
chtoby  my ne  rassmatrivali  vas  kak  zluyu  silu i  ne prinimali protiv vas
nikakih mer.
     -- |to neskol'ko uteshaet, -- zametil ya.
     -- Poskol'ku my otkazalis' ot dal'nejshih  dejstvij, ya vozvrashchayu vam vot
eto.
     Poryvshis' v svoej poyasnoj sumke, yunaya  osoba izvlekla iz  nee  kakoj-to
nebol'shoj, zavernutyj v tryapicu predmet i protyanula svertok mne.
     -- CHto eto? -- sprosil ya, demonstrativno pryacha za spinoj ruki.
     -- |to kol'co, kotoroe, v nekotorom rode, ischezlo  iz vashej komnaty, --
skazala  ona,  soprovozhdaya svoi  slova pozhatiem plech. --  Palec i  vse takoe
prochee. On stal nemnogo  fioletovym posle togo, kak my neskol'ko raz brosali
ego v vulkan.
     Na sej  raz ya sovershenno tochno  znal,  chto  sleduet delat'  i  chego  ne
sleduet. YA znal, chto ne  sleduet trebovat' ob®yasnenij ili prinimat'  ot  nee
kol'co.
     -- Voobshche-to, -- nebrezhno brosil ya, -- eta veshchica ne moya. Na samom dele
ona prinadlezhit koroleve.
     -- Koroleve?
     --  Da. Koroleve Cikute.  Von ona,  --  ukazal ya na  moyu nesostoyavshuyusya
suprugu. -- Budet  gorazdo luchshe, esli vy vruchite kol'co neposredstvenno ej.
Ne somnevayus', chto ona vas dostojno voznagradit.
     --  Nu  chto  zh,  koli tak... -- protyanula  yunaya  osoba.  --  Spasibo za
podskazku.  --  I,  povernuvshis'  na  kablukah,  otpravilas'  na  randevu  s
korolevoj.
     YA provel  ladon'yu po licu, chtoby skryt' ulybku. Prazdnestvo stanovilos'
vse bolee i bolee zahvatyvayushchim.
     V etot moment ya uvidel, chto  nepodaleku ot menya stoit  Don Bryus. Pojmav
ego vzglyad, ya otkleilsya ot steny i dvinulsya k nemu.
     Do  nachala  obshchego sobraniya chlenov  Korporacii M. I. F.  mne  sledovalo
obsudit' s nim paru vazhnyh voprosov.

        GLAVA DVADCATAYA

     <i>Dumayu, vam hochetsya znat', zachem ya vas syuda priglasil.</i>
     D. Makartur

     Kogda ya vstupil v pomeshchenie, vse uchastniki byli v sbore.
     Aaz, kak vsegda,  primostilsya  na  podokonnike. Gvido  i Nuncio  zanyali
mesta  v dal'nem konce stola, Korresh i  Tananda sideli s nimi  ryadom.  Banni
raspolozhilas'  na  nekotorom  rasstoyanii  ot  ostal'nyh.  Pered  nej   lezhal
raskrytyj  bloknot: moya  pomoshchnica byla gotova delat' zametki. Otsutstvovala
lish'  Masha, chto, s uchetom izvestnyh obstoyatel'stv,  bylo vpolne  ob®yasnimo i
prostitel'no.  Korme  togo,  ona  uzhe uspela  soobshchit'  nam, chto  vyhodit iz
Korporacii, a sobranie posvyashchalos' budushchemu organizacii.
     Do  svad'by  i srazu posle nee  u  menya  byla  vozmozhnost' pogovorit' s
chlenami komandy  -- no lish' s nemnogimi, da i to bez podrobnostej. Atmosfera
v  komnate  byla  propitana  duhom  neterpelivogo ozhidaniya. Vse  znali,  chto
zatevaetsya nechto vazhnoe, no nikto ne znal, chto imenno.
     YA  zanyal mesto  vo  glave stola  i  nekotoroe  vremya  molcha  osmatrival
pomeshchenie, starayas' kazhdomu iz prisutstvuyushchih zaglyanut' v glaza.
     -- S kakoj by storony my ni posmotreli na nashi dela, -- nachal ya, -- eto
byla ta eshche rabotenka.
     Otvetom mne byli ulybki i raznogo roda radostnye grimasy.
     -- Bolee togo, eta rabota dazhe ne oplachivalas'. Odnako v konechnom itoge
my  poluchili znachitel'nuyu pribyl'.  -- YA brosil mnogoznachitel'nyj vzglyad  na
Aaza.  -- No, esli vy pripomnite, nachinali  my zadarma. Menya bespokoilo  to,
chto delala koroleva Cikuta v Possiltume, tem ne menee ya byl obyazan pribyt' v
Izvr,  chtoby  okazat' pomoshch'  Aazu, V itoge ya  poprosil  komandu postoyat' za
menya. I eto snova ne bylo rabotoj. Vy prosto okazyvali mne uslugu.
     Nashi rassledovaniya vylilis' v seriyu sobytij, vyzvavshih u  mnogih iz nas
stress.  V nekotoryh sluchayah  my dazhe  podvergalis'  smertel'noj  opasnosti.
Nesmotrya na eto, k tomu vremeni, kogda  my pribyli  syuda, situaciya uzhe  byla
pod kontrolem.
     Vernuvshis', my nakonec ponyali, chto zadumala koroleva Cikuta. I snova ee
zhelanie  kak  vzyat'  menya  v  muzh'ya, tak i reshit' s  moej pomoshch'yu finansovye
voprosy korolevstva  byli chisto  moimi  problemami.  Tem  ne  menee  komanda
vstupila v delo, pomogaya mne  po vsem voprosam -- vklyuchaya te,  o kotoryh ya v
to vremya ne imel ni malejshego predstavleniya.  V itoge  my  pobedili  --  gde
siloj, gde hitrost'yu, a gde, uvy, i banal'nym zhul'nichestvom.
     Na  nekotoryh  licah rasplylis' ulybki, odnako  chast'  moih  soratnikov
smotrela na menya, kak mne kazalos', surovo.
     -- S drugoj  storony,  -- prodolzhil ya, -- nasha deyatel'nost'  porodila u
menya somneniya,  voprosy i  dazhe problemy.  Odna iz nih nastol'ko povliyala na
moi  sposobnosti   k  zdravym   suzhdeniyam  i  razumnym  postupkam,  chto  vam
prihodilos' dejstvovat' v obhod menya... a v  nekotoryh sluchayah  dazhe za moej
spinoj. Menya zhe postoyanno muchil vopros: "CHego ya hochu?"
     YA posmotrel na Aaza i slegka sklonil golovu.
     -- No,  kak skazal moj partner i nastavnik, na etot vopros nikto, krome
menya samogo, otvetit' ne mozhet. |to to, chto ya dolzhen reshit' sam, Poetomu vse
vremya  predshestvovavshih brakosochetaniyu Mashi kanikul ya posvyatil poisku otveta
na  etot vopros.  Mne prishlos' izryadno polomat' golovu, no  ya  vse zhe  nashel
reshenie.
     YA gluboko vzdohnul  i  na  neskol'ko sekund zadumalsya.  Teper', kogda ya
vplotnuyu  podoshel  k  prichinam,  pobudivshim  menya  sozvat'  eto  sobranie, ya
pochemu-to zatrudnyalsya ih nazvat'.
     -- Kogda ya  vpervye vstretilsya s Aazom, moj uchitel' magii byl zlodejski
ubit, a po nashemu  sledu  shla  para ubijc. Nashi  zhizni  v to  vremya napryamuyu
zaviseli ot togo, smogu li ya vospol'zovat'sya magicheskimi priemami.
     Kogda ya v etom preuspel -- hotya i v samyh minimal'nyh masshtabah, -- Aaz
prodolzhal  menya uchit' magicheskomu iskusstvu. No eti uroki  vytekali lish'  iz
konkretno voznikayushchih situacij. V bol'shinstve sluchaev ya dolzhen byl okazyvat'
pomoshch' nashim druz'yam, no inogda my ispol'zovali magiyu, chtoby obespechit' sebe
hotya by mizernuyu finansovuyu stabil'nost'.
     V konechnom itoge nasha deyatel'nost' privela k vozniknoveniyu organizacii,
kotoruyu my  teper'  znaem  pod imenem  "Korporaciya M. I. F.". Vse nachalos' s
togo, chto my v celyah vzaimopomoshchi i uluchsheniya uslovij marketinga  ob®edinili
svoi  talanty,  no  rezul'tat  prevzoshel  vse  nashi  samye   optimisticheskie
ozhidaniya.
     YA vyderzhal pauzu, oglyadel auditoriyu i prodolzhil:
     -- Ne  mogu govorit' o  vas  vseh, no ya lichno nakopil deneg bol'she, chem
smogu, kak mne kazhetsya, istratit' za dve zhizni. Hotya Aaz  i  utverzhdaet, chto
"deneg dostatochno nikogda ne byvaet",  ya schitayu, chto nastupaet moment, kogda
dal'nejshee nakoplenie kapitala perestaet byt' neobhodimym, a stanovitsya lish'
delom privychki.
     YA legon'ko pokachal golovoj i prodolzhil:
     --  Teper'  neskol'ko  slov  o  moej  rabote.  Vot  uzhe dolgoe vremya  ya
prodolzhayu  funkcionirovat'  lish' v  silu  togo  obstoyatel'stva, chto  stradayu
gipertrofiej chuvstva  lichnoj otvetstvennosti. Pri blizhajshem rassmotrenii eto
ne dolzhno vyzyvat'  udivleniya.  Poka  ya ne nachal praktikovat' magiyu,  ya  byl
nikem: nikto ot menya ne zavisel, i nikto ne obrashchalsya za pomoshch'yu. No zatem v
silu obstoyatel'stv ya okazalsya  vytolknutym na avanscenu.  Vyyasnilos', chto  ya
mogu vliyat'  na  sobytiya, ili  lyudi  dumali,  chto ya na eto sposoben. YA vdrug
pochuvstvoval, chto vo mne nuzhdayutsya. YA byl nuzhen  nashim klientam. YA byl nuzhen
korolevstvu. YA byl nuzhen bol'shinstvu chlenov nashej komandy. YA zhe, oshchushchaya eto,
preispolnilsya reshimosti ne obmanut'  ozhidanij vseh, kto  vo mne nuzhdalsya,  i
delal vse, chto bylo  v moih  silah. -- YA sarkasticheski  usmehnulsya, pomolchal
nemnogo i  vernulsya k teme: -- V itoge poluchilos' tak, chto moi druz'ya, chtoby
pomoch' mne, byli vynuzhdeny rabotat' sverhurochno. Vidya  moe rvenie, vidya, chto
ya otkusyvayu kuski bol'she, chem mogu prozhevat',  oni okazyvali mne  moral'nuyu,
fizicheskuyu i magicheskuyu pomoshch' v  teh predpriyatiyah, za kotorye ya hvatalsya. A
hvatalsya ya bukval'no za vse, na chto padal moj vzor. V konce koncov eto stalo
povtoryat'sya s udruchayushchej regulyarnost'yu.
     Kak uzhe bylo skazano neskol'ko  minut nazad, ya raskinul mozgami i reshil
nakonec,  chego  zhe mne hochetsya i chto smozhet sdelat'  menya schastlivym. YA hochu
izuchat'  magiyu. Izuchat' ser'ezno, a ne podhvatyvat' na hodu kakie-to ogryzki
vo vremya nashih pohozhdenij.  YA  razgovarival  na etu  temu  s Aazom, i tot ne
somnevaetsya, chto ya smogu stat' zaochnym studentom Magicheskogo instituta Izvra
-- al'ma-mater nashego dobrogo Aaza. Bolee togo, ya uzhe nashel zdes', na Pente,
mesto, gde smogu  bez pomeh gryzt' granit nauki. |to staryj postoyalyj dvor i
taverna,  gde my  s  Aazom  yutilis' do togo,  kak  ya  postupil na  rabotu  v
Possiltume, i zadolgo do nashej peredislokacii na Bazar. Dom stoit  v storone
ot tornyh trop, i  otvlekat' ot zanyatij  menya nikto ne  budet. V to zhe vremya
tam vsegda najdetsya mesto dlya teh iz vas, kto reshit menya provedat'.
     YA vyderzhal pauzu, izdal glubokij vzdoh i prodolzhil:
     -- Kak vy, veroyatno, uzhe  dogadalis', eto trebuet togo, chtoby ya ostavil
post  Predsedatelya  soveta  Korporacii  M.   I.  F.   i  prekratil  aktivnuyu
deyatel'nost' v kachestve  polnopravnogo  chlena  kollektiva. |to bylo nelegkoe
reshenie, a esli  byt' tochnym  -- samoe trudnoe iz vseh,  chto mne  kogda-libo
dovodilos' prinimat'. Tem ne menee ya dumayu, chto ono sdelaet menya schastlivym.
Vo vsyakom sluchae, kak govoritsya, popytka  ne pytka. Ostaetsya  nadeyat'sya, chto
vy pozhelaete mne uspeha i budete vremya ot vremeni davat' o sebe znat'.
     YA snova zamolchal, davaya vozmozhnost' druz'yam vniknut' v moi slova.
     -- Vtorym  punktom povestki  dnya nashego sobraniya dolzhno stat'  prinyatie
resheniya o budushchem Korporacii M. I. F. Moya otstavka, vne vsyakogo somneniya, ne
mozhet ne povliyat'  na  plany  vashej  dal'nejshej deyatel'nosti.  Prezhde  vsego
sleduet reshit', namereny li vy sohranit' Korporaciyu v dal'nejshem.
     Poglyadev na Gvido i Nuncio, ya skazal:
     -- Vchera na prieme mne udalos' plodotvorno pobesedovat' s Donom Bryusom.
Hotya moe reshenie vyjti v  otstavku ego sovsem ne obradovalo,  on skazal, chto
soglasitsya s lyubym  prinyatym segodnya vami  resheniem.  CHto  kasaetsya Gvido  i
Nuncio, kotoryh  Don Bryus pervonachal'no pristavil ko mne telohranitelyami, to
oni, po  ego slovam, mogut sami  reshat', ostavat'sya  li  im v Korporacii ili
vernut'sya v Sindikat dlya polucheniya novogo zadaniya.
     Zatem ya perevel vzglyad na Banni i s ulybkoj prodolzhil:
     -- YA poprosil Banni ne brosat'  menya v moem novom nachinanii i  ostat'sya
moim lichnym  sekretarem i pomoshchnikom.  Poka ona  mne  nichego  ne  skazala, i
otvet, naskol'ko ya ponimayu, budet  celikom zaviset'  ot togo,  kakoe reshenie
budet zdes' prinyato.
     Posmotrev na treh ostavshihsya chlenov komandy, ya prodolzhil svoyu rech':
     --  U  Aaza, Tanandy i Korresha  do togo, kak  oni vstretilis' so mnoj i
stali osnovatelyami Korporacii, byla massa svoih del. Teper' im samim reshat',
hotyat oni sohranit' obshchee delo ili vozobnovit' rabotu solo.
     YA  zamolchal, chtoby sobrat'sya s  myslyami. Vse okazalos' gorazdo trudnee,
chem ya predpolagal.
     -- Poskol'ku  vam  predstoit  obsudit' budushchee Korporacii, v kotoroj  ya
posle  ob®yavleniya  ob  otstavke  uzhe  ne  sostoyu, budet  pravil'no,  esli  ya
vozderzhus' ot uchastiya v dal'nejshej diskussii. Poetomu ya  dolzhen izvinit'sya i
pokinut' sobranie, chtoby vy mogli zanyat'sya delami.
     YA nachal podnimat'sya, no Aaz soskol'znul s podokonnika i, ostanoviv menya
zhestom, proiznes:
     -- Podozhdi, partner,  ya dumayu, chto prezhde chem perejti k delam, my mozhem
potratit' paru minut  i skazat' tebe to, chto skazat' sleduet. Polagayu, nikto
ne stanet vozrazhat', esli slovo voz'mu ya.
     YA snova  opustilsya v  kreslo.  Prezhde  chem  nachat' spich, Aaz  neskol'ko
sekund molcha smotrel na menya.
     -- Skiv, -- proiznes on  nakonec, -- za  poslednie neskol'ko  let nam s
toboj cherez mnogoe prishlos' projti.  My vmeste srazhalis' i  istekali krov'yu,
vmeste  pili i  na paru oblaposhivali klientov. My mnogo sporili  i chasten'ko
zlilis'  drug  na druga, no kogda  kosti  byli  brosheny,  my vystupali odnoj
komandoj. U tebya vsegda imelas' sklonnost' -- i ona prevratilas' v  privychku
-- prinizhat' svoyu rol'. No kto  sobral etu komandu? Ee sobral ty. Ty stal ne
tol'ko rukovoditelem Korporacii, ty stal ee serdcem. My gluboko uvazhaem tvoe
reshenie otojti ot del, no prezhde chem ty pokinesh'  nashe sobranie, pozvol' nam
skazat': "Spasibo tebe za vse, chto ty dlya nas sdelal".
     Proiznesya eti slova, on nachal aplodirovat'. Vse ostal'nye  podnyalis' so
svoih  mest i  tozhe  zahlopali  v ladoshi. Nekotorye ulybalis',  a  inye dazhe
plakali. No vse smotreli na menya s lyubov'yu.
     |tot uragan emocij menya udivil i rastrogal.
     -- Spasibo, -- edva sumel vydavit' ya. -- Vy ne predstavlyaete, kak ya vam
vsem blagodaren.
     Izo vseh  sil starayas' ne razrevet'sya,  ya podnyalsya  s kresla i, pokinuv
proshloe, dvinulsya v budushchee.

     MIFoinstrukciya

     Pervymi v konce dlinnogo  belogo prohoda  poyavilis' devochki  s  cvetami
chislom desyat' shtuk --  ne cvetov, a devochek, estestvenno. Odetye  v  zelenye
shelkovye plat'ica, oni shvyryali v  vozduh  lepestki  roz. Poluchiv polnuyu dozu
aromata, ya prinyalsya chihat'. |to dejstvie privelo k tomu, chto ya neproizvol'no
prodemonstriroval zuby, chto, v  svoyu ochered',  zastavilo stoyashchih ryadom lyudej
tak zhe neproizvol'no otstupit' na  neskol'ko shagov. My nahodilis'  v bol'shom
zale  dvorca korolevstva Possiltum. Nikogda  ne  podozreval,  chto vid  zubov
izverga proizvodit takoe vpechatlenie na pentyuhov.
     YA popytalsya  nemnogo  rastyanut'  vorotnik  uzkoj oficial'noj  tuniki, v
kotoruyu, poddavshis' ugovoram Mashi, pozvolil sebe vtisnut'sya. Esli  by ona ne
byla stol' cennoj dlya nashej komandy, ya by izyskal taktichnyj sposob okazat'sya
v  etot osobyj dlya nee  den' gde-nibud'  v drugom meste.  No esli u vas est'
hot' kaplya  razuma,  vy  nikogda ne skazhete "net"  sochetayushchejsya brakom dame,
ezheli ne  namereny zakonchit' frazu clovami:  "...konechno, ya  ne protiv togo,
chtoby oblachit'sya  v  naryad  obez'yany,  krutyashchej ruchku ulichnogo organa". CHto,
estestvenno,  vynudilo  moego byvshego  uchenika, a nyne partnera sprosit': "A
chto eto  za organ?" Kogda ya emu vse ob®yasnil,  on skazal, chto,  po-vidimomu,
eto vse zhe kakoe-to orudie pytki. Po zdravom razmyshlenii ya s nim soglasilsya,
ibo nash sluhovoj apparat tozhe v nekotorom rode organ.
     Za  devochkami  potyanulas'  orava naryazhennyh pazhami  mal'chishek.  Ih  vid
polnost'yu sootvetstvoval moemu nastroeniyu. YA, razumeetsya, byl horosho  znakom
s ekstravagantnym vkusom  Mashi, no zdes' ona yavno perebrala s kraskami. YA na
ee meste ni  za  chto ne pozvolil by rebyatishkam vlezt'  v  shelkovye  bridzhi s
korallovymi i rozovymi polosami, a golovy ukrasit' takogo zhe cveta beretami.
Nelepyj  naryad dopolnyali akvamarinovye tuniki. Uragan krasok uzhe  dejstvoval
na moi opticheskie nervy, a glavnoe sobytie eshche i ne nachalos'.
     Ne uspel ya ob etom podumat', kak v  zal  vvalilos' vse stado. Pochti vse
podruzhki nevesty svoimi okruglymi formami ves'ma napominali Mashu, no ni odna
iz nih  po-nastoyashchemu ne tyanula  protiv ee velikolepiya.  (YA upotreblyayu slovo
"velikolepie" tol'ko potomu, chto eto ee den' i ya dolzhen proyavlyat' predel'nuyu
taktichnost'.)  Masha vsegda  istochala uverennost' i  teplo,  chto  sdelalo  ee
druz'yami vseh  samyh krupnyh  dam  korolevskogo dvora.  Ona sluzhila dlya  nih
rolevoj  model'yu,  pozvolyaya im  ostavat'sya  takimi,  kakie  oni  est'.  Masha
obzavelas' zdes' massoj druzej i podrug. Dazhe  s korolevoj  Cikutoj, kotoroj
na konkurse  "Devic bez druzej  svoego pola" ya  bessporno prisudil by pervoe
mesto, u Mashi ustanovilis' serdechnye, chut' li ne teplye otnosheniya.
     Prebyvaya   v   nesvojstvennom   ej   sostoyanii    neuverennosti,   Masha
prokonsul'