Ocenite etot tekst:


   -----------------------------------------------------------------------
   Avt.sb. "Pohishchenie charodeya". SpB., "Azbuka", 1997.
   OCR & spellcheck by HarryFan, 20 October 2000
   -----------------------------------------------------------------------


   Bazar v gorode byl malen'kij, osobenno v budnie dni.
   Tri ryada krytyh derevyannyh  prilavkov  i  neshirokij  dvor,  na  kotorom
zhevali oves zapryazhennye loshadi. S teleg torgovali kartoshkoj i kapustoj.
   Budto prinimaya  parad,  ya  proshel  mimo  krynok  s  molokom,  banok  so
smetanoj, kuvshinov, polnyh korichnevogo  tyaguchego  meda,  mimo  podnosov  s
kryzhovnikom, misok s chernikoj i krasnoj smorodinoj, kuchek gribov  i  gorok
zeleni. Tovary byli osveshcheny solncem, sami hozyaeva skryvalis' v teni, nado
bylo podojti poblizhe, chtoby ih razglyadet'.
   Uvidev tu zhenshchinu, ya udivilsya, naskol'ko ona  ne  prinadlezhit  k  etomu
ustoyavshemusya, obychnomu uyutnomu miru.
   V otlichie ot prochih torgovok, zhenshchina nikogo ne oklikala, ne predlagala
svoego tovara - krupnyh yaic v korzine  i  rannih  pomidorov,  slozhennyh  u
vesov akkuratnoj piramidkoj, slovno yadra u pushki.
   Ona byla v zastirannom golubom sitcevom plat'e, tonkie zagorevshie  ruki
obnazheny. Vysokaya, ona smotrela  nad  golovami  prohozhih,  slovno  gluboko
zadumavshis'. Cveta volos i glaz ya ne razglyadel, potomu chto  zhenshchina  nizko
podvyazala belyj platok i on kozyr'kom vydavalsya nado lbom. Esli kto-nibud'
podhodil k nej, ona, otvechaya, ulybalas'. Ulybka byla nesmeloj, no  svetloj
i doverchivoj.
   ZHenshchina pochuvstvovala moj vzglyad i obernulas'. Tak bystro oborachivaetsya
lan', gotovaya bezhat'.
   Ulybka rastayala v uglah gub. YA otvel glaza.
   I, kak byvaet so mnoj, ya  srazu  pridumal  ej  dom,  zhizn',  okruzhayushchih
lyudej.
   Ona zhivet v dalekoj derevne, i ee muzh, korenastyj, krepkij i besputnyj,
velel prodat' nakopivshiesya za nedelyu yajca i pospevshie pomidory.  Potom  on
prop'et privezennye den'gi i,  muchimyj  pohmel'nym  raskayaniem,  kupit  na
ostatki platochek malen'koj docheri...
   Mne hotelos' uslyshat' ee golos. YA  ne  mog  ujti,  ne  uslyshav  ego.  YA
podoshel i, starayas' ne smotret' ej v glaza, poprosil prodat' desyatok  yaic.
Tetya Alena nichego mne ne govorila o yajcah  -  ona  velela  kupit'  molodoj
kartoshki k obedu. I zelenogo luka.
   YA  smotrel  na  tonkie  ruki  s  dlinnymi  suhimi  pal'cami  i  ne  mog
predstavit', kak ona takimi pal'cami mozhet delat' krest'yanskuyu rabotu.  Na
pal'ce bylo tonkoe zolotoe kolechko - ya byl prav, ona zamuzhem.
   - Pozhalujsta, - skazala zhenshchina.
   - Skol'ko ya vam dolzhen? - sprosil ya, zaglyanuv ej v lico  (glaza  u  nee
byli svetlye, no kakogo-to neobychnogo ottenka).
   - Rubl', - otvetila zhenshchina, svorachivaya iz  gazety  kulek  i  ostorozhno
ukladyvaya tuda yajca.
   YA vzyal  paket.  YAjca  byli  krupnye,  dlinnye,  a  skorlupa  byla  chut'
rozovatoj.
   - Izdaleka privezli? - sprosil ya.
   - Izdaleka. - Ona ne glyadela na menya.
   - Spasibo, - skazal ya. - Vy zavtra zdes' budete?
   - Ne znayu.
   Golos byl nizkim, gluhim, dazhe hriplovatym,  i  ona  proiznosila  slova
tshchatel'no i razdel'no, slovno russkij yazyk byl ej nerodnym.
   - Do svidaniya, - skazal ya.
   Ona nichego ne otvetila.
   Kogda ya vernulsya domoj, tetya Alena udivilas' moej nelovkoj lzhi  o  tom,
chto molodoj kartoshki na rynke ne bylo, vzyala kulek s yajcami,  otnesla  ego
na kuhnyu i ottuda kriknula:
   - CHego ty kupil, Kolya? YAjca-to ne kurinye.
   - A kakie? - sprosil ya.
   - Utinye, navernoe... Pochem platil?
   - Rubl'.
   YA proshel na kuhnyu. Tetya Alena vylozhila yajca na tarelku, i oni  v  samom
dele pokazalis' mne sovsem ne pohozhimi na kurinye. YA skazal:
   - Samye obyknovennye "yajca, tetya. Kurinye.
   Tetya Alena chistila morkovku.  Ona  razvela  rukami  -  v  odnoj  zazhata
morkovka, v drugoj nozh. Vsya ee poza govorila: "Esli tebe ugodno..."
   Tetya Alena - edinstvennaya ostavshayasya  u  menya  rodstvennica.  Pyat'  let
podryad ya obeshchal priehat' k nej i obmanyval. I vdrug priehal. Prichinoj tomu
byl vdrug vspyhnuvshij strah pered vremenem, mogushchim  otnyat'  u  menya  tetyu
Alenu, kotoraya pishet obstoyatel'nye pis'ma so staromodnymi rassuzhdeniyami  i
ukorami  pogode,  posylaet  pozdravleniya  k  prazdnikam  i  dnyu  rozhdeniya,
ezhegodnye banki s varen'em i  nichem  ne  vykazyvaet  obid  na  moi  pustye
obeshchaniya. Kogda ya priehal, tetya Alena ne srazu poverila svoemu schast'yu.  YA
znayu,  chto  ona  inogda  podnimaetsya  nochami  i  podhodit  ko  mne,  chtoby
ubedit'sya, chto ya zdes'. Detej u nee ne bylo. Muzha ubili na fronte, i  menya
ona lyubila bolee, chem ya togo zasluzhival.
   Ne proshlo i nedeli v etom tihom gorodke na krayu polej i lesov, kak ya, v
kotoryj  raz  ubedivshis',  chto  otdyhat'  ne  umeyu,  nachal  toskovat'   po
neustroennoj privychnoj zhizni, po knizhkam Vol'fsona i Trepetova na  verhnej
polke i svoej zaochnoj s nimi polemike. No uehat'  tak  vot,  srazu,  kogda
tetya Alena zaranee grustila o tom, kak skorotechny ostavshiesya mne zdes' dve
nedeli, bylo zhestoko.
   - Ty, navernoe, kurinyh yaic i ne videl, - dognal menya golos teti Aleny.
- I chem tol'ko vas v Moskve kormyat?
   - Luchshij sposob razreshit' nash spor, - otvetil ya, raskryvaya staryj nomer
"Inostrannoj literatury", - razbit' paru-trojku yaic i podzharit'.
   Pered uzhinom ya napomnil tete o svoem reshenii.
   - Mozhet, do prodovol'stvennogo dobegu? -  predlozhila  tetya.  -  Prostyh
kuplyu.
   - Net uzh. Risknem.
   Postaviv peredo mnoj yaichnicu, tetya Alena  nalila  zavarki  iz  chajnika,
izvlechennogo iz-pod poderzhannoj, no vse eshche gordoj vatnoj  baryni,  dolila
kipyatkom iz samovara i otkolola shchipchikami  akkuratnyj  kubik  sahara.  Ona
delala vid, chto moi eksperimenty s yaichnicej ee ne interesuyut, plesnula chayu
na blyudce, no v etot moment ya zanes vilku nad tarelkoj i ona ne vyderzhala.
   - YA na tvoem meste, - skazala ona, - ogranichilas' by chaem.
   ZHeltki byli oranzhevymi, vypuklymi, slovno polovinki spelyh yablok.
   - Posolit' ne zabud', - podskazala tetya,  polagaya,  chto  mnoyu  ovladela
nereshitel'nost'. V ee golose zvuchala ironiya. Ona popravila  ochki,  kotorye
vsegda s容zzhali na suhon'kij, ostryj nos. - Ne robej.
   Na vkus yaichnica byla pochti kak nastoyashchaya, hotya, konechno, ne prihodilos'
somnevat'sya v tom, chto prekrasnaya neznakomka prodala  mne  vmesto  kurinyh
kakie-to inye, neizvestnye v nashih krayah  yajca,  i  ya  dostavil  iskrennee
udovol'stvie tete Alene, sprosiv:
   - A kakie yajca u teterevov?
   - Pochemu tol'ko tetereva? Est' eshche val'dshnepy, gluhari i dazhe zhuravli i
orly. Vse pticy nesut yajca. - Tetya Alena mnogo let prepodavala  v  mladshih
klassah, i ee nazidatel'naya ironiya byla professional'noj.
   - Pravil'no, - ne sdavalsya ya. - Strausy, solov'i i  dazhe  utkonosy.  No
glavnoe v yajcah - ih pitatel'nost'. I vkus. A yaichnica otmennaya.
   - CHayu nalit'? - sprosila tetya Alena.
   Kogda stemnelo, ya vdrug podnyalsya i otpravilsya gulyat'. V gorodskom parke
ya uselsya na skamejku nepodaleku ot tanceval'noj verandy. YA  kuril,  ya  byl
snishoditelen  k  mal'chishkam  i  devchonkam,  plyasavshim  pod   plohoj,   no
staratel'nyj orkestr, i dazhe posporil s serditym starikom, oblichavshim mody
i pricheski rebyat s takim entuziazmom, chto ya predstavil,  kak  on  prihodit
syuda kazhdyj vecher, vlekomyj nepravil'nost'yu togo, chto zdes' proishodit,  i
pochti detskim negativizmom. Prizyvaya starika k  terpimosti,  ya  neozhidanno
ispugalsya togo, chto kuda blizhe k nemu, chem k rebyatam, i  zashchishchayu  dazhe  ne
ih, a samogo sebya, kakim  byl  let  dvadcat'  nazad.  A  rebyata,  stoyavshie
nepodaleku,  slyshali  nash  spor,  no  govorili  o  svoem   i   tozhe   byli
snishoditel'ny k nam. CHto iz  togo,  chto  ya  mogu  predstavit'  sebe,  kak
nakopilos' elektrichestvo v nevidnoj za zheltymi fonaryami  tuche  i  blesnulo
zarnicej nad teatral'no  podsvechennymi  derev'yami,  chto  ya  vizhu  energiyu,
kotoraya zastavlyaet prisevshuyu na skamejku kapel'ku rosy podnyat'sya  sharikom,
potomu chto vyuchil nenuzhnyj  poka  etim  rebyatam  pustyak  -  _poverhnostnoe
natyazhenie vody  pri  dvadcati  gradusah  ravno  72,5  erga  na  kvadratnyj
santimetr_. I rebyata v luchshem polozhenii, chem bryuzglivyj starik: kto-to  iz
nih eshche uznaet etu cifru ili drugie cifry. I  polyubit  ih.  A  starik  uzhe
nichego ne polyubit.
   - Vseh strich', - nastaival starik. - U nih zhe tam vshi zavedutsya.  Tochno
vam govoryu.
   Valya Dmitriev pogib etoj vesnoj, izmeryaya svobodnuyu energiyu  poverhnosti
v grozovoj tuche. U nego tozhe byli dlinnye volosy, do plech, i kak raz v tot
den' utrom zam po kadram  ustroil  emu  besedu  o  vneshnem  vide  molodogo
uchenogo.
   YA ushel.
   Podobrav pod sebya nogi v tolstyh sherstyanyh noskah - pered dozhdem  muchil
revmatizm, - tetya Alena sidela  na  prodavlennom  divane  i  chitala  "Annu
Kareninu". Ryadom lezhal znakomyj - ot mednyh zastezhek do vytertogo golubogo
barhata oblozhki - i v to zhe vremya nachisto zabytyj za dvadcat'  let  puhlyj
al'bom s fotografiyami.
   - Pomnish'? - sprosila tetya  Alena.  -  YA  segodnya  sunduk  razbirala  i
natknulas'. Ran'she ty lyubil  ego  razglyadyvat'.  Byvalo,  sidish'  na  etom
divane i doprashivaesh' menya: "A pochemu u dyadi takie pogony? A kak zvali  tu
sobaku?.."
   YA polozhil tyazhelyj al'bom na stol  pod  oranzhevyj  s  kistyami  abazhur  i
popytalsya predstavit', chto uvizhu, otkryv ego. I ne vspomnil.
   Al'bom raskrylsya tam, gde mezhdu tolstymi kartonnymi listami s prorezyami
dlya uglov fotografij byla vlozhena pachka pozdnih snimkov, sobrannyh,  kogda
mest na listah uzhe ne ostalos'. I srazu uvidel samogo sebya. YA,  sovershenno
obnazhennyj, lezhal na puze s idiotskoj samodovol'noj uhmylkoj na  mordochke,
ne podozrevaya, kakie kaverzy gotovit mne zhizn'.  Priznal  ya  sebya  v  etom
mladence tol'ko  potomu,  chto  takaya  zhe  fotografiya,  prizvannaya  umilyat'
rodstvennic, byla u menya v Moskve. Potom  v  pachke  vstretilas'  gruppovaya
kartinka  "Pyatigorsk,  1953  god",  s  kotoroj   mne   ulybalis'   pozhilye
uchitel'nicy na fone pyshnoj rastitel'nosti. Sredi nih byla i tetya Alena. Na
fotografiyah vstrechalis' znakomye lica, bol'she bylo  neznakomyh  -  tetinyh
sosluzhivcev, mestnyh zhitelej, ih detej i plemyannikov.
   Interesnee bylo polistat' sam al'bom, s nachala. Moj pradedushka sidel  v
kresle, prababushka stoyala ryadom, polozhiv ruku emu na plecho. Pradedushka byl
v studencheskoj tuzhurke, i  ya  zapodozril,  chto  on  sidel  ne  iz  izbytka
tshcheslaviya, a potomu chto byl mal rostom, hud i vo vsem ustupal svoej  zhene.
|to uzhe otnosilos' k oblasti semejnyh predanij.  I  ya  uzhe  znal,  chto  na
sleduyushchej stranice uvizhu teh zhe - pradedushku s  prababushkoj,  no  pozhilyh,
solidnyh, v inoj odezhde, okruzhennyh det'mi i dazhe vnukami, a sredi  nih  i
tetya Alena, pomechennaya u nog belym krestikom, - ona kogda-to sama pometila
sebya, chtoby ne sputat' s drugimi predstavitelyami togo zhe  pokoleniya  sem'i
Tihonovyh. Dal'she - moya mat' i tetya Alena, yubki  do  shchikolotok  i  vysokie
zashnurovannye  bashmaki.  Oni  ochen'  pohozhi  i   pochemu-to   vzvolnovanny.
Fotografu udalos' vyzvat' v ih glazishchah etot vostorg. Ptichku  on  im,  chto
li, pokazal? |to uzhe gde-to nezadolgo do revolyucii. Potom  bylo  neskol'ko
fotografij neznakomyh mne, vernee, zabytyh lyudej.
   - Kto eto, ne mogu vspomnit'...
   Tetya Alena otlozhila "Annu Kareninu", podnyalas' s divana, naklonilas' ko
mne.
   - Moj zhenih, - skazala ona.  Ty  ego,  konechno,  ne  znaesh'.  On  posle
revolyucii  v  Vologde  zhil,  kakim-to  nachal'nikom  stal.   A   togda,   v
shestnadcatom, ego zvali  moim  zhenihom.  Ne  pomnyu  uzh,  pochemu.  Ochen'  ya
stesnyalas'. I etih ty tozhe  ne  mozhesh'  znat'.  |to  vrachi  nashej  zemskoj
bol'nicy. Oni otpravlyalis' na front v sanitarnom poezde. Vtoroj  sprava  -
moj dyadya Semen. Otlichnyj, govoryat, byl vrach, zolotye ruki.  Sredi  zemskih
vrachej, dolzhna tebe skazat', byli  zamechatel'nye  podvizhniki.  Moego  dyadyu
lichno znal CHehov, oni s nim na holere rabotali.
   - A chto potom s nim sluchilos'?
   - On pogib v devyatnadcatom godu. I ego nevesta pogibla.
   Dyadya byl surov, furazhka nizko nadvinuta na lob, shinel'  sidit  nelovko,
slovno on vzyal na sklade pervuyu popavshuyusya.
   - Gde zh ego nevesta? - zadumalas' tetya  Alena.  -  Ee,  kazhetsya,  Mashej
zvali. Rasskazyvali,  chto,  kogda  Semen  pogib,  ona  dnya  dva  byla  kak
okamenelaya. A potom ischezla. I nikto ee nikogda bol'she ne videl.
   - Mozhet byt', ona kuda-nibud' uehala?
   - Net. YA znayu, chto ona pogibla. Ona bez nego  zhit'  ne  mogla.  -  Tetya
Alena listala al'bom. - Aga, vot ona, zavalilas'.
   Pochemu-to nevestu dyadi Semena sfotografirovali otdel'no.  Navernoe,  on
sam poprosil, chtoby imet' ee fotografiyu.
   Snimok poryzhel ot vremeni.  On  byl  nakleen  na  karton.  Vnizu  vyaz'yu
vydavleny familiya i adres fotografa. Masha byla v temnom plat'e  s  vysokim
stoyachim vorotnikom, v nakolke s krasnym krestom.
   YA znal ee.
   Ne tol'ko potomu, chto videl dvadcat' let nazad v etom al'bome, a mozhet,
i slyshal uzhe o ee sud'be. Net, ya ee videl vchera na bazare. Znachit, ona  ne
pogibla... CHepuha kakaya-to. YA dazhe zazhmurilsya, chtoby otognat'  navazhdenie.
ZHenshchina na fotografii ne ulybalas'. Ona smotrela ser'ezno - lyudi na staryh
fotografiyah vsegda ser'ezny, vyderzhka kamer teh let byla velika, i  ulybka
ne uderzhivalas' na lice. Oni sobiralis' k fotografu v Vologde vse  vmeste.
Nachinalsya semnadcatyj god. Masha opozdala. Pribezhala,  kogda  fotograf  uzhe
skladyval plastinki.  A  doktor  Tihonov,  nemolodoj,  nekrasivyj,  umnyj,
zolotye  ruki,  ugovoril  sestru   miloserdiya   Mariyu   sfotografirovat'sya
otdel'no. Dlya nego. Odin snimok vzyal  s  soboj.  Drugoj  ostavil  doma.  I
nichego ne ostalos' ot etih lyudej.  Lish'  malen'kij  klochok  ih  zhizni,  te
dragocennye, krepkie,  kazalos'  by,  vechnye  uzy,  kotorye  svyazyvali  ih
kogda-to, zhivut eshche v pamyati  teti  Aleny.  I  teper'  v  moej  pamyati.  I
pochemu-to v etih mestah cherez mnogo let dolzhna byla vnov' rodit'sya Masha.
   - Esli hochesh' popodrobnee prochest' pro dyadyu Semena,  voz'mi  knizhku,  ya
tebe dostanu. V Vologde vyshla. "Vydayushchiesya lyudi nashego kraya". Tam  est'  o
dyade Semene. Neskol'ko strok, konechno, no est'. Avtor  menya  razyskal,  on
special'no prihodil...
   Masha smotrela na menya ser'ezno, i belaya nakolka zakryvala  lob,  slovno
platok vcherashnej neznakomki.
   Tetya Alena dolgo ukladyvalas' za stenkoj, vzdyhala,  bormotala  chto-to,
shurshala stranicami knigi. Daleko brehali sobaki, i vremya  ot  vremeni  nash
SHarik vryvalsya v sobach'yu besedu i tyavkal  pod  oknom.  Po  ulice  pronessya
motocikl bez glushitelya, i ne uspel grohot  motora  zaglohnut'  vdali,  kak
motociklist razvernulsya i snova pronessya mimo, navernoe, chtoby  poradovat'
menya zamechatel'noj rabotoj motora. "Vasilij, -  razdalsya  za  palisadnikom
zhenskij golos, - esli ne dostanesh'  rebenku  badminton,  to  ya  voobshche  ne
predstavlyayu, na chto ty goden". YA posmotrel  na  chasy.  Bez  dvadcati  chas.
Samoe vremya pogovorit' o badmintone.
   ...Listva yabloni pod oknom byla chernoj, no  chernoj  neodinakovo  -  eto
sozdavalo vidimost' ob容ma, i  dal'nie  list'ya  propuskali  toliku  serogo
nebesnogo siyaniya. Na temno-serom letnem severnom nebe vse nikak  ne  mogli
razgoret'sya zvezdy,  i,  vzdragivaya,  list'ya  sbrasyvali  ih  s  shelkovogo
pologa. No odna iz zvezd  sumela  pronzit'  luchom  listvu  i,  razgorayas',
spustilas' po etoj  dorozhke  k  samomu  oknu.  Myagkoe  siyanie  proniklo  v
komnatu.  Nado  bylo  by  vstat',  poglyadet',  chto  proishodit,  no   telo
otkazalos'  sdelat'  hot'  kakoe-to  usilie.   Krovat'   nachala   medlenno
raskachivat'sya, kak byvaet vo sne, no ya znal, chto ne splyu i dazhe slyshu, kak
Vasilij dlinno i skuchno  opravdyvaetsya,  svalivaya  vinu  na  kogo-to,  kto
obeshchal, no obmanul. ZHenshchina s rynka voshla v komnatu, prichem umudrilas' pri
etom ne kolyhnut' zanaveskoj, ne skripnut' dver'yu. Ona byla stranno  odeta
- svetlyj dlinnyj meshok, koe-gde zashtopannyj, s  prorezyami  dlya  golovy  i
ruk, dostaval do kolen.
   Nogi byli bosy i gryazny. ZHenshchina prilozhila k gubam palec  i  kivnula  v
storonu peregorodki. Ona ne hotela budit' tetyu Alenu. ZHenshchinu  zvali  Lush.
|to bylo strannoe imya, dazhe neblagozvuchnoe, no ego legko bylo sheptat': ono
pokazalos' mne pushistym.
   ...Mne ne hotelos' vhodit' vsled za Lush v otverstie peshchery, potomu  chto
v temnote skryvalos' nechto  strashnoe,  opasnoe  -  dazhe  bolee  opasnoe  i
strashnoe dlya Lush, chem dlya menya, potomu chto  ono  moglo  ostavit'  tam  Lush
navsegda. Lush  protyanula  dlinnuyu  tonkuyu  ruku  i  krepko  obhvatila  moyu
tverdymi pal'cami. Nam nado bylo speshit', a ne dumat' o strashnom.
   YA poteryal Lush v perehode, osveshchennom tusklymi fakelami, kotorye  goreli
tam tak davno, chto potolok na dva pal'ca byl pokryt chernoj kopot'yu.  No  ya
ne mog vojti v zal, gde  bylo  slishkom  svetlo,  potomu  chto  togda  ya  ne
vypolnil by obeshchannogo...
   - Ty chego ne spish'? - sprosila tetya Alena  iz-za  peregorodki.  -  Tushi
svet.
   YA byl blagodaren tete Alene za to, chto ona vyvela menya  iz  peshchery.  No
trevoga za Lush ostalas', i, otvechaya  tete  Alene:  "Sejchas  tushu",  ya  uzhe
ponimal, chto mne prigrezilsya prihod zhenshchiny, hotya ya byl uveren, chto,  esli
by tetya Alena mne ne pomeshala, ya by nashel Lush i postaralsya vyvesti  ee  iz
peshchery, otkuda nikto eshche ne vyhodil.
   Noch'yu ya neskol'ko raz snova okazyvalsya v podzemel'e i snova i snova shel
tem zhe koridorom, ostanavlivayas' pered osveshchennym zalom i  klyanya  sebya  za
to, chto ne mogu perestupit' krug sveta. Lush ya bol'she ne videl.
   YA prosnulsya rano, razbityj i perepolnennyj vse tem  zhe  irracional'nym,
tak ne vyazhushchimsya s dejstvitel'nost'yu bespokojstvom za etu zhenshchinu.
   - Kak spal? - Tetya Alena voshla v komnatu i  stala  polivat'  geran'  na
podokonnike. - Horoshie sny videl?
   Dlya nee smotrenie snov - zanyatie, shodnoe s pohodom v kino.  YA  zhe  sny
vizhu redko. I srazu zabyvayu. YA vskochil  s  divanchika,  i  on  vzvyl  vsemi
svoimi pruzhinami.
   - Pojdesh' za gribami?
   - Net, pobrozhu po gorodu.
   - Tol'ko yaic bol'she ne pokupaj, -  zasmeyalas'  tetya  Alena.  -  Ty  eshche
vcherashnie ne doel.
   CHerez chas ya byl na rynke. YA proshel mimo krynok s  molokom  i  ryazhenkoj,
mimo banok s korichnevym tyaguchim medom, podnosov  s  kryzhovnikom  i  kisloj
krasnoj smorodinoj. Vcherashnej zhenshchiny ne bylo, da i ne dolzhno bylo byt'.
   Na sleduyushchee utro - ne propadat' zhe dobru - tetya Alena svarila mne  eshche
dva yajca, v meshochke. CHerez polchasa posle zavtraka, na plyazhe, za  gorodskim
parkom, ya pochuvstvoval zhuzhzhanie v  golove  i  uvidel,  kak  v  nebe  sredi
oblakov plyvet ostrov, no smotryu ya na  nego  ne  snizu,  kak  polozheno,  a
sverhu. Na ploho ubrannoe  pole,  na  stoyashchie  vokrug  hizhiny,  obnesennye
vysokim pokosivshimsya tynom. Lush vybezhala iz hizhiny  k  suhomu  derevu,  na
kotorom visel chelovek, i stala mne mahat', chtoby ya skoree k nej spuskalsya.
No ya ne mog spustit'sya, potomu chto ya byl vnizu, na plyazhe, a  ostrov  letel
sredi oblakov. Ryadom so mnoj mal'chishki igrali v volejbol polosatym detskim
myachom, a u lar'ka s limonadom i morozhenym kto-to  uveryal  prodavshchicu,  chto
obyazatel'no prineset butylku obratno.  YA  smotrel  sverhu  na  udalyayushchijsya
ostrov, i figurka Lush stala sovsem malen'koj; ona vybezhala v pole,  a  te,
kto gnalis' za nej, uzhe gotovy byli vyprygnut' iz-za tyna. Potom ya  zasnul
i prospal, navernoe, chasa dva, potomu chto, kogda ochnulsya, solnce podnyalos'
k zenitu, obozhzhennaya spina sadnila, kiosk zakrylsya, volejbolisty pereplyli
na drugoj bereg i tam igrali detskim polosatym myachom v futbol.
   Po rodu svoej deyatel'nosti ya pytayus'  svyazyvat'  prichiny  i  sledstviya.
Pridya domoj, ya vynul iz shkafa na kuhne ostavshiesya pyat' yaic, perelozhil ih v
pustuyu korobku iz-pod tufel' i perenes k sebe za peregorodku.  Teti  Aleny
ne bylo doma. YA postavil korobku na shkaf, chtoby do nes ne dobralsya kot.  YA
dumal otvezti yajca v Moskvu, pokazat' odnomu biologu.
   No moya ideya lopnula na sleduyushchij zhe den'. YA prosnulsya ot  grohota.  Kot
svalilsya so shkafa vmeste s korobkoj. Po  polu,  sverkaya  pod  kosym  luchom
utrennego solnca, razlilos' mesivo iz skorlupy,  belkov  i  zheltkov.  Kot,
nichut' ne obeskurazhennyj padeniem, kralsya k divanchiku. YA svesil  golovu  i
uvidel, chto tuda  zhe,  s  namereniem  skryt'sya  v  temnoj  shcheli,  kovylyaet
pushistyj, ochen' rozovyj ptenec pobol'she cyplenka, s dlinnym tonkim  klyuvom
i yarko-oranzhevymi golenastymi nogami.
   - Stoj! - kriknul ya kotu. No opozdal.
   V  dvuh  santimetrah  ot  protyanutoj  ruki  kot  shvatil   cyplenka   i
izvernulsya, chtoby ne popast' mne v plen.  Na  podokonnike  on  zaderzhalsya,
naglo sverknul na menya dikimi zelenymi glazami i ischez. Poka ya vyputyvalsya
iz prostyn' i bezhal k oknu, kota i sled prostyl.
   YA stoyal, tupo glyadya na razbitye yajca, na lezhashchuyu na boku korobku iz-pod
tufel'.  Vernee  vsego,  kot  uslyhal,  kak  ptenec  vybiraetsya  na  svet,
zainteresovalsya i umudrilsya vzobrat'sya na shkaf.
   - CHto tam sluchilos'? - sprosila tetya Alena iz-za peregorodki. -  S  kem
voyuesh'?
   - Tvoj kot vse pogubil.
   V neobychnogo cyplenka tetya ne poverila. Skazala, chto  mne  pomereshchilos'
so sna. A pro razbitye yajca dobavila:
   - Ne nado bylo iz kuhni vynosit'. Celee byli by.
   Mne ne prihodilos' videt' yarko-rozovyh  cyplyat,  kotorye  vyvodyatsya  iz
yaic, vnushayushchih grezy nayavu.  Pritom  sushchestvovala  prekrasnaya  neznakomka,
prisutstvie kotoroj pridavalo syuzhetu zagadochnost'.
   YA reshil samym tshchatel'nym obrazom obyskat' palisadnik, stol'  priskorbno
umen'shivshijsya so vremeni moih detskih priezdov syuda. Togda on kazalsya  mne
obshirnym, dremuchim, vporu zabludit'sya. A vsego-to umeshchalis' v nem, da i to
v tesnote, dva kusta sireni, koryavaya yablonya, darivshaya  tete  Alene  kislye
dichki na povidlo, da zhasmin vdol' shtaketnika. Zato blizhe k domu, tam, kuda
popadal solnechnyj svet, pyshno razroslis' cvety i travy -  floksy,  zolotye
shary, lilii i vsyakie drugie polu odichavshie zhiteli byvshih klumb ili gryadok,
poroj sluchajnye prishel'cy s sosednih sadov i ogorodov - iz travy i  polyni
podnimalis'  kurchavye  shapki  morkovi,  zontiki  ukropa  i  dazhe  odinokij
cvetushchij kartofel'nyj kust. Na ego liste ya i nashel klochok rozovogo puha.
   Prinesya puh domoj,  ya  zakleil  ego  v  pochtovyj  konvert.  Esli  nauke
izvestny takie pticy, rozovogo puha dolzhno hvatit'.
   - Na bazar? - sprosila pronicatel'naya tetya Alena.
   - Pogulyat' sobralsya, - skazal ya.
   Tu zhenshchinu ya uvidel tol'ko na pyatyj den'. YA  hodil  na  rynok,  kak  na
sluzhbu. Prohodil ego tri, chetyre, pyat' raz za den'. Primel'kalsya torgovkam
i sam znal ih v lico. Na pyatyj den' ya uvidel ee i srazu  uznal,  hotya  ona
byla bez  platka  i  lico  ee,  obramlennoe  tyazhelymi  svetlymi  volosami,
strannym obrazom izmenilos', pomyagchelo. S reki  dul  svezhij  veterok,  ona
nakinula na plechi chernyj  s  rozami  platok,  i  koncy  volos  shevelilis',
vzletali nad chernym polem. Glaza ee byli zelenymi, brovi vysoko  provedeny
po vypuklomu lbu. U nee byli polnye, no ne yarkie guby  i  tyazhelovatyj  dlya
takogo lica podborodok.
   Ona ne srazu zametila menya - byla zanyata s pokupatelyami.  Na  etot  raz
pered nej  lezhala  gruda  bol'shih  krasnyh  yablok,  i  u  prilavka  stoyala
nebol'shaya ochered'.
   YA uzhe privyk prihodit' na rynok i ne zastavat' ee. Poetomu ee poyavlenie
zdes' pokazalos' snachala prodolzheniem grez, v kotoryh ee zovut Lush.
   Mne nekuda bylo speshit'; chtoby uspokoit'sya, ya otoshel v ten' i sledil za
tem, kak ona prodaet yabloki. Kak  ustanavlivaet  na  vesy  giri  i  inogda
podnosit ih k glazam, budto ona blizoruka  ili  neprivychna  k  giryam.  Kak
vsegda, dobavlyaet lishnee yabloko, chtoby miska vesov s plodami pereveshivala.
Kak pryachet den'gi v potertyj kozhanyj ploskij koshelek i ottuda  zhe  dostaet
sdachu, tshchatel'no ee pereschityvaya.
   Kogda gora yablok na prilavke umen'shilas', ya  vstal  v  ochered'.  Peredo
mnoj bylo tri cheloveka. Ona vse eshche menya ne zamechala.
   - Zdravstvujte. Mne kilogramm, pozhalujsta, - skazal  ya,  kogda  podoshla
moya ochered'. ZHenshchina ne podnyala glaz.
   - Malo beresh', - vstryala starushka,  othodivshaya  ot  prilavka  s  polnoj
sumkoj. - Bol'she beri, zhena spasibo skazhet.
   - Net u menya zheny.
   ZHenshchina podnyala glaza. Ona nakonec soglasilas' menya priznat'.
   - Vy menya pomnite? - sprosil ya.
   - Pochemu zhe ne pomnit'? Pomnyu.
   Ona bystro kinula na vesy tri yabloka, kotorye potyanuli na poltora kilo.
   - Rubl', - skazala ona.
   - Bol'shoe spasibo. Zdes' bol'she kilogramma.
   YA ne spesha kopalsya v karmanah, otyskivaya den'gi.
   - A yaic segodnya net?
   - YAic net, - otvetila zhenshchina. - YAjca sluchajno byli.  YA  ih  voobshche  ne
prodayu.
   - A vy daleko zhivete?
   - Molodoj chelovek, - skazal muzhchina v  parusinovoj  furazhke  i  slishkom
teplom, ne po pogode, prostornom kostyume.  -  Zakonchili  delo,  mozhete  ne
lyubeznichat'. U menya obedennyj pereryv konchaetsya.
   - YA daleko zhivu, - ob座asnila zhenshchina.
   Muzhchina ottesnil menya loktem.
   -  Tri  kilogramma,  poproshu  pokrupnee.  Mozhno  podumat',  chto  vy  ne
zainteresovany prodat' svoj tovar.
   - Vy eshche dolgo zdes' budete? - sprosil ya.
   - YA sejchas zavernu, - predlozhila zhenshchina. - A to nesti neudobno.
   - Snachala poproshu menya obsluzhit', - vmeshalsya muzhchina v furazhke.
   - Obsluzhite ego, - soglasilsya ya. -  U  menya  obedennyj  pereryv  tol'ko
nachinaetsya.
   Kogda muzhchina ushel,  zhenshchina  vzyala  u  menya  yabloki,  polozhila  ih  na
prilavok i prinyalas' svorachivat' gazetnyj kulek.
   - A yabloki tozhe osobennye? - sprosil ya.
   - Pochemu zhe osobennye?
   - YAjca okazalis' ne kurinymi.
   - Da chto vy... esli vam ne ponravilos', ya den'gi vernu.
   Ona potyanulas' za kozhanym koshel'kom.
   - YA ne obizhayus'. Prosto interesno, chto za ptica...
   - Vy pokupaete? - sprosili szadi. - Ili tak stoite?
   YA otoshel. YAbloki konchilis'. YA vstal v teni, dostal iz  kul'ka  odno  iz
yablok, vyter ego  nosovym  platkom  i  otkusil.  ZHenshchine  vidny  byli  moi
dejstviya, i, kogda ya vertel yabloko v  ruke,  razglyadyvaya,  ya  vstretil  ee
vzglyad. YA tut zhe ulybnulsya, starayas' ubedit' ee  ulybkoj  v  svoej  polnoj
bezopasnosti, ona ulybnulas' v otvet, no ulybka poluchilas' robkoj, zhalkoj,
i ya ponyal, chto luchshe ujti, pozhalet' ee. No ujti ya ne smog. I delo bylo  ne
tol'ko v lyubopytstve: ya boyalsya, chto ne uvizhu ee snova.
   ZHenshchina  ne  toropilas',  dvizheniya  ee  poteryali   snorovku   i   stali
zamedlennymi i nelovkimi, slovno ona ottyagivala tot moment, kogda  otojdet
poslednij pokupatel' i vernus' ya.
   YAbloko bylo sochnym i sladkim. Takie u nas ne rastut, a esli i  poyavyatsya
v sadu kakogo-nibud' lyubitelya-selekcionera,  to  ne  ran'she  avgusta.  Mne
pokazalos', chto yabloko pahnet ananasom. YA dobralsya do serediny  i  vytashchil
iz ogryzka  kostochku.  Kostochka  byla  odna.  Dlinnaya,  ostraya,  granenaya.
Nikakoe eto ne yabloko.
   YA videl, kak zhenshchina vysypala  iz  korziny  poslednie  yabloki,  slozhila
den'gi v koshelek, zakryla ego. I togda, sdelav neskol'ko shagov  k  nej,  ya
proiznes negromko:
   - Lush.
   ZHenshchina vzdrognula, vyronila koshelek na prilavok. Ona hotela  podobrat'
ego, no ruka ne dotyanulas', zamerla v  vozduhe,  slovno  zhenshchina  szhalas',
zamerla v ozhidanii udara, kogda vse, chto  bylo  do  etogo,  teryaet  vsyakij
smysl pered fizicheskoj bol'yu.
   - Prostite, - skazal ya, - prostite. YA ne hotel vas ispugat'...
   - Menya  zovut  Mariya  Pavlovna.  -  Golos  byl  sonnyj,  gluhoj,  slova
zauchennye, kak budto ona davno zhdala etogo momenta i v  strahe  pered  ego
neminuemost'yu repetirovala otvet. - Menya zovut Mariya Pavlovna.
   - Imenno tak. - Vtoroj golos  prishel  szadi,  tihij  i  zloj.  -  Mariya
Pavlovna. I vas eto ne kasaetsya.
   Nebol'shogo  rosta  pozhiloj  chelovek  s  obvetrennym  temnym  licom,   v
vygorevshej potertoj furazhke  lesnika  otodvinul  menya  i  nakryl  ladonyami
pal'cy Marii Pavlovny.
   - Tishe, Masha, tishe. Lyudi glyadyat. - On smotrel na menya s takim  holodnym
beshenstvom v belesyh glazah, chto u menya mel'knulo: ne bud'  vokrug  lyudej,
on mog by i udarit'.
   - Izvinite, - smutilsya ya. - YA ne dumal...
   - On prishel za mnoj? - sprosila Masha, vypryamlyayas', no ne vypuskaya  ruki
lesnika.
   - Nu chto ty, chto ty... Molodoj chelovek oboznalsya. Sejchas domoj poedem.
   - YA ujdu, - skazal ya.
   - Idi.
   YA ne uspel otojti daleko. Lesnik dognal menya.
   - Kak ty ee nazval? - sprosil on.
   - Lush. |to sluchajno vyshlo.
   - Sluchajno, govorish'?
   - Prisnilos'.
   YA govoril emu chistuyu pravdu, i ya ne znal svoej viny pered etimi lyud'mi,
po vina byla, i ona zastavlyala menya poslushno otvechat' na voprosy lesnika.
   - Imya prisnilos'?
   - YA videl Mariyu Pavlovnu ran'she. Neskol'ko dnej nazad.
   - Gde?
   - Zdes', na rynke.
   Lesnik, razgovarivaya  so  mnoj,  poglyadyval  v  storonu  prilavka,  gde
zhenshchina  nelovko  svyazyvala  pustye  korziny,  skladyvala  na  vesy  giri,
sobirala bumagu.
   - I chto dal'she?
   - YA byl zdes' neskol'ko dnej nazad. I kupil desyatok yaic.
   - Sergej Ivanovich, - okliknula zhenshchina, - vesy sdat' nado.
   - Sejchas pomogu.
   Kto on ej? On starshe  vdvoe,  esli  ne  vtroe.  No  ne  otec.  Otca  po
imeni-otchestvu v etih krayah ne nazyvayut.
   Lesnik ne hotel menya otpuskat'.
   - Derzhi. - On protyanul mne chashku vesov, ustavlennuyu keglyami  gir'.  Sam
vzyal vesy. Mariya Pavlovna nesla szadi pustye korziny. Ona shla  tak,  chtoby
mezhdu nami byl lesnik.
   - Masha, ty yajcami torgovala? - sprosil lesnik.
   Ona ne otvetila.
   - YA zh tebe ne velel brat'. Ne velel, sprashivayu?
   - YA britvu hotela kupit'. S pruzhinkoj. Vam zhe nuzhno?
   - Dura, - skazal lesnik.
   My ostanovilis' u kontory rynka.
   - Zahodi, - velel on mne.
   - YA tozhe, - skazala Masha.
   - Podozhdesh'. Nichego s toboj zdes' ne sluchitsya. Lyudi vokrug.
   No Masha poshla s nami i, poka my sdavali vesy i  giri  sonnoj  dezhurnoj,
molcha stoyala u steny,  okleennoj  sanitarnymi  plakatami  o  vrede  muh  i
brucelleze.
   - YA vam den'gi otdam,  -  skazala  Masha  lesniku,  kogda  my  vyshli,  i
protyanula koshelek.
   - Ostav' sebe, - provorchal Sergej Ivanovich.
   My ostanovilis' v teni za sluzhebnym  pavil'onom.  Lesnik  posmotrel  na
menya, priglashaya prodolzhit' rasskaz.
   - YAjca byli neobychnymi,  -  prodolzhal  ya.  -  Krupnee  kurinyh  i  cvet
drugoj... Potom ya uvidel son. Tochnee, ya grezil nayavu. I v  etom  sne  byla
Mariya Pavlovna. Tam ee zvali Lush.
   - Da, - skazal lesnik.
   On byl rasstroen. Nenavist' ko mne, stol' ochevidnaya  v  pervyj  moment,
ischezla. YA byl pomehoj, no ne opasnoj.
   - Motocikl u vorot stoit, - pokazal lesnik Mashe. -  Poedem?  Ili  ty  v
magazin sobralas'?
   - YA v apteku hotela. No luchshe v sleduyushchij raz.
   - Kak hochesh'. - Lesnik posmotrel na menya. - A vy zdes' chto, v  otpuske?
- On stal oficial'no vezhliv.
   - Da.
   - To-to ya vas ran'she ne vstrechal. Proshchajte.
   - Do svidaniya.
   Oni ushli. Masha chut' szadi. Ona  sutulilas',  mozhet,  stesnyalas'  svoego
vysokogo rosta. Na nej byli horoshie, dorogie tufli, pravda, bez kablukov.
   YA ne sderzhalsya. Ponyal, chto nikogda bol'she ih ne uvizhu, i  dognal  ih  u
vorot.
   - Pogodite, - poprosil ya.
   Lesnik obernulsya, potom mahnul Mashe, chtoby shla vpered, k motociklu.
   - Sergej Ivanovich, skazhite tol'ko, chto za ptica? YA ved' cyplenka videl.
   Masha molcha privyazyvala pustye korziny k bagazhniku.
   - Cyplenka?
   - Nu da. Rozovyj, golenastyj, s dlinnym klyuvom.
   - Bog ego znaet. Mozhet, urod  vylupilsya.  Ot  etogo...  ot  radiacii...
Voobshche-to yajca obyknovennye.
   Lesnik uzhe ne kazalsya ni sil'nym, ni  reshitel'nym.  On  kak-to  ssohsya,
postarel i dazhe stal nevzrachnym.
   - I yabloki obyknovennye?
   - K chemu nam lyudej travit'?
   - Takie zdes' ne rastut.
   - Obyknovennye yabloki, horoshie. Prosto sort takoj.
   Sergej Ivanovich poshel k motociklu. Masha uzhe zhdala ego v kolyaske.
   Iz vorot rynka vyshel chelovek, pohozhij na arbuz. I nes on v ruke  setku,
v kotoroj lezhalo dva arbuza. Arbuzy byli rannie, yuzhnye, privez ih  molodoj
yuzhanin, zadumchivyj i rasseyannyj,  kak  velikij  matematik  iz  zhurnal'nogo
razdela "Odnazhdy...". Prodaval on eti arbuzy na ves zolota, i potomu brali
ih neohotno, hotya arbuzov hotelos' vsem.
   - Sergej! - vozopil arbuznyj tolstyak. - Skol'ko let!
   Lesnik pomorshchilsya, uvidev znakomogo.
   - Kak zhizn', kak ohota? - Tolstyak postavil setku na zemlyu, i ona tut zhe
popytalas' ukatit'sya. Tolstyak pognalsya za nej. - Vse k vam sobiraemsya,  po
dela, dela...
   YA poshel proch'. Szadi razdalsya grohot  motora.  Vidno,  lesnik  ne  stal
vstupat' v besedu. Motocikl obognal  menya.  Masha  obernulas',  priderzhivaya
volosy. YA podnyal ruku, proshchayas' s nej.
   Kogda motocikl skrylsya za povorotom, ya  ostanovilsya.  Arbuznyj  chelovek
perehodil ulicu. YA nastig ego u vhoda v magazin.
   - Prostite, - skazal ya. - Vy, ya vizhu, tozhe ohotnik.
   - Zdravstvujte, rad, ochen' rad. - Arbuznyj  chelovek  opustil  setku  na
asfal't, i ya pomog emu pojmat' arbuzy,  kogda  oni  pokatilis'  proch'.  My
priderzhivali bespokojnuyu setku nogami.
   - Ohota - moya strast', - soobshchil tolstyak. - A ne ohotilsya uzhe dva goda.
Mozhete poverit'? Vy u nas proezdom?
   - V otpuske. Vy, ya slyshal, sobiraetes'...
   - K Sergeyu? Obyazatel'no ego naveshchu! Tish', priroda,  ni  dushi  na  mnogo
kilometrov.  CHudesnyj  chelovek,  nastoyashchij  russkij  harakter,   vy   menya
ponimaete? Tol'ko p'et. Oh, kak p'et! No eto tozhe cherta haraktera, vy menya
ponimaete? Odinochestvo, on da sobaka...
   - Razve on byl ne s zhenoj?
   - Neuzheli? YA i ne zametil. Navernoe, podvozil kogo-to. A kak  on  znaet
les, povadki zverej i ptic,  dazhe  botanicheskie  nazvaniya  rastenij  -  ne
poverite! Vy ne speshite? YA tozhe. Znachit, tak, kupim chego-nibud' i ko  mne,
poobedaem. Nadeyus', ne otkazhete...


   Do derevni  Selishche  po  shosse  ya  ehal  na  avtobuse.  Ottuda  poputnym
gruzovikom do Lesnovki, a dal'she peshkom po  proselochnoj  doroge,  zarosshej
mezhdu koleyami travoj i dazhe tonkimi kustikami. Dorogoj pol'zovalis' redko.
Ona podnimalas' na porosshie sosnami  bugry,  pochti  lishennye  podleska,  i
krepkie boroviki, vylezayushchie iz suhoj hvoi,  byli  vidny  izdaleka.  Potom
doroga nyryala v bolotce, v koleyah temnela voda, po storonam stoyala slishkom
zelenaya trava i na  kochkah  sineli  chernichiny.  Stoilo  ostanovit'sya,  kak
ostervenelye komary vpivalis' v shchikolotki i  v  sheyu.  Na  otkrytyh  mestah
dogonyali slepni - oni vilis', pugali, no ne kusali.
   Ohotnik ya nikakoj. YA vyprosil u teti Aleny  ruzh'e  ee  pokojnogo  muzha,
otyskal patrony i pustoj  ryukzak,  v  kotoryj  slozhil  kakie-to  konservy,
odeyalo i zubnuyu shchetku.  No  maskarad  ne  byl  prednaznachen  dlya  lesnika,
skoree,  on  dolzhen  byl  obmanut'  tetyu  Alenu,  kotoroj  ya  skazal,  chto
dogovorilsya ob ohote so starym znakomym, sluchajno vstrechennym na ulice.
   Trudno bylo by vrazumitel'no ob座asnit' - i  ej,  i  komu  ugodno,  sebe
samomu,  nakonec,  -  pochemu  ya  pristal  k  arbuznomu  tolstyaku   Viktoru
Donatovichu, dobrejshemu lenivomu chrevougodniku, zhivushchemu mechtami ob ohotah,
o puteshestviyah, kotorye priyatnee predvkushat', chem sovershat'; prishel k nemu
v gosti, obedal,  byl  lyubezen  s  takoj  zhe  lenivoj  i  dobrodushnoj  ego
suprugoj, skuchal, no poluchil-taki koordinaty lesnika.  CHem  ob座asnit'  moj
postupok? Neozhidannoj vlyublennost'yu?  Tajnoj  -  grezy,  cyplyata,  yabloki,
strah zhenshchiny, kotoroj znakomo strannoe  imya  Lush,  gnev  lesnika?  Prosto
sobstvennym lyubopytstvom cheloveka, kotoryj  ne  umeet  otdyhat'  i  ottogo
pridumyvaet  sebe   zanyatiya,   sozdayushchie   vidimost'   deyatel'nosti?   Ili
nedogovorennost'yu? Privychkoj raskladyvat' vse po polochkam?  Ili,  nakonec,
begstvom ot sobstvennyh problem, trebuyushchih resheniya,  i  zhelaniem  otlozhit'
eto reshenie za vidimost'yu bolee neotlozhnyh del? Ni odna iz etih prichin  ne
byla opravdaniem ili dazhe ob座asneniem moej vyhodki, a vmeste oni neodolimo
tolkali brosit' vse i ujti na poiski princessy, Kashcheya, zhivoj vody  i  chert
znaet chego. V opravdanie mogu skazat', chto shel vse-taki s tyazhelym serdcem,
potomu chto byl gostem nezhdannym i, glavnoe, nezhelannym.  Ne  nuzhen  ya  byl
etim lyudyam, nepriyaten. I bud' ya luchshe ili hotya by sil'nee,  to  postaralsya
by zabyt' obo vsem, tak kak sam otnoshu nazojlivost' k samym otvratitel'nym
svojstvam chelovecheskoj natury.


   ...Dom lesnika stoyal na beregu malen'kogo ozera, v tom meste,  gde  les
otstupil ot vody. K domu primykali saraj i  nebol'shoj  ogorod,  okruzhennyj
nevysokimi kol'yami, po-yuzhnomu zapletennymi lozoj. Dom byl star, posedel  -
ot serebryanoj dranki na kryshe do  pochti  belyh  nalichnikov.  No  stoyal  on
krepko, kak te boroviki, chto vstrechalis' na puti.  U  berega,  privyazannaya
cep'yu, pokachivalas' lodka. Poryvami proletavshij nad  vodoj  veter  kolyhal
osoku. Vecher  nastupal  teplyj,  komarinyj.  Sobiravshijsya  dozhd'  propital
vozduh netyazheloj, pahnushchej gribami i vlazhnoj listvoj syrost'yu.
   YA ostanovilsya na krayu lesa. Masha byla v ogorode. Ona polola, no kak raz
v tot moment, kogda ya uvidel ee, raspryamilas' i poglyadela  na  ozero.  Ona
byla odna - Sergej Ivanovich, navernoe, v lesu. YA ponyal,  chto  mogu  stoyat'
tak do temnoty, no ne podojdu k nej - ved' dazhe na  rynke,  v  tolpe,  moi
neostorozhnye slova edva ne zastavili ee zaplakat'. I, konechno, ne poshel  k
domu. Postoyal eshche minut pyatnadcat', zaslonivshis'  tolstym  stvolom  sosny.
Masha, konchiv polot', vzyala s zemli tyapku, zanesla v saraj. Skrip  sarajnoj
dveri byl tak chetok, slovno ya  byl  sovsem  ryadom.  Vyjdya  iz  saraya,  ona
posmotrela v moyu storonu, no menya ne uvidela.  Potom  ushla  v  dom.  Nachal
nakrapyvat' dozhd'. On byl melok,  tih  i  dotoshen  -  yasno,  chto  konchitsya
neskoro. YA povernulsya i poshel obratno, k Selishchu. YA ved' nikakoj ohotnik  i
tem bolee nikuda ne godnyj syshchik.
   Les byl drugoj. On szhalsya, poteryal glubinu i kraski, on unylo i pokorno
perezhival vechernyuyu nepogodu. Nad dorogoj dozhd' morosil melko i  chasto,  no
na list'yah voda sobiralas' v krupnye,  tyazhelye  kapli,  kotorye,  sryvayas'
vniz, gulko shchelkali po luzham v koleyah. YA vyjdu na shosse v polnoj  temnote,
i neizvestno eshche, otyshchu li poputku. I podelom.
   Vperedi  zatarahtel  motocikl.  YA  ne  uspel  soobrazit',  kto  eto,  i
otstupit' s dorogi, kak Sergej Ivanovich,  sbrosiv  nogu  na  zemlyu,  rezko
zatormozil.
   -  Nu,  zdravstvuj,  -  skazal  on,   otkidyvaya   s   furazhki   kapyushon
plashch-palatki. Budto i ne udivilsya. - Kuda idesh'?
   - YA k vam hodil, - otvetil ya.
   - Ko mne v druguyu storonu.
   - Znayu. YA doshel do opushki, uvidel dom, Mariyu Pavlovnu. I poshel obratno.
   Krepkie kisti lesnika lezhali na rule. Furazhka byla nizko  nadvinuta  na
lob.
   - I chego zhe obratno povernul?
   - Stydno stalo.
   - Ne ponyal.
   - YA uznal vash adres, vzyal ruzh'e, reshil k vam priehat', poohotit'sya.
   - Tak ohotit'sya ehal ili kak?
   - Pogovorit'.
   - Razdumal?
   - Kogda uvidel Mariyu Pavlovnu odnu - razdumal.
   Lesnik vynul iz vnutrennego karmana tuzhurki gnutyj zhestyanoj  portsigar,
peretyanutyj rezinkoj, dostal  ottuda  papirosu.  Potom  podumal,  protyanul
portsigar mne. My zakurili, prikryvaya ot dozhdya  yarkij  v  sumerkah  ogonek
spichki. Lesnik poglyadel na dorogu vperedi, potom obernulsya. V  lesu  stoyal
komarinyj nervnyj zvon, listva priobrela cvet vody v zatenennom prudu.
   - Sadis'. Ko mne poedesh'. - Lesnik otkinul brezent s kolyaski motocikla.
- YA by tebya do Selishcha podkinul, da ne lyublyu Mashu odnu vecherom ostavlyat'.
   - Nichego, - skazal ya. - Dojdu. Sam vinovat.
   Lesnik usmehnulsya. Usmeshka pokazalas' mne nedobroj.
   - Sadis'.
   Kolyaska vysoko podprygivala na bugrah i provalivalas' v  kolei.  Lesnik
molchal, szhimaya zubami mundshtuk pogasshej papirosy.
   Masha uslyshala tresk motocikla  i  vyshla  vstrechat'  k  vorotam.  Lesnik
skazal:
   - Prinimaj gostya.
   - Zdravstvujte, - kivnul ya, vylezaya iz kolyaski. Ruzh'e mne meshalo.
   - Dobryj vecher. - Masha smotrela na Sergeya Ivanovicha.
   - Skazal: prinimaj gostya. Pokazhi, gde umyt'sya - chelovek  s  dorogi.  Na
stol nakroj. - On govoril suho i podbiral budnichnye  slova,  slovno  hotel
skazat', chto ya nichem ne vydelyayus' iz chisla sluchajnyh putnikov, esli  takie
popadayutsya v etih  mestah.  -  V  lesu  vstretil  ohotnika,  podvez.  Kuda
cheloveku v takuyu temen' do Selishcha dobirat'sya?
   - On ne ohotnik, - vozrazila Masha. - Zachem on priehal?
   - Nu, pust' ne ohotnik, - soglasilsya  lesnik.  -  YA  motocikl  v  saraj
zakachu, a to dozhd' noch'yu razojdetsya.
   - YA vas ne stesnyu, - skazal ya Mashe. - Zavtra s utra uedu.
   - Tak i budet, - podtverdil lesnik.
   Masha ubezhala v dom.
   - Ne obrashchaj vnimaniya, - skazal lesnik, zapiraya saraj na shchekoldu. - Ona
dikovataya. No dobraya. Poshli ruki myt'.
   V dome zasvetilos' okno.
   - U menya vodka est', - vspomnil ya. - V ryukzake.
   - |to Donatych podskazal?
   - On, - soznalsya ya.
   - A ya vtoroj god ne p'yu. I potrebnosti ne chuvstvuyu.
   - Izvinite.
   - A chego izvinyat'sya? V gosti ehal. Ty ne dumaj,  ya  za  kompaniyu  mogu.
Masha vozrazhat' ne budet. Kak tebya velichat' prikazhesh'?
   - Nikolaem.
   Rukomojnik byl v senyah. Vozle nego  na  polochke  uzhe  stoyala  zazhzhennaya
kerosinovaya lampa.
   - |lektrichestva u nas netu, - poyasnil lesnik.  -  Obeshchali  ot  Lesnovki
protyanut'. V senokos brigada zhit' budet. Mozhet, v budushchem godu  pri  svete
zazhivem.
   - Nichego, - skazal ya. - I tak horosho.
   V komnate byl nakryt stol: navernoe, lesnik vozvrashchalsya domoj v odno  i
to zhe vremya. SHipel samovar, v nachishchennyh bokah  kotorogo  otrazhalis'  ogni
dvuh staryh, eshche s  teh  vremen,  kogda  ih  staralis'  delat'  krasivymi,
kerosinovyh lamp. Dymilas' kartoshka, stoyala smetana v banke, ogurcy.  Bylo
uyutno i mirno, i uyut etogo doma podcherkival dozhd'. Dozhd', stuchavshij v okno
i stekavshij po steklu vetvistymi ruchejkami.
   - YA eti stul'ya iz goroda privez, - pohvastalsya lesnik. - Myagkie.
   - Horosho u vas.
   - Mashe spasibo. Dazhe oboi nakleil. Esli by Donatych ili  kto  iz  staryh
ohotnikov syuda nagryanul, ne poverili by. Da ya teper' ih ne priglashayu.
   Na etazherke mezhdu oknami stoyal tranzistornyj priemnik.  Za  priotkrytoj
zanaveskoj vidnelas' krovat' s akkuratno vzbitymi, piramidoj, podushkami. K
stene, pod portretom Gagarina, byla pribita polka s knigami.
   - Vodku dostat'? - sprosil ya.
   - Davaj.
   - Sergej Ivanovich, - uslyshala nas Masha.
   - Ne bespokojsya. Ty zhe menya znaesh'. Kak tvoj rybnik, udalsya?
   - Poprobujte.
   Mozhet, ya v samom dele priehal syuda v gosti? Prosto v gosti.
   Ot skovorody s pyshnym rybnikom podnimalsya dushistyj par. Okazyvaetsya,  ya
strashno progolodalsya za den'. Masha postavila na stol dva granenyh stakana.
Potom sela sama, podperla podborodok kulakami.
   - Za vstrechu, - predlozhil ya. - CHtoby my stali druz'yami.
   |togo govorit' ne stoilo. |to napomnilo  vsem  i  mne  tozhe,  pochemu  ya
zdes'.
   - Ne speshi, - vozrazil lesnik. - My eshche i ne znakomy.
   On othlebnul iz stakana, kak vodu, i otstavil stakan podal'she.
   - Otvyk, - skazal on. - Ty pej, ne stesnyajsya.
   - Voobshche-to ya tozhe ne p'yu.
   - Nu vot, dva p'yanicy  sobralis'.  -  Lesnik  zasmeyalsya.  U  nego  byli
krepkie, rovnye zuby, i lico stalo  dobrym.  Tam,  v  gorode,  on  kazalsya
starshe, sushe, grubee.
   Masha tozhe ulybnulas'. I mne dostalas' dolya ee ulybki.
   My eli ne spesha, rybnik byl volshebnyj. My govorili o pogode, o  doroge,
kak budto poslushno soblyudali tabu.
   Tol'ko za chaem Sergej Ivanovich sprosil:
   - Ty sam otkuda budesh'?
   - Iz Moskvy. V otpuske ya zdes', u tetki.
   - Potomu i lyubopytnyj? Ili special'nost' takaya?
   YA vdrug podumal, chto v Moskve, v institute, takie zhe, kak ya, razumnye i
dazhe uvlechennye svoim delom  lyudi  vklyuchili  kofejnik,  kotoryj  tshchatel'no
pryachut  ot  surovogo  pozharnika,  zaviduyut  mne,  zagorayushchemu  v  otpuske,
rassuzhdayut o toj ohote, na kotoruyu dolzhny vyjti cherez  dve  nedeli,  -  na
ohotu  za  zverem  po  imeni  S|P,  chto  oznachaet  -   svobodnaya   energiya
poverhnosti. Zver' etot moguch, obitaet  on  vezde,  osobenno  na  granicah
raznyh sred. I eta ego izvestnaya vsem, no daleko  eshche  ne  uchtennaya  i  ne
ispol'zuemaya sila zastavlyaet svorachivat'sya v shariki kapli rosy  i  rozhdaet
radugu. No malo kto znaet, chto  S|P  prisushcha  vsem  material'nym  telam  i
gromadna: zapas poverhnostnoj energii mirovogo okeana raven 64  milliardam
kilovatt-chasov. Vot na  kakogo  zverya  my  ohotimsya,  ne  vsegda,  pravda,
udachno. I vyslezhivaem ego ne dlya togo, chtoby ubit',  a  chtoby  izmerit'  i
pridumat', kak zastavit' ego rabotat' na nas.
   - YA v NII rabotayu, - skazal ya lesniku.
   A vot rabotayu li?.. Skandal byl v principe nikomu ne nuzhen, no nazreval
on davno. Landa skazal, chto v Horog ehat' pridetsya  mne.  Vidite  li,  vse
sorvetsya, bol'she nekomu. A dva mesyaca  nazad,  kogda  ya  dobilsya  soglasiya
Andreeva na polgoda dlya nastoyashchego dela, dlya duman'ya, on etogo ne znal?  V
konce koncov, mozhno gonyat'sya za zhuravlyami v nebe do vtorogo prishestviya, no
prostoe nakoplenie faktov horosho tol'ko dlya telefonnoj knigi. YA  zasluzhil,
zarabotal, nakonec, pravo zanyat'sya naukoj. Na-u-koj! I ob  etom  ya  skazal
Lande pryamo, potomu chto mne obrydla nedogovorennost'. Slovom, posle  etogo
razgovora ya znal, chto v Horog ne poedu. I v institute ne ostanus'...
   - A ya vot ne vyuchilsya. Ne prishlos'. Mozhet,  talanta  ne  bylo.  Byl  by
talant - vyuchilsya.
   On pil chan vprikusku, s blyudca. My prikanchivali po tret'ej chashke.  Masha
ne dopila  i  pervuyu.  Mnoj  ovladelo  razmyagchennoe  nezhnoe  sostoyanie,  i
hotelos' skazat' chto-nibud' ochen' horoshee i dobroe,  i  hotelos'  ostat'sya
zdes' i zhdat', kogda Masha ulybnetsya. Za oknom stalo  sovsem  temno,  dozhd'
razoshelsya, i shum ego kazalsya shumom nedalekogo morya.
   - Na ohote davno byl? - sprosil Sergej Ivanovich.
   - V pervyj raz sobralsya.
   - YA i vizhu. Ruzh'e let desyat' ne chishcheno. Vystrelil by, a ono v kuski.
   - A ya ego i ne zaryazhal.
   - Eshche pit' budesh'?
   - Spasibo, ya uzhe tri chashki vypil.
   - YA pro beloe vino sprashivayu.
   - Net, ne hochetsya.
   - A ya ran'she - oh kak zalival. Mashe spasibo.
   - Vy sami brosili, - skazala Masha.
   - Sam redko kto brosaet. Pravda? Dazhe v bol'nice lezhat, a ne brosayut.
   - Pravda.
   - Nu chto zh, spat'  budem  sobirat'sya.  Ne  vozrazhaesh',  esli  na  lavke
postelim? Nikolaj, vse-taki kak tebya po batyushke?
   - Prosto Nikolaj. YA vam v synov'ya gozhus'.
   - Ty menya starost'yu ne uprekaj. Mozhet, i godish'sya, da ne moj syn. Kogda
na dvor pojdesh', plashch moj voz'mi.
   My vstali iz-za stola.
   - A vy zdes' rano lozhites'? - sprosil ya.
   - Kak pridetsya. A tebe vyspat'sya nuzhno. YA rano podymu. Mne  uezzhat'.  I
tebe put' nekorotkij.
   I ya vdrug  obidelsya.  Besprichinno  i  v  obshchem  bezropotno.  Esli  tebe
nravyatsya lyudi, ty hochesh', chtoby i oni tebya polyubili. A  okazalos',  ya  vse
ravno chuzhoj. Vtorgsya bez sprosa v chuzhuyu zhizn',  zavtra  uedu  i  vse,  net
menya, kak umer.
   Sverchok strekotal za pech'yu  -  ya  dumal,  chto  sverchki  poyut  tol'ko  v
klassicheskoj literature. Lesnik  ulegsya  na  pechke.  Masha  za  zanaveskoj.
Zanaveska dohodila do pechki, i golova Sergeya Ivanovicha byla  kak  raz  nad
golovoj Mashi.
   - Vy spite? - prosheptala Masha.
   - Net, dumayu.
   - A on spit?
   - Ne pojmu.
   - Spit vrode.
   Ona byla prava. YA spal, ya plyl, pokachivayas', skvoz'  temnyj  les,  i  v
shurshanii listvy i stuke  kapel'  ele  slyshen  byl  ih  shepot.  No  komnata
tshchatel'no sobirala ih slova i prinosila mne.
   - YA tak boyalas'.
   - CHego teper' boyat'sya. Rano ili pozdno kto-nibud' dogadalsya by.
   - YA vo vsem vinovata.
   - Ne kaznis'. CHto sdelano, to sdelano.
   - YA dumala, chto on ottuda.
   - Net, on zdeshnij.
   - YA znayu. U nego dobrye glaza.
   Slyshno bylo, kak lesnik razminaet papirosu, potom zazhglas' spichka, i on
svesilsya s pechi, glyadya na menya. YA zakryl glaza.
   - Spit, - skazal on. - Ustal. Molodoj eshche. On ne iz-za yaic begal.
   - A pochemu?
   - Iz-za tebya. Krasivaya ty, vot i begal.
   - Ne nado tak, Sergej Ivanovich. Dlya menya vse ravno net  cheloveka  luchshe
vas.
   - YA tebe vmesto otca. Ty eshche lyubvi ne znala.
   - YA znayu. YA vas lyublyu, Sergej Ivanovich.
   Legon'ko zatreshchal tabak v papirose. Lesnik sil'no zatyanulsya.
   Oni zamolchali. Molchanie bylo takim  dolgim,  chto  ya  reshil,  budto  oni
zasnuli. No oni eshche ne zasnuli.
   - On ne nastyrnyj, - skazal lesnik.
   Horosho li, chto ya ne nastyrnyj? Bud' ya ponastyrnej, na mne nikto nikogda
by ne pahal i Lande v golovu by ne prishlo pokusit'sya na eti moi polgoda  -
cepochka myslej upryamo tyanula menya v Moskvu...
   - A zachem syuda shel? - sprosila Masha.
   - On ne doshel, povernul. Kak uvidel tebya odnu, ne zahotel trevozhit'.  YA
ego na obratnom puti vstretil.
   - YA ne znala. On videl menya?
   - Poglyadel na tebya i ushel.
   Opyat' molchanie. Na etot raz zasheptala Masha:
   - Ne kurili by vy. Vredno vam. Utrom opyat' kashlyat' budete.
   - Sejchas dokuryu, broshu.
   On zagasil papirosu.
   - Znaesh' chto, Masha, reshil ya. Esli zavtra on  snova  razgovor  podnimet,
vse rasskazhu.
   - Oj, chto vy?
   - Ne bojsya. YA davno hochu rasskazat'. Obrazovannomu cheloveku. A  Nikolaj
- moskvich, v institute rabotaet...
   YA neostorozhno povernulsya, lavka skripnula.
   - Molchite, - prosheptala zhenshchina.
   YA  staralsya  dyshat'  rovno  i  gluboko.  YA   znal,   chto   oni   sejchas
prislushivayutsya k moemu dyhaniyu.


   - Kak spalos'? - sprosil Sergej Ivanovich, uvidev, chto ya  otkryl  glaza.
On byl uzhe vybrit, odet v staruyu zastirannuyu gimnasterku.
   - Dobroe utro. Spasibo.
   Utro bylo ne rannee. Skvoz'  otkrytoe  okoshko  tek  dushistyj  progretyj
vozduh. Sapogi lesnika byli mokrymi - hodil  kuda-to  po  trave.  Topilas'
pech', v nej chto-to bul'kalo, kipelo.
   YA spustil nogi s lavki.
   - ZHalko uezzhat', - skazal ya.
   - |to pochemu zhe? - sprosil lesnik spokojno.
   - Horosho tut u vas, tak i ostalsya by.
   - Nel'zya, - vozrazil lesnik i ulybnulsya odnimi gubami. - Ty u menya Mashu
smanish'.
   - Ona zhe vas, Sergej Ivanovich, lyubit.
   - Da?.. Ty kak, noch'yu ne prosypalsya?
   - Prosypalsya. Slyshal vash razgovor.
   - Nehorosho. Mog by i pokazat'.
   YA ne otvetil.
   -  Tak  ya  i  dumal.  Mozhet,  i  luchshe:  ne  nado  povtoryat'.  Putej  k
otstupleniyu, kak govoritsya, netu.
   I on vdrug podmignul mne, slovno my s nim zadumali kakuyu-to kaverzu.
   - Odevajsya skorej, mojsya, - skazal on.  -  Masha  vot-vot  vernetsya.  Na
ogorode ona, ogurchiki sobiraet tebe v dorogu. Ej-to luchshe, chtoby ty  uehal
poskoree. I - zabyt' obo vsem.
   - Ogurchiki obyknovennye? - sprosil ya.
   - Samye obyknovennye. Esli hochesh', v ozere iskupnis'. Voda parnaya.
   YA mylsya v senyah, kogda voshla Masha, nesya v perednike ogurcy.
   - Utro dobroe, - pozdorovalas' ona. - Korovy u nas net. Sergej Ivanovich
moloko iz Lesnovki vozit. Kak dovezet na motocikle, tak i smetana.
   - Vy, navernoe, rosoj umyvaetes', - skazal ya.
   Masha potupilas', slovno ya pozvolil sebe vol'nost'. No  Sergej  Ivanovich
skazal:
   -  Vozduh  zdes'  horoshij,  zdorovyj.  I  pitanie  natural'noe.  Vy  by
poglyadeli, kakoj ona k nam yavilas' - kozha da kosti.
   My oba lyubovalis' eyu.
   - Luchshe za stol sadites', chem glazet', - predlozhila Masha. Nashe vnimanie
bylo ej nepriyatno. - A vy, Nikolaj, pricheshites'. Prichesat'sya-to zabyli.
   Kogda ya vnov' vernulsya v komnatu, Masha sprosila Sergeya Ivanovicha:
   - Pojdete?
   - Pozavtrakaem i pojdem.
   - YA vam s soboj soberu.
   - Dobro. Ty ne volnujsya, my bystro obernemsya.
   Za zavtrakom  lesnik  stal  ser'eznee,  nadolgo  zadumalsya.  Masha  tozhe
molchala. Potom lesnik vzdohnul, poglyadel na  menya,  derzha  v  ruke  chashku,
skazal:
   - Vse dumayu, s chego nachat'.
   - Ne vse li ravno, s chego?
   - Ty, Nikolaj, podumaj. Mozhet, otkazhesh'sya? A to pozhaleesh'.
   - Vy menya kak budto na medvedya zovete.
   - Govoryu: huzhe budet. Takoe uvidish', chego nikto na svete ne vidal.
   - YA gotov.
   - Oh i molodoj ty eshche! Nu ladno, konchaj, po doroge doskazhu. - On snyal s
kryuka ruzh'e, zalozhil za  golenishche  sapoga  shirokij  nozh.  Masha  hlopotala,
sobiraya nas v dorogu. Mne sobirat' bylo nechego.
   - YA Nikolayu rezinovye sapogi dam, - predlozhila Masha.
   - Ne mel'teshi, - skazal Sergej Ivanovich dobrodushno. - Tam sejchas  suho.
Botinki u tebya krepkie?
   - Normal'nye botinki. Vchera ne promok.
   Masha peredala lesniku nebol'shoj ryukzak.
   - A eto anal'gin. U Agash opyat' zuby bolyat. Zabyli nebos'?
   - Zabyl, - priznalsya lesnik, ukladyvaya v karman hrustyashchuyu  cellofanovuyu
polosku s tabletkami.
   - Mozhet, Nikolayu ostat'sya vse-taki?
   YA vdrug ponyal, chto govorila ona obo mne ne kak o chuzhom.
   - Daleko ne povedu. Do derevni i obratno.
   - YA vam tam pryanikov polozhila. Gorodskih.
   - Nu, schastlivo ostavat'sya.
   - CHto-to u menya segodnya serdce ne na meste.
   - Bez slez, - skazal lesnik, prisazhivayas' pered dorogoj. -  Tol'ko  bez
slez. Uzhasno tvoih slez ne vynoshu. Otkuda oni tol'ko v tebe berutsya?
   Masha postaralas' ulybnut'sya, rot skrivilsya po-detski,  i  ona  sliznula
skativshuyusya po shcheke slezu.
   - Nu vot. - Lesnik vstal. - Vsegda tak. Poshli, Kolya.
   Masha vyshla za nami k vorotam. I, kogda ya vstretilsya s nej vzglyadom, mne
tozhe dostalas' chastica serdechnogo rasstavaniya.
   U  pervyh  derev'ev  lesnik  ostanovilsya  i  podnyal   ruku.   Masha   ne
shelohnulas'. My uglubilis' v les, i dom propal iz vidu.
   Neskol'ko minut my proshli v molchanii, potom ya sprosil:
   - Daleko idti?
   - Kilometra dva... ZHaleyu ya ee. Lyublyu i zhaleyu. Ej v gorod nado, uchit'sya.
   - A skol'ko Mashe let?
   - Den' v den' ne skazhu. No primerno poluchaetsya, chto dvadcat' tri.
   - No vy eshche ne staryj.
   - Kuda uzh. Pyat'desyat  shestoj  v  aprele  poshel.  Hochu  v  YAroslavl'  ee
otpravit'. U menya tam sestra dvoyurodnaya.
   My svernuli na malohozhenuyu  tropinku.  Lesnik  shel  vperedi,  razdvigaya
vetki oreshnika. Solnce eshche ne vysushilo vcherashnij dozhd', i s listvy sletali
holodnye kapli.
   On skazal:
   - Takoe delo, chto trudno nachat'. Esli by my v gorode zagovorili, ty  by
ne poveril.
   My pereshli svetluyu, zhuzhzhashchuyu pchelami dushistuyu luzhajku. Dal'she les poshel
temnyj, elovyj.
   - Menya davno eto muchaet. YA, kak  uvidel,  chto  ty  pod  dozhdem  obratno
idesh', potomu chto Mashu pozhalel, ya i reshil, chto rasskazhu.
   - Davajte ya ryukzak ponesu. A to idu pustoj, a u vas i ruzh'e, i gruz.
   - Nichego. Svoya nosha ne tyanet.
   Les poredel. Stali popadat'sya upavshie derev'ya. My vyshli  na  progalinu.
Kto-to povalil na nej les, no vyvozit' ne stal.
   - Ne udivlyaet? - sprosil lesnik.
   - |to uragan byl? No les-to vokrug stoit!
   - Uraganom tak ne povalit.
   V  centre  lesoseki  obnaruzhilsya  nebol'shoj  bugor,  zapletennyj   polu
sgnivshimi kornyami. Probirat'sya k nemu prishlos', pereprygivaya  s  kochki  na
kochku cherez chernye neprozrachnye luzhi. Nizina, na kotoroj les byl  povalen,
zabolotilas'. Kochki porosli dlinnym teplym mhom, i  noga  provalivalas'  v
nego po koleno. YA staralsya stupat' v sled lesniku, no raz promahnulsya, i v
botinok hlynula ledyanaya voda.
   - Nu vot, - skazal lesnik ukoriznenno. - Nado bylo  nam  s  toboj  Mashu
poslushat'sya, sapogi nadet'.
   My vybralis' na bugor. Zemlya na  nem  byla  goloj,  pokrytoj  serovatym
naletom - to li pyl'yu, to li lishajnikom, skryvayushchim krupnye such'ya i korni.
Lesnik razbrosal grudu valezhnika,  i  za  nej  pod  navesom  perepletennyh
vetvej obnaruzhilsya chernyj laz.
   - |to ya shalash takoj postavil,  -  poyasnil  Sergej  Ivanovich.  -  Lapnik
nataskal. Vysohlo - ne otlichish'. Teper' otdyhaj.
   - YA ne ustal.
   - A ya ne govoryu, chto ustal. Potom ustanem.
   On zaryadil ruzh'e, podobral lyamki ryukzaka, chtoby ne meshal.
   - Tam zver' est', - skazal on. - Nekul. Slyhal o takom?
   Lesnik nyrnul v chernyj laz, zashurshal vetkami, sverhu  posypalis'  ryzhie
igly.
   - Ty zdes', Nikolaj? - uslyshal ya ego golos. - Idi za mnoj.  Temnoty  ne
bojsya. A kak shvatit tebya, tozhe ne robej. Zazhmur'sya. Slyshish'?
   YA prignulsya i poshel za nim, vystaviv vpered ruku, chtoby vetki ne popali
v glaza. Vperedi byla kromeshnaya t'ma.
   - Sergej Ivanovich! - okliknul ya.
   Ego ne bylo.
   T'ma vperedi byla bezmolvnoj i bezdonnoj. Ona ne prinadlezhala  k  etomu
lesu, ona byla pervobytna,  beskonechna,  i  ya  ne  smog  by  sravnit'  ee,
naprimer, s vhodom v glubokuyu shahtu, hotya by potomu, chto shahta ili treshchina
v gore obeshchayut konechnost' padeniya - bros' kamen' i  kogda-nibud'  uslyshish'
stuk ili plesk vody. A zdes' ya, dazhe nichego ne  vidya,  znal,  chto  temnota
bespredel'na.
   I ya ne mog reshit'sya sdelat' shag. YA ponimal, chto lesnik uzhe  _tam_.  CHto
on zhdet menya. Mozhet byt', posmeivaetsya nad moim strahom. Gde byl lesnik?..
YA v tot moment ob etom ne dumal, no v to zhe  vremya  ponimal,  chto  eto  ne
prosto peshchera, chto lesnik ne pryatalsya v temnote,  a  byl  tam,  za  chernoj
zavesoj... Bred kakoj-to! Vot  sejchas,  vot-vot  on  vernetsya,  sprosit  s
nasmeshkoj: "Nu chego zhe ty, Nikolaj?" I ya sdelal shag vpered.
   I v to zhe mgnovenie zemlya ischezla iz-pod nog,  ya  otorvalsya  ot  nee  i
perestal sushchestvovat', potomu chto  temnota  ne  tol'ko  somknulas'  vokrug
menya, no  i  prevratila  menya  v  chast'  sebya,  rastvorila  i  ponesla  so
stremitel'nost'yu, kotoruyu  mozhno  oshchutit',  no  nevozmozhno  ob座asnit'  ili
proschitat'. V takih sluchayah starye dobrotnye romanisty pisali nechto vrode:
"Moe pero otkazyvaetsya zapechatlet'..."
   Vse eto prodolzhalos' mgnovenie, hotya otlichno moglo prodolzhat'sya god,  a
esli by kto-nibud' skazal mne, chto menya neslo skvoz' temnotu tri s  chem-to
chasa, ya tozhe poveril by.
   No ochnulsya ya v tom zhe shalashe - s toj lish'  raznicej,  chto  vperedi  byl
svet i na ego fone ya  uvidel  siluet  Sergeya  Ivanovicha  -  on  prignulsya,
starayas' razglyadet' menya.
   - Pribyl? - sprosil on. - A ya uzh sobiralsya idti za toboj.
   On protyanul mne ruku. YA  vybralsya  naruzhu.  Gustoj  kustarnik  podhodil
pochti k samomu shalashu. Sergej Ivanovich otoshel na neskol'ko shagov, postavil
ruzh'e mezhdu nog, dostal papirosy, protyanul mne, zakuril, splyushchiv  mundshtuk
krest-nakrest.
   - Obernis', - skazal on.
   YA ne srazu ponyal, v chem delo. My podhodili  k  shalashu  po  zabolochennoj
lesoseke. A zdes' za shalashom nachinalis' gustye, kolyuchie, skryuchennye, pochti
bez list'ev kusty. I ni odnogo povalennogo dereva, ni kochki,  ni  mha,  ni
vody - nikakogo bolota.
   - Ne ponimaesh'? YA v pervyj raz tozhe ne ponyal, - kivnul lesnik. -  SHalash
ya potom soorudil. A  togda,  v  pervyj  raz,  pryamo  v  dyru  shagnul...  I
provalilsya.
   Za spinoj lesnika stoyala sosna. Ne sosna - staroe, razdvoennoe, podobno
lire, derevo so stvolom sosny,  no  vmesto  igl  na  vetkah  melkie  uzkie
list'ya. Na kore byla glubokaya zarubka, zatekshaya zheltoj smoloj.
   - |to chtoby dorogu obratno najti, - poyasnil Sergej Ivanovich.  -  Takogo
vtorogo dereva poblizosti netu. Vhod v shalash vidish'?
   Pod such'yami i pozhuhloj listvoj chernelo pyatno vhoda.
   Sergej  Ivanovich  podobral  razbrosannye   u   shalasha   vetki,   svalil
besporyadochnoj grudoj, maskiruya vhod. Potom vzyal ruzh'e  na  ruku,  dulom  k
zemle.
   - YA v vojnu snajperom byl, - soobshchil on neozhidanno.
   Bylo ne zharko, no veter kazalsya suhim, i  listva  na  kustah  i  redkih
derev'yah byla pokryta pyl'yu. V botinke u menya eshche hlyupalo.
   - Put' odin, - skazal lesnik. - CHerez shalash. Mozhesh' proverit'.
   - Kak? - Na menya navalilas' neob座asnimaya tupost'.
   - Obojdi, - podskazal lesnik.
   YA  oboshel  shalash.  On  byl  spryatan  v  gushche  chego-to  vrode  oreshnika,
prihodilos' nagibat'sya ili otvodit' rukoj vetvi. ZHuzhzhal zhuk, skvoz' listvu
proglyadyvalo blekloe vysushennoe nebo. YA obernulsya.  Lesnik  shel  za  mnoj,
derzha ruzh'e na sgibe  ruki.  S  zadnej  storony  shalash  tozhe  byl  zavalen
such'yami. V shchelku mezhdu nimi ya uvidel vse to zhe nebo.
   - Ubedilsya? - sprosil Sergej Ivanovich. - Net zdes' nikakogo  bolota.  I
ne bylo. I ni odnoj sosny v okruge.
   - Ubedilsya, - kivnul ya.
   - Ty zdes' so mnoj, kak na ekskursii po vystavke. A kakovo mne  bylo  v
pozaproshlom godu? Odin ya byl. Strusil. Pobezhal obratno,  a  dyru  poteryal.
Navernoe, s polchasa po kustam brodil. A ved' ya svoj les kak  pyat'  pal'cev
znayu. Vizhu, chto ne tot les...
   My snova vyshli na otkrytoe mesto u shalasha. Lesniku  hotelos',  chtoby  ya
ponyal, kakovo emu bylo togda.
   - YA, navernoe, tysyachu raz tem bolotom prohodil. Tam lis'ya nora byla.  -
On pokazal papirosoj v storonu shalasha. - Na krayu bolota. YA vsyu ihnyuyu lis'yu
sem'yu v lico uznaval. A vot na bugor ne hodil. Kakoe-to nepriyatnoe  mesto,
dazhe ne ob座asnyu, pochemu. I sejchas uzhe ne pomnyu, zachem  ya  v  etot  burelom
polez. Vizhu, cherneetsya. Kak berloga. No pusto, znayu, chto pusto. Nikogo tam
net. Veryu svoemu opytu. I ne znayu, davno li ta berloga obrazovalas'.  Dazhe
dumayu, chto ne ochen' davno, inache by zametil.
   - Slushajte, Sergej Ivanovich, -  perebil  ya  ego.  -  A  les  kogda  byl
povalen?
   - Les? Ne znayu, davno. Do menya eshche.
   - A mozhet, zdes' padal meteorit? Nikto v sosednih derevnyah ne govoril?
   - Special'no ya ne sprashival. Esli by takoe sobytie, lyudi by  zapomnili.
Da ty pogodi ob座asnenie iskat'. Snachala ya pokazhu, chto i  kak.  Hot'  ty  i
uchenyj, no vse ravno ne speshi. Doslushaj. Znachit, sunulsya ya  v  dyru,  menya
podhvatilo, ne pojmu, to li medved', to li eto smert' v  takom  vide  menya
zagrabastala... No zhiv. Vylezayu - dozhd' idet. A po tu storonu dozhdya-to  ne
bylo... YA, znaesh', chto reshil? YA reshil,  chto  spyatil.  Golova  do  sih  por
pobalivaet. YA reshil - vot tebe i posledstvie...
   Poryv  suhogo  vetra  pronessya  po  kustam,  oni  slovno   zabormotali,
zasheptalis' suhimi list'yami.
   Sergej Ivanovich brosil papirosu, zagasil ee kablukom.  YA  zametil,  chto
nepodaleku est' eshche neskol'ko okurkov, staryh, seryh.
   - Pojdem, - pozval Sergej Ivanovich. - Po doroge pogovorim. Dela u  menya
zdes'. Lyudi zhdut.
   My proshli kraem shirokogo polya, zarosshego vysokoj neznakomoj travoj,  po
kotoroj  volnami  gulyal  veter,  i  tam,  gde  on  prigibal   travu,   ona
povorachivalas' svetloj storonoj,  i  eti  svetlye  volny  peredvigalis'  k
kustam, i kazalos', chto my idem po beregu nastoyashchego morya.
   - Pod nogi posmatrivaj, - skazal Sergej Ivanovich. - Zdes' gadov mnogo.
   Trava, step' pahli sladko i tyazhelo, inache, chem doma. Gde zhe my?
   - YA dolgo golovu lomal,  -  prodolzhal  Sergej  Ivanovich.  -  Kuda  menya
ugorazdilo provalit'sya? V Avstraliyu, chto li?
   Poslednie  slova  prozvuchali  voprosom.   Somnenie   rodilos'   ne   ot
nevezhestva, a ot izbytochnogo opyta.
   - Tak i predstavil sebe dyrku skvoz' ves' sharik. Potom peredumal.
   - Pochemu?
   - Da nikakaya eto ne Zemlya. Dlya etogo dazhe moih mozgov hvatalo.
   On obernulsya, chtoby posmotret', kak ya otnesus' k etim slovam.
   - Da?
   Kak na ekzamene, kogda nuzhno potyanut' vremya,  chtoby  zapoluchit'  lishnyuyu
minutu i vspomnit' zloschastnuyu formulu...
   On ne stal zhdat' otveta:
   - Konechno, udivlenie bylo, opaska, no chtoby ya byl potryasen,  ne  skazhu.
Pochemu by?
   I v tot zhe moment ruzh'e vzletelo v ego ruke i dernulos'.
   YA vzdrognul. Vystrel byl korotok i negromok - kusty sglotnuli eho. A  v
kustah zatreshchali vetki i upalo chto-to tyazheloe.
   - Spa-kojno, - skazal lesnik. On dostal  patron,  perezaryadil  ruzh'e  i
tol'ko potom, prikazav mne  zhestom  ostavat'sya  na  meste,  vytashchil  iz-za
golenishcha nozh i shagnul v kusty.
   Teper'  on  byl  drugoj,  vernee  -  uzhe  tretij  chelovek.  Pervogo   -
neuklyuzhego, starovatogo, nelovkogo - ya uvidel na rynke, v gorode. Vtoroj -
malen'kij, dobryj, domovityj - ostalsya v dome, s Mashej. A tretij  okazalsya
suhim, lovkim, bystrym i sil'nym. |tot, tretij, strelyal.
   - Kolya, - pozval lesnik iz  kustov.  -  Idi-ka  syuda.  Smotri,  kogo  ya
svalil.
   Podmyav dlinnye stebli, slovno na travyanoj podushke, lezhal bol'shoj  seryj
zver'. U nego byli nepravdopodobno dlinnye  nogi,  tonkie  dlya  massivnogo
mohnatogo  torsa,  i  vytyanutaya  vpered,  kak  u  borzoj,  no  kuda  bolee
massivnaya, pochti krokodil'ya, morda s oskalennymi zheltymi klykami.
   - Uzhe prygnul, - skazal lesnik, upirayas' v bok zveryu noskom  sapoga.  -
Povezlo nam, chto s pervogo vystrela vzyali. Oni zhivuchie.
   - Vrode volka?
   - Govoryat, oni domashnie ran'she byli, kak sobaki. Odichali  potom,  kogda
pastuhov razorili. A teper' nekul huzhe volka. CHeloveka znayut, ne lyubyat. Na
cheloveka ohotyatsya.
   Lesnik lomal vetki, zabrasyval imi nekuda.
   - Skazhu svoim. Potom zaberut. Do nochi nikto ne  tronet.  Gde-to  logovo
blizko. Na menya odin uzhe brosalsya, pokrupnee etogo. YA promahnulsya.
   - Oni po odnomu hodyat?
   - Ne bojsya. Oni  tol'ko  zimoj  v  stai  sobirayutsya...  Solnce  vysoko.
Pospeshim.
   My shli dal'she po kromke kustov.
   - Vy komu-nibud' pro vse eto rasskazyvali?
   - Net.
   My vyshli na tropu. Kustarnik ostalsya pozadi,  tropinka  tyanulas'  sredi
redkih listvennyh derev'ev, obognula neglubokuyu obshirnuyu vpadinu, zarosshuyu
bur'yanom. Iz list'ev vyglyadyvali obgorelye balki.
   - Tut ran'she zhili, - rasskazyval Sergej Ivanovich. -  Teper'  ne  zhivut.
Tak vot, ya ved'  chelovek,  mozhno  skazat',  obyknovennyj.  Obrazovaniya  ne
prishlos' poluchit'. No povidal vsyakoe. Vsyu vojnu proshel, nagrady  imeyu,  za
rubezhom neskol'ko stran  povidal.  I  po-hudomu  zhizn'  povorachivalas'.  I
po-horoshemu. Tak chto ne speshi menya sudit'. Tebe,  mozhet,  sejchas  kazhetsya:
proshche prostogo - uvidel v lesu dyru  -  drugoj  mir,  begi,  soobshchaj  kuda
sleduet, umnye lyudi razberutsya. A okazyvaetsya, vse kuda slozhnee...
   My spustilis' v loshchinu, po dnu kotoroj protekal uzkij ruchej. CHerez nego
bylo perebrosheno dva brevna.
   - Dozhdej chto-to davno ne bylo, - prodolzhal lesnik. Tak govoryat o zasuhe
u sebya doma, v derevne. - YA hotel ponyat', chto k chemu.  Ved'  ne  v  gorode
zhivu, tam do milicionera dobezhal -  vzglyanite,  grazhdanin  nachal'nik.  Vot
poedu ya v gorod  za  tridcat'  kilometrov,  pojdu  po  uchrezhdeniyam  porogi
obivat'. Ne poveryat. A nasmeshek  boyus'.  Kogda  oslozhneniya  poshli,  voobshche
otlozhil. Uvidish', pochemu. Pojmesh'. No neuverennost' ostalas'. I muchaet.  A
teper' ya na tebya koj-chto perelozhu, ty i reshaj. Snachala poglyadi, pojmi vse,
potom reshaj. YA podozrevayu, chto ne Zemlya eto. Ponyatno?  CHego  glyadish',  kak
chert na Bogorodicu?
   - Pochemu vy tak dumaete?
   - Zvezdy ne takie i sutki koroche. Na chas, da koroche.  I  drugie  dannye
est'. Ko mne togda eshche priezzhali. Druz'ya-ohotnichki. Ne stol'ko naohotyatsya,
skol'ko vodki perevedut. Odin prepodavatel' tam byl, iz oblasti, ya  s  nim
teoreticheski pobesedoval. YA ego i tak i edak doprashival, tol'ko  chtoby  ne
vydat' pro dyru. YA emu: "A esli by tak, a esli by ne tak?" A on  v  otvet:
"V tvoem alkogol'nom bredu, Sergej, ty videl parallel'nyj mir. Est'  takaya
teoriya". Ty, Nikolaj, o  parallel'nyh  mirah  slyhal?  Kak  nauka  na  nih
smotrit?
   - Slyhal. Nikak ne smotrit.
   - Budto eto takaya zhe Zemlya, tol'ko na  nej  vse  chut'  inache.  I  takih
zemel' mozhet byt' sto... Otojdi-ka, milyj drug, v storonku. V kusty. A  to
ispugaesh'.
   V tom meste tropa slivalas' s pyl'noj proselochnoj  dorogoj.  YA  uslyshal
skrip koles. Sergej Ivanovich vyshel na dorogu i svistnul.  V  otvet  kto-to
skazal: "|j". Skrip koles oborvalsya. Mne nichego ne bylo vidno  iz  kustov.
Mne pokazalos' dazhe, chto lesnik narochno ostavil menya v takom meste, otkuda
mne nichego ne vidno.
   Kak by eshche kakoj-nibud' nekul ne dogadalsya,  chto  ya  zdes',  v  kustah,
bezoruzhnyj. Lesnik i dobezhat' ne uspeet. Kora dereva byla chernoj, shershavoj
- ya  potrogal.  CHernyj  zhuchok  s  dlinnymi  shchegol'ski  zakruchennymi  usami
ostanovilsya i stal oshchupyvat' usami moj palec, zagradivshij dorogu.
   Parallel'nyj mir... Pochemu-to menya zanimala ne stol'ko  sushchnost'  etogo
mira, govorit' o kotorom mozhno budet lish' potom,  kogda  ya  ego  uvizhu.  YA
dumal o dyre. O dveri na bolote. To est' o tom fenomene, o kotorom  ya  uzhe
znayu. V chem sushchnost' etogo perehodnika? Korotok li on, kak sam shalash,  ili
beskonechno dlinen? Ot chego eto  oshchushchenie  padeniya,  neveroyatnoj  skorosti?
Mgnovennyj moment perehoda ili tunnel', protyanuvshijsya v  prostranstve?  Ot
prirody etoj dveri zavisit i princip  mira,  v  kotoryj  my  popali.  Esli
dopustit', chto eto mir parallel'nyj, to o ego raspolozhenii v  prostranstve
dazhe ne stoit  poka  gadat'.  Esli  zhe  eto  mir,  sushchestvuyushchij  v  nashej,
dopustim, Galaktike,  to  iskrivlenie  prostranstva...  T'fu,  nikogda  ne
podumal by, chto pridetsya lomat' golovu nad stol' neveroyatnym fenomenom. No
ved' neveroyatno vse, s chem my ne stalkivalis' ran'she. YA privyk k tomu, chto
Zemlya kruglaya, a legko li bylo poverit'  v  eto  pervym  puteshestvennikam,
kotorye ne znali  o  zakonah  N'yutona?  Segodnya  my  mozhem  snishoditel'no
ulybat'sya,  vspominaya   retrogradov,   kotorye   uveryali,   chto   antipody
obyazatel'no upadut kuda-to, kak zhe inache im uderzhat'sya vniz golovoj? A tak
li on naiven - tot retrograd? CHto takoe gravitaciya, chto za nevidimye  cepi
derzhat material'nyj mir? Horosho, s cepyami my smirilis', a  ne  projdut  li
nedolgie gody i ne smirimsya li my takzhe s tem, chto mozhno  shagnut'  v  inoj
mir, i uzhe menya, poslednego mogikanina iz retrogradov, budut korit' za to,
chto ya pytayus' vyyasnit': a gde v samom dele nahoditsya ta zemlya,  v  kotoruyu
my vstupaem skvoz' chernuyu dyru?
   - Nikolaj, - okliknul s dorogi lesnik. - Podi syuda.
   - Idu.
   V tuche pyli, uzhe pochti osevshej, no eshche skryvavshej  kolesa,  vozvyshalas'
arba, zapryazhennaya paroj malen'kih zamorennyh - torchali rebra - nosorogov s
potertymi yarmom holkami. Tulovishcha u nosorogov byli  neobychno  podzharye,  a
nogi byli dovol'no tonkie i ochen' mohnatye, seraya, vrode sobach'ej,  sherst'
oblezala kloch'yami. Nad nosorogami kruzhilis' slepni. U arby stoyal muzhchina v
seroj domotkanoj odezhde, meshkom spuskavshejsya do kolen.  On  byl  bos.  Pri
vide menya on podnyal svobodnuyu ot povod'ev ruku i prilozhil k grudi.  Redkaya
klochkovataya borodka kazalas' narisovannoj neakkuratnym  rebenkom.  Zelenye
glaza smotreli nastorozhenno.
   - Priyatel' moj, - soobshchil lesnik. - Zuem zvat'. YA emu skazal, chto ty  -
moj mladshij brat. Ne obidish'sya?
   Zuj perestupil bosymi nogami po teploj myagkoj pyli. Skazal chto-to. Net,
eto ne ispanskij yazyk. YA vse eshche, s tayushchej nadezhdoj, ceplyalsya za  mysl'  o
tom, chto my na Zemle.
   - Govorit, chto speshit' nado. Sadis' v telegu.
   Ryukzak lesnika valyalsya v arbe na gryaznoj solome. YA sel, podobrav  nogi.
Zuj protyanul ruku, poshchupal materiyu na moem pidzhake.
   - Truuk, - skazal on.
   - Da, - soglasilsya ya. - Material horoshij.
   Lesnik uhmyl'nulsya, usazhivayas' ryadom.
   - Soobrazil?
   - A chego soobrazhat'? Kogda chelovek vyrazhaet odobrenie, eto  ponyatno  na
lyubom yazyke.
   - |to tochno. Na budushchee uchti, chto truuk - eto takaya  odezhda,  ee  nosyat
sukry. Tak chto Zuyu tvoj pidzhak ne ponravilsya. Ob etom on i  skazal.  YAsno?
Odobrenie na lyubom yazyke...
   - YAsno.
   - A to my vse po sebe sudim. Tak i oshibit'sya nedolgo.
   - Vy ih yazyk horosho znaete?
   - Otkuda mne? Tut sposobnosti nado imet'. No razbirayus'. Ponimayu.
   Doroga byla otvratitel'naya. Za telegoj podnimalos' oblako pyli,  a  raz
arba dvigalas' medlenno, to naletavshij szadi veter gnal  pyl'  na  nas,  i
togda lesnik i Zuj skryvalis' v zheltom tumane.  My  ehali  mimo  skudnogo,
koe-kak zaseyannogo polya. Na gorizonte podnimalsya stolb chernogo dyma.
   - CHto eto? - sprosil ya, no Zuj s lesnikom byli zanyaty razgovorom  i  ne
uslyshali.
   Bylo  v  etom  chto-to  ot  chetkogo,  koshmarnogo  sna  s  preuvelichennoj
tochnost'yu detalej - ty ponimaesh', chto takogo byt' ne mozhet,  no  stryahnut'
navazhdenie net sil, i dazhe voznikaet lyubopytstvo, chem zhe  zakonchitsya  etot
skazochnyj  syuzhet.  Vnizu,  podnimayas'  iz  pyli,   slovno   gorby   kitov,
pokachivalis' serye spiny nosorogov... A mozhet, eto  vse-taki  Zemlya?  Net,
nikto na nashej planete ne zapryagaet takih tvarej v arbu.  Lesnik  govoril,
chto zdes' inye zvezdy. No esli eto zvezdy yuzhnogo polushariya? Togda pri  chem
nosorogi - eto zhe ne Afrika.
   - Zuj govorit, vchera prihodili sukry, iskali  menya,  -  skazal  lesnik,
razminaya papirosu.
   - Sukry?
   - Zdeshnie strazhniki.
   - Kogo i ot kogo oni steregut?
   - Potom rasskazhu. Ty uchti, Nikolaj, - dlya nih ya za  lesom  zhivu.  Budto
tam drugaya strana, no vhod v nee zapreshchennyj. Pro dver' oni,  konechno,  ne
znayut. Ne hotel by ya, chtob kto iz sukrov k nam zabralsya. Pomnish', kak Masha
na rynke ispugalas'? Podumala sperva, chto ty - otsyuda. Za nej.
   - YA ne sovsem s vami soglasen. Esli by vy vse-taki nastoyali  na  svoem,
soobshchili, mozhno bylo by organizovat' ohranu dyry...
   - Pogodi. - Lesnik zakuril. Zuj opaslivo poglyadel na  dym,  idushchij  izo
rta. No nichego ne skazal. - Ne  mogut  privyknut'.  YA  zdes'  starayus'  ne
kurit',  chtoby  sueveriya  ne  razvivat'.  I  tak  uzh  chert-te  znaet  chego
pridumyvayut. Tak vot, ty govorish': dobilsya by, postavil ohranu. Nu  ladno,
a chto dal'she? Mne-to budet ot vorot povorot. Prostite, Sergej Ivanovich,  s
vashej neobrazovannost'yu i alkogol'nym proshlym pozvol'te vam otpravit'sya na
zasluzhennyj pokoj i ne sujtes' v nashi dela.
   - Nu zachem zhe tak?
   - A zatem. YA by na  meste  uchenyh  tak  zhe  by  rassudil.  |tot  Sergej
Ivanovich tol'ko vsyu kartinu portit. Begaet, pugaet... A ved'  uchenye  tozhe
ne vse ponimayut. Kak ni uchis', umnee ne stanesh'.
   - Kak zhe tak? - YA postaralsya ulybnut'sya.
   - A tak. Obrazovannee stanesh', a umnej - nikogda.
   - Ne schitaete zhe vy sebya umnee...
   - Ne znayu. No moi-to bez menya kuda? Masha, Zuj, drugie? Oni zhe nadeyutsya.
Esli v sosednij dom vor zalez, s ruzh'em, chto budet umnee - bezhat'  spasat'
ili podumat': "A vdrug on menya iz ruzh'ya pristrelit?"
   - Vryad li eto argument. Sosednij dom zhivet po tem zhe zakonam i obychayam,
chto i vy. A predstav'te, chto v drugoj strane etot vor...
   - Nu pridumaj! Pridumaj takuyu stranu, chtoby ot vora byla pol'za!..
   - Pridumat' mozhno, - ne sdavalsya ya. - Dopustim, v sosednem  dome  zhivut
lyudi, bol'nye chumoj, a ne hotyat uezzhat' v karantin. Vot i prihoditsya ih  s
oruzhiem v rukah vyvozit', chtoby  ostal'nyh  spasti.  Ponimaete,  ya  privel
pervyj popavshijsya dovod...
   - Nu chto zh, ya glupyj, chto li?
   - A predstav'te, chto vy v tu derevnyu priehali vchera, ne znaete  ni  pro
bolezn', ni pro vrachej i vidite tol'ko vneshnyuyu storonu sobytij.
   - Znayu! Znayu zhe! - ozlilsya lesnik. - CHuma?.. Skazhesh' tozhe. Sam  poglyadi
snachala, a potom opravdyvaj. Tak i Gitlera opravdat' mozhno. Vidish' li, ego
nacii mesta bylo malo, a u drugih svobodnaya zemlya - vot i  nado  otobrat',
da eshche i lyudej izvesti... Ladno, ne budem sporit'.  -  Lesnik  vybrosil  v
pyl' papirosu. - Ne budem sporit'. YA tebya dlya  togo  i  pozval,  chtoby  ty
poglyadel, chuma zdes' ili prostoj grabezh. A esli so mnoj chto  sluchitsya,  to
dyru sam otyshchesh'. I smotri, chtob tebya sukry ne vysledili.
   Arba podprygivala na nerovnostyah dorogi,  pyl'  skripela  na  zubah,  v
kustarnike u dorogi shevelilos' chto-to bol'shoe i temnoe,  kusty  treshchali  i
raskachivalis', no ni lesnik, ni Zuj ne obrashchali na eto vnimaniya.
   - CHto tam? - sprosil ya.
   - Ne znayu, - priznalsya lesnik.  -  Inogda  byvaet  takoe  shevelenie.  YA
kak-to hotel poglyadet', no oni ne pustili. Nel'zya blizko podhodit'. A esli
ne podhodit', to neopasno.
   - Neuzheli vam ne zahotelos' vyyasnit'?
   - Esli vse vyyasnyat', zhizni ne hvatit. Tebe v  sosednem  gorode  ne  vse
yasno, a zdes'...
   - Kstati, vam ne prihodilo v golovu izmerit' dlinu hoda v shalashe?
   - A ya dumayu, chto dliny nikakoj net. Kak zanaveska.
   - A vam ne kazalos', chto vy padaete?
   - Kazalos'.
   - I chto eto padenie prodolzhaetsya dolgo?
   - A vot eto - chistyj obman. K primeru, ya  tebya  zhdal.  Ty  ot  menya  ne
bol'she chem na minutu otstal. Esli by bol'she, ya by tebya iskat'  poshel.  Tak
chto eto padenie - odna vidimost'. No ya tebe drugoe skazhu  -  hochesh'  ver',
hochesh' net: esli s drugoj storony k dyre podojti, to ee vovse netu.
   - Kak tak?
   - Ty s drugoj storony skvoz'  eto  mesto  mozhesh'  projti  i  nichego  ne
zametish'. Vot kak.
   U dorogi stoyalo odinokoe derevo. Pod tolstym gorizontal'nym  sukom,  na
kotorom byli razveshany belye, golubye  tryapochki  i  verevki,  sidel  pochti
golyj starik. Svalyavshiesya volosy dostavali do zemli,  strashno  hudye  nogi
byli podobrany k zhivotu. Starik raskachivalsya i podvyval.
   - Kto eto? - sprosil ya.
   - Takih zdes' mnogo. Otpustili ego sukry, a  devat'sya  nekuda,  derevni
net, vse pomerli. A mozhet, begal, skryvalsya. Vsyu zhizn' begal. Derevo eto u
nih svyatoe, trogat' starika nel'zya. Esli  tol'ko  nekul  razorvet.  Tol'ko
nekuly redko k doroge vyhodyat. A  stariku  kto  lepeshku  kinet,  kto  vody
postavit. Tem i zhivet. I budto by duhi zdeshnie ego  ohranyayut.  CHepuha  eto
vse, ot dikosti.
   Zuj kinul chto-to stariku, morshchinistye ruki dernulis', kak pauch'i  lapy,
podhvatili podachku.
   - A otkuda Zuj znal, chto my pridem?
   - YA na toj nedele zdes' byl. Bez  preduprezhdeniya  luchshe  v  derevnyu  ne
sovat'sya. Sukra mozhno vstretit'. Menya oni ne lyubyat.
   - I mnogie znayut o vas?
   - Kak zhe ne znat'? YA figura zametnaya.
   My dognali stado. CHetyre odnorogie - nu, chto li, korovenki - plelis' po
pyli, okruzhennye kuchkoj tamoshnih, navernoe, ovec. Golyj  mal'chishka  begal,
stegal etih korovenok i ovec po bokam, chtoby ne meshali nam proehat'. Vdrug
mal'chishka zamer, uvidev menya.
   - Kurdin syn, - poyasnil lesnik. Vytashchil iz verhnego karmana gimnasterki
kusok sahara i kinul ego mal'chishke.
   Kusok sahara srazu perekocheval za shcheku pastuha.
   - Uchit'sya by emu, - vzdohnul lesnik. - Vse dumal -  mozhet,  ego  k  nam
vzyat', v shkolu, detej u nas net. A?
   - Vy by, navernoe, ne tol'ko ego vzyali, - skazal ya.
   - I ne govori. Mozhet, voz'mu eshche...
   Dorogu peresekal zabor iz zherdej. Zuj sprygnul s  arby,  peredav  vozhzhi
lesniku, i ottashchil neskol'ko zherdej v storonu,  chtoby  osvobodit'  proezd.
Stavit' ih na mesto ne stal, za nami shlo stado. Arba perevalila  prigorok,
i vperedi poyavilas' derevnya.
   Hizhiny stoyali vkrug, obnesennye tynom, okruzhennye shirokim,  no,  vidno,
melkim zarosshim ryaskoj rvom. CHerez rov vel brevenchatyj  mostik.  Vorota  v
tyne, kogda-to prochnye, moshchnye, byli poluotkryty, nakrenilis', uperlis'  v
zemlyu uglami, i zakryt' ih bylo by nel'zya.
   - |j! - kriknul Zuj, priderzhivaya nosorogov u mostika.
   Nikto ne otkliknulsya.  Derevnya  slovno  vymerla.  Nosorogi  zameshkalis'
pered mostikom.  Zuj  hlestnul  ih  knutom.  Nosorogi  dernuli  arbu,  ona
vkatilas' na most, brevna zashatalis', slovno sobiralis' raskatit'sya.
   My vyehali na pyl'nuyu utoptannuyu ploshchad', na  kotoruyu  so  vseh  storon
glyadeli, raspahnuv chernye rty dverej, golodnye, neuhozhennye hizhiny, slovno
ptency v gnezde, otchayavshiesya dozhdat'sya kormilicu.  S  tyna  i  solomennyh,
konusami, krysh vzleteli vorony ili chto-to vrode nih. Vzleteli i  prinyalis'
kruzhit' nad nami i suhim koryavym derevom, vozle kotorogo my ostanovilis'.


   YA znal etu derevnyu. Ona prigrezilas' mne na plyazhe, tol'ko  ya  videl  ee
togda sverhu. I derevo videl.
   I cheloveka, poveshennogo na tolstom dlinnom suku.
   Poryv goryachego, suhogo vetra kachnul telo, i ono legko, slovno  mayatnik,
poletelo v nashu storonu. U menya shvatilo serdce.
   Lesnik, soskakivaya s arby, podstavil  ruku,  i  ya  ponyal,  chto  eto  ne
chelovek - kukla v chelovecheskij rost, chuchelo s grubo namalevannym na  beloj
tryapke licom - dva pyatna glaz, poloska rta i vertikal'no k  nej  -  polosa
nosa. Tak risuyut deti.
   - Nu i nu, - skazal ya, posledovav za Sergeem.
   Kuklu trudno bylo prinyat' za cheloveka. Vinovat byl moj son -  v  nem  ya
byl uveren, chto vizhu cheloveka. Poetomu teper', nayavu, smotrel na chuchelo, a
videl cheloveka.
   - |to ya, - poyasnil lesnik. - |to menya povesili. Tak skazat', zaochno, na
ustrashenie vragam.
   - Kto povesil?
   - Strazhniki. Davno povesili, vesnoj eshche.
   Zuj privyazal vozhzhi k stvolu, pod  nogami  kukly.  Lesnik  snyal  s  arby
ryukzak.
   - Ochen' mnoyu nedovol'ny, - prodolzhal  lesnik  ne  bez  gordosti.  -  No
pojmat' ne mogut. Vot i prishlos' kuklu sooruzhat'. Naglyadnaya agitaciya.
   - A pochemu zdes' pusto? - sprosil ya.
   - A komu zdes' byt'? Kakie baby ostalis' i stariki - v pole.  Muzhiki  -
kto skryvaetsya, kto v gore. Sam ponimaesh'...
   Nichego ya ne ponimal.
   Lesnik zakinul ruzh'e za plechi i poshel k odnomu iz domov.  YA  posledoval
za nim v raskrytuyu dver' i okunulsya v tyazhelyj, zathlyj  vozduh.  Tam  bylo
temno, lish' cherez dyru v kryshe padal svet, i glaza  ne  srazu  privykli  k
polumraku. Lesnik opustil ryukzak na zemlyu.
   - Den' dobryj, - pozdorovalsya on.
   Otveta ne bylo. Kto-to tyazhelo dyshal  v  uglu.  Pod  strehoj  zavozilas'
kakaya-to ptica, i ottuda ko mne splanirovalo znakomoe rozovoe peryshko.
   - Kak dela? - sprosil v temnotu lesnik.
   - Dobri den, Serge, - proiznes glubokij, znakomyj mne, chistyj golos.  -
Kak ehal?
   Glaza nachali privykat'. Lesnik postavil ruzh'e v ugol, proshel v  dal'nij
konec hizhiny i naklonilsya nad kuchej tryap'ya.
   - Horosho doehal, - skazal  on.  -  YA  s  bratom  priehal.  Kak  zhivesh',
Agash-pato?
   - ZHivu, - otvetil tot zhe golos. - Gde brat?
   - Idi syuda, Nikolaj, - pozval lesnik. - S tetkoj poznakom'sya.
   V kuche tryap'ya, prikrytaya do poyasa,  lezhala  staruha  v  temnoj  rubahe.
Sedye volosy gladko zachesany, lico gladkoe, pochti bez  morshchin.  Tetya  Agash
byla kak dve kapli vody pohozha na moyu tetyu Alenu. Tol'ko  bez  ochkov.  Ona
dolzhna byla sejchas ulybnut'sya i sprosit' s neistrebimoj  ironiej  shkol'noj
uchitel'nicy, znayushchej, chto ya ne vyuchil urok: "Vse-taki nadeesh'sya reshit' etu
zadachku?"
   - Podojdi blizhe, - pozvala staruha. Ona protyanula ko mne  tonkuyu  suhuyu
ruku. Mizinec i bezymyannyj palec byli otrubleny. Ona smotrela  na  menya  v
upor. Pal'cy dotronulis' do moego lica. Oni byli prohladnymi.
   - Ona ne vidit, - ob座asnil lesnik.
   - Tvoe lico mne znakomo, - skazala tetya Agash. - U menya byl plemyannik  s
tvoim licom. On vzyal mech. Ego ubili. On byl umnyj.
   - YA zazhgu svechu, - predlozhil lesnik. - Zdes' temno u tebya.
   - Ty znaesh', gde svechi. Kak zhivet moya Lush?
   YA obernulsya k lesniku. Lesnik zazhigal svechu.
   - Lush peredaet tebe privet i podarki, - vspomnil on.
   - Spasibo. Mne nichego ne nado. Zuj menya kormit.  I  Kurdin  syn  pomnit
zakon.
   Voshel Zuj. On s grohotom ssypal u glinyanogo ochaga posredi hizhiny ohapku
drov.
   - Budete pit', - prodolzhala tetya Agash. - Ustali.  U  menya  net  nog,  -
dobavila ona, povernuv ko mne lico. - Zuj sdelaet.
   - Agash po-russki pochti kak my s toboj govorit, - skazal lesnik. -  Odin
raz slovo uslyshit i uzhe pomnit. Ty ihnego nastoya mnogo ne pej. Polchashki  -
i hvatit s neprivychki. No bodrost' daet.
   - Znachit, vse, chto ya videl, eto otsyuda?
   - Otsyuda. CHto obyknovennoe, ya Mashe ne zapreshchayu. Ona vse hochet dlya svoih
chego-nibud' poslat'. I dlya menya.  S  den'gami  u  nas  ne  bogato.  Vot  i
prihoditsya. No yajcami ya ne velel torgovat'. Strogo zapretil. Iz  nih  kupu
delayut - takoe lekarstvo. No ty zhe Mashu znaesh', svoenravnaya.
   - CHto sdelala Lush? - sprosila tetya Agash.
   - Svoenravnaya ona.
   - Ona horoshaya.
   - A kto sporit?
   V ochage treshchali such'ya, i na lico teti Agash padali otsvety plameni.
   Agash protyanula ruku za nary, na kotoryh sidela, i  dostala  ottuda  dve
emalirovannye kruzhki. Kruzhki  byli  nashi,  obyknovennye.  Sergej  Ivanovich
skazal:
   - My syuda mnogo prinesti ne mozhem. Opasaemsya.
   - Da, - soglasilas' tetya Agash. - Nam opasno  bogatstvo.  CHashki  chistye.
Kurdin syn myl v vode. Serge boitsya sinej lihoradki. Mnogo lyudej umerlo ot
sinej lihoradki.
   - Ne za sebya boyus', - skazal  lesnik.  -  K  nam  tuda  boyus'  infekciyu
zanesti.
   - Sejchas net lihoradki, - vozrazila Agash. - V nashem rodu nikto ne umer.
Serge prines kruglye kamni.
   YA ne ponyal, obernulsya k lesniku.
   - Tabletki prines, - poyasnil Sergej. - Otpravilsya, ponimaesh', v apteku.
Znaniya u menya v masshtabe zhurnala "Zdorov'e" - ya vypisyvayu.  Aspirin  vzyal,
tetraciklinu nemnozhko,  etazol.  S  antibiotikami  ostorozhnost'  proyavlyal,
chtoby pobochnyh effektov ne bylo. Kazhduyu tabletku  popolam  lomal.  Nichego,
oboshlos'.
   - Nu, znaete, - vzvilsya ya. - Pryamo  udivlyayus'  poroj.  Vy  zhe  vzroslyj
chelovek. Mogli povredit'. Organizmy...
   - YA ne mog glyadet', kak lyudi pomirayut, - otrezal lesnik.
   - No esli by...
   - Esli by da kaby, - peredraznil menya lesnik.
   V ego postupkah byla opredelennaya logika, no vo  mnogom  ona  byla  dlya
menya nepriemlema.
   YA vzyal kruzhku s nastoem. Nastoj  byl  teplym,  pryanym.  Na  dne  kruzhki
lezhali temnye yagodki.
   - Pej, ne speshi, - kivnul lesnik. - YA tut cheloveka zhdu.
   Slovno uslyshav ego, v hizhinu voshel chelovek.
   Agash skazala chto-to strogim golosom teti Aleny.
   - Serditsya, chto bez preduprezhdeniya prishel, - poyasnil lesnik. -  A  chego
serdit'sya? Krivoj vsegda tak. Konspirator.
   Vysokij odnoglazyj muzhchina v  korotkom  chernom  balahone,  podpoyasannom
remnem, na kotorom visel korotkij mech, poklonilsya Agash. Lesnik podnyalsya i,
prizhav ruku k serdcu,  podoshel  k  prishedshemu.  Krivoj  zagovoril  bystro,
shvyryaya slovami v lesnika. Vse zamerli.
   - Horosho, - proiznes lesnik po-russki.
   - Horosho, - povtoril Zuj.
   - Moj brat ostanetsya zdes'. - Lesnik podtyanul remen' gimnasterki.
   - Horosho, - soglasilas' tetya Agash.
   Vse oni smotreli na menya. YA byl obuzoj, pomehoj.
   - Vy nadolgo? - sprosil ya. Pervoj reakciej bylo  ne  soglasit'sya:  esli
vse idut, znachit, i ya idu. I v tu zhe minutu ya ponyal,  chto  nado  slushat'sya
Sergeya Ivanovicha, kak slushayutsya provodnika v gorah. Tol'ko neyasno,  sam-to
on znaet dorogu?
   - Navernoe, nenadolgo, - skazal lesnik. - Esli chto, sam  najdesh',  kuda
idti? Dorogu ne zabyl?
   - Mozhet, vse-taki s vami?
   - Esli nuzhno, skazal by. Po neznaniyu eshche chego natvorish'. Ty ostanesh'sya,
porassprosi tetku. Ruzh'e tebe ostavlyayu. S ruzh'em mne nel'zya.
   - Pochemu?
   - A esli ono im  v  lapy  popadet?  U  menya  i  tak  na  sovesti  vsego
dostatochno.
   Krivoj vyshel. Lesnik polozhil mne ruku na plecho, slovno hotel eshche chto-to
skazat', no ne skazal.
   - Daj mne kruzhku, Serge, - poprosila tetya Agash. - YA dop'yu.
   YA peredal ej tepluyu  kruzhku.  Zaglyanul  v  svoyu.  Nikakoj  bodrosti  ne
prishlo, i ya sdelal eshche dva ili tri glotka i sprosil Agash:
   - Mozhno ya vyjdu, poglyazhu vokrug?
   - Ne hodi daleko, - skazala slepaya. - Tebya nel'zya videt'.
   YA vyshel na svezhij vozduh. Povozka uzhe pereehala mostik i  udalyalas'  po
doroge, okutannaya pyl'yu. Krivoj ehal szadi na nevysokoj loshadke,  tak  chto
ego nogi boltalis' nad samoj zemlej. (Loshadka - pust'  budet  tak.)  Veter
raskachival kuklu. Poloska rta ulybalas'. YA zaglyanul v sosednyuyu  hizhinu.  V
nej bylo prohladno, stoyal  zapah  pyl'nogo  sena.  Odno  iz  breven  kryshi
kogda-to ruhnulo vniz, i sejchas kazalos', chto polosa sveta so  vzveshennymi
v nej pylinkami soedinyaet kryshu  i  pol,  useyannyj  cherepkami  i  shchepkami.
Derevnya byla polna zvukov,  rozhdennyh  vetrom:  skripeli  zherdi  i  doski,
krichali vorony, shelestel sor v uzkoj shcheli mezhdu domami. No zvuki eti  byli
pustymi, nezhilymi.
   Da,  eto  tebe  ne  YUzhnaya  Amerika.  I  ne  Indiya...  i  ne  Avstraliya.
Parallel'nyj mir? YA predstavil  sebe,  kak  zaezzhij  ohotnik,  razmorennyj
teplom i obedom s vodkoj, snishoditel'no  rastolkovyvaet  lesniku  gde-to,
kak-to slyshannuyu ili vychitannuyu ideyu o  parallel'nyh  mirah,  a  slushatel'
primerivaet ee: shoditsya, ne  shoditsya...  ZHdal-to  on,  konechno,  chego-to
bolee chetkogo, priemlemogo. S takim zhe uspehom on mog by togda  obratit'sya
i ko mne.
   V  treshchine  pola   rosli   griby.   Na   dlinnyh   belyh   nozhkah,   so
shlyapkami-kolpachkami, hilye i skuchnye. Bud' ya botanik, hotya by razbirajsya v
nashih gribah, smog by skazat', takie zhe oni ili inye. A  tak...  YA  sorval
odin iz gribov, on raskachivalsya v pal'cah...  A  kakie,  kstati,  griby  v
YUzhnoj Amerike?
   YA  dazhe  ulybnulsya.  Menya  zabavlyala  kosnost'  sobstvennogo  myshleniya.
Nikakoj YUzhnoj Amerikoj zdes' i ne pahlo, a ved' ya prodolzhal  ceplyat'sya  za
kakoe-nibud'  ob座asnenie,  kotoroe  mozhno  bylo  by  vtisnut'  v   predely
ponyatnogo.
   Na ploshchadi bylo pustynno. Vorona sidela  na  golove  poveshennoj  kukly,
derzha v klyuve malen'koe zelenoe yabloko. YA vernulsya k tete Agash.
   - |to ty, mladshij brat? - sprosila ona.
   - Daleko oni poehali?
   - V les. K lyudyam.
   - YA nichego ne znayu.
   - A chto mozhno o nas znat'? Zachem horosho zhivushchim znat' o teh, kto  zhivet
ploho?
   - A moj brat?
   - Tvoj brat - bol'shoj chelovek.
   - On znaet?
   - On znaet. No inogda on kak rebenok. On hochet horosho, a  ne  ponimaet,
chto potom budet  ploho.  Ne  ponimaet  samyh  prostyh  veshchej.  Tebe  yasno,
mal'chik?
   - Mozhet byt'. A kak on k vam prishel?
   - On ne skazal tebe?
   - YA byl daleko. YA vchera k nemu priehal. On ne uspel, potomu chto  speshil
syuda.
   - |to bylo davno, - skazala tetya Agash. Ochag dogoral i dymil. - Dva leta
nazad Serge prishel k nam v derevnyu. Togda derevnya byla zhivaya. V  nej  zhilo
mnogo muzhchin. Moj brat byl v lesu. Na nego napal nekul. Ty znaesh' nekuda?
   - YA videl.
   - Serge ubil nekuda i zamotal ranu brata svoej rubahoj. Na  Serge  byla
belaya rubaha. Ona stoit  stol'ko,  skol'ko  vsya  nasha  derevnya.  A  on  ee
razorval. Moj brat dolgo bolel. On skazal Serge: "Moya zhizn' - tvoya zhizn'".
Ty ponimaesh'?
   - Ponimayu.
   - Moj rod vzyal Serge. No sukry mogli uznat'. Nel'zya brat' v rod chuzhogo.
Serge ne hotel zhit' u nas. On uhodil. Tak bylo tri raza. Nikto ne  govoril
sukru pro Serge. Vse boyalis' zakona sukra. Zakon sukra narushil  -  smert'.
No zakon roda narushil - tozhe smert'. Ty ponimaesh'?
   - Ponimayu.
   - V tot god byla lihoradka. Mnogo lyudej umerlo, a mnogo bezhalo  v  les.
Kogda prishli sukry, ne bylo muzhchin, chtoby storozhit' vorota.  Sukram  nuzhny
byli novye lyudi. YA byla v derevne, kogda oni prishli. Oni  ne  dolzhny  byli
prihodit'. Nasha derevnya daet sukram zerno i veshchi. Moj syn pogib. Moj  brat
ubit na poroge doma. Menya brosili umirat', komu  nuzhna  staruha?  I  kogda
prishel Serge i prines lekarstvo, to malo bylo lyudej, chtoby est' lekarstvo.
I ya skazala Serge: tvoj brat, moj brat mertv. Ty moj brat. Ty  voz'mi  ego
doch' Lush, i ona budet tvoya zhena. Ty najdi sukra,  kotoryj  ubil  brata,  i
ubej sukra. I vse, kto slyshal, skazali: "|to nel'zya, eto zapreshchaet  zakon.
Nas vseh ub'yut". I Serge skazal: "Zakony pridumali lyudi. I oni ih menyayut".
   - I on ubival?
   Mne hotelos', chtoby staruha otvetila "net". Sergej ne imel prava sudit'
i kaznit'. Dazhe esli emu kazalos', chto eto pravo daet emu spravedlivost'.
   - On skazal: "Esli ya ub'yu sukra, pridet drugoj sukr. Tol'ko vse  vmeste
lyudi mogut prognat' ih".
   - Pravil'no, - vydohnul ya. - |to nichego ne reshaet.
   - A my zhdem, - zakonchila staruha. - I  nas  vse  men'she.  A  sukry  vse
sil'nee.
   Gde-to daleko, za predelami  derevni,  voznik  nizkij  protyazhnyj  zvuk,
slovno  kto-to  natyanul  i  otpustil  strunu  kontrabasa.  Agash  oseklas',
nevidyashchie glaza smotreli tuda, otkuda  prishel  zvuk.  Pal'cy,  razdutye  v
sustavah, vcepilis' v tryapku, prikryvavshuyu koleni.
   - CHto eto? - sprosil ya.
   - Truby, - skazala staruha. - Eshche daleko.
   - Idut syuda? - ne otstaval ya.
   - Smert' storozhit lyudej. Ty uhodi. Serge skazal, chtoby ty uhodil.
   - A gde Sergej? Gde ya najdu ego?
   - Serge v lesu. Oni ishchut Serge. Uhodi. Ty takoj  zhe,  kak  on.  YA  byla
bol'na ot gorya. YA skazala Serge, chto on dolzhen ubit' sukra. A Serge skazal
tem, kto ostavalsya zhivoj: pochemu vy daete sebya rezat', kak  svinej?  Luchshe
by on ne prihodil. Uzhe net muzhchin v nashem rodu, uzhe net derevni,  i  sukry
ub'yut poslednih za to, chto derevnya dala  priyut  Serge.  Nel'zya  sporit'  s
sud'boj...
   Zvuk kontrabasa donessya snova. CHut'  blizhe.  Ili  mne  pokazalos',  chto
blizhe?
   - Agash-pato! Agash-pato!
   Vbezhal,  zapyhavshis',  mal'chishka-pastuh.  On  razmahival  svedennymi  v
kulaki rukami, pomogaya sebe govorit'. Staruha slushala, ne perebivaya. Potom
protyanula  ruku.  Mal'chishka  razzhal  kulak.  Tam  byl  komochek  bumagi.  YA
raspravil ego. Na listke, vyrvannom iz zapisnoj knizhki, bylo krupno,  koso
napisano: "Nikolaj, bystro uhodi. Ne vernus', pozabot'sya o Mashe. YA  u  nee
odin. |to prikaz".
   Zapiska byla bez podpisi.
   - Ty uhodish'? - sprosila Agash.
   YA posmotrel na chasy. CHut' bol'she chasa proshlo s teh por, kak lesnik ushel
s muzhchinami. YA znal, chto ne poslushayus' ego. YA ne mog vernut'sya odin.
   - Uhodi bystro, - nastaivala Agash. - Kurdin syn vyvedet tebya.
   - A vy?
   Ona pokazala na chernuyu shchel' pozadi nar:
   - YA spryachus' v yame.
   - Mal'chik mozhet provesti menya k Sergeyu?
   - Nel'zya.
   - Pochemu? - YA vzyal ruzh'e lesnika.
   - On ne velel. On znaet luchshe. Ty chuzhoj.
   - YA pojdu k Sergeyu, - skazal ya. - On moj brat.
   Staruha molchala.
   - Togda ya pojdu odin.
   Mal'chik toptalsya u vhoda, budto hotel ubezhat', no ne smel.
   Staruha povernulas' k nemu, zagovorila. On kovyryal nogtem pritoloku.
   - Idi k Serge, - soglasilas' staruha. - Ty muzhchina.  Mal'chika  ot  lesa
prishli obratno. YA ne hochu, chtoby ego ubili. On spryachetsya so stadom.
   - Spasibo, tetya Agash, - kivnul ya.
   Mal'chishka bezhal vperedi, inogda oborachivalsya, chtoby ubedit'sya, chto ya ne
otstal. Strashno hudye, razdutye v kolenyah nogi  mel'kali  v  pyli,  volosy
stegali pastuha po plecham.
   My vybralis' cherez zadnyuyu stenu odnoj iz hizhin i skvoz'  dyru  v  tyne.
Doroga vela vniz, s holma, k peresohshemu  ruch'yu  i  snova  vverh  k  golym
vershinam skal, torchavshim iz dalekogo lesa.  Stalo  zharko.  Pot  stekal  po
spine, i ruzh'e kazalos' tyazhelym i goryachim. Pyl' osedala na mokrom ot  pota
lice i popadala v glaza.
   Snova donessya zvuk truby,  utrobnyj  i  zloveshchij.  Tak  blizko,  slovno
kto-to nevidimyj stoyal pryamo za spinoj. Mal'chishka prignulsya i  brosilsya  k
lesu, petlyaya, kak zayac. Vtoraya truba  otkliknulas'  sleva.  YA  pobezhal  za
pastuhom. Les priblizhalsya medlenno, mal'chishka daleko operedil menya.
   Speredi, ottuda, kuda bezhal pastuh, poslyshalsya krik. YA  priostanovilsya,
no shum v ushah i stuk serdca meshali slushat'. Kto krichal? Svoi? YA byl  zdes'
ot sily tri chasa, no uzhe delil etot mir na svoih i chuzhih.
   Kogda ya dobralsya do lesa, mal'chishki nigde ne bylo. I  togda  mne  stalo
strashno. Strah byl rozhden odinochestvom. YA pojmal sebya na tom, chto starayus'
vspomnit'  put'  nazad,  k  razdvoennoj  sosne,  k  dveri  na  bolote,   k
dejstvitel'nosti, gde hodyat avtobusy i tetya Alena to i delo vyglyadyvaet  v
okno, bespokoyas', kuda ya zapropastilsya. No chto mozhet mne  grozit'?  CHto  ya
zabluzhus' v lesu? Opozdayu na avtobus? A mne grozila smert'... No  mysl'  o
tete Alene vyzvala mysl' ob Agash. Vot ona,  tetya  Agash,  prislushivaetsya  v
pustoj hizhine k gudu truby, dozhidayas', kogda v derevne razdadutsya  tyazhelye
shagi vragov, kotoryh ya eshche ne videl, potom spolzaet s nar  i  oshchup'yu  ishchet
hod v dushnuyu temnuyu noru...
   YA vypryamilsya i poshel po lesu. YA ne zdeshnij. So mnoj  nichego  ne  dolzhno
sluchit'sya. Nado najti mal'chishku. Emu strashnee.
   Strela svistnula nad uhom. Snachala ya ne ponyal, chto eto strela.  V  menya
eshche nikogda ne strelyali iz luka. Strela vonzilas' v stvol dereva,  i  pero
na konce ee zadrozhalo. YA brosilsya v  chashchu,  i  eshche  odna  strela  chirknula
chernoj nitkoj pered glazami.
   Kusty stegali po licu, ruzh'e meshalo bezhat', kto-to gromko topal  szadi,
lomaya such'ya. Zemlya poshla pod uklon, i ya ne uspel ponyat',  chto  uklon  etot
obryvaetsya vniz.
   YA ne vypustil iz ruk ruzh'ya i, katyas' po  visyashchim  nad  obryvom  kustam,
udaryayas' o  torchashchie  korni,  staralsya  uhvatit'sya,  uderzhat'sya  svobodnoj
rukoj. Bol'no stuknulsya obo chto-to lbom i rassek shcheku. Mne kazalos', chto ya
padayu vechno. Mozhet byt', ya na kakoe-to mgnovenie poteryal soznanie.
   Potom byla bol'. Ostryj suk  vonzilsya  v  spinu,  ne  davaya  dyshat'.  YA
popytalsya podnyat'sya, no suk, prorvav pidzhak, derzhal krepko. Sadnilo  lico.
YA zamer. YA ponyal, chto proizvozhu slishkom mnogo shuma. Oni mogut najti  menya.
YA staralsya dyshat' tishe, medlennej. YA opersya o ruzh'e i  rezko  pripodnyalsya.
Suk tresnul i otpustil menya. YA dovol'no  daleko  otkatilsya  ot  obryva,  i
primyataya trava i kusty, lenivo raspryamlyavshiesya na  glazah,  ukazyvali  moj
skorbnyj put'. Naverhu, blizko razdalis' golosa. YA  zamer.  Presledovateli
sporili o chem-to. Potom zamolchali. Spuskayutsya vniz?
   CHto-to bol'shoe, temnoe zashevelilos' v kustah nepodaleku.  Kusty  nachali
raskachivat'sya, budto pod vetrom. Rezko okliknul kogo-to golos sverhu.
   I ya ponyal, chto oni ne budut spuskat'sya, potomu chto k shevelyashchimsya kustam
podhodit' nel'zya. Temnaya massa proglyadyvala skvoz' list'ya kustov, ona byla
sovsem ryadom, no ona ne dolzhna byla menya tronut',  ugrozhat'  mne.  Ved'  ya
zdes' chuzhoj? Mne vse tol'ko snitsya?
   Postepenno dvizhenie v kustah utihomirilos', slovno tot,  kto  shevelilsya
tam, ulegsya spat'.
   Na sluchaj, esli oni stoyat sverhu, slushayut, ne vydam li ya sebya  shorohom,
ya proschital do tysyachi. Potom eshche do tysyachi. Mozhet byt', mestnye  zhiteli  -
velikie  mastera  brat'  izmorom  krupnuyu  dich',  no  esli  by  oni  stali
spuskat'sya, ya by uslyshal.
   YA ostorozhno sel i oshchupal noyushchuyu nogu. Na ikre shtanina  byla  razodrana,
dotronut'sya bylo bol'no. YA potyanul nogu  k  sebe  -  ona  povinovalas'.  YA
podnyalsya. Otsyuda byl viden obryv. On okazalsya nevysokim - vysok on  tol'ko
dlya togo, kto s nego padaet. Na obryve nikogo ne bylo. YA zaglyanul v  stvol
ruzh'ya - ne nabilsya li tuda pesok. CHisto. Pidzhak ya ostavil pod kustom -  on
razorvalsya na spine i svoih funkcij bolee ispolnyat' ne mog.
   YA reshil otyskat' dorogu. Ona dolzhna byla idti cherez les, ved' lesnik so
sputnikami otpravilis' tuda na povozke. Neskol'ko metrov ya proshel vniz  po
ovragu. Tam ya natknulsya na malen'kij  rodnik,  vybivavshijsya  iz  sklona  i
stekavshij v bochazhok, oblozhennyj  gal'koj.  V  bochazhke  kruzhili  mal'ki.  YA
napilsya ledyanoj vody - zalomilo zuby. Vspomnil, mne  davno  nado  pojti  k
zubnomu, - mysl' byla estestvennoj,  no  nelepoj.  YA  promyl,  morshchas'  ot
shipuchej boli, ssadiny na noge i na shcheke, podhvatil ruzh'e i vskarabkalsya po
sklonu ovraga.
   YA shel ostorozhno, prislushivalsya k shoroham i otyskal dorogu nepodaleku ot
togo mesta, gde ona vhodila v les. Doroga byla ischerchena sledami povozok i
chelovecheskih nog. Les byl slishkom tih, molchali pticy, i ya  poshel  v  glub'
lesa po kromke dorogi tak, chtoby pri pervoj  opasnosti  nyrnut'  v  kusty.
Vskore ot dorogi otdelilas' shirokaya tropa. Imenno tuda svorachivali sledy -
v odnom meste koleso povozki razdavilo oranzhevuyu shlyapku griba.
   |tot mir byl zhestok i nespravedliv k slabym. I zhestokost' ego obnazhena,
uzakonena i privychna. I chto udivitel'nogo, nepravil'nogo v tom, chto, popav
syuda, lesnik prinyal storonu slabyh? I  vragi  _ego_  derevni  stali  _ego_
vragami. Ne ot zhelaniya pokurazhit'sya ili proyavit' doblest', a ot  bazisnyh,
neot容mlemyh chert ego haraktera on stal zanimat'sya  ih  delami,  dostavat'
tabletki  tetraciklina,  voevat'  s  kakimi-to  sukrami,  ubivat'  zlobnyh
nekulov i privozit' s zemli chajnye kruzhki, ne govorya uzh o mnozhestve del, o
kotoryh ya ne postavlen v izvestnost'.
   No naskol'ko ob容ktivno razumna ego  deyatel'nost'?  Ne  shozh  li  on  s
chelovekom, razrushayushchim muravejnik radi spaseniya gusenic, popavshih murav'yam
v lapy? CHto mozhet on sdelat' zdes', i nuzhen li on?..  V  zaochnom  spore  s
Sergeem ya staralsya uderzhat'sya ot emocij i  ostat'sya  uchenym  -  znachit,  v
pervuyu ochered', nablyudatelem, starayushchimsya snachala otyskat' cepochki  prichin
i sledstvij, dokopat'sya do mehanizma,  dvizhushchego  yavleniya,  i  lish'  zatem
prinimat' resheniya.
   Kogda vperedi  obnaruzhilsya  prosvet,  ya  zamedlil  shagi,  potom  sovsem
ostanovilsya. Na  polyane  eshche  nedavno  byl  lager'.  Ostovy  shalashej  byli
obodrany, vetki i such'ya razbrosany po trave.  V  istoptannoj  trave  lezhal
ubityj krest'yanin, bosoj, v meshke vmesto rubahi. Boroda torchala k nebu.  V
kulake byl zazhat oblomok kinzhala.
   Skryvayas' za stvolami, ya poshel vokrug polyany. V podleske  natknulsya  na
znakomuyu povozku. Nosorogi ischezli, ogloblya vonzilas' v  zemlyu.  Nebol'shaya
ptica proletela cherez polyanu. Ona ne videla opasnosti.
   YA podoshel k ubitomu. Neskol'ko strel valyalos' na trave. YA podnyal  odnu.
Ee nakonechnik byl zazubren.
   Doroga peresekala polyanu i shla dal'she, cherez les.
   Vchera ya shel po lesu.  Segodnya  snova  idu  po  lesu.  I  eti  dva  lesa
razdeleny libo neveroyatnym prostranstvom, libo vremenem,  libo  i  tem,  i
drugim. Put' byl dolgim, odinokim i nereal'nym, i ya ne  raz  zadaval  sebe
voprosy, na kotorye nevozmozhno otvetit': chto  ya  zdes'  delayu?  Kak  popal
syuda? CHto za sila prityanula drug k drugu dva mira i v toj tochke,  gde  oni
soprikosnulis', sozdala  tunnel'?  Poprobuem  postroit'  myslennuyu  model'
etogo yavleniya na osnove znakomogo nam  fenomena:  predstavim  sebe  S|P  -
summarnuyu energiyu planety... Model' stroilas' ploho - ya ne mog  prishpilit'
planetu v  tochke  prostranstva,  ibo  iskrivlenie  ego  dolzhno  bylo  byt'
neveroyatno slozhnym, kakogo ne  byvaet  i  byt'  ne  mozhet.  Ne  mozhet,  no
sushchestvuet. A chto esli obratit'sya  k  chisto  teoreticheskoj,  umozritel'noj
modeli pochti zamknutogo mira? Eshche  Fridman  v  dvadcatye  gody  issledoval
kosmologicheskie problemy v  svete  obshchej  teorii  otnositel'nosti.  Otsyuda
pridumannyj Markovym "fridmon"  -  chastica  razmerom  s  elementarnuyu,  no
mogushchaya vmestit' v sebya galaktiku  -  tol'ko  pronikni.  I  dlya  teh,  kto
nahoditsya vnutri fridmona, prevrashchaetsya v tochku nash  mir,  vsya  vselennaya,
sushchestvuyushchaya chasticej etoj zemli.
   Tut ya ostanovilsya, potomu chto uslyshal  pozvyakivanie,  golosa,  skrip...
Eshche nemnogo, i ya by naletel na idushchih vperedi. I horosho, chto  ya  etogo  ne
sdelal.
   Vid razgromlennogo lagerya privel menya k mysli, chto lesnik  i  ostal'nye
ego druz'ya libo smogli ubezhat', libo popali v plen. Hotya ya i  nadeyalsya  na
pervoe, vtoroj variant kazalsya  mne  pochemu-to  bolee  veroyatnym.  Pravda,
ognestrel'nogo oruzhiya zdes' ne  znayut,  i  vojny  okazyvayutsya  kuda  bolee
tihimi, chem v nashe vremya. Den' otkrytiya  ohoty  gde-nibud'  v  kostromskom
lesu dast po chasti shuma desyat' ochkov vpered celomu feodal'nomu srazheniyu.
   Mne  byli  vidny  lish'  te,  kto  shel  szadi.  Prishlos'  poetomu  snova
uglubit'sya v les i obognat' ih.
   Ustal ya neveroyatnoj Nadeyat'sya na vtoroe dyhanie ne bylo osnovanij.  Tak
vsyu zhizn' sobiraesh'sya - kak k zubnomu  vrachu:  budu  vstavat'  na  polchasa
ran'she, delat' gimnastiku, hodit' do instituta peshkom. No lozhish'sya pozdno,
utrom nikak ne zastavish' sebya vstat', bezhish' za avtobusom i snova dumaesh':
vot s ponedel'nika obyazatel'no... YA s  ponyatnoj  gorech'yu  dumal  ob  etom,
kovylyaya po lesu, nagibayas', vyiskivaya dorogu mezhdu  elkami.  Vot  vernus',
togda uzh... YA eshche ne star, i moi sverstniki igrayut v futbol  i  vzbirayutsya
na Han-Tengri. A leto budu provodit' v dome Sergeya Ivanovicha... ne otkazhet
zhe on mladshemu bratu...
   YA vyglyanul iz lesa. Mimo menya v sumerkah tyanulis'  telegi.  Na  telegah
lezhali lyudi. Kto-to stonal. Pered telegami gorstkoj breli  krest'yane...  I
tut ya vpervye uvidel vblizi ih vragov.
   Davno eshche, kogda mne bylo let  pyatnadcat',  ya  otyskal  u  nas  doma  v
kladovke kuchu fantasticheskih knig - ih chital moj otec v  molodosti.  Sredi
nih byli fantasticheskie romany o razumnyh murav'yah. Avtory  selili  ih  na
Marse i na Lune, uvelichivali do chelovecheskogo rosta, nadelyali kovarstvom i
zhestokim holodnym razumom. K murav'yam ya stal otnosit'sya s teh por pogano i
pobaivalsya ih bolee, chem oni togo zasluzhivali, a ottogo nagrazhdal  razumom
i dejstviya ih malen'kih zemnyh  sobrat'ev.  A  potom,  cherez  god,  prochel
gde-to, chto nasekomye ne mogut stat' razumnymi. I  ne  mogut  byt'  takimi
bol'shimi. |to bylo dokazano mne populyarno, i ya hotel v eto poverit'. Da  i
novyh romanov o murav'yah chto-to ne popadalos'... I vot sejchas, v mire Agash
i Lush, ya uvidel, kak gromadnye, chut'  nizhe  chelovecheskogo  rosta,  murav'i
vedut kuda-to lyudej.
   Gromadnye kruglye golovy nasekomyh,  vytyanutye  vpered  ostrym  koncom,
kruglye tel'ca i tonkie lapki pridavali vechernej kartine zloveshchij  ottenok
koshmara... I tol'ko togda mne prishlo v golovu -  a  ne  son  li  vse  eto?
Dolzhen priznat'sya, chto ya bol'no ushchipnul  sebya  i  bol'she  k  somneniyam  ne
vozvrashchalsya. Mne pokazalos', chto odin  iz  murav'ev  obernulsya  v  storonu
lesa, i ya podumal, chto u nih zdes' zdorovo  dolzhny  byt'  razvity  sluh  i
obonyanie... YA zamer. Processiya tyanulas' mimo, Eshche telegi, kuchka murav'ev s
kop'yami i kolchanami za spinoj, zakrytyj vozok, snova  murav'i...  V  tolpe
krest'yan, kotoryh gnali pered telegami, lesnika ne bylo.
   Kogda kolonna minovala menya, ya reshil  snova  obognat'  ee  i  zaglyanut'
vpered. YA ne mog poverit', chto lesnik pogib. A mozhet, on lezhit ranenyj  na
telege?
   YA snova uglubilsya v chashchu. Tam, vnutri  nee,  bylo  pochti  temno.  CHerez
neskol'ko shagov ya nastupil na suchok, kotoryj zatreshchal tak,  slovno  v  nem
byla spryatana protivopehotnaya mina, i metnulsya glubzhe v les: esli  oni  za
mnoj pogonyatsya, mne ne ubezhat', ya slishkom ustal. I tut zhe ya ponyal, chto les
konchilsya.
   YA stoyal na ego krayu, glyadya,  kak  kolonna,  poluskrytaya  oblakom  pyli,
vtyagivaetsya v shirokuyu pustosh'. Vperedi perelivalas' sirenevym i  oranzhevym
reka, otrazhaya zakatnye  oblaka.  Za  rekoj  podnimalas'  nevysokaya,  pochti
pravil'noj formy, konusoobraznaya  gora.  Daleko  vperedi,  u  samoj  reki,
stoyali eshche neskol'ko murav'ev, i ih panciri otbleskivali zakatnym  svetom.
Strazhniki stali podgonyat'  kolonnu,  nosorogi  potyanuli  bystree,  mne  zhe
prishlos' ostanovit'sya. Mne nel'zya bylo vyhodit' na otkrytoe mesto.
   I poka ya tak  stoyal,  razmyshlyaya,  chto  zhe  delat'  dal'she,  vstrechayushchie
murav'i podoshli k kolonne, i vse shestvie ostanovilos'. Murav'i skopilis' u
krytogo vozka, i, kogda dver' v nego raskrylas', ottuda vytashchili cheloveka.
|to byl Sergej Ivanovich. Mne pokazalos', chto ya vizhu  zelenuyu  gimnasterku,
sedeyushchij ezhik volos. Tak i dolzhno bylo byt'. Inache ya zrya speshil po lesu  i
pryatalsya v ovrage. V  otlichie  ot  lesnika  ya  ne  mogu  ustraivat'  zdes'
vosstaniya i skryvat'sya v lesu  s  Krivym.  YA  ne  svoj,  ya  tut  zhe  nachnu
rassuzhdat' o pravomochnosti svoih dejstvij i pridu  k  vyvodu,  chto  reshat'
takie  voprosy  dolzhen  ne  ya,  a  kto-to  drugoj,  kto  _otvechaet_,   kto
_podgotovlen_. Hotya kto, chert voz'mi, pravomochen  ili  podgotovlen?  Lyuboe
nevmeshatel'stvo - eto tol'ko  novyj  vid  vmeshatel'stva,  zachastuyu  tol'ko
bolee licemernyj, potomu chto i nevmeshatel'stvo tozhe komu-to nuzhno.
   Na osnove etih moih rassuzhdenii nel'zya delat' vyvod  o  tom,  chto  ya  v
chem-to soglasilsya s lesnikom, pereshel na ego storonu. Net,  vse  somneniya,
kipevshie  vo  mne,  ostalis',  no  kakoe-to  vremya  oni   byli   zaglusheny
neobhodimost'yu. Civilizovannomu cheloveku stydno ostavit' sobrata v bede  -
ya ne vstupal v otnosheniya s etim mirom, ya  dolzhen  byl  spasti  lesnika.  I
tol'ko.
   No, uvidev Sergeya Ivanovicha, ya uspokoilsya. YA ne predstavlyal eshche, kak  ya
vyruchu ego, no ne somnevalsya, chto vyruchu. Hotya by dlya  etogo  prishlos'  na
nedelyu zastryat' v etom mire. YA dazhe zabyl, chto ne znayu yazyka,  chto  kazhdyj
vstrechnyj otlichit menya za verstu, chto ya zverski goloden, chto u  menya  nogi
podkashivayutsya ot ustalosti. Glavnoe - ya otyskal lesnika.
   YA sledil za kolonnoj do teh por,  poka  ona  ne  peresekla  reku  i  ne
skrylas' v gore ili gde-to ryadom s goroj - ya ne razglyadel.  Nad  pustosh'yu,
raspolzayas' ot reki, podnimalsya tuman, smeshannyj s pyl'yu; letuchaya  mysh'  -
ili chto-to vrode nee - promchalas' nizko, spesha k lesu. Za rekoj  zagorelsya
tusklyj ogonek. Bystro holodalo. Vokrug bylo pusto,  i  v  lesu,  za  moej
spinoj, razdalsya laj, pereshedshij v voj. YA vspomnil o nekulah.
   YA snyal s plecha ruzh'e, vyshel na pustosh' i cherez neskol'ko  minut  byl  u
reki.
   ...Uzhe pochti stemnelo, no vyshla mestnaya luna. Doroga spuskalas' k reke,
a na mostu stoyal muravej s dlinnym kop'em. Kak tol'ko  ya  uvidel  ego,  to
svernul s dorogi i dobralsya do reki metrah v  dvuhstah  ot  mosta.  Nizkij
bereg teryalsya v osoke, i, kogda ya popytalsya  vyjti  k  vode,  nogi  nachali
vyaznut' v ile. Prishlos' dovol'no dolgo idti, prigibayas', po beregu, prezhde
chem  ya  otyskal  uchastok  peschanogo  dna.  Tam  reka  razlivalas'  shiroko,
posredine ee byl  ostrovok,  i  ya  nadeyalsya,  chto  ona  negluboka.  Kak  ya
pereplyvu ee s ruzh'em, kogda  mne  ego  i  po  sushe  nesti  tyazhelo,  ya  ne
predstavlyal, no i sidet' na beregu dal'she bylo nel'zya. YA  napilsya,  otchego
lish' usililsya golod, ele  otgovoril  sebya  ot  blazhennoj  mysli  polchasika
pospat' i vstupil v tepluyu melkuyu vodu.
   Do ostrovka ya dobralsya dovol'no bystro, promok  po  poyas,  no  noch'  ne
grozila zamorozkami, tak chto eto mozhno bylo pereterpet'. Zato  v  protoke,
otdelyavshej ostrovok ot dal'nego berega, menya zhdali ispytaniya. Protoka byla
uzkoj, rukoj podat' do chernogo obryvchika, opushennogo kustami.  Pervyj  shag
pogruzil menya po koleni, vtorym ya ushel po bedra. Techenie zdes'  bylo  kuda
bystree, chem v shirokom rusle,  menya  snosilo  vbok,  i  ya  znal  uzhe,  chto
sleduyushchij shag zastavit menya poteryat' ravnovesie. I togda ya podnyal  ruku  s
ruzh'em i v polnom otchayanii ottolknulsya - tut zhe menya poneslo,  odnoj  ruki
ne hvatalo dlya  togo,  chtoby  vygrebat',  ya  hlebnul  vody,  no  ruzh'ya  ne
vypustil.
   V obshchem, na tot bereg ya vse-taki  vybralsya,  podnyav  bol'she  shuma,  chem
stado slonov, perehodyashchee cherez reku Gang.  No  promok  ya  nastol'ko,  chto
prishlos', zasev v kustah, vyzhimat', drozha ot holoda, vse, chto bylo na mne.
Samoe pechal'noe - promokli sigarety, a ved' imenno sigareta  mogla  sejchas
spasti menya ot zayach'ej drozhi: drozhali ne tol'ko ruki i nogi, no  navernyaka
i selezenka, i prochie vnutrennie organy.
   Vse eshche  drozha,  ya  natyanul  razbuhshie  botinki  na  mokrye  noski.  Do
otvrashcheniya holodnye bryuki i rubashka srazu  prilipli  k  telu.  YA  staralsya
otvlech'sya ot fizicheskih nevzgod myslyami o tom, chto zhdet menya  vperedi,  no
mysli poluchilis' kurguzymi, i menee vsego ya byl pohozh na polkovodca  pered
reshayushchim  srazheniem.  Vse  vremya  vylezal  odin  beskonechno  var'iruyushchijsya
vopros: "A chto ya zdes' delayu?"
   V etom razlivshemsya cherez bezdnu mirov i chelovecheskih sudeb vechere  byli
zateryany, razobshcheny i svyazany lish' moim efemernym sushchestvovaniem -  slovno
rozhdeny moim voobrazheniem - lyudi, nikogda ne videvshie  drug  druga:  Masha,
pogibshaya polveka nazad, i  Lush,  stoyashchaya  u  pletnya  za  lesnym  ozerom  i
glyadyashchaya na dorogu, chto vyhodit iz lesa. Tetya  Alena,  listayushchaya  semejnyj
al'bom, i tetya Agash, sidyashchaya v chernoj shcheli i sderzhivayushchaya kashel', chtoby ne
uslyshali sukry. I pogibshij v  tuche  Valya  Dmitriev,  i  moi  soucheniki  po
universitetu, kotorye sobiralis' so sleduyushchej nedeli otpravit'sya po  Volge
na katere i zvali menya s soboj... I real'nost' etih iskr  v  beskonechnosti
prevrashchala vechernie zvezdy v ogni goroda, i v dalekoe okoshko v  dome  teti
Aleny, i v luchinu, i v svetil'nik pered dver'yu v hizhinu Agash.
   Ognennaya rossyp' oborvalas', ochertiv chernotoj gorb gory-muravejnika,  v
kotorom mne sledovalo razyskat' lesnika. Vzoshedshaya luna podsvetila  chernye
dyry vhodov v holm. Oni byli redko razbrosany po vsej  stometrovoj  vysote
otkosa. Samyj bol'shoj vhod byl vnizu - pryamo peredo mnoj.
   Moya missiya byla sovershenno bessmyslenna, i, esli by ya ne tak zamerz,  ya
by dogadalsya vspomnit' detstvo i sovershit'  vychitannye  v  knigah  ritualy
proshchaniya s zhizn'yu. No, na schast'e, ya vse nikak ne mog  sogret'sya,  zverski
hotel kurit', byl goloden, u menya nyl zub - tak chto bylo ne do  smerti.  K
tomu zhe ya nadeyalsya, chto v gore-muravejnike budet teplee,  chem  snaruzhi,  i
potomu mysl' o proniknovenii tuda byla ne stol' uzhasna.
   U muravejnika dolzhny byt' chasovye. Ne tol'ko u mosta, no i u vhodov,  i
uzh navernyaka - u glavnogo vhoda. A eto znachit, chto  luchshe  mne  proniknut'
tuda cherez vtorostepennyj tunnel'. YA podoshel k gore tak, chtoby menya nel'zya
bylo uvidet' ot mosta ili ot glavnogo vhoda, i  na  chetveren'kah  polez  k
chernomu otverstiyu metrah v desyati vverh po sklonu. K  schast'yu,  muravejnik
byl slozhen iz tverdoj porody, voshozhdenie bylo neslozhnym. U samogo vhoda ya
leg nazem'  i  nekotoroe  vremya  prislushivalsya.  Tiho.  Tishina  eta  mogla
proishodit' i ottogo, chto nikto  ne  podozrevaet  o  moem  priblizhenii,  i
ottogo, chto _oni_  zatailis',  podzhidaya  menya,  chtoby  nadezhnej  i  vernee
shvatit' v temnote.
   YA pripodnyal golovu i podpolz poblizhe. Svet mestnoj luny pronikal tol'ko
na metr vglub', dal'she ne bylo nichego - vernee, moglo byt' chto ugodno.
   YA dolgo priglyadyvalsya k temnote, i mne nachalo  kazat'sya,  chto  sama  po
sebe  temnota  nachinaet  shevelit'sya,  drozhat',  perelivat'sya,  napolnyat'sya
iskorkami, kotorye koncentrirovalis' v glubine,  vyyavlyaya  istochnik  sveta.
Vernee vsego, moim glazam ochen' hotelos' uvidet' tam svet.
   Nu chto zh, sdelaem etot shag? Ved' s toboj, Nikolaj  Tihonov,  nichego  ne
sluchitsya. S toboj voobshche nichego ne mozhet sluchit'sya. Sluchaetsya s drugimi. YA
uteshal sebya takim obrazom do teh por, poka ne razozlilsya, - takoe uteshenie
otkazyvalo lesniku v prave na ravnoe so mnoj sushchestvovanie i v to zhe vremya
uvelichivalo opasnost' dlya nego. Kakaya u menya byla al'ternativa? Ubezhat'  k
dvojnoj sosne, ili kak ee tam? Prijti k Mashe i skazat': "Prostite, no  vash
Sergej Ivanovich popal v plen k murav'yam, i vryad li oni vypustyat ego zhivym,
potomu chto v svoem radenii pojmat' ego oni dazhe povesili izobrazhayushchuyu  ego
kuklu na ploshchadi vashej derevni. No ne bespokojtes', Masha,  ya  budu  o  vas
zabotit'sya, prichem kuda bolee kul'turno i interesno, chem lesnik, ya  pokazhu
vam  Moskvu,  svozhu  v  Tret'yakovskuyu  galereyu  i  pokatayu  v   parke   na
attrakcionah..."
   YA rezko podnyalsya i, nagnuvshis', voshel vnutr'. Ruku ya derzhal pered soboj
- esli s potolka chto-nibud' svisaet,  po  krajnej  mere  ne  nab'yu  shishku.
Kislyj, zathlyj zapah gustel po mere togo, kak  ya  prodvigalsya  dal'she  ot
vhoda. Inogda sverhu gulko padala  kaplya  vody  ili  razdavalsya  shoroh.  YA
staralsya ubedit' sebya,  chto  murav'i  dolzhny  spat',  krepko  spat'.  Svet
vperedi ne stanovilsya yarche, no rasplyvalsya, shirilsya, i ya ponyal,  chto  hod,
kotorym ya sledoval, vlivaetsya v drugoj,  osveshchennyj.  I  kogda  ya  nakonec
dobralsya do nego i uvidel za uglom nerovno svetivshij  fakel,  votknutyj  v
shchel' v stene, to srazu vspomnil, chto zdes' uzhe tozhe byl - v grezah. I dazhe
kopot', navisshaya opuhol'yu nad fakelom za dolgie  gody  goreniya,  byla  mne
znakoma. A esli tak, to vperedi dolzhen  byt'  yarko  osveshchennyj  zal,  kuda
vhodit' nel'zya. Raz uzh ya reshil doverit'sya informacii grez,  luchshe  bylo  v
tot zal ne sovat'sya.
   Hod, v kotoryj ya popal, byl shire i vyshe pervogo. Vtoroj fakel  vidnelsya
shagah v sta, za nim  eshche  odin.  Na  svetu  moi  shansy  razyskat'  lesnika
neskol'ko uvelichivalis'. No zato i ya byl viden izdali.
   YA polozhil na pol u nachala hoda, kotorym ya pronik syuda, razmokshuyu  pachku
sigaret, chtoby ne promahnut'sya, esli pridetsya v speshke spasat'sya. Ruzh'e  ya
vzyal napereves - ne potomu, chto ono pomozhet mne v etih tunnelyah, -  tak  ya
chuvstvoval sebya uverennej.
   YA uvidel glubokuyu nishu. Tam chto-to belelo. Pochemu-to ya podumal,  chto  v
nishe hranyatsya murav'inye yajca, i pospeshil proch' -  u  yaic  mogli  dezhurit'
soldaty. Iz sleduyushchej nishi donessya glubokij vzdoh.  Kto-to  zabormotal  vo
sne. Lyudi? Nu hot' by spichku, hot' by ogarok svechi!  YA  zaglyanul  v  nishu.
Bylo tak tiho, chto mozhno bylo razlichit' po  dyhaniyu  -  tam  spyat  chelovek
pyat'-shest'.
   - Sergej, - pozval ya shepotom. YA byl uveren, chto, esli lesnik zdes',  on
ne spit. Nikto ne otozvalsya.
   Net, ego zdes' byt' ne mozhet. Esli plennika  vezli  v  krytom  vozke  i
ohranyali, vryad li ego ostavili na noch' v otkrytoj nishe, v obshchestve  drugih
plennikov. Murav'i dolzhny ponimat', chto lyudi mogut osvobodit'sya.
   YA poshel dal'she.
   Strannyj mir.  Lyudi  i  murav'i.  CHem  mogut  sgodit'sya  lyudi  razumnym
murav'yam, holodnym, organizovannym i lishennym chuvstv? Vyrashchivayut  dlya  nih
zerno i frukty? Ili, mozhet, sluzhat murav'yam zhivymi konservami?
   Na perekrestke tunnelya prishlos' zatait'sya. Neskol'ko murav'ev probezhali
nepodaleku. YA ne mog razglyadet' ih kak sleduet v nevernom  svete  dalekogo
fakela - lish' tyazhelye golovy otbrasyvali bliki sveta da  stuchali  po  polu
nogi. Znachit, spyat ne vse.  YA  reshil  poka  ne  pol'zovat'sya  tem  shirokim
tunnelem, po kotoromu probezhali soldaty  muravejnika:  mogut  probezhat'  i
drugie.
   YA peresek etot tunnel' i poshel po uzkomu, huzhe osveshchennomu  hodu,  nishi
stali popadat'sya chashche, poroj v nih spali lyudi - mozhet  byt',  odurmanennye
yadom (chto eto - gotovaya pishcha?). Hod naklonno poshel  vniz.  Pozhaluj,  stoit
spustit'sya. Tyur'my chashche byvayut v podvalah.
   I tut ya uslyshal penie.  Zaunyvnoe,  tosklivoe,  na  dvuh  notah.  Penie
rabov.
   |to byla ne nisha, a nizkij kruglyj zal, v kotorom goreli  fakely,  i  ya
vpervye smog poglyadet' na rabov vblizi.
   I tut ruhnula gipoteza. Ved' stoit vam postroit'  gipotezu,  otvechayushchuyu
poverhnostnoj svyazi faktov, domyslit'  ee,  dostroit'  legendoj,  kak  ona
stanovitsya vseob容mlyushchej i otkazat'sya ot nee  kuda  trudnee,  chem  prinyat'
vnachale.
   U vhoda v zal kuchej lezhali murav'inye golovy. Nepodaleku, drugoj  kuchej
- tulovishcha murav'ev. Slovno kto-to rval ih na chasti i  pozhiral,  obsasyvaya
hitinovye obolochki.
   Posredi zala, v kruzhok, sideli blednye, hudye lyudi s ploho ostrizhennymi
sputannymi  chernymi  volosami,  v  chernoj  oblegayushchej   odezhde,   podobnoj
starinnym cirkovym triko.  Kto  oni?  Soyuzniki  ili  pozhirateli  murav'ev,
mstiteli za lyudej?
   |to byli murav'i-soldaty.
   Stashchite s soldata gromadnyj, vytyanutyj  ryl'cem  vpered  shlem,  snimite
kurguzyj  puzatyj  pancir'  i  blestyashchie  nalokotniki  -  vnutri  okazhetsya
chelovek. A vinoj moemu zabluzhdeniyu byla  nesorazmernost'  ih  dospehov  po
sravneniyu s tonkimi ih konechnostyami da moe voobrazhenie,  gotovoe  k  tomu,
chtoby skoree uvidet' gromadnogo razumnogo murav'ya, chem  tupogo,  hudogo  i
gryaznogo cheloveka.
   Soldaty peli pesnyu iz dvuh not - snachala s minutu tyanuli odnu, to tishe,
to gromche, potom spolzali na druguyu. I takaya toska ishodila ot etoj  kuchki
lyudej, skorchivshihsya v temnom zal'ce pri svete tusklyh fakelov, dym kotoryh
uhodil ne srazu, a polz po stenam, popadal v  glaza  i  tek  po  polu,  po
syrym, ploho prignannym plitam, chto mne stalo dazhe stydno za to, chto ya  ih
schital murav'yami.
   V sushchnosti, nichego ne izmenilos'. Otpala lish' predvzyatost'.
   Ryadom so mnoj gromko procokali shagi. Kto-to ottolknul menya i  proshel  v
zal. |to tozhe byl voin - bez shlema, no v puzatoj zheleznoj  kirase.  Iz-pod
kirasy spadala korotkaya zelenaya  yubka.  Na  chernom  triko  vyshity  zelen'yu
zvezdochki.  Voshedshij  kriknul  chto-to   soldatam.   Soldaty   podnimalis',
podtyagivalis', i ya podumal, chto byl ne  prav,  polagaya,  chto  net  raznicy
mezhdu murav'yami i lyud'mi. Nikakoj murav'inyj  nachal'nik  ne  ottolknul  by
menya ot dveri, sputav v temnote so svoimi soldatami.
   No  na  vsyakij  sluchaj  ya  otoshel  podal'she  ot  zala.  Nachal'nik   mog
spohvatit'sya, pereschitat' svoyu  komandu.  V  zale  byl  shum,  pozvyakivanie
zheleza. YA dogadalsya, chto soldatam  bylo  vedeno  privesti  sebya  v  boevoj
poryadok. Nadeyus', ne dlya togo, chtoby iskat' menya.
   Dva soldata, uzhe v murav'inom oblich'e - kak tol'ko  ya  mog  sputat'?  -
vyskochili iz zala i pospeshili proch'. Oficer shel szadi, tycha korotkim mechom
v spinu odnogo iz nih. Oficer byl nedovolen.
   Za neimeniem luchshego varianta ya hotel bylo posledovat' za nimi, no chut'
bylo ne stolknulsya s ostal'nymi. Oni ne stali  oblachat'sya  v  dospehi,  a,
esli ya dogadalsya  pravil'no,  reshili  izbrat'  bolee  ukromnoe  mesto  dlya
otdyha. Soldaty  negromko  peregovarivalis',  odin  hihiknul,  no  tut  zhe
zamolchal. YA zamer. No, ne dohodya do menya neskol'kih shagov, soldaty nyrnuli
v kakuyu-to dyru. Tak menya nikto i ne zametil. Dva soldata s  oficerom  uzhe
ischezli v glubine koridora, i ya otpravilsya v tu zhe storonu.  Po  doroge  ya
zaglyanul v zal. Tam  bylo  pusto.  Lish'  chadili  fakely  i  grudoj  lezhali
nevostrebovannye kirasy i shlemy.
   Vblizi ne bylo ni dushi. YA ne mog preodolet' soblazna. Hotya kakoj uzh tut
soblazn - maskirovka kogo tol'ko ne spasala! SHlem s trudom nalez, chut'  ne
sodrav ushi, snyat' ego budet eshche trudnee. Kirasa zhe nikak ne  shodilas',  ya
zaputalsya v kryuchkah, i tut mne pokazalos', chto kto-to priblizhaetsya k zalu.
YA uronil kirasu na pol  i  pod  oglushitel'nyj  grohot  zheleza  vyskochil  v
koridor i pobezhal ot zal'ca. SHCHel' v shleme byla uzkoj,  i  mne  prihodilos'
vse vremya naklonyat' golovu, chtoby uvidet', chto proishodit vperedi. Ne  daj
Bog, podumal ya, poyavit'sya v takom vide v institute, - kak  Minimum,  budet
obespecheno uvol'nenie po sobstvennomu zhelaniyu. I ya reshil v  takom  vide  v
institute ne poyavlyat'sya.
   Ne znayu, to byli te zhe  samye  oficer  i  soldaty  ili  drugie,  no  na
osveshchennom perekrestke oficer molcha i  ostervenelo  izbival  dvuh  soldat.
Net, eto drugaya kompaniya. Moi by eshche ne uspeli razdobyt' ogromnyj kotel  s
kakim-to varevom  i  blagopoluchno  razlit'  ego,  za  chto  i  podvergalis'
nakazaniyu.
   Dovol'no nahal'no, slovno  murav'inyj  shlem  byl  shapkoj-nevidimkoj,  ya
ostanovilsya v  desyatke  metrov  ot  oficera  i  zhdal,  chem  vse  konchitsya.
Konchilos' tem, chto oficer ustal molotit'  soldat,  i  te,  opustivshis'  na
koleni,  prinyalis'  sobirat'  s   pola   gorstyami   pohlebku   i   brosat'
neprivlekatel'nuyu pishchu obratno  v  kotel.  Oficer  pomogal  im,  podgrebaya
sapogami koren'ya i gushchu poblizhe k kotlu.
   Za etim zanyatiem ih zastal kakoj-to drugoj nachal'nik, prohodivshij,  kak
nazlo, po koridoru. On prikriknul na menya, no pri vide bezobraziya na  polu
zabyl, k schast'yu, o moem sushchestvovanii. Novyj nachal'nik byl povyshe  chinom,
chem pervyj oficer. Ob etom svidetel'stvovali ne znaki razlichiya -  cherta  s
dva ih razberesh' v etoj peshchere, - no manera obrashcheniya. U nachal'nika v ruke
okazalas' plet', s pomoshch'yu kotoroj on tut zhe nachal uchit'  oficera  poluchshe
sledit' za soldatami. Otnosheniya v etom mire byli prosty  do  obnazhennosti.
Soldat bol'shoj nachal'nik ne bil - soldaty zamerli v supovoj gushche,  ozhidaya,
kogda ekzekuciya okonchitsya, vernee - perejdet na bolee  nizkij  uroven'.  YA
pravil'no predpolozhil posledstviya: kak tol'ko nachal'nik, poskol'znuvshis' v
supe i gromko vyrugavshis', ushel dal'she, oficer vymestil svoe  unizhenie  na
soldatah, i te pokorno perezhidali gnev, a zatem prodolzhili sbor pohlebki s
pola.
   A ya stoyal i ne uhodil. Vryad li stol' nebrezhnoe  obrashchenie  s  pohlebkoj
svidetel'stvovalo   o   nizkom   gigienicheskom    obrazovanii.    Pohlebka
prednaznachalas' komu-to,  kogo  sledovalo  kormit',  no  chem  -  ne  imelo
sushchestvennogo znacheniya.
   Sbor pohlebki prodolzhalsya nedolgo.  Oficeru  nadoelo  nablyudat',  i  on
kuda-to poslal odnogo iz soldat. Tot vernulsya cherez minutu s zhbanom  vody,
kotel dolili, i vse  ostalis'  dovol'ny.  Krome  menya.  Poka  ya  begal  po
tunnelyam, ya zabyl o tom, chto ustal, promok, goloden i razbit. No  po  mere
togo, kak ya stoyal, ya vdrug prishel k  strannoj  i  protivoestestvennoj  dlya
civilizovannogo starshego nauchnogo sotrudnika mysli o  tom,  chto  pohlebka,
navernoe, sovsem ne tak otvratitel'na, kak kazhetsya s  pervogo  vzglyada:  u
nee odno vazhnoe  preimushchestvo  pered  kamnyami,  okruzhayushchimi  menya,  -  ona
s容dobna. K  schast'yu,  oficer  s  takim  entuziazmom  podgonyal  neschastnyh
soldat, tashchivshih kotel, chto mne prishlos' otkazat'sya ot mysli zaderzhat'sya i
otvedat'  ostatkov  zatoptannoj  pohlebki.  No,  spesha  za  soldatami   po
koridoru, ya ne  bez  izdevki  nad  samim  soboj  vspomnil,  chto  mne,  kak
legendarnoj ZHeleznoj Maske, nikogda uzhe ne snyat'  shlema,  i,  esli  tol'ko
menya ne stanut kormit' cherez solominku, to pridetsya  pomeret'  ot  goloda,
chto, kstati, mozhet sluchit'sya dovol'no skoro.
   V takih raduzhnyh myslyah ya spustilsya vsled  za  soldatami  po  skol'zkoj
uzkoj lestnice, peresek s desyatok tunnelej, eshche raz spustilsya vniz: teper'
my byli nizhe urovnya zemli, steny stali sovsem serymi,  a  po  polu  stekal
tonkij rucheek nechistoj vody.
   Vperedi poslyshalsya shum. YA ne mog opredelit', iz chego on slagaetsya.  SHum
byl nerovnyj, gluhoj, no kakoj-to odnoobraznyj - on ishodil iz nedr gory i
slovno zapolnyal kakoe-to obshirnoe gulkoe pomeshchenie. Tunnel',  po  kotoromu
my shli, otkrylsya na shirokuyu ploshchadku, i, kogda soldaty svernuli v storonu,
ya smog rassmotret' istochnik etogo stavshego pochti oglushitel'nym shuma.
   Mnozhestvo fakelov osveshchalo ogromnyj zal. Ot ih  dyma  i  mercaniya  bylo
trudno dyshat', i kartinu, imi  osveshchennuyu,  nel'zya  bylo  pridumat'.  Dazhe
Dante,  specializirovavshijsya   po   opisaniyu   ada,   ostanovilsya   by   v
rasteryannosti pered etim zrelishchem.
   Ne znayu, skol'ko tam bylo lyudej, - navernoe, bol'she sotni. Nekotorye iz
nih drobili kamni, drugie podvozili ih na tachkah, tret'i otvozili  kuda-to
vdal', k ognyam i shumu, izmel'chennuyu porodu - etot zal byl  chast'yu,  govorya
sovremenno, tehnologicheskoj cepochki, kotoraya, vernee  vsego,  tyanulas'  ot
rudnikov, spryatannyh nedaleko, v predelah  etoj  zhe  gory,  k  litejnym  i
kuznechnym ceham.
   No samoe strashnoe nachalos' posle togo, kak  odin  iz  soldat  udaril  v
zhelezyaku, visevshuyu na ploshchadke, i lyudi uvideli kotel s pishchej.
   Grohot molotkov i skrip tachek, gul ssypaemoj porody  oborvalsya.  Voznik
novyj shum, utrobnyj, zhalkij, - on slagalsya  iz  slabyh  golosov,  shurshaniya
bosyh nog, stonov, rugani,  vzdohov  -  daleko  ne  vse  mogli  podojti  k
ploshchadke, nekotorye polzli, a kto-to, lezha, molil,  chtoby  emu  tozhe  dali
poest'.  Gospodi,  podumal  ya,  skol'ko  raz  v  istorii  Zemli  vot   tak
ravnodushnye soldaty,  chasto  sami  bespravnye  i  zabitye,  stavili  pered
uznikami kotel s pishchej, i dlya teh v kotle pleskalas' nadezhda  prozhit'  eshche
den' i umeret' na den' pozzhe, potomu chto iz etoj peshchery lyudi ne  vyhodili.
I ubedit'sya v tom bylo netrudno - iz lezhavshih  lish'  odin  molil  o  pishche.
Ostal'nye, a ih bylo ne menee desyati  v  predelah  kruga  sveta,  valyalis'
nepodvizhno, budto spali. Zdes' eshche ne dodumalis' do togo,  chto  sytyj  rab
rabotaet luchshe golodnogo.
   Lyudi  ne  bralis'  za  pishchu.  Oni  dostavali  otkuda-to  cherepki  (odin
podstavil ladoni) i pokorno zhdali, poka soldat  zacherpnet  iz  kotla  etoj
pohlebki, segodnya eshche bolee nichtozhnoj, chem vsegda, razbavlennoj,  i  mozhno
budet otpolzti v ugol, obmanut' sebya processom pogloshcheniya pishchi.
   YA byl dostatochno nachitan v istorii, chtoby znat', chto v  odinochku,  dazhe
vdesyaterom, ne izmenit' morali i sudeb etoj gory i drugih takih zhe gor.
   Donkihotstvoval moj lesnik,  srazhalsya  s  vetryanymi  mel'nicami.  A  ya?
Naskol'ko  dopustima   i   prostitel'na   poziciya   blagopoluchnogo,   dazhe
sochuvstvuyushchego nablyudatelya? Uspokoj sebya, sochti  durnym  snom  dohnushchih  s
golodu rabov - gde  zhe  togda  predel  real'nosti?  I  kogda  zhe  nachnetsya
protivlenie zlu?
   Teper' mne vtroe nuzhnej bylo najti lesnika.
   YA brel po muravejniku, sam shozhij s murav'em, v tesnom  shleme,  kotoryj
bol'no zhal ushi. Pot stekal na glaza, i beshenstvo bralo, ottogo chto  nel'zya
bylo ego vyteret'.
   YA dumal, chto nepremenno  najdu  Sergeya  -  gora  ne  tak  uzh  velika  i
raspolozhenie hodov v nej podchinyaetsya opredelennoj sisteme,  i  ya  uzhe  mog
nacherno  ee  sebe  predstavit':  po  raznym  urovnyam  k  centru   shodyatsya
radial'nye tunneli, prichem osveshcheny  tol'ko  osnovnye.  YA  zabludit'sya  ne
mogu. Mne ugrozhaet lish' vstrecha s mestnym nachal'nikom  ili  lyuboznatel'nym
sukrom, kotoryj reshit so mnoj pobesedovat' libo usomnitsya, chto moi  dzhinsy
sshity v murav'inom atel'e. Neobhodimo lish' posledovatel'no,  ne  propustiv
ni odnogo urovnya, obojti vse koridory, dazhe esli na eto ujdet vsya noch'.


   K kameram, v kotoryh byli zaperty plenniki, ya vyshel potomu, chto  vskore
nagnal soldata s kotelkom pohlebki.  Kotelok  byl  nevelik,  na  neskol'ko
chelovek. YA znal, chto idu pravil'no.
   Kamery ohranyalis'. Strazhniki sideli na kortochkah  u  grubo  skolochennoj
dveri, i,  kogda  podoshel  soldat  s  pohlebkoj,  odin  iz  nih  podnyalsya,
otodvinul   zasov.   Vtoroj,   vooruzhennyj   bol'shim   toporom   s   dvumya
asimmetrichnymi lezviyami, vstal za ego spinoj. Soldat s kotelkom  ne  zashel
vnutr', a naklonilsya i postavil kotelok na pol kamery i hotel bylo  vyjti,
no ego ostanovili golosa iznutri. Soldat s toporom rassmeyalsya; vidno,  to,
chto tam proishodilo, bylo v ego glazah ochen' zabavno.
   I togda ya uslyshal golos  lesnika.  Obyknovennyj  golos,  slovno  nichego
takogo i ne sluchilos'.
   - Durach'e, - skazal on, - russkim zhe yazykom govoryat: kak hlebat' budem,
esli ruki svyazany?
   Lesnik budto dogadalsya, chto ya ryadom, budto hotel pokazat' mne, gde  ego
iskat'.
   Vot i vse. YA prishel. No ne mog poka skazat' ob etom.
   YA ne somnevalsya v tom, chto my ujdem. YA  ne  planiroval  nikakoj  boevoj
akcii, da i lyuboe planirovanie vryad li imelo smysl. Nado bylo vse  sdelat'
kak mozhno skoree,  poka  obstoyatel'stva  mne  blagopriyatstvovali.  Soldat,
kotoryj prines kotelok, rasstegnul kirasu i  dostal  iz-za  pazuhi  stopku
neglubokih ploshek. Ego tovarishchi sporili, starayas' razreshit' problemu:  kak
nakormit' plennikov, no derzhat' ih pri etom svyazannymi.
   Nakonec oni prishli k kompromissnomu resheniyu. Iz kamery vyvolokli  dvoih
- lesnika i Krivogo. Ruki u nih byli svyazany za  spinoj.  Dvoe  strazhnikov
naveli na nih kop'ya, odin - tot, chto s toporom, - zashel  szadi,  eshche  odin
razvyazal im ruki. Pri etom soldaty pokrikivali  na  plennyh,  tolkali  ih,
vsyacheski  vykazyvali  svoyu  vlast'  i  silu,  chto   ishodilo   skoree   ot
neuverennosti v nej i ot  privychki  samim  podchinyat'sya  tol'ko  tolchkam  i
okrikam.
   Lesnik s trudom vytashchil  iz-za  spiny  zatekshie  ruki  i  podnyal  kisti
kverhu, medlenno  shevelya  pal'cami,  chtoby  razognat'  krov'.  Moment  byl
udobnym - kak raz razlivali po miskam. YA byl sovershenno spokoen, uveren  v
sebe - mozhet, ochen' ustal i kakaya-to chast' mozga prodolzhala  uporstvovat',
polagaya, chto vse proishodyashchee - ne bolee kak son. A raz tak,  to  so  mnoj
nichego ne mozhet sluchit'sya.
   - Irody zheleznye, fashisty, - bez osoboj zloby vorchal lesnik. -  Vas  by
syuda zasadit'. Doberus' ya eshche do vashih gospod, oj kak doberus'...
   Soldat prikriknul na nego, tolknul ostriem kop'ya v spinu.
   - Sam potoropis', -  otvetil  lesnik.  Razgovarival  on  s  nim  tol'ko
po-russki. Budto emu bylo bezrazlichno, pojmut li ego.
   - Nu vot, - prodolzhal on, podnimaya s  pola  ploshku,  -  dazhe  lozhku  ne
pridumali. CHto ya, kak svin'ya, hlebat' dolzhen?
   Vopros ostalsya bez otveta. Soldaty smotreli na nego s opaskoj,  kak  na
ekzoticheskogo zverya.
   - Net, takoj merzosti ya eshche ne proboval, - skazal lesnik. -  Tak  by  i
plesnul tebe v mordu...
   I ya ponyal eti slova kak signal.
   - Pleskaj! - kriknul ya. I moj golos pokazalsya mne  oglushitel'nym.  Zvuk
otrazilsya ot vnutrennih stenok moego shlema i udaril v ushi.
   Lesnik uslyshal. Reakciya u nego byla otmennoj. On  ne  poteryal  ni  doli
sekundy. I lish' kogda ploshka s  pohlebkoj  poletela  v  nezashchishchennoe  lico
nagnuvshegosya k nemu soldata, a vtoraya ploshka vyletela iz  ruk  Krivogo,  ya
ponyal, chto oni eto sdelali by i bez  menya.  Ne  rasschityvali  oni  na  moyu
pomoshch'. Bol'she togo, Krivoj ponimal po-russki, i poslednie  slova  lesnika
otnosilis' k nemu. Byli signalom.
   A dal'she, v sleduyushchuyu minutu, bylo vot chto: pochemu-to ya  ne  strelyal  -
kak-to v golovu ne prishlo. YA  brosilsya  na  strazhnikov  szadi,  razmahivaya
ruzh'em, kak dubinkoj, i moya akciya  byla  sovershenno  neozhidannoj  kak  dlya
strazhnikov, tak i dlya lesnika s Krivym - ya-to zabyl,  chto  vmesto  lica  u
menya zheleznoe murav'inoe rylo. Lozhe ruzh'ya grohnulo o  shlem  soldata,  shlem
pognulsya, soldat otletel k stene, sbil s nog  drugogo  strazhnika,  i  mnoj
pochemu-to ovladelo zhelanie nemedlenno zapoluchit'  dvojnoj  topor,  kotorym
razmahival soldat, pravda, ugrozhaya bolee svoim, chem chuzhim.  YA  vcepilsya  v
drevko topora i rvanul ego k sebe - ruzh'e mne meshalo, no soldat s perepugu
otpustil topor, i ya okazalsya obladatelem dvuh vidov  oruzhiya,  a  na  samom
dele vyklyuchilsya iz bitvy za perevooruzhennost'yu. Poka  strazhniki  staralis'
ponyat', chto za groza obrushilas' na nih s tyla  v  obraze  odnogo  iz  nih,
Krivoj svalil blizhajshego k nemu protivnika, eshche s odnim spravilsya lesnik i
otnyal u nego kop'e. Ostal'nye strazhniki sochli za luchshee sbezhat', vopya  kak
rezanye.
   YA s ruzh'em i toporom brosilsya  k  lesniku,  i  zaglushennye  shlemom  moi
vozglasy ispugali Krivogo, kotoryj vstretil  menya  vystavlennym  navstrechu
kop'em. No Sergej Ivanovich soobrazhal bystree. YA polagayu,  chto  on  snachala
uznal svoe ruzh'e, potom svyazal s  nim  strashilishche  v  murav'inom  shleme  i
razorvannyh dzhinsah.
   - Spryach' piku! - kriknul on Krivomu. - |to moya intelligenciya.
   Ne mogu skazat', chto eto bylo  samoe  priyatnoe  dlya  menya  obrashchenie  v
temnom tunnele gory, - navernoe, ya slishkom zakompleksovan, no v principe ya
byl rad vozmozhnosti  slozhit'  s  sebya  otvetstvennost'  -  hvatit  s  menya
odinochnyh puteshestvij.
   - Davaj ruzh'e, - skazal Sergej Ivanovich. - CHto, puli bereg?
   - Ne hotel podnimat' shuma, - otvetil ya.
   Krivoj uzhe byl v kamere, rezal verevki na rukah ostal'nyh plennikov.
   - Sejchas oni vernutsya, - soobshchil ya lesniku. YA ne zhdal, chto on  soglasno
pravilam igry brositsya mne na sheyu s krikom: "Ty moj spasitel'!", -  no  uzh
ochen' on byl delovit i suh.
   - Znayu, - skazal on. - Ruzh'e v poryadke? V reke ne kupal?
   - V poryadke, - kivnul ya.
   I vse-taki vstrecha dolzhna byla byt' inoj.
   - Nu, gde tam lyudi? - kriknul lesnik v temnotu kamery.
   V konce koridora poslyshalis' kriki i topot.
   - Ty nikogo ne prihlopnul? - sprosil lesnik, sryvaya so  steny  fakel  i
pridavlivaya sapogom ploshku. Srazu stalo temnee.
   - Net.
   - I ne dolzhen byl. Ne v haraktere, - uhmyl'nulsya  lesnik.  -  SHlem  tak
podobral?
   - Tak.
   Kak budto ya byl mal'chishkoj, obyazannym otchitat'sya dyade  v  shalostyah,  no
vse-taki ne prestupivshim predelov dozvolennogo. Hotya neyasno bylo, odobryaet
li on moe mirolyubie ili ne soglasen s nim.
   - Molodec, - skazal lesnik. - Krivoj tebya dazhe ne priznal.
   Krivoj vygonyal svoih tovarishchej iz kamery. Delal on eto besceremonno, ne
u vseh dazhe byli razvyazany ruki - on na hodu  pilil  puty,  pokrikival  na
chernye shatayushchiesya teni.
   - Pojdesh' za nimi, u tebya topor - prikroesh'. Da i  zashchishchen  ty  bol'she,
chem drugie. YA zaderzhus'.
   - YA s vami.
   - Hvatit, nesluh, - vozrazil lesnik. - Ved' sluchaj, chto ty  nam  pomog.
Skoree vsego dolzhen byl i sam pogibnut', i nam ne pomoch'.  YAsno?  Ty  hot'
teper' slushajsya. YA luchshe znayu.
   I ya poshel za tolpoj uznikov, kotorye trusili  k  vyhodu  iz  gory.  Oni
uspeli razobrat' oruzhie, broshennoe soldatami.
   Krivoj obognal tolpu i bezhal vperedi, vyryvaya iz steny redkie fakely  i
topcha ih. YA oglyanulsya. Malen'kij siluet lesnika, zatyanutyj dymom, vidnelsya
u steny.
   Vdrug gulko, na vsyu goru, raskatilsya vystrel. Emu otvetil dalekij krik.
Siluet lesnika sdvinulsya s mesta - on bezhal k nam.
   YA pospeshil za tolpoj, tuda,  gde  vperedi  koridor  propadal  v  polnoj
temnote.
   YA  chut'  ne  proskochil  nuzhnogo  povorota,   chernogo   v   temnote,   i
priostanovilsya v nereshitel'nosti - i tut menya dognal lesnik.
   On chut' bylo ne naletel na menya, no kakim-to shestym chuvstvom ponyal, chto
ya ostanovilsya, i kriknul na hodu:
   - Syuda, napravo, tol'ko na cypochkah. Teper' my dolzhny ischeznut'.
   YA bezhal shag v shag za Sergeem, i vskore my dognali ostal'nyh.
   Lesnik  shepotom  okliknul  ih,  Krivoj,  tozhe  shepotom,  otozvalsya.  My
ostanovilis'.
   My otoshli ot vhoda v etot vtorostepennyj  shtrek  metrov  na  sto,  i  ya
uvidel, kak v ego otverstii promel'knul fakel - presledovateli bezhali mimo
po glavnomu tunnelyu.
   - Vy chto, zdes' byli ran'she? - sprosil ya lesnika tiho.
   - CHego ya zdes' ne vidal? - otozvalsya on.
   - A kak znali?
   - Ran'she obsudili, v kamere. Krivoj zdes' byval. A voobshche-to otsyuda  ne
vozvrashchayutsya.
   - Znayu, - skazal ya.
   - Poglyadel?
   - Poglyadel.
   - Navernoe, dazhe bol'she menya videl. YA-to vse bol'she ponaslyshke.
   My poshli dal'she.
   YA ne srazu dogadalsya, chto my vyshli na sklon, - noch' stala temnoj,  luna
zashla, i tol'ko po  vnezapnoj  volne  svezhego  vozduha  ya  ponyal,  chto  my
pokidaem goru.
   YA ostanovilsya, poka mimo  prohodili  ostal'nye.  Poglyadel  na  nebo.  I
podumal, chto, mozhet byt', bol'she nikogda ne uvizhu etogo zvezdnogo neba! Ni
odnogo znakomogo sozvezdiya ya ne nashel.
   My shli ochen' medlenno, kuda medlennej, chem esli by ostavalis' vdvoem  s
lesnikom. Mne hotelos' pripustit' vpered - ved'  vperedi  byla  eshche  reka,
potom otkrytaya pustosh'. A prihodilos' idti szadi  pletushchihsya  krest'yan,  i
nichego drugogo ne ostavalos'.
   Nam dali peredyshku - rovno nastol'ko, chto my uspeli spustit'sya s gory k
reke nizhe mosta,  primerno  tam,  gde  ya  cherez  nee  perebiralsya.  No,  k
sozhaleniyu, nas uvideli  ran'she,  chem  my  smogli  zatait'sya  v  pribrezhnyh
kustah. Strela na izlete votknulas' v zemlyu ryadom so mnoj.
   Mne kazalos', chto ya davno, mnogo dnej, mesyacev, idu po etomu miru - i v
sushchnosti kakaya raznica, parallel'nyj on ili fridmanovskij,  zaklyuchennyj  v
elektron. On zhivoj, v nem ubivayut, muchayut i dazhe zhivut. I ya v nem zhivu.  I
lesnik.
   V kustah proizoshla zaderzhka - plenniki  ne  reshalis'  stupit'  v  vodu.
Skvoz' listvu ugadyvalsya most, i po nemu uzhe bezhali chernye figurki  -  nas
mogli otrezat' ot lesa.
   - Tut gluboko, - predupredil ya. - Za ostrovom mel'che.
   - Znayu, - skazal lesnik. - Mnogie plavat' ne umeyut. Govoril ya Krivomu -
k mostu nado bezhat'. Sbili by  karaul.  Ty,  mozhet,  etu  banku  s  golovy
styanesh'? A to perevernet tebya, kak korabl' v buryu.
   - Ee ne snimesh'.
   Krivoj, rugayas', razmahivaya rukami, zagonyal  v  vodu  krest'yan.  Lesnik
prisoedinilsya k nemu. Ot  gory  uzhe  podbegali  soldaty  -  strely  nachali
lozhit'sya sredi nas.
   - Topor ne brosaj! - kriknul mne lesnik. - Esli tyazhelo, Krivomu otdaj.
   - Ne tyazhelo.
   - Togda plyvi vperedi. Esli kto iz soldat na tot bereg pribezhit, krushi,
ne stesnyajsya.
   YA prygnul v vodu, uhnul po poyas, potom po grud'. No na etot raz mne  ne
nado bylo berech' ruzh'e i ya znal, chto v pyati shagah  budet  melko.  Kogda  ya
vybralsya na bereg ostrova, v zatylok udarila  strela  -  ya  tak  i  klyunul
golovoj vpered. Murav'inyj shlem menya na etot raz  spas.  YA  oglyanulsya.  Na
seredine protoki pokachivalis' neskol'ko golov. YA pospeshil dal'she. V shleme,
s toporom, ya chuvstvoval sebya uverennee. No nikto menya ne vstretil.  Golosa
strazhnikov zvuchali nepodaleku, im otvetil krik s togo berega. Gde zhe nashi?
   Pervym vyshel Krivoj, on nes v  odnoj  ruke  kop'e,  drugoj  podderzhival
sovershenno obessilevshego cheloveka. CHelovek popytalsya sest'  na  travu,  no
Krivoj zashipel na nego, sunul v ruku kop'e i snova pobezhal k  vode,  chtoby
pomoch' eshche odnomu beglecu.
   K tomu vremeni, kogda na bereg vyshel lesnik, - a on zamykal nash  otryad,
- syuda perebralis' chelovek shest'-sem'.
   Vperedi na polputi k  lesu  stoyala  stena  tumana  -  belogo,  gustogo,
spasitel'nogo. No tut nas nastigli strazhniki, bezhavshie po beregu.
   Ne znayu, ubil li ya kogo-nibud', ranil li  v  toj  korotkoj  shvatke  na
beregu i potom na puti k pustoshi. YA mahal toporom, bezhal, snova mahal, byl
tresk  metalla,  kriki,  no  lyudi  v  murav'inyh  shlemah,  voznikavshie   i
propadavshie  v  nochi,  kazalis'  fantomami,  bezlikimi,   bestelesnymi   i
neuyazvimymi.
   My skrylis' v glubine lesa, v gustom el'nike. Uzhe svetalo.  Na  hodu  ya
neskol'ko raz zasypal, no prodolzhal idti, v dremote razlichaya  pered  soboj
shirokuyu spinu Krivogo, dazhe vidya korotkie sbivchivye sny, dejstvie  kotoryh
proishodilo v laboratorii.  V  nih  ya  dokazyval  komu-to,  chto  svobodnaya
poverhnostnaya energiya  planety,  skoncentrirovannaya  v  tochke  iskrivleniya
prostranstva, sposobna sozdat' perehodnyj most mezhdu  mirami,  a  na  menya
pokazyvali pal'cami i ukoryali v neobrazovannosti.
   My sideli v gustom el'nike. Gde-to nepodaleku kontrabasami gudeli truby
- muravejnik perepoloshilsya. Krivoj vyvel nas  k  zaroslyam,  ottuda  lesnik
znal tropku domoj. V derevnyu vozvrashchat'sya bylo nel'zya, tam navernyaka zhdut.
Krivoj i ego lyudi uhodili v dal'nij les, k tem  svoim  tovarishcham,  chto  ne
prishli vchera, kogda krest'yane iz sosednih dereven' reshili napast' na  goru
i osvobodit' svoih. Lesnik i ezdil k nim, chtoby  otgovorit'  ot  napadeniya
malymi silami, obrechennogo na porazhenie eshche do  ego  nachala.  Na  proshchanie
Krivoj nachal prosit' ruzh'e.  Lesnik  ne  dal.  Otgovorilsya  tem,  chto  net
patronov. Krivoj nasupilsya.
   - YA skoro vernus', - poobeshchal lesnik.
   - Kuda? Nekuda tebe vozvrashchat'sya. V derevne nikogo net. Agash ya s  soboj
uvedu. V dal'nij les.
   My poproshchalis'.
   YA shel za lesnikom po uzkoj tropke, on otvodil vetki, chtoby  ne  stegali
po licu.
   - Daj emu ruzh'e, - vorchal lesnik. - U  menya  odno.  Sam  kak  bez  nego
obojdus'? A oni vse ravno strelyat' ne umeyut. Da i patronov net...
   Lesnik opravdyvalsya pered samim soboj. YA molchal.
   - A vozvrashchat'sya mne syuda i v samom dele ne k komu.  Do  dal'nego  lesa
tri dnya hodu. YA tam i ne byval. A zdes' vse opustoshennoe... Neudachnyj  dlya
tebya vyhod poluchilsya.
   - My vernemsya, Sergej Ivanovich, - skazal ya. - Podumaem, kak  eto  luchshe
sdelat'. Obyazatel'no.
   Solnce uzhe podnyalos', v shleme bylo zharko, no ya ego ne snimal, a  lesnik
ne vozrazhal, skazal, chto, esli nas uvidyat, luchshe, esli  ya  budu  v  shleme.
Topor ottyagival plecho.
   - Dolgo idti? - sprosil ya.
   - CHerez chas budem. Pit' hochetsya.
   - A ya uzhe, znaete, nichego ne hochu.
   - Durak, - skazal on nezlo. Vdrug on obernulsya. On ulybalsya. Kak  budto
podnatuzhilsya, sbrosil razocharovanie, ustalost', gorech'. I golos ego zvuchal
pochti veselo: - Molodoj eshche... Mne by s Krivym ujti, v les. Organizaciya im
nuzhna. Uzh ochen' otstalye. Tak ved' oni  nikogda  ot  gory  ne  otdelayutsya.
Mozhet, nasovsem vernut'sya?
   - Ne speshite, - skazal ya.
   - YA ne speshu. Vidish' zhe, domoj idu.  Masha  tam  s  uma  shodit.  Vtorye
sutki... - On opyat' obernulsya i podmignul mne.  -  A  ved'  menya  boyalis'.
Special'no ohotilis'. Sluhi hodili, chto ya princ pereodetyj  i  s  nechistoj
siloj v druz'yah... Vernus'. A to ved' kak barany, nu  chestnoe  slovo,  kak
barany.
   I on poshel  bystree,  slovno  speshil  obernut'sya  poskoree  i  zanyat'sya
zdeshnimi delami - vser'ez.
   - A Masha? - sprosil ya.
   - Mashu tebe ostavlyu, - skazal lesnik. - Ne brosish'?
   YA ne otvetil.
   Kogda my prohodili otkrytoj polyanoj, uvideli sleva stolb dyma.
   - Derevnyu zhgut, - prosheptal lesnik. - Kak by ne nashu.  Krivoj-to  tetku
Agash vyvesti dolzhen.
   YA predstavil sebe,  kak  zagorayutsya  suhie  hizhiny.  Kazhdaya  konicheskaya
solomennaya krysha stanovitsya kruglym kostrom.
   Daleko, metrah v polustah,  dorogu  perebezhal  nekul.  YA  uspel  horosho
razglyadet' ego krepkoe mohnatoe gorbatoe telo na dlinnyh,  kak  u  borzoj,
tonkih nogah.
   - Videli?
   - Strelyat' ne hochu bez nuzhdy, - skazal lesnik. - Mogut uslyshat'. YA  tak
dumayu, on ne za nami ohotitsya. U nih  teper'  zhratvy  budet  dostatochno  -
speshit tuda, k gore.
   - Vy dumaete, chto oni mogut nas zdes' podsteregat'?
   - Vryad li. No  chem  chert  ne  shutit?  Poslednee  delo  drugih  durakami
schitat'. Oni zhe znayut, otkuda ya v derevnyu prihodil.
   |ta mysl' kazalas' mne pochti nelepoj, prinadlezhashchej k drugomu sloyu  sna
- k nochnoj chasti koshmara. Zdes' ne dolzhno byt'  strazhnikov,  oni  ischezayut
utrom.
   My popali v zasadu u samoj dveri v nash mir.
   Strazhniki ne osmelilis' k nam priblizit'sya, tol'ko okliknuli izdali: ne
byli uvereny, kto ya takoj. My pobezhali. Do razdvoennoj sosny  bylo  metrov
trista, no lesnik vel nepryamo k nej, a kustami, nemnogo  v  storonu.  Dazhe
uspel kriknut':
   - K nam ne vyvedi, putaj ih!
   Strazhniki strelyali iz lukov. Strela vonzilas' v spinu lesnika u menya na
glazah. On prodolzhal bezhat', plutaya  mezhdu  stvolami,  a  chernoe  operen'e
strely, kak ukrashenie, pokachivalos' za spinoj. Kogda Sergej Ivanovich upal,
strazhniki uzhe poteryali nas iz vidu, v chashchu oni ne poshli.
   Drugaya  strela  proshila   mne   rukav,   ocarapala   lokot',   povisla,
zaputavshis', v tkani rubahi. YA ostanovilsya, chtoby vydernut' ee. Vot v etot
moment lesnik i upal.
   - CHto s vami?
   Ne v silah podnyat' golovu s vygorevshej zheltoj travy, on shepnul mne:
   - Tiho.
   YA dotronulsya do strely, hotel vydernut' ee, no vspomnil, kakie u  strel
zazubrennye, slovno garpuny, nakonechniki.
   - Gluboko sidit, - prohripel lesnik. - Gluboko, do samogo serdca.  -  V
uglu rta pokazalas' kapel'ka krovi. - Ne tyani... oblomaj...
   Kto-to vyshel na polyanku. YA obernulsya, sharya rukoj po zemle, gde  obronil
topor, no ne uspel. Tyazhelyj udar prishelsya po shlemu i plechu. YA  ne  poteryal
soznaniya, no upal, i bol' byla takoj, chto mne pochudilos', ya nikogda uzhe ne
smogu vdohnut' vozduh... Mne pokazalos', chto ya vse-taki podnimayus',  chtoby
zashchitit' lesnika, potomu chto nel'zya nam pogibat' zdes', v shage ot doma...
   I tut ya uvidel, chto nad lesnikom sklonilas' Masha. Ona  gladila  ego  po
shcheke, sheptala chto-to ne po-russki,  i,  eshche  ne  soobraziv,  chto  eto  ona
udarila menya, prinyav za strazhnika, ya ponyal, chto  Sergej  umer,  -  stol'ko
gorya bylo v ee uzkih drozhashchih plechah.
   Pochemu-to, prezhde chem podnyat'sya, podojti k nej, ya  prinyalsya  staskivat'
murav'inyj shlem, chut' ne otorval sebe uho, no  vse  eto  bylo  nevazhno,  i
nevazhno bylo, chto ne slushaetsya ruka i kruzhitsya golova,  -  ya  podnyalsya  na
koleni i podpolz k Mashe. Ona tol'ko mel'kom vzglyanula na menya.
   - Skorej, - skazal ya. - Oni mogut najti nas... Skorej.
   YA ne hotel dumat', chto lesnik umer, - ponimanie etogo  otstupalo  pered
neobhodimost'yu kak mozhno skorej perenesti ego obratno, domoj. Esli my  eto
sdelaem, to vse obojdetsya...
   YA oblomal strelu u samoj gimnasterki, mokroj ot krovi. My tashchili Sergeya
licom knizu, ni u menya, ni u Mashi ne ostavalos' sil,  chtoby  podnyat'  ego.
Nam prishlos' raza dva ostanavlivat'sya, chtoby  otyskat'  dver',  i  u  menya
tryaslis' ruki ot straha, chto my nichego ne smozhem sdelat'.
   I kogda my, vybivshis' iz sil, upali  u  samogo  shalasha,  lesnik  skazal
tiho, no chetko:
   - Ruzh'e ne ostavlyaj.
   - Gospodi! - ahnula Masha. - Kakoe ruzh'e... kakoe eshche ruzh'e...
   A ya zastavil sebya podnyat'sya, probezhat' po smyatoj trave  k  tomu  mestu,
gde upal lesnik, nashel ruzh'e, vzyal pochemu-to i topor s dvumya  lezviyami,  a
kogda vernulsya, Masha uzhe napolovinu vtashchila Sergeya v shalash, i  ya  nelovko,
starayas' ne upast', pomog ej protolknut' ego i samoj vtisnut'sya  v  chernuyu
zavesu, beskonechnuyu i kratkuyu, i  vozvratit'  Sergeya  k  sebe,  k  bolotu,
sosnam. YA znal, chto esli vse eto ne son, to tam, u sebya, ya  uzhe  ne  smogu
sdelat' ni shaga, chto Mashe odnoj pridetsya bezhat' po lesu, potom k doroge, v
bol'nicu, k vrachu, i ona mozhet ne uspet'.

   1975

Last-modified: Fri, 20 Oct 2000 10:16:10 GMT

Ocenite etot tekst: