- Pryamo  udivlyayus'  poroj.  Vy  zhe  vzroslyj
chelovek. Mogli povredit'. Organizmy...
   - YA ne mog glyadet', kak lyudi pomirayut, - otrezal lesnik.
   - No esli by...
   - Esli by da kaby, - peredraznil menya lesnik.
   V ego postupkah byla opredelennaya logika, no vo  mnogom  ona  byla  dlya
menya nepriemlema.
   YA vzyal kruzhku s nastoem. Nastoj  byl  teplym,  pryanym.  Na  dne  kruzhki
lezhali temnye yagodki.
   - Pej, ne speshi, - kivnul lesnik. - YA tut cheloveka zhdu.
   Slovno uslyshav ego, v hizhinu voshel chelovek.
   Agash skazala chto-to strogim golosom teti Aleny.
   - Serditsya, chto bez preduprezhdeniya prishel, - poyasnil lesnik. -  A  chego
serdit'sya? Krivoj vsegda tak. Konspirator.
   Vysokij odnoglazyj muzhchina v  korotkom  chernom  balahone,  podpoyasannom
remnem, na kotorom visel korotkij mech, poklonilsya Agash. Lesnik podnyalsya i,
prizhav ruku k serdcu,  podoshel  k  prishedshemu.  Krivoj  zagovoril  bystro,
shvyryaya slovami v lesnika. Vse zamerli.
   - Horosho, - proiznes lesnik po-russki.
   - Horosho, - povtoril Zuj.
   - Moj brat ostanetsya zdes'. - Lesnik podtyanul remen' gimnasterki.
   - Horosho, - soglasilas' tetya Agash.
   Vse oni smotreli na menya. YA byl obuzoj, pomehoj.
   - Vy nadolgo? - sprosil ya. Pervoj reakciej bylo  ne  soglasit'sya:  esli
vse idut, znachit, i ya idu. I v tu zhe minutu ya ponyal,  chto  nado  slushat'sya
Sergeya Ivanovicha, kak slushayutsya provodnika v gorah. Tol'ko neyasno,  sam-to
on znaet dorogu?
   - Navernoe, nenadolgo, - skazal lesnik. - Esli chto, sam  najdesh',  kuda
idti? Dorogu ne zabyl?
   - Mozhet, vse-taki s vami?
   - Esli nuzhno, skazal by. Po neznaniyu eshche chego natvorish'. Ty ostanesh'sya,
porassprosi tetku. Ruzh'e tebe ostavlyayu. S ruzh'em mne nel'zya.
   - Pochemu?
   - A esli ono im  v  lapy  popadet?  U  menya  i  tak  na  sovesti  vsego
dostatochno.
   Krivoj vyshel. Lesnik polozhil mne ruku na plecho, slovno hotel eshche chto-to
skazat', no ne skazal.
   - Daj mne kruzhku, Serge, - poprosila tetya Agash. - YA dop'yu.
   YA peredal ej tepluyu  kruzhku.  Zaglyanul  v  svoyu.  Nikakoj  bodrosti  ne
prishlo, i ya sdelal eshche dva ili tri glotka i sprosil Agash:
   - Mozhno ya vyjdu, poglyazhu vokrug?
   - Ne hodi daleko, - skazala slepaya. - Tebya nel'zya videt'.
   YA vyshel na svezhij vozduh. Povozka uzhe pereehala mostik i  udalyalas'  po
doroge, okutannaya pyl'yu. Krivoj ehal szadi na nevysokoj loshadke,  tak  chto
ego nogi boltalis' nad samoj zemlej. (Loshadka - pust'  budet  tak.)  Veter
raskachival kuklu. Poloska rta ulybalas'. YA zaglyanul v sosednyuyu  hizhinu.  V
nej bylo prohladno, stoyal  zapah  pyl'nogo  sena.  Odno  iz  breven  kryshi
kogda-to ruhnulo vniz, i sejchas kazalos', chto polosa sveta so  vzveshennymi
v nej pylinkami soedinyaet kryshu  i  pol,  useyannyj  cherepkami  i  shchepkami.
Derevnya byla polna zvukov,  rozhdennyh  vetrom:  skripeli  zherdi  i  doski,
krichali vorony, shelestel sor v uzkoj shcheli mezhdu domami. No zvuki eti  byli
pustymi, nezhilymi.
   Da,  eto  tebe  ne  YUzhnaya  Amerika.  I  ne  Indiya...  i  ne  Avstraliya.
Parallel'nyj mir? YA predstavil  sebe,  kak  zaezzhij  ohotnik,  razmorennyj
teplom i obedom s vodkoj, snishoditel'no  rastolkovyvaet  lesniku  gde-to,
kak-to slyshannuyu ili vychitannuyu ideyu o  parallel'nyh  mirah,  a  slushatel'
primerivaet ee: shoditsya, ne  shoditsya...  ZHdal-to  on,  konechno,  chego-to
bolee chetkogo, priemlemogo. S takim zhe uspehom on mog by togda  obratit'sya
i ko mne.
   V  treshchine  pola   rosli   griby.   Na   dlinnyh   belyh   nozhkah,   so
shlyapkami-kolpachkami, hilye i skuchnye. Bud' ya botanik, hotya by razbirajsya v
nashih gribah, smog by skazat', takie zhe oni ili inye. A  tak...  YA  sorval
odin iz gribov, on raskachivalsya v pal'cah...  A  kakie,  kstati,  griby  v
YUzhnoj Amerike?
   YA  dazhe  ulybnulsya.  Menya  zabavlyala  kosnost'  sobstvennogo  myshleniya.
Nikakoj YUzhnoj Amerikoj zdes' i ne pahlo, a ved' ya prodolzhal  ceplyat'sya  za
kakoe-nibud'  ob®yasnenie,  kotoroe  mozhno  bylo  by  vtisnut'  v   predely
ponyatnogo.
   Na ploshchadi bylo pustynno. Vorona sidela  na  golove  poveshennoj  kukly,
derzha v klyuve malen'koe zelenoe yabloko. YA vernulsya k tete Agash.
   - |to ty, mladshij brat? - sprosila ona.
   - Daleko oni poehali?
   - V les. K lyudyam.
   - YA nichego ne znayu.
   - A chto mozhno o nas znat'? Zachem horosho zhivushchim znat' o teh, kto  zhivet
ploho?
   - A moj brat?
   - Tvoj brat - bol'shoj chelovek.
   - On znaet?
   - On znaet. No inogda on kak rebenok. On hochet horosho, a  ne  ponimaet,
chto potom budet  ploho.  Ne  ponimaet  samyh  prostyh  veshchej.  Tebe  yasno,
mal'chik?
   - Mozhet byt'. A kak on k vam prishel?
   - On ne skazal tebe?
   - YA byl daleko. YA vchera k nemu priehal. On ne uspel, potomu chto  speshil
syuda.
   - |to bylo davno, - skazala tetya Agash. Ochag dogoral i dymil. - Dva leta
nazad Serge prishel k nam v derevnyu. Togda derevnya byla zhivaya. V  nej  zhilo
mnogo muzhchin. Moj brat byl v lesu. Na nego napal nekul. Ty znaesh' nekuda?
   - YA videl.
   - Serge ubil nekuda i zamotal ranu brata svoej rubahoj. Na  Serge  byla
belaya rubaha. Ona stoit  stol'ko,  skol'ko  vsya  nasha  derevnya.  A  on  ee
razorval. Moj brat dolgo bolel. On skazal Serge: "Moya zhizn' - tvoya zhizn'".
Ty ponimaesh'?
   - Ponimayu.
   - Moj rod vzyal Serge. No sukry mogli uznat'. Nel'zya brat' v rod chuzhogo.
Serge ne hotel zhit' u nas. On uhodil. Tak bylo tri raza. Nikto ne  govoril
sukru pro Serge. Vse boyalis' zakona sukra. Zakon sukra narushil  -  smert'.
No zakon roda narushil - tozhe smert'. Ty ponimaesh'?
   - Ponimayu.
   - V tot god byla lihoradka. Mnogo lyudej umerlo, a mnogo bezhalo  v  les.
Kogda prishli sukry, ne bylo muzhchin, chtoby storozhit' vorota.  Sukram  nuzhny
byli novye lyudi. YA byla v derevne, kogda oni prishli. Oni  ne  dolzhny  byli
prihodit'. Nasha derevnya daet sukram zerno i veshchi. Moj syn pogib. Moj  brat
ubit na poroge doma. Menya brosili umirat', komu  nuzhna  staruha?  I  kogda
prishel Serge i prines lekarstvo, to malo bylo lyudej, chtoby est' lekarstvo.
I ya skazala Serge: tvoj brat, moj brat mertv. Ty moj brat. Ty  voz'mi  ego
doch' Lush, i ona budet tvoya zhena. Ty najdi sukra,  kotoryj  ubil  brata,  i
ubej sukra. I vse, kto slyshal, skazali: "|to nel'zya, eto zapreshchaet  zakon.
Nas vseh ub'yut". I Serge skazal: "Zakony pridumali lyudi. I oni ih menyayut".
   - I on ubival?
   Mne hotelos', chtoby staruha otvetila "net". Sergej ne imel prava sudit'
i kaznit'. Dazhe esli emu kazalos', chto eto pravo daet emu spravedlivost'.
   - On skazal: "Esli ya ub'yu sukra, pridet drugoj sukr. Tol'ko vse  vmeste
lyudi mogut prognat' ih".
   - Pravil'no, - vydohnul ya. - |to nichego ne reshaet.
   - A my zhdem, - zakonchila staruha. - I  nas  vse  men'she.  A  sukry  vse
sil'nee.
   Gde-to daleko, za predelami  derevni,  voznik  nizkij  protyazhnyj  zvuk,
slovno  kto-to  natyanul  i  otpustil  strunu  kontrabasa.  Agash  oseklas',
nevidyashchie glaza smotreli tuda, otkuda  prishel  zvuk.  Pal'cy,  razdutye  v
sustavah, vcepilis' v tryapku, prikryvavshuyu koleni.
   - CHto eto? - sprosil ya.
   - Truby, - skazala staruha. - Eshche daleko.
   - Idut syuda? - ne otstaval ya.
   - Smert' storozhit lyudej. Ty uhodi. Serge skazal, chtoby ty uhodil.
   - A gde Sergej? Gde ya najdu ego?
   - Serge v lesu. Oni ishchut Serge. Uhodi. Ty takoj  zhe,  kak  on.  YA  byla
bol'na ot gorya. YA skazala Serge, chto on dolzhen ubit' sukra. A Serge skazal
tem, kto ostavalsya zhivoj: pochemu vy daete sebya rezat', kak  svinej?  Luchshe
by on ne prihodil. Uzhe net muzhchin v nashem rodu, uzhe net derevni,  i  sukry
ub'yut poslednih za to, chto derevnya dala  priyut  Serge.  Nel'zya  sporit'  s
sud'boj...
   Zvuk kontrabasa donessya snova. CHut'  blizhe.  Ili  mne  pokazalos',  chto
blizhe?
   - Agash-pato! Agash-pato!
   Vbezhal,  zapyhavshis',  mal'chishka-pastuh.  On  razmahival  svedennymi  v
kulaki rukami, pomogaya sebe govorit'. Staruha slushala, ne perebivaya. Potom
protyanula  ruku.  Mal'chishka  razzhal  kulak.  Tam  byl  komochek  bumagi.  YA
raspravil ego. Na listke, vyrvannom iz zapisnoj knizhki, bylo krupno,  koso
napisano: "Nikolaj, bystro uhodi. Ne vernus', pozabot'sya o Mashe. YA  u  nee
odin. |to prikaz".
   Zapiska byla bez podpisi.
   - Ty uhodish'? - sprosila Agash.
   YA posmotrel na chasy. CHut' bol'she chasa proshlo s teh por, kak lesnik ushel
s muzhchinami. YA znal, chto ne poslushayus' ego. YA ne mog vernut'sya odin.
   - Uhodi bystro, - nastaivala Agash. - Kurdin syn vyvedet tebya.
   - A vy?
   Ona pokazala na chernuyu shchel' pozadi nar:
   - YA spryachus' v yame.
   - Mal'chik mozhet provesti menya k Sergeyu?
   - Nel'zya.
   - Pochemu? - YA vzyal ruzh'e lesnika.
   - On ne velel. On znaet luchshe. Ty chuzhoj.
   - YA pojdu k Sergeyu, - skazal ya. - On moj brat.
   Staruha molchala.
   - Togda ya pojdu odin.
   Mal'chik toptalsya u vhoda, budto hotel ubezhat', no ne smel.
   Staruha povernulas' k nemu, zagovorila. On kovyryal nogtem pritoloku.
   - Idi k Serge, - soglasilas' staruha. - Ty muzhchina.  Mal'chika  ot  lesa
prishli obratno. YA ne hochu, chtoby ego ubili. On spryachetsya so stadom.
   - Spasibo, tetya Agash, - kivnul ya.
   Mal'chishka bezhal vperedi, inogda oborachivalsya, chtoby ubedit'sya, chto ya ne
otstal. Strashno hudye, razdutye v kolenyah nogi  mel'kali  v  pyli,  volosy
stegali pastuha po plecham.
   My vybralis' cherez zadnyuyu stenu odnoj iz hizhin i skvoz'  dyru  v  tyne.
Doroga vela vniz, s holma, k peresohshemu  ruch'yu  i  snova  vverh  k  golym
vershinam skal, torchavshim iz dalekogo lesa.  Stalo  zharko.  Pot  stekal  po
spine, i ruzh'e kazalos' tyazhelym i goryachim. Pyl' osedala na mokrom ot  pota
lice i popadala v glaza.
   Snova donessya zvuk truby,  utrobnyj  i  zloveshchij.  Tak  blizko,  slovno
kto-to nevidimyj stoyal pryamo za spinoj. Mal'chishka prignulsya i  brosilsya  k
lesu, petlyaya, kak zayac. Vtoraya truba  otkliknulas'  sleva.  YA  pobezhal  za
pastuhom. Les priblizhalsya medlenno, mal'chishka daleko operedil menya.
   Speredi, ottuda, kuda bezhal pastuh, poslyshalsya krik. YA  priostanovilsya,
no shum v ushah i stuk serdca meshali slushat'. Kto krichal? Svoi? YA byl  zdes'
ot sily tri chasa, no uzhe delil etot mir na svoih i chuzhih.
   Kogda ya dobralsya do lesa, mal'chishki nigde ne bylo. I  togda  mne  stalo
strashno. Strah byl rozhden odinochestvom. YA pojmal sebya na tom, chto starayus'
vspomnit'  put'  nazad,  k  razdvoennoj  sosne,  k  dveri  na  bolote,   k
dejstvitel'nosti, gde hodyat avtobusy i tetya Alena to i delo vyglyadyvaet  v
okno, bespokoyas', kuda ya zapropastilsya. No chto mozhet mne  grozit'?  CHto  ya
zabluzhus' v lesu? Opozdayu na avtobus? A mne grozila smert'... No  mysl'  o
tete Alene vyzvala mysl' ob Agash. Vot ona,  tetya  Agash,  prislushivaetsya  v
pustoj hizhine k gudu truby, dozhidayas', kogda v derevne razdadutsya  tyazhelye
shagi vragov, kotoryh ya eshche ne videl, potom spolzaet s nar  i  oshchup'yu  ishchet
hod v dushnuyu temnuyu noru...
   YA vypryamilsya i poshel po lesu. YA ne zdeshnij. So mnoj  nichego  ne  dolzhno
sluchit'sya. Nado najti mal'chishku. Emu strashnee.
   Strela svistnula nad uhom. Snachala ya ne ponyal, chto eto strela.  V  menya
eshche nikogda ne strelyali iz luka. Strela vonzilas' v stvol dereva,  i  pero
na konce ee zadrozhalo. YA brosilsya v  chashchu,  i  eshche  odna  strela  chirknula
chernoj nitkoj pered glazami.
   Kusty stegali po licu, ruzh'e meshalo bezhat', kto-to gromko topal  szadi,
lomaya such'ya. Zemlya poshla pod uklon, i ya ne uspel ponyat',  chto  uklon  etot
obryvaetsya vniz.
   YA ne vypustil iz ruk ruzh'ya i, katyas' po  visyashchim  nad  obryvom  kustam,
udaryayas' o  torchashchie  korni,  staralsya  uhvatit'sya,  uderzhat'sya  svobodnoj
rukoj. Bol'no stuknulsya obo chto-to lbom i rassek shcheku. Mne kazalos', chto ya
padayu vechno. Mozhet byt', ya na kakoe-to mgnovenie poteryal soznanie.
   Potom byla bol'. Ostryj suk  vonzilsya  v  spinu,  ne  davaya  dyshat'.  YA
popytalsya podnyat'sya, no suk, prorvav pidzhak, derzhal krepko. Sadnilo  lico.
YA zamer. YA ponyal, chto proizvozhu slishkom mnogo shuma. Oni mogut najti  menya.
YA staralsya dyshat' tishe, medlennej. YA opersya o ruzh'e i  rezko  pripodnyalsya.
Suk tresnul i otpustil menya. YA dovol'no  daleko  otkatilsya  ot  obryva,  i
primyataya trava i kusty, lenivo raspryamlyavshiesya na  glazah,  ukazyvali  moj
skorbnyj put'. Naverhu, blizko razdalis' golosa. YA  zamer.  Presledovateli
sporili o chem-to. Potom zamolchali. Spuskayutsya vniz?
   CHto-to bol'shoe, temnoe zashevelilos' v kustah nepodaleku.  Kusty  nachali
raskachivat'sya, budto pod vetrom. Rezko okliknul kogo-to golos sverhu.
   I ya ponyal, chto oni ne budut spuskat'sya, potomu chto k shevelyashchimsya kustam
podhodit' nel'zya. Temnaya massa proglyadyvala skvoz' list'ya kustov, ona byla
sovsem ryadom, no ona ne dolzhna byla menya tronut',  ugrozhat'  mne.  Ved'  ya
zdes' chuzhoj? Mne vse tol'ko snitsya?
   Postepenno dvizhenie v kustah utihomirilos', slovno tot,  kto  shevelilsya
tam, ulegsya spat'.
   Na sluchaj, esli oni stoyat sverhu, slushayut, ne vydam li ya sebya  shorohom,
ya proschital do tysyachi. Potom eshche do tysyachi. Mozhet byt', mestnye  zhiteli  -
velikie  mastera  brat'  izmorom  krupnuyu  dich',  no  esli  by  oni  stali
spuskat'sya, ya by uslyshal.
   YA ostorozhno sel i oshchupal noyushchuyu nogu. Na ikre shtanina  byla  razodrana,
dotronut'sya bylo bol'no. YA potyanul nogu  k  sebe  -  ona  povinovalas'.  YA
podnyalsya. Otsyuda byl viden obryv. On okazalsya nevysokim - vysok on  tol'ko
dlya togo, kto s nego padaet. Na obryve nikogo ne bylo. YA zaglyanul v  stvol
ruzh'ya - ne nabilsya li tuda pesok. CHisto. Pidzhak ya ostavil pod kustom -  on
razorvalsya na spine i svoih funkcij bolee ispolnyat' ne mog.
   YA reshil otyskat' dorogu. Ona dolzhna byla idti cherez les, ved' lesnik so
sputnikami otpravilis' tuda na povozke. Neskol'ko metrov ya proshel vniz  po
ovragu. Tam ya natknulsya na malen'kij  rodnik,  vybivavshijsya  iz  sklona  i
stekavshij v bochazhok, oblozhennyj  gal'koj.  V  bochazhke  kruzhili  mal'ki.  YA
napilsya ledyanoj vody - zalomilo zuby. Vspomnil, mne  davno  nado  pojti  k
zubnomu, - mysl' byla estestvennoj,  no  nelepoj.  YA  promyl,  morshchas'  ot
shipuchej boli, ssadiny na noge i na shcheke, podhvatil ruzh'e i vskarabkalsya po
sklonu ovraga.
   YA shel ostorozhno, prislushivalsya k shoroham i otyskal dorogu nepodaleku ot
togo mesta, gde ona vhodila v les. Doroga byla ischerchena sledami povozok i
chelovecheskih nog. Les byl slishkom tih, molchali pticy, i ya  poshel  v  glub'
lesa po kromke dorogi tak, chtoby pri pervoj  opasnosti  nyrnut'  v  kusty.
Vskore ot dorogi otdelilas' shirokaya tropa. Imenno tuda svorachivali sledy -
v odnom meste koleso povozki razdavilo oranzhevuyu shlyapku griba.
   |tot mir byl zhestok i nespravedliv k slabym. I zhestokost' ego obnazhena,
uzakonena i privychna. I chto udivitel'nogo, nepravil'nogo v tom, chto, popav
syuda, lesnik prinyal storonu slabyh? I  vragi  _ego_  derevni  stali  _ego_
vragami. Ne ot zhelaniya pokurazhit'sya ili proyavit' doblest', a ot  bazisnyh,
neot®emlemyh chert ego haraktera on stal zanimat'sya  ih  delami,  dostavat'
tabletki  tetraciklina,  voevat'  s  kakimi-to  sukrami,  ubivat'  zlobnyh
nekulov i privozit' s zemli chajnye kruzhki, ne govorya uzh o mnozhestve del, o
kotoryh ya ne postavlen v izvestnost'.
   No naskol'ko ob®ektivno razumna ego  deyatel'nost'?  Ne  shozh  li  on  s
chelovekom, razrushayushchim muravejnik radi spaseniya gusenic, popavshih murav'yam
v lapy? CHto mozhet on sdelat' zdes', i nuzhen li on?..  V  zaochnom  spore  s
Sergeem ya staralsya uderzhat'sya ot emocij i  ostat'sya  uchenym  -  znachit,  v
pervuyu ochered', nablyudatelem, starayushchimsya snachala otyskat' cepochki  prichin
i sledstvij, dokopat'sya do mehanizma,  dvizhushchego  yavleniya,  i  lish'  zatem
prinimat' resheniya.
   Kogda vperedi  obnaruzhilsya  prosvet,  ya  zamedlil  shagi,  potom  sovsem
ostanovilsya. Na  polyane  eshche  nedavno  byl  lager'.  Ostovy  shalashej  byli
obodrany, vetki i such'ya razbrosany po trave.  V  istoptannoj  trave  lezhal
ubityj krest'yanin, bosoj, v meshke vmesto rubahi. Boroda torchala k nebu.  V
kulake byl zazhat oblomok kinzhala.
   Skryvayas' za stvolami, ya poshel vokrug polyany. V podleske  natknulsya  na
znakomuyu povozku. Nosorogi ischezli, ogloblya vonzilas' v  zemlyu.  Nebol'shaya
ptica proletela cherez polyanu. Ona ne videla opasnosti.
   YA podoshel k ubitomu. Neskol'ko strel valyalos' na trave. YA podnyal  odnu.
Ee nakonechnik byl zazubren.
   Doroga peresekala polyanu i shla dal'she, cherez les.
   Vchera ya shel po lesu.  Segodnya  snova  idu  po  lesu.  I  eti  dva  lesa
razdeleny libo neveroyatnym prostranstvom, libo vremenem,  libo  i  tem,  i
drugim. Put' byl dolgim, odinokim i nereal'nym, i ya ne  raz  zadaval  sebe
voprosy, na kotorye nevozmozhno otvetit': chto  ya  zdes'  delayu?  Kak  popal
syuda? CHto za sila prityanula drug k drugu dva mira i v toj tochke,  gde  oni
soprikosnulis', sozdala  tunnel'?  Poprobuem  postroit'  myslennuyu  model'
etogo yavleniya na osnove znakomogo nam  fenomena:  predstavim  sebe  S|P  -
summarnuyu energiyu planety... Model' stroilas' ploho - ya ne mog  prishpilit'
planetu v  tochke  prostranstva,  ibo  iskrivlenie  ego  dolzhno  bylo  byt'
neveroyatno slozhnym, kakogo ne  byvaet  i  byt'  ne  mozhet.  Ne  mozhet,  no
sushchestvuet. A chto esli obratit'sya  k  chisto  teoreticheskoj,  umozritel'noj
modeli pochti zamknutogo mira? Eshche  Fridman  v  dvadcatye  gody  issledoval
kosmologicheskie problemy v  svete  obshchej  teorii  otnositel'nosti.  Otsyuda
pridumannyj Markovym "fridmon"  -  chastica  razmerom  s  elementarnuyu,  no
mogushchaya vmestit' v sebya galaktiku  -  tol'ko  pronikni.  I  dlya  teh,  kto
nahoditsya vnutri fridmona, prevrashchaetsya v tochku nash  mir,  vsya  vselennaya,
sushchestvuyushchaya chasticej etoj zemli.
   Tut ya ostanovilsya, potomu chto uslyshal  pozvyakivanie,  golosa,  skrip...
Eshche nemnogo, i ya by naletel na idushchih vperedi. I horosho, chto  ya  etogo  ne
sdelal.
   Vid razgromlennogo lagerya privel menya k mysli, chto lesnik  i  ostal'nye
ego druz'ya libo smogli ubezhat', libo popali v plen. Hotya ya i  nadeyalsya  na
pervoe, vtoroj variant kazalsya  mne  pochemu-to  bolee  veroyatnym.  Pravda,
ognestrel'nogo oruzhiya zdes' ne  znayut,  i  vojny  okazyvayutsya  kuda  bolee
tihimi, chem v nashe vremya. Den' otkrytiya  ohoty  gde-nibud'  v  kostromskom
lesu dast po chasti shuma desyat' ochkov vpered celomu feodal'nomu srazheniyu.
   Mne  byli  vidny  lish'  te,  kto  shel  szadi.  Prishlos'  poetomu  snova
uglubit'sya v les i obognat' ih.
   Ustal ya neveroyatnoj Nadeyat'sya na vtoroe dyhanie ne bylo osnovanij.  Tak
vsyu zhizn' sobiraesh'sya - kak k zubnomu  vrachu:  budu  vstavat'  na  polchasa
ran'she, delat' gimnastiku, hodit' do instituta peshkom. No lozhish'sya pozdno,
utrom nikak ne zastavish' sebya vstat', bezhish' za avtobusom i snova dumaesh':
vot s ponedel'nika obyazatel'no... YA s  ponyatnoj  gorech'yu  dumal  ob  etom,
kovylyaya po lesu, nagibayas', vyiskivaya dorogu mezhdu  elkami.  Vot  vernus',
togda uzh... YA eshche ne star, i moi sverstniki igrayut v futbol  i  vzbirayutsya
na Han-Tengri. A leto budu provodit' v dome Sergeya Ivanovicha... ne otkazhet
zhe on mladshemu bratu...
   YA vyglyanul iz lesa. Mimo menya v sumerkah tyanulis'  telegi.  Na  telegah
lezhali lyudi. Kto-to stonal. Pered telegami gorstkoj breli  krest'yane...  I
tut ya vpervye uvidel vblizi ih vragov.
   Davno eshche, kogda mne bylo let  pyatnadcat',  ya  otyskal  u  nas  doma  v
kladovke kuchu fantasticheskih knig - ih chital moj otec v  molodosti.  Sredi
nih byli fantasticheskie romany o razumnyh murav'yah. Avtory  selili  ih  na
Marse i na Lune, uvelichivali do chelovecheskogo rosta, nadelyali kovarstvom i
zhestokim holodnym razumom. K murav'yam ya stal otnosit'sya s teh por pogano i
pobaivalsya ih bolee, chem oni togo zasluzhivali, a ottogo nagrazhdal  razumom
i dejstviya ih malen'kih zemnyh  sobrat'ev.  A  potom,  cherez  god,  prochel
gde-to, chto nasekomye ne mogut stat' razumnymi. I  ne  mogut  byt'  takimi
bol'shimi. |to bylo dokazano mne populyarno, i ya hotel v eto poverit'. Da  i
novyh romanov o murav'yah chto-to ne popadalos'... I vot sejchas, v mire Agash
i Lush, ya uvidel, kak gromadnye, chut'  nizhe  chelovecheskogo  rosta,  murav'i
vedut kuda-to lyudej.
   Gromadnye kruglye golovy nasekomyh,  vytyanutye  vpered  ostrym  koncom,
kruglye tel'ca i tonkie lapki pridavali vechernej kartine zloveshchij  ottenok
koshmara... I tol'ko togda mne prishlo v golovu -  a  ne  son  li  vse  eto?
Dolzhen priznat'sya, chto ya bol'no ushchipnul  sebya  i  bol'she  k  somneniyam  ne
vozvrashchalsya. Mne pokazalos', chto odin  iz  murav'ev  obernulsya  v  storonu
lesa, i ya podumal, chto u nih zdes' zdorovo  dolzhny  byt'  razvity  sluh  i
obonyanie... YA zamer. Processiya tyanulas' mimo, Eshche telegi, kuchka murav'ev s
kop'yami i kolchanami za spinoj, zakrytyj vozok, snova  murav'i...  V  tolpe
krest'yan, kotoryh gnali pered telegami, lesnika ne bylo.
   Kogda kolonna minovala menya, ya reshil  snova  obognat'  ee  i  zaglyanut'
vpered. YA ne mog poverit', chto lesnik pogib. A mozhet, on lezhit ranenyj  na
telege?
   YA snova uglubilsya v chashchu. Tam, vnutri  nee,  bylo  pochti  temno.  CHerez
neskol'ko shagov ya nastupil na suchok, kotoryj zatreshchal tak,  slovno  v  nem
byla spryatana protivopehotnaya mina, i metnulsya glubzhe v les: esli  oni  za
mnoj pogonyatsya, mne ne ubezhat', ya slishkom ustal. I tut zhe ya ponyal, chto les
konchilsya.
   YA stoyal na ego krayu, glyadya,  kak  kolonna,  poluskrytaya  oblakom  pyli,
vtyagivaetsya v shirokuyu pustosh'. Vperedi perelivalas' sirenevym i  oranzhevym
reka, otrazhaya zakatnye  oblaka.  Za  rekoj  podnimalas'  nevysokaya,  pochti
pravil'noj formy, konusoobraznaya  gora.  Daleko  vperedi,  u  samoj  reki,
stoyali eshche neskol'ko murav'ev, i ih panciri otbleskivali zakatnym  svetom.
Strazhniki stali podgonyat'  kolonnu,  nosorogi  potyanuli  bystree,  mne  zhe
prishlos' ostanovit'sya. Mne nel'zya bylo vyhodit' na otkrytoe mesto.
   I poka ya tak  stoyal,  razmyshlyaya,  chto  zhe  delat'  dal'she,  vstrechayushchie
murav'i podoshli k kolonne, i vse shestvie ostanovilos'. Murav'i skopilis' u
krytogo vozka, i, kogda dver' v nego raskrylas', ottuda vytashchili cheloveka.
|to byl Sergej Ivanovich. Mne pokazalos', chto ya vizhu  zelenuyu  gimnasterku,
sedeyushchij ezhik volos. Tak i dolzhno bylo byt'. Inache ya zrya speshil po lesu  i
pryatalsya v ovrage. V  otlichie  ot  lesnika  ya  ne  mogu  ustraivat'  zdes'
vosstaniya i skryvat'sya v lesu  s  Krivym.  YA  ne  svoj,  ya  tut  zhe  nachnu
rassuzhdat' o pravomochnosti svoih dejstvij i pridu  k  vyvodu,  chto  reshat'
takie  voprosy  dolzhen  ne  ya,  a  kto-to  drugoj,  kto  _otvechaet_,   kto
_podgotovlen_. Hotya kto, chert voz'mi, pravomochen  ili  podgotovlen?  Lyuboe
nevmeshatel'stvo - eto tol'ko  novyj  vid  vmeshatel'stva,  zachastuyu  tol'ko
bolee licemernyj, potomu chto i nevmeshatel'stvo tozhe komu-to nuzhno.
   Na osnove etih moih rassuzhdenii nel'zya delat' vyvod  o  tom,  chto  ya  v
chem-to soglasilsya s lesnikom, pereshel na ego storonu. Net,  vse  somneniya,
kipevshie  vo  mne,  ostalis',  no  kakoe-to  vremya  oni   byli   zaglusheny
neobhodimost'yu. Civilizovannomu cheloveku stydno ostavit' sobrata v bede  -
ya ne vstupal v otnosheniya s etim mirom, ya  dolzhen  byl  spasti  lesnika.  I
tol'ko.
   No, uvidev Sergeya Ivanovicha, ya uspokoilsya. YA ne predstavlyal eshche, kak  ya
vyruchu ego, no ne somnevalsya, chto vyruchu. Hotya by dlya  etogo  prishlos'  na
nedelyu zastryat' v etom mire. YA dazhe zabyl, chto ne znayu yazyka,  chto  kazhdyj
vstrechnyj otlichit menya za verstu, chto ya zverski goloden, chto u  menya  nogi
podkashivayutsya ot ustalosti. Glavnoe - ya otyskal lesnika.
   YA sledil za kolonnoj do teh por,  poka  ona  ne  peresekla  reku  i  ne
skrylas' v gore ili gde-to ryadom s goroj - ya ne razglyadel.  Nad  pustosh'yu,
raspolzayas' ot reki, podnimalsya tuman, smeshannyj s pyl'yu; letuchaya  mysh'  -
ili chto-to vrode nee - promchalas' nizko, spesha k lesu. Za rekoj  zagorelsya
tusklyj ogonek. Bystro holodalo. Vokrug bylo pusto,  i  v  lesu,  za  moej
spinoj, razdalsya laj, pereshedshij v voj. YA vspomnil o nekulah.
   YA snyal s plecha ruzh'e, vyshel na pustosh' i cherez neskol'ko  minut  byl  u
reki.
   ...Uzhe pochti stemnelo, no vyshla mestnaya luna. Doroga spuskalas' k reke,
a na mostu stoyal muravej s dlinnym kop'em. Kak tol'ko  ya  uvidel  ego,  to
svernul s dorogi i dobralsya do reki metrah v  dvuhstah  ot  mosta.  Nizkij
bereg teryalsya v osoke, i, kogda ya popytalsya  vyjti  k  vode,  nogi  nachali
vyaznut' v ile. Prishlos' dovol'no dolgo idti, prigibayas', po beregu, prezhde
chem  ya  otyskal  uchastok  peschanogo  dna.  Tam  reka  razlivalas'  shiroko,
posredine ee byl  ostrovok,  i  ya  nadeyalsya,  chto  ona  negluboka.  Kak  ya
pereplyvu ee s ruzh'em, kogda  mne  ego  i  po  sushe  nesti  tyazhelo,  ya  ne
predstavlyal, no i sidet' na beregu dal'she bylo nel'zya. YA  napilsya,  otchego
lish' usililsya golod, ele  otgovoril  sebya  ot  blazhennoj  mysli  polchasika
pospat' i vstupil v tepluyu melkuyu vodu.
   Do ostrovka ya dobralsya dovol'no bystro, promok  po  poyas,  no  noch'  ne
grozila zamorozkami, tak chto eto mozhno bylo pereterpet'. Zato  v  protoke,
otdelyavshej ostrovok ot dal'nego berega, menya zhdali ispytaniya. Protoka byla
uzkoj, rukoj podat' do chernogo obryvchika, opushennogo kustami.  Pervyj  shag
pogruzil menya po koleni, vtorym ya ushel po bedra. Techenie zdes'  bylo  kuda
bystree, chem v shirokom rusle,  menya  snosilo  vbok,  i  ya  znal  uzhe,  chto
sleduyushchij shag zastavit menya poteryat' ravnovesie. I togda ya podnyal  ruku  s
ruzh'em i v polnom otchayanii ottolknulsya - tut zhe menya poneslo,  odnoj  ruki
ne hvatalo dlya  togo,  chtoby  vygrebat',  ya  hlebnul  vody,  no  ruzh'ya  ne
vypustil.
   V obshchem, na tot bereg ya vse-taki  vybralsya,  podnyav  bol'she  shuma,  chem
stado slonov, perehodyashchee cherez reku Gang.  No  promok  ya  nastol'ko,  chto
prishlos', zasev v kustah, vyzhimat', drozha ot holoda, vse, chto bylo na mne.
Samoe pechal'noe - promokli sigarety, a ved' imenno sigareta  mogla  sejchas
spasti menya ot zayach'ej drozhi: drozhali ne tol'ko ruki i nogi, no  navernyaka
i selezenka, i prochie vnutrennie organy.
   Vse eshche  drozha,  ya  natyanul  razbuhshie  botinki  na  mokrye  noski.  Do
otvrashcheniya holodnye bryuki i rubashka srazu  prilipli  k  telu.  YA  staralsya
otvlech'sya ot fizicheskih nevzgod myslyami o tom, chto zhdet menya  vperedi,  no
mysli poluchilis' kurguzymi, i menee vsego ya byl pohozh na polkovodca  pered
reshayushchim  srazheniem.  Vse  vremya  vylezal  odin  beskonechno  var'iruyushchijsya
vopros: "A chto ya zdes' delayu?"
   V etom razlivshemsya cherez bezdnu mirov i chelovecheskih sudeb vechere  byli
zateryany, razobshcheny i svyazany lish' moim efemernym sushchestvovaniem -  slovno
rozhdeny moim voobrazheniem - lyudi, nikogda ne videvshie  drug  druga:  Masha,
pogibshaya polveka nazad, i  Lush,  stoyashchaya  u  pletnya  za  lesnym  ozerom  i
glyadyashchaya na dorogu, chto vyhodit iz lesa. Tetya  Alena,  listayushchaya  semejnyj
al'bom, i tetya Agash, sidyashchaya v chernoj shcheli i sderzhivayushchaya kashel', chtoby ne
uslyshali sukry. I pogibshij v  tuche  Valya  Dmitriev,  i  moi  soucheniki  po
universitetu, kotorye sobiralis' so sleduyushchej nedeli otpravit'sya po  Volge
na katere i zvali menya s soboj... I real'nost' etih iskr  v  beskonechnosti
prevrashchala vechernie zvezdy v ogni goroda, i v dalekoe okoshko v  dome  teti
Aleny, i v luchinu, i v svetil'nik pered dver'yu v hizhinu Agash.
   Ognennaya rossyp' oborvalas', ochertiv chernotoj gorb gory-muravejnika,  v
kotorom mne sledovalo razyskat' lesnika. Vzoshedshaya luna podsvetila  chernye
dyry vhodov v holm. Oni byli redko razbrosany po vsej  stometrovoj  vysote
otkosa. Samyj bol'shoj vhod byl vnizu - pryamo peredo mnoj.
   Moya missiya byla sovershenno bessmyslenna, i, esli by ya ne tak zamerz,  ya
by dogadalsya vspomnit' detstvo i sovershit'  vychitannye  v  knigah  ritualy
proshchaniya s zhizn'yu. No, na schast'e, ya vse nikak ne mog  sogret'sya,  zverski
hotel kurit', byl goloden, u menya nyl zub - tak chto bylo ne do  smerti.  K
tomu zhe ya nadeyalsya, chto v gore-muravejnike budet teplee,  chem  snaruzhi,  i
potomu mysl' o proniknovenii tuda byla ne stol' uzhasna.
   U muravejnika dolzhny byt' chasovye. Ne tol'ko u mosta, no i u vhodov,  i
uzh navernyaka - u glavnogo vhoda. A eto znachit, chto  luchshe  mne  proniknut'
tuda cherez vtorostepennyj tunnel'. YA podoshel k gore tak, chtoby menya nel'zya
bylo uvidet' ot mosta ili ot glavnogo vhoda, i  na  chetveren'kah  polez  k
chernomu otverstiyu metrah v desyati vverh po sklonu. K  schast'yu,  muravejnik
byl slozhen iz tverdoj porody, voshozhdenie bylo neslozhnym. U samogo vhoda ya
leg nazem'  i  nekotoroe  vremya  prislushivalsya.  Tiho.  Tishina  eta  mogla
proishodit' i ottogo, chto nikto  ne  podozrevaet  o  moem  priblizhenii,  i
ottogo, chto _oni_  zatailis',  podzhidaya  menya,  chtoby  nadezhnej  i  vernee
shvatit' v temnote.
   YA pripodnyal golovu i podpolz poblizhe. Svet mestnoj luny pronikal tol'ko
na metr vglub', dal'she ne bylo nichego - vernee, moglo byt' chto ugodno.
   YA dolgo priglyadyvalsya k temnote, i mne nachalo  kazat'sya,  chto  sama  po
sebe  temnota  nachinaet  shevelit'sya,  drozhat',  perelivat'sya,  napolnyat'sya
iskorkami, kotorye koncentrirovalis' v glubine,  vyyavlyaya  istochnik  sveta.
Vernee vsego, moim glazam ochen' hotelos' uvidet' tam svet.
   Nu chto zh, sdelaem etot shag? Ved' s toboj, Nikolaj  Tihonov,  nichego  ne
sluchitsya. S toboj voobshche nichego ne mozhet sluchit'sya. Sluchaetsya s drugimi. YA
uteshal sebya takim obrazom do teh por, poka ne razozlilsya, - takoe uteshenie
otkazyvalo lesniku v prave na ravnoe so mnoj sushchestvovanie i v to zhe vremya
uvelichivalo opasnost' dlya nego. Kakaya u menya byla al'ternativa? Ubezhat'  k
dvojnoj sosne, ili kak ee tam? Prijti k Mashe i skazat': "Prostite, no  vash
Sergej Ivanovich popal v plen k murav'yam, i vryad li oni vypustyat ego zhivym,
potomu chto v svoem radenii pojmat' ego oni dazhe povesili izobrazhayushchuyu  ego
kuklu na ploshchadi vashej derevni. No ne bespokojtes', Masha,  ya  budu  o  vas
zabotit'sya, prichem kuda bolee kul'turno i interesno, chem lesnik, ya  pokazhu
vam  Moskvu,  svozhu  v  Tret'yakovskuyu  galereyu  i  pokatayu  v   parke   na
attrakcionah..."
   YA rezko podnyalsya i, nagnuvshis', voshel vnutr'. Ruku ya derzhal pered soboj
- esli s potolka chto-nibud' svisaet,  po  krajnej  mere  ne  nab'yu  shishku.
Kislyj, zathlyj zapah gustel po mere togo, kak  ya  prodvigalsya  dal'she  ot
vhoda. Inogda sverhu gulko padala  kaplya  vody  ili  razdavalsya  shoroh.  YA
staralsya ubedit' sebya,  chto  murav'i  dolzhny  spat',  krepko  spat'.  Svet
vperedi ne stanovilsya yarche, no rasplyvalsya, shirilsya, i ya ponyal,  chto  hod,
kotorym ya sledoval, vlivaetsya v drugoj,  osveshchennyj.  I  kogda  ya  nakonec
dobralsya do nego i uvidel za uglom nerovno svetivshij  fakel,  votknutyj  v
shchel' v stene, to srazu vspomnil, chto zdes' uzhe tozhe byl - v grezah. I dazhe
kopot', navisshaya opuhol'yu nad fakelom za dolgie  gody  goreniya,  byla  mne
znakoma. A esli tak, to vperedi dolzhen  byt'  yarko  osveshchennyj  zal,  kuda
vhodit' nel'zya. Raz uzh ya reshil doverit'sya informacii grez,  luchshe  bylo  v
tot zal ne sovat'sya.
   Hod, v kotoryj ya popal, byl shire i vyshe pervogo. Vtoroj fakel  vidnelsya
shagah v sta, za nim  eshche  odin.  Na  svetu  moi  shansy  razyskat'  lesnika
neskol'ko uvelichivalis'. No zato i ya byl viden izdali.
   YA polozhil na pol u nachala hoda, kotorym ya pronik syuda, razmokshuyu  pachku
sigaret, chtoby ne promahnut'sya, esli pridetsya v speshke spasat'sya. Ruzh'e  ya
vzyal napereves - ne potomu, chto ono pomozhet mne v etih tunnelyah, -  tak  ya
chuvstvoval sebya uverennej.
   YA uvidel glubokuyu nishu. Tam chto-to belelo. Pochemu-to ya podumal,  chto  v
nishe hranyatsya murav'inye yajca, i pospeshil proch' -  u  yaic  mogli  dezhurit'
soldaty. Iz sleduyushchej nishi donessya glubokij vzdoh.  Kto-to  zabormotal  vo
sne. Lyudi? Nu hot' by spichku, hot' by ogarok svechi!  YA  zaglyanul  v  nishu.
Bylo tak tiho, chto mozhno bylo razlichit' po  dyhaniyu  -  tam  spyat  chelovek
pyat'-shest'.
   - Sergej, - pozval ya shepotom. YA byl uveren, chto, esli lesnik zdes',  on
ne spit. Nikto ne otozvalsya.
   Net, ego zdes' byt' ne mozhet. Esli plennika  vezli  v  krytom  vozke  i
ohranyali, vryad li ego ostavili na noch' v otkrytoj nishe, v obshchestve  drugih
plennikov. Murav'i dolzhny ponimat', chto lyudi mogut osvobodit'sya.
   YA poshel dal'she.
   Strannyj mir.  Lyudi  i  murav'i.  CHem  mogut  sgodit'sya  lyudi  razumnym
murav'yam, holodnym, organizovannym i lishennym chuvstv? Vyrashchivayut  dlya  nih
zerno i frukty? Ili, mozhet, sluzhat murav'yam zhivymi konservami?
   Na perekrestke tunnelya prishlos' zatait'sya. Neskol'ko murav'ev probezhali
nepodaleku. YA ne mog razglyadet' ih kak sleduet v nevernom  svete  dalekogo
fakela - lish' tyazhelye golovy otbrasyvali bliki sveta da  stuchali  po  polu
nogi. Znachit, spyat ne vse.  YA  reshil  poka  ne  pol'zovat'sya  tem  shirokim
tunnelem, po kotoromu probezhali soldaty  muravejnika:  mogut  probezhat'  i
drugie.
   YA peresek etot tunnel' i poshel po uzkomu, huzhe osveshchennomu  hodu,  nishi
stali popadat'sya chashche, poroj v nih spali lyudi - mozhet  byt',  odurmanennye
yadom (chto eto - gotovaya pishcha?). Hod naklonno poshel  vniz.  Pozhaluj,  stoit
spustit'sya. Tyur'my chashche byvayut v podvalah.
   I tut ya uslyshal penie.  Zaunyvnoe,  tosklivoe,  na  dvuh  notah.  Penie
rabov.
   |to byla ne nisha, a nizkij kruglyj zal, v kotorom goreli  fakely,  i  ya
vpervye smog poglyadet' na rabov vblizi.
   I tut ruhnula gipoteza. Ved' stoit vam postroit'  gipotezu,  otvechayushchuyu
poverhnostnoj svyazi faktov, domyslit'  ee,  dostroit'  legendoj,  kak  ona
stanovitsya vseob®emlyushchej i otkazat'sya ot nee  kuda  trudnee,  chem  prinyat'
vnachale.
   U vhoda v zal kuchej lezhali murav'inye golovy. Nepodaleku, drugoj  kuchej
- tulovishcha murav'ev. Slovno kto-to rval ih na chasti i  pozhiral,  obsasyvaya
hitinovye obolochki.
   Posredi zala, v kruzhok, sideli blednye, hudye lyudi s ploho ostrizhennymi
sputannymi  chernymi  volosami,  v  chernoj  oblegayushchej   odezhde,   podobnoj
starinnym cirkovym triko.  Kto  oni?  Soyuzniki  ili  pozhirateli  murav'ev,
mstiteli za lyudej?
   |to byli murav'i-soldaty.
   Stashchite s soldata gromadnyj, vytyanutyj  ryl'cem  vpered  shlem,  snimite
kurguzyj  puzatyj  pancir'  i  blestyashchie  nalokotniki  -  vnutri  okazhetsya
chelovek. A vinoj moemu zabluzhdeniyu byla  nesorazmernost'  ih  dospehov  po
sravneniyu s tonkimi ih konechnostyami da moe voobrazhenie,  gotovoe  k  tomu,
chtoby skoree uvidet' gromadnogo razumnogo murav'ya, chem  tupogo,  hudogo  i
gryaznogo cheloveka.
   Soldaty peli pesnyu iz dvuh not - snachala s minutu tyanuli odnu, to tishe,
to gromche, potom spolzali na druguyu. I takaya toska ishodila ot etoj  kuchki
lyudej, skorchivshihsya v temnom zal'ce pri svete tusklyh fakelov, dym kotoryh
uhodil ne srazu, a polz po stenam, popadal v  glaza  i  tek  po  polu,  po
syrym, ploho prignannym plitam, chto mne stalo dazhe stydno za to, chto ya  ih
schital murav'yami.
   V sushchnosti, nichego ne izmenilos'. Otpala lish' predvzyatost'.
   Ryadom so mnoj gromko procokali shagi. Kto-to ottolknul menya i  proshel  v
zal. |to tozhe byl voin - bez shlema, no v puzatoj zheleznoj  kirase.  Iz-pod
kirasy spadala korotkaya zelenaya  yubka.  Na  chernom  triko  vyshity  zelen'yu
zvezdochki.  Voshedshij  kriknul  chto-to   soldatam.   Soldaty   podnimalis',
podtyagivalis', i ya podumal, chto byl ne  prav,  polagaya,  chto  net  raznicy
mezhdu murav'yami i lyud'mi. Nikakoj murav'inyj  nachal'nik  ne  ottolknul  by
menya ot dveri, sputav v temnote so svoimi soldatami.
   No  na  vsyakij  sluchaj  ya  otoshel  podal'she  ot  zala.  Nachal'nik   mog
spohvatit'sya, pereschitat' svoyu  komandu.  V  zale  byl  shum,  pozvyakivanie
zheleza. YA dogadalsya, chto soldatam  bylo  vedeno  privesti  sebya  v  boevoj
poryadok. Nadeyus', ne dlya togo, chtoby iskat' menya.
   Dva soldata, uzhe v murav'inom oblich'e - kak tol'ko  ya  mog  sputat'?  -
vyskochili iz zala i pospeshili proch'. Oficer shel szadi, tycha korotkim mechom
v spinu odnogo iz nih. Oficer byl nedovolen.
   Za neimeniem luchshego varianta ya hotel bylo posledovat' za nimi, no chut'
bylo ne stolknulsya s ostal'nymi. Oni ne stali  oblachat'sya  v  dospehi,  a,
esli ya dogadalsya  pravil'no,  reshili  izbrat'  bolee  ukromnoe  mesto  dlya
otdyha. Soldaty  negromko  peregovarivalis',  odin  hihiknul,  no  tut  zhe
zamolchal. YA zamer. No, ne dohodya do menya neskol'kih shagov, soldaty nyrnuli
v kakuyu-to dyru. Tak menya nikto i ne zametil. Dva soldata s  oficerom  uzhe
ischezli v glubine koridora, i ya otpravilsya v tu zhe storonu.  Po  doroge  ya
zaglyanul v zal. Tam  bylo  pusto.  Lish'  chadili  fakely  i  grudoj  lezhali
nevostrebovannye kirasy i shlemy.
   Vblizi ne bylo ni dushi. YA ne mog preodolet' soblazna. Hotya kakoj uzh tut
soblazn - maskirovka kogo tol'ko ne spasala! SHlem s trudom nalez, chut'  ne
sodrav ushi, snyat' ego budet eshche trudnee. Kirasa zhe nikak ne  shodilas',  ya
zaputalsya v kryuchkah, i tut mne pokazalos', chto kto-to priblizhaetsya k zalu.
YA uronil kirasu na pol  i  pod  oglushitel'nyj  grohot  zheleza  vyskochil  v
koridor i pobezhal ot zal'ca. SHCHel' v shleme byla uzkoj,  i  mne  prihodilos'
vse vremya naklonyat' golovu, chtoby uvidet', chto proishodit vperedi. Ne  daj
Bog, podumal ya, poyavit'sya v takom vide v institute, - kak  Minimum,  budet
obespecheno uvol'nenie po sobstvennomu zhelaniyu. I ya reshil v  takom  vide  v
institute ne poyavlyat'sya.
   Ne znayu, to byli te zhe  samye  oficer  i  soldaty  ili  drugie,  no  na
osveshchennom perekrestke oficer molcha i  ostervenelo  izbival  dvuh  soldat.
Net, eto drugaya kompaniya. Moi by eshche ne uspeli razdobyt' ogromnyj kotel  s
kakim-to varevom  i  blagopoluchno  razlit'  ego,  za  chto  i  podvergalis'
nakazaniyu.
   Dovol'no nahal'no, slovno  murav'inyj  shlem  byl  shapkoj-nevidimkoj,  ya
ostanovilsya v  desyatke  metrov  ot  oficera  i  zhdal,  chem  vse  konchitsya.
Konchilos' tem, chto oficer ustal molotit'  soldat,  i  te,  opustivshis'  na
koleni,  prinyalis'  sobirat'  s   pola   gorstyami   pohlebku   i   brosat'
neprivlekatel'nuyu pishchu obratno  v  kotel.  Oficer  pomogal  im,  podgrebaya
sapogami koren'ya i gushchu poblizhe k kotlu.
   Za etim zanyatiem ih zastal kakoj-to drugoj nachal'nik, prohodivshij,  kak
nazlo, po koridoru. On prikriknul na menya, no pri vide bezobraziya na  polu
zabyl, k schast'yu, o moem sushchestvovanii. Novyj nachal'nik byl povyshe  chinom,
chem pervyj oficer. Ob etom svidetel'stvovali ne znaki razlichiya -  cherta  s
dva ih razberesh' v etoj peshchere, - no manera obrashcheniya. U nachal'nika v ruke
okazalas' plet', s pomoshch'yu kotoroj on tut zhe nachal uchit'  oficera  poluchshe
sledit' za soldatami. Otnosheniya v etom mire byli prosty  do  obnazhennosti.
Soldat bol'shoj nachal'nik ne bil - soldaty zamerli v supovoj gushche,  ozhidaya,
kogda ekzekuciya okonchitsya, vernee - perejdet na bolee  nizkij  uroven'.  YA
pravil'no predpolozhil posledstviya: kak tol'ko nachal'nik, poskol'znuvshis' v
supe i gromko vyrugavshis', ushel dal'she, oficer vymestil svoe  unizhenie  na
soldatah, i te pokorno perezhidali gnev, a zatem prodolzhili sbor pohlebki s
pola.
   A ya stoyal i ne uhodil. Vryad li stol' nebrezhnoe  obrashchenie  s  pohlebkoj
svidetel'stvovalo   o   nizkom   gigienicheskom    obrazovanii.    Pohlebka
prednaznachalas' komu-to,  kogo  sledovalo  kormit',  no  chem  -  ne  imelo
sushchestvennogo znacheniya.
   Sbor pohlebki prodolzhalsya nedolgo.  Oficeru  nadoelo  nablyudat',  i  on
kuda-to poslal odnogo iz soldat. Tot vernulsya cherez minutu s zhbanom  vody,
kotel dolili, i vse  ostalis'  dovol'ny.  Krome  menya.  Poka  ya  begal  po
tunnelyam, ya zabyl o tom, chto ustal, promok, goloden i razbit. No  po  mere
togo, kak ya stoyal, ya vdrug prishel k  strannoj  i  protivoestestvennoj  dlya
civilizovannogo starshego nauchnogo sotrudnika mysli o  tom,  chto  pohlebka,
navernoe, sovsem ne tak otvratitel'na, kak kazhetsya s  pervogo  vzglyada:  u
nee odno vazhnoe  preimushchestvo  pered  kamnyami,  okruzhayushchimi  menya,  -  ona
s®edobna. K  schast'yu,  oficer  s  takim  entuziazmom  podgonyal  neschastnyh
soldat, tashchivshih kotel, chto mne prishlos' otkazat'sya ot mysli zaderzhat'sya i
otvedat'  ostatkov  zatoptannoj  pohlebki.  No,  spesha  za  soldatami   po
koridoru, ya ne  bez  izdevki  nad  samim  soboj  vspomnil,  chto  mne,  kak
legendarnoj ZHeleznoj Maske, nikogda uzhe ne snyat'  shlema,  i,  esli  tol'ko
menya ne stanut kormit' cherez solominku, to pridetsya  pomeret'  ot  goloda,
chto, kstati, mozhet sluchit'sya dovol'no skoro.
   V takih raduzhnyh myslyah ya spustilsya vsled  za  soldatami  po  skol'zkoj
uzkoj lestnice, peresek s desyatok tunnelej, eshche raz spustilsya vniz: teper'
my byli nizhe urovnya zemli, steny stali sovsem serymi,  a  po  polu  stekal
tonkij rucheek nechistoj vody.
   Vperedi poslyshalsya shum. YA ne mog opredelit', iz chego on slagaetsya.  SHum
byl nerovnyj, gluhoj, no kakoj-to odnoobraznyj - on ishodil iz nedr gory i
slovno zapolnyal kakoe-to obshirnoe gulkoe pomeshchenie. Tunnel',  po  kotoromu
my shli, otkrylsya na shirokuyu ploshchadku, i, kogda soldaty svernuli v storonu,
ya smog rassmotret' istochnik etogo stavshego pochti oglushitel'nym shuma.
   Mnozhestvo fakelov osveshchalo ogromnyj zal. Ot ih  dyma  i  mercaniya  bylo
trudno dyshat', i kartinu, imi  osveshchennuyu,  nel'zya  bylo  pridumat'.  Dazhe
Dante,  specializirovavshijsya   po   opisaniyu   ada,   ostanovilsya   by   v
rasteryannosti pered etim zrelishchem.
   Ne znayu, skol'ko tam bylo lyudej, - navernoe, bol'she sotni. Nekotorye iz
nih drobili kamni, drugie podvozili ih na tachkah, tret'i otvozili  kuda-to
vdal', k ognyam i shumu, izmel'chennuyu porodu - etot zal byl  chast'yu,  govorya
sovremenno, tehnologicheskoj cepochki, kotoraya, vernee  vsego,  tyanulas'  ot
rudnikov, spryatannyh nedaleko, v predelah  etoj  zhe  gory,  k  litejnym  i
kuznechnym ceham.
   No samoe strashnoe nachalos' posle togo, kak  odin  iz  soldat  udaril  v
zhelezyaku, visevshuyu na ploshchadke, i lyudi uvideli kotel s pishchej.
   Grohot molotkov i skrip tachek, gul ssypaemoj porody  oborvalsya.  Voznik
novyj shum, utrobnyj, zhalkij, - on slagalsya  iz  slabyh  golosov,  shurshaniya
bosyh nog, stonov, rugani,  vzdohov  -  daleko  ne  vse  mogli  podojti  k
ploshchadke, nekotorye polzli, a kto-to, lezha, molil,  chtoby  emu  tozhe  dali
poest'.  Gospodi,  podumal  ya,  skol'ko  raz  v  istorii  Zemli  vot   tak
ravnodushnye soldaty,  chasto  sami  bespravnye  i  zabitye,  stavili  pered
uznikami kotel s pishchej, i dlya teh v kotle pleskalas' nadezhda  prozhit'  eshche
den' i umeret' na den' pozzhe, potomu chto iz etoj peshchery lyudi ne  vyhodi