onov  shli  pozadi
moshchnyh otryadov kavalerii. Za nimi tashchilis' ogromnye  obozy,  i  gigantskie
stada zhivotnyh,  prednaznachennyh  dlya  snabzheniya  vojska  svezhim  myasom  i
skakunami.
   Pugayushche mnogo vremeni  ushlo  na  to,  chtoby  doletet'  do  tylov  armii
demonov. Tam Safar razvernulsya i poletel  vpered,  otyskivaya  serdce  etoj
gigantskoj armii.
   Manasiyu i ego dvor on otyskal pozadi osnovnyh kavalerijskih soedinenij.
Korol'  demonov  dremal  v  pokachivayushchemsya  palankine,  ustanovlennom   na
prekrasnom belom slone. Safar srazu zhe uznal etogo slona.  Imenno  na  nem
vossedal Iradzh v tom davnem videnii.
   Starayas' ne volnovat'sya, on podletel blizhe.  Kak  tol'ko  on  razglyadel
ogromnuyu golovu i massivnye chelyusti Manasii, to srazu zhe oshchutil magicheskoe
zhzhenie, slovno obnazhennym letel skvoz' roj pchel.
   Safar rvanulsya izo vseh sil vverh, zatem obzhigayushchee oshchushchenie propalo, i
on ponyal, chto nahoditsya vne predelov dosyagaemosti Manasii. Pridya  v  sebya,
on  soobrazil,  chto  korolya  okruzhalo  osoboe  pole,   mozhet   byt'   dazhe
preduprezhdayushchee. Safar s oblegcheniem ponyal, chto  Manasiya  ne  zametil  ego
prisutstviya. Sobravshis' s duhom, Safar nachal obletat' eto  pole,  proveryaya
ego tolshchinu i razmery. Vskore on opredelil ne tol'ko razmery  polya,  no  i
to, chto mozhno bezopasno nahodit'sya ryadom s ego granicami.
   Otkuda-to izdaleka ego okliknuli po imeni:
   - Safar... Safar...
   Razverzlas' dyra, on upal v nee, pogruzhayas' vse nizhe, nizhe, skvoz'  dym
i zharu, i vdrug on okazalsya  v  peshchere,  stoya  na  chetveren'kah,  izvergaya
soderzhimoe zheludka na pol.
   Kogda on zakonchil, Iradzh smochil kraj svoego plashcha i  dal  emu  vyteret'
lico. Zatem podnes bokal s krepkim brendi. Safar vypil ego kak  vodu.  Eshche
odin bokal, i nervy ego uspokoilis'.
   - Mne kazalos', ya skazal tebe molchat'! - voskliknul on. - Ty mog  ubit'
menya.
   Iradzh snachala udivilsya, zatem opechalilsya.
   - Izvini, - skazal on. - YA-to podumal, chto tebya stalo toshnit'  ot  vida
etih demonov. Mne samomu chut' ploho ne stalo.
   - Konechno, ya zdorovo perepugalsya, - otvetil Safar. - No vytoshnilo  menya
ottogo, chto slishkom bystro ya byl unesen obratno. YA  ponimayu,  chto  ty  moj
gospodin i pravitel', no imej zhalost', Iradzh!  V  sleduyushchij  raz  dejstvuj
kak-to polegche...
   Poka Iradzh, povesiv golovu, bormotal izvineniya, Safar  dlya  podderzhaniya
duha prinyal eshche odin bokal. Zatem on  podnyal  kamennogo  idola,  prosheptal
obeshchaniya pozzhe vydat' nagradu, i ubral ego v meshochek.
   - Kogda ya uvidel armiyu Manasii, - skazal Iradzh,  -  ya  ispytal  chuvstvo
polnoj bespomoshchnosti! Ee ne ostanovit'! Mne prosto luchshe ne  vysovyvat'sya,
a zalezt' v gluhuyu dyru.
   - U menya bylo shozhee vpechatlenie, - skazal Safar. - No vot do dyry ya ne
dodumalsya.
   - Vo vsej istorii |smira ne  sushchestvovalo  precedenta  tomu,  -  skazal
Iradzh, - s chem my  stolknulis'.  Armiya  takogo  razmera  eshche  ni  razu  ne
sobiralas'. Esli stolknut'sya s  nej  na  pole  boya,  u  nas  ne  budet  ni
malejshego shansa.
   - Tak davaj ne stalkivat'sya, - predlozhil Safar. - Vot  chto  ya  by  tebe
posovetoval ot vsej dushi.
   - No ya by takoj  sovet,  -  skazal  Iradzh,  -  srazu  by  otverg.  Ved'
edinstvennyj sposob pobedit' - vstretit'sya na pole boya.
   - Nu, nu, Iradzh! - vozrazil Safar. - Dobav'-ka nemnogo brendi v  krov'.
I pobystree. Nado prijti v sebya.
   - YA ne shuchu, - otvetil Iradzh.
   - YA ponimayu, -  skazal  Safar.  -  Tol'ko  poetomu  ya  eshche  zhiv.  A  to
perepugalsya by do smerti. Nadeyus', govorya tak, ty ne somnevalsya vo mne?
   - Inogda ya somnevayus' v tvoem zdravom smysle, no nikogda ne stavil  pod
somnenie  tvoi  sposobnosti.  Tak  vot  posle  togo,  kak  ya  ispytal  eto
potryasenie, - progovoril Iradzh, - do menya vdrug doshlo, chto  raz  do  etogo
eshche ni razu ne sobiralas' armiya takih razmerov, to, znachit,  ni  razu  eshche
takoj armiej nikomu ne dovodilos' _komandovat'_.
   Safar kivnul.
   - YA ponyal, chto ty imeesh' v vidu. Manasiya, stalo byt',  dolzhen  proyavit'
sebya  ne  prosto  velichajshim  iz  generalov,  no  prosto  gigantom   sredi
generalov.
   - I u nego hvataet sposobnostej, - zametil  Iradzh.  -  V  etom  emu  ne
otkazhesh'. YA sobral svedeniya o provedennyh im bitvah. On ne durak.  K  tomu
zhe u nego est' syn, Luka, kotoryj vedet vpered udarnyj otryad.  K  tomu  zhe
demony ne vedayut straha, chto vpechatlyaet samo po sebe. Luka  atakuet  stol'
zhe yarostno, skol' i professional'no, i vrag srazu  nachinaet  trepetat'.  I
Manasii zachastuyu prihoditsya lish' dokanchivat' delo.
   - Znachit, nado izbavit'sya ot Luki, - skazal Safar.
   - Mozhet byt'. Ne znayu. Sejchas ya dumayu o  bol'shoj  armii.  YA  dolzhen  ee
odolet'.
   - S sushchestvuyushchim Lukoj? - sprosil Safar.
   - Bez Luki, konechno, legche, - vzdohnul Iradzh. -  No  ya  propuskayu  etot
moment. Vernus' k nemu pozzhe. Inache ne  smogu  dumat'  o  reshenii  bol'shoj
problemy.
   - Est' kakie-nibud' soobrazheniya? - sprosil Safar.
   - Koe-kakie, - otvetil Iradzh. - Pravda, smutnye. Pervoe  soobrazhenie  -
ispol'zovat' chislennost' ego armii protiv nego samogo. Vtoroe -  umen'shit'
ee.
   - Ne zabud', - skazal Safar, - chto my protivostoim ne  prosto  bol'shomu
kolichestvu demonov, no i samoj demonskoj magii.
   Vyrazhenie lica Iradzha iz zadumchivogo prevratilos' v ozabochennoe.
   - Nu i kak ty vidish' etu problemu? - sprosil on. - Ili kak tam u vas, u
magov, eto nazyvaetsya?
   - Problema ves'ma  shozhaya  s  tvoej.  Manasiya  ochen'  silen.  Vozmozhno,
sil'nee menya. Tochnee ne mogu skazat', poskol'ku  ne  imeyu  opyta  v  takih
delah. YA v srazheniyah ne byval. Mal'chishkoj na kulakah dralsya, a  vot  magiya
protiv magii - ne dovodilos'.
   - YA prisutstvoval pri tvoej pervoj bitve s  demonami,  -  napomnil  emu
Iradzh. - Imenno zdes'.
   Safar hotel bylo vozrazit', no Iradzh otmahnulsya.
   - I ne govori, chto  tebe  prosto  povezlo,  -  skazal  on.  -  Konechno,
povezlo. Kak mne povezlo. No my zhe pobedili.
   - YA ne sobirayus' sporit', - otvetil Safar. - No vot prav li ty v  svoem
utverzhdenii, my vyyasnim uzhe dostatochno skoro.
   - No u tebya-to est' soobrazheniya otnositel'no Manasii? - sprosil Iradzh.
   - Poka tol'ko odno.  Vot  kakoe  -  Manasiya,  mozhet  byt',  i  yavlyaetsya
charodeem iz charodeev, no on otnyud' ne mag.
   Iradzh ozadachenno posmotrel na nego.
   - O chem ty govorish'?
   - YA koe-chemu nauchilsya v cirke, - skazal Safar. -  Ispol'zovat'  dymy  i
zerkala. Tomu, chto nazyvaetsya Velikoj Illyuziej.


   Poka armiya demonov shla vpered, lyudi gotovilis' k vstreche.
   Vojska  Manasii  prodvigalis'  medlenno.  Ogromnye   razmery,   kak   i
predskazyval Iradzh, zastavlyali  vojska  tashchit'sya  so  skorost'yu  pustynnoj
cherepahi. K tomu zhe prihodilos' nalazhivat'  ogromnoj  protyazhennosti  linii
snabzheniya ot Kaspana.
   Lyudi  prekrasno  vospol'zovalis'  predostavlennym   vremenem.   Loshadej
podkovali, oruzhie vychistili, snaryazhenie  otremontirovali.  Upor  teper'  v
obuchenii soldat delalsya  na  bystrotu  i  smekalku.  Doblestnye  smertniki
Iradzhu ne podhodili. Pered licom mogushchestva Manasii on  ne  mog  pozvolit'
sebe bessmyslennyh poter'. |kipirovku soldat oblegchili; vzyali tol'ko samoe
neobhodimoe v pustyne. Vse zapasy sveli k minimumu.
   Esli pohod zakonchitsya neudachej, to o vozvrashchenii nechego i dumat'.  Esli
zhe pobedyat, to vse neobhodimoe pozaimstvuyut u Manasii.
   V processe etoj podgotovki Iradzh bukval'no fontaniroval novymi  ideyami.
On vvel v  praktiku  novye  takticheskie  elementy  i  izobrel  special'noe
snaryazhenie.
   Polnost'yu byl zanyat i Safar. V ego rasporyazhenii nahodilos'  vsego  lish'
neskol'ko magov,  dovol'no  slaben'kih,  no  imeyushchih  opyt  srazhenij.  Oni
rasskazali  emu,  chto  sleduet   ozhidat',   i   on   prinyalsya   obdumyvat'
sootvetstvuyushchie kontrsredstva.
   Safar vse staralsya delat' po vozmozhnosti proshche. Izgotavlivaya  nebol'shie
amulety, on s pomoshch'yu tryukov, pocherpnutyh iz  knigi  Aspera,  pridaval  im
neobychajno mnogo sily. Magi zanimalis' dal'nejshim  massovym  proizvodstvom
etih amuletov i razdavali ih soldatam.
   On otkazalsya ot gromadnyh zapasov razlichnyh magicheskih  prisposoblenij,
zakazav lish' neskol'ko tyazhelyh kolesnic. V  kazhduyu  on  pogruzil  bochki  s
osobym maslom s primesyami poroshka - eta ideya tozhe prishla k nemu  iz  knigi
Aspera.
   No samym vazhnym iz del Safara yavilas' vstrecha s otcom.
   Vse v otcovskoj masterskoj bylo kak v  starye  dobrye  vremena:  veselo
gorela pech', sestra Ketera sidela za goncharnym  krugom,  mat'  razmeshivala
glazur'.
   Vidimo, Mirna tozhe podumala ob etom, potomu chto skazala:
   - Pryamo kak v dni prezhnih karavannyh sezonov, Kadzhi. Nravilis'  mne  te
vremena. Vse my togda toropilis' nadelat' gorshkov da blyud,  chtoby  prodat'
hozyaevam karavanov.
   Ketera prostonala:
   - Proshlyj raz, kogda my  zanimalis'  etim,  ya  byla  beremenna.  -  Ona
obhvatila rukami boka. - YA byla vot _takoj_ tolstoj. YA dazhe govorit' pochti
ne mogla, a koli pytalas', to tut zhe nachinala pominat' moego  muzha-zlodeya,
kotoryj dovel menya do takogo sostoyaniya.
   - Budto ty sama v etom ne uchastvovala, - fyrknula Mirna.
   Ketera rassmeyalas':
   - Da net, chto govorit', i ya poluchila svoyu chast' udovol'stviya. Kak i on.
Vot  tol'ko  vse  ostal'noe  mne  prishlos'  delat'  odnoj.  Po-moemu,  eto
nechestno.
   - Lejriya, ne pokidavshaya  Safara  dazhe  v  moment  poseshcheniya  im  sem'i,
zavozilas' v uglu.
   - YA rada, Ketera, chto vybrala moj put', a ne tvoj,  -  skazala  ona.  -
Pohozhe, drat'sya na pole boya ne tak boleznenno, kak rozhat'.
   - Tak-to ono tak, - skazala Ketera. - No zato u menya  teper'  est'  moj
Dmitrij.
   Ona ulybnulas', glyadya na  malysha,  kotoryj  v  uglu  vozilsya  za  svoim
malen'kim goncharnym krugom.
   - Tak chto v konce koncov ya schastliva.
   Vnezapno ona rashohotalas' i prikryla rot ladon'yu.
   - CHto eto ya razboltalas'? O kakom takom _konce_?
   Vse zasmeyalis', dazhe Kadzhi, smutivshijsya ot takogo predmeta  besedy.  No
poskol'ku govorila Ketera, kotoruyu on obozhal za  veselyj  nrav,  to  i  on
pozvolil sebe razveselit'sya.
   A malen'kij Dmitrij v uglu, ustav ot vozni s glinoj, prinyalsya igrat'  u
vederka s vodoj. On sunul v myl'nuyu penu solominku, nabral vody i vydul.
   Na  konce  solominki  obrazovalsya  puzyr'.  Voshishchennyj  Dmitrij   stal
naduvat' ego bol'she, poka puzyr' ne razdulsya v gromadinu, ne otorvalsya  ot
solominki i ne poletel po komnate.
   - Smotri, mama! - voskliknul on. - SHarik! YA sdelal sharik!
   Vse povernulis' posmotret'. Puzyr', otrazhaya poverhnost'yu  siyanie  pechi,
medlenno plyl v drugoj ugol. Zavisnuv nad gorshkami, on lopnul.
   Vse sochuvstvenno zacokali yazykami.
   - Ne volnujtes', - skazal Dmitrij. - YA eshche sdelayu. Mnogo!
   On radostno stal  zasovyvat'  solominku  v  vodu  i  vypuskat'  ocheredi
puzyrej.
   Safar, perestav ulybat'sya, obratilsya k otcu.
   - Mne nuzhno, chtoby ty dlya menya koe-chto sdelal, otec, - skazal on.
   Kadzhi nahmurilsya, ne znaya eshche, chto zadumal syn.
   Safar dostal neskol'ko listov bumagi i prinyalsya nabrasyvat' risunok.
   - Sdelaj vot tak, - skazal on, - no  tol'ko  ton'she.  Nastol'ko  tonko,
naskol'ko smozhesh'. Ne bespokojsya, esli poluchitsya chereschur hrupko.
   Kadzhi vzyalsya za risunok.
   - YA sdelayu tak, synok, - skazal on. - No radi |smira, zachem tebe eto? I
chto ty s etoj shtukoj sobiraesh'sya delat'?
   - I ne s odnoj, otec, - skazal Safar. - Mne nuzhno, po krajnej mere, dva
desyatka.


   - Vy vozvrashchaete menya k Manasii? - zatrepetal Kalazaris.  -  No  zachem?
CHto ya sdelal, chtoby zasluzhit' takuyu sud'bu, vashe velichestvo?
   Kalazaris stoyal  pered  Protarusom  i  Safarom.  Glaza  u  shpiona  byli
zavyazany. Zavyazali emu ih s teh por, kak Iradzh pribyl v Kiraniyu.
   - Tol'ko ne govori nam, chto takoe zasluzhennoe i nezasluzhennoe, - skazal
Safar. - Navernyaka u nas s toboj ochen' raznye tochki zreniya na etot schet.
   - Ne volnujsya, drug moj, - skazal Iradzh. - Manasiya tebya ne ub'et. Uzh my
ob etom horoshen'ko pozabotimsya. Ty budesh' utverzhdat', chto sbezhal. Mozgi  u
tebya  shustro  rabotayut.  A  ya  pozabochus',  chtoby  pobeg   tvoj   vyglyadel
muzhestvennym postupkom. A chto proizoshlo na  samom  dele,  ostanetsya  nashej
malen'koj tajnoj. I razberis' sam  so  svoim  budushchim.  Predstav',  chto  ya
proigral, a ty - na ih storone. Ili predstav', chto ya vyigral  kampaniyu,  a
ty sohranil mne vernost'. Vyberi tol'ko pravil'no. I v sootvetstvii s etim
postupaj. I uzh v sleduyushchij raz, kogda vstretish'sya mne, budesh' tochno znat',
chto ozhidat'.
   - YA polnost'yu uveren v vashej  neizbezhnoj  pobede,  vashe  velichestvo,  -
skazal Kalazaris. - I sdelayu vse, chto prikazhete.
   - Prikaz vsego odin, - skazal Iradzh. - YA hochu, chtoby ty dostavil  nekoe
poslanie. Vot ono...


   Vshodila Demonskaya luna, kogda Kalazaris vonzil shpory v boka konya  i  s
gromkim topotom kopyt poletel po pustyne.
   Luna navisala nad  nochnoj  ravninoj,  krasnaya,  kak  zanovo  rozhdennaya.
Mestnost' okrasilas' v  oranzhevyj  cvet,  s  shcherbinami  chernil'nyh  tenej.
Kalazaris zastavlyal skakuna ogibat' eti teni, kazhdyj raz molya bogov, chtoby
ne sbit'sya s kursa, i gluboko vonzaya shpory v boka loshadi.
   Nizko visyashchaya Demonskaya luna zapolonila soboj ves'  severnyj  nebosvod,
sterev dazhe namek na kakoe-libo sushchestvovavshee v  toj  storone  sozvezdie.
Pryamo nad lunoj podnimalas' kometa, stol' yarkaya,  chto  lish'  ee  svet  mog
sopernichat' s otlivami luny.
   "Znak Alissar'yana", - podumal Kalazaris.
   Manasiya utverzhdal, chto etot znak raspolozhen k nemu. No tak zhe polagal i
Protarus. Kalazaris v rasteryannosti ne znal, k komu primknut'.
   Sovershenno obezumev, on proklyal bogov, chto ne  pozvolili  emu  nasadit'
svoih shpionov pri dvore Demonskoj luny.


   Luka izumlenno ustavilsya na Kalazarisa.
   - Ty s uma soshel! - vykriknul on. - Kak ty  posmel  obratit'sya  ko  mne
tajkom? Da esli otec uznaet, on nas oboih ub'et!
   - Da budet mne pozvoleno ukazat', vashe vysochestvo,  -  skazal  Fari.  -
|tot chelovek  predpolagal,  chto  my  vse  pojmem...  i  nikomu  nichego  ne
rasskazhem.
   On posmotrel na Kalazarisa, sverkaya zheltymi  glazami.  Odnako  spokojno
proiznes:
   - Po gluposti, ili  po  hitroumiyu,  no,  pohozhe,  ty  vseh  nas  sdelal
zagovorshchikami.
   Kalazaris i brov'yu ne povel. Delo trebovalo otsutstviya emocij.
   - YA vse-taki nadeyus', chto plan umen, o blagorodnyj, - skazal on.  -  To
est' primenitel'no k nam, konechno.
   Naslednyj princ, odnako, ne uspokaivalsya.
   - Bol'she vsego menya zlit, - skazal on, - chto po kakim-to prichinam  etot
Protarus, etot korol'-vyskochka, schitaet menya nastol'ko kovarnym synom, chto
verit, budto ya ne pojdu i ne rasskazhu vse.
   - I menya takim schitaet, vashe vysochestvo, - probormotal Fari. - YA ved' s
vami.
   On sverknul glazami na Kalazarisa. No vnov' zagovoril spokojno:
   - YA tak dumayu, chto eto ty rasskazal emu o zhizni nashego dvora. Povedal o
nashih lichnyh privychkah.
   - YA rasskazyval po vozmozhnosti men'she... No obstoyatel'stva... - otvetil
Kalazaris.
   Fari vybrosil vpered kogot'. Obzhigayushchij luch sveta udaril v  Kalazarisa,
zavopivshego ot boli.
   - Pora by tebe uzhe nauchit'sya vopit'  ne  tak  sil'no,  -  skazal  Fari,
opuskaya kogot'. - A to kto-nibud' uslyshit i raskroet nash zagovor.
   - YA vse im rasskazal, - prokryahtel Kalazaris. - Vse, o chem sprashivali.
   Fari povernulsya k Luke.
   - YA dumayu, teper' on bolee akkuratno  budet  otnosit'sya  k  pravdivosti
svoih otvetov, vashe vysochestvo, - usmehnulsya on.
   Luka kivnul. On uspokoilsya, stal vzveshivat' slova.
   - YA dumayu, Protarusu izvestno, chto my ne yavlyaemsya zakadychnymi druz'yami,
- skazal on Fari.
   - Dumayu, tak, vashe vysochestvo, - otvetil Fari.
   Luka posmotrel na Kalazarisa.
   - Pochemu zhe Protarus reshil, chto my budem drug druga podderzhivat' v etom
zagovore? - sprosil on.
   - Ne znayu, vashe vysochestvo, -  skazal  Kalazaris.  -  On  prosto  velel
peredat' ego poslanie. V intimnoj obstanovke.
   - I chto zhe eto za poslanie?
   Kalazaris nabral vozduhu i zagovoril:
   - Korol' Protarus posylaet privetstviya,  teplye  pozhelaniya  zdorov'ya  i
nadezhdy, chto v predstoyashchem srazhenii s vami vse budet horosho.
   - Stalo byt', on _dejstvitel'no_ nameren drat'sya, - skazal Fari.
   - Nesomnenno, o blagorodnyj, - otvetil Kalazaris.  -  Protarus  _budet_
drat'sya.
   - No protiv nego  neveroyatnoe  chislennoe  prevoshodstvo!  -  voskliknul
Luka.
   - Korol' Protarus tak i znal, chto vy eto skazhete,  vashe  vysochestvo,  -
otvetil Kalazaris. - I skazal mne v otvet, chto, kogda  na  nebe  Demonskaya
luna, neizvestno eshche, chto veroyatno, a chto neveroyatno.
   Fari hihiknul:
   - Izvestnyj mif. Mne uzhe prihodilos' ego slyshat', hot' on i  dostatochno
staryj.
   - Kogda zhe gryanet bitva, vashe vysochestvo, - prodolzhal Kalazaris,  -  on
prosil,  chtoby  vy  poberegli  sebya.  I   esli   obstoyatel'stva   slozhatsya
neozhidanno, podumali  by  nad  ego  predlozheniem.  Esli  vy  otdadite  emu
Manasiyu, on otdast vam tron. On skazal, chto verit v vas kak  v  sposobnogo
pravitelya kraya demonov. Pod ego nachalom, razumeetsya.
   - YA dumayu, nam nado prosto prikonchit' etogo chervya, -  vozmutilsya  Luka,
obrashchayas' k Fari. - I ubit' pobystree.  I  prodolzhit'  zanimat'sya  delami,
budto by nichego i ne proishodilo.
   - Ne bud'te stol' toroplivy, vashe vysochestvo,  -  posovetoval  Fari.  -
Obratite vnimanie, chto poslanie adresovano nam oboim. On trebuet  soglasiya
dvuh izmennikov, ili,  pohozhe,  delo  u  nego  ne  vygoraet.  I  razve  ne
lyubopytno, on polagaet, chto my oba nenavidim vashego otca gorazdo  sil'nee,
nezheli ne nravimsya drug drugu.
   Nastupila nelovkaya tishina. Oba  demona  obnaruzhili,  chto  ne  toropyatsya
oprovergnut' dannoe predpolozhenie.
   - I na etom vse? - sprosil Luka, obrashchayas' k  Kalazarisu.  -  On  vsego
lish' prosil nas poberech'sya, i esli bitva obernetsya ne v nashu  pol'zu  -  s
nashej tochki zreniya - peresmotret' vopros o svoih soyuznikah?
   - Da, vashe vysochestvo, - skazal Kalazaris.
   Posledovala dolgaya pauza. Ee suhim pokashlivaniem prerval Luka.
   - Smeshno, - rassmeyalsya on.
   Fari tozhe zasmeyalsya.
   - CHrezvychajno smeshno.
   - I eshche odno, o blagorodnye, - dobavil Kalazaris. -  Safar  Timur,  ego
velikij vizir', prikazal mne peredat' vam vot eto.
   On protyanul lordu Fari svitok. Staryj demon  razvernul  ego  i  izuchil.
Zatem vstrevozhenno vskinul golovu.
   - |to formula zaklinaniya, vashe vysochestvo,  -  skazal  on.  -  Formula,
snimayushchaya zaklyatie s Zapretnoj Pustyni.
   - To est' lyudi mogut peresech' ee s toj zhe legkost'yu, chto i my, - skazal
Luka. - Nu i chto?
   - V obshchem-to nichego, vashe vysochestvo, no ya eshche ni razu ne videl,  chtoby
stol' velichestvennoe zaklinanie - to, nad usovershenstvovaniem kotorogo  my
bilis' stol'ko let, - bylo sformulirovano tak prosto.  Tak  izyashchno.  I  ot
nego veet ne godami tyazheloj raboty, a istinnym vdohnoveniem.
   - Da kakaya raznica? - sprosil Luka. - Bystro ono sdelano ili v  techenie
neskol'kih let tyazhelogo truda?
   - O, veroyatno, dejstvitel'no raznicy net, - skazal Fari. - No dolg  moj
ukazat', chto tol'ko nastoyashchij master-mag  mog  sdelat'  takuyu  shtuku.  Mag
nastol'ko zhe velikij, esli ne bolee, chem vash otec.
   Luka ustavilsya na starogo demona. Zatem otvel  glaza.  Posledovala  eshche
odna dolgaya i nelovkaya pauza.
   - Vse zhe, ya dumayu, ne stoit bespokoit' korolya, - nakonec skazal Luka.
   - Absolyutno s vami soglasen, vashe vysochestvo, -  otvetil  Fari  s  edva
zametnym  oblegcheniem.  -  Net  neobhodimosti  obremenyat'  ego   podobnymi
glupostyami.
   - A kak zhe ya? - vypalil Kalazaris, ne soobraziv, chto  zhe  oni  vse-taki
vybrali dlya sebya.
   - O, ya dumayu, tebe tozhe nado poberech'sya v bitve, - otvetil Fari.  -  Ne
tak li, vashe vysochestvo?
   - Da, da, imenno tak i sleduet postupit', - skazal Luka. - Poberech'sya v
bitve. A tam posmotrim.



        24. BITVA I BEGSTVO

   Korol' Protarus stremitel'no vel svoyu armiyu k mestu, nosivshemu nazvanie
Dva Kamnya.
   Razvedchiki donosili, chto osnovnye sily korolya Manasii nahodyatsya  otsyuda
v dvuh dnyah puti. U  Protarusa  bylo  okolo  pyatidesyati  tysyach  bojcov,  v
osnovnom kavalerii. S etim otryadom emu predstoyalo  protivostoyat'  tremstam
tysyacham demonov, chast'yu konnym, no v osnovnom peshim.
   Na pervyj vzglyad takoe sootnoshenie sil kazalos' nesopostavimym.  Imenno
ob etom na ezhednevnyh soveshchaniyah i govorili Protarusu  ego  generaly.  Oni
upominali o drugih semidesyati pyati tysyachah  soldat,  rasseyannyh  po  vsemu
korolevstvu s cel'yu podderzhaniya poryadka. K nim  mogli  by  dobavit'sya  eshche
dvesti tysyach chelovek, nedavno dobrovol'no postupivshih na  sluzhbu,  gonimye
nenavist'yu k demonam.  Esli  by  Protarus  podozhdal  eshche  s  mesyac,  chislo
dobrovol'cev legko vyroslo by do pyatisot tysyach. Tak mnogo yunoshej s goryachej
krov'yu rvalis' v boj, chto verbovshchiki Protarusa ne uspevali spravlyat'sya  so
svoej rabotoj.
   - YA hochu drat'sya pryamo sejchas, - govoril im  Protarus.  -  A  ne  cherez
mesyac. Mesyac -  eto  slishkom  dolgo.  Mesyachnaya  otsrochka  oznachaet  vernoe
porazhenie. I u nas net dvuh dnej na podgotovku k podhodu  Manasii.  U  nas
est' tol'ko poltora dnya. YA hochu, chtoby on podoshel bystree. Hochu, chtoby  on
okazalsya zdes' i u nego ostalos' vremya dlya razbivki  udobnogo  lagerya.  On
zahochet nakormit' demonov, dat' im otdohnut', chtoby vrasploh  nas  zastat'
atakoj na rassvete.
   - No kak zhe my zastavim ego prijti syuda  bystree,  vashe  velichestvo?  -
sprosil odin iz ad®yutantov. - Ne mozhem zhe my prikazat'  Manasii  uvelichit'
skorost'.
   - Pravil'no, no my mozhem zamanit' ego, - skazal Safar.
   I tut korol' i velikij vizir' ob®yasnili,  kak  mozhno  organizovat'  eto
delo.


   Pustynnaya zhara vyzvala k zhizni dva smercha, napavshih na Manasiyu sverhu i
snizu. Pugayushchee neudobstvo razozlilo korolya, i slugi razbezhalis', opasayas'
pinkov. "Bogi besprichinno rasserdilis' na menya, - podumal Manasiya. - Razve
ne oni ugotovili mne etu sud'bu?"  Oni  zhe  predpisali  emu  byt'  korolem
korolej. A esli namerenie ih takovo  -  a  Manasiya  v  etom  niskol'ko  ne
somnevalsya, - to nechestno s ih storony zastavlyat' stradat' ego.
   Rasserdivshis' takim obrazom na bogov, Manasiya ne na shutku  razgnevalsya,
pripomniv o svoem konkurente, korole Protaruse. Manasii uzhe dolozhili,  chto
ambicii Protarusa takzhe prostirayutsya na upravlenie vsem |smirom.  "Da  kak
on smeet? Kakoj-to zhalkij gryaznyj stepnoj dikar'!"
   S  kazhdym  shagom  slona   v   zhivote   u   Manasii   chto-to   nepriyatno
perekatyvalos'. Vokrug stoyal takoj gustoj  zapah  ot  zhivotnyh  i  nemytyh
demonov, chto nevozmozhno bylo dyshat'. V  obstanovke  shuma  nevozmozhno  bylo
dumat': chto-to drebezzhalo, skripeli kolesa,  izredka  vskrikivali  detishki
demonov, chto-to bormotali uspokaivayushchie ih materi...
   "Detishki? - podumal Manasiya. - Kakim obrazom oni tut okazalis'?"
   On povernulsya i, nichego ne  uvidev,  vse  zhe  pochuvstvoval  prisutstvie
pozadi armii tysyach shlyuh. On fyrknul ot otvrashcheniya.
   Glyanuv nazad, Manasiya uvidel Demonskuyu lunu, krasnym siyaniem zalivayushchuyu
severnuyu chast'  gorizonta.  Kogda  Demonskaya  luna  i  kometa  tol'ko  chto
poyavilis', u korolya drognulo serdce. On ne somnevalsya, chto eto  ego  znak,
znak Manasii. Demonskogo korolya Demonskoj luny.
   No, izmotannyj zatyanuvshimsya marshem k tochke vstrechi s Protarusom, korol'
Manasiya nachal proklinat' etu lunu. Ona visela na nebosvode i den' i noch'.
   Manasiya oshchutil shchelchok, slovno v ego magicheskij shchit ugodil  kameshek.  On
ryvkom perevel vzglyad na yug - tuda, gde nahodilas' berloga vraga.
   ZHeltye glaza sverlili dalekij gorizont.


   Prezhde vsego Luka uvidel svoih razvedchikov, mchashchihsya nazad.
   Zatem  on  razglyadel  neyasnye   figury,   gnavshiesya   po   pustyne   za
razvedchikami. Figury postepenno obreli chetkie ochertaniya i  prevratilis'  v
naezdnikov - lyudej!
   Pervoj mysl'yu bylo: "Takaya  zhara!  Kak  oni  mogut  dvigat'sya  s  takoj
skorost'yu?"
   A tut podospela i vtoraya mysl': "Bogi  milostivye,  on  idet!  Protarus
idet!"
   Vokrug trevozhno zagudeli truby. ZHdali tol'ko ego signala k dejstviyu.  I
on dal signal.
   Ego sobrat'ya-demony izdali voinstvennyj klich i ustremilis' v ataku.  On
skakal vperedi.


   Fari uvidel, kak, izvivayas', k nemu nesetsya smerch.  Vysotoyu  snachala  v
shest' futov, smerch vyros do dvenadcati, zatem uvelichilsya eshche v dva raza.
   Vokrug vse napolnilos' krikami uzhasa, magi  vyprygivali  iz  povozok  i
razbegalis' ot oboza korolya Manasii.
   Fari neodolimo hotelos' ubezhat' vmeste s nimi, no on byl slishkom  star,
chtoby begat'.
   Smerch naletel na pervuyu povozku, podnyal ee  vverh  i  raznes  v  shchepki.
Sohranivshij  hladnokrovie   Fari   smog   razglyadet'   chelovecheskij   lik,
vyglyadyvayushchij iz smercha. Na samom  dele  lic  bylo  mnogo,  oni  krutilis'
vmeste  so  smerchem,  no  prinadlezhali  odnomu  cheloveku  -   bezborodomu,
kryuchkonosomu, i Fari mog poklyast'sya, chto sredi pyli i  oblomkov,  podnyatyh
smerchem, iskrami pronosyatsya golubye glaza.
   I vot smerch ustremilsya k nemu, revom vyklikaya imya:
   - Fa-ri! Fa-ri!


   Safar uvidel starogo maga-demona, ponyal, kto on takoj, i  okliknul  ego
po imeni:
   - Fa-ri! Fa-ri!
   On ukazal v ego napravlenii pal'cem, i Gundara,  osedlav  smerch,  nachal
"tolkat'" vihr' k demonu-magu.
   Tornado i mag nahodilis' sredi prochih miniatyurnyh figurok  na  pohodnom
stole shatra shtab-kvartiry  Iradzha.  Po  komande  Safara  Gundara,  podobno
gigantu, rashazhival po ozhivshej karte.
   Safar sosredotochilsya, ne obrashchaya vnimaniya ni na prisutstvie Iradzha,  ni
tem bolee na stolpivshihsya u  stola  generalov  i  ad®yutantov.  Vzglyad  ego
ohvatyval vse pole, otmechaya klyuchevye figury.
   Nedaleko ot  raznesennogo  smerchem  karavana  magov  okazalsya  Manasiya.
Vcepivshis' v palankin, on pytalsya usidet' na vstavshem  na  zadnie  nogi  i
trubyashchem   v   panike   slone.   Vokrug,   dopolnyaya   sumyaticu,   nosilis'
soldaty-demony.
   Na nekotorom rasstoyanii ot  Manasii  nosilis'  po  pustyne  umen'shennye
figurki Luki i ego kavalerii.
   Safar vnov' sosredotochilsya na Fari i smerche. On kivnul Gundara,  i  tot
eshche blizhe "podtolknul" vozdushnyj vihr'.


   Fari vovremya razgadal etot tryuk.
   Oshchutiv, kak smerch nachinaet ego zasasyvat', razglyadev vrashchayushchiesya lica i
rasslyshav ih kriki "Fa-ri!", on glyanul na niz vozdushnogo stolba  i  uvidel
hvost tornado. Tot okazalsya malen'kim, ne tolshche zapyast'ya rebenka-demona.
   Fari mgnovenno ponyal, chto imenno tam  pokoitsya  moshch'  smercha.  On  dazhe
podivilsya, kak eto takaya moguchaya sila pitaetsya ot stol'  malogo  istochnika
energii. I tut zhe proizvel razrezayushchij zhest kogtem, razdelyaya hvost  stolba
popolam.
   Smerch razvalilsya, osypaya kamnyami i oblomkami vseh i  vsya.  Fari  slegka
ocarapalo levuyu lapu. No on ispytal nastoyashchee potryasenie.
   Oglyadev bushuyushchij vokrug haos, on izdal dlinnyj vzdoh oblegcheniya.


   Luka odolel strah. Ego boevoj klich  raznessya  nad  voinami,  vnushil  im
silu, i ih obshchee ulyulyukan'e poletelo nad pustynej.
   Oni uzhe pochti doskakali  do  lyudskoj  kavalerii,  prodolzhavshej  mchat'sya
vpered, nichut' ne strashas' ni vida, ni voplej stol' mnogochislennogo otryada
demonov-ubijc.
   Luka  razglyadel  vysokogo  naezdnika  s  zolotoj  borodoj  i   zolotymi
lokonami, vybivayushchimisya  iz-pod  shlema.  Ryadom  skakal  stol'  zhe  vysokij
chelovek, no  smuglyj  i  bezborodyj.  Dazhe  v  etoj  beshenoj  skachke  Luka
razglyadel goryashchij vzglyad golubyh glaz vtorogo cheloveka.
   I eti glaza glyadeli pryamo na nego.
   Borodatyj povernul golovu i pojmal vzglyad Luki.
   Oba cheloveka povernuli skakunov i pomchalis' na princa.
   Luka vzmahnul sablej i napryagsya, ozhidaya otdachi ot  udara.  No  nikakogo
udara ne posledovalo.
   Vmesto etogo Luka obnaruzhil, chto, gromko kricha, on rassekaet  sablej...
pustotu. On razvernul skakuna i uvidel, kak ego voiny rubyat pustoj vozduh.
   Lyudi ischezli.
   Luka zamorgal, nachinaya  osoznavat'  proisshedshee.  A  kogda  on  nakonec
ponyal, chto srazhalsya s sobstvennym voobrazheniem, on uvidel,  kak  iz  peska
pered nim vyprygnul chelovek - nastoyashchij chelovek, ne prizrachnyj.
   Uvidev princa, chelovek zakrichal. Shozhie kriki poslyshalis'  otovsyudu.  I
tut chelovek podnyal dlinnuyu trubku. Luka v oshelomlennoj  zainteresovannosti
ponyal, chto imenno eta dlinnaya trubka i  pozvolyala  dyshat'  zataivshemusya  v
ozhidanii pod peskom cheloveku.
   Zatem on uvidel, kak chelovek zaryadil trubku streloj, podnes k  gubam...
i dunul.
   Strela ugodila v glaz skakunu Luki. Zver' vzvyl ot  boli  i  ruhnul  na
zemlyu. Luka pokatilsya po pesku, pri etom starayas'  vytashchit'  nozhny  iz-pod
tela skakuna. Po tomu, kak bystro umer  zver',  princ  ponyal,  chto  strela
otravlena.
   Podnyav golovu, on s izumleniem uvidel, kak  napavshij  na  nego  chelovek
ubegaet proch'. Princ vskochil na nogi i brosilsya v pogonyu,  no  zapnulsya  o
ch'e-to telo i upal. Ryadom lezhal trup soldata-demona.
   Luka podnyalsya. Zemlyu vokrug pokryvali trupy mnogih demonov.
   Pridya v sebya ot potryaseniya, on uvidel, chto bol'shinstvo ego kavaleristov
sidyat v sedlah, nevredimye,  lish'  sovershenno  sbitye  s  tolku  vnezapnym
ischeznoveniem vraga.
   Luka uvidel, kak lyudi so vseh nog mchatsya na yug,  k  gruppe  prizemistyh
dyun.  Svoi  trubki  so  strelami  oni  pobrosali,  starayas'  skryt'sya   ot
prevoshodyashchego po chislennosti vraga. Iz-za dyun vyleteli kavaleristy, derzha
na povodu po loshadi.
   Princ zaoral na svoih demonov. On ne sobiralsya dat'  lyudyam  vozmozhnosti
skryt'sya.
   Kto-to podvel emu skakuna, on prygnul v sedlo i povel  svoih  voinov  v
novuyu ataku. No na etot raz vrag pokazyval emu spinu.
   Vzrykivaya, kak i skakun, Luka priblizhalsya  k  lyudyam.  On  okazalsya  uzhe
nastol'ko blizko, chto slyshal ih tyazheloe dyhanie.
   On opustil sablyu,  chtoby  protknut'  pervogo  zhe  popavshegosya  na  puti
cheloveka.


   - Pora, hozyain? - sprosil Gundara.
   - Da, pora! - otvetil Safar.
   Malen'kij Favorit topnul nogoj po stolu.
   Razdalsya oglushayushchij vzryv, i skakun Luki v  strahe  podnyalsya  na  dyby,
vizzha i carapaya kogtyami vozduh. Oblako, chernoe kak noch' i pahnushchee  seroj,
razorvalos' mezhdu nim i begushchimi  lyud'mi.  CHudovishchnyj  chelovecheskij  obraz
sformirovalsya iz etogo oblaka, uhmylyayas' i skalya ploskie zuby.
   Luka uslyhal vopli perepugannyh voinov i ponyal, chto  oni  vidyat  to  zhe
samoe. On pytalsya krikami uspokoit' ih i prodolzhat' gonku  skvoz'  dymovuyu
zavesu. No iz-za krikov ego nikto ne rasslyshal.
   I tol'ko tut on nakonec ponyal, chto ostalsya v odinochestve.
   Vse ego voiny povernuli nazad, a on odin  okazalsya  posredi  nasyshchennoj
seroj mgly, prinimayushchej razlichnye urodlivye formy.
   Luka povernul skakuna i, izo  vseh  sil  sohranyaya  spokojstvie,  poehal
nazad.
   Vyehav iz dymovoj zavesy, on uvidel nad soboj  sklonivshegosya  s  belogo
slona otca.
   - CHto zhe ty ostanovilsya?  -  vykriknul  otec.  -  Pochemu  ne  prodolzhil
presledovanie?
   V voprose prozvuchal  tonkij  namek  na  trusost',  i  Luka  eshche  bol'she
voznenavidel otca.
   - Lyudi zastali nas vrasploh, vashe velichestvo, - skazal on. - I nam nado
peregruppirovat'sya. K tomu zhe lyudej bylo malo.
   Manasiya tknul nogtem v storonu dymovoj zavesy:
   - Ne ty li govoril mne, chto Protarus ne zhdet nas zdes'?
   - YA byl v etom uveren, vashe velichestvo, - otvetil Luka. - YA  dumal,  on
zhdet nas  tam,  gde  ego  videli  razvedchiki.  Ryadom  s  tem  mestom,  chto
nazyvaetsya Dva Kamnya. A eto vsego lish' vylazka. On proveryal nas.
   - Nu i durak ty, koli tak dumaesh'! - ryavknul Manasiya. -  Net  ego  tam.
YA-to chuvstvuyu. -  On  postuchal  po  svoej  zolotoj  kol'chuge.  -  Zdes'  ya
chuvstvuyu. I chuyu zapah. Kak i zapah cheloveka-maga.
   Pri poslednih slovah podoshel lord Fari.
   - Vy uvereny, vashe velichestvo? - sprosil on. - YA tozhe vse chuvstvuyu.  No
vdrug eto eshche odna illyuziya.
   Manasiya fyrknul:
   - Vot tebe na! Okazyvaetsya, ya okruzhen durakami i trusami.
   On okliknul ad®yutanta.
   - Signal k atake, - prikazal on.
   Minutu  spustya  vozduh  napolnilsya  zvonom  fanfar,  gromom  barabanov,
topotom nog, lyazgan'em kol'chug ogromnoj  armii  Manasii,  ustremivshejsya  v
beskrajnie ravniny na poiski lyudej.
   Dlya ih podderzhki Manasiya sobral svoih luchshih magov, vklyuchaya i  Fari,  i
oni sotvorili moguchee zaklinanie.
   V nebesah zaklubilis' tuchi. Zasverkali molnii. Zagremel grom. Sredi tuch
poleteli uzhasnye sozdaniya, drakony i krylatye l'vy.
   Manasiya rabotal do iznemozheniya, tvorya odno boevoe zaklinanie za drugim.
   Proshlo neskol'ko chasov, i ot glavnyh sil vernulis' pervye razvedchiki  s
doneseniyami, chto vperedi ne zamecheno sledov ne tol'ko  armii,  no  dazhe  i
maloj gruppy lyudej.
   K tomu vremeni Manasiya  uzhe  obessilenno  vozlezhal  na  pohodnom  lozhe,
okruzhennyj magami. Fari  uzhe  soobshchil  emu,  chto  sozdannyj  imi  moguchij,
vsesokrushayushchij boevoj molot udaril v pustotu.
   Vyslushav doneseniya razvedchikov, Fari osmelilsya priblizit'sya k korolyu.
   - YA dumayu, teper' yasno, vashe velichestvo, chto vse nashi usiliya  okazalis'
tshchetnymi, - skazal on. - Vperedi nikogo.
   - Tak, znachit, ya durak, da? - vzrevel Manasiya.
   - Vovse net, vashe velichestvo, - vmeshalsya  Luka.  -  Lord  Fari  dazhe  i
nameka takogo ne dopuskaet.
   Staryj demon  s  izumleniem  vosprinyal  etu  neozhidannuyu  podderzhku  so
storony naslednogo princa.
   - Durak Protarus, vashe velichestvo, -  skazal  Luka.  -  Kak  on  posmel
igrat' s vami? Bessmyslennye shutki. A postradavshih sovsem  nemnogo,  pust'
dazhe est' i ubitye. No vse eto - kak ukus muhi v zad verblyuda. Ne bolee.
   Manasiya uzhe nabiral silu.  On  udaril  kulakom  v  raskrytuyu  kogtistuyu
ladon'.
   - YA pokazhu emu, kak igrat' so mnoj, - skazal on.
   Manasiya vnov' kliknul ad®yutantov.
   - Na rassvete vystupaem k Dvum Kamnyam, - prikazal on. - Na magiyu Timura
my uzhe polyubovalis'. Erunda! A teper' posmotrim na Protarusa v boyu!


   Safar vzmahnul rukoj, i pole bitvy propalo. Gundara vsprygnul k nemu na
plecho i spokojno prinyalsya za konfetu.
   Safar povernulsya k Iradzhu.
   - Nu, Manasiya rasserdilsya ne na shutku, - skazal on.
   - Vot i horosho, - otvetil Iradzh. - Znachit, pobystree okazhetsya zdes'.


   Noch' pered bitvoj Safar i Lejriya vpervye za dolgoe vremya proveli vmeste
- v lyubovnyh utehah.
   Ponachalu  Lejriya  strastno  prinyalas'  za  delo,  vsya  prevrativshis'  v
carapayushchie kogti i  kusayushchie  zuby.  Ona  vzvizgivala,  ispytyvaya  orgazm,
istekaya goryachim i lipkim potom, vnov' rvalas' v boj i vnov' vopila.
   Vnezapno ona vskinula golovu. Slezy tekli po ee shchekam.
   - YA nikogda ne predam tebya, Safar, - skazala ona. - Nikogda!
   Safara porazilo  eto  zayavlenie.  On  zadumalsya:  chto  zhe  takoe  vdrug
proizoshlo?
   No lish' smog prizhat' ee k sebe krepche.
   - Nu konechno zhe net. - I eshche raz probormotal: - Konechno net.


   Na vtoroj den' - kak raz togda, kogda solnce dostiglo naivysshej  tochki,
- razvedchiki  Manasii  okazalis'  u  mestechka  pod  nazvaniem  Dva  Kamnya.
Protarus zhdal tam.
   Sily svoi on raspolozhil stranno. Osnovnoj otryad nahodilsya v centre,  no
otodvinutyj nazad, za torchashchie dve skaly, sozdavshie kak by shchity s flangov.
   Po krayam kryl'yami  raspolozhilas'  kavaleriya,  oshchetinivshayasya  nebol'shimi
lukami - prinadlezhnost'yu prostogo voina-stepnyaka. Pozadi nih  vstali  ryady
prashchnikov. Prashchnikov prikryvala lish' nemnogochislennaya kavalerijskaya cep' i
neskol'ko  tyazhelovooruzhennyh  pehotincev  -  moshchnyh  voinov  s   korotkimi
tyazhelymi kop'yami v kazhdoj ruke i s toporami za poyasami.
   Razvedchiki  poryskali  vokrug,   davaya   vremya   svoim   raznyuhivatelyam
charodejstva obnaruzhit' magicheskuyu  serdcevinu  vrazheskih  sil.  |ti  tvari
pohodili na prizemistyh  sobak  s  mordami  gien.  Oni  brosalis'  vo  vse
storony, skrebli zemlyu i nyuhali vozduh.
   V konce koncov  oni  vernulis'  k  hozyaevam-demonam,  podzhav  hvosty  i
demonstriruya proval vseh popytok chto-libo raznyuhat'.


   Safar nablyudal, kak udalyalis' razvedchiki na sever, tuda,  gde  medlenno
prodvigalis' vpered na fone Demonskoj luny sily Manasii.
   On ustroilsya na  vershine  zapadnoj  kolonny  utesa,  otkuda  otkryvalsya
prevoshodnyj vid. V pomoshch' emu vydelili Lejriyu i chetyreh magov. Na  vtoroj
skale nahodilas' takaya  zhe  po  chislennosti  komanda  pod  nachalom  samogo
sposobnogo iz ostavshihsya magov, Horvana.
   Dlya Safara sotvorit'  zaklinanie,  prikryvayushchee  skalu  ot  obnaruzheniya
raznyuhivatelej, bylo detskoj zabavoj. Zato zadachej gorazdo  bolee  trudnoj
stal sam pod®em na vershinu etoj  gladkoj  skaly.  Zadacha  okazalas'  takoj
trudnoj,  a  sklony  nastol'ko  gladkimi,  chto  vsya  ego  zateya  chut'   ne
provalilas'.
   Vse soldaty Iradzha byli vyhodcami s ravnin. O voshozhdenii na  gory  oni
ne imeli ponyatiya. Vyshe spin svoih loshadej oni nikogda ne zabiralis'.
   S blagogovejnym otstraneniem nablyudal Safar,  kak  komanda,  vydelennaya
dlya voshozhdeniya na skalu, raz za razom terpela neudachu. Vzobravshis'  futov
na desyat', v luchshem sluchae na pyatnadcat', soldaty  s  voplyami  skatyvalis'
vniz, podobno cyplyatam, padayushchim s nasesta.
   Horosho hot',  chto  nikto  ne  postradal,  esli  ne  schitat'  obodrannyh
ladonej, kolenej da uyazvlennoj gordosti.
   V konce koncov Safaru samomu prishlos' vzyat'sya  za  delo.  Vse,  pravda,
vozrazhali, i Iradzh gromche vseh.
   - YA ne hochu, chtoby moj  velikij  vizir'  pogib,  ne  dozhdavshis'  nachala
bitvy, - skazal on.
   - Da ya zhe ditya gor, - nastaival Safar. - I edinstvennyj  zdes'  obladayu
opytom gornyh voshozhdenij. Krome togo, mne vse  ravno  pridetsya  zabrat'sya
tuda. Ved' komanda vydelyalas' lish' dlya togo, chtoby ukrepit' tam verevki, a
zatem vtashchit' tuda menya  i  moi  magicheskie  prinadlezhnosti.  -  On  pozhal
plechami. - Glupo stavit' pod ugrozu sryva vse  nashi  plany  iz-za  zadachi,
kotoraya reshaetsya dostatochno legko.
   Nakonec Iradzh ustupil, i Safar okazalsya u  podnozhiya  zapadnoj  kolonny,
vglyadyvayas' v ee vershinu. Vershina raspolagalas' tak vysoko,  chto,  zadiraya
golovu, Safar chut' ne poteryal ravnovesie i ne  upal,  tem  samym  edva  ne
oprovergnuv staruyu pogovorku gorcev o tom, chto "s zemli ne upadesh'".
   On sdelal neskol'ko probnyh popytok, rukami i  pal'cami  nog  otyskivaya
treshchiny dostatochno glubokie, chtoby zacepit'sya.
   Vsya armiya lyudej, strashashchihsya vysoty, - s zamiraniem serdca  sledila  za
ego  voshozhdeniem.  Kazhdyj  raz,  kogda  on  soskal'zyval,  oni  zamirali,
ponimaya, chto gibel' ego svincovoj tyazhest'yu padet na vseh.
   Safar vspomnil,  kak  tolpa  zakusyvala  pal'cy,  nablyudaya  so  strahom
razygrannoe padenie iskusnyh akrobatov v cirke Mefidii. Mysl' eta  vernula
emu iskusstvo gibkosti, prepodannoe Safaru Arlen i Kairo,  tak  chto  on  s
pervoj zhe nastoyashchej, a ne probnoj popytki, bez pauzy odolel srazu tridcat'
futov.
   Pyatidesyatitysyachnaya  armiya  radostno  zaorala  i  zahlopala,  kak  samaya
bol'shaya zritel'skaya auditoriya, kogda-libo sobiravshayasya pod  odnim  shatrom.
Safar ne preminul vospol'zovat'sya takim momentom. Hot' i horosho  derzhalsya,
no sdelal vid, chto padaet.
   Armiya vzvyla v uzhase. Zritel'skaya auditoriya obychno tak ne  reagirovala,
v dushe uverennaya, chto uzh cirkach-to uderzhitsya.
   I tut-to Safar ponyal, chto vse svoi nadezhdy eti voiny svyazyvali  s  nim.
Da, oni verili  v  Protarusa  kak  v  velikogo  korolya  i  mogushchestvennogo
polkovodca, s kotorym oni vyputyvalis' iz samyh  slozhnyh  situacij.  Iradzh
byl ne tem monarhom, kotoryj  popustu  tratil  soldatskie  zhizni.  No  oni
boyalis' demonov, i osobenno magii  demonov,  i  v  lorde  Timure,  velikom
vizire, mage iz magov, videli svoego spasitelya. Da i razve ne  sam  korol'
Protarus polozhilsya na sposobnosti lorda Timura? I razve ne oni sami  stali
svidetelyami uspehov lorda Timura v  poedinkah  s  demonami  v  zahvachennoj
Kiranii ili v prizrachnoj bitve demonov Manasii v pustyne?
   Dlya nih padenie i smert' Safara oznachali i  sobstvennuyu  gibel'.  Safar
szhalilsya i prekratil svoi nomera.
   No cirkach v nem vse-taki vzygral, on otpustil odnu ruku i  pomahal  eyu,
pokazyvaya, chto vse v polnom poryadke.
   Vzryv nervnogo hohota soprovozhdal ego na  protyazhenii  sleduyushchih  desyati
futov.
   Teper' on karabkalsya sosredotochenno, vnimatel'no. Okazalos', chto dal'she
vzbirat'sya  eshche  trudnee.  Bez  toj  energii,   kotoroj   pitaet   cirkacha
vozbuzhdennaya tolpa, on vskore vydohsya, a ruki i nogi zatekli tak,  chto  on
na samom dele neskol'ko raz chut' ne sorvalsya.
   Kogda on nakonec dobralsya do vershiny, sily pokinuli ego.
   I hotya vnizu raznosilis' gromovye vopli  radosti,  on,  sbrasyvaya  vniz
verevki, uzhe ne oshchushchal nichego.
   Mysli ego teper' vilis' lish' vokrug vtoroj kolonny. I nikak nel'zya bylo
obojti tot fakt, chto i na nee tozhe pridetsya karabkat'sya v odinochku.
   No  starye  bogi  darovali  lyudyam   i   vsem   zhivym   sushchestvam   odnu
blagoslovennuyu veshch' - skol'ko by ni dlilis' mucheniya i bol', vse  oni  rano
ili pozdno zakanchivayutsya. I Safaru povezlo, chto dlya nego  vse  zakonchilos'
horosho.
   Vskore na  krayu  pustyni  podnyalas'  pyl',  i  Safar  ponyal,  chto  vrag
priblizhaetsya. Ruchnym zerkal'cem on prosignalil Iradzhu.  Vnizu  poslyshalis'
kriki komand, zatrubili truby, zadvigalos' voinskoe  more,  rastekayas'  po
namechennym mestam.
   S kazhdym chasom pyl' vzdymalas' vse vyshe,  stenoj  vstav  na  gorizonte.
Vskore Safar nachal razlichat' smutnye  figury  demonov-naezdnikov.  No  vot
dvizhenie prekratilos', a pyl'  zaklubilas'  na  meste,  pohodya  na  staruyu
ustavshuyu sobaku, nakonec-to otyskavshuyu mestechko, gde mozhno  ustroit'sya  na
otdyh.
   Safar podal eshche odin signal - Manasiya vstaval lagerem.


   Korol' demonov usmehnulsya, razglyadyvaya kartu boya. On  yasno  ponyal,  chto
zadumal Protarus.
   - On hochet s pomoshch'yu etih skal zastavit' nas udarit' v centr, -  skazal
Manasiya Luke. - Tam on sosredotochil svoi glavnye sily.
   On ukazal na derevyannye metki, lezhashchie sleva i sprava ot glavnyh sil.
   - A s  pomoshch'yu  kavalerii  postaraetsya  zazhat'  nas  s  flangov,  chtoby
zastavit' idti nuzhnym emu kursom. - Manasiya hlopnul lapoj po stolu, sbivaya
metki. - Da tol'ko ya ne sobirayus' pokorno sledovat' zamyslam etogo korolya.
YA uzhe uchastvoval