?
   - Net, gospozha, - priznalas' Marika.  -  Pochti  net.  YA  zanimalas'
odnimi lish' zerkalami. Dumayu, eto libo prineset nam mnogo pol'zy, libo
obernetsya ogromnym zlom.
   - |to tochno. Odno iz dvuh, no oba ishoda netrivial'ny. CHuzhaki ochen'
nepohozhi na nas, shchena. Dazhe sudya po tem obryvkam informacii, kotorye ya
sumela zapoluchit', u nas s nimi malo obshchego. Pojmi, chuzhaki  -  eto  ne
tol'ko  novoe,  sovershennoe  oruzhie,  tehnologii   i   prochie   chudesa
tehnicheskoj mysli, kotorye dazhe brat'ya predstavit' sebe ne mogut.  |to
eshche i drugoj obraz myslej. |to sposobnost' videt' i  slyshat'  ne  tak,
kak my, - koroche, dazhe samye luchshie  nashi  mysliteli  ne  v  sostoyanii
predvidet', chto eto takoe. Sama evolyuciya u etih sushchestv shla sovsem  ne
tak, kak u nas. A znachit, milliony let ih umy  -  i  tela,  kstati,  -
razvivalis' po drugim zakonam. My zarazimsya ot nih sotnyami novyh idej,
novymi strahami i nadezhdami - tak zhe,  vprochem,  kak  i  oni  ot  nas.
Predstav' stolknovenie ideala silt s mirovozzreniem  teh,  komu  chuzhdo
samo ponyatie prikosnoveniya.
   - YA ploho predstavlyayu sebe eto, gospozha. I nado  skazat',  podobnaya
perspektiva menya pugaet.
   - Estestvenno. A kak zhe  dolzhny  perepugat'sya  drugie  silty  s  ih
ogranichennym myshleniem! Te samye silty, chto s detstva ne  znayut  inogo
puti. CHem eto im  ugrozhaet?  Kontakt  otkryvaet  pered  obeimi  rasami
mnozhestvo vozmozhnostej, kakie iz nih realizuyutsya, horoshie ili  plohie,
zavisit ot toj, kto zamenit Bestrej. Sud'ba mira - v ee lapah,  ibo  v
Pustote ona budet delat' vse,  chto  pozhelaet.  Pomnish'  tu  poslovicu,
kotoruyu ty tak chasto povtoryala? Sila est' sila!
   - Ponimayu, gospozha.
   - Nadeyus', Marika. YA molyu Vsesushchego ob etom. Pravda. Nravitsya  tebe
eto ili net, no budushchee met v  tvoih  lapah.  Kogda  menya  ne  stanet,
vzglyady vseh silt budut prikovany k tebe odnoj. Pobeda nad naletchikami
so "Zvezdnogo strannika" i grandioznaya ideya s zerkalami  sdelali  tebya
samoj izvestnoj siltoj v mire, hotya iskala ty vovse ne slavy. Po  vsej
zemle  mety  v  pervuyu  ochered'  oglyadyvayutsya  na  tebya.  |to  tyazhelaya
otvetstvennost'. Budesh' li ty vtoroj Dra-Lejt? Vtoroj CHarejn?  Smozhesh'
li stat' Harden Poyushchej nashego vremeni?
   Esli by Kildzar ne byla  na  grani  smerti,  Marika  davno  by  uzhe
poteryala terpenie. No sejchas ona tol'ko skazala:
   - YA ne obmanu vashih nadezhd, gospozha.
   - Horosho. Horosho, shchena. I ne podvedi sama sebya. A teper' posidi  so
mnoj. Molcha. Teper' ya gotova. YA sdelala vse, chto dolzhna byla sdelat'.
   Kildzar zakryla glaza. Marika molcha derzhala ee lapu, chuvstvuya,  kak
staraya silta myslenno prodelyvaet rasslablyayushchie uprazhneniya.
   Vsesushchij ne stal bol'she  medlit'  i  ochen'  skoro  prizval  k  sebe
Kildzar. I v  techenie  dolgih  chasov  posle  ee  smerti  Marika  ne  v
sostoyanii byla dumat' ni o chem drugom. Ona ne mogla dazhe ocenit',  kak
povliyaet na politiku Redoriad smert' Verhovnoj zhricy i chto  eto  budet
oznachat' dlya ee sobstvennogo sestrichestva. Poka Marika ne  svyklas'  s
mysl'yu o potere, ona ne dumala dazhe o pobege Kablina, kak  by  eto  ni
bylo vazhno.
   Novoe gore napomnilo ej o starom. O  dolge  desyatiletnej  davnosti.
Kak by vysoko ni zabrosila Mariku  sud'ba,  stayu  Degnanov  vse  ravno
pridetsya oplakat'. Nado pogovorit' ob etom s Grauel i Barlog.
   Kildzar bol'she net. Mir nikogda uzhe ne stanet prezhnim.



        Glava pyataya

        1

   Tri dnya Marika ne slezala s "sedla". Pytayas' zabyt' o  svoem  gore,
ona otpravilas' na sever, k snegam Skildzyanroda, i  troe  sutok  lichno
ohotilas' za Kablinom. No za vse eto vremya im ne  udalos'  najti  dazhe
sledov begleca. Ee hitryj malen'kij bratec horosho umel pryatat'sya. Dnem
Kablin gde-to skryvalsya i peredvigalsya lish' po nocham,  prichem  vybiral
momenty, kogda na nebe ne bylo lun, a snezhnaya burya byla takoj sil'noj,
chto zametala k utru vse sledy, Vo vsyakom sluchae, s  vozduha  ego  sled
byl nerazlichim uzhe na sleduyushchij den'. Presledovateli znali, gde iskat'
begleca, s tochnost'yu do sotni kvadratnyh mil'. Tochnee  opredelit'  ego
mestonahozhdenie ne udavalos'.
   Na chetvertyj den' Marika mahnula lapoj i vernulas' v Ruhaak.  Pust'
Vsesushchij reshaet, pojmayut Kablina ili net. Kto  znaet,  kakovy  zamysly
bozhestva. A u nee svoih del hvataet.
   Kazhdyj den' Marika vyhodila v Pustotu.  Sledila  za  stroitel'stvom
ogromnogo zerkala, izuchala sosednie zvezdy. Okazalos',  chto  u  kazhdoj
zvezdy est' svoj harakternyj zapah, kotoryj legko pochuyat', otkryv dushu
Vsesushchemu. |to uskorilo process zapominaniya. Vskore  Marika  nauchilas'
razlichat' zvezdy vsego za neskol'ko sekund.
   S  zerkalami  vse   shlo   horosho.   Bagnel'   lichno   kontroliroval
stroitel'stvo. Tak chto Marika tol'ko meshala emu, postoyanno  zaglyadyvaya
cherez plecho.
   Togda ona snova otpravilas' v mir pod  nazvaniem  Kim.  Ej  hvatilo
neskol'kih chasov, chtoby vyuchit' neznakomye zvezdy, nevidimye s  rodnoj
planety. Otdyhat' Marika ne stala i srazu vernulas' domoj,  v  Ruhaak,
chtoby pobystree uznat' poslednie novosti. Napryazhenie dvojnogo pereleta
vymotalo u nee vse sily.
   Hotya Bagnel' i prislal v Skildzyanrod dirizhabli, Kablina  tak  i  ne
pojmali. Novejshie dostizheniya tehnologii tozhe ne pomogli.
   Marika vser'ez nachala podozrevat', chto  ee  bratec  vse-taki  sumel
vospol'zovat'sya prikosnoveniem i prizvat' na pomoshch' svoih soyuznikov.
   Novuyu  Verhovnuyu  zhricu  Redoriad  zvali  Balbrach.   Kildzar   sama
predlozhila ee sebe v  preemnicy.  Balbrach  torzhestvenno  poklyalas'  ne
menyat'  politicheskogo  kursa  obshchiny.  V  chastnosti,   eto   zayavlenie
otnosilos' k  slozhivshimsya  otnosheniyam  s  Rejgg.  Al'yans  mezhdu  dvumya
sestrichestvami obeshchal  stat'  samym  sil'nym  za  poslednie  neskol'ko
stoletij.
   Serk  prislali  ocherednogo  svyaznogo.  No   podnyatye   po   trevoge
patrul'nye  naprasno  nadeyalis'  obnaruzhit'  mestonahozhdenie  mestnogo
rezidenta. Temnyj korabl' Serk proskol'znul mimo nih, i nikto ne  smog
zasech' mesta ego posadki.
   - My  prodolzhaem  poiski,  -  proinformiroval  Bagnel'.  -  Koe-chto
udalos' obnaruzhit' so  sputnikov,  no  nasha  optika  ostavlyaet  zhelat'
luchshego. Esli by vse sily ne uhodili na  stroitel'stvo,  my  mogli  by
sozdat' set' sputnikov-nablyudatelej i...
   - Ne tak uzh eto vazhno. Obojdemsya imeyushchimisya sredstvami. Nado tol'ko
naladit' kontakt mezhdu vashimi nablyudatelyami i nashimi ohotnicami.
   |ta ideya Bagnelya pochemu-to razveselila.
   - Nu da! - fyrknul on. - |to zhe proshche prostogo! Vsego-to  i  nuzhno,
chto pripisat' k kazhdoj iz radarnyh  stancij  siltu,  obladayushchuyu  darom
dal'nego prikosnoveniya. Ili posadit' po radiooperatoru  na  kazhdyj  iz
vashih temnyh korablej. Podumaesh', tysyacheletnie tradicii!
   - Dejstvitel'no, kakie melochi! - skazala Marika s tem zhe  sarkazmom
v golose. - Inogda ya sama ne ponimayu, kak nam, metam,  voobshche  udalos'
vyzhit'.
   Bagnel' priletel so stancii "Molot" vskore posle togo, kak uznal  o
vozvrashchenii Mariki. Na territorii  diplomaticheskoj  missii  brat'ev  v
Ruhaake on tozhe probyl  nedolgo.  Vmeste  oni  otpravilis'  daleko  na
sever, v tot poselok, otkuda vyletel kogda-to desant na Makshe.  Brat'ya
zanovo  otstroili  nebol'shuyu  bazu  na  meste  toj,   kotoruyu   Marika
unichtozhila. Mnogochislennye  dirizhabli  sovershali  zdes'  promezhutochnuyu
posadku. Marika  priletela  v  "sedle",  Bagnel'  -  na  svoem  vernom
staren'kom "stinge". Sejchas oba  oni  sideli  v  samolete,  i  Bagnel'
vyzhimal iz mashiny vsyu skorost', na kotoruyu ona byla sposobna.
   - YA slyshala, tebya opyat' povysili, - skazala Marika.
   - Da. Kak  vsegda,  nekompetentnost'  pooshchryaetsya.  Kto  kak  ne  ya,
razvalivaet proekt "Zerkalo"?
   Marika fyrknula. Bagnel' vsegda nedoocenival svoi sposobnosti.
   - YA skoro uletayu,  Bagnel'.  Kak  tol'ko  naberu  novuyu  komandu  i
zakonchu usovershenstvovaniya temnogo korablya.
   Ona  dejstvitel'no  poprosila   sestrichestva   Rejgg   i   Redoriad
predostavit' ej chetyreh samyh sil'nyh svoih Pomoshchnic. Lishnyaya Pomoshchnica
posluzhit rezervom vo vremya  dlitel'nyh  mezhzvezdnyh  pereletov.  Krome
togo,  Marika  zadumala  eksperiment,  dlya  provedeniya  kotorogo  tozhe
trebovalas' lishnyaya silta.
   - Moj korabl' sejchas na Klyke, v angare. YA hochu  pridelat'  k  nemu
otdelyaemyj otsek dlya dopolnitel'nyh pripasov.
   - Znachit, ty uletaesh' nadolgo.
   - YA vernus', kogda vy eshche pervoe zerkalo ne uspeete  dostroit'.  My
eshche otprazdnuem eto sobytie.
   - YA tak redko tebya vizhu.  Esli  ty  opyat'  ischeznesh'  na  neskol'ko
let...
   - Vryad li tak nadolgo. YA prosto poshutila.
   - Otpravlyaesh'sya iskat' Serk, da?
   - V osnovnom. No eshche ya hochu posmotret', chto tam, dal'she. Mne prosto
interesno.
   - To est' Serk dlya tebya skoree predlog, chem prichina.
   - Nu da! YA prosto otpravlyayus' puteshestvovat'. YA mechtala ob etom vsyu
zhizn', s teh por,  kak  eshche  v  stojbishche  vpervye  uslyhala  o  metah,
stranstvuyushchih sredi zvezd...
   - Hotel by ya uvidet'...
   - Esli hochesh', mozhesh' letet' s nami. Lishnij  rot  nemnogo  sokratit
dal'nost' nashih pereletov, no ne nastol'ko, chtoby mne eto pomeshalo.
   - Hotet'-to ya hochu... No u menya slishkom mnogo obyazannostej.  Imenno
sejchas, kogda tvoi zerkala nakonec-to perestayut byt'  skazkoj...  Net,
sejchas ya ne mogu letet' s toboj. Mozhet, kogda-nibud' potom.  Kogda  my
razberemsya s zerkalom i stanet nemnogo teplee. Kogda ty  sdelaesh'  to,
chto dolzhna sdelat'. Kstati, eto pugaet menya.
   - Pochemu?
   - YA boyus' togo, chto ty mozhesh' obnaruzhit'. Tebe  ne  udastsya  skryt'
svoi dejstviya. Agenty nashih vragov na planete rano ili pozdno  uznayut,
chem ty zanimaesh'sya. I peredadut etu novost' dal'she. Serk budut  znat',
chto ty ih ishchesh'. A poskol'ku ty - Marika i sposobna na takoe, chego  ne
mozhet ni odna silta, oni ispugayutsya  i  podgotovyatsya  k  vstreche.  Oni
budut zhdat' tebya, Marika.
   Marika uzhe dumala o podobnoj vozmozhnosti, i nel'zya  skazat',  chtoby
ee eto ne  bespokoilo.  No  nichego  ne  podelaesh'.  Utechka  informacii
neizbezhna.
   -  Rabotaj,  Bagnel'.  Popytajsya  pomeshat'  ih  agentam  peredavat'
svedeniya. Vot vse, chto ya mogu skazat' po etomu povodu.
   - Ty zhe znaesh', ya starayus'. No ne zabud', chto  podobnye  zadachi  ne
vhodyat v krug moih obyazannostej.  YA  mogu  tol'ko  prosit',  ubezhdat',
nastaivat', umolyat'... No zavisit vse ot drugih, a  ih  v  otlichie  ot
menya malo volnuet tvoe blagopoluchie.
   - YA veryu tebe, Bagnel'. Ne bojsya nichego. My eshche poletaem s toboj  v
etom rzhavom zheleznom yashchike nad takoj zhe zasnezhennoj  tundroj.  Nadejsya
na luchshee. Pridet den', kogda v mire stanet men'she problem.
   - Pridet, kuda denetsya. No, znaesh', problemy poka tol'ko mnozhatsya.
   - Ty hochesh' chto-to skazat'?
   Marika prishchurila glaza i podozritel'no posmotrela na Bagnelya.
   - Vozmozhno.  Sam  ya  v  osnovnom  torchu  na  stroitel'stve  ili  na
"Molote", poetomu ploho znayu,  chem  zanimayutsya  rebyata  iz  otdela  po
bor'be s myatezhnikami. No pered samym moim otletom ko  mne  zashel  odin
priyatel' i rasskazal koe-kakie spletni.
   - Nu?
   - Koldun vozvratilsya.
   Marike  potrebovalas'  celaya  minuta,  chtoby  prijti  v  sebya.  Dlya
vernosti ona pomolchala eshche minutu.
   - |to nevozmozhno. On pogib vmeste s temi, kto razrushil Makshe.
   - Vse eto tol'ko sluhi.
   - Tot samyj Koldun?
   - Tot samyj. Tot, chto byl nadezhdoj myatezhnikov neskol'ko let nazad.
   - YA dolzhna byla eto ponyat', - probormotala Marika. - Mne prosto  ne
hotelos' verit'... Razve mozhno byt' nastol'ko slepoj!
   - CHto?
   - YA sdelala uzhasnuyu glupost', Bagnel'. Povtorila dvazhdy odnu  i  tu
zhe oshibku. Net mne proshcheniya.
   Nu kto mog poverit', chto Kablin - Koldun! |tot skulyashchij trusishka!
   - CHto sluchilos', Marika?
   - Da net, nichego osobenno uzhasnogo.  Davaj  eshche  nemnogo  poletaem.
Molcha. I pora nam otpravlyat'sya obratno.
   Do otleta Marika hotela sdelat' eshche odno  delo.  Ona  sama  boyalas'
togo, chto zadumala.


        2

   Marikin korabl' vynyrnul iz Niotkuda sovsem ryadom s ogromnoj chernoj
ten'yu, zataivshejsya na granice sistemy. Marika ostorozhno prikosnulas' k
Velikomu Temnomu, pochuvstvovala ego auru.  Vonyalo  smert'yu  i  zloboj,
obglodannymi kostyami i razorvannoj plot'yu,  razlagayushchimisya  trupami  i
neprikrytoj nenavist'yu. Esli u Pustoty dejstvitel'no chernoe serdce, to
eto ono i est'.
   Prizrak ne byl pohozh ni na odin iz vidennyh eyu ran'she  -  a  Marika
znala uzhe bol'she sotni razlichnyh raznovidnostej. V kakom-to smysle  on
byl chernee ih. Drugie Sushchie byli yarkimi, podvizhnymi, cvetnymi.  Inogda
oni  kazalis'  udivlennymi,   inogda   ispugannymi,   no   nikogda   -
vrazhdebnymi, esli, konechno, ne popadali pod kontrol' silty.
   |tot prizrak  byl  absolyutno  chernym.  I  napadal  on  bez  vsyakogo
pobuzhdeniya so storony silt - ego  podgonyala  lish'  sobstvennaya  chernaya
zloba. Neostorozhnym grozila smert'.  I  tol'ko  potomu,  chto  dvigalsya
Velikij  Temnyj  medlennee,  chem  drugie  prizraki  Pustoty,  a  silty
nauchilis' izbegat', obmanyvat', a v redkih sluchayah dazhe kontrolirovat'
ego,  napadeniyu  podvergalsya  ne  kazhdyj  pokidayushchij  sistemu   temnyj
korabl'.
   Marika pribyla syuda imenno  dlya  togo,  chtoby  nauchit'sya  upravlyat'
ogromnym prizrakom. Ne bol'she desyatka silt za vsyu istoriyu  kosmicheskih
pereletov sumeli podchinit' sebe etu silu, samogo moguchego iz prizrakov
Pustoty...
   Velikij Temnyj kinulsya na nih, bystryj kak mysl'. Marika  prikazala
svoim prizrakam otvesti  temnyj  korabl'  v  storonu.  Ona  ne  hotela
vstupat' v shvatku, poka ne proshchupaet protivnika.
   Potom ona pozvolila emu dognat' sebya.
   Ishodyashchaya ot  prizraka  holodnaya  zloba  trizhdy  zastavlyala  Mariku
otpryanut'. Nakonec ona sobralas' s silami i popytalas' podchinit'  sebe
etu zlobnuyu silu.
   Sdelat' eto okazalos'  gorazdo  legche,  chem  ona  dumala.  Kakim-to
nepostizhimym obrazom ih temnye storony soprikosnulis', i  volya  Mariki
okazalas' sil'nee. Teper' ogromnyj prizrak sdelalsya prodolzheniem  etoj
voli. Marika mogla brosit' ego  v  ataku  tak  zhe  legko,  kak  drugie
brosayut v vodu kameshki. Ona vydernula iz okruzhavshego sistemu kometnogo
roya kakoj-to oblomok  i  isprobovala  na  nem  silu  svoego  plennika.
Zamerzshij gaz zakipel i vzorvalsya. YArkaya vspyshka na mgnovenie osvetila
Pustotu.
   Marika otpustila  prizraka  i  v  uzhase  otshatnulas'.  Kakaya  moshch'!
Neudivitel'no, chto vse tak boyatsya Bestrej.
   Marika snova ostorozhno prikosnulas' k ogromnomu sgustku  chernoty  i
pochuvstvovala, kak ta ustupaet. Velikij Temnyj ispugalsya. Prostranstvo
prikosnovenij zapolnilo ego bessoznatel'noe  voshishchenie.  Temnaya  ten'
priznala Mariku svoej gospozhoj, ispugav etim dazhe ee samu.  Nakonec-to
ona nachala ponimat', chto videli v  nej  drugie  silty  i  chto  sluzhilo
prichinoj ih straha.
   Marika myslenno perebrala sil'nejshih izvestnyh ej silt. Ni odna  iz
nih ne smogla by povtorit' togo, chto ona tol'ko  chto  prodelala.  Malo
kto voobshche sumel by podchinit' sebe velichajshego iz Sushchih, i  nikomu  ne
bylo pod silu sdelat' eto tak legko i bystro.
   Teper' Marika ponyala, chem ispugala ee Bestrej  v  tot  edinstvennyj
raz,  kogda  ih  puti  skrestilis'.  Bestrej  tozhe  bez  truda   mogla
povelevat' Velikim Temnym. Da, Bestrej  nedostavalo  voobrazheniya.  Da,
Marika umnee i hitree velikoj Serk. No na temnoj  storone  ih  talanty
ravny.
   Marika razvernula korabl' k domu. K zhilomu  kupolu  na  poverhnosti
Klyka,  otkuda  nachnetsya  ee  dolgoe  puteshestvie,  No   snachala   ona
obernulas' cherez plecho i myslenno kriknula v Pustotu:
   -  YA  idu,  Bestrej!  Vremya  vyzhidat'  proshlo.  Skoro  my  s  toboj
vstretimsya!
   Ona postaralas', chtoby eto poslanie bylo napravleno  v  tot  sektor
prostranstva, otkuda kazhdyj raz vynyrivali korabli  Serk,  atakovavshie
zerkalo. Ej bylo ochevidno, chto vragi ee pryachutsya gde-to v tom rajone.
   - Marika, chto s toboj? - sprosila Grauel, kogda oni vstretilis'.  -
Ty uzhasno vyglyadish'. CHto ty opyat' natvorila?
   - Opyat' u nee na lice eta pechat' roka, - soglasilas' Barlog.
   - Verno. |to ona. Uzhe mnogo let my ee ne videli. CHto ty tam delala,
Marika?
   No Marika ne stala nichego ob®yasnyat' ohotnicam. Pridet vremya, i  oni
sami uznayut.
   Grauel prodolzhala nastaivat', no Barlog bol'she nichego ne  govorila.
Ona boyalas' predstoyashchego puteshestviya. Ved' obe ohotnicy,  kak  vsegda,
otpravlyalis' v put' vmeste s Marikoj.

   Eshche neskol'ko dnej Marika  byla  po  gorlo  zavalena  rabotoj.  Ona
svyazalas' so vsemi, kto pomogal ej kogda-to  borot'sya  s  myatezhnikami,
ostavila instrukcii i  dala  mnozhestvo  sovetov  i  pozhelanij.  Kablin
ischez. Ochevidno, emu vse-taki udalos' uskol'znut' ot  presledovatelej.
Sluhi o vozvrashchenii Kolduna prodolzhali raspolzat'sya.
   Kak zhe  ona  mogla  byt'  takoj  slepoj?  Ej  prosto  v  golovu  ne
prihodilo, chto Kablin i Koldun - odno i to zhe lico.
   Silty i brat'ya, kotorye pytalis'  vyyasnit',  pochemu  byl  unichtozhen
Makshe, v odin golos govorili, chto Koldun szheg celyj gorod tol'ko  radi
togo, chtoby raspravit'sya s Marikoj. A ona  uzhe  dvazhdy  pozvolila  emu
ujti!
   Za chto on ee nenavidit? Vo vsyakom sluchae, ne po  ee  vine.  Uzh  eto
tochno.
   V tretij raz ona ego ne  otpustit.  Esli  Kablin  budet  prodolzhat'
zanimat'sya  tem  zhe,  ego  zhdet  sud'ba  lyubogo   drugogo   myatezhnika,
posmevshego vystupit' protiv vlasti silt.
   No radosti eto reshenie Marike ne prineslo.


        3

   Cel'yu  svoego  pervogo  puteshestviya  Marika,  so  svojstvennym   ej
chestolyubiem, vybrala zvezdu, lezhavshuyu vtroe dal'she, chem Kim.  Masshtaby
etogo pereleta potryasali dazhe ee.
   Ona tak raznervnichalas', chto ostanovilas'  ran'she,  chem  nuzhno.  Ne
hvatilo smelosti sledovat' intuicii. Tam, gde ee korabl'  vynyrnul  iz
Niotkuda, namechennaya zvezda  gorela  yarche,  no  vse  eshche  byla  daleko
vperedi. Marika  obsharila  prikosnoveniem  okruzhayushchuyu  t'mu,  otyskala
rodnoe solnce i vse izvestnye zvezdy, zatem izuchila  novye.  Zdes',  v
samom serdce mezhzvezdnogo pylevogo oblaka, zvezd bylo sovsem  nemnogo.
Marika bez truda zapomnila ih vse.
   Nekotoroe vremya  ona  medlila,  naslazhdayas'  velichiem  Pustoty.  No
Grauel i Barlog nervnichali  vse  sil'nee  i  sil'nee.  |to  razdrazhalo
Mariku, poetomu ona  snova  prinyalas'  sobirat'  prizrakov.  Vdali  ot
planet ih bylo znachitel'no  men'she,  no  ee  eto  ne  smushchalo.  Sobrav
razbezhavshihsya Sushchih, Marika zastavila  ih  sdelat'  nuzhnuyu  ej  zvezdu
solncem.
   V sisteme etoj zvezdy ne bylo ne  tol'ko  obitaemyh,  no  i  prosto
prigodnyh dlya zhizni planet. Marika eshche doma podozrevala, chto vidit  ne
bolee chem vehu na puti Serk. Vo-pervyh, etot mir byl davno izvesten  i
issledovan, a  vo-vtoryh,  Serk  nuzhna  byla  dlya  zhizni  kakaya-nibud'
planeta. Vozmozhno, oni zhivut sejchas na odnoj  planete  s  chuzhakam  ili
dazhe zahvatili tam vlast', kak hoteli sdelat' eto v rodnom mire.
   V lyubom sluchae maloveroyatno, chtoby Serk natknulis' na prishel'cev, u
kotoryh yavno byli te zhe  trebovaniya  k  miram,  chto  i  u  met,  okolo
kakogo-nibud' giganta ili karlika. Nuzhnye obeim  rasam  planety  mozhno
bylo najti lish' u zvezd opredelennogo tipa. Vse ostal'nye ne podhodyat.
Marika predpolagala ispol'zovat'  eti  nepodhodyashchie  zvezdy  tol'ko  v
kachestve orientirov.
   Konechno, ee rassuzhdeniya ne byli  original'nymi.  Silty  uzhe  iskali
Serk neskol'ko let nazad. Razvaliny Telle-Reya togda eshche ne  ostyli,  i
vse sestry byli v  yarosti.  Na  ohotu  otpravilis'  luchshie  iz  Temnyh
Povelitel'nic. No tak nichego i ne nashli. Marika  sobiralas'  rasshirit'
krug poiskov i zanyat'sya  v  osnovnom  nich'imi  zvezdami  ili  temi,  u
kotoryh eshche nikto ne byval. Sudya  po  ucelevshim  dokumentam,  Serk,  v
otlichie ot  drugih  sestrichestv,  prodolzhali  iskat'  novye  miry.  Ih
korabli poseshchali sotni nich'ih mirov, v  to  vremya  kak  vse  ostal'nye
silty schitali dal'nejshij poisk necelesoobraznym.
   Imenno v odnom iz takih mirov i skryvayutsya sejchas ee vragi.
   Marika podplyla poblizhe k pervoj namechennoj na segodnya zvezde.  |to
byl krasnyj gigant - holodnyj, tusklyj, no vse  zhe  velichestvennyj.  S
pomoshch'yu prikosnoveniya Marika popytalas' obnaruzhit' v ego sisteme  hot'
chto-nibud' - postoronnih nablyudatelej, neobychnyh prizrakov ili sgustok
zlobnoj chernoty vrode Velikogo Temnogo, obitavshego  okolo  ee  rodnogo
solnca. Nikogo. Edinstvennym, chto  predstavlyalo  zdes'  interes,  byla
sama zvezda. Marika bystro zapomnila  vse  novye  zvezdy  i  prinyalas'
sobirat' prizrakov dlya sleduyushchego pryzhka. Vtoraya zvezda na ee marshrute
lezhala pochti v tom  zhe  napravlenii,  chto  i  pervaya,  tol'ko  namnogo
dal'she, na samoj granice pylevogo oblaka. Ottuda Marika smozhet uvidet'
gorazdo bol'she, chem iz doma, gde tol'ko redkie zvezdy probivali svoimi
luchami plotnuyu zavesu pyli.
   |ta mysl' povergala ee v trepet. Ni odna silta iz teh nemnogih, chto
pobyvali tak daleko, ne v sostoyanii byla opisat' te  chuvstva,  kotorye
ohvatyvali ee pri vide miriad yarkih zvezd.
   Po  pravde  govorya,  Marike  bylo  strashno.  Ved'  tam,  kuda   ona
sobiraetsya,  voobshche  ne  vidno  budet  rodnogo  solnca.  A  esli   oni
zabludyatsya? Ved' dorogu domoj budet znat' tol'ko ona odna! Vse zavisit
ot strannyh himicheskih processov v ee mozgu. A esli s  nej  chto-nibud'
sluchitsya?
   Marika chut' bylo ne otkazalas' ot puteshestviya. No potom vzyala  sebya
v lapy i otrinula strah.  Sushchie  legko  i  bystro  ponesli  ee  temnyj
korabl' vpered. Na etot raz Marika uzhe ne somnevalas' i  dobralas'  do
celi za odin pryzhok.
   Zvezda, u kotoroj oni vyskochili iz Niotkuda na etot raz,  okazalas'
belym karlikom, takim yarkim, chto  Marika  boyalas'  smotret'  na  nego.
Izluchenie, inducirovannoe sil'nejshim magnitnym polem zvezdy,  edva  ne
blokirovalo  ee   sposobnosti.   Marika   nedolgo   probyla   v   etom
negostepriimnom mire, no vse zhe uspela vzglyanut' na usypannoe zvezdami
nebo s odnoj storony korablya i temnuyu tuchu pyli s drugoj. Lish'  redkie
ogon'ki pobleskivali v chernote oblaka.
   Grauel i Barlog chut' ne zaskulili ot straha. Pomoshchnicy, pravda,  ne
ispugalis', no tozhe byli potryaseny uvidennym.
   Vpered! Na etot raz nado  bylo  dejstvovat'  ostorozhnee,  poskol'ku
cel'yu etogo pryzhka byla malen'kaya drozhashchaya zvezdochka.  Dazhe  na  takom
rasstoyanii bylo slyshno, chto ona umiraet. Odna iz pobyvavshih  tam  silt
govorila Marike, chto na samom dele v etoj sisteme dve  zvezdy.  Vtoraya
iz nih nevidima i ochen'  opasna.  |ta  zvezda-kannibal  pozhiraet  svoyu
sosedku podobno tomu, kak nekotorye nasekomye vysasyvayut soki iz  sebe
podobnyh.
   Magnitnoe pole etih dvuh zvezd bylo takim  sil'nym,  chto  u  Mariki
zakruzhilas' golova. Ona poteryala orientaciyu i neskol'ko  dolgih  minut
ne mogla najti svoyu poslednyuyu cel' - malen'kuyu zvezdochku,  pohozhuyu  na
solnce rodnogo mira, kotoraya nahodilas' u samoj granicy oblaka. Dal'she
v etom napravlenii ne letal nikto.
   Marika pochuvstvovala, chto cepeneet. Samye sil'nye grozy, bushevavshie
v Ponate vo vremena ee detstva, ni v kakoe sravnenie  ne  shli  s  etim
koshmarom. Zdes' bylo v sotni raz huzhe.
   Instinktivno Marika prikazala prizrakam  uvodit'  korabl'.  Nabiraya
skorost', oni poneslis'  proch'  ot  zvezdy.  Kogda  izluchenie  nemnogo
oslablo, tuman v golove Mariki tozhe stal rasseivat'sya.  S  trudom  ona
vse zhe otyskala svoyu poslednyuyu zvezdu i otpravila korabl' v  poslednij
dolgij pryzhok. Golova ee raskalyvalas' ot boli.
   V  Niotkuda  golovnaya  bol'  srazu  proshla,  no  Marika  vse  ravno
dejstvovala avtomaticheski.  Ona  otpustila  prizrakov  i  vynyrnula  v
normal'noe prostranstvo, dazhe ne zadumyvayas' o tom, chto delaet.
   Solnce  etogo  mira  osveshchalo  malen'kuyu  neobitaemuyu  planetu,  na
kotoroj Marika i sobiralas' ostanovit'sya. V  zapisyah  govorilos',  chto
planeta prigodna dlya zhizni, hotya  i  nepohozha  na  rodnoj  mir.  Zdes'
Marika smozhet  spokojno  otdohnut',  a  Grauel  i  Barlog  pochuvstvuyut
nakonec tverduyu pochvu pod nogami.
   S pomoshch'yu prikosnoveniya Marika otyskala  planetu  i  vyvela  temnyj
korabl' na orbitu. Grauel, Barlog i  rezervnaya  Pomoshchnica  dostali  iz
gruzovogo otseka vse, chto mozhet ponadobitsya vnizu, i otdelili otsek ot
korablya. Marika nachala snizhenie.
   Vozduh planety okazalsya goryachim  i  vlazhnym.  Atmosfernoe  davlenie
zdes' bylo gorazdo vyshe, chem doma. Marika opuskala  korabl',  poka  na
kakoj-to vysote ej ne stalo sovsem neuyutno. Togda  ona  otyskala  goru
povyshe i posadila korabl' na ee vershinu.
   Skoro, ochen' skoro nachnetsya velikaya ohota.



        Glava shestaya


        1

   - Marika!
   Marika  dazhe  ispugalas',   uslyshav   golos   Grauel.   S   pomoshch'yu
prikosnoveniya ona proverila, ne sluchilos' li chto-nibud' uzhasnoe.  Net,
nikakoj opasnosti ne bylo, - Grauel prosto chto-to nashla. CHto-to,  sudya
po ee tonu, ves'ma interesnoe. Marika begom pobezhala k ohotnice.
   S teh por kak temnyj korabl'  Mariki  pokinul  rodnoj  mir,  oni  s
ohotnicami uspeli obletet' bol'she tysyachi zvezd  i  pobyvat'  na  sotne
raznyh planet. V radiuse poiskov, kotoryj Marika dlya sebya  opredelila,
zvezd bylo ne soschitat'. Ona davno uzhe zabyla o vremeni.
   O kakom vremeni mozhet idti rech', kogda pered nej tak  mnogo  raznyh
mirov, i kazhdyj hochetsya uznat' poluchshe. Kogda-to  Marika  dumala,  chto
Bagnel' dal ej slishkom mnogo plenki - sotni ee rulonov lezhali vmeste s
proviziej v gruzovom otseke korablya. No  teper'  pochti  vse  oni  byli
otsnyaty,  zapechatany  i  gotovy  k  otpravke.  A  doma  na  eti  kadry
nabrosyatsya zhazhdushchie novyh otkrytij mety.
   Oni stranstvovali uzhe bolee treh let. Vse Pomoshchnicy davno smenilis'
- odna za drugoj oni nachinali toskovat' po domu i vozvrashchalis' tuda na
ogromnom  kosmicheskom  korable  Redoriad.  "Vsadnik  nochi"  -  bliznec
"Zvezdnogo strannika" - raz v  neskol'ko  mesyacev  poyavlyalsya  na  baze
Mariki, chtoby snabdit' ee i komandu novymi pripasami. Vprochem,  Marika
predvidela, chto Pomoshchnicy dolgo ne vyderzhat. Dlya etogo, sobstvenno, ej
i nuzhen byl rezerv.
   Marika vskarabkalas' na grudu  kamnej,  ostavshihsya  ot  razrushennoj
vremenem skaly. Na izlome  oskolki  kamnya  neestestvenno  otbleskivali
golubym. V sotne  futov  vnizu,  na  malen'koj  rovnoj  ploshchadke,  ona
uvidela  Grauel.  Ohotnica  nizko  naklonilas'  i  vnimatel'no  chto-to
razglyadyvala.
   - CHto u tebya tam, Grauel?
   - Sledy  kostra!  -  otkliknulas'  ohotnica.  -  Spuskajsya  syuda  i
posmotri sama. Mozhet, tvoj talant pomozhet nam uchuyat'  to,  chego  ya  ne
vizhu.
   Marika  nachala  ostorozhno  spuskat'sya  vniz.   Serdce   ee   besheno
kolotilos' ot volneniya. Sledy kostra! V etom  mire  ne  bylo  razumnoj
zhizni. Mety zdes' tozhe nikogda ne byli -  a  vot  Serk  mogli.  Mozhet,
posle stol'kih let poiskov ej nakonec udalos' napast' na sled?
   Marika znala, chto pryachutsya Serk ne zdes'. |to stalo  ponyatno  cherez
neskol'ko sekund posle togo, kak ee korabl'  vyshel  na  orbitu  vokrug
planety. Prisutstvie silty obnaruzhit' netrudno.  A  posle  mnogoletnih
poiskov  v  pustyh  mirah   Marika   tak   rasshirila   radius   svoego
prikosnoveniya, chto po vozvrashchenii domoj  mogla  by  zatknut'  za  poyas
lyubuyu siltu. Vryad li kto-nibud', obladayushchij hot' kaplej talanta,  smog
by dolgo ot nee skryvat'sya.
   Strannyh soyuznikov Serk tozhe netrudno bylo  by  obnaruzhit'.  Brat'ya
utverzhdayut,   chto   ih   okruzhaet    svoeobraznyj    vakuum,    polnaya
protivopolozhnost' talantu silt. Marika poletela by dal'she, no  komanda
slishkom ustala dlya etogo. Vsem hotelos' otdohnut', oshchutit' pod  nogami
tverduyu zemlyu.
   Sila Mariki vozrosla mnogokratno.  Teper'  ona  mogla  s  legkost'yu
sovershat' odin perelet za drugim, ne nuzhdayas' v otdyhe. Ni Pustota, ni
pryzhki cherez Niotkuda bol'she  ne  smushchali  Mariku.  Ona  byla  rozhdena
stranstvovat'  sredi  zvezd.  No  Pomoshchnicy  vyderzhivali   ne   bol'she
shesti-semi pryzhkov. Posle  etogo  im  prihodilos'  po  neskol'ku  dnej
otdyhat'. Grauel i Barlog tozhe ne slishkom lyubili nahodit'sya  na  bortu
temnogo korablya. Na etot raz Marika vymotala vseh svoih sputnic, i eta
planeta pokazalas' im dostatochno uyutnoj dlya otdyha.

   Marika medlenno spolzala vniz po osypi. Kamni  sypalis'  iz-pod  ee
nog. Kak zdorovo, chto Grauel tak chasto stala brodit'  vokrug  stoyanok,
izuchaya okrestnosti!  Hvala  Vsesushchemu,  vselivshemu  v  nee  interes  k
neobychnomu. Novaya privychka ohotnicy okazalas' ves'ma poleznoj.
   Mozhet byt'.
   Predmetom pristal'nogo vnimaniya Grauel okazalsya vylozhennyj na zemle
krug iz kamnej. Ot rezkogo vetra ego zagorazhival utes. S odnoj storony
kamni  pocherneli  ot  zhara.  Marika  srazu  ponyala,  chto   pered   nej
dejstvitel'no staroe kostrishche.
   - Vnachale vse vyglyadelo ne tak, -  podnyala  golovu  Grauel.  -  |to
rekonstrukciya.  Prosto  nekotorye  iz   razbrosannyh   vokrug   kamnej
pokazalis' mne zakopchennymi. A v etom  meste  zemlya  chut'  pripahivala
dymom. Togda ya nachala iskat' i nashla eshche neskol'ko kamnej. Slozhit'  ih
vse vmeste bylo proshche prostogo.
   Marika kivnula.
   - Nu i chto ty ob etom skazhesh'?
   Grauel  byla  ohotnicej  i  luchshe  Mariki  razbiralas'  v  podobnyh
voprosah.
   - Pochti nichego. No eto opredelenno kostrishche. To est' to, chego zdes'
byt' ne mozhet. I mne kazhetsya, chto na etom vystupe ochen' udobno bylo by
posadit' temnyj korabl'.
   - Ty vsyu ploshchadku osmotrela?
   - Net.
   - Togda davaj posmotrim vmeste, vdrug eshche chto-nibud' najdem.
   Tshchatel'nyj osmotr ne dal nikakih dopolnitel'nyh rezul'tatov.
   - No esli oni zdes' stoyali, - zametila Grauel, - u nih dolzhno  bylo
byt' othozhee mesto i yama dlya musora.
   - Navernoe, u nih tozhe est' ohotnicy, - provorchala Marika. Grauel i
Barlog schitali ee missiyu chem-to vrode  ohoty  v  rodnom  Ponate  i  na
kazhdoj stoyanke  tshchatel'no  zametali  vse  sledy,  ostavlyaya  planetu  v
pervozdannom sostoyanii. Oni byli uvereny, chto Serk tozhe ishchut Mariku.
   - Somnitel'no, - skazala Grauel. - Ni odna  nastoyashchaya  ohotnica  ne
ostavit stol' yavnyh sledov kostra. Mne by hotelos', chtoby ty proverila
okrestnosti s pomoshch'yu svoego talanta, Marika, - eshche raz napomnila ona.
- Mozhet, obnaruzhish' chto-nibud' nezametnoe glazu.
   - Da, ty prava, - soglasilas' Marika. Ona sosredotochilas',  pojmala
podhodyashchego prizraka i s ego pomoshch'yu  eshche  raz  obsharila  ploshchadku.  V
odnoj iz skal'nyh treshchin dejstvitel'no  obnaruzhilos'  vse  to,  o  chem
govorila Grauel. Marika otpustila prizraka i vernulas' v real'nyj mir.
   - Ty prava, - povtorila ona. - YA nashla eto. Kto by tut ni  pobyval,
oni ispol'zovali pod othozhee mesto i dlya musora odnu i tu zhe dyru.
   - Najdi palku, - burknula Grauel.
   - Palku? Zachem?
   - Ty chto, hochesh' razgrebat' vse eto golymi lapami?
   - Ah da, - smutilas' Marika. - Sejchas.
   Ona bystro nabrala suhih tolstyh vetok.  Grauel vybrala odnu iz nih
i prinyalas' raskapyvat' prisypannuyu zemlej pomojnuyu yamu.
   -  Vremeni  proshlo   uzhe   izryadno,  -  soobshchila ona.  -  Vse davno
peregnilo.  Ni dozhdya,  ni snega zdes' ne bylo, inache by my ne zametili
pochernevshih kamnej, no s etoj yamoj my prosto zrya teryaem vremya. Tut net
nichego... Stop!
   Grauel vdrug legla na bryuho  i  polezla  v  dyru.  Ona,  izvivayas',
prosunula vnutr' verhnyuyu chast' tulovishcha, chto-to podobrala  i,  tak  zhe
izvivayas', vypolzla naruzhu. Marika s udivleniem posmotrela na  komochek
gryazi v lape ohotnicy. Komochek kak komochek. No tut Grauel poplevala na
svoyu nahodku i proterla ee rukavom.
   - Pugovica!
   V  samom  dele,  eto  byla  potusknevshaya  metallicheskaya   pugovica,
ukrashennaya strannym rel'efom. V ushke ee eshche sohranilis' obryvki nitok.
Grauel protyanula lapu i otdala  svoj  trofej  Marike.  Ta  vnimatel'no
izuchila nahodku i sravnila ee s  pyat'yu  drugimi  pugovicami  na  levom
rukave svoej kurtki.
   - |to odin iz koldovskih simvolov Serk, Grauel. My napali na  sled.
Zdes' pobyvali imenno oni. I mne kazhetsya, chto mezhdu nami sejchas  vsego
neskol'ko pryzhkov cherez Niotkuda.
   - Ty govorila tak eshche v  te  dni,  kogda  my  stroili  svoj  pervyj
bazovyj lager'.
   - Na etot raz ya  ne  oshibayus'.  YA  chuvstvuyu,  chto  govoryu  istinnuyu
pravdu. YA v etom ubezhdena.
   - Nadeyus', - mrachno skazala Grauel.
   - To est'?
   - Mne ne hotelos' by umeret' zdes',  Marika.  Kak  Vsesushchij  sumeet
otyskat' menya v Pustote?
   - CHto?!
   Marika byla porazhena.
   - Esli by ya mogla, to provela  by  svoi  poslednie  dni  v  Verhnem
Ponate, v tom stojbishche, gde kogda-to uvidela svet.
   Bred kakoj-to. CHto eto s nej sluchilos'?
   - YA stareyu, Marika. V Ponate ya davno uzhe byla by odnoj  iz  Mudryh.
Tak zhe kak i  Barlog.  Siltskoe  koldovstvo  i  medicina  pomogli  nam
prodlit' molodost', no ne naveki zhe! V  poslednee  vremya  ya  vse  chashche
dumayu o tom, chto my - poslednie iz Degnanov  i  chto  nashi  rodichi  pod
severnymi l'dami vse eshche ne oplakany.
   - Vse eto ya znayu, Grauel. Da, po ponatskim merkam ty  uzhe  staruha.
No silty schitayut tebya molodoj. Vremya eshche est'. My obyazatel'no  oplachem
Degnanov. Tol'ko sejchas nam prosto ne do etogo. My  vyshli  nakonec  na
pryamuyu dorogu - nashli mir, gde pobyvali nashi vragi. Ved' vse eti  gody
my  lish'  isklyuchali  odnu  planetu  za  drugoj!   Byt'   mozhet,   Serk
ostanavlivayutsya zdes' regulyarno. I esli my prosto syadem i  podozhdem...
Znaesh',  ya  ponyala,  chto  ya  sdelayu.  Perenesu  syuda  bazovyj  lager'.
Prodolzhim ohotu pryamo otsyuda.
   - To est' nachnem obsharivat' eshche odin ogromnyj kusok prostranstva, -
unylo skazala Grauel. - Mozhno skazat', nachnem vse snachala.
   - Bud'  optimistkoj,  Grauel!  Podumaj,  kak  nam  povezlo!  Pojdem
rasskazhem ostal'nym.
   - Navernoe, mne dazhe zhal', chto ya pozvala tebya syuda.
   Vecherom, kogda vse legli spat', Marika zalezla na vershinu  skaly  i
dolgo stoyala tam, glyadya na zvezdy. Ih bylo nemnogo - nebo  etogo  mira
tozhe zakryvalo pylevoe oblako. Marika nametila  sebe  sleduyushchie  shest'
zvezd. Na etot raz oni poletyat pryamo v oblako. Gde zhe  eshche  pryatat'sya,
kak ne v nem?
   Do sih por Marika izbegala zaletat' daleko v glub' oblaka.  Slishkom
malo tam bylo vidimyh zvezd, chto  sil'no  zatrudnyalo  orientaciyu.  Ona
govorila sebe, chto Serk  navernyaka  ispytyvali  te  zhe  problemy.  No,
pohozhe, kto-to iz ih Temnyh Povelitel'nic vse zhe risknul  zaglyanut'  v
chernotu oblaka. Vozmozhno, sama Bestrej. Tam-to  oni  i  vstretilis'  s
chuzhakami.
   A chto tam, za oblakom? Nikto ne znal otveta na etot vopros,  potomu
chto nikto i nikogda  ne  pytalsya  peresech'  oblako.  Vozmozhno,  potomu
chuzhaki ran'she i ne vstrechalis' s metami, chto ih rodnaya planeta  lezhala
na dal'nem krayu oblaka, kotoroe oni tozhe opasalis' peresekat'.
   Itak, ee cel' - pylevoe oblako. Poka.


        2

   Vse Pomoshchnicy Mariki snova smenilis'. Grauel i Barlog nachali sedet'
i dazhe teryat' sherst'. Dazhe  Marika  vremenami  stradala  ot  lomoty  v
kostyah - pravda, tol'ko po utram.  A  inogda  toska  po  rodnomu  miru
stanovilas' takoj sil'noj, chto Marika  dazhe  nachinala  podumyvat',  ne
brosit' li ej vse eto delo i ne sletat' li domoj. Hotya  by  dlya  togo,
chtoby posmotret', chto tam  bez  nee  proizoshlo.  Po  nocham,  vo  vremya
otdyha, Marika chasten'ko lezhala s otkrytymi glazami i dumala o dome. O
Bagnele, kotorogo ej tak zdes' ne hvatalo, o zerkalah - kak  tam  idet
stroitel'stvo? - i dazhe o Koldune, o svoem malen'kom bratce Kabline.
   Marika pochti nichego ne znala o sobytiyah v rodnom mire. S  domom  ee
svyazyvali  tol'ko  vizity  "Vsadnika  nochi",   smenyayushchiesya   vremenami
Pomoshchnicy i inogda - poyavlenie kakoj-nibud' Povelitel'nicy,  mechtayushchej
uvidet' voochiyu te chudesa, o kotoryh soobshchala Marika.
   Grauel i  Barlog  zametili,  chto  s  nej  proishodit,  i  perestali
zhalovat'sya  i  nyt',  dogadyvayas',   chto   postoyannymi   pros'bami   o
vozvrashchenii oni lish' ukrepyat reshimost' Mariki.
   A  ej  vse  trudnee  stanovilos'  ubezhdat'  sebya   v   vypolnimosti
postavlennoj  zadachi.  Dazhe  vnutri  pylevogo  oblaka  zvezd  bylo  ne
perechest'. I kazhdaya novaya zvezda nesla s soboj novoe razocharovanie.
   I vot, kogda v ocherednoj raz dolzhen byl priletet'  "Vsadnik  nochi",
Marika nakonec reshilas'. Esli novosti okazhutsya plohimi,  ona  vernetsya
domoj.
   Naskol'ko ona znala, s zerkalami  vse  shlo  horosho.  Polgoda  nazad
Bagnel' prislal koroten'kuyu zapisku s  soobshcheniem,  chto  stroitel'stvo
pervogo zerkala idet so znachitel'nym operezheniem grafika. CHto  on  tam
govoril o svoej nekompetentnosti?
   No vnizu, na planete, dela, po ego slovam, obstoyali otnyud'  ne  tak
zdorovo. Na pervyj plan opyat' vyshla problema myatezhnikov. Obshchiny  ne  v
sostoyanii byli spravit'sya s nej. Na etot raz bandity pod  rukovodstvom
Kolduna dejstvovali nezavisimo ot bratstva.  No  mnogie  schitali,  chto
talantom v lagere myatezhnikov obladal ne tol'ko Koldun. Silty prosto ne
hoteli verit', chto sushchestvo protivopolozhnogo  pola  mozhet  byt'  takim
sil'nym. A znachit, Koldunu pomogayut tajno podoslannye Serk silty.
   V poslednij raz "Vsadnik nochi" prines vest' o tom,  chto  myatezhniki,
kotorye prezhde ustraivali diversii tol'ko protiv silt, teper'  vzyalis'
uzhe i za brat'ev. Prichem ih izlyublennym metodom  bor'by  teper'  stali
ubijstva.  Snova  v  hod  poshli  mashinki,  nejtralizuyushchie  talant,   i
sestrichestva nichego ne mogli im protivopostavit'. V  osnovnom  potomu,
chto ne hoteli, schitala Marika. Do sih por, posle vsego, chto proizoshlo,
silty tak i ne nauchilis' otnosit'sya k myatezhnikam  vser'ez.  Podumaesh',
kakie-to muzhchiny!
   Marika pochuvstvovala nenapravlennuyu volnu prikosnoveniya  i  podnyala
golovu vverh.
   -  Gospozha,  "Vsadnik  nochi"  priblizhaetsya,  -  kriknula  odna   iz
Pomoshchnic.
   Byl den', no  yarkuyu  iskorku  v  nebe  vse  ravno  nel'zya  bylo  ne
zametit'. Ona vyrosla, zamedlila svoj beg,  vyshla  na  orbitu.  Marika
vstala i zashagala cherez ves'  lager'  k  posadochnoj  ploshchadke.  Sejchas
zdes' bylo uzhe desyatka dva met i dva  temnyh  korablya,  ne  schitaya  ee
sobstvennogo. Ih molodye Povelitel'nicy prileteli issledovat' otkrytye
Marikoj novye  miry  i  sumeli  podobrat'  sebe  takih  zhe  lyubopytnyh
Pomoshchnic. Eshche odin neozhidannyj povorot  sobytij.  Regulyarnye  doklady,
kotorye  Marika  posylala  na  rodnuyu  planetu,  priveli  k  poyavleniyu
entuziastov, zhazhdushchih osvaivat' novye planety,  vozrodili  staryj  duh
issledovaniya.  Marika  prokladyvala  put'.  Za  nej  shli  drugie  i  s
vostorgom izuchali to, chto ona obnaruzhila.
   Bagnelya eto, navernoe, razdrazhaet. Stol'ko temnyh korablej ryshchut  v
kosmose i nichem ne pomogayut  stroitel'stvu!  Marika  podozrevala,  chto
imenno utomitel'noe odnoobrazie stroitel'nyh rabot  i  zastavilo  etih
molodyh Povelitel'nic i Pomoshchnic umchat'sya na kraj Vselennoj.
   Konechno, issledovateli malo chto mogli sdelat'. V zvezdnyh mirah tak
mnogo udivitel'nogo, chto ponadobilos' by desyat' tysyach temnyh korablej,
chtoby vse opisat'. I raboty hvatit dlya desyati tysyach pokolenij silt.
   V poslednee  vremya  dazhe  Marika  chasten'ko  otvlekalas'  ot  svoih
poiskov i razglyadyvala chudesa novyh mirov.
   - Gospozha! - okliknul ee kto-to. - Temnye  korabli  spuskayutsya.  Ne
men'she treh srazu, a mozhet, i vse chetyre.
   |togo mozhno bylo ozhidat'. Vo-pervyh, pripasov trebovalos' mnogo,  a
vo-vtoryh, "Vsadnik nochi" pochti kazhdyj  raz  privozil  s  soboj  novyh
issledovatel'nic. Mozhno, konechno, dobirat'sya syuda  samim,  no  gorazdo
proshche vospol'zovat'sya bol'shim korablem.
   Konechno, temnye korabli syadut neskoro. No ves' lager'  uzhe  vysypal
na posadochnuyu ploshchadku. Vse gadali, kakie  novosti  prinesut  s  soboj
vnov' pribyvshie.
   Pervyj korabl' opustilsya, i vse  uvideli  na  central'noj  ploshchadke
passazhira.
   - Vsesushchij, da eto  zhe  Bagnel'!  -  voskliknula  Marika.  Torgovec
ostorozhno spustilsya na zemlyu. On ves' drozhal i slova ne mog vygovorit'
ot perezhitogo potryaseniya. - Kakimi sud'bami?
   No Bagnel' ne slyshal ee. To li byl porazhen, chto  dobralsya  celym  i
nevredimym, to li dal'nost' pereleta proizvela na nego  takoe  sil'noe
vpechatlenie, no reagirovat' na proishodyashchee on  poka  ne  mog.  Marika
podoshla poblizhe i povtorila svoj vopros:
   - Kak ty zdes' ochutilsya, Bagnel'?
   Vokrug vse razmahivali  lapami  i  krichali,  chtoby  oni  osvobodili
posadochnuyu ploshchadku. Sleduyushchij korabl' byl uzhe na podhode.  Silty  kak
zavorozhennye ustavilis' na Bagnelya. Muzhchina - zdes'!
   Bagnel' vstryahnulsya, kak budto tol'ko chto vylez iz vody.
   - Marika! - skazal on i vnimatel'no oglyadel ee. - A ty izmenilas'.
   - Ty tozhe. CHto eto u tebya - nikak  sedina?  Vremya  bezzhalostno.  No
poslushaj, eto sud'ba. YA kak  raz  dumala  o  tebe,  a  ty  vzyal  da  i
priletel! CHto ty zdes' delaesh'? Pojdem so  mnoj,  poka  eti  silty  ne
ozvereli i ne posadili korabl' pryamo nam na golovu!
   - Kak ty, Marika? U tebya vid ustalyj.
   - A ya i pravda ustala, Bagnel'.  YA  videla  bol'she  zvezd,  chem  ty
voobshche mozhesh' sebe predstavit'. Vprochem, net, mozhesh' - odna iz veh  po
puti syuda nahoditsya na samom krayu oblaka. Pojdem  poedim  chego-nibud'.
Ty, navernoe, do smerti progolodalsya.
   - U menya vse eshche zheludok perevorachivaetsya posle perehoda.  Niotkuda
- eto dlya menya slishkom. YA  boyus'.  Po-moemu,  ya  uzhe  boyus'  obratnogo
puteshestviya.
   - Ty vse eshche ne skazal mne, zachem ty zdes'. CHto-nibud' sluchilos'?
   - Net. Esli, konechno, ne schitat' togo, chto ya lishilsya raboty i  vseh
privilegij. Bac! No eto tol'ko vremenno. Upravlyayushchie vmeste s glavnymi
siltami nabrosilis' na menya i zastavili vzyat' otpusk. Oni zayavili, chto
ya ubivayu sebya neposil'noj  rabotoj,  potomu  chto  vse  vremya  starayus'
operedit' grafik. A potom lishili menya vseh polnomochij, tak chto  ya  uzhe
nichego ne mog podelat'. Poskol'ku rabotat' mne by ne dali vse ravno, ya
sprosil u Redoriad, ne voz'mut li oni menya s soboj, i te  soglasilis'.
Ty sama priglashala menya - pomnish'? Hotya sejchas mne kazhetsya, chto ya  zrya
vse eto zateyal.
   -  Konechno,  pomnyu!  No  mne  kazalos',  chto  ya   priglashala   tebya
prisoedinit'sya k nam posle togo, kak ya pojmayu Serk.
   - A ty ih ne pojmala, hotya torchish' zdes' uzhe celuyu vechnost'. Mozhet,
eto voobshche nereal'no, a?