- YA suzhayu krug poiskov, Bagnel'. Vse suzhayu i suzhayu.  Teper'  ya  uzhe
neploho predstavlyayu sebe, gde ne nado iskat' Serk.
   - Ty vse eshche mozhesh' smeyat'sya nad soboj.
   - Nechasto. No ostalos' uzhe nedolgo, ya uverena.
   - Po-moemu, ty sama sebya pytaesh'sya ubedit'.
   Marika  zametila  poblizosti  Grauel  i   Barlog.   Ohotnicy   byli
dostatochno vezhlivy, chtoby ne lezt' Bagnelyu na glaza, no vse zhe  im  ne
terpelos' uznat', chto oznachaet etot vizit.
   - Tak ty uveren, chto priletel ne po  delu?  -  sprosila  Marika.  -
Nikto ne prosil tebya privezti menya domoj?
   - Net, - udivilsya Bagnel'. - S chego ty vzyala?
   - My  zdes'  pochti  ne  poluchaem  novostej.  No  sluhi  o  rastushchej
aktivnosti myatezhnikov doshli dazhe do nas. I pohozhe, chto nikto ne  mozhet
spravitsya s etoj problemoj. Ili ne hochet. Vot ya  i  podumala  -  vdrug
kto-nibud' prislal tebya za mnoj.
   - Ponimaesh',  Marika...  Navernoe,  ya  dolzhen  pogovorit'  s  toboj
nachistotu. Bol'shinstvo silt prosto schastlivy, chto  ty  zdes'.  Poetomu
oni i obespechivayut tebe podderzhku. CHem  dal'she  ty  ot  doma,  tem  im
spokojnee.
   - Oh!
   - No myatezhniki dejstvitel'no stali ne v  meru  aktivny.  I  gorazdo
luchshe organizovany. Oni mnogomu nauchilis'.
   - Po-moemu, ya eto predskazyvala. I nikto ne hotel menya slushat'.
   - Verno. Sejchas stalo nevozmozhno ispol'zovat' starye metody. Ran'she
vy lovili odnogo myatezhnika, i na doprose on  vydaval  desyatki  drugih.
Teper' struktura ih organizacii takova, chto nikto nichego drug o  druge
ne znaet i vydat' ne mozhet. I dazhe nanosya udar, oni  starayutsya  svesti
stepen' riska k minimumu.
   - |to tozhe mozhno bylo predugadat'.
   - I dazhe kogda my znaem prestupnika, za kotorym ohotimsya, vse ravno
byvaet ochen' trudno ego najti. Vzyat', k primeru, tvoego Kablina...
   - Kablina?
   Vot uzhe neskol'ko let  Marika  pytalas'  ne  dumat'  o  brate.  Ona
rasschityvala nanesti emu udar, lishiv  pomoshchi  so  storony  Serk  i  ih
druzej-myatezhnikov. No kak zhe borot'sya s Serk, esli ih net?
   - Govoryat, chto on u nih  samyj  glavnyj.  Tot,  kogo  oni  nazyvayut
Koldunom. S teh por, kak on udral ot tebya togda, ego tak  nikto  i  ne
nashel. Dazhe esli kto-nibud' vychislyaet, gde  pryachetsya  Koldun,  k  tomu
momentu, kak tuda prihodyat, ego i sled prostyl. Mnogie prostye mety  i
dazhe nekotorye iz rabochih - chlenov bratstva - stoyat za nego goroj.
   - YA mogu najti Kablina.
   - Ni minuty v etom ne somnevalsya. Ty vsegda dobivaesh'sya  togo,  chto
hochesh', i ya peredam eto vsem zainteresovannym licam. No, po-moemu,  ty
dolzhna prodolzhat' poiski, i dazhe intensivnee, chem  ran'she.  |to  mozhet
byt' vazhno. Vprochem, eto moe lichnoe mnenie.
   - Ah vot v chem delo!
   - CHto?
   - YA tak ponyala, chto eto i est' istinnaya prichina  tvoego  poyavleniya.
Ved' ty nikogda ran'she ne imel dela s Niotkuda - ne mozhet byt',  chtoby
ty pritashchilsya syuda prosto tak!
   - YA priletel v  otpusk,  Marika.  Priletel,  chtoby  vstretit'sya  so
starym drugom,  kotorogo  tak  davno  ne  videl.  A  sejchas  ya  prosto
rasskazyvayu tebe, chto proishodit  doma.  I  esli  ty  dumaesh',  chto  ya
pytayus' toboj manipulirovat'...
   - Izvini, Bagnel'. Nu zhe, rasskazyvaj. Est' eshche novosti?
   -  Mesyac   nazad   nam   nakonec-to   udalos'   shvatit'   kur'era,
osushchestvlyavshego svyaz' s Serk i myatezhnikami. Tochnee, dvoih. Oba - chleny
bratstva, udravshie vmeste s Serk na  bortu  "Zvezdnogo  strannika".  YA
prisutstvoval na doprose, poskol'ku delo kasalos' proekta "Zerkalo".
   - Nu i? Uznali vy, gde oni pryachutsya?
   - Ponyatno tol'ko, chto gde-to v pylevom oblake. No eto ty uzhe  davno
podozrevala. Esli by eti dvoe znali bol'she, ih ne  brosili  by.  ZHal',
chto my ne zahvatili Povelitel'nicu temnogo  korablya,  na  kotorom  oni
prileteli.
   - ZHal', konechno. A o chem eshche oni rasskazali?
   - My dovol'no mnogo  uznali  o  tom,  chem  sejchas  zanyaty  Serk.  V
osnovnom tyanut vremya i nadeyutsya, chto prishel'cy najdut ih  ran'she,  chem
ty. Oni bol'she ne mogut polagat'sya na odnu tol'ko Bestrej.
   - Vot kak?
   - Okazalos', chto my ne sovsem  verno  predstavlyali  sebe  polozhenie
Serk. Oni tak i ne ustanovili pryamogo kontakta s chuzhakami. Vse, chto  u
nih est', - eto ogromnyj korabl' prishel'cev u kakoj-to planety. Serk s
myatezhnikami postepenno rastaskivayut i izuchayut ego, dozhidayas' nastoyashchih
hozyaev.
   - No...
   - Daj mne dogovorit', Marika. Tut celaya istoriya, ne  znaya  kotoroj,
trudno ponyat', o chem rech'. Sejchas ya tebe rasskazhu vse s samogo nachala.
   - Da uzh, luchshe rasskazhi.
   - Togda slushaj. Kogda-to davno odna otchayannaya Temnaya Povelitel'nica
iz obshchiny Serk...
   - Gospozha Ker-Thar?
   - Ona samaya. Znamenitaya strannica Ker-Thar - zhivaya  legenda  nashego
vremeni. No esli  ty  vse  vremya  budesh'  perebivat',  my  nikogda  ne
doberemsya do konca istorii.
   - Izvini.
   - Tak vot, kogda-to davno Ker-Thar reshila posmotret', chto nahoditsya
po tu storonu pylevogo oblaka. Po doroge,  gde-to  poseredine  oblaka,
ona  reshila  dat'  komande  otdohnut'.  Vybrala  planetu,  opustilas'.
Planeta, kstati, okazalas'  vo  vseh  otnosheniyah  prevoshodnoj.  CHerez
neskol'ko dnej  silty  snova  pogruzilis'  na  korabl',  podnyalis',  i
Ker-Thar uzhe hotela bylo prygat' dal'she, kak  vdrug  poyavilsya  korabl'
prishel'cev. Dumayu, vynyrnul iz Niotkuda. Govoryat, chto on prosto voznik
tam, gde ran'she nichego ne bylo.
   Prishel'cy  zametili  temnyj  korabl'  i  pognalis'   za   nim.   Iz
lyubopytstva, kak ya ponimayu.
   Marika tihon'ko zastonala. Bagnel' narochno zatyagival rasskaz.
   - Nichto  ne  ukazyvalo  na  vrazhdebnost'  so  storony  chuzhakov.  No
Ker-Thar,  naskol'ko  ty  pomnish',  ne  otlichalas'   hladnokroviem   i
rassuditel'nost'yu. Ona  udarilas'  v  paniku,  podumala,  chto  na  nee
napadayut, i pervoj nanesla udar. Prishel'cy okazalis' bezzashchitny protiv
Ker-Thar, hotya ona nikogda ne otlichalas'  bol'shim  talantom  po  chasti
temnoj storony. Oni prekratili pogonyu. Ker-Thar vyskochila v Niotkuda i
kak oshparennaya poneslas' domoj, edva ne ugrobiv  po  doroge  vsyu  svoyu
komandu.
   - Mne vsegda kazalos', chto  ee  pereocenivali.  Redkaya  neudachnica.
Poetomu Serk i zapretili ej letat'. Ona ih razdrazhala,  kak  bloha  na
shkure.
   - Tebe vidnee.
   - Bagnel', ty izdevaesh'sya! Rasskazhi mne nakonec svoyu istoriyu!
   - Ty sama vse vremya perebivaesh'.
   - Molchu.
   - Ostavshiesya v zhivyh prishel'cy sumeli vyvesti korabl' na stabil'nuyu
orbitu okolo planety. No Ker-Thar  zdorovo  ih  potrepala.  Kogda  ona
vernulas', privedya s soboj celuyu  oravu  Serk,  vse  chuzhaki  uzhe  byli
mertvy. Serk ponyali, kak vazhna ih nahodka, no razobrat'sya v  nej  sami
ne  smogli.  Posle  dolgih  yarostnyh   debatov   ih   Pravyashchij   Sovet
progolosoval za to, chtoby prizvat' na pomoshch' brat'ev  iz  teh  soyuzov,
kotorye uzhe imeli delo s Pustotoj. I vot s  teh  samyh  por,  vot  uzhe
dvadcat' let,  oni  izuchayut  etot  korabl',  snimayut  s  nego  oruzhie,
osvaivayut novye tehnologi i zhdut, kogda zhe za pervym korablem priletit
vtoroj.
   - A pochemu oni dumayut, chto kto-to priletit? Sami my redko ishchem svoi
propavshie korabli.
   - YA ne znayu, no oni pochemu-to v etom ubezhdeny. Mozhet,  potomu,  chto
takoj korabl' dolzhen ochen' dorogo stoit'.  Plenniki  govoryat,  chto  on
ustrashayushche ogromen. Dlya nas postroit' takoj korabl'  bylo  by  tak  zhe
nelegko, kak osushchestvit' proekt "Zerkalo".
   - Tak, znachit, vojna v Ponate ne prinesla im nikakoj vygody?  Takie
usiliya radi goloj idei?
   - Bessporno. Silty znayut, kak zastavit' kogo-to skazat' pravdu.  No
i posle obrabotki plenniki prodolzhali utverzhdat',  chto  nikto  iz  met
nikogda ne videl zhivogo prishel'ca.
   - Idiotizm.
   - Vozmozhno.  A  ty  znaesh',  kak  by  ty  povela  sebya  v  podobnyh
obstoyatel'stvah? Vspomni svoyu Gradvol s ee navyazchivoj  ideej  dobit'sya
dlya Rejgg mesta sredi sil'nejshih obshchin. Vot uzh kto  mog  by  postupit'
tochno tak zhe, esli ne huzhe! Nel'zya perekladyvat'  vsyu  vinu  na  odnih
tol'ko Serk. Oni, v konce koncov, vsego lish' silty.
   - Sporit' ne stanu. Skazhu tol'ko, chto Serk vedut sebya kak poslednie
idiotki - dazhe sredi silt. I uporstvuyut v svoem idiotizme. Znachit,  za
vse eti gody ih dolgozhdannyj korabl' tak i ne priletel? Tak na chto  zhe
oni nadeyutsya?
   - Skol'ko let ty ih ishchesh'?
   - Oh, mnogo. Grauel i Barlog ne bol'no-to schastlivy so mnoj.
   - Tak vot, Marika, u Serk prosto ne ostalos' drugoj  nadezhdy.  Ved'
esli ne poyavyatsya prishel'cy, rano ili pozdno priletish' ty. A oni, kak ya
uzhe govoril, boyatsya, chto Bestrej uzhe ne ta, chto ran'she. A esli eto byl
issledovatel'skij korabl', kak u samoj Ker-Thar? Esli nikto  ne  znal,
kuda on letit? CHto bylo by,  esli  by  propala  ona?  Davno  ty  ishchesh'
ubezhishche Serk? A ved' ty znaesh', chto ono po krajnej mere sushchestvuet!
   - Dazhe esli... Net... Kazhetsya, ya ponyala.
   - Tak vot, ya dumayu, chto tebe nado prodolzhat' poisk, kak by  eto  ni
bylo utomitel'no. Pust' metodom isklyucheniya, ty vse zhe priblizhaesh'sya  k
celi. No i prishel'cy tozhe. YA dazhe predstavit' sebe ne mogu, chto oni  s
Serk mogut natvorit', esli dogovoryatsya.
   - Ih bomby unichtozhili Telle-Rej.
   - Ne govorya uzhe o tom oruzhii,  kotorym  oborudovany  eti  malen'kie
korabliki. My sobrali vse oblomki, b'emsya nad nimi vot uzhe skol'ko let
i vse eshche nichego ne ponimaem. Boyus', v plane tehnologii my s  chuzhakami
slishkom daleki drug ot druga. S tem zhe uspehom  my  mogli  by  izuchat'
tvoe koldovstvo. No nashi uchenye schitayut, chto  oruzhie  takogo  zhe  tipa
mozhet byt' vo mnogo raz moshchnee. I v etom sluchae  ego  mozhno  primenyat'
protiv celyh planet.
   - Nado skazat', ya uzhe byla gotova  brosit'  eto  delo  i  vernut'sya
domoj.
   - YA tak i podumal, kogda uvidel tebya, Marika.  Ty  ochen'  ustala  i
pochti gotova priznat' porazhenie. No hvatit ob etom. YA  ved'  i  pravda
priletel syuda v otpusk i nameren chestno ispolnyat' prikazy nachal'stva -
prozhit' neskol'ko mesyacev, ni o chem ne zabotyas'.
   - Kak tam nash proekt?
   - Sdelano bolee shestidesyati procentov raboty. Pervoe zerkalo gotovo
na sem'desyat procentov, vtoroe - na sorok. Korrektiruyushchie sistemy tozhe
gotovy,  i,  naskol'ko  ya  ponimayu,   dejstvie   zerkal   uzhe   nachalo
skazyvat'sya. Granica vechnoj merzloty etoj zimoj pochti ne sdvinulas' na
yug.
   - Gde ona sejchas prohodit?
   - Pochti v tropikah. Zdorovo yuzhnee Ruhaaka. No skoro popolzet nazad,
esli, konechno, oblako ne stanet gushche. A my zameryali ego  plotnost'  na
puti solnca i schitaem, chto  za  pyat'  tysyach  let  ona  sushchestvenno  ne
izmenitsya. Dumayu, my vyigrali bitvu s Velikoj Zimoj. I hotya  ty  davno
uzhe ne zanimaesh'sya etim proektom, mety nikogda  ne  zabudut,  kto  ego
avtor.
   - Menya malo volnuet, chto budut govorit' obo mne v budushchem. Bylo  by
budushchee. I sejchas ya b'yus' za to, chtoby ono u nas  bylo.  Uverena,  chto
moi usiliya ne naprasny. Skoro eta dolgaya ohota zakonchitsya.
   Bagnel' naklonil golovu. Kazalos', on ne hotel, chtoby Marika videla
vyrazhenie ego lica.
   - Ladno, torgovec. Iskatel' priklyuchenij.  Kanikuly,  znachit,  reshil
ustroit'? YA mogu vtisnut' na svoj korabl'  eshche  odnogo  passazhira.  Ty
budesh' pervym torgovcem, uvidevshim novye miry.


        3

   Bagnel' slez s temnogo korablya i  oglyadel  lager'  s  takim  vidom,
budto nakonec-to vernulsya domoj.
   - Znaesh', Marika, nikogda v zhizni ya tak  ne  volnovalsya  za  sud'bu
proekta.
   Marika usmehnulas', pripodnyav verhnyuyu gubu.
   - Neuzheli bylo tak ploho? A chto, na "Vsadnike nochi" luchshe?
   - Nichego pohozhego. I ty eto  prekrasno  znaesh'.  Bol'she  vsego  eto
oshchushchenie pohozhe na beskonechnoe padenie v pustotu... Gorazdo huzhe,  chem
polet na temnom korable nad planetoj. Tam ty po krajnej  mere  znaesh',
chto pod nogami chto-to est', pust' dazhe do zemli neskol'ko tysyach futov.
Hotya...
   - A chto eto za novoe vyrazhenie v tvoih glazah?
   Ne prekrashchaya razgovora,  Marika  pokosilas'  na  Grauel  i  Barlog.
Ohotnicy dolzhny byli prosledit', chtoby temnyj  korabl'  podgotovili  k
sleduyushchemu poletu. Marika vsegda nastaivala na  vypolnenii  etoj  mery
predostorozhnosti. Vse ee temnye korabli mogli  podnyat'sya  v  vozduh  v
schitannye  sekundy.  Ved'  lager'  nahodilsya  pod  postoyannoj  ugrozoj
napadeniya Serk. Oni i napali by, esli by znali, gde ego iskat'. Marika
visela u nih na hvoste, kak upryamaya hishchnaya arfta.
   - Dumayu, lyubopytstvo. |to  bylo  muchitel'no,  no  ochen'  interesno.
Navernoe, mne ponravilos' by izuchat' novye miry.
   - Tak brosaj svoi zerkala i ostavajsya zdes'.  YA  i  moj  korabl'  k
tvoim uslugam.
   Bagnel' pristal'no posmotrel na Mariku. Predlozhenie  yavno  kazalos'
emu zamanchivym, hotya i pugayushchim. On vzdrognul i otvetil:
   - Ne stoit, Marika. Tvoi sestry etogo ne pojmut.
   - Gde im! |to tak, k slovu. No mozhet, kogda-nibud'  potom...  Kogda
my dostroim zerkala i otdelaemsya ot Serk, kogda najdutsya  nakonec  eti
tainstvennye  prishel'cy  i  my   pridem   s   nimi   k   kakomu-nibud'
soglasheniyu... Podumaj, kak bylo by chudesno uletet' i nikogda bol'she ne
vozvrashchat'sya! V konce koncov, eto bylo by prodolzhenie tradicii - my zhe
vsegda letali vmeste.
   Bagnel' prinyal igru:
   - Tak my i letali by  vechno,  ot  zvezdy  k  zvezde.  Inogda  silty
chuvstvovali  by,  kak  my  letim,  gde-to  daleko-daleko,   za   kraem
vselennoj. Mety skladyvali by legendy  o  temnom  korable-prizrake,  a
molodye Povelitel'nicy uvodili by v kosmos svoi korabli,  chtoby  najti
nas.
   - Uvy, eto nevozmozhno. Temnyj korabl' ne uneset stol'ko edy. I  gde
by ya nashla komandu dlya takogo puteshestviya?
   - |to verno.
   - Zavtra my snova poletim  na  poiski.  Zvezd  v  etom  sektore  ne
perechest',  no  teh,  kotorye  imeet  smysl  proveryat',  ostalos'  uzhe
nemnogo.
   No Marike prishlos' vyjti v kosmos gorazdo ran'she, chem ona dumala.

   Do rassveta bylo eshche  daleko,  kogda  Mariku  razbudilo  ispugannoe
prikosnovenie:
   "Syuda spuskaetsya temnyj korabl'! I on ne iz doma!"
   Marika pulej vyletela iz hizhiny. Vokrug nee ves'  lager'  prishel  v
dvizhenie. Komandy temnyh korablej speshili  zanyat'  svoi  mesta.  Snova
kto-to v panike peredal:
   "|to Serk! Oni nas nashli! Oj, net, oni snova podnimayutsya.  Udirayut.
Oni strashno perepugalis'  -  ves'  temnyj  mir  provonyal  ih  strahom.
Bystree!"
   - Grauel! Barlog! Gde vy tam zastryali? My vyletaem!
   Sonnye ohotnicy vylezli  iz  svoej  hizhiny,  chtoby  uznat'  prichinu
perepoloha. Prikosnoveniya oni, estestvenno, ne pochuvstvovali.
   Pomoshchnicy Mariki uzhe bezhali  k  temnomu  korablyu,  zabyv  pro  svoi
predpoletnye ritualy. Marika shvatila vintovku i  pomchalas'  vsled  za
nimi, kriknuv na begu ohotnicam:
   - Bystree, vy, dvoe! |to Serk!
   Grauel i Barlog shvatili oruzhie i rvanuli sledom za nej.
   Odin iz korablej uzhe vzletel i bystro nabiral vysotu. Glaza  Mariki
metali molnii - ej kazalos', chto starshaya Pomoshchnica nedostatochno bystro
obnosit komandu zolotistym napitkom.
   - Podozhdite!
   Priderzhivaya odnoj lapoj spadayushchie shtany, podbezhal Bagnel'.
   - Net, - skazala Marika. - Ty ostaesh'sya  zdes'.  Na  etot  raz  vse
slishkom ser'ezno. Tam, naverhu, - Serk.
   Bagnel' pritvorilsya gluhim i vstal ryadom  s  ostal'nymi,  dozhidayas'
svoej ocheredi othlebnut' iz serebryanogo  kubka.  Starshaya  probormotala
chto-to neodobritel'noe, no vse zhe  dala  emu  sdelat'  glotok.  Grauel
izvlekla iz tajnika pod central'noj  platformoj  eshche  odnu  sklyanku  s
napitkom i vylila ee v  kubok.  Potom  vytashchila  zapasnuyu  vintovku  i
brosila ee Bagnelyu.
   - Derzhi, torgovec. YA u tebya v dolgu.
   - Vizhu, ty vse eshche nosish' tu vintovku, kotoruyu ya dal tebe v Akarde.
   -  Poleznaya  okazalas'  shtuka.  Hotya,  kak  i  ya,  ot  starosti  ne
uluchshilas'.
   Marika vyrugalas'. Uzhe vtoroj temnyj korabl' podnimalsya v vozduh, a
ona eshche dazhe ne sobrala prizrakov.
   - Privyazyvajtes', vy, mety! - prorychala  ona.  -  Vsem  pristegnut'
remni! Tak bystro vy eshche nikogda ne letali.
   Bagnel' uzhe pristegnulsya i  razbiral  vintovku,  kotoruyu  dala  emu
Grauel. Obe ohotnicy odobritel'no kivnuli, uselis'  na  svoi  mesta  i
zanyalis' tem zhe samym.
   Marika vyhvatila kubok iz lap starshej Pomoshchnicy, zalpom  proglotila
ego soderzhimoe i odnim pryzhkom ochutilas' na  svoem  meste  na  konchike
derevyannogo kinzhala. Nyrnula v temnyj mir, shvatila pervyh  popavshihsya
prizrakov i stala podnimat'sya, na letu  otpuskaya  malen'kih  i  slabyh
zhitelej Temnogo Mira i zamenyaya ih na teh, chto pobol'she.  Ona  otchayanno
podgonyala svoih plennikov. Bystree, eshche bystree!
   Odin korabl' Marika  obognala  na  vysote  pyat'desyat  tysyach  futov,
drugoj - pered samym vyhodom na okoloplanetnuyu orbitu. I vse eto vremya
ona obsharivala prikosnoveniem Pustotu, sledya za temnym korablem  Serk.
Oni, konechno,  uderut  cherez  Niotkuda,  no  po  napravleniyu  dvizheniya
korablya mozhno ponyat', kakoj sektor prostranstva im nuzhen.
   Da, tak ono i est'. V etoj chasti oblaka ona eshche ne  iskala.  Marika
myslenno obvela kurs korablya Serk okruzhnost'yu  i  ocenila  okazavshiesya
vnutri zvezdy. Ih bylo vsego  chetyre.  Tu,  chto  podal'she  ot  centra,
Marika otvergla srazu. Znachit, ostaetsya tri.
   Marika myslenno potyanulas'  prikosnulas'  k  soznaniyu  dvuh  drugih
Povelitel'nic Korablej.
   "Idem za nimi. V etom napravlenii vsego tri zvezdy. Moya - srednyaya".
   Marika peredala izobrazhenie vseh treh zvezd i  pokazala,  kakuyu  iz
nih ona vybrala dlya sebya.  Potom  raspredelila  dve  ostavshiesya  mezhdu
Povelitel'nicami.
   "Bystree! Postarajtes' okazat'sya tam pervymi".
   Vprochem, maloveroyatno, chto eto u nih poluchitsya. Dazhe u  nee,  s  ee
mnogochislennymi  preimushchestvami.  Konechno,  put'  cherez  Niotkuda  tem
koroche,  chem   talantlivee   Povelitel'nica,   no,   vo-pervyh,   Serk
znachitel'no operezhali Mariku, a vo-vtoryh, oni udirali ot smerti.
   Marika legla na kurs, eshche ne vyjdya za predely atmosfery, i srazu zhe
prinyalas' sobirat' prizrakov dlya pryzhka. Serk nyrnuli v Niotkuda vsego
lish' na neskol'ko minut ran'she nee. Po idee, Marike nel'zya bylo delat'
eto tak rano. Pomoshchnicy bukval'no vzvyli ot uzhasa - myslenno, konechno.
Trebovaniya Mariki i bez togo vyzyvali u nih isteriku.
   Prostranstvo   iskazilos'.   Korabl'   okutala   t'ma.   Udivlennoe
prikosnovenie  ogromnogo  chernogo  prizraka,  ispugannogo   poyavleniem
temnogo korablya, smenilos' oshchushcheniem beskonechnoj pustoty.
   Snova  vspyhnul  svet.  Oni  byli   u   celi.   Marika   popytalas'
sorientirovat'sya - perehod byl takim bystrym, chto  u  nee  zakruzhilas'
golova.
   Pomoshchnicy eshche huzhe perenesli etot ryvok. Poka oni prihodili v sebya,
Marika obsharivala sistemu prikosnoveniem v poiskah korablya Serk.
   Kogda starshej Pomoshchnice stalo  poluchshe,  ona  pokinula  svoj  post,
chtoby prigotovit' eshche odnu porciyu zolotistogo napitka.
   Vyyasnilos', chto planet u etoj zvezdy net.  Ran'she  byli,  no  potom
chto-to stryaslos' - vozmozhno,  proizoshlo  slishkom  tesnoe  sblizhenie  s
drugoj zvezdoj. Prostranstvo vokrug bylo zabito  kamennymi  oblomkami.
Nekotorye iz nih prevoshodili  razmerom  Klyk.  No  ni  odin  iz  etih
oblomkov ne byl v sostoyanii uderzhat'  atmosferu,  i  nigde  Marika  ne
chuvstvovala zhizni. Tak chto bazy Serk zdes' ne bylo.
   I temnogo korablya tozhe.
   Marika perebralas' na central'nuyu ploshchadku, chtoby  posmotret',  kak
tam Grauel, Barlog i Bagnel'. Vo vremya pereleta ona vykachivala iz  nih
silu, kak iz nastoyashchih Pomoshchnic.
   Bagnel' vyglyadel tak, budto ego moglo stoshnit' v lyubuyu  minutu.  On
lezhal s zakrytymi glazami, vcepivshis' v ramu korablya. Grauel i  Barlog
tozhe byli oglusheny, no oni davno uzhe letali s Marikoj i privykli k  ee
dikim pryzhkam. Hotya na etot raz ona prevzoshla sama sebya.
   Marika  prikosnulas'  k  Bagnelyu  -  myagko,  obodryayushche.  Sredi   ee
mnogochislennyh talantov pochti polnost'yu  otsutstvoval  odin  -  talant
sestry-celitel'nicy.  I  vse  zhe  ona  poprobovala  perelit'   Bagnelyu
kapel'ku svoego horoshego samochuvstviya. On podnyal golovu i kivnul.  Vse
v poryadke. |to byl ne shok, a prosto nervnoe potryasenie.
   Marika vernulas' na mesto.
   Plyuh!
   Oshchushchenie napominalo zvuk upavshego v vodu kameshka, kak  on  slyshitsya
tomu, kto sidit pod vodoj. Tol'ko eto byl ne zvuk, a legkoe  kolebanie
prostranstva prikosnovenij.
   Temnyj korabl' Serk.
   Gde zhe on?
   Marika obsharila okrestnosti, nashla protivnika i ustremilas' k nemu.
Esli tol'ko ej udastsya nanesti udar, poka oni eshche  ne  prishli  v  sebya
posle pryzhka...
   No Serk zametili ee i bystro  poneslis'  proch',  nabiraya  skorost'.
Marika - za nimi. Na hodu ona srochno zapominala orientiry. Sdelat' eto
bylo netrudno - zdes', gluboko v oblake,  pyl'  byla  tak  gusta,  chto
odnovremenno mozhno bylo uvidet' ne bol'she desyatka zvezd.
   Korabl' Serk ischez. Marika zametila  napravlenie,  nashla  zvezdu  i
tozhe nyrnula v Niotkuda.
   Na etot raz ona ne toropilas'. Vryad li ej sejchas tak uzh  neobhodimo
pervoj okazat'sya na meste. I verno.
   Solnce, u kotorogo  oni  ochutilis',  bylo  okruzheno  takim  plotnym
oblakom pyli, chto v chernom nebe goreli vsego tri zvezdy.
   U odnoj iz nih oni tol'ko chto pobyvali. Znachit, ostayutsya dve.
   Sistemu, v kotoroj oni okazalis', Marika otbrosila srazu. Zdes'  ne
bylo zhizni. Nikogda ne bylo, potomu chto mestnoe solnce bylo karlikom -
iz teh, u kotoryh i planet-to nikogda  ne  byvaet.  Na  vsyakij  sluchaj
Marika  vse  zhe  proverila  i  etu  sistemu.  Potom   zanyalas'   dvumya
ostavshimisya zvezdami.
   Pervaya okazalas' krasnym gigantom. A vot vtoraya byla  zheltoj  i  vo
mnogom pohodila na solnce rodnogo mira.
   Marika byla v vostorge. Nakonec-to  ej  udalos'  uchuyat'  nastoyashchij,
goryachij sled!
   Ona prikazala  vsej  komande  sobrat'sya  na  central'noj  ploshchadke.
Starshaya Pomoshchnica vnov' pustila po krugu serebryanyj kubok.  Potom  vse
vernulis' po mestam, otdohnuli paru minut, i Marika otpravila  korabl'
v Niotkuda. Teper' ona vozvrashchalas' domoj, v svoj lager'.
   Pust' Serk dumayut, chto im udalos' uskol'znut'.



        Glava sed'maya


        1

   Derevyannyj temnyj korabl'  dostavil  Bagnelya  na  stanciyu  "Molot".
Marika s interesom izuchala okruzhayushchee prostranstvo. "Molot" byl teper'
vsego lish' odnoj iz dvenadcati orbital'nyh stancij, i daleko ne  samoj
bol'shoj. Pustotu vokrug trudno bylo nazvat' pustoj -  s  tochki  zreniya
Mariki tut bylo ne protolknut'sya. Da, mnogoe izmenilos'  za  vremya  ee
otsutstviya. Konechno, o mnogom ona slyhala, no odno delo - uslyshat',  i
sovsem drugoe - uvidet' vse sobstvennymi glazami.
   Ej ochen' hotelos' sletat' k pervomu zerkalu i  posmotret'  na  svoe
detishche, no Grauel i Barlog etomu ne obradovalis' by. Oni vot uzhe  sem'
let ne byli doma i mechtali sejchas tol'ko ob odnom - snova  stupit'  na
zemlyu rodnoj planety. Nado spuskat'sya. Zerkalo nikuda ne denetsya.
   A eshche ohotnicy schitali, chto, posadiv korabl' kak mozhno bystree, oni
smogut izbezhat' nepriyatnyh  syurprizov.  Ved'  Marike,  razumeetsya,  ne
udalos'  pribyt'  nezamechennoj.  Slishkom  mnogo  narodu   znalo,   gde
nahodilsya Bagnel' poslednie  neskol'ko  nedel',  a  on  uzhe  vernulsya.
Marika pochuvstvovala udivlennye prikosnoveniya ne znakomyh ej silt. Ona
ostavila ih bez vnimaniya i otpravila tol'ko odno soobshchenie -  vniz,  v
monastyr' Ruhaaka. Pust' znayut, chto ona spuskaetsya.
   Vstretit' Mariku  vyshla  sama  Verhovnaya  zhrica  Rejgg  Bel-Keneke.
Marika vnimatel'no oglyadela obladatel'nicu  pervogo  kresla  v  Sovete
sestrichestva, ne obrashchaya vnimaniya na drugih silt.  A  ih  na  ploshchadke
bylo mnozhestvo, i vse s udivleniem pyalilis'  na  samu  Mariku,  na  ee
vooruzhennyh sputnic i strannyj derevyannyj korabl'.
   Tak chto vse-taki dumaet Bel-Keneke?
   Kak davno ona ne byla doma! Mir izmenilsya. Marika predpolagala, chto
u etogo mira budet malo obshchego s tem, prezhnim. I verno. Raznicu trudno
bylo ne pochuvstvovat'. |tot  mir  byl  polon  novyh  zapahov,  zapahov
tyazheloj industrii. Pohozhe na tu von', kotoruyu izdavali  mnogochislennye
zavody Makshe. No ni v Ruhaake,  ni  poblizosti  zavodov  net.  Znachit,
sejchas tak vonyaet vezde.
   Stal li etot  mir  takim,  kakim  ego  hoteli  videt'  brat'ya?  Ona
borolas' protiv osushchestvleniya etoj mechty,  no,  pohozhe,  inache  prosto
nel'zya ostanovit' Velikuyu Zimu.
   Marika podnyala  golovu.  Vysoko  v  nebe  gorelo  vtoroe  solnce  -
ogromnoe zerkalo v perednej troyanskoj  tochke.  Gorelo  tak  yarko,  chto
glaza slezilis' na nego smotret'. I vse zhe vozduh stal  eshche  holodnee,
chem ran'she. Vo vsyakom sluchae, tak ej kazalos'. I povsyudu  lezhal  sneg.
Ochen' glubokij sneg.
   Marika  ne  mogla  vspomnit',  kakoe   sejchas   vremya   goda.   Ona
podozrevala, chto eto ne vazhno  -  sneg  nikuda  ne  denetsya  i  letom.
Bagnel' zhe govoril,  chto  granica  vechnoj  merzloty  ostanovilas'  uzhe
zdorovo yuzhnee Ruhaaka.
   Vse silty, vstrechavshie ee, byli toshchimi  i  osunuvshimisya.  Veroyatno,
nedoedali. Rabochie, prishedshie, chtoby pozabotit'sya  o  temnom  korable,
tozhe vyglyadeli golodnymi. Tak-tak. Interesno, budet  li  eshche  huzhe?  I
naskol'ko?
   Ona pozvolila temnomu korablyu preodolet' poslednie neskol'ko dyujmov
i kosnut'sya zemli. Svershilos'. Ona dejstvitel'no doma.
   Marika slezla na zemlyu i edva ne ruhnula ot ustalosti.  Vozvrashchenie
bylo dolgim i ochen' tyazhelym - ona toropilas'.
   Bel-Keneke  proiznesla  dlinnoe  napyshchennoe   privetstvie.   Marika
otvechala soglasno etiketu, v glubine dushi raduyas', chto ee polozhenie  v
obshchestve ne izmenilos' za vremya dolgogo otsutstviya.
   - Dobro pozhalovat' domoj, strannica, -  proiznesla  Bel-Keneke.  Na
etot raz ona govorila za sebya, a ne ot imeni sestrichestva.  -  My  uzhe
dumali, chto bol'she nikogda ne  uvidim  tebya.  Pogovarivali,  chto  tebya
davno poglotila mezhzvezdnaya bezdna i chto Redoriad tol'ko pritvoryayutsya,
budto  ty  eshche  zhiva,  chtoby  Koldun  s  ego  prihvostnyami  sovsem  ne
raspoyasalis'. Tebya oni boyatsya.
   -  YA  byla  ochen'  daleko,  Bel-Keneke.  Dal'she,  chem  do  sih  por
otvazhivalis' zabirat'sya  silty.  YA  posetila  tysyachi  mirov  i  videla
mnozhestvo chudes. YA mogu rasskazat' vam tysyachi istorij - i ni odnoj  iz
nih vy ne poverite. No sejchas ya vernulas' domoj, v etot  ledyanoj  mir.
Da. YA vernulas'.
   - Ty prekratila poiski? Sdalas'? V takom sluchae my, polagayu, smozhem
vospol'zovat'sya tvoej pomoshch'yu.
   - Net, ya ne prekratila  poiski.  |to  lish'  vremennoe  otstuplenie.
Zachem vam nuzhna moya pomoshch'?
   - Myatezhniki.
   - YAsno. A moj drug Bagnel' govoril, chto nikto ne  zahochet  chtoby  ya
sovala nos ne v svoe delo. Po ego mneniyu, vse prosto schastlivy,  kogda
menya net,  i  predpochli  by,  chtoby  ya  vechno  ostavalas'  vsego  lish'
legendoj.
   - YA uverena, chto  mnogie  vysokopostavlennye  silty  imenno  tak  i
dumayut. Vo vseh monastyryah  sejchas  tol'ko  i  govoryat,  chto  o  tvoem
vozvrashchenii. Ishchut skrytyj smysl etogo postupka. No ya govoryu tol'ko  za
sebya i za Rejgg. My rady, chto ty zdes', i s udovol'stviem primem  tvoyu
pomoshch'.
   - Rasskazyvajte.
   - |tot vopros mozhet podozhdat'. My vse eshche stoim na ulice, a ved' ty
tol'ko chto priletela. Tebe sejchas nuzhen otdyh, a ne novosti.
   - Verno. Vy prigotovili mne kakie-nibud' komnaty?
   - Te zhe, chto i vsegda. Ubrany i natopleny.
   - Horosho. Postarajtes' zajti ko  mne  pri  pervoj  zhe  vozmozhnosti.
Nadeyus', vas eto ne slishkom zatrudnit?
   Bel-Keneke udivlenno morgnula, oglyadela Mariku,  Grauel,  Barlog  i
chetyreh Pomoshchnic, ni odna iz kotoryh i ne podumala  otpravit'sya  tuda,
gde zhili vse Pomoshchnicy.
   - Da net...
   I kak sebya vesti s dikimi siltami vrode etoj  Mariki?  Marika  tozhe
pytalas' vspomnit', kak ej sebya vesti.  Ona  uzhe  sem'  let  prekrasno
obhodilas' bez iskusstvennyh slozhnostej i ceremonij rodnogo mira. Sem'
let ne videla Bel-Keneke. Byt' mozhet, Verhovnaya zhrica uzhe zabyla, komu
ona obyazana svoim kreslom?
   Marika kivnula:
   - Pozhalujsta, ne nado razmyshlyat' o prichinah moego vozvrashcheniya. Dazhe
pro  sebya.  YA  zdes'.  Na  segodnya  etogo  dostatochno.  Pust'   drugie
sestrichestva stroyat glupye predpolozheniya  i  pytayutsya  ponyat',  chto  ya
zadumala.
   - Da.
   Bel-Keneke eto, kazhetsya, pozabavilo.
   - Tebe chto-nibud' nuzhno? Komnata, pishcha, a eshche chto?
   - Spisok vseh Verhovnyh zhric i chlenov  Sovetov  obshchin  Obitatel'nic
T'my. Eshche,  navernoe,  ponadobyatsya  dannye  o  myatezhnikah  -  ne  vse,
konechno, tol'ko samye vazhnye i interesnye. Hotya ya vse eshche ne  uverena,
chto zahochu pomogat' tem, kto ne v sostoyanii sam sebe pomoch'.
   - YA obo vsem pozabochus'.  -  Bel-Keneke  snova  morgnula.  -  Dobro
pozhalovat' domoj, Marika.
   I ona pospeshila proch'.
   Marika  molcha  smotrela  ej  vsled.  Ona  byla   slegka   ozadachena
proishodyashchim. Ej tak i  ne  udalos'  ponyat',  chto  dumaet  Bel-Keneke.
Mozhet, eto skazyvaetsya  dlitel'noe  otsutstvie  trenirovki?  Sem'  let
vdali ot doma, i vokrug - lish' horosho znakomye mety...
   Bel-Keneke ischezla za dver'yu.
   - Pojdem, -  mahnula  lapoj  Marika.  Grauel,  Barlog  i  Pomoshchnicy
gus'kom potyanulis' za nej, pytayas' ne obrashchat' vnimaniya na  udivlennye
vzglyady stolpivshihsya na ploshchadke  met.  Vse  vokrug  eshche  dolgo  budut
gadat', pochemu Pomoshchnicy ne ushli k sebe.  Marika  znala,  chto  domysly
neizbezhny. No  do  pravdy  vse  ravno  nikto  ne  dodumaetsya,  a  esli
otpustit' Pomoshchnic, oni mogut nechayanno proboltat'sya. Tak riskovat' ona
ne mozhet.
   Ej stoilo ogromnyh usilij ne zasnut' do  pribytiya  Bel-Keneke.  Vse
ostal'nye otpravilis' spat' srazu zhe posle edy, kak tol'ko prisluzhnicy
pokinuli vse eshche holodnuyu kvartiru. Marika podbrosila drov v  ogon'  i
popytalas' pobegat' pered nim, chtoby sogret'sya. Slishkom mnogo  vremeni
provela ona v teplyh mirah.
   Marika ostanovilas' i vyglyanula v okno. Malen'kij dirizhabl' podplyl
k monastyryu,  nachal  vygruzhat'  drova  i,  sudya  po  vsemu,  proviziyu.
Navernoe, ona byla ne prava, kogda perenesla glavnyj monastyr'  obshchiny
v Ruhaak. Veroyatno, sledovalo vybrat' mestechko  gde-nibud'  poblizhe  k
ekvatoru.
   Marika ne mogla bol'she borot'sya so  snom.  Glaza  zakryvalis'  sami
soboj. Ona snova podbrosila drov  v  ogon'  i  bez  sil  opustilas'  v
kreslo.
   Stuk v dver' ne razbudil Mariku. Prosnulas' ona  tol'ko  ot  skripa
otkryvaemoj dveri. Marika vskochila na nogi  i  vskinula  vintovku.  Na
poroge stoyala Verhovnaya zhrica.
   - Prostite, gospozha, - smutilas' Marika. - YA vzdremnula nemnogo,  a
tam, v chuzhih mirah, my privykli...
   -  Nichego,  nichego,  -  proiznesla  Bel-Keneke,  pytayas'  sohranit'
hladnokrovie. - YA vse ponimayu. Mozhno?
   Ona mahnula lapoj v storonu vtorogo kresla.
   - Konechno. Sadites' poblizhe k ognyu. Zdes' tak holodno! Sejchas zima,
ili pogoda nastol'ko isportilas'? Ili, mozhet, ya prosto pozabyla, kakoj
ona byla?
   - Sejchas seredina zimy. Samoe holodnoe vremya. No nynche i  letom  ne
sil'no luchshe. Ty, veroyatno, zabyla.  YA  ne  pomnyu,  chtoby  zimy  stali
namnogo holodnee s teh por, kak  ty  uletela.  A  te,  kto  zanimaetsya
zerkalom, govoryat, chto s orbity uzhe vidny izmeneniya k luchshemu.
   - Moj  drug  Bagnel'  govoril  mne,  chto  granica  vechnoj  merzloty
ostanovilas'.
   - Govoryat, tak ono i est'. Potok energii ot zerkal ne  prekrashchaetsya
ni dnem, ni noch'yu. A kogda dostroyat vtoroe,  u  nas  bol'she  ne  budet
nochi. CHto  my,  silty,  budem  delat',  kogda  ne  stanet  temnoty?  -
Bel-Keneke slegka shevel'nula  ushami,  chtoby  pokazat',  chto  eto  byla
shutka. - Nadeyus', ya eshche uvizhu leto, prezhde chem soedinyus' s pramateryami
v ob®yatiyah Vsesushchego.
   - Kak idet rabota nad proektom? Bagnelya ob etom  rassprashivat'  bez
tolku. On ostalsya takim zhe ubezhdennym pessimistom.
   - Ochen' horosho. My vse eshche operezhaem grafik. Sestrichestva i  brat'ya
prodolzhayut  uvlechenno  rabotat'  vmeste,  chto  menya,  chestno   govorya,
udivlyaet. YA byla uverena, chto k etomu vremeni ot ih entuziazma  nichego
ne ostanetsya. No ya oshiblas'. Dumayu, eto potomu, chto te, kto umeet, uzhe
mogut uvidet' polozhitel'nye rezul'taty. No est' eshche odna  problema,  o
kotoroj ya govorila.
   - Da. Vozmozhno, ya znayu,  kak  iscelit'  etot  nedug.  YA  priletela,
chtoby...
   Marika vnezapno umolkla. Ej pochemu-to ochen' ne  hotelos'  govorit'.
Kakaya-to chast' ee ne hotela, chtoby konchilas' celaya epoha.
   Bel-Keneke terpelivo zhdala. V konce koncov  Marika  zastavila  sebya
prodolzhit':
   - YA nashla ih!
   - Myatezhnikov?
   - Da, i Serk.
   - Tak pochemu ty zdes'? Ty ih chto, unichtozhila?
   - Net. Ne hochu delat'  eto  v  odinochku.  Po  mnozhestvu  prichin.  YA
priletela,  chtoby  poprosit'  o  sozyve  Sobraniya.   Mne   nuzhny   vse
kosmicheskie korabli vseh obshchin.
   - YA byla uverena, chto ty...
   - Napadu na nih sama? Veroyatno, Serk tozhe tak dumayut. Nadeyus',  chto
tak ono i est'. Togda oni budut uvereny, chto ya ih  eshche  ne  nashla.  No
odna ya tuda ne polechu. YA davno uzhe ne ta dikaya poslushnica iz  Verhnego
Ponata, Bel-Keneke, i predstavlyayu sebe posledstviya podobnogo dejstviya.
Nashi vragi sil'no izmenilis'. Ih davno uzhe nel'zya  nazvat'  nastoyashchimi
siltami.
   Bel-Keneke molchala. Ona sidela, pochti kasayas' ognya podoshvami sapog,
i lico ee prevratilos' v nepodvizhnuyu masku.
   - Esli ya prilechu tuda odna,  vyzovu  Bestrej  na  poedinok  i  dazhe
oderzhu pobedu, eto nichego ne  izmenit.  Serk  vse  ravno  ne  priznayut
porazheniya. Oni unichtozhat menya i opyat' primutsya za staroe.  Serk  davno
otrinuli vse  obychai  i  drevnie  zakony  -  eshche  v  den'  unichtozheniya
Telle-Reya. Razve mety, predavshie Telle-Rej ognyu...
   - YA ponyala. Mne vse eto ne nravitsya, no  ya  ponyala.  Oni  postavili
sebya v takoe polozhenie, chto teper' pojdut  na  vse  radi  togo,  chtoby
vyzhit'.
   - V takom sluchae vy dolzhny ponyat', pochemu nam  neobhodimo  obrushit'
na nih vse sily, kakie my tol'ko smozhem sobrat'.
   - YA-to ponimayu, no ne uverena, chto tebe udastsya poluchit' podderzhku.
Bol'shinstvo staryh Temnyh Povelitel'nic davno  uzhe  perestali  letat'.
Oni dovol'ny svoej rabotoj na stroitel'stve, i vozmozhno, i  dumat'  ne
hotyat o Serk. A te, kto letaet sejchas k zvezdam, ochen' molody. Oni  ne
ponimayut  vazhnosti  etoj  ohoty.  Po  nim,  grauken  -  kuda   bol'shaya
opasnost', chem legendarnye  Serk.  Boyus',  chto  vremena  peremenilis'.
Vprochem, ya mogu i oshibat'sya. Navernyaka ne u  vseh  otshiblo  pamyat',  i
est' sredi nas takie, u kogo eshche ne zazhili rany.
   - Uvidim.  Esli  mozhno,  ya  poprosila  by  vas  potihon'ku  sobrat'
gde-nibud' Verhovnyh zhric vseh obshchin Obitatel'nic T'my. Teh,  kto  eshche
pomnit i pri etom nadelen dostatochnoj vlast'yu, chtoby prikazat'  drugim
delat' to, chto neobhodimo. Esli my sdelaem vse eto dostatochno  bystro,
to sumeem nanesti udar, poka myatezhniki obo vsem ne pronyuhali.
   - Ty uverena, chto Serk ne znayut o tom, chto ty ih nashla?
   - Krome moej komandy, pravdu znaet tol'ko odna meta. Da  i  komanda
na samom dele mozhet lish' stroit' dogadki na etot schet. No ya vse  ravno
ne namerena vypuskat' ih otsyuda poka my ne primem reshenie i ne  nachnem
dejstvovat'.
   - A kto zhe eta edinstvennaya meta?
   - Vy, gospozha.
   Vzglyad Bel-Keneke stal napryazhennym.
   - Istoriya voprosa prosta. Neskol'ko  let  nazad  my  obnaruzhili  na
odnoj iz planet sledy nochevki  korablya  Serk  i  perenesli  tuda  svoj
bazovyj lager'. Nedavno u nas  poyavilsya  eshche  odin  korabl'  Serk.  Ne
isklyucheno, chto iznachal'no on napravlyalsya syuda. My pognalis' za  nim  i
ponyali, kuda on letit, hotya ih Povelitel'nica skoree vsego dumaet, chto
sumela ot menya ubezhat'. Nadeyus', mne udalos' ee obmanut'. Ona  gorazdo
slabee menya.
   - Serk budut zashchishchat'sya, Marika. Oni znayut, chto ty ih ishchesh'.
   - Razumeetsya. |to eshche  odna  prichina  moego  nezhelaniya  napadat'  v
odinochku. Esli by menya ubili, vam prishlos' by nachinat' poiski zanovo.
   - YA nemedlenno svyazhus' s  Verhovnymi  zhricami.  Obeshchat'  nichego  ne
mogu, no postarayus' sdelat' vse, chto v moih silah.
   Bel-Keneke protyanula Marike tolstyj konvert.
   - Zdes' moi zametki otnositel'no bol'shinstva Verhovnyh zhric. Kak ty
i prosila. No po-moemu, tebe nuzhno otdohnut' pered tem, kak brat'sya za
delo. Po tvoemu vidu sejchas ne skazhesh', chto ty sposobna  brosit'  miru
vyzov.
   - YA i ne chuvstvuyu, chto na chto-nibud' sposobna. Vy pravy,  poslednee
vremya ya slishkom sil'no  vykladyvalas'.  Snachala  otdohnu,  potom  budu
chitat'. Spasibo.
   - Otlichno.  Togda  ya  vernus'  zavtra  s  otvetom  Verhovnyh  zhric.
Postarayus' rasskazat' im  kak  mozhno  men'she  i  svyazat'  ih  klyatvami
otnositel'no togo, chto rasskazat' pridetsya.
   - Da, tak i nado. No vse ravno nam ne udastsya dolgo derzhat'  eto  v
tajne.
   Bel-Keneke vstala i napravilas' k vyhodu.  V  neskol'kih  futah  ot
dveri ona vdrug ostanovilas', povernulas' k Marike i  stranno  na  nee
posmotrela.
   - V chem delo? - sprosila Marika.
   - Da  tak,  erunda.  YA  prosto  podumala,  chto  ty  vse-taki  stala
ohotnicej, hot' i schitaesh' sebya siltoj.
   - Da, ya tozhe chasten'ko ob etom dumayu. No kakova ohotnica, takova  i
dich'?
   - Imenno tak. Nu, do zavtra.
   - Do zavtra.


        2

   Posredi nochi Marika prosnulas' ot holoda. I tem ne  menee  ej  bylo
gorazdo uyutnee zdes', chem v lyubom iz poseshchennyh eyu za  poslednie  gody
beschislennyh mirov. Tam ee podsoznanie stradalo  ot  gluhoj  tishiny  v
prostranstve  prikosnovenij.  Dazhe  v  bazovom  lagere,  naselennom  v
osnovnom siltami, bylo neuyutno.
   Ona vstala i proshla v komnatu Grauel i Barlog. Ohotnicy  bezmyatezhno
spali. V svete tleyushchih v ochage uglej Marika rassmatrivala svoih vernyh
sputnic i dumala o tom, kak mnogo oni perezhili vmeste. Ona znala,  chto
ohotnicy ne ostavyat ee, poka Vsesushchij ne prizovet ih k sebe. Pravda, v
poslednee vremya obe oni stali bol'she pohozhi na Mudryh, chem na ohotnic.
Obe sil'no posedeli. Barlog poteryala dovol'no mnogo shersti.
   Marika podumala, ne prikazat' li im ostat'sya zdes' i  ne  vernut'sya
li v kosmos bez nih. No ona i sama ponimala, chto ne sdelaet etogo.  Ne
smozhet obidet' ih tak sil'no. Oni - ee staya, ee istinnoe sestrichestvo.
Marika nikomu ne byla tak verna, kak etim  dvoim.  A  u  nih  ne  bylo
nikogo, krome nee. I vospominanij.
   Marika vernulas' v bol'shuyu komnatu, podbrosila drov v ogon', sela u
ochaga i otkryla konvert Bel-Keneke.
   V osnovnom vse imena ostalis'  prezhnimi.  Za  vremya  ee  otsutstviya
smert' yavno ne peretrudilas'. Interesno, izmenilo li vremya etih staryh
silt? Ih poziciya sejchas ochen' mnogo znachit. CHto, esli  oni  bol'she  ne
hotyat razdelat'sya s Serk?
   No etogo iz bumazhek ne uznaesh'. Nado vstretit'sya  s  nimi  licom  k
licu. Mariku ohvatilo trevozhnoe neterpenie.
   A eshche ona skuchala po Bagnelyu.
   Uzhe? Pozhaluj, eto smeshno. Ved' oni rasstalis' vsego neskol'ko chasov
nazad!
   A  kak  nadolgo?  Opyat'  na  neskol'ko  let?  Sama  mysl'  ob  etom
pokazalas' ej nevynosimoj.
   Marika podoshla k oknu. Skelety  zamerzshih  derev'ev  serebrilis'  v
blednom svete lun. Klyk  byl  pohozh  na  cherep,  a  Gonchaya,  kazalos',
vot-vot  brositsya  na  kogo-to,  kak  golodnyj  hishchnik.  Da,   koe-chto
izmenilos', hotya te, kto zhivet zdes' postoyanno, mogli  i  ne  zametit'
proishodyashchego. Nizkie tuchi bol'she ne zavolakivali nebo.
   Marika smotrela na luny i mercayushchie ogon'ki zvezd.  V  proshlyj  raz
vsego etogo ne bylo vidno. Skoro ona snova uletit tuda, k  zvezdam.  I
na etot raz mozhet i ne vernut'sya. Pobeda ili smert'.
   - Skol'ko zhe tebe let, Bestrej? - prosheptala ona. - Byt' mozhet,  ty
uzhe dryahlaya staruha? Ili ty vse eshche dostatochno moloda, chtoby posporit'
so mnoj?
   Marika nervnichala  vse  sil'nee  i  sil'nee.  V  konce  koncov  eto
oshchushchenie stalo nevynosimym. I togda ona otkryla shkafchik, v  kotorom  s
davnih por hranilos' ee "sedlo". Marika uzhe  mnogo  let  ne  letala  v
"sedle". Bolee togo, ej dazhe kazalos', chto v  te  vremena  zdes'  zhila
sovsem drugaya meta. Kto ona byla, eta yunaya silta, pochti shchena, krovavoj
lapoj prizhavshaya ves' mir?
   Da, vot ono, ee "sedlo". Nikto ego ne trogal, hot'  sejchas  beri  i
sobiraj. Marika sterla pyl', chtoby vidny  byli  ee  lichnye  koldovskie
znaki.
   Razdumyvala ona nedolgo.
   Vozduh snaruzhi byl, kazhetsya, holodnee, chem  prezhde,  no  Marika  ne
obrashchala vnimaniya na pronizyvayushchij veter.  Ona  podnyalas'  vysoko  nad
kryshami Ruhaaka i povisla mezhdu podnimavshimisya k nebu  stolbami  dyma,
glyadya na pustye zimnie ulicy.
   CH'e-to mimoletnoe prikosnovenie skol'znulo po ee soznaniyu i tut  zhe
ischezlo. Neznakomaya silta ponyala, chto Marika svoya. Vot chto znachit byt'
doma. Marike stalo priyatno. Ponyatno, chto silty  zabespokoilis',  kogda
ona vzletela. Vse, chto nevidimo, mozhet byt' opasno.
   Interesno, gde sejchas Kablin? O chem on dumaet?  Navernyaka  emu  uzhe
donesli o ee vozvrashchenii. Dogadalsya on, chto eto mozhet oznachat'? CHto po
etomu povodu predprimut myatezhniki?
   Nado pustit' sluh,  chto  ona  vernulas'  zatem,  chtoby  slomat'  im
hrebet. Oni poveryat.  I  Kablin,  velikij  Koldun,  tozhe  poverit.  On
sumasshedshij, i on boitsya Mariku. Boitsya kak ognya, ibo znaet, chto davno
uzhe ischerpal chashu ee terpeniya.
   Vse myatezhniki boyatsya ee. Dlya nih ona - grauken, bezzhalostnyj  uzhas,
kradushchijsya v nochi. Golodnyj monstr, kotoryj pozhret ih vseh.
   Bagnelya ochen' bespokoila problema myatezhnikov. Nado by razobrat'sya s
nej, poka ona tut. Snova po  ushi  vlezt'  v  eto  delo.  Vozmozhno,  ej
udastsya najti svezhij podhod. Togda mestnye silty smogut zashchitit'  sebya
sami, poka ona budet razbirat'sya s  ih  glavnym  vragom.  S  tem,  kto
vdohnovlyal myatezhnikov i podpityval ih nenavist'.
   Marika perevela vzglyad na zvezdy.
   Snachala Bestrej. Bestrej i vse ostal'nye vragi, tam po  tu  storonu
oblaka.  Potom  Marika,  vozmozhno,  nenadolgo  vernetsya  domoj,  chtoby
pokonchit' s Kablinom i obespechit' sebe bezopasnyj tyl.
   Na etot raz - nikakoj zhalosti, kak by ej etogo  ni  hotelos'.  Ves'
mir budet sledit' za ee postupkami. Ona dolzhna unichtozhit' myatezhnikov.
   V konce koncov, ubila zhe  Marika  svoyu  nastavnicu  Gradvol  tol'ko
potomu, chto ta ej meshala.  Tak  chem  Kablin  luchshe?  I  v  pervobytnoj
kul'ture Ponata, i v bolee slozhnoj ideologii silt  muzhchina  ne  znachil
nichego. Dazhe rodnoj brat. Dazhe poslednij zhivoj Degnan.
   Skoro  nebo  na  vos