i zhdat' neotkuda". "|to sovsem drugoj sluchaj, Marika. Nyneshnij vrag voyuet s odnimi lish' siltami". "Verno. No chto takoe mety bez nas? I dolgo li chuzhaki budut voevat' tol'ko s siltami?" Molchanie. Marika nosilas' po vsej sisteme, poka ustalost' ne zastavila ee vernut'sya domoj, no otveta na svoj vopros ona tak i ne poluchila. Vozmozhnostej mnogo, i chto-to ej vse ravno pridetsya delat', no v lyubom sluchae budushchee sejchas zaviselo ot kapitana Dzhekson i ee naroda. Marika probezhala po dlinnomu krylu korablya i ostanovilas' vozle ostankov poslednih Degnanov. Vybora net. Ona obeshchala, a znachit, dolzhna. Dolzhna otvezti ohotnic domoj. - |to bezumie! - voskliknula kapitan Dzhekson, kogda sobranie zakonchilos' i poslednyaya Povelitel'nica pokinula shtab. - Vashe koldovstvo - nichto po sravneniyu s moshch'yu flota myatezhnikov! Radi Boga, podozhdi, Marika! - Vash narod ne proyavlyaet interesa k tomu, chto zdes' proishodit. ZHdat' ne imeet smysla. - Oni sejchas v tyazhelejshem polozhenii. Trudno zashchitit' vseh, kogda marodery... - Imenno eto ya vsyu zhizn' i delala. Borolas' s maroderami. Mnogih eto ogorchalo. Net, net i net, moj drug. YA ispolnyu svoj dolg, pust' dazhe eto privedet k moej gibeli. YA obyazana eto sdelat' vo imya svoih pogibshih druzej, vo imya obshchiny, kotoroj net bol'she, radi vseh silt i prostyh met. YA ne nablyudayu, ya dejstvuyu. Uzh takoj menya sozdal Vsesushchij. I esli mne ne udastsya pobedit', ya dolzhna po krajnej mere probit'sya domoj i razveyat' po vetru ostanki moih ohotnic. Ni odna iz Povelitel'nic ne sprashivala Mariku, zachem ej eto nuzhno. Oni ponimali. - To, chto vy zovete kalerhagom, - tozhe chast' etogo dolga? Marika ostorozhno pokosilas' na zhenshchinu. I lyudi tuda zhe? - Pri chem tut kalerhag? CHto eto vam vdrug prishlo v golovu zagovorit' ob etom davnym-davno zabytom obryade? - Somnevayus', chto on zabyt. YA ne umeyu razgovarivat' po-vashemu, no obshchij smysl razgovora vse zhe ponimayu. I o kalerhage govoryat vse chashche i chashche. Osobenno chasto eto delayut Pomoshchnicy. Po-moemu, oni namereny sovershit' massovoe samoubijstvo, esli ty proigraesh'. |to chto, po nasledstvu im peredalos'? Kalerhag byl zabyt uzhe mnogo vekov nazad, a nedavnee povedenie Serk pered licom neminuemogo porazheniya okonchatel'no etot obryad diskreditirovalo. I tem ne menee silty predpochitayut ego tem uzhasam, kotorye prinesli s soboj zahvatchiki. - Vse mozhet byt', - probormotala ona na rodnom yazyke. - Esli potrebuetsya, mozhno budet vspomnit' i o kalerhage. No sejchas ne vremya dlya etogo. Ej predstoit tyazhelaya bor'ba, i podobnye mysli mogut lish' pomeshat'. Dumat' nado tol'ko o dele. Temnye korabli uzhe gotovy. Luchshie iz luchshih, Povelitel'nicy Henapl, CHerish i Satter gotovy rinut'sya vpered, vstupit' na zakrytye vragom zvezdnye puti, tolkaya pered soboj treh Velikih Temnyh. Takov byl pervyj etap plana Mariki. Sama ona pri etom sobiralas' pojti v obhod, vospol'zovavshis' odnoj lish' ej izvestnoj tropinkoj. Ni u odnoj iz ee Povelitel'nic ne hvatilo by sily preodolet' etot put'. - Gde est' zhizn', tam est' i nadezhda. Tak govoryat u menya na rodine. - My, mety, fatalisty i mistiki. Simvoly dlya nas vazhnee, chem real'nost'. - No samoubijstvo... - Ne samoubijstvo. Kalerhag. Inogda, chtoby vzyat' nad sud'boj verh, nado lish' otnyat' u nee namechennuyu zhertvu. Dzhekson pozhala plechami: - Vozmozhno. Kogda-to nashi predki voshishchalis' podobnymi zhestami. Marika provorchala chto-to i vyshla iz komnaty. Vsya ee komanda - tri obychnye Pomoshchnicy, dve zapasnye i rezervnaya Povelitel'nica - uzhe zhdala ee v komnatke dlya predpoletnyh ritualov. Vskore tuda nabilis' pochti vse byvshie na bortu silty. Te, kto ne pomestilsya, nablyudali ceremoniyu cherez otkrytyj lyuk. Lyudi byli dostatochno taktichny, chtoby derzhat'sya podal'she. Henapl, CHerish i Satter davno uzhe uleteli. Otpravilis' v put' i gruppy podderzhki. Pochti vse mety pokinuli zvezdnyj korabl'. S lyud'mi Dzhekson ostavalis' lish' neskol'ko brat'ev-uchenyh. Marika tozhe gotovilas' k otletu. Ona byla uverena, chto ne vernetsya. Gonec ot Dzhekson dognal Mariku u samogo lyuka, kogda ona dopivala poslednie kapli zolotistogo napitka. - Gospozha, kapitan dolzhna pogovorit' s vami. Podozhdite. - |to chto, prikaz? Negativnoe otnoshenie Dzhekson k planam Mariki moglo lish' usilit' ee otchayanie. - Net, no eto ochen' vazhno. Marika nashla kapitana Dzhekson v radiorubke. Ona srazu ponyala, chto novosti budut plohimi. - Moe nachal'stvo nakonec-to zagovorilo, Marika. - I vy poluchili plohie novosti, - zakonchila za nee Marika. - Pryamo skazhem, ne slishkom horoshie. Proizoshla smena pravitel'stva. CHto takoe "pravitel'stvo", Marika ne ponimala do sih por. - Flotu prikazano ne predprinimat' nikakih samostoyatel'nyh dejstvij, poka gosudarstvo ne stabiliziruetsya i ne ustanovit novye principy vneshnej politiki. YA imeyu pravo tol'ko zashchishchat'sya, esli kto-to menya atakuet. - Moglo byt' i huzhe. Dzhekson voprositel'no podnyala brov'. - Vam mogli prikazat' napast' na nas. Marika vyletela iz radiorubki i pospeshila vernut'sya k svoej komande. CHtoby uspokoit'sya, ona vynuzhdena byla prodelat' na hodu neskol'ko drevnih uprazhnenij. Itak, ona ostalas' odna. CHto zh. V Pustote ej nekogda budet dumat' o predatel'stve. 3 Marika gnala temnyj korabl' tak bystro, kak tol'ko mogla. Dlya nachala ona proverila, kak spravilis' so svoimi zadaniyami Henapl, CHerish i Satter. Tut vse bylo v poryadke. Desantnye korabli, karaulivshie zvezdnye miry-ostanovki, medlenno plyli proch'. Vopli-prikosnoveniya umirayushchih lyudej eshche ne stihli. Marika zarychala. Teper' ona byla ponatskoj ohotnicej. Serdce ee bylo vyrubleno iz kamnya, a po klykam stekala krov' vragov. Zuby - poslednee oruzhie mety. Marika sobrala prizrakov dlya pryzhka i nyrnula v Niotkuda. Teper' nado kak mozhno bystree projti dlinnyj sekretnyj put'. Vo vsyakom sluchae, pervaya chast' ee plana sebya opravdala. Teper' ostavalos' samoe glavnoe. Marika dolzhna byla poyavit'sya okolo rodnogo solnca pervoj, prihvativ s soboj Velikogo Temnogo iz drugoj zvezdnoj sistemy. Vskore posle nee dolzhny byli vynyrnut' iz Niotkuda Henapl i CHerish, kazhdaya so svoim Temnym. Satter priletit poslednej i voz'met na sebya ogromnogo prizraka iz rodnoj sistemy. S chetyr'mya takimi monstrami oni unichtozhat vseh, kto vstanet im poperek dorogi. Marika gnala izo vseh sil, vyzyvaya protesty komandy. Otdyhala ona lish' kogda bez etogo nel'zya bylo obojtis' i vse vremya byla chem-nibud' nedovol'na. Kak sleduet otdohnut' Marika pozvolila sebe tol'ko na rasstoyanii odnogo pryzhka ot doma. No snachala ej prishlos' unichtozhit' ohranyavshij planetu desantnyj korabl'. Teper' vse zaviselo ot sinhronnosti dejstvij ee podchinennyh. K etomu vremeni vse Povelitel'nicy dolzhny uzhe byli zanyat' svoi pozicii. Esli oni opozdayut k naznachennomu sroku, ee sleduyushchij shag privedet k katastroficheskim posledstviyam. Pora. Vo vremya perehoda Marika uzhe ne nervnichala. Ozhidanie konchilos', i strah smenilsya vozbuzhdeniem. Ona pokrepche uhvatila svoego Velikogo Temnogo. Vpered! Na krayu solnechnoj sistemy Marika na mgnovenie ostanovilas'. ZHal', chto nel'zya proverit', na meste li ostal'nye. No Serk na bortu "Zvezdnogo strannika" navernyaka zametyat poyavlenie lishnego Temnogo. Ona snova skol'znula v Niotkuda, zafiksirovav v soznanii obraz Klyka. Lunu mozhno budet ispol'zovat' kak shchit. Nu vse, pora vynyrivat'. Ot izumleniya Marika chut' bylo ne vypustila Velikogo Temnogo. Prostranstvo vokrug planety bukval'no kishelo prishel'cami. Ne odin, a neskol'ko ih korablej byli temi samymi tyazhelymi krejserami, o kotoryh govorila kapitan Dzhekson. Zametili ee mgnovenno. |fir budto vzorvalsya. Marika shvyrnula svoego prizraka v odin iz ogromnyh korablej, a sama postaralas' prizhat'sya kak mozhno blizhe k Klyku. Ona spryatalas' v teni vsego v neskol'kih yardah ot goloj kamenistoj poverhnosti planety. Smertonosnye luchi pronizali noch', no ni odin iz nih ne proshel dazhe ryadom s Marikoj. "Zvezdnyj strannik" dvinulsya v ee storonu, prodolzhaya posylat' prishel'cam panicheskie soobshcheniya. Velikij Temnyj stolknulsya s ogromnym korablem. Korabl' pogib. "Da ih tam tysyachi", - podumala Marika, uslyshav agoniyu chuzhakov. Bezzvuchnyj vopl' byl takim sil'nym, chto dazhe lyudi ego pochuvstvovali, pust' na podsoznatel'nom urovne. A reakcii u nih plohie. Medlennye reakcii. Marika rvanula k sebe Velikogo Temnogo i obrushila ego na izluchavshij paniku "Zvezdnyj strannik". Korabl' Serk ischez. Marika dazhe udivilas'. Nado zhe, okazyvaetsya, eti starye ved'my ne boyatsya uhodit' v Niotkuda tak blizko ot planety! Ona pokrepche uhvatila svoego prizraka i zapustila im v samyj bol'shoj iz korablej prishel'cev, kakoj tol'ko smogla najti. Na poverhnost' Klyka obrushilos' plamya, rascvetiv alym obychno seryj landshaft. Povsyudu vspyhivali desyatki ognennyh sharov - eto vzryvalis' rakety, tak i ne nashedshie svoej celi. Derevyannyj temnyj korabl' ne tak-to prosto obnaruzhit'. Marika zanyalas' tret'im bol'shim korablem. Ocherednoj ognennyj luch proshel sovsem blizko ot ee korablya. Za nim vtoroj, tretij... Vozmozhno, eto byli vystrely naugad, no ugadali prishel'cy neploho. Gde-to na samom krayu sistemy poyavilsya eshche odin Temnyj. Prekrasno. |to znachit, chto pribyla odna iz Povelitel'nic. No gde zhe "Zvezdnyj strannik"? Eshche odno ognennoe kop'e proshlo vsego v neskol'kih yardah ot Mariki, a ocherednaya raketa vzorvalas' tak blizko, chto oblako isparivshegosya gaza pokachnulo temnyj korabl'. So vseh storon k Marike neslis' malen'kie desantnye korabliki. Marika obrushila Velikogo Temnogo na ocherednoj korabl', a potom sobrala prizrakov pomen'she i nyrnula v Niotkuda. V etot samyj moment ryadom s nej vzorvalas' ocherednaya raketa. Marika na mig poteryala orientaciyu i vypustila Temnogo. Kogda ona prishla v sebya, on uzhe udral. Vyrugavshis', Marika prizhalas' k poverhnosti luny, na etot raz - Gonchej. Na dal'nem krayu sistemy poyavilas' eshche odna chernaya ten'. Teper' uzhe skoro. A "Zvezdnogo strannika" vse net i net. Marika pojmala bol'shogo prizraka i s ego pomoshch'yu povredila dvigatel' odnogo iz speshivshih k Klyku srednih korablej. On promchalsya mimo luny i dal'she, po napravleniyu k planete. |tot vrag uzhe ne opasen. Razvernut'sya on ne smozhet. Marika brosila ego na proizvol sud'by i obrushila svoego prizraka na sleduyushchij korabl'. Emu ona tozhe sozhgla dvigatel'. Vse stolpivshiesya u Klyka korabli povernuli k nej. Marika isportila tretij dvigatel', a zatem snova ischezla i vynyrnula u samoj planety, vnutri orbit samyh malen'kih lun. Teper' ej uzhe ne udrat' cherez Niotkuda. Ona nachala spusk. Luchshe razobrat'sya s ostankami ohotnic sejchas, poka vrag ne prishel v sebya posle ee udarov. Poslednyaya ee zhertva vrezalas' v Gonchuyu, osvetiv noch' ogromnym ognennym fakelom. Korabli prishel'cev metalis' tuda-syuda v tshchetnyh popytkah ee obnaruzhit'. |fir zapolnili gromkie kriki i proklyatiya. Marika ne perestavala udivlyat'sya chislu i razmeram vrazheskih korablej. Poka chto ej dazhe ne udalos' prichinit' im zametnogo ushcherba. Mozhet byt', eto ves' ih flot? "Zvezdnyj strannik" vernulsya - Marika pochuvstvovala, chto Serk ishchut ee. V tu zhe sekundu oba Velikih Temnyh obrushilis' na vraga. A cherez dve minuty poyavilsya i tretij. Odin iz nih napal na Serk, i te snova vynuzhdeny byli sbezhat'. Skoro poyavyatsya i ostal'nye Temnye Povelitel'nicy. No Marike nekogda bylo sledit' za hodom bitvy. Ona opuskalas' vniz tak bystro, kak tol'ko mogla, i vse zhe nedostatochno bystro. Silty s poverhnosti peredali, chto lyudi podnyali v vozduh samolety i namereny perehvatit' ee. Ne obryvaya kontakta s predupredivshimi ee sestrami, Marika napravila temnyj korabl' k vostochnomu poberezh'yu Novogo kontinenta. Novosti byli uzhasnymi. V zhivyh ostalas' lish' malaya gorstka silt. Bol'shinstvo iz nih razbezhalis' i pryatalis' teper' sredi prostyh met, prikidyvayas' bezrabotnymi i byvshimi krepostnymi. CHuzhaki derzhali vse pod kontrolem i, sudya po vsemu, uzhe sobiralis' otvernut'sya ot svoih soyuznikov Serk. Predateli! Brat'ya - oni i est' brat'ya. Na vysote dve tysyachi futov Marika pochuvstvovala priblizhenie vrazheskih samoletov. Ona shvyrnula v nih srazu neskol'ko prizrakov. Samolety popadali vniz. Vot samonadeyannye idioty! Ni odin iz zvezdnyh korablej, ni odin iz samoletov prishel'cev ne byl oborudovan izluchatelem zashchitnogo polya. A mozhet, oni o nem prosto ne znali. Vozmozhno, Serk rasschityvali, chto Marika i lyudi unichtozhat drug druga, a im dostanetsya vsya dobycha. Marika spustilas' vniz i poneslas' k beregu, vedya korabl' nizko nad poverhnost'yu vody. Svincovye volny byli pokryty plenkoj goryashchego topliva. Odin iz povrezhdennyh eyu korablej s voem padal vniz. Bitva v Pustote byla v samom razgare. Poka vse shlo neploho. Tri ogromnyh prizraka pokolebali uverennost' prishel'cev v pobede. A neskol'ko minut nazad poyavilis' idushchie v ar'ergarde ostal'nye temnye korabli. No vse oni - uvy! - byli metallicheskimi. 4 Vperedi pokazalis' beregovye utesy - tolpa gigantov, po koleno skrytyh v tumane. Zemlya za nimi pestrela pyatnami zeleni. Marika byla dovol'na. Vo vremya ee poslednego vizita zemlya v etih mestah byla pokryta pyatidesyatifutovym sloem l'da. CHto by tam ni bylo, zerkala rabotali. Do Ponata bylo eshche daleko. Kak bystro ni mchalas' Marika, noch' podstupala eshche bystree. Ne uspela Marika dobrat'sya do zemli svoih predkov, kak uzhe stemnelo. Pokazavshiesya iz-pod stayavshego snega vershiny holmov i mertvye lesa otbrasyvali rezkie teni v lunnom svete. Marika sbrosila skorost'. Teper' nado bylo najti stojbishche. Samolety protivnika ne ostavlyali popytok obnaruzhit' Mariku, No ni odin iz teh, komu eto udavalos', tak i ne doletel do svoej celi. Lednik izmenil mestnost' do neuznavaemosti. Ran'she vse holmy byli pokryty gustym lesom, a teper' stoyali golye, kak poteryavshie sherst' dryahlye mety. Marike dazhe pokazalos', chto ona priletela kuda-to ne tuda. No okazalos', chto oshibki ne proizoshlo. Marika prosto zabrala slishkom sil'no k zapadu. Vnizu pokazalas' izluchina, gde stoyal kogda-to Akard. Lednik ne ostavil ot kreposti nikakih sledov. Kak vse-taki nichtozhen trud met po sravneniyu s medlennym natiskom prirody. Marika povernula na vostok. Stojbishche ona otyskala na udivlenie legko. Ona uznala eto mesto dazhe ne glazami, a kakim-to vnutrennim chut'em. Pered glazami Mariki proneslas' vsya ee zdeshnyaya zhizn'. Kak zhe tak vyshlo, chto iz toj naivnoj shcheny vyrosla zhestokaya, hladnokrovnaya silta, sil'nejshaya iz Temnyh Povelitel'nic? Marika tryahnula golovoj, zastavlyaya sebya otvlech'sya ot vospominanij. Ona podplyla poblizhe k byvshemu stojbishchu i zavisla na vysote pyatidesyati futov nad nim. Potom pereshla na central'nuyu ploshchadku i dostala urny s prahom Grauel i Barlog. Ne vypuskaya ih iz lap, ona podnyala vzglyad k nebu. Tam, v Pustote, prodolzhalas' zhestokaya bitva. Marika otkryla Dushu Vsesushchemu. Polovina ee Povelitel'nic uzhe pogibla. I odnoj iz pogibshih byla Satter, a ved' nikto, krome nee, ne mog spravit'sya s Velikim Temnym. No te, kto ostalsya v zhivyh, prodolzhali srazhat'sya. Vragi tozhe ponesli bol'shie poteri. Desyatki pogibshih zvezdnyh korablej bescel'no neslis' v raznye storony, zaputyvaya i bez togo slozhnuyu kartinu bitvy. Nesmotrya na vysokij uroven' tehnologii prishel'cev, shansy u obeih storon ostavalis' ravnymi. Henapl i CHerish, pamyatuya slova kapitana Dzhekson, staralis' zapugat' lyudej, unichtozhaya srednie korabli, te, chto mogli unesti desantnye boty proch' iz etoj sistemy. Vozmozhno, eto ne samaya mudraya taktika. No teper' uzhe nichego ne izmenish'. Pust' prodolzhayut. Marika legon'ko prikosnulas' k dalekim Povelitel'nicam, pokazyvaya, chto skoro ona vernetsya. Ona raspechatala urny i zapela davno zabytuyu pominal'nuyu pesn'. Veter raznosil nad zemlej chasticy pepla. |to byl drevnij ritual Oplakivaniya, ritual, kotoryj Marika davno obeshchala svoim ohotnicam i vsem pogibshim Degnanam. - YA sderzhala svoe obeshchanie, - prosheptala ona, obrashchayas' k dusham ohotnic. - Teper' my v raschete. Proshchajte. YA molyu Vsesushchego, chtoby v inoj zhizni my s vami ohotilis' vmeste. S yuga i s zapada priblizhalis' samolety vraga. Eshche odin kruzhil nad dalekim morem v nadezhde, chto Marika budet podnimat'sya tam zhe, gde prizemlyalas'. V Pustote tozhe dumali tol'ko o nej. Serk uzhe pochti vysledili ee temnyj korabl'. Marika razbrosala ostatki pepla, pospeshila skazat' ohotnicam poslednee "prosti" i vernulas' na mesto Povelitel'nicy. Ona byla dovol'na. Poslednee obeshchanie vypolneno. Teper' ona mozhet vernut'sya k svoim siltam i, esli nado, pogibnut' vmeste s nimi. Starshaya Pomoshchnica pustila po krugu kubok s zolotistym napitkom. Marika reshila, chto sily neobhodimo podkrepit'. Gody brali svoe, i ustavala ona gorazdo bystree, chem ran'she. A zhertvovat' soboj ponaprasnu ne hotela. Ona poka ne schitala, chto drugogo vyhoda net. "Gotovy?" Vsya komanda otvetila utverditel'no. Nekotorym iz nih, pohozhe, ne terpelos' popast' k Vsesushchemu. Oni byli uvereny, chto pogibnut - libo sejchas, v bitve, libo potom, posle neminuemogo porazheniya. Poslednyaya ceremoniya - i vse budet koncheno. Glupost' kakaya! Marika bystro razdelalas' so vsemi samoletami - chast' iz nih upala na sushu, chast' v more. Potom ona pospeshila podnyat'sya, a naverhu, dazhe ne vyjdya za predely atmosfery, peredala upravlenie korablem rezervnoj Povelitel'nice. Dotyanuvshis' do Velikogo Temnogo, Marika rvanula ego k sebe. Byvshij soyuznik ne hotel priznavat' ee, no ona byla sil'nee. Marika krepko uhvatila ego i otkryla dushu Vsesushchemu, chtoby uvidet', kak idet srazhenie. Dela byli dovol'no plohi. Henapl pogibla. U CHerish ostalos' vsego dve Pomoshchnicy, poetomu ona ne mogla odnovremenno upravlyat' korablem i napravlyat' dejstviya svoego Temnogo. Nekotorye silty uzhe ulepetyvali po napravleniyu k dalekomu zvezdnomu korablyu, kotoryj oni schitali svoim domom. Ne nado bylo byt' semi pyadej vo lbu, chtoby ponyat', chem konchitsya eta bitva. "Zvezdnyj strannik" uzhe pokazal lyudyam derevyannyj temnyj korabl'. I togda Marika obrushila svoego ogromnogo prizraka na "Zvezdnogo strannika". Serk zavopili i nyrnuli v Niotkuda, no ne nastol'ko bystro, chtoby ne pochuvstvovat' chernogo dyhaniya smerti. Marika zhdala, starayas' ne prozevat' vozvrashcheniya Serk, blago otvlekat'sya na upravlenie korablem ej bylo ne nado. V moment, kogda "Zvezdnyj strannik" vynyrnul snova, ona obrushila na nego Velikogo Temnogo eshche raz. Serk opyat' udrali. Ih sleduyushchaya popytka vernut'sya okonchilas' tochno tak zhe. A posle pyatoj ataki oni uzhe ne smogli sobrat' prizrakov, chtoby vovremya nyrnut' v Niotkuda. Marika na vsyakij sluchaj eshche raz prikosnulas' svoim prizrakom k korablyu Serk, chtoby byt' uverennoj, chto te uzhe ne opravyatsya. A potom ostavila ih v pokoe. Pust' porazmyslyat o svoem polozhenii. Pust' povolnuyutsya, podumayut, a stanut li novoyavlennye soyuzniki ih spasat', ili tak i brosyat umirat' v neskol'kih tysyachah mil' ot rodnogo mira, kotoryj oni chut' bylo ne zahvatili v svoi lapy. CHuzhaki prodolzhali strelyat' po derevyannomu korablyu, hotya CHerish geroicheski pytalas' otvlech' ih na sebya. Marika obrushila svoego Temnogo na presledovatelej. Ee ataka zastala lyudej vrasploh. CHerez neskol'ko minut oni brosilis' vrassypnuyu. Nesmotrya na ochevidnoe preimushchestvo, nesmotrya na to chto ishod bor'by uzhe skladyvalsya v ih pol'zu, lyudi ustremilis' proch' ot planety. Proshchupav prostranstvo, Marika ponyala, chto oni uvodyat iz opasnoj zony vse korabli, sposobnye sovershit' pryzhok. Desantnye korabliki oni reshili podstavit' pod udar. Ona mogla pogibnut'. Legko mogla poterpet' porazhenie. No vmesto etogo ona vyigrala velikuyu bitvu dlya naroda kapitana Dzhekson. Esli, konechno, te lyudi sumeyut vospol'zovat'sya slozhivshimsya preimushchestvom. Marika vyvela korabl' za peredely atmosfery, hotya prishel'cy prodolzhali strelyat' v nee i zapuskat' rakety. Dve iz ee Pomoshchnic pogibli - prishlos' ran'she vremeni brat' na sebya upravlenie temnym korablem. Ona spryatala ego v teni odnoj iz malyh lun, potom pereskochila k drugoj. Polovina ee soznaniya byla zanyata Velikim Temnym, vtoraya polovina - poiskami prizrakov, neobhodimyh dlya pryzhka v Niotkuda. Marike hotelos' vybrat'sya na otkrytoe mesto, gde budet bol'she prostranstva dlya manevra. No prizrakov ne hvatalo. Sbezhavshie Povelitel'nicy unesli s soboj pochti vseh Sushchih. Pridetsya podozhdat', poka ne naletyat novye. Marika pereprygivala ot odnoj malen'koj luny k drugoj. Inogda ona pryatalas' za oblomkami pogibshih korablej ili dazhe sama pritvoryalas' takim oblomkom. Ej udalos' unichtozhit' bol'she desyatka desantnyh korablikov. Ih ekipazhi otpravilis' pryamehon'ko k svoemu strannomu sozdatelyu. Medlenno, no verno Marika otpolzala vse dal'she ot rodnoj planety. I Vsesushchij ne ostavlyal ee, hotya ona davno uzhe gotova byla ruhnut' ot ustalosti. CHerish pogibla. Ee dusha otdelilas' ot tela s poslednim vskrikom-prikosnoveniem, peredavaya Marike, chtoby ona vozvrashchalas' na zvezdnyj korabl' i gotovila tam novoe nastuplenie. Sredi zvezd eshche brodili Povelitel'nicy, ne znavshie o sluchivshemsya neschast'e. Ih nado bylo razyskat', nauchit' obrashchat'sya s Temnymi i s novymi silami zakonchit' nachatoe zdes' delo. Marika blagodarno prikosnulas' k dushe CHerish, i ta rastayala, slivayas' s Vsesushchim. CHerish. Edinstvennaya silta, kotoraya, podobno samoj Marike, nikogda ne sdavalas'. Marika sobrala prizrakov. Ona ostalas' odna. Edinstvennyj temnyj korabl' vo vsej sisteme, ne schitaya, konechno, "Zvezdnogo strannika". CHuzhaki povernuli nazad. Dazhe te ih korabli, kotorye tol'ko chto ulepetyvali, teper' vozvrashchalis', chtoby ubit' ee. Marika v poslednij raz obrushila na nih Velikogo Temnogo, a potom nyrnula vmeste s nim v Niotkuda. Na rasstoyanii v sto millionov mil' ona vynyrnula i stala zhdat'. No lyudi ne prishli. Vidimo, oni ee poteryali. Togda Marika poprosila starshuyu Pomoshchnicu eshche raz napoit' komandu zolotistym napitkom. Podkrepiv sily, ona snova prygnula i vynyrnula vsego v chetyreh milyah ot "Zvezdnogo strannika" i okruzhavshej ego stai malen'kih desantnyh korablikov. "Proshchajte, starye ved'my! - peredala ona Serk. - Proshchajte, vechnye moi vragi. Vy snova proigrali". Ona shvyrnula Velikogo Temnogo i s udovol'stviem slushala predsmertnye vopli Serk, poka luchi vrazheskih pushek ne proshli tak blizko, chto odna iz Pomoshchnic zavopila tak, budto u nee gorela sherst'. Tol'ko togda Marika nyrnula v Niotkuda. Ona reshila vozvrashchat'sya tem zhe putem, kakim priletela syuda. Glava vosemnadcataya 1 Za vse horoshee prihoditsya platit', i za lyuboj udachej sleduet polosa neudach. No to, s chem stolknulas' Marika, kogda cherez nedelyu posle svoego begstva iz rodnogo mira dobralas' do zvezdnogo korablya, bylo uzhe ne neudachej, a polnoj katastrofoj. Prishel'cy operedili ee. V sisteme nahodilsya tyazhelyj krejser i kucha vypushchennyh im desantnikov raznogo razmera. Ochevidno bylo, chto mnogie ustalye Povelitel'nicy uzhe vstretili zdes' svoyu smert'. Marika tozhe strashno ustala. Ustala ot ubijstv, ot neskonchaemoj bor'by... I vse zhe ona prygnula. Vynyrnuv iz Niotkuda tak blizko k svoemu zvezdnomu korablyu, chto ee prosto ne mogli ne zametit', Marika s uzhasom ubedilas', chto ataka prishel'cev prevratila ego v kuchu metalloloma. Vse korabli ekspedicii kapitana Dzhekson byli v tom zhe sostoyanii. V sisteme ne ostalos' nichego zhivogo, krome razve chto obitatelej kolonii. Marika prikosnoveniem issledovala obstanovku na planete. Tam ostavalos' vsego neskol'ko silt i ni odnoj Temnoj Povelitel'nicy. Marika podtashchila k sebe mestnogo Velikogo Temnogo, razdelalas' s komandoj krejsera i uliznula v Niotkuda, ne dozhidayas', poka zametavshiesya v panike desantnye korabliki ee obnaruzhat. No v toj zvezdnoj sisteme, gde ona vynyrnula, zhdal v polnoj boevoj gotovnosti eshche odin krejser. Marika ne stala vvyazyvat'sya v bitvu. Ona hotela tol'ko odnogo - otdohnut'. No i vo vtorom, i v tret'em mire bylo tak zhe opasno. Zapas zolotistogo napitka podhodil k koncu, a Marika tak i ne nashla, gde by ej otdohnut'. Pomoshchnicy slishkom davno nahodilis' v Pustote. Ih sily byli na ishode. V zapase u nee ostavalsya tol'ko odin mir. Nahodilsya on na dal'nem konce oblaka, i najti ego bylo trudno. |to byla odna iz nahodok Henapl. Marika reshila togda, chto esli ona poteryaet zvezdnyj korabl', to ukroetsya imenno v etom mire. Vse ee silty znali ob etom. No vyderzhat li oni takoj dolgij perehod? Doletet' Marika vse-taki doletela, no spustit'sya sama uzhe ne mogla. Ej pomogli eto sdelat' te nemnogie silty, kotorye dobralis' do ukrytiya ran'she nee. Okazavshis' na zemle, Marika ruhnula bez sil. Kak v tumane donosilis' do nee golosa ispugannyh silt. Oni vser'ez boyalis' poteryat' ee. Vremya ot vremeni Marika prihodila v sebya tol'ko dlya togo, chtoby glotnut' bul'ona i snova vpast' v zabyt'e. V bredu ej kazalos', chto ona snova sporit s Grauel i Barlog, s Bagnelem, Gradvol, Kildzar ili dazhe s Kablinom. A kogda do ee sluha donosilis' yarostnye spory obitatel'nic improvizirovannogo lagerya, ona dumala, chto eto tozhe bred. Odnazhdy Marika dazhe vyshla, shatayas', iz svoej palatki. Ona vysmeivala i proklinala vseh svoih silt za to, chto oni poddayutsya otchayaniyu. No nikto ne ponyal slov ponatskogo dialekta, kotorye vygovarival ee zapletayushchijsya yazyk. Marika poteryala soznanie ran'she, chem sumela zastavit' ih ponyat'. A oni polozhili ee obratno na podstilku i vernulis' k svoim porazhencheskim razgovoram. CHut' pogodya v palatku zashla kakaya-to Povelitel'nica i soobshchila o poyavlenii eshche dvuh temnyh korablej. - Po-moemu, vy stradaete ne prosto ot ustalosti, gospozha, - pribavila ona. - ZHal', chto s nami net ni odnoj sestry-celitel'nicy. Marika popytalas' podnyat'sya. - YA ne bol'na! Mne nekogda bolet'! Povelitel'nica zastavila ee ulech'sya obratno. - Ustavshee telo sil'nee podverzheno bolezni, gospozha. Otdyhajte. - YA v zhizni nikogda ne bolela. Ni edinogo dnya! - Vot i horosho. Vy sil'ny duhom, gospozha, a znachit, bystree popravites'. CHto zh, vozmozhno. A mozhet byt', eta bolezn' - na samom dele bolezn' duha. Kogda lezhish' bez sil, ponevole nachinaesh' razmyshlyat'. A razmyshleniya Mariki vse bol'she byli neveselymi. Dzhiana. V samom dele Dzhiana. Kak vozmushchalas' ona v molodosti, kogda ee tak nazyvali! A ved' eto pravda. Silty prosto chuvstvovali ishodyashchij ot Mariki zapah smerti. I bol'she ona ne mogla delat' vid, chto vse eto - tol'ko bredni sumasshedshih staruh. Hotela etogo Marika ili net, rok vse ravno shel za nej po pyatam. Dazhe teper' ona pytalas' otbrosit' etu mysl'. No ot pravdy ne ubezhish'. Ona vsegda nesla gibel' tem, kogo lyubila, i za spinoj ee ostavalis' lish' kosti mertvyh i ruiny sozhzhennyh gorodov. A teper' vot eshche i mertvye planety. Luchshe bylo ej pogibnut' togda, v Ponate, vmeste so svoej staej. Ili ee mogli by ubit' Grauel i Barlog, kogda ona vpervye pokazala im, na kakie uzhasy sposobna. Ej voobshche luchshe bylo by ne poyavlyat'sya na svet. Ej ili Kablinu. A sestry vse sporili i sporili bez konca. To oni hoteli prodolzhit' bor'bu s zahvatchikami, to prihodili k vyvodu, chto eto beznadezhno. V odin iz momentov prosvetleniya Marika tozhe vnesla svoyu leptu v eti beskonechnye razgovory. Ona uzhe mnogoe uspela obdumat'. - Pozdno, - skazala ona. - My s vami ustareli, sestry. Silty obrecheny s togo samogo momenta, kak Serk vpervye stolknulis' s lyud'mi. My mozhem borot'sya, no eto nam uzhe ne pomozhet, kak ne pomoglo Serk posle togo, kak my ih nashli. Skol'ko u nas temnyh korablej? Vosem'? Devyat'? I vy dumaete, chto takimi silami my mozhem izmenit' sud'bu? Konechno, net. Tak zachem zhe togda pytat'sya? Doma my nikomu ne nuzhny. Nashe vremya proshlo, i vse mety povernulis' k nam spinoj. My izgnany, i my osiroteli. Silty slushali Mariku molcha. Tak podobaet vnimat' slovam Verhovnoj zhricy. No pochtenie tol'ko razdrazhalo Mariku. Ona schitala, chto ne zasluzhila takogo k sebe otnosheniya. - Vy ponyali? My silty. U silt net budushchego. Vyzhivem my ili net, vse ravno u nas ne budet naslednic. I rodnoj mir, i kolonii naveki poteryany. Razmnozhat'sya my ne mozhem. Novichkov nabirat' nam negde. My - poslednie iz plemeni silt. Pojmite eto. P_o_s_l_e_d_n_i_e. Svidetel'nicy ushedshej epohi. I esli my prodolzhim bor'bu, eto ne pojdet na pol'zu ni nam, ni nashemu narodu. A esli posmotret' na veshchi bolee shiroko, to stanet ponyatno, chto my mozhem tol'ko navredit'. My dolzhny ostavit' narod v pokoe. Ostavit' myatezhnikam i chuzhakam. Ne nado muchit' ih dol'she - im i tak nado budet prilagat' vse usiliya, chtoby vyzhit'. I Marika bez sil opustilas' na golyj kamen'. Nikto iz sester ne stal ej perechit', hotya s tochki zreniya silt eta rech' byla chistoj eres'yu. Marika s trudom perevela dyhanie. - CHto zh, horosho. Davajte trezvo ocenim svoe polozhenie. YA somnevayus', chto my smozhem dolgo proderzhat'sya. Nam prosto ne hvatit pripasov. Tak chto vse resheniya pridetsya prinimat' s uchetom etogo fakta. Mne nuzhny dobrovol'cy. Kto iz vas soglasitsya tajkom sletat' v rodnoj mir i peredat' vest' o tom, chto Dzhiana povedet silt navstrechu neminuemoj gibeli? Molchanie bylo ej otvetom. - Vse my dolzhny byt' poslannicami roka, - predlozhila Marika. - Za rabotu, sestry! Posmotrim, chto u nas est' i hvatit li nam etogo, chtoby vosstanovit' sily. I silty prinyalis' za rabotu. Oni tihon'ko peresheptyvalis', obsuzhdaya, ne soshla li Marika s uma. Ibo dazhe te sestry, kotorye vystupali prezhde protiv bor'by, nadeyalis', veroyatno, chto ih pereubedyat. I teper' im bylo neponyatno, chto zhe stalo s neutomimoj Marikoj, s toj, chto nikogda i nikomu ne sdavalas'. Kuda delas' pervobytnaya ohotnica, dikaya ved'ma, davno uzhe prevrativshayasya v simvol vsego konservativnogo, chto bylo u silt? 2 Den', kotoryj Marika vybrala dlya poslednej ceremonii, byl pamyatnym. Imenno v etot den' mnogo let nazad kochevniki, prolomiv chastokol, vorvalis' v stojbishche Degnanov. Kak davno eto bylo! Marike trudno zhilos' vse eti gody, no zhizn' v Ponate - dazhe v mirnom Ponate - byla by eshche trudnee. Vryad li ona dozhila by do takih let, esli by ne stala siltoj. Sovershit' obryad Marika reshila na dal'nem krayu oblaka, gde miriady zvezd vse eshche zhdali svoego issledovatelya. Vnov' uvidav ih serebryanuyu rossyp', ona vzdrognula i pechal'no vzdohnula. Kak mnogo ona poteryala iz-za togo, chto byla Marikoj! Takoj talant - skoree proklyatie, chem dar Vsesushchego. Bolee slabye Povelitel'nicy mogli letat' gde hoteli v poiskah novyh otkrytij i chudes. A ona - net. A eshche eti beschislennye zvezdy napomnili ej o Bagnele i ob ih nesbyvshihsya mechtah. |ta novaya pechal' lish' usilila vse predydushchie. A Marike tak ne hotelos' vspominat' o svoih gorestyah. Sejchas ne vremya dlya etogo. Skoro, ochen' skoro ona vstretitsya s Bagnelem. "Sobiraemsya". Odin za drugim devyatnadcat' ogromnyh kinzhalov podplyli poblizhe i pochti utknulis' ostriyami v temnyj korabl' Mariki, obrazovav chto-to vrode golovki chertopoloha. Vse korabli byli zanovo vychishcheny, i koldovskie znaki na ih bortah blesteli v svete mercayushchih zvezd. Devyatnadcat' kosmicheskih temnyh korablej. Vse, chto ostalos' u silt. Marika sobirala ih mnogo mesyacev. Ni odin ne propustila. I esli ne schitat' teh nemnogih, kto sumel spryatat'sya sredi rabochih, zdes' sobralis' vse ostavshiesya v zhivyh silty. Vo vsyakom sluchae, vse, kto kogda-libo vyhodil v Pustotu. I prileteli oni syuda po sobstvennomu vyboru. Dzhiana. Nu kto ona, esli ne Dzhiana? Nepodaleku visel v pustote malen'kij serebristyj sharik. |to byl pochtovyj bot, zahvachennyj i pereprogrammirovannyj special'no radi etogo dnya. On dolzhen byl zapisat' vse, chto zdes' proizojdet, i otnesti zapisi v rodnoj mir, metam. I pust' ih potomki, te, kto budet zhit' v inuyu epohu, naveki zapomnyat etot chas. Vot, navernoe, obraduyutsya ucelevshie myatezhniki, kogda rasshifruyut soobshchenie! Gigantskij chertopoloh medlenno plyl sredi zvezd. Marike stalo strashno. Boyalis' i ostal'nye sestry. No povorachivat' nazad bylo uzhe pozdno. Vse bylo rasschitano tak, chtoby v poslednij moment nikto ne smog peremenit' resheniya. Zolotistyj napitok konchilsya. "Pust' te, kto znaet Pesn', spoyut ee. I da uslyshit nas Vsesushchij. Poslednij obryad nachalsya". Nesmotrya na vse razgovory o kalerhage, nikto iz sester ponyatiya ne imel, kak na samom dele dolzhen prohodit' etot obryad. Slishkom mnogo vekov proshlo s teh por, kak on vyshel iz mody. No obryvochnye predstavleniya byli pochti u vseh, i devyatnadcati komand hvatilo, chtoby vosstanovit' ves' ritual. Marika rasseyanno delala vse, chto ot nee trebovalos'. Prikosnoveniya vseh silt slilis' v obshchuyu auru, oslablyaya strah. CHem-to vse eto napomnilo Marike obryad Togar, kotoryj ej prishlos' v svoe vremya projti, chtoby stat' istinnoj siltoj. Kalerhag. Poslednij obryad. Samyj drevnij iz siltskih obryadov, zarodivshijsya v nevedomye doistoricheskie vremena. S ego pomoshch'yu mozhno bylo vyrazit' mnogoe. A sejchas silty prosto uhodili s dorogi, ostavlyaya mir tem, kto molozhe. Tak postupali ih predshestvennicy ispokon vekov. Konechno, Marika ne dumala, chto zakonchit svoyu zhizn' takim obrazom. No v slozhivshejsya situacii podobnyj vyhod byl luchshim dlya met. Gorazdo luchshe s pochestyami provodit' staroe, chem, podobno Serk, pytat'sya vosstanovit' ego, nesya svoemu narodu lish' smert' i razrusheniya. Pust' mety zhivut po-novomu. Pust' delayut vse, chto mogut, chtoby vyzhit' v izmenivshihsya usloviyah. Im i tak budet tyazhelo - krugom vragi, da i narod kapitana Dzhekson navernyaka v konce koncov zahochet razobrat'sya so svoimi myatezhnikami. Aura shirilas', i Marika nakonec-to obrela dushevnyj pokoj. Ona vdrug ponyala, chto zhelaet udachi tem, kto ostalsya. Gnev i nenavist' ischezli vmeste so strahom. Teper' ona mogla prostit' svoim vragam pochti vse ih pregresheniya. Ej vdrug stalo interesno, ispytyval li Kablin podobnye oshchushcheniya v svoi poslednie minuty. Okruzhavshee silt zolotoe siyanie nachalo medlenno tayat'. Dyhanie Vsesushchego slegka shevelilo ih meh. Eshche neskol'ko mgnovenij, i t'ma somknulas' nad nimi. Marika, doch' dikoj ohotnicy Skildzyan, velichajshaya iz vseh silt, kogda-libo zhivshih na etom svete, tiho vernulas' v ob®yatiya Vsesushchego. Bitvy ee otgremeli. Poslednyaya mysl' Mariki byla o tom, vstretit li ee Bagnel' tam, za kraem T'my. 3 Mehanicheskij vestnik otpravilsya v put'. Devyatnadcat' temnyh korablej medlenno plyli vdol' kraya oblaka, postepenno udalyayas' drug ot druga. Oni poteryany navsegda, no pamyat' o nih budet zhit' vechno. Tak sozdayutsya legendy. A legenda glasit, chto Marika ne umerla. Ona vsego lish' spit, no, kogda nastanet dlya met samyj chernyj chas, ona prosnetsya, smazhet svoyu vernuyu vintovku i naneset na shkuru svezhie kraski. Iz serdca chernoj Pustoty vynyrnet ee derevyannyj korabl' s koldovskimi znakami na bortu. I vragi met pobegut pered nej, kak gonimye burej osennie list'ya. Tak okonchilas' Drevnejshaya |poha.