a miss Meri Brofman zaprosila po radio razreshenie na vzlet u dispetcherskoj sluzhby aeroporta. Dolozhiv glavnomu ob uspeshnom ustranenii dvuh agentov Doma Sinandzhu, ona nachala gotovitsya k poletu, nesshemu millionam ee sootechestvennikov Poslednij porog. Ona zapolnila do otkaza bak svoego noven'kogo, belogo s oranzhevym dvuhmestnogo "Pajper K'yuba", kotoromu sama dala klichku "Godzho" -- v vozduhe on chrezvychajno napominal neizvestno po kakim prichinam poletevshuyu oranzhevuyu kryshu restorana "Govard Dzhonson". Proverila zakrylki, shassi, dvigatel', osobenno tshchatel'no -- motorchik ot motocikla, pridelannyj k zdorovennoj zashchitnogo cveta kanistre v hvostovoj chasti. Vse bylo v polnoj gotovnosti. K nochi milliony myasoedov vo vsem Tehase protyanut nogi. K utru panika nachnetsya po vsej strane. Ulicy budut splosh' zavaleny trupami. Pravitel'stvo... mozhet, dazhe i ne uceleet; ogromnye koncerny ostanutsya bez svoih liderov. Proizvodstvo zamret. Fundament, na kotorom desyatiletiya pokoilas' strana, tresnet i nachnet razvalivat'sya. Ostavshiesya v zhivyh budut bespomoshchno brodit' po pustym gorodam. A u nee... do togo, kak ob®yavyat karantin vo vsem polusharii i utratit dejstvie gaz, do togo, kak pervaya iz sosednih stran predprimet pervuyu voennuyu ekspediciyu na umirayushchuyu derzhavu -- u nee budut bescennyh neskol'ko dnej. Za eti neskol'ko dnej ona stanet obladatel'nicej nesmetnyh bogatstv. Sokrovishch, kakih eshche nikto nikogda ne videl. A potom peresyadet v drugoj samolet -- i napravitsya k beregam drugoj strany, gde obladanie sekretom neizvestnogo yada iz dvuh chastej dast ej samoe glavnoe -- vysokij post i bezgranichnuyu vlast' nad blizhnim. A etot staryj durak doveril sekret otravy svoim "posledovatelyam". K utru on sam umret -- uzh ona pozabotitsya ob etom. I togda ne budet nikogo i nichego mezhdu nej i ee zavetnoj cel'yu. Neploho dlya nikomu ne izvestnoj devchonki so Stejten-Ajlenda. Da razve ona sama by poverila, esli by pyat' let nazad kto-nibud' skazal ej, k chemu privedet ee sluchajnaya beseda s neznakomym kitajcem v publichnoj biblioteke, gde ona pisala rabotu po kitajskoj istorii? A vot, odnako zhe... Vsego neskol'ko minut otdelyayut ee ot polnoj, absolyutnoj svobody. -- "Pajper K'yub" Zet-112, vasha polosa -- nomer tri. Schastlivogo puti. Konec svyazi. -- Spasibo. Gotova k vzletu s polosy tri. Vsego horoshego. Konec svyazi. Meri zapustila motor. Moshchnyj fol'ksvagenovskij dvigatel' v bryuhe samoleta plyunul, kashlyanul i nakonec probudilsya. Ona pochuvstvovala, kak zavibrirovala rukoyatka upravleniya mezhdu ee nog; eto oshchushchenie vsegda napolnyalo ee pochti eroticheskim vozbuzhdeniem. Propeller pognal koleblyushchiesya volny po trave; pozadi vzmetnulos' i roslo oblako pyli. Staryj, pochti slepoj kitaec v biblioteke -- i bogataya devica, kotoroj prosto nuzhno bylo poluchit' otvety na paru voprosov dlya vypusknoj raboty -- do okonchaniya shkoly ostavalos' dva mesyaca. No mezhdu otchayavshimsya starikom i skuchayushchej devicej ustanovilas' strannaya svyaz'. Vperedi zamayachilo zahvatyvayushchee priklyuchenie na grani zhizni i smerti. A rezul'tat -- vot on. Umopomrachitel'naya vozmozhnost' odnoj derzhat' v rukah sud'bu ogromnoj strany, spryatannuyu v zelenoj kanistre s motocikletnym motorom. Belo-oranzhevyj samolet vzdrognul i tronulsya. Meri dvinula rukoyatku ot sebya, vyrulivaya po asfal'tu polya k polose nomer tri. Spuskalis' sumerki, i ej prishlos' vklyuchit' krasno-belye bortovye ogni, chtoby na nee ne naporolsya po sluchajnosti kakoj-nibud' sadyashchijsya lajner. Ogni polosy migali nepodaleku; nad polem vspyhnuli prozhektora. Meri razvernula samolet nosom k polose, chtoby nabrat' skorost' dlya vzleta. I vdrug uvidela, kak na krayu polya, popav na sekundu v yarkie luchi prozhektorov, peremahnula cherez zabor chelovecheskaya figura. Meri dvinula "Pajper" vpered, ne otryvaya vzglyada ot temnogo silueta, kotoryj yavno dvigalsya v ee napravlenii. Samolet nabiral skorost'; protyanuv ruku, ona vklyuchila mikrofon. -- "K'yub" Zet-112 vyzyvaet dispetchera. CHelovek na pole. Povtoryayu, na pole chelovek. Konec svyazi. Neskol'ko sekund svyaz' molchala, zatem vnezapno ozhil malen'kij dinamik nad golovoj: -- Zet-112, govorit dispetcher. Gde chelovek? Povtoryayu, gde chelovek? Konec svyazi. Samolet Meri rovno bezhal po polyu. Povernuvshis' i okinuv vzglyadom pole, ona uzhe yavstvenno uvidela chelovecheskij siluet, bezhavshij cherez sed'muyu polosu. -- Dispetcher, vyzyvaet Zet-112. CHelovek peresekaet polosu sem'. Povtoryayu -- polosu sem'. Konec svyazi. Dostignuv konca rulezhki, Meri povorachivala dlya zahoda na tret'yu polosu. -- Zet-112 vyzyvaet dispetcherskuyu, -- golos, razdavshijsya v naushnikah, pokazalsya dispetcheru napryazhennym. -- On zdes'! YA ego vizhu. Tol'ko chto peresek polosu shest'. Konec svyazi. Posmotrev nalevo, Meri uvidela, chto chelovek priblizhaetsya k nej naiskosok po polyu, slovno norovya otrezat' ee ot polosy. V podnyatoj pravoj ruke begushchij derzhal strannyj predmet, s kotorogo chto-to kapalo. -- Zet-112, vyzyvaet dispetcher. YA vse eshche ne vizhu nikogo na pole -- sovsem nikogo. Vy ne pili pered vyletom? Povtoryayu, ne pili pered vyletom? Konec svyazi. -- Idiot! -- zlo plyunula Meri. -- YA ne pila, a on na pole, chert by ego pobral. Viden, kak na ladoni. Oslepli vy tam, chto li? Vot on, glyadite, pryamo na pyatoj polose. Povernuvshis', Meri uvidela, chto neznakomec priblizhaetsya k polose tri. On smotrel pryamo v ee storonu, i ona yasno videla ego temnye volosy i vysokie skuly. V chernoj majke, golubyh slaksah -- no pochemu-to bosoj. V ruke on szhimal okrovavlennyj kryuk dlya myasa. -- Zet-112, vyzyvaet dispetcher. YA proveril eshche raz i sverilsya s dannymi nazemnoj sluzhby -- nikakogo cheloveka na pole ne obnaruzheno. Vam predlagaetsya vernut'sya dlya proverki na ishodnuyu poziciyu. Povtoryayu, vernut'sya na ishodnuyu dlya proverki. -- CHerta s dva! -- vzvizgnula Meri. -- |tot gad sovsem ryadom -- i hochet dobrat'sya do menya! Meri zapustila dvigatel' na polnuyu moshch' i vyzhala rukoyatku. Vzrevev, "Pajper" rvanulsya po polose. Vzglyanuv na motnuvshuyusya vpravo strelku spidometra, ona uhmyl'nulas', predstavlyaya, kak etot tip sejchas stoit, bespomoshchno ustavyas' ej vsled, zaleplennyj gryaz'yu, peskom i otrabotannym maslom iz dvigatelya. Vzglyanuv v okno, ona pochuvstvovala, chto pod lozhechkoj razlivaetsya holodok. Strannyj tip ne snizhal tempa. Ona pochti v uzhase smotrela, kak on preodolel chetvertuyu polosu, derzha kryuk vysoko v podnyatoj ruke -- kak fakel na Letnih igrah v Monreale. Dvigalsya on vrode by medlenno -- no tem ne menee neuklonno uvelichivalsya v razmere... Meri kinula bystryj vzglyad na spidometr. Do vzletnoj skorosti vsego neskol'ko kilometrov. Neskol'ko sekund -- i on uzhe ee ne dostanet. Vsego neskol'ko sekund... Neozhidanno Meri razobral smeh. Nu chto, sprashivaetsya, ona psihuet? Pust' dazhe on dogonit ee samolet. I chto dal'she? Poprobuet vlomit'sya v kabinu? Poddet' ee etim svoim durackim kryukom? Dazhe esli on poprobuet sunut' ego v propeller -- na takoj skorosti ego otbrosit daleko v storonu bez osobyh posledstvii. Tak chto puskaj bezhit. Dazhe docheshet do samoleta. Pust' dazhe ucepitsya za nego. Interesno budet vzglyanut', kak ego raskroshit na kusochki. Nu, valyaj, mister Umnik-Supermen. Begi, svoe poluchish'. "Pajper" nakonec nabral skorost' vzleta. Meri pochuvstvovala, kak teplo razlivaetsya po telu, kogda kolesa samoleta otorvalis' ot zemli. Pole, vzdrognuv, ischezlo za illyuminatorom. Meri s triumfom glyanula vniz -- figurka na polose perestala uvelichivat'sya. I tut volosy ee vstali dybom. V illyuminatore stremitel'no ros v razmere okrovavlennyj kryuk! Zabyv o yarkih kraskah zakata, Meri sledila, slovno zavorozhennaya, kak kryuk, kazalos', medlenno plyvet navstrechu samoletu. On perevorachivalsya v vozduhe, ros -- poka ne dostig natural'nogo razmera pryamo pered vetrovym steklom... Steklo s treskom razletelos' na kuski, i ee s siloj vdavilo v kreslo -- kak budto v grud' ej udaril yazyk ogromnogo kolokola. V kakom-to ocepenenii Meri sledila, kak ischezayut za razbitym steklom vse nezakreplennye predmety v kabine -- karta, dvuhcvetnaya ruchka s serebryanym perom, solnechnye ochki, kejs iz bizon'ej kozhi... Pryad' ryzhih volos brosilas' ej v lico, lishiv na mig zreniya; ona uspela podumat', chto esli by ne remen', ee tozhe vytyanulo by vmeste s veshchami. Krepko szhav rukoyatku, ona opustila golovu... Iz ee zhivota, pryamo pod levoj grud'yu, torchalo ohvost'e myasnogo kryuka. Ostryj ego konec, projdya skvoz' nee, namertvo zastryal v spinke siden'ya. Sudorozhno sglotnuv, Meri otkinula nazad golovu -- i zavyla, slovno stonushchij volk. Otkryv glaza, ona uvidela kraj gorizonta, razrezavshij razbitoe vetrovoe steklo. Kak nozh gil'otiny. Kak ottochennyj konec nogtya glavarya. Potom v sekundu nadvinulas' zemlya -- i bol'she nichego uzhe ne bylo. Ona ne uspela dazhe pochuvstvovat' boli. Ne videla, kak vlomilsya v kabinu revushchij na polnyh oborotah dvigatel'. I dazhe ne uznala, chto kogda pozharnye aeroporta pogasili ogon' i razgrebli to, chto ostalos' ot nee samoj i ot samoleta, im ne prishlo i v golovu, chto iskorezhennyj kusok oplavlennogo metalla byl nekogda ostrym myasnym kryukom. Ne uznala, chto tak zhe rasplavilas' i zelenaya kanistra, i ogon' v mgnovenie oka unichtozhil belesyj dym. Ne uznala, chto dispetcher v doklade komissii po rassledovaniyu pokazal, chto pered vyletom zametil u nee priznaki op'yaneniya i isterii. I ne uznala, chto tot, kto bezhal k nej cherez vse letnoe pole, kto mog dvigat'sya tak, chto na telo ego so storony bashni nazemnoj sluzhby ne popadal svet prozhektorov, i tot, kto zashvyrnul holodnyj okrovavlennyj kryuk k nej v kabinu, neskol'ko minut stoyal u goryashchih oblomkov razbitogo samoleta, a potom, razvedya rukami, medlenno proiznes: -- Takie vot dela, milaya. Glava chetyrnadcataya -- Tvoya volya ispolnena, o povelitel', -- razdalsya golos za dver'yu nomera 1824 v h'yustonskoj gostinice "SHeraton". -- Poslednij porog prinyal polchishcha pozhiratelej myasa. Kostlyavye pal'cy glavarya krepko szhali klykastye drakon'i golovy na podlokotnikah ego kresla. |tih slov on zhdal, kak kazalos' emu, stoletiya. Nevazhno, chto proiznes ih golos neznakomogo muzhchiny -- a ne etoj strannoj perevodchicy. Ved' proiznes on ih po-kitajski. I glavnoe -- proiznes. Golos skazal emu, chto oskverniteli zheludka otpravilis' nakonec k Poslednemu porogu -- a znachit, on mozhet osushchestvit' svoyu zavetnuyu mechtu. On vojdet v vechnuyu zhizn' -- i soedinitsya tam s predkami, blizkimi i druz'yami. Nakonec oplacheny ego scheta. Okonchena muka posvyashcheniya gnusnyh naemnikov v tysyacheletnie tajny Very. Oni sdelali svoe. I poluchili po zaslugam. Glavar' gluboko vzdohnul. -- Dobro, -- proiznes on udovletvorenno. -- Net, -- obladatel' vtorogo, vysokogo, nadtresnutogo golosa govoril na drugom yazyke. -- |to ne dobro. |to zlo. I s nim nado borot'sya. Glavar' ponimal i etot yazyk. Obladatel' vtorogo golosa govoril po-korejski. Rimo i CHiun stoyali pered krovavo-krasnym kreslom v polumrake gostinichnogo nomera. Edinstvennaya sorokavattnaya lampochka pod potolkom osveshchala ih lica zheltovatym rasseyannym svetom. Telo glavarya napryaglos'; dyhanie stalo preryvistym. -- Sinandzhu, -- edva slyshno vymolvil on. -- Da, -- kivnul CHiun. -- I na etot raz prishel tvoj chered. Sedye brovi glavarya soshlis' v podobie rimskoj pyaterki, morshchiny rezko oboznachilis' na lice; no zatem na gubah poyavilas' ulybka. -- Pust' budet tak, -- mahnul on rukoj. -- No vy -- vy pojmete. Potomu chto zhivete Veroj takoj zhe drevnej, kak i moya. I pojmete predannost' i zhazhdu sluzheniya, chto dvigali mnoyu vse eti gody. CHiun otricatel'no pokachal golovoj. -- Sinandzhu -- ne Vera, -- proiznes on. -- |to sposob zhit'. Kotoryj my nikogda nikomu ne navyazyvaem. Izbrannye, otmechennye blagosloveniem i chest'yu -- eto i est' Dom Sinandzhu. -- On vzglyanul na Rimo. -- Tol'ko tak -- i po-drugomu nikogda ne budet. -- Znachit, moya volya?.. -- v dushe glavarya vnezapno zarodilos' strashnoe podozrenie. -- Ne vypolnena, -- kivnul CHiun. -- K Poslednemu porogu otpravilis' lish' nedomerki, kotoryh ty nabral k sebe v pomoshchniki. Malen'kij koreec naklonilsya k samomu uhu glavarya. -- Ty mog by raspravit'sya s nami tak zhe legko, kak utopit' mladenca, -- prosheptal on. -- Da, da, ty, nemoshchnyj i slepoj starik. Tebe nuzhno bylo lish' samomu vystupit' protiv nas -- i tvoya Vera mogla by pravit' mirom. Master vypryamilsya. -- No ty zapyatnal svoyu mudrost', ponadeyavshis' na glupost' drugih -- i potomu stal opasen ne bolee, chem umirayushchij veter. Teper' prishlo vremya platit'. -- Da, -- kivnul glavar', vse eshche nadeyas' prisoedinit'sya k svoim v vechnoj zhizni. -- YA uzhe gotov. Ne medli. Ubej menya. CHiun otstupil na shag. -- Ty umresh', -- kivnul on. -- No ubivat' tebya my ne stanem. Ty ved' iz pozhiratelej krovi -- a v knigah skazano, chto lish' v smerti vy zhivy po-nastoyashchemu. Znachit, po-nastoyashchemu mertv ty budesh' tol'ko pri zhizni. Glavar' sidel molcha, obdumyvaya slova CHiuna. No eshche do togo, kak, porazhennyj ih istinnym smyslom, uspel on vonzit' vos'midyujmovyj nogot' sebe pod kadyk i obresti nakonec vechnuyu zhizn' cherez dolgozhdannuyu smert' -- k golove ego metnulas' ladon' Rimo. Nanesya glavaryu nesil'nyj udar pod pravoe uho, Rimo polnost'yu lishil ego vozmozhnosti dvigat'sya, paralizovav vse chleny tela -- i zatem levaya ruka, bystree, chem mog videt' glaz, bystree, chem mozhet chuvstvovat' kozha, voshla v cherep glavarya, poraziv odin iz uchastkov mozga -- iv mgnovenie oka ruki snova zamerli na grudi Rimo. Glavar' po-prezhnemu vossedal na kresle. Na ego, pergamentno-zheltoj kozhe ne bylo zametno nikakih sledov. Glaza ego byli zakryty -- no serdce bilos', tekla po zhilam krov', rabotali kletki mozga. Odnako impul'sy, kotorye mozg slal v myshcy, ugasali u pozvonochnogo stolba. Mozg glavarya ne mog bolee upravlyat' ego telom. On zhil -- no telo ne podchinyalos' ego prikazam. I ne podchinitsya bol'she nikogda. -- Vidal? -- povernulsya Rimo k CHiunu. -- Tol'ko ne govori, chto ya i na etot raz sognul lokot'! Neozhidannyj pacient privel h'yustonskih vrachej v polnoe izumlenie. Simptomy u dostavlennogo v bol'nicu starogo kitajca toch'-v-toch' sovpadali s hrestomatijnym sluchaem -- devochkoj iz Massachusetsa, s minuty rozhdeniya prebyvavshej v kome. On, kak i ona, byl zhiv -- no, kak i ona, ne soznaval etogo. Neveroyatnyj sluchaj. I h'yustonskie vrachi chrezvychajno gordilis', chto takoj neobychnyj pacient dostalsya imenno im. Odnako pospeshili predupredit' rodstvennika, kotoryj ego dostavil, chto vryad li kogda-nibud' poyavyatsya shansy na ego vyzdorovlenie. -- Nichego, -- mahnul rukoj tot. -- Prosto prosledite, chtoby moj dedushka ostavalsya zhivym tak dolgo, kak tol'ko vozmozhno. Vrachi takzhe predupredili ego, chto pri novejshih sistemah zhizneobespecheniya vpolne vozmozhno, chto on perezhivet ih vseh. -- Otlichno, -- kivnul vnuk. -- Mne nravitsya dumat' o nem kak o semejnom pamyatnike. No vrachi snova predupredili ego -- takoe prodolzhitel'noe lechenie budet stoit' ochen' i ochen' dorogo. -- Podojdet, -- kivnul tot, izvlekaya na svet pyat' tolstennyh stopok stodollarovyh banknot. -- Den'gi dlya nas ne prepyatstvie. Preduprezhdat' bol'she bylo ne o chem. Posle proverki banknot na podlinnost' eskulapy vyrazili nadezhdu, chto dedushka mistera Nikolsa prozhivet v bloke intensivnoj terapii dolguyu i polnuyu zhizn' -- i, razumeetsya, mister Nikols i ego batyushka smogut naveshchat' ego, kogda zahotyat. -- |-e, ponimaete, -- zamyalsya Rimo, -- my s otcom nadolgo uezzhaem iz goroda. Tak chto uzh prosledite, pozhalujsta, chtoby dedulya tut ne zagnulsya. Vrachi s sochuvstviem i ponimaniem otneslis' k pros'be i pozhelali vsego nailuchshego misteru Nikolsu i ego otcu -- hotya kazalos' maloveroyatnym s medicinskoj tochki zreniya, chtoby etot vysokij, svetlokozhij i temnovolosyj anglosaks proizoshel ot malen'kogo, sedogo, s zheltoj kozhej korejca. Vyjdya iz gospitalya, Rimo i CHiun napravilis' obratno v otel'. -- Horosho, chto ty ne stal platit' zolotom, -- zametil CHiun. -- Kitajcy etogo nedostojny. -- Bumaga im vpolne podoshla, -- otvetil Rimo. -- I krome togo, my i tak prekrasno provedem vremya, ob®yasnyaya Smitti, na chto my ugrohali takuyu kuchu monet. -- Skazhi, chto my vse vernem. |to smyagchit serdce imperatora, -- posovetoval CHiun. -- Interesno, kak imenno? -- osvedomilsya Rimo. -- Tam bylo dvadcat' pyat' tysyach dollarov. Veselen'kaya cifra. -- I sovershenno nichtozhnaya v sravnenii s tem, chto ty budesh' imet', esli na budushchej nedele dostavish' nakonec moyu genial'nuyu dramu na televidenie. Ona prineset mne nesmetnye sokrovishcha -- a tvoih treh procentov budet kak raz dostatochno, chtoby vernut' imperatoru dolg. -- Moih chto? -- Tvoih chetyreh procentov, -- popravilsya CHiun. -- Moih kak? -- Tvoih pyati procentov, -- vzdohnul CHiun, i, otvernuvshis', pozhalovalsya ulichnoj stene: -- |ti agenty -- nastoyashchie grabiteli!