a mostike! Dokladyvaet radiometrist! Kurs protivnika trista dvenadcat'. Kurs ne izmenyaetsya. Povtoryayu, kurs ne izmenyaetsya. - Kurs ne izmenyaetsya, - otozvalsya Tindall. - Komandir, otkryt' ogon'! Upravlenie ognem po radiometricheskim dannym. Teper'-to on popalsya! - voskliknul on torzhestvuyushche. - On slishkom dolgo vyzhidal. On v nashih rukah, komandir! Velleri snova promolchal. Tindall posmotrel na nego s kakim-to gnevnym nedoumeniem. - Razve vy ne soglasny? - Ne znayu, ser, - kachaya golovoj, proiznes Velleri. - Nichego ne mogu skazat'. Pochemu on tak dolgo vyzhidal? Pochemu ne nachal othodit' v tu samuyu minutu, kogda my ostavili konvoj? - Slishkom uveren v sebe, chert ego poberi! - prorychal Tindall. - Ili slishkom uveren v chem-to drugom, - razdel'no progovoril komandir "Ulissa". - Vozmozhno, on hotel ubedit'sya v tom, chto my dejstvitel'no uvyazalis' za nim. Tindall opyat' chto-to razdrazhenno proburchal, hotel bylo chto-to vozrazit', no ne uspel: ot zalpa nosovoj bashni "Uliss" vzdrognul vsem korpusom. Iz-za strashnogo zhara plameni tuman nad bakom korablya na mgnovenie rasseyalsya. Eshche neskol'ko sekund - i seraya pelena dolzhna byla snova okutat' korabl'. No tut, slovno po volshebstvu, posvetlelo. "Uliss" prorval polosu gustogo tumana; v obrazovavshejsya breshi na traverze krejsera vse uvideli "Sirrus", pohozhij na gonchuyu, derzhashchuyu v pasti gigantskuyu kost'. |sminec nessya kursom zyujd-vest, delaya svyshe tridcati chetyreh uzlov. "Sterling" i "Viking", okutannye tumanom, ostalis' za kormoj. - Orr nahoditsya slishkom blizko, - rezko progovoril Tindall. - Pochemu ne soobshchil ob etom Bouden? Tak nam protivnika v vilku ne vzyat'. Peredat' "Sirrusu": "Sledovat' kursom 317 gradusov v techenie pyati minut". Komandir, to zhe otnositsya k "Ulissu". Levo pyat' gradusov na pyat' minut, zatem lech' na prezhnij kurs. Edva on uspel usest'sya v svoe kreslo, a "Uliss", snova okutannyj tumanom, tol'ko lish' nachal menyat' kurs, kak ozhil dinamik. - Na mostike! Dokladyvaet radiorubka! Dokladyvaet radiorubka... Metnuv v tuman yazyki plameni i kluby dyma, oglushitel'no uhnuli oba orudiya vtoroj nosovoj bashni. Odnovremenno so strashnym grohotom i vzryvom pod nogami nahodivshihsya na mostike podprygnula paluba. Lyudej vzmetnulo tochno katapul'toj, i oni poleteli, sshibayas' drug s drugom, udaryayas' o metall, otchego poluchali strashnye ushiby, lomali kosti. Ne v silah totchas opravit'sya ot strashnogo umstvennogo i fizicheskogo potryaseniya, lyudi ocepeneli; barabannye pereponki boleli, edva ne lopnuv ot davleniya vozdushnoj volny; nosoglotku raz®edali yadovitye gazy, glaza slepil gustoj chernyj dym. A besstrastnyj golos v dinamike vse tverdil i tverdil chto-to nerazborchivoe. Dym ponemnogu rasseyalsya. SHatayas', tochno p'yanyj, Tindall podnyalsya na nogi i uhvatilsya za brusok - kompensator deviacii: admirala shvyrnulo vzryvom na seredinu kompasnoj ploshchadki. On vstryahnul golovoj. Vse vokrug hodilo hodunom. Zdorovo zhe ego sharahnulo, on dazhe ne pomnit, kak vse proizoshlo. I kist' ch'ej-to ruki... Pochemu ona tak nelepo vyvernuta? Da eto zhe ego sobstvennaya kist', podumal on s vyalym izumleniem. Strannoe delo, sovsem ne bol'no. Pered nim vozniklo lico Karpentera. Povyazku so lba shturmana sorvalo, rana, poluchennaya vo vremya strashnoj buri, otkrylas', lico zalito krov'yu. "CHto by skazala ta devushka iz Henli, o kotoroj on tverdil, esli by uvidela ego v takom vide?"- podumal pochemu-to Tindall. Otchego ne perestanet bubnit', tochno pomeshannyj, etot golos v dinamike?.. Neozhidanno um ego proyasnilsya. - Bozhe moj! Bozhe! - On izumlenno ustavilsya na obezobrazhennyj nastil paluby i pod nej raskolotyj na kuski asfal't. Otpustiv brusok, admiral totchas tknulsya v vetrozashchitnoe steklo; chuvstvo ravnovesiya podtverdilo to, chemu otkazyvalis' verit' glaza: vsya kompasnaya ploshchadka naklonilas' na pyatnadcat' gradusov vpered. - V chem delo, shturman? - Golos ego zvuchal hriplo, napryazhenno i pokazalsya neznakomym dazhe emu samomu. - Skazhite, Boga radi, chto proizoshlo? Vzryv v kazennikah vtoroj bashni? - Net, ser, - otvetil Karpenter, provodya po glazam rukoj, i rukav ego kombinezona totchas okrasilsya krov'yu. - Pryamoe popadanie, ser. Tochno v nadstrojku. - On prav, ser. Kerrington, daleko peregnuvshis' cherez vetrovoe steklo, pristal'no vsmatrivalsya vniz. Dazhe v takuyu minutu Tindalla udivilo spokojstvie kapitan-lejtenanta, ego pochti nechelovecheskoe samoobladanie. - Nam zdorovo ne povezlo, - prodolzhal Kerrington. - Povrezhden nosovoj skorostrel'nyj avtomat, pryamo pod nami - proboina velichinoj s dver'... Dolzhno byt', natvorilo tam bed... Edva li admiral rasslyshal poslednie slova. Opustivshis' na koleni vozle Velleri, on podlozhil emu pod golovu zdorovuyu ruku. Komandir korablya lezhal, skryuchivshis', u dvercy. On hriplo, preryvisto dyshal, zahlebyvayas' krov'yu, kotoraya shla u nego gorlom. Lico Velleri bylo smertel'no-bledno. - Krajsler, vyzvat' na mostik Bruksa, to est' nachal'nika medicinskoj sluzhby! - zakrichal Tindall. - ZHivo! - Na mostike! Dokladyvaet radiorubka. Dokladyvaet radiorubka. Proshu podtverdit' soobshchenie. Proshu podtverdit' soobshchenie. Golos v dinamike govoril toroplivo, uzhe ne tak monotonno, i teper' dazhe v ego metallicheskoj besstrastnosti oshchushchalas' kakaya-to trevoga. Polozhiv trubku, Krajsler ozabochenno posmotrel na admirala. - Nu? - vlastno sprosil Tindall. - On skoro pridet? - Nikto ne otvechaet, ser. - Pokolebavshis', yunosha pribavil: - Liniya, vidno, povrezhdena. - Tak kakogo d'yavola vy zdes' stoite? - vzrevel Tindall. - Sbegajte za nim. Pervyj oficer, proshu prinyat' na sebya komandovanie korablem! Bentli, vyzovite na mostik starshego oficera! - Na mostike! Dokladyvaet radiorubka. Dokladyvaet radiorubka. Tindall ispepelyayushchim vzglyadom vpilsya v dinamik, no totchas poholodel: do ego soznaniya doshel smysl slov radista. - ...Popadanie v kormovuyu chast'. Iz diviziona zhivuchesti dokladyvayut, chto razrushen shifrpost. Radiolokacionnye rubki nomer shest' i sem' vyvedeny iz stroya. Povrezhdena korabel'naya lavka. Kormovoj komandno-dal'nomernyj post poluchil znachitel'nye povrezhdeniya. - Kormovoj post! - Tindall s bran'yu nachal staskivat' perchatki, no totchas smorshchilsya ot ostroj boli: on zabyl, chto u nego slomana ruka. Ostorozhno podlozhiv pod golovu Velleri svoi tolstye perchatki, on s trudom podnyalsya. - Kormovoj komandnyj post! No ved' tam Terner! Bozhe, neuzheli zhe on... Ne dogovoriv, admiral, spotykayas', brosilsya k zadnej chasti mostika. Opirayas' o poruchni trapa, Tindall s ogaskoj posmotrel v storonu yuta. Sperva on ne uvidel nichego, krome zadnej truby i grot-machty. Svodyashchij s uma plotnyj seryj tuman, kruzhivshij nad korablem, byl sovershenno nepronicaem. Neozhidanno tuman i dym, visevshie nad yutom, na kakoe-to mgnovenie rasseyalis'. Tindall sudorozhno vcepilsya v poruchni; kostochki pal'cev pobeleli kak slonovaya kost'. Kormovoj nadstrojki kak ne byvalo. Vmesto nee vozvyshalas' nelepaya gruda iskoverkannogo, izurodovannogo metalla. Vzoru Tindalla predstala tret'ya bashnya, obychno nevidimaya s mostika. Bashnya na vid povrezhdenij ne imela. No ostal'nye sooruzheniya kormovoj nadstrojki ischezli. Ne bylo ni radiolokacionnyh rubok, ni shifrposta, ni sluzhebnogo pomeshcheniya korabel'noj policii, ni korabel'noj lavki. Kormovoj kambuz, dolzhno byt', unichtozhen pochti polnost'yu. Smert' proshlas' po yutu stal'noj metloj. CHudom ucelela lish' obrublennaya grot-machta. No srazu za nej admiral uvidel kormovoj post upravleniya, venchavshij eto chudovishchnoe nagromozhdenie. Kormovoj post skosobochen, ukreplennyj na nem dal'nomer sbit. Imenno tut nahodilsya Terner, starshij oficer krejsera... Tindall pokachnulsya i edva ne upal s verhnej stupen'ki krutogo trapa. On vstryahnul golovoj, chtoby prognat' tuman, sdavlivavshij ego mozg. Gde-to v oblasti temeni oshchushchalas' strannaya tupaya bol'. Imenno tam, kazalos', i voznikal etot tuman... "Korabl'-schastlivchik" - tak kogda-to nazyvali "Uliss". Dvadcat' mesyacev hodil on v samye trudnye pohody i ne poluchil ni edinoj carapiny... No Tindall znal, chto kogda-nibud' schast'e ot nego otvernetsya. Zaslyshav toroplivye shagi nog, podnimavshihsya po metallicheskomu trapu, on s usiliem podnyal otyazhelevshie veki i totchas uznal smugloe, hudoshchavoe lico starshego signal'shchika Devisa. Tot podnimalsya s flag-deka. Lico ego bylo belym kak polotno, on uchashchenno dyshal. Devis otkryl bylo rot, no tut zhe oseksya, ustavivshis' na poruchni. - Vasha ruka, ser! - On perevel izumlennyj vzglyad na glaza admirala. - Na nej zhe net perchatki! - Neuzheli tak? - Tindall posmotrel na svoyu ruku s nekotorym udivleniem. - I v samom dele. Blagodaryu vas, Devis. S etimi slovami on ubral ruku s merzloj stali i ravnodushno poglyadel na krovotochashchuyu, s sodrannoj kozhej, ladon'. - Pustyaki. V chem delo, parenek? - YA tol'ko chto s posta upravleniya aviaciej. - Glaza Devisa potemneli ot perezhitogo uzhasa. - Tam razorvalsya snaryad. Post... ego prosto ne sushchestvuet. A zapasnoj komandnyj punkt, chto nad nim... Sryvayushchijsya golos signal'shchika utonul v grohote zalpa pervoj bashni. Kazalos' pochemu-to strannym, chto orudiya glavnogo kalibra po-prezhnemu dejstvuyut. - YA tam byl, ser, - prodolzhal Devis neskol'ko spokojnee. - Vse... Slovom, bednyagam ne povezlo. - A chto s kommanderom Uestkliffom? - proiznes Tindall, hotya i ponimal, chto ceplyaetsya za solominku. - Ne znayu, ser. Post upravleniya razneslo v kloch'ya. I esli on nahodilsya tam... - Gde zhe emu eshche bylo nahodit'sya? - prerval ego mrachnym golosom Tindall. - Aviacionnyj oficer nikogda ne ostavlyal svoj komandnyj punkt vo vremya boevoj trevogi... Szhav v kulaki izurodovannye ruki, admiral zamolchal: poslyshalsya pronzitel'nyj vizg i oglushitel'nyj tresk snaryadov, razorvavshihsya do zhuti blizko. Oba eti zvuka slilis' v adskuyu kakofoniyu. - Bozhe moj! - prosheptal Tindall. - CHut' snova ne ugodilo! Devis! CHto za d'yavol! Golos vnezapno prevratilsya v muchitel'nyj ston. Otchayanno razmahivaya rukami, chtoby sohranit' ravnovesie, admiral udarilsya spinoj o palubu, da s takoj siloj, chto edva ne otbil sebe legkie. |to Devis, vzvivshis' tochno snaryad katapul'ty, pereletel cherez poslednie tri stupen'ki trapa i s razmahu udaril golovoj i plechami v zhivot admiralu. Upav na nogi Tindalla, yunosha nepodvizhno lezhal, raskinuv ruki. S usiliem nabrav vozduha v legkie, Tindall slovno vsplyval iz puchiny obmoroka. Eshche nichego ne soobrazhaya, on mashinal'no pripodnyalsya, no slomannaya ruka podlomilas', ne vyderzhav tyazhesti tela. Ot nog, pohozhe, tozhe ne bylo proku. Oni byli tachno vatnye. Tuman rasseyalsya, i v potemnevshem nebe voznikali oslepitel'nye raznocvetnye vspyshki - krasnye, zelenye, belye. CHto eto, osvetitel'nye snaryady? Kakoj-to novyj tip? Usiliem voli admiral zastavil sebya razmyshlyat'. Do ego soznaniya doshlo, chto mezhdu etimi yarkimi otbleskami i pronzitel'noj bol'yu gde-to v lobnoj chasti ego mozga est' kakaya-to svyaz'. On provel po licu tyl'noj storonoj ladoni: glaza ego byli vse eshche zazhmureny... - Vy raneny, ser? Ne dvigajtes'. My vas siyu zhe minutu unesem otsyuda, - progudel nad golovoj admirala grudnoj, vlastnyj golos. Tindall otpryanul nazad v neopisuemom uzhase. |to byl golos Ternera, a Terner, on znal, pogib. Uzh ne umer li i on sam? I mir, kuda on teper' popal, - eto zhutkij mir, gde vse smeshalos' - kromeshnyj mrak i oslepitel'nyj svet, - temnyj i yarkij mir, napolnennyj bol'yu, bessiliem i golosami iz proshlogo? Neozhidanno veki ego otkrylis'. V kakom-to fute ot sebya Tindall uvidel hudoshchavoe piratskoe lico starshego oficera, ozabochenno sklonivshegosya nad nim. - Terner! Neuzheli eto Terner? - s nadezhdoj protyanul ruku admiral i, nesmotrya na bol', blagodarno oshchutil prikosnovenie zhestkoj ladoni starpoma. - Terner! Nu, konechno zhe, eto vy! A ya-to dumal... - Kormovoj komandnyj post? Menya tam i blizko ne bylo. YA shel syuda, uzhe po trapu na bak podnimalsya, kogda razorvalsya pervyj snaryad. Menya shvyrnulo na palubu... Kak sebya chuvstvuete, ser? - Slava Bogu! Slava Bogu! Tol'ko vot nogi. Sily nebesnye, chto eto? Glaza ego rasshirilis' ot izumleniya. Nad samoj golovoj Ternera navis pohozhij na derevo ogromnyj belyj stvol, naklonivshijsya na levyj bort. Protyanuv ruku, mozhno bylo kosnut'sya etoj gromady. - |to fok-machta, ser, - ob®yasnil Terner. - Poslednim snaryadom ee nizhe reya srezalo. Vozdushnaya volna zakinula oblomok na mostik. Boyus', pochti polnost'yu razrushen punkt upravleniya zenitnym ognem. Machtu vdavilo v glavnyj komandno-dal'nomernyj post. YUnyj Kortni vryad li smog ucelet'... Devis vovremya zametil, chto ona padaet. YA podnimalsya vsled za nim. "Devis!" - Tindall tol'ko sejchas vspomnil o nem. Nu, konechno zhe, Devis! Dolzhno byt', eto on i pridavil emu nogi. Vytyanuv sheyu, Tindall smog uvidet' telo yunoshi; ogromnaya machta upala tomu na spinu. - Radi Boga, starpom, vytashchite ego! - Lezhite, ser, skoro pridet Bruks. S Devisom vse v poryadke. - V poryadke? Vy govorite, v poryadke! - krichal svoim golosom Tindall, ne obrashchaya vnimaniya na molchalivye figury, skaplivavshiesya vokrug. - Vy chto, spyatili, Terner? Bednyaga paren', dolzhno byt', muchaetsya. Sdelav otchayannoe usilie, admiral popytalsya podnyat'sya, no neskol'ko par ruk - zabotlivyh i krepkih - uderzhali ego. - S nim vse v poryadke, ser. - Golos Ternera prozvuchal neprivychno tiho. - |to pravda, ser. Devis bol'she ne muchaetsya. On otmuchilsya. Tindall vse ponyal. Oshelomlennyj strashnym otkrytiem, zakryv glaza, admiral plashmya upal na spinu. Glaza ego byli vse eshche zakryty, kogda poyavilsya Bruks, uverennyj, rastoropnyj. S ego prihodom u vseh slovno otleglo ot serdca. Ne proshlo, kazalos', i minuty, kak admiral snova byl na nogah - potryasennyj, ves' v sinyakah i ushibah, no v celom nevredimyj. Otkryto vyrazhaya nepovinovenie doktoru, Tindall nastoyal, chtoby ego otveli na mostik. Pri vide Velleri, kotoryj, poshatyvayas', prizhimal ko rtu beloe polotence, glaza ego vspyhnuli. No on promolchal. Nagnuv golovu, admiral s muchitel'nym usiliem zabralsya v svoe vysokoe kreslo. - Na mostike! Dokladyvaet radiorubka! Dokladyvaet radiorubka. Proshu podtverdit' soobshchenie. - |tot proklyatyj bolvan vse eshche bormochet? - svarlivo zametil Tindall. - Pochemu nikto ne zatknet emu glotku? - Vy byli bez soznaniya vsego lish' neskol'ko minut, ser, - zametil Kapkovyj mal'chik. - Neskol'ko minut! - Tindall izumlenno ustavilsya na nego i totchas umolk. Potom vzglyanul na Bruksa, perevyazyvavshego emu pravuyu ruku. - Nachal'niku korabel'noj medsluzhby bol'she nechego delat'? - sprosil on nepriyaznenno. - Da, nechego, - provorchal Bruks. - Kogda snaryady rvutsya v chetyreh stenah, nachal'niku medsluzhby ostaetsya odno... podpisyvat' svidetel'stva o smerti, - dobavil on grubo. Velleri i Terner pereglyanulis'. Velleri ponyal, chto Bruks dazhe ne dogadyvaetsya, naskol'ko tyazhelo sostoyanie Tindalla. - Na mostike! Dokladyvaet radiorubka! "Vektra" snova zaprashivaet ukazanij. Srochno. Srochno. - "Vektra", - Velleri vzglyanul na umolknuvshego, ocepenevshego admirala i povernulsya k posyl'nomu. - Krajsler! Vo chto by to ni stalo doberites' do radista. Pust' povtorit pervoe donesenie. Snova poglyadev na Tindalla i uvidev ego iskazhennoe lico, on posmotrel vniz, cherez bort, kuda smotrel admiral... I totchas otpryanul v uzhase, podaviv vnezapnuyu toshnotu. Zenitchik, nahodivshijsya v gnezde nizhe mostika, - rovesnik Krajslera, dolzhno byt', uvidev padayushchuyu machtu, popytalsya spastis'. Edva on vyskochil iz gnezda, kak antenna radiolokatora, ukreplennaya na machte, obrushivshejsya na mostik, - stal'naya reshetka ploshchad'yu v dobruyu sotnyu kvadratnyh futov - s razmahu udarila po nemu. Komendor lezhal bez dvizheniya - obezobrazhennyj, izurodovannyj, ne pohozhij na chelovecheskoe sushchestvo. Lezhal, raskinuv ruki, slovno raspyatyj na sparennom stvole svoego "erlikona". Velleri otvernulsya v dushevnoj boli. Bozhe, do chego bezumnaya i bessmyslennaya eta veshch' - vojna! Bud' proklyat etot nemeckij krejser, eti nemeckie artilleristy! Bud' oni trizhdy proklyaty!.. Hotya chto eto on? Ved' oni prosto delayut svoe delo, i delayut ego d'yavol'ski umelo. Nevidyashchim vzorom kaperang ustavilsya na ostatki svoego mostika. Kakaya tochnost', bud' oni neladny! "Interesno, poluchil li povrezhdeniya vrazheskij korabl'?" - mashinal'no podumal Velleri. Ochevidno, net, a teper' popast' v nego i vovse nevozmozhno. "Uliss", po-prezhnemu mchavshijsya v tumane na zyujd-ost, stal slep, pav zhertvoj nepogody i nemeckih orudij, vyvedshih iz stroya obe radarnye ustanovki. Huzhe togo, i oba komandno-dal'nomernyh posta v beznadezhnom sostoyanii. Esli tak budet prodolzhat'sya i dal'she, krivo usmehnulsya on, ostanetsya odno: pustit' v hod abordazhnye kryuch'ya i sabli. Hotya orudiya glavnogo kalibra "Ulissa" i uceleli, s voennoj tochki zreniya krejser bespomoshchen. Bol'she togo, on poprostu obrechen. Kak eto vyrazilsya kochegar Rajli? Ah, da. "Nas brosayut na s®edenie svore volkov". Vot imenno, brosheny na s®edenie volkam. No tol'ko Neron, podumal on ustalo, byl by sposoben oslepit' gladiatora, prezhde chem brosit' ego na arenu... Ogon' prekratilsya. Na mostike vocarilas' mogil'naya tishina. Nevynosimaya, nebyvalaya tishina. Slyshen byl lish' shum vody, rassekaemoj forshtevnem, gluhoj rev ogromnyh vtyazhnyh ventilyatorov kotel'nogo otdeleniya da monotonnoe, dejstvuyushchee na nervy shchelkan'e gidrolokatora. No, strannoe delo, eti zvuki lish' usugublyali bezmolvie. Velleri uvidel, chto glaza vseh ustremleny na admirala Tindalla. Starina Dzhajls bubnil chto-to nerazborchivoe. Ego lico stalo vdrug mertvenno-serym, izmozhdennym. Admiral peregnulsya cherez bort. Kazalos', vzglyad ego byl prikovan k ubitomu yunoshe. A mozhet byt', k reshetke lokatora? Doshlo li do ego soznaniya, chto v dejstvitel'nosti oznachayut sbitaya radarnaya antenna i razrushennye komandno-dal'nomernye posty? Velleri dolgo smotrel na admirala, potom otvernulsya, ponyav, chto doshlo. - Na mostike! Dokladyvaet radiorubka! Dokladyvaet radiorubka! Vse, kto nahodilsya na mostike, i bez togo vzvinchennye do predela, tak i podprygnuli, zaslyshav golos v dinamike. Vse, krome Tindalla. On zastyl slovno izvayanie. - Donesenie s "Vektry". Pervoe donesenie, poluchennoe v 09.52. Velleri vzglyanul na chasy. Proshlo vsego shest' minut. Neveroyatno! - Povtoryaem tekst doneseniya. "Ustanovleny kontakty. Tri kontakta. Povtoryayu, tri. Otstavit' tri. Pyat' kontaktov. Krupnoe sosredotochenie podvodnyh lodok protivnika vperedi po kursu i na traverze. Vstupayu v boj". Vsem bylo izvestno, chto, vopreki ukazaniyam rukovodstva, Tindall samolichno prinyal reshenie ostavit' konvoj pochti bez vsyakogo ohraneniya. Na svoj strah i risk. Velleri nevol'no voshitilsya masterstvom, s kakim byla podlozhena primanka i rasschitano vremya zahlopnut' myshelovku. Kakovo-to vosprimet starina Dzhajls etot strashnyj proschet, zavershivshij celyj ryad rokovyh oshibok, - proschetov, za kotorye, govorya po spravedlivosti, sudit' ego nel'zya... No derzhat' otvet emu vse ravno pridetsya. ZHeleznyj golos dinamika prerval razmyshleniya komandira krejsera. - Peredayu tekst vtorogo doneseniya s "Vektry": "Vstupil v boj. Nachal bombometanie. Odin transport torpedirovan, tonet. Tanker torpedirovan, imeet povrezhdeniya, no ostaetsya na plavu, upravlyaetsya. Proshu srochnyh ukazanij. Proshu srochnoj pomoshchi". V dinamike shchelknulo. Snova vocarilas' napryazhennaya, neestestvennaya tishina. Tak prodolzhalos' pyat', desyat', dvadcat' sekund. Potom vse, slovno sgovoryas', kak-to nelovko otvernulis'. Tindall stal slezat' so svoego kresla. Dvizheniya ego byli neuklyuzhimi, medlennymi. On neuverenno zasharkal nogami - tak hodyat ochen' dryahlye lyudi. Bylo zametno, chto on sil'no hromaet. Pravaya ruka, neestestvenno belaya iz-za nalozhennoj na nee povyazki, podderzhivala slomannuyu kist' levoj ruki. V figure admirala oshchushchalos' kakoe-to neestestvennoe, kak by vymuchennoe dostoinstvo, lico bylo besstrastno, lish' blednyj otsvet ulybki, kazalos', eshche igral na nem. Potom on zagovoril - slovno by s samim soboj. - YA nezdorov, - proiznes on. - Spushchus' vniz. Krajsler, pri vsej svoej molodosti ponyavshij razygravshuyusya u nego na glazah tragediyu, otvoril dvercu i vovremya podhvatil Tindalla, kogda tot ostupilsya na stupen'ke trapa. Admiral, brosiv cherez plecho umolyayushchij vzglyad, zametil sochuvstvennyj kivok Velleri. Oba - starik i yunosha - medlenno, bok o bok, poshli v storonu yuta. Spustya korotkoe vremya sharkan'e stihlo. Izurodovannyj mostik stal udivitel'no pustynnym, a te, kto na nem nahodilis', chuvstvovali sebya slovno osirotelymi. Stariny Dzhajlsa - zhizneradostnogo, energichnogo, neutomimogo Dzhajlsa - bol'she ne bylo. Lyudi eshche ne uspeli osoznat' nepopravimoe: stol' bystroj i razitel'noj byla eta strashnaya peremena v admirale. V tu minutu oni lish' pochuvstvovali sebya bezzashchitnymi, bespomoshchnymi i odinokimi. - Ibo skazano: "Ustami mladencev glagolet istina..." - Konechno zhe, pervym narushil tishinu Bruks. - Nikolls vsegda utverzhdal... Osekshis' na poluslove, staryj vrach medlenno, slovno chto-to pripominaya, pokachal golovoj. - Shozhu vyyasnyu, ne mogu li chem-nibud' pomoch', - progovoril on i stal toroplivo spuskat'sya s mostika. Velleri, provodiv ego vzglyadom, povernulsya k Bentli. Porosshee sedoj shchetinoj, osunuvsheesya lico komandira, kazavsheesya mertvenno blednym v tumannom polusvete, bylo besstrastno. - Otprav'te tri depeshi, glavstarshina. Snachala "Vektre": "Idti kursom 360 gradusov. Ne rasseivat'sya. Povtoryayu, ne rasseivat'sya. Idu na pomoshch'". - Pomolchav, on dobavil: - "Podpisano: Komanduyushchij 14-j eskadroj avianoscev". Zapisali?.. Horosho. SHifrovat' nekogda. Pust' peredayut klerom. Poshlite nemedlenno kogo-nibud' iz vashih lyudej v radiorubku. - Vtoroe radio "Sterlingu", "Sirrusu" i "Vikingu": "Nemedlenno ostavit' presledovanie. Kurs nord-ost. Hod samyj polnyj". |to tozhe peredat' otkrytym tekstom. Velleri povernulsya k Karpenteru. - Kak golova, shturman? Mozhete nesti sluzhbu? - Razumeetsya, ser. - Spasibo, moj mal'chik. Vy slyshali, chto ya govoril? Konvoj izmenit kurs na nord... minut cherez shest', v 10.15. Skorost' ego shest' uzlov. Rasschitajte kak mozhno skorej nash kurs soedineniya s konvoem. - Tret'e radio, Bentli. "Sterlingu", "Sirrusu" i "Vikingu": "Radar vyveden iz stroya. Ne mogu obnaruzhit' vas. Vypustit' tumannye bui. Podavat' signaly sirenoj s pereryvom v dve minuty". |tu depeshu pust' zashifruyut. Podtverzhdeniya depesh totchas na mostik. Starshij oficer! - Slushayu, ser. - Terner v mgnovenie oka byl ryadom. - Ob®yavit' obychnuyu pohodnuyu gotovnost'. Polagayu, k tomu vremeni, kak my pridem, "volch'ya staya" uberetsya vosvoyasi. Kto budet na podvahte? - A Bog ee znaet? - otkrovenno priznalsya Terner. - Dopustim, vahta levogo borta. Velleri usmehnulsya. - Levogo tak levogo. Otryadite iz podvahtennyh dve partii. Pust' pervaya partiya raschishchaet oblomki. Vse za bort. Nichego ne ostavlyat'. Vam ponadobitsya kuznec i ego podruchnyj, a Dodson, dumayu, vydelit vam gazorezchikov. Rukovodstvo primete na sebya. Vtoraya partiya budet vypolnyat' obyazannosti pohoronnoj komandy. Pust' ee vozglavit Nikolls. Vse trupy snesti v korabel'nuyu lavku... CHerez chas dat' mne otchet o poteryah i povrezhdeniyah sumeete? - Sdelayu eto gorazdo ran'she, ser... Nel'zya li pogovorit' s vami s glazu na glaz? Oba zashli v bronevuyu rubku. Kogda dver' za nimi zahlopnulas', Velleri s lyubopytstvom i chut' li ne veselo vzglyanul na Ternera. - Snova bunt, starpom? - Net, ser. - Terner, rasstegnuv kurtku, dostal iz zadnego karmana bryuk ploskuyu butylku i posmotrel skvoz' nee na svet. - Slava Bogu, cela! - proiznes on s oblegcheniem. - Boyalsya, chto ona razbilas', kogda ya upal. |to rom, ser. Nerazbavlennyj. YA znayu, vy protivnik podobnogo zel'ya, no nichego. Hlebnite, vam eto neobhodimo! Velleri nahmuril brovi. - Rom. Poslushajte, starpom, chto eto vy sebe pozvolyaete? - K edrenoj materi pravila i ustavy, komandir! - grubo prerval ego Terner. - Vypejte, vam eto budet kak nel'zya kstati! Vy kontuzheny, poteryali mnogo krovi i do smerti zamerzli. On otkryl flyazhku i sunul ee v ruki Velleri, kotoryj neohotno vzyal ee. - Budem smotret' faktam v lico. Vy nam nuzhny, nuzhny kak nikogda, a vy edva stoite na nogah. Da, da, edva stoite, - pribavil on surovo. - A rom pomozhet vam proderzhat'sya eshche neskol'ko chasov. - Vy ves'ma delikatny, - probormotal Velleri. - Horosho, kak vam ugodno. On zamolchal, ne donesya flyagu do rta. - Kstati, vy podali mne odnu mysl', starpom. Prikazhite bocmanu nachat' razdachu roma. Velite sygrat' signal: "Uluchshit' sostoyanie!" Kazhdomu matrosu dvojnuyu porciyu. Im eto tozhe ponadobitsya. - Glotnuv, on pomorshchilsya. No ne vkus roma vyzval u nego grimasu otvrashcheniya. - Osobenno pohoronnoj komande, - dobavil on. Glava 10 V PYATNICU popoludni SHCHelknul vyklyuchatel', i hirurgicheskuyu palatu, gde nachalo temnet', zalilo rezkim golubovatym svetom. Vzdrognuv, Nikolls prosnulsya i mashinal'no prikryl rukoj utomlennye veki: rezalo glaza. On prishchurilsya i s usiliem vzglyanul na strelki ruchnyh chasov. Uzhe chetyre! Neuzheli on tak dolgo spal? Bozhe, nu i kolotun! Vossedaya v zubovrachebnom kresle, on s trudom povernul golovu nazad. U dveri stoyal Bruks. Zaporoshennyj snegom kapyushon, slovno venec, obramlyal ego serebristye volosy. Onemevshimi pal'cami on pytalsya raspechatat' pachku sigaret. Nakonec emu udalos' vytashchit' odnu sigaretu. Derzha v ruke goryashchuyu spichku, on nasmeshlivo podnyal brovi. - Privet, Dzhonni! Prostite, chto razbudil vas, no vy nuzhny komandiru. Pravda, vremeni u vas eshche hvatit. - Podnesya sigaretu k ugasayushchemu plameni, on snova podnyal glaza. - Kak sebya chuvstvuete? Hotya chego tut sprashivat'? YA sebya chuvstvuyu eshche huzhe. Ne ostalos' li u vas etoj otravy? - Otravy, ser? - v ton emu otvetil Nikolls. - Ona ponadobilas' vam tol'ko potomu, chto postavili oshibochnyj diagnoz? S admiralom vse budet v poryadke, ne volnujtes'. - O d'yavol! Do chego zhe nesnosny zelenye yuncy, osobenno v teh, slava Bogu, redkih sluchayah, kogda oni okazyvayutsya pravy... YA imel v vidu tu samuyu butylku kontrabandnogo zel'ya, chto izgotovleno na ostrove Moll. - Koll! - popravil ego Nikolls. - No eto nevazhno, kak ono nazyvaetsya, - vse ravno ego bol'she net. |to vy ego vypili, - pribavil on nedruzhelyubno. On ustalo usmehnulsya pri vide ogorchennogo lica Bruksa, zatem, szhalivshis', proiznes: - No butylochka "Talis-kera" u nas najdetsya. Podojdya k shkafchiku s nadpis'yu "YAd", on otvintil kryshku flakona s naklejkoj "Lizol". On skoree uslyshal, chem uvidel, kak steklo kosnulos' stekla, i mashinal'no, kak by so storony, popytalsya opredelit', pochemu u nego tak sil'no tryasutsya ruki. Bruks opustoshil svoj stakan i blazhenno vzdohnul, chuvstvuya, kak po vsemu telu razlivaetsya blagodatnoe teplo. - Spasibo, moj mal'chik, spasibo. U vas nalico vse zadatki pervoklassnogo lekarya. - Vy tak dumaete, ser? A ya net. YA bol'she tak ne dumayu. Posle segodnyashnego dnya. - On pomorshchilsya, vspomniv chto-to. - Ih bylo sorok chetyre. Odnogo za drugim, slovno meshki s musorom, ih pobrosali za bort. Na vse ushlo kakih-to desyat' minut. - Sorok chetyre? - podnyal glaza Bruks. - Neuzheli tak mnogo? - Ne sovsem, ser. |to chislo propavshih bez vesti. Ubityh chelovek tridcat', i Bog znaet, skol'ko kuskov i kloch'ev... V postu upravleniya aviaciej prishlos' pustit' v hod shvabry i lopaty. - On neveselo usmehnulsya. - Segodnya ya ne obedal. Ne dumayu, chto i u ostal'nyh iz pohoronnoj komandy poyavilsya appetit. Zadrayu-ka ya etot illyuminator. On pospeshno otvernulsya ot Bruksa i peresek lazaret. Nevysoko nad gorizontom skvoz' redkij snezhok on zametil migayushchij svet vechernej zvezdy. Znachit, tuman rasseyalsya - tuman, kotoryj spas konvoj, ukryl korabli ot podvodnyh lodok, kogda transporty rezko povernuli na sever. On uvidel "Vektru" s bombosbrasyvatelyami, na kotoryh ne ostavalos' nichego, dazhe otdalenno pohozhego na glubinnye bomby. Uvidel "Vajturu", podbityj tanker, pochti po palubu osevshij v vodu, kotoryj ugryumo tashchilsya v hvoste konvoya. Videl chetyre transporta tipa "Viktori" - ogromnye, moshchnye, nadezhnye i v to zhe vremya, pri vsej ih kazhushchejsya neuyazvimosti, kakie-to zhalkie. Zahlopnuv vodonepronicaemuyu kryshku illyuminatora, tugo zakrutiv vse do poslednego barashka, Nikolls kruto obernulsya. - Pochemu my ne povorachivaem nazad, chert voz'mi? - vyrvalos' u nego. - Kogo Starik hochet odurachit', nas ili nemcev? Bez aviacionnoj podderzhki, bez radara, bez malejshej nadezhdy na pomoshch'! Nemcy teper' znayut nashi koordinaty s tochnost'yu do dyujma, a dal'she im budet eshche proshche sledit' za nami. A vperedi eshche celaya tysyacha mil'! - Povysiv golos, on prodolzhal: - I teper' kazhdyj poganyj nemec, dejstvuyushchij v Ledovitom okeane, - bud' to nadvodnyj korabl', submarina ili samolet - oblizyvaetsya, vyzhidaya moment, kogda mozhno budet prikonchit' nas na dosuge. - On v otchayanii pokachal golovoj. - YA ne boyus' opasnosti, ser. Vy eto znaete. No ved' my svideteli samogo nastoyashchego ubijstva, esli ne skazat' samoubijstva. Vybirajte, chto vam ugodno, ser. Vse ravno konec budet odinakov. - Poslushajte, Dzhonni, chto-to vy razgovorilis'... - Pochemu zhe on ne povorachivaet nazad? - Nikolls dazhe ne uslyshal zamechaniya, sdelannogo Bruksom. - Emu stoit tol'ko otdat' prikaz. CHego on hochet? Smerti ili slavy? CHego ishchet? Bessmertiya za moj schet, za nash schet? - On zlo vyrugalsya. - Pozhaluj, Rajli byl prav. Ne pravda li, zagolok poluchitsya prevoshodnyj: "Kapitan pervogo ranga Richard Velleri, kavaler ordena "Za boevye zaslugi", posmertno predstavlen..." - Zatknites'! - Fraza prozvuchala kak udar hlysta. Glaza Bruksa stali holodnymi, kak Ledovityj okean, - I vy smeete podobnym obrazom otzyvat'sya o kapitane pervogo ranga Velleri? - prodolzhal staryj vrach. - Osmelivaetes' chernit' imya dostojnejshego cheloveka... Ne okonchiv frazy, Bruks s gnevnym udivleniem pokachal golovoj. On molchal, tshchatel'no podyskivaya nuzhnye slova, ne svodya pri etom glaz s pobelevshego, napryazhennogo lica lejtenanta. - On otlichnyj oficer, lejtenant Nikolls. Vozmozhno, dazhe prevoshodnyj oficer. No eto ne samoe glavnoe. |to eshche nichego ne znachit. Glavnoe to, chto on samyj chestnyj, samyj poryadochnyj chelovek iz vseh, kto hodil po etoj ne znayushchej miloserdiya, Bogom zabytoj zemle. Ni vy, ni ya emu ne cheta. Nikto emu ne cheta. On odin v etom mire, no nikogda ne byvaet odinok. S nim takie lyudi, kak apostol Petr, Beda Dostopochtennyj (*8), svyatoj Francisk Assizskij. - S korotkim . smeshkom Bruks pribavil: - Ne pravda li, zabavno slyshat' podobnye rechi ot takogo zakorenelogo cinika, kak ya?.. Vozmozhno, moi slova kazhutsya vam svyatotatstvennymi, hotya pravda ne mozhet byt' svyatotatstvom. A ya znayu, chto eto pravda. Nikolls nichego ne skazal. Lico ego slovno okamenelo. - Gibel', slava, bessmertie... - bezzhalostno prodolzhal Bruks. - Takovy byli vashi slova, ne tak li? Smert'? - On usmehnulsya i snova pokachal golovoj. - Dlya Richarda Velleri smerti ne sushchestvuet. Slava? Konechno, on stremitsya k slave, kazhdyj iz nas ishchet slavy, no vse velikosvetskie "London Gezett", vse bukingemskie dvorcy mira, vmeste vzyatye, ne pomogut nashemu komandiru sniskat' takoj slavy, kakaya emu nuzhna. Kapitan pervogo ranga Velleri ne rebenok, a lish' deti zabavlyayutsya pobryakushkami... CHto kasaetsya bessmertiya... - Bruks usmehnulsya, no uzhe bez vsyakogo sarkazma, i polozhil ruku na plecho Nikollsu. - YA vas sprashivayu, Dzhonni, razve eto ne glupo - stremit'sya k bessmertiyu, esli odnoj nogoj stoish' v mogile? Nikolls nichego ne otvetil. Zatyanuvsheesya molchanie stalo tyagostnym, shum vozduha, vtyagivaemogo ventilyatorom, - razdrazhayushche gromkim. Nakonec Bruks otkashlyalsya i mnogoznachitel'no posmotrel na "Lizol". Napolniv stakany, Nikolls zakryl shkafchik. Zametiv vzglyad molodogo lejtenanta, Bruks pochuvstvoval zhalost'. Da, chto zhe skazal Kanningem (*9) vo vremya nemeckogo vtorzheniya na Kipr?.. "Nerazumno zloupotreblyat' dolgoterpeniem lyudej". Banal'no, no spravedlivo. Spravedlivo dazhe po otnosheniyu k takim lyudyam, kak Nikolls. Kakoe tyazhkoe ispytanie prishlos', dolzhno byt', na dolyu etogo mal'chika. Celoe utro on izvlekal iz-pod oblomkov izurodovannye ostanki togo, chto nedavno nazyvalos' lyud'mi. V dovershenie vsego, emu bylo vmeneno v obyazannost' opoznat' kazhdyj iz trupov, osmotret' vse kuski... - Eshche odin shag, i ya okazhus' v der'me. - Golos Nikollsa byl edva slyshen. - Ne znayu, chto i skazat' v svoe opravdanie. Ne ponimayu, kak ya mog govorit' podobnym obrazom... Prostite menya. - I vy menya prostite, - iskrenne progovoril Bruks, - YA byl s vami rezok. Mne dejstvitel'no zhal', - podnyav stakan, on stal lyubovno rassmatrivat' ego soderzhimoe. - Za nashih vragov, Dzhonni. Za ih gibel' i posramlenie. Ne zabudem i admirala Starra. Osushiv zalpom stakan, Bruks postavil ego i pristal'no posmotrel na Nikollsa. - Polagayu, vam sleduet vyslushat' i vse ostal'noe, Dzhonni. Znaete, pochemu Velleri ne povorachivaet nazad? - On krivo usmehnulsya. - Vovse ne potomu, chto etih proklyatyh nemeckih lodok szadi nichut' ne men'she, chem vperedi, a eto navernyaka tak. - Bruks zakuril novuyu sigaretu i stal spokojno prodolzhat': - Segodnya utrom komandir svyazalsya s Londonom. On vyskazal predpolozhenie, chto konvoj |f-Ar-77 otpravyat na dno (pravda, on vyrazilsya inache, skazal, chto konvoj budet istreblen, chto odno i to zhe) zadolgo do togo, kak on dostignet mysa Nordkap. Velleri prosil hotya by razreshit' emu, na hudoj konec, obognut' Nordkap s severa, a ne idti pryamo na vostok... ZHal', chto segodnya ne bylo zakata, - pribavil on ne bez yumora. - Hotelos' by vzglyanut' na nego eshche raz. - Nu, razumeetsya, - neterpelivo progovoril Nikolls. - I kakov zhe byl otvet? - CHto? Ah da, otvet... Velleri rasschityval poluchit' ego totchas zhe. A zhdat' prishlos' celyh chetyre chasa. - Bruks ulybnulsya, no glaza ego byli nevesely. - Kto-to gde-to zamyshlyaet nechto grandioznoe. Skoree vsego, gigantskuyu desantnuyu operaciyu. Tol'ko ob etom - molchok, Dzhonni. - Samo soboj, ser. - No chto imenno, ne imeyu ni malejshego predstavleniya. Vozmozhno, dazhe davno obeshchannyj Vtoroj front. Vo vsyakom sluchae, dlya operacii, ochevidno, krajne neobhodima podderzhka flota metropolii. No flot metropolii po rukam i nogam svyazan "Tirpicem". Otsyuda - prikaz vo chto by to ni stalo razdelat'sya s etim linkorom. Lyuboj cenoj. - Bruks usmehnulsya, v glazah sverknul holodok. - My - bol'shie shishki, Dzhonni, vazhnye persony. My predstavlyaem soboj samuyu bogatuyu, samuyu lakomuyu primanku i potrebovalis' dlya togo, chtoby zapoluchit' samuyu bogatuyu, samuyu lakomuyu dobychu v mire, hotya podozrevayu, chto sharniry kapkana, pri pomoshchi kotorogo namerevayutsya pojmat' etu dobychu, podzarzhaveli... Radiogramma byla podpisana pervym lordom admiraltejstva... i Starrom. Reshenie prinyato na urovne kabineta. My dolzhny sledovat' dal'she. Idem pryamo na vostok. - Vyhodit, my i est' ta samaya "lyubaya cena", - vozmushchenno progovoril Nikolls. - Nas zaranee spisali, kak zalezhalyj tovar. - Da, nas zaranee spisali, - soglasilsya Bruks. V dinamike nad ego golovoj shchelknulo, i on prostonal: - Vot chertova muzyka! Opyat' dvadcat' pyat'! Dozhdavshis', kogda zamret gorn, vozveshchayushchij vechernyuyu boevuyu trevogu, Bruks protyanul ruku v storonu Nikollsa, pospeshivshego bylo k dveri. - K vam eto ne otnositsya, Dzhonni. Poka. YA govoril, vy nuzhny komandiru. CHerez desyat' minut posle ob®yavleniya trevogi on velel yavit'sya na mostik. - CHto? Na mostik? Kakogo eshche d'yavola? - Vosklicaniya takogo roda ne ukrashayut mladshego oficera, - s torzhestvennoj minoj proiznes Bruks. - Kakoe vpechatlenie proizveli na vas moryachki? - prodolzhal on bez vsyakoj svyazi s predydushchim. - Ved' vy rabotali s nimi vse utro. Takie zhe, kak vsegda? Nikolls zamorgal nedoumenno, potom prishel v sebya. - Pozhaluj. - Pomolchav, pribavil: - Kak ni stranno, dnya dva nazad oni byli v luchshej forme. Nu, a teper' oni v takom zhe sostoyanii, kak togda, v Skapa-Flou. Zombi, brodyachie privideniya. Dazhe huzhe. Teper' oni i hodyat-to ele-ele! - Nikolls sokrushenno pokachal golovoj. - Odni nosilki tashchili pyat'-shest' chelovek. To i delo zapinayutsya, natykayutsya na raznye predmety. Slovom, spyat na hodu. Glaza otkryty, no nichego ne vidyat. Lyudi chertovski ustali, dazhe pod nogi sebe ne smotryat. - Znayu, Dzhonni, znayu, - kivnul Bruks. - Sam vse videl. - V nih ne ostalos' bol'she ni buntarstva, ni zloby. - Nikolls govoril s kakim-to izumleniem, pytayas' slozhit' v strojnoe celoe rasplyvchatye, rasseyannye vpechatleniya. - Dlya myatezha oni prosto vydohlis'. No delo ne v etom. Kogda my raschishchali post navedeniya istrebitelej, to i delo slyshalis' ot nih takie vot frazy: "Schastlivchik", "Umer legkoj smert'yu" i vse v takom vot duhe. A eshche govorili: "Staryj Dzhajls sovsem iz uma vyzhil". Vy by videli, kakim zhestom soprovozhdalas' eta fraza. Prichem govorili bez vsyakogo yumora, dazhe mrachnogo yumora visel'nikov... - Nikolls snova pokachal golovoj. - Ne znayu, chto eto s nimi, ser. Apatiya, bezrazlichie, beznadezhnost', nazyvajte kak hotite. Slovom, lyudi oni propashchie! Bruks pristal'no poglyadel na nego, potom negromko sprosil: - Propashchie, govorite? - Posle nekotorogo razdum'ya on pribavil: - Znaete, Dzhonni, pozhaluj, vy pravy... No, kak by to ni bylo, podnimajtes' naverh. Komandir nameren sdelat' obhod korablya. - CHto? - Nikolls byl porazhen. - Vo vremya boevoj trevogi? Pokinut' mostik? - Vot imenno. - Nu eto nevozmozhno, ser. |to... eto besprecedentno! - Takov uzh kaperang Velleri. Ob etom-to ya i tverzhu vam ves' vecher. - No etim on ub'et sebya! - negoduyushche voskliknul Nikolls. - Imenno tak i ya skazal emu, - soglasilsya Bruks. - S klinicheskoj tochki zreniya on uzhe umiraet. On davno dolzhen byt' mertv. V chem u nego dusha derzhitsya, odnomu Bogu izvestno. Vo vsyakom sluchae, zhiv on ne perelivaniem plazmy i ne lekarstvami... Inogda, Dzhonni, nam polezno napominat', skol' ogranicheny vozmozhnosti mediciny. Kstati, eto ya ugovoril ego vzyat' vas s soboj... Ne nuzhno zastavlyat' zhdat' sebya. To, chto uvidel lejtenant Nikolls, napominalo chistilishche. Vo vremya prodolzhavshegosya celyh dva chasa obhoda korablya im s Velleri prishlos' pereshagivat' cherez vysokie komingsy dverej, vtiskivat'sya v neveroyatno uzkie lyuki i gorloviny, probirat'sya mezhdu izurodovannymi stal'nymi konstrukciyami, vzbirat'sya i spuskat'sya po sotne trapov, stynut' na holode, ot kotorogo zahoditsya serdce. No vospominanie ob etom obhode na vsyu zhizn' ostanetsya v ego pamyati, vsyakij raz sogrevaya dushu udivitel'no teplym i svetlym chuvstvom priznatel'nosti k Velleri. Komandir krejsera, Nikolls i glavnyj starshina Hartli nachali obhod korablya s yuta. Velleri i slyshat' ne hotel, chtoby ego, kak prezhde, soprovozhdal policejskij serzhant Gastings. Gruznaya figura Hartli dyshala kakoj-to spokojnoj uverennost'yu. V tot vecher Hartli rabotal tochno vol, otkryvaya i zakryvaya desyatki vodonepronicaemyh dverej, podnimaya i opuskaya beschislennoe kolichestvo tyazhelyh lyukov, povorachivaya tysyachi zadraek, zakryvavshih eti dveri i lyuki, i uzhe cherez desyat' minut posle nachala obhoda, nesmotrya na protest Velleri, protyanul svoyu moguchuyu ruku i predlozhil komandiru pomoshch'. Po krutomu beskonechnomu trapu vse troe spustilis' v orudijnyj pogreb chetvertoj bashni - temnyj, mrachnyj kazemat, tusklo osveshchennyj krohotnymi, kak spichechnye golovki, lampochkami. Zdes' rabotali byvshie myasniki, bulochniki, remeslenniki, to est' te, kto do mobilizacii zanimalsya mirnym remeslom. Pochti splosh' eto byli voyaki, godnye lish' dlya sluzhby v voennoe vremya. Rasporyazhalsya imi opytnyj kadrovyj artillerist. Rabota, kotoruyu oni vypolnyali, byla gryaznoj, tyazheloj i neblagodarnoj. Kak ni stranno, do etih lyudej nikomu ne bylo nikakogo dela. Stranno potomu, chto rabota eta byla chrezvychajno opasna. V sluchae popadaniya v kazemat vos'midyujmovogo bronebojnogo snaryada ili torpedy chetyrehdyujmovaya bronya okazalas' by ne bolee nadezhnoj zashchitoj, chem list gazetnoj bumagi... Ustavlennye snaryadami i gil'zami steny pogreba otpoteli, po nim stekali strujki ledyanoj vody.