el' verhnyuyu
chast' dveri v shturmanskoe pomeshchenie. Nikolson tut zhe vyshel cherez  kachavshuyusya
na razbityh petlyah  dver' shturmanskoj rubki, sbezhal po central'nomu trapu i,
povernuv k nosu, so storony pravogo borta voshel v obedennyj salon. Van |ffen
sidel  na palube  ryadom s dver'yu s  pistoletom v ruke i vyglyadel nevredimym.
Gollandec progovoril:
     - Nu i grohot, mister Nikolson. Vse zakonchilos'?
     -  Bolee  ili  menee, i boyus', dlya sudna  -  tozhe. Snaruzhi  po-prezhnemu
kruzhat dva  ili  tri  samoleta, vysmatrivaya poslednie priznaki zhizni.  U vas
nikakih problem?
     - |to  s  nimi-to? - Van |ffen prezritel'no mahnul stvolom  pistoleta v
storonu komandy  "Kerri  Densera". -  Pyatero  ee  chlenov  boyazlivo  zhalos' k
podnozhiyam  divanov,   eshche  dvoe  rasprosterlos'  pod  stolami.   -   Slishkom
obespokoeny sohraneniem svoih dragocennyh zhiznej.
     - Kto-nibud' postradal?
     Van |ffen s sozhaleniem pokachal golovoj:
     - D'yavol blagovolit k svoim soplemennikam, mister Nikolson.
     - ZHal'. - Nikolson uzhe podhodil k levoj dveri salona. - Sudno pogibaet.
Vremeni  u nas v  obrez.  Vyvodite  potihon'ku  vsyu  etu kompaniyu na verhnyuyu
palubu, popriderzhav poka  chto v koridore. Tol'ko ne otkryvajte... - Nikolson
vnezapno prervalsya i ostanovilsya na polnom hodu. Derevyannyj ekspluatacionnyj
lyuk  prodovol'stvennoj kladovoj byl bukval'no  izreshechen  pulyami. Iz-za nego
donosilis' sudorozhnye detskie vshlipyvaniya.
     Nikolson stremglav vyskochil v koridor i dernul za ruchku dver' kladovoj.
Ruchka  povorachivalas',  no  dver'  uporno  ne  otkryvalas'.  Veroyatno,  byla
zaperta,  hotya,  skoree  vsego, ee  zaklinilo. Po  schast'yu,  ryadom  okazalsya
pozharnyj  toporik.  S tret'ego  udara  dver' s  treskom otkrylas',  neistovo
krutanuvshis' na petlyah.
     Pervoe,  chto brosilos'  v glaza  i nozdri Nikolsona,  -  eto dym, zapah
gari,  more razbitoj  posudy  i  vitavshie pary  viski. Zatem  potok  svezhego
vozduha  stremitel'no  razveyal  spertuyu  atmosferu   kladovoj,   i  Nikolson
razglyadel dvuh  sanitarok,  sidevshih  na palube  pochti u  ego  nog:  moloduyu
malajku  Linu,  s temno-korichnevymi glazami,  shiroko  raskrytymi ot uzhasa, i
miss    Drahman,    podnyavshuyu    k   starshemu   pomoshchniku    svoe   blednoe,
napryazhenno-spokojnoe lico. Nikolson ruhnul na koleni sboku ot poslednej.
     - Rebenok? - hriplo sprosil on.
     -  Ne bespokojtes'.  Malen'kij  Piter  v  bezopasnosti.  -  Ona  mrachno
ulybnulas' Nikolsonu  i tolknula tyazheluyu metallicheskuyu dver' gladil'noj, uzhe
k  tomu  vremeni priotkrytuyu.  Uyutno zakutannyj v  plotnoe  odeyalo,  mal'chik
ispuganno  smotrel na  Nikolsona. Protyanuv ruku,  starshij  pomoshchnik  laskovo
vz®eroshil  svetlye  volosy rebenka, zatem  rezko vstal,  oblegchenno perevedya
dyhanie.
     - Spasibo Gospodu hot' za eto. - On ulybnulsya devushke. - I spasibo vam,
miss Drahman. CHertovski pravil'naya ideya. Vy ne vyvedete ego v koridor? Ochen'
uzh  zdes'  dushno.  -   Razvernuvshis',  Nikolson  nedoverchivo  vozzrilsya   na
raskinuvshihsya  u ego nog bok o bok molodogo soldata Aleksa i mullu; oba byli
yavno  bez  soznaniya. Farnhol'm  osmatrival  golovu  mully, no ishodivshij  ot
generala  zapah viski  byl  stol'  silen,  chto, veroyatno,  propital dazhe ego
odezhdu.
     - CHto, chert poberi, zdes' proishodit? - ledyanym tonom sprosil Nikolson.
- Vy chto, ne mozhete ostavit' butylku dazhe na pyat' minut, Farnhol'm?
     - Vy slishkom pryamolinejny, molodoj chelovek, - donessya golos iz dal'nego
ugla  kladovoj.  -  Ne   stoit   delat'   pospeshnyh   zaklyuchenij,   osobenno
nepravil'nyh.
     Nikolson  vsmotrelsya  v  mrak lishennoj okon kladovoj. On edva  razlichal
neyasnye  ochertaniya miss  Plenderlejt, sidevshej  opershis'  pryamoj  spinoj  na
holodil'nik.  Ee  golova  sklonilas'  nad  vyazal'nymi  spicami,  izdavavshimi
nastojchivoe klacan'e. Nikolson ne veril svoim glazam.
     - CHto vy delaete, miss Plenderlejt? - udivlenno sprosil on.
     - Vyazhu, konechno. Vy razve nikogda ne videli cheloveka za vyazaniem?
     -  Vyazhete? -  s  uzhasom probormotal Nikolson.  - Konechno, vyazhete!  - On
otoropelo  pokachal  golovoj.  -  Uznaj  ob  etom  yaponcy, oni  by zavtra  zhe
potrebovali peremiriya.
     - Interesno, o chem eto  vy? - suho voprosila miss Plenderlejt. - Tol'ko
ne govorite mne, chto vy tozhe lishilis' rassudka.
     - Tozhe?
     - Kak i etot neschastnyj molodoj chelovek. - Ona ukazala na Aleksa.
     Nikolson  bystro  obernulsya  i,  posmotrev  na  Farnhol'ma,  kivnul  na
musul'manina:
     - Proshu menya izvinit', general. On mertv?
     -  Net,  slava  Bogu.  -  Farnhol'm  vypryamilsya,  stoya  na  kolenyah,  i
progovoril sovershenno trezvym golosom. - Kontuzhen i oglushen - vot i vse. - I
brosil na molodogo  soldata  gnevnyj vzglyad. - Sushchij molodoj idiot! Prishlos'
vyklyuchit' ego  butylkoj  viski, - poyasnil Farnhol'm. - Ona razbilas'. Dolzhno
byt', byla tresnutoj. Nevospolnimaya poterya, prosto nevospolnimaya.
     - Proshu vas,  vynesite ego otsyuda. Ostal'nye  vyhodite tozhe. - Nikolson
obernulsya na zvuk  otkryvshejsya za nim dveri.  - Uolters!  YA  sovsem  pro vas
zabyl. S vami vse v poryadke?
     - Vse v poryadke, ser. Boyus' tol'ko, ot radiorubki nichego ne ostalos'. -
Uolters vyglyadel blednym, no byl energichen, kak vsegda.
     - |to uzhe ne imeet znacheniya. - Nikolson  byl blagodaren Uoltersu za ego
prisutstvie,  vyderzhku  i  rastoropnost'.  Gotov'te etih  lyudej k pod®emu na
shlyupochnuyu palubu  - v koridore, hotya  luchshe - v vashem  otseke  ili kayute. Na
samu palubu ih poka ne vypuskajte. I esli im ponadobitsya chto-libo zabrat' iz
kayut, dajte im na eto paru minut.
     Uolters krivo ulybnulsya.
     - Otpravlyaemsya na nebol'shuyu progulku, ser?
     - Na ochen' korotkuyu. Tol'ko chtoby  perebrat'sya na bezopasnuyu storonu. -
Vryad li, podumal Nikolson, moral'nyj duh passazhirov podnimetsya, esli skazat'
im to, v kurse chego byl  Uolters: edinstvennoj al'ternativoj sgoraniyu zazhivo
byla vozmozhnost' vzletet' na vozduh vmeste s sudnom.
     Starshij pomoshchnik  minoval dver' i  edva uderzhalsya na  nogah,  kogda  na
korme razdalsya chudovishchnyj vzryv, konvul'sivno sotryasshij vsyu "Viromu" i pochti
vzmetnuvshij ee  zadnyuyu chast' iz  vody.  Nikolson instinktivno  uhvatilsya  za
kosyak  dveri,  pojmal  upavshih  na  nego  miss  Drahman  i  Pitera  i bystro
povernulsya k Uoltersu.
     -  Poslednij  prikaz  otstavit'.  Nikakih poseshchenij  kayut.  Vyvodite ih
pryamikom naverh i prosledite, chtob  oni ostavalis'  tam.  - V  chetyre pryzhka
preodolev  rasstoyanie do kormovoj  dveri  i  ostorozhno  otkryv  ee, Nikolson
okazalsya snaruzhi.  Vzobravshis' cherez  mgnovenie na verhnyuyu stupen' zheleznogo
trapa na glavnuyu palubu, Nikolson posmotrel na kormu.
     ZHar udaril  emu  v glaza,  tut zhe  vyshibiv  slezy. Ogromnoe  klubyashcheesya
oblako maslyanistogo chernogo dyma na  sotni futov vzdymalos' v nebo, vse vyshe
i  vyshe,  rasstilayas'  nad sudnom,  podobno gribu,  gigantskoj nepronicaemoj
shlyapoj. V osnovanii  zhe etogo griba, na urovne glavnoj  paluby, dyma ne bylo
sovsem,  lish'  ognennaya  stena  futov  shestidesyati  v  diametre,  vzmyvavshaya
vertikal'no i raspadavshayasya daleko naverhu na mnozhestvo izvivayushchihsya yazykov,
zhadno tyanuvshihsya vvys' i tonuvshih  v klubyashchejsya dymovoj zavese.  Nesmotrya na
sil'nyj zhar, pervoj reakciej Nikolsona bylo zakryt' ne  lico, a  ushi: dazhe s
rasstoyaniya sta pyatidesyati futov ryk ognya kazalsya gromovym.
     Eshche odin proschet so storony yaponcev, proneslos' v  golove  u Nikolsona.
Bomba, prednaznachavshayasya  dlya mashinnogo otdeleniya, razorvalas' v bunkerah  s
dizel'nym  toplivom, probiv dvojnuyu  vodonepronicaemuyu stenu cisterny  nomer
odin.  Polyhala,   skoree  vsego,  imenno   ona   vsemi   svoimi  dvumyastami
pyat'yudesyat'yu  tysyachami gallonov nefti  za schet  obrazovavshejsya ot  snesennoj
steny  neimovernoj  vozdushnoj  tyagi.  I  vse  zhe  skvoz' rev  ognya  Nikolson
rasslyshal pronzitel'nyj, rokochushchij voj aviacionnogo dvigatelya. Uhvativ  v tu
zhe  sekundu  glazom  oslepitel'nyj  otblesk  fyuzelyazha  istrebitelya,  streloj
zahodivshego so storony pravogo  borta,  starshij  pomoshchnik sudorozhno brosilsya
nazad  skvoz'  otkrytuyu dver', i v tu  zhe sekundu razdalsya grohot  snaryadov,
razorvavshihsya tam, gde on tol'ko chto stoyal.
     Proklinaya sebya za rasseyannost', Nikolson podnyalsya na nogi, zakryl dver'
na odin  iz  zazhimov, bystro  minoval  koridor, obedennyj salon  i podoshel k
trapu na shlyupochnuyu palubu. Farnhol'm s trudom  podnimalsya po  stupenyam, nesya
na spine molodogo soldata. Starshij pomoshchnik  pomog emu  dobrat'sya do  verha,
gde  Uolters  vzvalil  Aleksa na sebya. Nikolson  vzglyanul vdol'  koridora  v
napravlenii radiorubki.
     - Vseh sobrali, radist?
     - Da, ser.  Arab  Dzhonni  - na podhode; miss  Plenderlejt pakuet  veshchi,
budto by sobiraetsya v dvuhnedel'nyj otpusk.
     - Da, obstoyatel'naya  ledi.  - Nikolson  brosil vzglyad  v nosovoj  konec
koridora. Sajren i ego lyudi boyazlivo i obrechenno zhalis' u trapa, vedushchego  v
shturmanskuyu. Nikolson glyanul na Uoltersa. - Gde Van |ffen?
     - Bez ponyatiya, ser. YA ego ne videl.
     Starshij pomoshchnik podoshel k Sajrenu.
     - Gde Van |ffen?
     Tot  pozhal  plechami, razdvinuv  v  ulybke  razbitye guby,  i  nichego ne
otvetil.
     Nikolson  pristavil  pistolet  k  ego  solnechnomu  spleteniyu, i  ulybka
spolzla s zagorelogo lica.
     - Pridetsya vam, vidno, umeret', - lyubezno progovoril starshij pomoshchnik.
     - On ushel naverh, - kivnul na trap Sajren. - Minutu nazad.
     Nikolson obernulsya.
     - Radist, u vas est' pistolet?
     - V otseke, ser.
     -  Shodite za nim. Van |ffen ne imel  prava ostavlyat' etogo cheloveka. -
On  dozhdalsya  vozvrashcheniya  Uoltersa.  -   Ne   zhdite  osobyh  prichin,  chtoby
perestrelyat' etot sbrod. Dostatochno lyubogo, dazhe neznachitel'nogo povoda.
     Nikolson podnyalsya po trapu  i cherez shturmanskuyu rubku  popal v rulevuyu.
Ven'er prishel v soznanie i, hotya vse eshche tryas golovoj, chtoby okonchatel'no ee
prochistit', uzhe byl  v sostoyanii pomoch' Ivensu perevyazat' ruku.  Makkinnon i
kapitan po-prezhnemu byli vmeste.
     - Vy ne videli Van |ffena, bocman?
     - On byl zdes' minutu nazad, ser, potom podnyalsya na kryshu.
     - Na kryshu? Da chto, chert voz'mi... - Nikolson edva  sderzhalsya. - Kak vy
sebya chuvstvuete, Ivens?
     - Dovol'no raz®yarennym, ser. - Otvet  Ivensa sootvetstvoval ego vidu. -
Esli by ya tol'ko mog dobrat'sya do etih krovozhadnyh...
     - Ladno  uzh, ladno, - korotko ulybnulsya Nikolson. - Vizhu, chto vy budete
zhit'. Ostavajtes' s kapitanom. Nu, a kak chetvertyj pomoshchnik?
     -  Uzhe  normal'no, ser.  - Ven'er byl  ochen'  bleden.  - Prosto nemnogo
pocarapalo golovu.
     - Horosho.  Voz'mite s soboj bocmana  i stupajte travit' shlyupki.  Tol'ko
pervuyu i vtoruyu: s tret'ej i chetvertoj pokoncheno. - On obernulsya i posmotrel
na kapitana. - Vy chto-to skazali, ser?
     - Da, - otvetil Fajndhorn po-prezhnemu slabym, no  uzhe bolee chetkim, chem
prezhde, golosom. - Tret'ya i chetvertaya shlyupki unichtozheny?
     - Razbombleny i sozhzheny do osnovaniya, - progovoril Nikolson bez gorechi.
- Osnovatel'naya rabota. Cisterna nomer odin polyhaet, ser.
     Fajndhorn pokachal golovoj.
     - Kakovy nadezhdy, druzhishche?
     - Nikakih absolyutno, ser. - Nikolson snova povernulsya k Ven'eru. - Esli
obe shlyupki  prigodny, obeimi i vospol'zuemsya. - On vzglyanul na Fajndhorna. -
Kogda opustitsya noch', nam luchshe byt' s Sajrenom i ego golovorezami porozn'.
     Kapitan molcha kivnul, i Nikolson prodolzhil:
     - Pogruzite stol'ko  odeyal, pishchi, vody,  oruzhiya i  boepripasov, skol'ko
najdete.  I ne zabud'te  pro sanitarnye sumki. Vse eto - v luchshuyu shlyupku, to
est' v nashu. |to yasno?
     - YAsno, ser.
     - I eshche: kogda zakonchite, prigotov'te  remennye  nosilki  dlya kapitana.
Smotrite tol'ko,  ne  popadite pod  ogon'  -  paru  minut  nazad ya  edva  ne
rasproshchalsya s zhizn'yu. I radi Boga, potoropites'! Dayu vam na vse pyat' minut.
     Starshij pomoshchnik ostorozhno vyshel iz rulevoj rubki naruzhu. Ego  tut zhe s
nog do golovy obdalo zharom, kak iz  vnezapno otkryvshejsya dveri kotel'noj, no
on  ne obratil  na eto  vnimaniya. Istrebiteli, vsego v  polmile  ot "Viromy"
vystroivshis'  odin  za drugim,  s  uklonom  na  pravoe  krylo,  zahodili  na
ocherednoj krug.
     Nikolson v  pyat' pryzhkov pokryl rasstoyanie do trapa, vedushchego na  kryshu
rulevoj rubki, i rezko ostanovilsya. Van |ffen,  lico i rubashka kotorogo byli
perepachkany v krovi,  tol'ko nachal spuskat'sya, polupodderzhivaya,  polunesya na
sebe kaprala  Frejzera.  Soldat byl  ochen'  ploh i, ochevidno, tol'ko usiliem
voli ceplyalsya za  soznanie. Ego perekoshennoe bol'yu lico pod  temnym  zagarom
kazalos' sovershenno beskrovnym. Pravoj rukoj kapral  derzhal to, chto ostalos'
ot ego levogo predplech'ya, razorvannogo,  iskromsannogo i uzhasno izuvechennogo
- lish' vzryv snaryada mog sdelat' takoe.  Odnako krovi Frejzer,  po-vidimomu,
poteryal nemnogo: srazu nad loktem Van |ffen nalozhil zhgut.
     Vstretiv ih posredi trapa, Nikolson obhvatil soldata, rasschityvaya vzyat'
chast' vesa ego na sebya, na nego obrushilsya vdrug  ves' gruz, a Van |ffen stal
snova vzbirat'sya na kryshu rulevoj rubki.
     -  Kuda vy sobralis', priyatel'? -  Nikolsonu prishlos'  napryach'  svyazki,
chtoby perekrichat' gul pozhara. - My pokidaem sudno. Slezajte!
     - Nado posmotret', ne ostalos' li tam eshche  kogo zhivogo, - prokrichal Van
|ffen. On kriknul chto-to  vdobavok, vnimanie  Nikolsona uzhe pereklyuchilos' na
drugoe: istrebiteli - teper'  ih ostalos' tol'ko tri - bolee  ne kruzhili nad
sudnom.  Perestraivayas'  na hodu v liniyu krylo o krylo, oni,  kruto krenyas',
derzhali pryamo na srednyuyu chast' sudna. Neslozhno predstavit', skol' lakomoj  i
absolyutno  bezzashchitnoj cel'yu  byli dlya  nih  troe, vystavivshihsya  napokaz na
samom verhu tankera. Nikolson pokrepche obhvatil kaprala Frejzera i svobodnoj
rukoj stremitel'no pokazal v nebo.
     - U vas net ni malejshego shansa, vy choknutyj! - zakrichal on. - Van |ffen
k tomu vremeni uzhe dostig verha trapa. - Vy chto, soshli s uma ili oslepli?
     - Pozabot'tes' luchshe o sebe, drug moj, - otozvalsya gollandec i skrylsya.
Nikolson ne stal  bol'she zhdat'  - emu dejstvitel'no sledovalo pozabotit'sya o
sebe, i nezamedlitel'no. Do dveri v rulevuyu rubku  bylo neskol'ko shagov - no
Frejzer  teper'  prevratilsya  v obmyakshuyu,  bespomoshchnuyu  massu.  Istrebitelyam
ponadobitsya  sekund shest', ne bolee,  chtoby vyjti na optimal'noe  rasstoyanie
dlya ataki.  Nikolson  uzhe  slyshal  vizglivoe  rychanie  dvigatelej,  s kazhdym
mgnoveniem  vse bolee  ugrozhayushche vydelyavsheesya na  fone  reva ognya. Bukval'no
oshchushchaya pricel na svoej bezzashchitnoj spine, on ne osmelivalsya oglyanut'sya, znaya
i tak,  chto  samolety  maksimum  v  dvuhstah yardah  ot  "Viromy". Dobravshis'
nakonec do zadvizhnoj dveri rubki, Nikolson neskol'ko raz  v tshchetnom otchayanii
dernul  ruchku,  kak  vdrug dver' ryvkom otkrylas', i  bocman  vtashchil kaprala
vnutr'. Nikolson stremitel'no kinulsya na palubu, nevol'no morshchas' v ozhidanii
snaryada.    Kogda   on,   izvivayas',   perekatilsya   v   ukrytie,   razdalsya
kratkovremennyj, mgnovenno  dostigshij  pika i tut zhe poshedshij na spad grohot
dvigatelej  samoletov, pronesshihsya  nad  kryshej rubki. Ne  bylo vypushcheno  ni
edinogo snaryada.
     Nikolson,  ne verya, chto  zhiv, oshelomlenno  potryas  golovoj  i  medlenno
podnyalsya na nogi. Byt' mozhet, plamya i dym oslepili pilotov, byt' mozhet,  oni
prosto  izrashodovali  boepripasy.   Kak   by  to  ni   bylo,   sejchas   eto
predstavlyalos'  uzhe  nevazhnym.  Nikolson  zametil, chto  Farnhol'm  stoyal  na
mostike, pomogaya Makkinnonu spustit' soldata vniz. Ven'era vidno ne bylo, no
Ivens  po-prezhnemu nahodilsya s kapitanom. Vnezapno dver'  shturmanskoj  rubki
raspahnulas' na pokorezhennyh petlyah, i lico Nikolsona vo vtoroj  raz za den'
zastylo v izumlenii.
     Stoyavshij pered nim chelovek byl pochti gol, esli ne schitat'  obuglennyh i
vse eshche  tlevshih i dymivshihsya po krayam lohmot'ev, byvshih kogda-to sinimi ili
golubymi bryukami. Ego brovi i volosy  byli opaleny, ruki i  grud' pokrasneli
ot  ozhogov.  Grud'  sudorozhno  vzdymalas',  slovno  by  ego  legkie  slishkom
izgolodalis' po vozduhu, chtoby tratit' vremya na glubokie vzdohi.
     - Dzhenkins! - Nikolson rvanulsya vpered, shvatil cheloveka za plechi i tut
zhe otdernul ruki, uvidev, chto lico ego iskazilos' ot boli. - Da kak zhe vy...
ya ved' videl samolety...
     -  Kto-to okazalsya vzaperti, ser! -  perebil ego Dzhenkins. - V perednem
nasosnom otseke. - On govoril toroplivo, nastojchivo i preryvisto, vydavlivaya
odno-dva  slova s kazhdym  vzdohom. - YA brosilsya vniz s perehodnogo mostika i
prizemlilsya na lyuk. Po nemu stuchali iznutri, ser.
     - Vy, konechno, otkryli ego? Pravda? - tiho sprosil Nikolson.
     -  Net,  ser.  Zazhimy zaklinilo  namertvo,  -  ustalo  pokachal  golovoj
Dzhenkins. - YA ne smog ih razomknut', ser.
     - Lyuk osnashchen zazhimnoj truboj, - zhestko progovoril Nikolson.
     Dzhenkins  nichego  ne otvetil i vystavil na  obzor svoi ladoni. Nikolson
pomorshchilsya. Na nih  sovsem  ne  ostalos'  kozhi - lish' krasnaya,  syraya plot',
iz-pod kotoroj vidnelas' belaya kost'.
     -  Gospodi vsemogushchij!  -  Nikolson  neskol'ko sekund smotrel  na  ruki
Dzhenkinsa,  zatem  vzglyanul v  ego  polnye  boli  glaza.  -  Prostite  menya,
Dzhenkins. Spuskajtes' vniz i zhdite vozle radiorubki. - On rezko  povernulsya,
kogda kto-to dotronulsya do ego plecha. - A, eto vy,  Van |ffen... Polagayu, vy
ponimaete, chto, nesmotrya na vse vashe bezrassudstvo, vy samyj vezuchij chelovek
na svete?
     Vysokij  gollandec  polozhil  dve  vintovki,  avtomaticheskij  karabin  i
boepripasy na palubu i vypryamilsya.
     -  Vy   okazalis'  pravy,  -  spokojno  progovoril  on.  -   Na   kryshe
dejstvitel'no delat' bol'she nechego. Vse  mertvy. - On  kivnul na udalyavshuyusya
spinu  Dzhenkinsa.  -  YA  slyshal,  chto  on skazal. |to  lyuk  v perednej chasti
mostika? YA otpravlyayus' tuda.
     Nikolson posmotrel v ego spokojnye serye glaza i kivnul.
     -  Idemte so mnoj, esli hotite.  Mne mozhet ponadobit'sya  pomoshch',  chtoby
vytashchit' ego ottuda, kto by on ni byl, - skazal Van |ffen.
     Spustivshis'  v  koridor,  oni natknulis' na kovylyavshego s ohapkoj odeyal
Ven'era.
     - Kak shlyupki, chetvertyj? - bystro sprosil Nikolson.
     - Zamechatel'no,  ser. Ih  edva zadelo. Mozhno podumat', yaponcy umyshlenno
ostavili ih celymi.
     - CHto, obe? - izumlenno voskliknul Nikolson.
     - Da, ser.
     - Vot  eto  podarok, - probormotal  starshij  pomoshchnik. -  Potoropites',
Ven'er. Ne zabud'te pro nosilki dlya kapitana.
     Vnizu,   na  glavnoj  palube,  stoyal  udushlivyj   zhar.  Za  pyat'  minut
intensivnost' polyhavshego v gruzovyh tryumah  pozhara uvelichivalas' v  dva-tri
raza,  i skvoz'  gul ognya smutno  ulavlivalsya prakticheski  ne prekrashchayushchijsya
grohot lopavshihsya i vzryvavshihsya metallicheskih bochek s toplivom. U Nikolsona
eto zapechatlevalos'  gde-to  v ugolke  soznaniya, kogda on  kolotil  po  lyuku
koncom dvuhfutovoj truby, sluzhivshej zazhimnym rychagom. Naklonivshis' nizko nad
lyukom v  ozhidanii  otveta,  Nikolson  videl,  kak  l'etsya  so  lba pot pochti
nepreryvnoj strujkoj. Vozduh byl takim suhim  i peregretym, a metall - stol'
goryachim - oni chuvstvovali eto dazhe cherez podoshvy, - chto kapli pota mgnovenno
isparyalis' pri  soprikosnovenii s paluboj... Vskore  snizu razdalsya otvetnyj
stuk  -  ochen'  slabyj, no  vse-taki  ulovimyj, -  i  oni  oba  odnovremenno
vzdrognuli.
     Nikolson ne  stal  bol'she  zhdat'.  Zazhimy  okazalis' i vpravdu  nagluho
zaklinennymi - i ponadobilas' dyuzhina  moshchnyh udarov kuvaldoj, vzyatoj s soboj
starshim  pomoshchnikom, chtoby osvobodit'  dva  iz nih. Poslednij  zhe poddalsya s
pervogo udara.
     Struya goryachego  zlovonnogo vozduha udarila iz  pokrytyh  mrakom  glubin
nasosnogo otdeleniya, no Nikolson  i Van  |ffen  ostavili eto bez  vnimaniya i
vsmotrelis' v temnotu. Zatem gollandec vklyuchil fonar', i oni yasno razglyadeli
perepachkannye neft'yu  sedye volosy vzbiravshegosya  po  trapu cheloveka. Tut zhe
dve  dlinnye ruki potyanulis'  vniz,  i  mgnoveniem pozzhe  ryadom  so  starshim
pomoshchnikom na palube stoyal chelovek, reflektorno pytavshijsya  zashchitit' lico ot
hlynuvshego  zhara. On  byl v nefti  s golovy do  nog,  lish'  belki  glaz yarko
vydelyalis' na ego perepachkannom lice.
     Nikolson oshelomlenno progovoril:
     - Uilli!
     -  On samyj, -  naraspev  proiznes  Uilloubi. - I  nikto drugoj. Staryj
dobryj Uilli. "Cvetushchim molodym lyudyam  i devushkam nadlezhit..."  Ne prostye zh
my, odnako, smertnye. - On ster  s lica nemnogo nefti. - Nikakih panihid  po
Uilloubi.
     - No  chto,  chert poberi,  vy  delali?.. Ne obrashchajte  vnimaniya. Idemte,
Uilli. Vremeni v obrez. My pokidaem sudno.
     Podnimayas' na mostik, Uilloubi zhadno hvatal rtom vozduh.
     - I kuda zhe my napravimsya?
     - Kak mozhno dal'she  ot  "Viromy",  -  mrachno skazal Nikolson.  - Tanker
gotov vzletet' na vozduh v lyuboj moment.
     Uilloubi obernulsya, prikryvaya glaza rukoj.
     - No eto vsego  lish' benzin, Dzhonni.  Vsegda est'  veroyatnost',  chto on
prosto vygorit sam po sebe.
     - Vspyhnula cisterna nomer odin.
     -  Togda - v  shlyupki,  i da  pomozhet nam Bog, -  progovoril Uilloubi. -
Starina Uilli budet zhit' i borot'sya kak-nibud' v drugoj raz.
     CHerez  pyat' minut  obe shlyupki zagruzili  vsem neobhodimym i prispustili
dlya  pogruzki  lyudej.  Vseh  vyzhivshih, vklyuchaya  i  ranenyh, sobrali  vmeste.
Nikolson posmotrel na kapitana.
     - Gotovy vyslushat' vashi prikazaniya, ser.
     Fajndhorn slabo  ulybnulsya,  - i dazhe eto, vidno, stoilo  emu  ogromnyh
usilij, ibo ulybka pereshla v grimasu boli.
     - Ne vremya skromnichat', moj mal'chik. Vy komanduete, mister  Nikolson. -
On  zakashlyalsya i podnyal  glaza  k  nebu.  - Samolety,  mister Nikolson.  Oni
zaprosto mogut perestrelyat' nas, kak krolikov vo vremya spuska v shlyupki.
     - Oni bezo  vsyakih pomeh sdelayut eto i v otkrytom more, - pozhal plechami
Nikolson. - U nas net vybora, ser.
     - Konechno. Prostite za glupoe zamechanie. - Fajndhorn otkinulsya i zakryl
glaza.
     - Samoletov nam opasat'sya  nechego, -  razdalsya do strannosti  uverennyj
golos Van |ffena. On ulybnulsya Nikolsonu. - Vy i ya mogli umeret' uzhe dvazhdy.
Oni ili ne mogut, ili ne zhelayut strelyat' v nas. Est' takzhe i drugie prichiny,
no vremya ne terpit, mister Nikolson.
     Gluhoj  protyazhnyj rokot prokatilsya po sudnu.  Zatem  "Viromu"  ohvatila
tyazhelaya bespreryvnaya drozh' ot nosa do  kormy, i  pochti mgnovenno ot  rezkogo
golovokruzhitel'nogo krena paluba ushla iz-pod nog  kuda-to v  storonu  kormy.
Nikolson uhvatilsya za dver' i slabo ulybnulsya Van |ffenu.
     - Vremya na samom dele ne terpit, Van |ffen. Ne mogli by vy vsegda stol'
masshtabno illyustrirovat'  svoi  mysli?  - On povysil  golos:  - Tak, vsem  v
shlyupki.
     Speshit',  odnako,   sledovalo  ranee   -   polozhenie  stalo  otchayannym.
Peregorodki cisterny nomer dva byli  prorvany, i neft'  uzhe polilas' v more,
tak  kak  "Viroma"  zdorovo  osela  na  kormu.  Nikolson  yasno ponimal,  chto
chrezmernaya  sumatoha  i  napryazhenie mogli lish' vognat' passazhirov  v paniku.
Makkinnon i Van |ffen raspredelyali passazhirov po mestam, perenosya bol'nyh  i
ukladyvaya  ih  mezhdu  bankami,  obmenivayas'  pri  etom  spokojnymi,  bodrymi
replikami.  Skvoz' gul  pozhara probivalsya kakoj-to strannyj zvuk, sochetavshij
pronzitel'noe, zastavlyavshee ledenet' krov' shipenie  i gluhoj  tresk, pohozhij
na zvuk rvushchegosya sitca, tol'ko intensivnee v tysyachu raz.
     Peklo teper' bylo  prosto  nevynosimym. Dve  ogromnye steny  ognya stali
neuklonno shodit'sya drug  s  drugom -  bledno-golubaya poluprozrachnaya zavesa,
pobleskivavshaya  i  polureal'naya,  nastupavshaya  s  nosovoj  chasti tankera,  i
podernutaya dymom, krovavo-krasnaya - s kormy. Dyhanie teper' razdiralo gorlo.
Dzhenkins stradal,  navernoe, bolee vseh, ibo  raskalennyj  vozduh  postoyanno
zapuskal  svoi  kogti  v  obozhzhennuyu  kozhu  i  krovotochashchuyu plot'  ego  ruk.
Malen'kij  Piter Tellon,  naoborot, ispytyval  minimal'nye neudobstva, o chem
pozabotilsya bocman, smochivshij v rakovine kladovoj bol'shoe sherstyanoe odeyalo i
zavernuvshij mal'chika s nog do golovy.
     CHerez  tri minuty  posle prikaza Nikolsona  obe shlyupki byli spushcheny  na
vodu.  Levobortnaya,  upravlyaemaya tol'ko  Sajrenom  i  ego  lyud'mi, kosnulas'
morskoj poverhnosti  pervoj, chto ne udivitel'no,  tak kak  lyudej  v nej bylo
men'she, k tomu zhe, pochti  nepostradavshih. Odnako, brosiv  na  nee proshchal'nyj
vzglyad, Nikolson ponyal,  chto projdet  mnogo vremeni, poka Sajrenu i kompanii
udastsya otojti ot tankera  na bezopasnoe rasstoyanie. Oni predpochli  zanyat'sya
vyyasneniem otnoshenij  na pochve upravleniya  takelazhem,  i  dvoe  iz  nih  uzhe
nanosili drug drugu uvesistye udary  pod obshchij  gvalt i burnuyu zhestikulyaciyu.
Nikolson  bezrazlichno  otvernulsya.  I   menee  chem  cherez  minutu  poslednim
spuskalsya  po  uzlovatomu spasatel'nomu leeru  v  shlyupku nomer odin.  Tol'ko
uvidev pod soboj nabituyu  passazhirami i osnashcheniem lodku,  Nikolson osoznal,
skol' trudno budet na odnih  veslah  otplyt' ot borta, tem bolee, chto tol'ko
troe ili  chetvero umeli  ili hotya by  mogli gresti. Odnako, kogda  ego  noga
kosnulas' bajki, dvigatel' zakashlyal, zafyrkal i nakonec  zavelsya, perejdya na
rovnoe urchanie, edva slyshimoe v gule pozhara.
     CHerez minutu  oni uzhe poryadochno otoshli  ot borta "Viromy" i ogibali nos
tankera. Nesmotrya na dve sotni futov vody, otdelyavshie ih teper' ot  ob®yatogo
plamenem baka  "Viromy",  ot zhara po-prezhnemu slezilis'  glaza  i pershilo  v
gorle. Nikolson, tem  ne  menee,  staralsya  derzhat'sya poka  v  otnositel'noj
blizosti  ot  sudna i  obhodit' nos bez poteri distancii. Vskore  levyj bort
tankera predstal  pered  nimi,  kak  i shlyupka  nomer  dva.  Sajrenu, vidimo,
udalos' nakonec vosstanovit' poryadok ugrozami i bespreryvnym i besporyadochnym
ispol'zovaniem otpornogo kryuka. Vsledstvie chego  dvoe  lezhali na dne shlyupki,
eshche  odin  zanimalsya  svoej povisshej  plet'yu  rukoj,  i u Sajrena, v  itoge,
ostalos' tol'ko troe dlya bor'by s  volnami i techeniem. Nikolson szhal guby  i
posmotrel na kapitana. Fajndhorn istolkoval etot vzglyad pravil'no i tyazhelo i
neohotno kivnul.
     Spustya  polminuty   Makkinnon   shvyrnul   kol'co   verevki,   akkuratno
prizemlivsheesya na  bort vtoroj shlyupki. Sajren  bystro obvyazal verevku vokrug
machtovoj banki,  i  pochti odnovremenno  motornaya  shlyupka  dvinulas' proch' ot
tankera. Na etot raz Nikolson ne delal popytok  obognut' sudno  i napravilsya
pryamo  v  more,  namerevayas'  pokryt' maksimal'no  vozmozhnoe  rasstoyanie  za
minimal'no korotkoe vremya.
     Istrebiteli vse eshche kruzhili v nebe, no sovershenno bescel'no: raz uzh oni
ne  atakovali ih vo vremya pogruzki v  shlyupki, znachit, ne  stavili eto  cel'yu
voobshche.
     Proshlo minut  pyat',  i "Viroma" zapolyhala sil'nee,  chem prezhde.  YAzyki
bushevavshego na  bake  plameni byli teper'  otchetlivo vidny  na fone  gustogo
oblaka   dyma,   valivshego   iz   dvuh   kormovyh   toplivnyh   cistern    i
rasprostranivshegosya  nad  morem na polmili.  Pod  temnym ego baldahinom  dva
gromadnyh  ognennyh  stolba  shodilis'  vse  blizhe  i blizhe,  porazhaya  pochti
infernal'nym   velikolepiem  etogo   neukrotimogo  sblizheniya.  I  Fajndhorn,
nablyudaya  za   agoniej   svoego   sudna,  vdrug  pochuvstvoval   neiz®yasnimuyu
uverennost', chto, kogda oni sol'yutsya voedino, konec ne  zastavit sebya zhdat'.
Tak i sluchilos'.
     Stolb  belogo   plameni   vzmetnulsya  vverh  otkuda-to  iz-za  mostika,
vzbirayas'  na sto, dvesti,  trista, chetyresta futov, i  vdrug  ischez.  Srazu
posle etogo do shlyupok donessya gluhoj protyazhnyj rokot, postepenno soshedshij na
net, ostaviv posle sebya lish' pustoe bezmolvie.  Konec byl bystrym, spokojnym
i nesuetlivym:  "Viroma" s  dostoinstvom, graciozno  i plavno  ushla pod vodu
svoim rovnym pryamym kilem vverh, podobno ustavshemu ot beskonechnyh  peredryag,
izranennomu  sudnu,  otzhivshemu  svoj  vek i raduyushchemusya vozmozhnosti  ujti na
vechnyj pokoj. Nablyudateli na shlyupkah uslyshali myagkoe kratkovremennoe shipenie
zalivshejsya  v raskalennye tryumy  vody,  uvideli  koncy dvuh  strojnyh  macht,
graciozno  uskol'zavshih  v  puchinu,  neskol'ko  podnyavshihsya  na  poverhnost'
puzyrej, a zatem - nichego.  Ni plavayushchego na propitannoj neft'yu vode dereva,
ni  obryvkov takelazha, -  sovsem  nichego. Budto by i ne sushchestvovalo nikogda
"Viromy".
     Kapitan  Fajndhorn  povernulsya  k  Nikolsonu. Ego pohozhee na masku lico
bylo lisheno kakogo-libo  vyrazheniya, poblekshie glaza - pusty.  Pochti kazhdyj v
shlyupke smotrel na  nego, otkryto ili ukradkoj, no kapitan, kazalos', dazhe ne
zamechal etogo.
     - Kurs  prezhnij, mister Nikolson, bud'te dobry. - Ego golos byl hriplym
i gluhim, no lish' ot slabosti i zalivavshej gorlo krovi. -  Dvesti, naskol'ko
ya pomnyu. Nasha cel' takzhe ostaetsya prezhnej. My  dolzhny dostich' Meklsfildskogo
proliva za dvenadcat' chasov.

        VIII
     Neskonchaemo  i bezymyanno tyanulis' chasy  pod golubym bezoblachnym  nebom,
rascvechennym  yarostnym  siyaniem  tropicheskogo solnca,  i po-prezhnemu  shlyupka
nomer odin  s pyhteniem  rovno dvigalas'  na yug, volocha za  soboj na buksire
vtoruyu.  Obychnyj zapas topliva dlya shlyupki rasschitan vsego na  sotnyu mil' pri
rabote   dvigatelya   na   polnuyu   moshchnost'.   No   u   Makkinnona   hvatilo
predusmotritel'nosti  vzyat'  s  soboj  neskol'ko  dopolnitel'nyh  kanistr  s
benzinom, i u nih dostatochno topliva, chtoby  dazhe pri plohoj pogode dojti do
Lepara, ostrova, razmerami primerno s ostrov SHeppi, raspolozhennogo nemnogo k
zapadu   ot   vyhoda   iz   Meklsfildskogo   proliva.   Fajndhorn,   s   ego
pyatnadcatiletnim  opytom plavaniya v etih mestah  za  plechami, znal Lepar kak
svoi  pyat' pal'cev i, chto samoe glavnoe,  znal, gde tam mozhno otyskat' mnogo
benzina. Edinstvennym neizvestnym ostavalis' yaponcy, kotorym bylo  vpolne po
silam zahvatit' ostrov. Odnako prinimaya vo  vnimanie fakt, chto ih suhoputnye
sily  slishkom  shiroko  razbrosany, vozmozhnost'  okkupacii  stol'  malen'kogo
klochka  sushi predstavlyalas' maloveroyatnoj.  S bol'shim zhe zapasom  benzina  i
presnoj vody  na  bortu mozhno bylo  plyt' kuda  ugodno,  hot'  do  Zondskogo
proliva mezhdu Sumatroj i YAvoj, - osobenno v sezon severo-vostochnyh passatov.
     No poka passatami i ne pahlo - ne bylo dazhe legchajshego zapadnogo briza.
Vozduh  byl  absolyutno  nepodvizhen  i udushlivo-goryach,  a edva  zametnoe  ego
kolebanie  ot  dvizheniya shlyupki  kazalos' skoree parodiej  na prohladu i bylo
huzhe, chem prosto nichego. Sverkayushchee solnce nachalo sadit'sya, plavno opuskayas'
daleko  na  zapade  i  ostavayas'  pri  etom  palyashchim.  Oba  parusa  Nikolson
prisposobil  pod  tenty,  natyanuv  kliver  nad  nosovoj  chast'yu   shlyupki,  a
privyazannym k  seredine machty lyuggerom  nakryv  kormu naskol'ko  hvatilo ego
dliny. No dazhe pod takim prikrytiem zhara po-prezhnemu byla  gnetushchej: rtutnyj
stolbec  zastyl  gde-to  mezhdu   vos'm'yudesyat'yu  i  devyanosta  gradusami  po
Farengejtu pri otnositel'noj vlazhnosti bolee vos'midesyati pyati  procentov. V
lyuboe  vremya   goda  v  Ost-Indii  temperatura  vozduha  redko  padaet  nizhe
vos'midesyati.  Nechego bylo i  dumat' o ee umen'shenii, kak i nadeyat'sya  najti
hotya by minutnoe oblegchenie v vode, temperatura kotoroj nenamnogo otlichalas'
ot  temperatury vozduha. Tak  chto passazhiram ostavalos' lish' vyalo i apatichno
obmyaknut' v  teni  improvizirovannogo  tenta  i,  poteya,  molit'sya o  zahode
solnca.
     Passazhiry...
     Krome samogo Nikolsona, na bortu naschityvalos'  semnadcat' chelovek.  Iz
nih,  s uchetom  vojny  i  neobhodimyh  znanij  po  navigacii,  po-nastoyashchemu
polozhit'sya  mozhno bylo tol'ko na dvoih: na vysokogo professionala Makkinnona
- hladnokrovnogo, nesgibaemogo stoika,  stoivshego dvoih;  i Van |ffena,  eshche
odnu  "neizvestnuyu  velichinu",  dokazavshuyu,  odnako,  svoyu  reshitel'nost'  i
effektivnost' v ekstremal'noj situacii. O Ven'ere s uverennost'yu sudit' bylo
slozhno:  vsego-navsego  yunosha, on, vozmozhno,  i vyderzhit dlitel'nye tyagoty i
lisheniya, no pokazhet eto tol'ko vremya. Uolters, vse eshche vyglyadevshij bol'nym i
potryasennym,  mog  byt'  polezen  lish'  posle okonchatel'noj  popravki.  Vot,
pozhaluj, i vse.
     Kasatel'no  zhe  drugih...  Vtoroj styuard Gordon, tonkolicyj  chelovek  s
vodyanistymi glazami - neizlechimo skrytnaya lichnost' - otlichalsya vorovatost'yu.
Segodnya  on vse vremya  tainstvennym obrazom ischezal so vseh vveryavshihsya  emu
postov, chto  prosto brosalos' v glaza. K tomu  zhe  ni  moryakom,  ni bojcom v
obshchem smysle etogo slova nazvat' ego nel'zya, kak nel'zya doverit' i chto-libo,
ne  svyazannoe  s   ego  lichnoj  postoyannoj  bezopasnost'yu  ili  vygodoj.  Ni
musul'manskij  svyashchennik,  ni  strannyj,  zagadochnyj  Farnhol'm, sidevshij na
odnoj banke i o  chem-to  tainstvenno peresheptyvavshiesya,  tozhe nikak  segodnya
sebya ne proyavili. Na svete ne bylo eshche bolee blagozhelatel'nogo i poryadochnogo
cheloveka, chem Uilloubi, odnako, vne mashinnogo otdeleniya i ego lyubimyh knig i
nesmotrya na vse ego, skoree, pateticheskoe zhelanie byt' poleznym,  ne syskat'
lichnosti  bespomoshchnee  i  nereshitel'nee  milogo  vtorogo  mehanika. Kapitan,
rulevoj  Ivens, Frejzer i  molodoj matros Dzhenkins byli v slishkom  plachevnom
sostoyanii, chtoby  trebovat' ot nih bolee chem  simvolicheskoj  pomoshchi. Molodoj
soldat Aleks - ch'ya familiya, kak uznal Nikolson, byla Sinkler - kak i vsegda,
bespokojno  i  besprestanno  perevodil   shiroko  raskrytye  glaza  s  odnogo
sidevshego v lodke na drugogo i nepreryvno vytiral ladoni o bryuki na  bedrah,
slovno zhelaya steret' s nih kakuyu-to nechist'. Ostavalis' tol'ko tri zhenshchiny i
malen'kij  Piter,  da eshche  Sajren  so svoimi golovorezami, ot  kotoryh mozhno
ozhidat'   chego   ugodno.  Perspektivy,   po   bol'shomu  schetu,   otkryvalis'
bezradostnye.
     Edinstvennym  na  obe  shlyupki  schastlivym  i  bespechnym  chelovekom  byl
malen'kij Piter  Tellon.  Odetyj  lish' v  koroten'kie,  cveta  haki  shorty s
lyamkami, on, kazalos',  ne byl  podverzhen  vliyaniyu zhary ili  chego-libo  eshche,
bezzabotno  pokachivayas'   na  kormovyh  shkotah   i   grozya  kazhduyu   sekundu
perevalit'sya  za  bort.  Tak  kak  obshchnost' perezhivaemyh  sobytij  porozhdaet
doverie,  Piter perestal  s opaskoj  otnosit'sya ko  vsem chlenam  komandy,  i
tol'ko Nikolson ne udostoilsya poka ego, hotya by sderzhannoj, simpatii. Vsyakij
raz, kogda starshij pomoshchnik, ch'e mesto u rumpelya  bylo blizhe  vseh k Piteru,
predlagal  rebenku  kusochek  galety ili stakan  razbavlennogo vodoj sladkogo
sgushchennogo  moloka,  tot,  robko ulybnuvshis',  naklonyalsya vpered i,  shvativ
predlozhennoe, vnov'  otstranyalsya, el  i pil, glyadya na Nikolsona ispodlob'ya s
podozreniem v prikrytyh  vekami  glazah. Esli zhe starshij pomoshchnik protyagival
ruku, chtoby potrepat' ego po plechu ili vz®eroshit' volosy, Piter stremitel'no
brosalsya  v ob®yatiya  sidevshej po pravomu bortu miss  Drahman,  zapuskaya odnu
puhluyu ruchku v ee blestyashchie chernye volosy, chto neizmenno  vyzyvalo u devushki
nevol'noe "oj!",  i odarival  Nikolsona pristal'nym surovym vzglyadom,  pryacha
glaza  za rastopyrennymi pal'cami  levoj ruki.  Podglyadyvanie  skvoz' pal'cy
voobshche  bylo  ego  lyubimym  tryukom,  vozmozhno,  rebenku  kazalos',  chto  eto
pozvolyaet  ostavat'sya  nezamechennym. Raduyas'  shutovstvu Pitera, Nikolson  na
nekotoroe vremya  zabyval o vojne i ih pochti  beznadezhnom  polozhenii, no rano
ili  pozdno  gorech' real'nosti vgonyala  ego v  otchayanie  s vse  vozrastayushchim
strahom za dal'nejshuyu sud'bu mal'chika, esli on popadet v ruki yaponcev.
     A yaponcy nastignut ih obyazatel'no. Nikolson ne somnevalsya v etom, kak i
v  tom,  chto  ne  somnevaetsya  v  etom  i  kapitan  Fajndhorn,  nesmotrya  na
optimisticheskie razgovory o plavanii k Leparu  i Zondskomu  prolivu.  YAponcy
znali  ob ih  mestopolozhenii s tochnost'yu do neskol'kih  mil' i mogli najti i
unichtozhit'  ih, kogda im  vzdumaetsya. Edinstvennoj  zagadkoj bylo to, pochemu
oni do sih por ne sdelali etogo. Interesno, podumal Nikolson, a dogadyvayutsya
li ostal'nye, chto chasy ih svobody  i bezopasnosti sochteny, chto  koshka tol'ko
zabavlyaetsya s myshkoj? No esli oni i dogadyvalis', eto nikak ne otrazhalos' na
ih  povedenii  i  vneshnem  oblike.  Vo  mnogom  bespomoshchnye  i  bespoleznye,
nahodivshiesya v shlyupke  lyudi  byli strashnoj  obuzoj  dlya lyubogo, nadeyavshegosya
vyvesti ih  iz zony riska, odnako Nikolson ne mog ne priznat' za nimi odnogo
neosporimogo dostoinstva: ne  berya  v raschet Gordona i  ne  opravivshegosya ot
shoka Sinklera, ih moral'nyj duh vyzyval voshishchenie.
     Bez edinoj zhaloby oni s polnoj samootdachej  zanimalis' ukladkoj odeyal i
provizii s maksimal'noj kompaktnost'yu, osvobozhdaya mesta dlya ranenyh, zhertvuya
sobstvennym komfortom. Ranenye zhe, podhvatyvaya  obshchee nastroenie, bezropotno
vnimali  nastavleniyam  Nikolsona  i zanimali svoi  daleko ne udobnye  lozha s
veseloj  ohotoj. Dve sanitarki, pri  na  udivlenie kvalificirovannoj  pomoshchi
generala Farnhol'ma, v techenie pochti dvuh chasov korpeli nad postradavshimi  i
prekrasno  spravlyalis'  so  svoimi  obyazannostyami.  Nikogda  eshche  trebovaniya
strahovyh  kompanij  o tom, chto spasatel'nye shlyupki  dolzhny  byt' obespecheny
sanitarnymi  sumkami  i  paketami  pervoj pomoshchi  so  vsem  neobhodimym,  ne
kazalis' stol' opravdannym i ne byli stol' udovletvoreny: nashatyr', omnopon,
sul'fanilamidnyj  poroshok, kodein, protivoozhogovye mazi, bint, marlya, vata i
prochie perevyazochnye  materialy,  - vsego etogo bylo predostatochno i v polnoj
mere ispol'zovalos'.  Krome togo,  u miss Drahman  byl  pri sebe sobstvennyj
hirurgicheskij komplekt, i s  pomoshch'yu bocmana, vyrubivshego iz shlyupochnyh rybin
nozhom  i  toporikom  otlichnye  lubki,  ona  za  desyat'  minut  obrabotala  i
zafiksirovala iskalechennuyu ruku kaprala Frejzera.
     Miss  Plenderlejt  byla  prosto  velikolepna.  Slozhno  podobrat' drugoe
slovo. Ona obladala  porazitel'noj  sposobnost'yu smyagchat'  obstoyatel'stva do
uteshitel'noj  obydennosti i  mogla,  kazalos', vsyu  svoyu  zhizn'  provesti  v
otkrytoj  shlyupke.  Imenno ona zakutyvala ranenyh v odeyala, berezhno ustraivaya
ih golovy na spasatel'nye remni i terpelivo zhurya,  slovno neposlushnyh detej,
pri  malejshih  priznakah  nepodchineniya. Imenno  ona  vzyala  na  sebya  missiyu
kormleniya  postradavshih  i vnimatel'no  nablyudala, chtoby oni s®edali  vse do
poslednej  kroshki i  vypivali  do  poslednej  kapli. Imenno  ona  zabrala  u
Farnhol'ma ego  kozhanyj  sakvoyazh, postavila  vozle  svoego mesta i, podobrav
ostavlennyj   Makkinnonom   toporik,   s   reshitel'nym  bleskom   v   glazah
informirovala vzbeshennogo generala, chto dni ego p'yanstva pozadi i soderzhimoe
ego chemodanchika  otnyne  budet  ispol'zovat'sya  isklyuchitel'no v  medicinskih
celyah,  -  posle  chego  -  neveroyatno!  -  izvlekla  iz   nedr  sobstvennogo
vmestitel'nogo sakvoyazha spicy i motok shersti i prinyalas' nevozmutimo vyazat'.
I,  nakonec,  imenno  ona  sidela  teper'  s  doskoj  na kolenyah,  razrezala
akkuratnymi polukruzhiyami  hleb  i  myasnye  konservy i vruchala eto  vmeste  s
ledencami  i  sgushchennym  molokom   pytavshemusya  skryt'  ulybku   Makkinnonu,
prinuzhdennomu   eyu   vypolnyat'  funkcii  oficianta.   Vnezapno   golos  miss
Plenderlejt vozros pochti na oktavu:
     - Mister Makkinnon! CHto eto vy,  interesno, delaete? - Bocman opustilsya
na koleni ryadom s miss Plenderlejt, napryazhenno vsmatrivayas' iz-pod parusnogo
tenta kuda-to vdal'.  Pozhilaya  ledi  neskol'ko  raz povtorila  vopros  i, ne
poluchiv otveta,  s negodovaniem tknula bocmana promezh reber rukoyatkoj  nozha.
Na etot raz Makkinnon vzdrognul.
     -  Posmotrite, chto  vy natvorili, neuklyuzhij rastyapa! - voskliknula miss
Plenderlejt,  pokazyvaya nozhom  na dobrye polfunta  myasa, besformennoj massoj
lezhavshie na palube.
     - Prostite,  miss  Plenderlejt, prostite. -  Bocman podnyalsya, rasseyanno
smahivaya  kuski soloniny s bryuk,  i povernulsya k  Nikolsonu. -  Priblizhaetsya
samolet, ser. Dovol'no, pravda, medlenno.
     Nikolson s  vnezapno suzivshimisya glazami pripodnyal  tent  i  pristal'no
vzglyanul  na  zapad. On zametil samolet  pochti  srazu: tot letel  na  vysote
primerno  dvuh  tysyach  futov  i  ne  bolee  chem  v  dvuh  milyah  ot  shlyupok.
Vperedsmotryashchij Uolters ego ne uvidel, chto neudivitel'no: samolet, kazalos',
voznik  pryamo  iz  solnca.  CHutkie  ushi  Makkinnona,  dolzhno  byt',  ulovili
otdalennyj gul dvigatelya. Kak eto emu udalos',  Nikolson ponyat' ne mog.  Sam
on dazhe sejchas nichego ne slyshal.
     Podavshis'  nazad, Nikolson  posmotrel  na kapitana.  Fajndhorn lezhal na
boku - ili v glubokom sne, ili bez soznaniya.
     - Spustite  parus, bocman,  - bystro  progovoril  starshij  pomoshchnik.  -
Gordon, pomogite emu. I potoropites'. CHetvertyj pomoshchnik?
     - Ser? - Nesmotrya na blednost', Ven'er vyglyadel polnym sil.
     - Oruzhie. Kazhdomu  - po  edinice: sebe, generalu, bocmanu, Van  |ffenu,
Uoltersu  i  mne.  -  On  vzglyanul  na  Farnhol'ma.  -  Zdes' est'  kakoj-to
avtomaticheskij karabin, ser. Vy znaete, kak im pol'zovat'sya?
     -  Konechno!  -  Bledno-golubye   glaza  generala   uverenno  sverknuli.
Farnhol'm  protyanul  ruku  i,  vzyav  karabin, vzvel  zatvor  odnim uverennym
dvizheniem pal'cev. Zatem, polozhiv oruzhie poperek kolen, so svirepoj nadezhdoj
posmotrel  na  priblizhavshijsya samolet,  -  kak staryj boevoj kon', pochuyavshij
zapah  srazheniya.  I  dazhe v  etot hlopotnyj  moment Nikolson izumilsya, skol'
reshitel'naya peremena  proizoshla s  generalom  po  sravneniyu s  rannim  dnem:
cheloveka, radostno brosivshegosya  v ukrytie kladovoj  bol'she ne sushchestvovalo.
|to bylo sovershenno neveroyatno. Gde-to gluboko v soznanii Nikolsona, pravda,
s  samogo  nachala  sidelo  smutnoe  oshchushchenie,  chto chereschur  uzh  sostoyatelen
Farnhol'm v  svoej  nesostoyatel'nosti,  chto v osnove takogo povedeniya  lezhit
produmannyj  i  tshchatel'no  skryvaemyj  obrazchik.  No  eto  bylo  vsego  lish'
oshchushcheniem. Kak by tam ni bylo, iskat' sejchas ob®yasnenie bylo nedosug.
     -  Opustite  oruzhie,  - nastojchivo  progovoril Nikolson. - Derzhite  ego
nezametno. Osta