lioneru, zhizn' kotorogo ne imeet nikakogo znacheniya  dlya
ostal'nogo chelovechestva. Rinki letal na samolete  gde-to  v  YUzhnyh  moryah.
Armiya nuzhdalas' v medsestrah - pochemu by Velme ne  otpravit'sya  tuda,  gde
ona dejstvitel'no nuzhna, pisal on v kazhdom pis'me.
     Takova byla tochka zreniya Rinki. No sushchestvovala  i  drugaya  -  materi
Velmy, kotoraya postoyanno tverdila: Velma, ty nepohozha na Rinki. On nikogda
ne ugomonitsya, ne mozhet i minutu postoyat' na odnom meste. Opasnost' vsegda
budet ryadom s nim, potomu chto emu tak nravitsya, takoj uzh u nego  harakter.
YA ne sobirayus' peredelyvat' ego, dazhe esli by i mogla. Kogda  on  byl  eshche
malen'kim mal'chikom, ya znala,  chto  dolzhna  gotovit'  sebya  k  udaru,  chto
kogda-nibud' nastanet den' i mne soobshchat o ego smerti, byt' mozhet, pryamo i
otkrovenno, byt' mozhet, pytayas' kak-to smyagchit'. Smert' ego budet  bystroj
i vnezapnoj. Iz-za razryva shiny nesushchegosya na beshenoj skorosti  avtomobilya
ili pri popytke vypolnit' figuru vysshego pilotazha. Imenno takoj smerti  on
pozhelal by sebe sam, i ya zhelayu emu. No ty sovsem  drugaya,  Velma.  YA  mogu
polozhit'sya  na  tebya.  Ty  dumaesh'  o  budushchem.  U   tebya   est'   chuvstvo
otvetstvennosti. Proshu tebya, rodnaya, ne uezzhaj.  V  konce  koncov,  odnogo
iskatelya priklyuchenij v sem'e vpolne dostatochno. YA ne  vynesu  odinochestva.
Ves' mir toropitsya kuda-to, zhizn' otbrosit  tebya  v  storonu  i  promchitsya
mimo, esli u tebya net yakorya.
     Krome togo, sushchestvoval  eshche  doktor  Kenuord,  ustalyj,  terpelivyj,
iznurennyj postoyannoj rabotoj chelovek, prekrasno otdayushchij sebe otchet,  chto
u nego uzhe ne ostalos' sil vyezzhat' na nochnye  vyzovy.  Den'  za  dnem  on
prinimal v  kabinete  beskonechnuyu  verenicu  bol'nyh.  Bolezni  ostavalis'
neizmennymi, menyalis' tol'ko pacienty. Doktor Kenuord skazal ej, otpravlyaya
syuda: Velma, tol'ko na tebya ya mogu polozhit'sya. Vse ostal'nye medsestry uzhe
uehali. Tebe ne pridetsya mnogo  rabotat',  prosto  vsegda  derzhi  nagotove
shpric, esli emu vdrug stanet ploho. Ne dumaj,  tvoya  rabota  ochen'  vazhna.
Obespech' emu pokoj, daj emu vosstanovit'  zdorov'e,  i  on  vykarabkaetsya.
Osobenno menya bespokoit to, chto  on  reshit,  chto  vyzdorovel,  kak  tol'ko
pochuvstvuet sebya luchshe. On snova peregruzit svoyu ustavshuyu serdechnuyu myshcu,
i imenno v etot moment ty dolzhna byt' ryadom. Doroga budet kazhdaya minuta. YA
mogu prosto ne uspet', ego zhizn' budet zaviset' tol'ko  ot  tebya.  Drugogo
cheloveka mozhno bylo by pomestit' v bol'nicu ili v sanatorij. Dlya nego  eto
ravnosil'no smerti. Pomni, Velma, ya rasschityvayu na tebya.
     Tak Velma Starler okazalas' v ogromnom dome  pod  krasnoj  cherepichnoj
kryshej. Ej otveli prostornuyu komnatu s vidom na okean. S  professional'noj
tochki zreniya ee obyazannosti byli svedeny prakticheski k nulyu. Pomoshch'  s  ee
storony byla skoree psihologicheskoj, chem fizicheskoj. Pacient ushel iz doma,
spal pod zvezdami, potreblyal nesbalansirovannuyu pishchu, prenebregal sovetami
i... vyzdoravlival.
     On ustupil tol'ko v odnom - soglasilsya provesti k sebe knopku zvonka,
chtoby imet' vozmozhnost' prostym nazhatiem pal'ca vyzvat'  k  sebe  Velmu  v
lyuboe vremya dnya i nochi.
     Velma s trudom podavila v sebe zhelanie  povernut'sya  na  drugoj  bok.
Stoit tol'ko nachat' vorochat'sya,  vse  propalo.  Ona  takzhe  ponimala,  chto
bessmyslenno zastavlyat' sebya zasnut'. Takaya popytka potrebuet  umstvennogo
usiliya. Son nevozmozhno vyzvat', on prihodit tol'ko  togda,  kogda  chelovek
ravnodushen ko  vsemu  i  polnost'yu  rasslablen...  Gde-to  v  komnate  byl
moskit... Kakaya dosada.
     CHast' mozga pytalas' skoncentrirovat'sya na rasslablenii tela,  druguyu
chast'  opredelenno  razdrazhal  etot  nazojlivyj   pisk.   Ona   popytalas'
opredelit' istochnik zvuka. Nesomnenno tam, v dal'nem uglu. Itak,  pridetsya
vstavat', vklyuchat' svet, chtoby ubit' etogo moskita. Ne mozhet zhe ona spat',
poka on nahoditsya v komnate, osobenno kogda nervy tak napryazheny.
     Ona protyanula ruku i vklyuchila nochnik v izgolov'e.
     Pochti mgnovenno pisk moskita smolk. Velma opustila  nogi  s  krovati,
sunula rozovye nezhnye stupni v shlepancy i,  sdvinuv  brovi,  posmotrela  v
ugol komnaty. Po-drugomu byt' i ne moglo. Stoilo tol'ko vklyuchit' svet, kak
proklyatyj moskit spryatalsya gde-to, skoree vsego vot za toj  kartinoj.  Ona
okonchatel'no prosnetsya, prezhde chem najdet ego, i ne smozhet zasnut' uzhe  do
samogo utra... Vprochem, ona uzhe prosnulas'.
     Velma vzyala muhobojku s prikrovatnogo stolika, na kotorom vsegda  pod
rukoj v ideal'nom poryadke byli razlozheny malen'kaya spirtovka dlya kipyacheniya
vody, shpric, ruchnoj fonarik  na  pyat'  batareek  i  malen'kij  bloknot,  v
kotoryj ona zapisyvala vse, chem zanimalsya pacient. Takoj nadzor vyzval  by
u Benninga Klarka gor'kuyu obidu, uznaj on o nem.
     Moskit i ne sobiralsya vzletat'. Velma vyklyuchila  svet  i  prisela  na
kraj krovati v ozhidanii.
     Moskit, ne poddavshis' na obman, molchal.
     Kto-to negromko postuchal v dver' komnaty.
     - CHto sluchilos'? - sprosila Velma.
     Ona  vsegda  otnosilas'  k  stuku  v  dver',  osobenno  noch'yu,  chisto
professional'no. CHto proizoshlo na etot raz? Pristup nastupil tak vnezapno,
chto Benning Klark dazhe ne smog dotyanut'sya do knopki vyzova?
     - CHto sluchilos'? - vnov' sprosila ona.
     - S vami vse v poryadke, miss Starler? - razdalsya  zvuchashchij  neskol'ko
tainstvenno golos Nell Sims.
     - Konechno, a chto?
     - Nichego. YA prosto uvidela, chto vy zazhgli svet. Dzhim Bredisson i  ego
mat' zaboleli.
     Velma bystro nakinula halat.
     - Vhodite. CHto s nimi sluchilos'?
     Dver' raspahnulas'. V komnatu, sharkaya nogami v  shirokih  besformennyh
shlepancah, voshla odetaya v vethij halat Nell.  Glaza  ee  byli  opuhshimi  i
zaspannymi, bescvetnye zhestkie volosy nakrucheny na bigudi.
     - Govoryat, s容li chto-to ne to.
     - Kto-nibud' eshche zabolel?
     - Imenno eto  ya  i  hotela  uznat'.  Uvidela,  chto  v  vashej  komnate
zagorelsya svet. Vy uvereny, chto s vami vse v poryadke?
     - Konechno. Kakie u nih simptomy?
     - Obychnye. Toshnota, zhzhenie v zheludke.  S容li  chto-to  ne  to!  Vzdor!
Kakaya chepuha! S容li slishkom mnogo. Vzyat' k primeru missis  Bredisson.  Ona
tol'ko boltaet o lishnem vese, a sama nikogda ne rabotala, vsegda  vybiraet
samye zhirnye kusochki, dazhe ot deserta ne otkazyvaetsya,  norovit  poprosit'
vtoruyu porciyu. Znaete, chto ya ej skazala odnazhdy, kogda ona pytalas' vlezt'
v plat'e?
     Velma ee edva slushala. Ona napryazhenno razmyshlyala - nuzhno li  chto-libo
predprinimat', ili situaciya vypravitsya sama? V odnom  ona  byla  absolyutno
uverena: nel'zya dopustit', chtoby bol'nye zapanikovali  i  vyzvali  doktora
Kenuorda v neurochnyj chas.
     - Znaete, chto ya ej skazala? - povtorila vopros Nell.
     - CHto? - rasseyanno sprosila Velma.
     Nell hmyknula.
     - YA skazala ej pryamo v lico: Nuzhno pomnit', missis Bredisson, chto dva
piroga kak odin ne s容sh'.
     - Davno ona zabolela?
     - Ne znayu. Primerno polchasa nazad, po ee slovam.
     - Polagayu, mne nuzhno osmotret' ee, - prishla k vyvodu Velma.
     Ona napravilas' vsled za Nell Sims po dlinnomu  koridoru  v  severnoe
krylo doma, gde Lilian Bredisson i ee  synu  byli  otvedeny  dve  spal'ni,
soedinennye obshchej gostinoj.
     Velma uslyshala, kak kogo-to vyrvalo, potom  razdalsya  ston.  Dver'  v
spal'nyu missis Bredisson byla otkryta,  i  medsestra  uverenno,  kak  togo
treboval professional'nyj dolg, voshla v komnatu.
     - Missis Bredisson, mne soobshchili, chto vy zaboleli.  Mogu  ya  chem-libo
pomoch' vam?
     Izmotannaya pristupom rvoty missis Bredisson bessil'no  otkinulas'  na
podushki, ne svodya s Velmy slezyashchihsya vospalennyh glaz.
     - Menya otravili. Umirayu. YA vsya goryu. - Ona  shvatila  drozhashchej  rukoj
stakan, na  tret'  napolnennyj  vodoj,  zalpom  vypila  ego  soderzhimoe  i
proiznesla slabym golosom: - Bud'te dobry, nalejte eshche.
     Velma vzyala stakan i vyshla v vannuyu komnatu.
     - Vzdor! - skazala ona ottuda. - Beda ne v tom, chto  vy  s容li,  a  v
tom, skol'ko. Vse v dome, krome vas, absolyutno zdorovy.
     - Otravili tol'ko menya i syna.
     - Vzdor!
     - YA tak rada, chto vy prishli,  miss  Starler.  YA  tol'ko  chto  zvonila
doktoru Kenuordu. On skazal, chto vy  vse  proverite  i  pri  neobhodimosti
pozvonite emu. Dumayu, ego neobhodimo vyzvat'.
     - A ya dumayu,  chto  my  sami  spravimsya.  Kakoj  by  ni  byla  prichina
rasstrojstva. Sejchas vash zheludok chist, i vy pochuvstvuete  sebya  luchshe  uzhe
cherez pyatnadcat'-dvadcat' minut. V krajnem sluchae, primem lekarstvo, chtoby
naladit' pishchevarenie. Kak ya ponimayu, vash syn tozhe bolen?
     - Emu ne tak ploho, kak mne. On... on...  -  Lico  ee  iskazilos'  ot
boli, sovershenno obessilev, missis Bredisson zamolchala.
     - YA nemedlenno osmotryu Dzhima, - skazala Velma.
     Dzhim Bredisson, nesomnenno, stradal tem zhe nedugom, chto  i  mat',  no
organizm ego byl bolee krepkim, a um - yasnym.
     - Poslushajte, Velma, - skazal on. - Dumayu, nam nuzhno  srochno  vyzvat'
doktora Kenuorda.
     - On tak mnogo rabotaet, - popytalas' vozrazit' Velma. -  YA  starayus'
ne vyzyvat' ego noch'yu bez osoboj nadobnosti. Ochen' chasto  prichinoj  ostryh
rasstrojstv v zheludke yavlyaetsya prostoe pishchevoe otravlenie.
     - YA znayu, chto takoe pishchevoe otravlenie, - pochti shepotom proiznes Dzhim
Bredisson. - No zdes' sovsem drugoe. Kakoj-to drugoj yad. Moj rot kak budto
nabit metallicheskimi opilkami, ya sgorayu ot zhazhdy,  uzhasnoj  zhguchej  zhazhdy,
kotoruyu nichem ne pogasit'. K tomu zhe bolyat i zheludok, i kishechnik. K zhivotu
nevozmozhno prikosnut'sya. YA... ya uveren, Velma, nas otravili.
     - Sudorogi byli? - kak mozhno bolee nebrezhnym tonom sprosila Velma.
     - Da, verno, - udivlenno voskliknul  Bredisson.  -  YA  ne  pridal  im
nikakogo znacheniya, no sejchas, kogda vy sprosili... u  menya  svodilo  ikry.
Hotya, ya dumayu, eto ne imeet nikakogo  otnosheniya  k  otravleniyu.  Prosto  ya
slishkom mnogo hodil segodnya dnem. My s mater'yu brodili po holmam, ona  tak
staraetsya pohudet'.
     Bredisson ulybnulsya. On nezhno lyubil svoyu  mat',  no,  tem  ne  menee,
ponimal absolyutnuyu tshchetnost' ee sporadicheskih usilij.
     - Ona tol'ko nagulyala sumasshedshij appetit, vprochem, kak i ya.  My  tak
horosho progulyalis', a Nell Sims prigotovila zharenyh cyplyat. My  s  mater'yu
prosto nabrosilis' na nih. Boyus', sejchas budet ocherednoj pristup. Gospodi!
Dazhe morskaya bolezn' ne tak muchila menya.
     - YA nemedlenno pozvonyu doktoru Kenuordu, dumayu, chto emu sleduet  byt'
zdes'.
     - Budu vam ves'ma priznatelen.
     Bredisson brosilsya v vannuyu. Velma spustilas' na pervyj  etazh,  chtoby
pozvonit' doktoru Kenuordu.
     - Boyus',  vam  pridetsya  priehat',  -  skazala  ona  v  trubku  posle
privetstviya.
     - Obychnoe rasstrojstvo zheludka v ostroj forme? - sprosil vrach.
     Velma prizhala trubku k gubam i soobshchila:
     - Tipichnyj sluchaj otravleniya mysh'yakom, vplot' do tonicheskih sudorog v
ikrah.
     Velmu vsegda porazhala sposobnost'  doktora  mgnovenno  perehodit'  iz
polusonnogo sostoyaniya v polnuyu gotovnost', kak budto  on  sidel  odetyj  i
zhdal imenno etogo zvonka.
     - Doroga zajmet u menya ne bolee dvenadcati minut. Ne spuskaj  glaz  s
pacientov. U tebya net pod rukoj rastvora zheleza?
     - K sozhaleniyu, net.
     - Horosho. Sdelaj promyvanie zheludka i zhdi menya. Skoro budu.
     Doktor Kenuord priehal menee chem cherez desyat'  minut,  i  posleduyushchie
polchasa Velma rabotala kak nikogda  v  zhizni.  Doktor  Kenuord  ne  tratil
vremeni na razgovory, a nemedlenno zanyalsya povtornym promyvaniem  zheludka,
potom vvel pacientam okis' zheleza, chtoby v organizme obrazovalsya  umerenno
rastvorimyj arsenit zheleza, kotoryj legko mozhno budet vyvesti promyvaniem.
Dovol'no bystro zhelaemyj rezul'tat byl dostignut. V dva chasa pacienty  uzhe
spokojno spali, a doktor Kenuord kivkom pozval Velmu  na  soveshchanie  v  ee
komnatu.
     Velma prisela na  kraj  krovati,  predostaviv  v  rasporyazhenie  vracha
udobnoe kreslo, i ne proiznesla ni slova, poka tot ne uselsya  i,  zakuriv,
ne sdelal pervuyu zatyazhku,  vydohnuv  dym  so  zvukom,  chem-to  pohozhim  na
glubokij vzdoh.
     Nachalsya napryazhennyj period ozhidaniya, pohozhij na beschislennye  drugie,
kotorye ona delila s doktorom  Kenuordom  vo  vremya  nochnyh  dezhurstv.  On
sdelal vse, chto mogla predlozhit' medicinskaya nauka, no ne  speshil  uhodit'
domoj, poka effekt lecheniya ne stanet maksimal'nym, poka nedug ne otstupit.
V  takie  momenty  on  rasslablyalsya  kak  kulachnyj  boec  mezhdu  raundami.
Nastroennyj na beshenuyu rabotu mozg ostavalsya v napryazhenii,  no  myshcam  on
pozvolyal rasslabit'sya, kak mozhno udobnee ustroivshis' v kresle.
     - Znachit, podavali zharenyh cyplyat? - vdrug sprosil Kenuord.
     - Da.
     - Missis Sims zaklyuchila kontrakt na obsluzhivanie etih lyudej?
     - Veroyatno. Ne znayu, kakoj imenno. Dumayu, mister Klark doplachivaet ej
nekotoruyu summu, pomimo toj, chto ona poluchaet s drugih zhil'cov.  Neskol'ko
strannoe soglashenie, no zhizn' v etom dome voobshche polna strannostej.
     - Cyplyat bylo mnogo?
     - Mnogo.
     - Ih podavali na odnom blyude?
     - Net, na dvuh.
     - Odno iz nih stoyalo na tom konce stola, gde sideli missis  Bredisson
i ee syn?
     - Da.
     - Veroyatno, vse mozhno ob座asnit' etimi cyplyatami, - zadumchivo proiznes
doktor Kenuord.
     - Ob座asnit' chto? Otravlenie?
     - Net, vremya,  proshedshee  mezhdu  priemom  pishchi  i  poyavleniem  pervyh
simptomov. ZHirnaya pishcha zamedlyaet dejstvie yada. Ves' vopros  v  tom,  kakim
obrazom pishcha byla otravlena, esli yad  ne  popal  v  organizmy  drugih.  Vy
uvereny, chto cyplyat ne podavali na otdel'nyh tarelkah individual'no?
     - Uverena. Vse brali ih s obshchego blyuda, peredavaya ego drug drugu.
     - Oba pacienta nastaivayut, chto nichego ne eli posle obeda. Znachit, oni
prinyali yad s kakoj-to zhidkost'yu.
     - Mysh'yak?
     - Vne vsyakih somnenij. Missis Sims sprashivala ostal'nyh zhil'cov,  vse
chuvstvuyut  sebya  normal'no.  Takim  obrazom...  Vy   proverili   sostoyanie
Benninga?
     - Da, prokralas' nezametno v kaktusovyj sad.  I  on,  i  Solti  mirno
hrapyat v spal'nyh meshkah.
     - Oni ne obedali v dome?
     - Net, oni pochti  vsegda  obedayut  na  svezhem  vozduhe.  Solti  ochen'
neploho gotovit v pohodnyh usloviyah.
     - Nikogda ne propisal by emu podobnogo rezhima, no, tem ne  menee,  on
pomogaet, chto i trebuetsya ot lecheniya, - zadumchivo proiznes Kenuord. - YA  s
neodobreniem smotryu na nih,  i  oni  chuvstvuyut  sebya  shkol'nikami,  tajkom
sbezhavshimi iz doma. Pobeda pochti oderzhana, oni  poluchayut  stimul.  CHelovek
vsegda stremitsya delat' nechto zapretnoe. Vy mozhete sebe predstavit', -  on
vdrug zamolchal, uvidev vyrazhenie lica Velmy. - V chem delo, Velma?
     - Solonka, - skazala medsestra.
     - Pri chem zdes' solonka?
     Slova prosto posypalis' iz nee, sletaya s  konchika  yazyka,  kogda  ona
polnost'yu osoznala vazhnost' svoej dogadki:
     - Solonka... I Dzhim, i ego mat' prosto obozhayut solenoe. Ne mogut zhit'
bez soli, posypayut eyu  vse  podryad.  Poetomu  missis  Sims  vsegda  stavit
solonku pered nimi. Oni solili  kazhdyj  kusok  cyplenka,  prichem  obil'no.
Bol'she nikto ne bral solonku, soli v cyplyatah bylo vpolne dostatochno.
     Kenuord potushil nedokurennuyu sigaretu i rezko vstal.
     - Pojdem, nam neobhodimo vzglyanut' na etu  solonku,  no  sdelat'  eto
nuzhno nezametno.
     Oni na cypochkah proshli po dlinnomu koridoru, tyanuvshemusya vdol'  vsego
ogromnogo bezmolvnogo doma, spustilis' po lestnice  i  voshli  v  stolovuyu.
Velma obnaruzhila solonku na  gigantskom  bufete.  Doktor  Kenuord  vysypal
nemnogo soli  na  ladon',  dostal  iz  karmana  malen'kuyu  lupu  i  rezkim
dvizheniem opustil solonku v svoj karman.
     - YA tak i dumal, - skazal on. - Pravda, potrebuetsya  sdelat'  analiz,
chtoby podtverdit' dogadku. Ty prosto  umnica,  Velma.  YAd  byl  nasypan  v
solonku, takim obrazom prestupnik ne boyalsya otravit' drugih. Nikomu nichego
ne govori. YA polagayu, nam pridetsya soobshchit' obo vsem okruzhnomu  prokuroru,
a ya hochu vyyasnit' koe-kakie detali. Nesomnenno, Dzhim Bredisson obvinit  vo
vsem Benninga Klarka. Kstati, kak Bredissony vedut  sebya  po  otnosheniyu  k
drugim?
     - Dzhim - vpolne terpimo, - s nekotorym somneniem  v  golose  otvetila
Velma. - U nego neischerpaemyj zapas shutok desyatiletnej davnosti, prilichnye
iz kotoryh - skuchny, grubye - natyanuty,  tyazhelovaty  i  prosto  neumny.  V
celom, on staraetsya byt' lyubeznym i milym, v chem mog by preuspet', esli by
ne ego vysokomerie i uverennost' v sobstvennoj nepogreshimosti.
     - A ego mat'?
     Velma pokachala golovoj.
     -  Glupa,  egoistichna,  vsepogloshchayushchaya  lyubov'  k  synu   delaet   ee
sovershenno nesnosnoj. Ne mozhet bez fokusov. Obmanyvaet  samu  sebya.  Vdrug
zayavlyaet, chto saditsya na dietu, chto budet est'  to,  ne  budet  est'  eto,
potom tak zhe neozhidanno zabyvaet obo vsem, poka  ne  s容st  dopolnitel'nuyu
porciyu. Ili popytaetsya nezametno stashchit' vtoroj kusok piroga,  poka  nikto
ne vidit, kak budto men'she potolsteet ottogo, chto  s容st  ego  tajkom.  Ej
davno za pyat'desyat. Sama ona priznaet, chto ej  tridcat'  vosem',  a  vedet
sebya kak dvadcativos'miletnyaya.
     - Vragi u nih est'?
     - Polagayu, da.
     - Vse problemy, kak ya  ponimayu,  voznikayut  v  svyazi  s  tem  delovym
predlozheniem?
     - Da, i v svyazi s iskom o moshennichestve.
     - CHto tebe izvestno ob etom dele?
     - Nemnogoe. Oni, estestvenno, predpochitayut ne govorit' o delah v moem
prisutstvii, no  raznoglasiya  sushchestvuyut.  Pit  Sims  podlozhil  v  priiski
obrazcy rudy s bogatym soderzhaniem metalla i  prodal  ryad  rudnikov  Dzhimu
Bredissonu. Dumayu,  on  dejstvitel'no  obmanul  ego.  Staryj  rasputnik  i
zapojnyj p'yanica. Natvorit del, a potom svalivaet vse na  svoe  vtoroe  ya.
Est' raznoglasiya i v voprose upravleniya korporaciej. Situaciyu v dome  vryad
li mozhno nazvat' blagopoluchnoj, no vse starayutsya delat'  vid,  po  krajnej
mere pri mne, chto vse v poryadke.
     - A kak vedet sebya etot torgovec rudnikami?
     - Hejuord Smol? Ochen' energichnyj, zhivoj muzhchina, no  ya  ne  stala  by
doveryat' emu. Ochen' privlekatelen vneshne, takim i  dolzhen  byt'  udachlivyj
kommersant. Kstati, udelyaet povyshennoe vnimanie docheri Nell Sims - Dorine,
a sam let na dvenadcat'-pyatnadcat' starshe ee.
     - S Bredissonom u nego delovye otnosheniya?
     - Da, vyiskivaet priiski dlya korporacii.
     - Dumayu, ya vynuzhden soobshchit' o proisshedshem  vlastyam.  Razumnej  budet
podozhdat' do utra i lichno rasskazat' obo vsem okruzhnomu prokuroru. Ty, tem
vremenem, smotri  v  oba.  Solonku  ya  zabirayu  v  kachestve  veshchestvennogo
dokazatel'stva. Ty dolzhna prosledit', chtoby pacienty absolyutno  nichego  ne
eli do moego razresheniya. YA dam ego posle razgovora s okruzhnym  prokurorom,
sledovatel'no, chasov v vosem'.
     Kogda doktor Kenuord  ushel,  Velma  ubedilas'  v  tom,  chto  pacienty
spokojno spyat, vernulas' v svoyu komnatu i  vytyanulas'  na  krovati.  Pochti
mgnovenno ona stala zasypat'. Stranno, - podumala Velma, - sovsem  nedavno
ya tak hotela spat', no nikak ne mogla zasnut',  a  sejchas,  kogda  ya  mogu
pozvolit' sebe lish' podremat' nedolgo, glaza slipayutsya sami... ya ne dolzhna
spat'... dolzhna  byt'  nacheku...  tol'ko  telo  imeyu  pravo  rasslabit'...
Vprochem, nemnogo sna ne povredit, glavnoe, ne slishkom glubokogo...  Prosto
pogruzit'sya  v  son  napolovinu,  ostanovit'sya,  chtoby  byt'  gotovoj  pri
malejshem shume... shume... shume... |tot shum nikak ne  svyazan  s  pacientami,
eto... pisk moskita. Tak mne i  nado.  Polenilas'  izbavit'sya  ot  nego...
Gde-to v moej komnate... strannyj kakoj-to  moskit...  ne  priblizhaetsya...
popishchit paru sekund i zamolkaet... vot, snova  nachal...  byt'  mozhet,  emu
tozhe hochetsya spat'... Moskity spyat?..  Pochemu  by  i  net?..  |tot  moskit
opredelenno sonnyj... ustavshij...
     Velma vdrug prosnulas'. Neobhodimo bylo srochno  izbavit'sya  ot  etogo
nadoedlivogo nasekomogo. Ona potyanulas' za  fonarikom  i  podozhdala,  poka
moskit snova zapishchit.
     Uslyshav znakomyj pisk, ona zazhgla fonarik. Strannoe  nizkoe  zhuzhzhanie
mgnovenno smolklo.
     Velma ryvkom vskochila s krovati. |tot moskit vel sebya kak-to stranno.
Obychno moskity letayut po krugu, postepenno priblizhayas' k  celi.  |tot  zhe,
kazalos', pugalsya sveta. Byt'  mozhet,  ona  sumeet  obnaruzhit'  ego,  esli
vyklyuchit svet.
     Velma vyklyuchila fonarik i podoshla k stoliku u okna.
     CHerez chas ili dva  nastupit  rassvet.  Na  zapade,  pochti  nad  samoj
zerkal'noj glad'yu spokojnogo okeana visela ogromnaya luna. Ee luchi osveshchali
lico Velmy, ukazyvali po  poverhnosti  okeana  zolotistyj  put'  v  stranu
skazok, zalivali vse zemli pomest'ya polnym spokojstviya svetom.  Gde-to  za
okeanom letal  Rinki.  Ni  malejshego  dunoveniya  veterka,  odin  spokojnyj
prozrachnyj lunnyj svet, steklyannaya poverhnost' okeana daleko vnizu, redkie
mazki tenej...
     Velma zametila kakoe-to dvizhenie vo dvore.
     Devushka pristal'no vglyadelas' v pyatno teni, kotoraya  ten'yu  ne  byla.
|to byl kakoj-to predmet. On dvigalsya. |to... eto  -  chelovek.  Sejchas  on
prisel,  zamer  na  meste,  starayas'  ne  privlekat'  k   sebe   vnimaniya,
pritvorivshis' ten'yu. No v etom meste ne mozhet byt' teni.
     Okno  bylo  otkryto.  Ni  sekundy  ne  zadumyvayas',  Velma   shchelknula
zadvizhkoj setki ot moskitov, dernula stvorku na sebya,  napravila  vo  dvor
fonarik i nazhala knopku.
     Iz temnoty ej mignuli dve  oranzhevyh  s  sinevatym  centrom  vspyshki.
Zalitoe lunnym svetom spokojstvie narushil rezkij zvuk vystrelov. Dve  puli
probili steklo nad samoj golovoj Velmy.
     Ona nevol'no otprygnula ot okna. Instinktivno dogadavshis',  chto  svet
fonarya delaet ee prekrasnoj mishen'yu, ona nazhala na knopku.
     CHelovek uzhe ne sidel na meste, on bezhal.  Peresek  osveshchennoe  lunnym
svetom prostranstvo, voshel v ten', promchalsya vdol' zaroslej i  skrylsya  za
kamennoj stenoj...
     Dve mysli promel'knuli v golove Velmy  Starler.  Odnoj  iz  nih  byla
trevoga za pacienta. CHelovek  bezhal  v  storonu  sada  kaktusov.  Esli  on
natknetsya na Benninga Klarka, serdce bol'nogo mozhet  ne  vyderzhat'.  Potom
ona pochuvstvovala opredelennoe razdrazhenie ottogo, chto v ee  volosah  bylo
polno melkih steklyannyh oskolkov ot razbitogo pulyami okna.
     Velma uslyshala shum v dome - shlepan'e bosyh nog, vstrevozhennye golosa.
Nuzhno spustit'sya i uspokoit'  Lilian  Bredisson  i  ee  syna...  Sejchas...
bukval'no cherez minutu...
     - |j! - razdalsya s ulicy pronzitel'nyj i razdrazhennyj golos  Benninga
Klarka.
     Iz teni ryadom s vorotami vnov' mignula  oranzhevaya  vspyshka,  razdalsya
grohot vystrela.
     Pochti mgnovenno dve otvetnye vspyshki osvetili sad kaktusov.
     Buh!  Buh!  -  progrohotal  krupnokalibernyj   revol'ver.   Veroyatno,
revol'ver sorok pyatogo kalibra, prinadlezhashchij Klarku.
     Velma uvidela toshchuyu figuru Klarka, odetogo  tol'ko  v  nizhnee  bel'e,
neuklyuzhe bezhavshego iz sada kaktusov k tomu mestu, gde skrylsya prestupnik.
     Ona mgnovenno zabyla o strahe,  na  smenu  emu  prishla  neobhodimost'
ispolnit' svoj professional'nyj dolg.
     - Nemedlenno ostanovites'! - vlastnym tonom zakrichala  Velma.  -  Vam
vredno begat'. YA pozvonyu v policiyu. Gde Solti?
     Benning Klark ostanovilsya i posmotrel na nee.
     - CHto proishodit? Kakoj-to pridurok strelyal v menya.
     - V menya on tozhe strelyal, dvazhdy. Vor, navernoe. Gde Solti?
     - Zdes',  -  skazal  Solti,  vyhodya  na  osveshchennoe  mesto,  na  hodu
zastegivaya bryuchnyj remen'. I dobavil:  -  Na  tvoem  meste  ya  by  odelsya,
Benning.
     Benning, vidimo, tol'ko sejchas ponyal, naskol'ko nelepo on odet,  i  s
vozglasom "chert voz'mi!" metnulsya v zarosli  kaktusov,  slovno  napugannyj
krolik.
     - Da ostanovites' zhe vy! - razdrazhenno kriknula emu  vsled  Velma.  -
Hvatit begat'. YA uzhe videla nizhnee bel'e.



        5

     Skotovodcheskaya  ferma   predstavlyala   soboj   obshirnyj   anahronizm,
prodolzhavshij sushchestvovat' vsego  v  sta  milyah  ot  Los-Andzhelesa,  kak  i
sem'desyat  pyat'  let  nazad.  Mnogie  tysyachi  akrov  holmistoj  mestnosti,
ukrashennoj  zhivopisnymi  dubami,  kan'onami,  yarko-zelenymi  ot  platanov,
vozvyshennostyami, porosshimi kustarnikom, na krasoty kotoryh mrachno  vzirali
zasnezhennye gornye vershiny v lilovoj dali.
     Loshadi, myagko stupaya, shli  po  izvilistoj,  mestami  pochti  nevidimoj
tropke k  zdaniyu  fermy,  vidnevshemusya  daleko  vnizu  na  dne  nebol'shoj,
zarosshej derev'yami vpadiny. Koe-gde eshche zelenela trava, no  suhoj  vozduh,
bezoblachnoe nebo i ispepelyayushchee solnce uzhe prevratili zemlyu  v  korichnevuyu
korku.
     V pravoj  sedel'noj  sumke  Delly  Strit  lezhal  bloknot,  ispisannyj
dannymi o staryh mezhevyh stolbah, derev'yah-orientirah, zabroshennyh dorogah
i sozhzhennyh ogradah.
     - Ustala? - sprosil Mejson.
     - Sovsem net. Schitayu progulku prosto voshititel'noj.
     Harvi Brejdi, vladelec rancho, povernulsya v sedle.
     - Nadeyus', vy nichego ne upustili? - sprosil on s  ulybkoj.  -  Inache,
mozhem povtorit' puteshestvie.
     - YA predpochla by poest', - rassmeyalas' Della.
     Skotovod sdvinul na zatylok propitannoe potom sombrero i  vnimatel'no
okinul svoi vladeniya  vzglyadom  pronicatel'nyh,  vybelennyh  solncem,  vse
zamechayushchih glaz. Vsadniki  vyehali  na  bolee  naezzhennuyu  dorogu.  Kopyta
loshadej podnimali tuchu pyli, nastol'ko plotnuyu, chto ona  dazhe  otbrasyvala
ten' na zemlyu. CHasticy pyli osedali na odezhdu vsadnikov  i,  smeshivayas'  s
potom loshadej, prevrashchalis' v plotnuyu korku. Loshadi uskorili shag.
     Daleko  vnizu  stoyal,  podzhav  odnu  nogu  i  opustiv  golovu,  kon'.
Sbroshennye  na  zemlyu   povod'ya   uderzhivali   konya   na   meste,   slovno
strenozhennogo, chto govorilo ob otlichnoj vyuchke zhivotnogo.
     - Zachem oni vystavili konya na samyj solncepek? -  nedoumenno  sprosil
Brejdi. - Ochevidno, zhdut poyavleniya oblaka pyli ot nashih loshadej...  Tak  i
est', von odin iz moih lyudej.
     Iz zdaniya rancho neskol'ko neuklyuzhe vybezhal kovboj  v  chernyh  kozhanyh
shtanah i sapogah na vysokih kablukah. On podhvatil povod'ya i shvatilsya  za
sedel'nuyu luku. Ot neuklyuzhesti ne ostalos'  i  sleda.  CHelovek  vskochil  v
sedlo, kon', chut' podvinuvshis',  pomog  emu  usest'sya  pokrepche.  S  etogo
momenta kon' i vsadnik prevratilis' v odno  celoe.  Podnimaya  kluby  pyli,
kon' stremitel'no pronessya galopom po dnu vpadiny i nachal  podnimat'sya  po
sklonu.
     Vladelec rancho prishporil loshad'.
     - CHto-to sluchilos'.
     Posyl'nyj vstretil ih  vsego  cherez  neskol'ko  minut.  Bronzovolicyj
strojnyj kovboj napravil svoego konya k krayu dorogi i riskovanno zagarceval
na samom krayu krutogo sklona. V lyubuyu minutu kon' mog poteryat'  ravnovesie
i svalit'sya vniz, uvlekaya za soboj vsadnika.
     Kovboj spokojno sidel v sedle, uderzhivaya konya, chut' natyanuv  povod'ya,
i slovno ne zamechaya obryva za spinoj.
     - Operator mezhdugorodnoj svyazi ves' den'  pytalsya  razyskat'  mistera
Mejsona, a paru minut nazad  provoda  prosto  raskalilis'.  Govoryat,  delo
isklyuchitel'noj vazhnosti, prosili srazu perezvonit'.
     - Spasibo, Dzho, nemedlenno edem, -  poblagodaril  rabotnika  vladelec
rancho.
     - Ostorozhnej! - voskliknula Della. - Kon' vot-vot poteryaet ravnovesie
i...
     Na bronzovom lice skotovoda poyavilas' oslepitel'naya ulybka.
     - Ne volnujtes', mem. On znaet etot sklon ne huzhe menya.
     Harvi Brejdi prishporil loshad'.
     - Ne nado tak gnat', - popytalsya sderzhat' ego Mejson. - Vsem klientam
imenno ih delo kazhetsya bezotlagatel'nym. Spasibo,  chto  predupredili  nas,
Dzho.
     Kovboj ulybnulsya v otvet. Kogda vsadniki proskakali  mimo,  ego  kon'
zakinul golovu, glaza zakatilis', krasnye nozdri razdulis'.
     - Mne pokazalos', chto budet luchshe srazu zhe opovestit' vas,  -  skazal
kovboj i napravil svoego konya v hvost malen'koj kolonny.
     Sklon stal menee krutym, doroga - menee izvilistoj. Ehavshij vperedi i
zadavavshij shag skotovod pustil loshad' v galop. ZHivotnye to  odnim  pryzhkom
preodolevali nebol'shie pod容my, to  stremitel'no  neslis'  vniz,  naklonyaya
telo to v odnu, to v druguyu storony, sleduya izgibam dorogi.
     Slezaya s loshadi, Mejson vyglyadel neuklyuzhim po sravneniyu s  gracioznym
i lovkim professional'nym kovboem. Vse podnyalis' na kryl'co, potom voshli v
pomeshchenie s  nadpis'yu  Kontora  na  dveri.  Nekrashenyj  pol  byl  vytoptan
kablukami, vdol' odnoj iz sten, na dve treti ee dliny,  tyanulsya  prilavok,
centr komnaty zanimala pech', sdelannaya iz pyatidesyatigallonnoj bochki iz-pod
benzina. Devushka, rabotavshaya za stolom nad kakimi-to  knigami,  ulybnulas'
advokatu.
     - Telefon zdes', mister Mejson.
     Mejson poblagodaril ee kivkom golovy, proshel k apparatu, snyal  trubku
i poprosil soedinit' ego s Los-Andzhelesom.
     Della Strit zametila v tol'ko  chto  prinesennoj  pochte  svezhij  nomer
gazety i otkryla rubriku Demograficheskaya statistika.
     - Ishchesh' soobshcheniya o trupah? - s ulybkoj sprosil Mejson.
     - V tvoej dushe net romantiki. Ty i predstavit' sebe... A, vot i ono.
     - CHto ono?
     - Oficial'noe izveshchenie o namerenii. - Della slozhila  gazetu,  obvela
karandashom nuzhnoe ej ob座avlenie v  rubrike  Demograficheskaya  statistika  i
prochitala: - Bauers Prentis K.,  sorok  dva  goda,  shest'sot  devyatnadcat'
Skajlajn, San-Roberto, Brann Lyusil M., tridcat' tri goda,  sem'sot  chetyre
SHestaya ulica, San-Roberto. - Ona ulybnulas' Mejsonu. - YA ochen'  rada,  chto
oni ne peredumali. Opasalas', chto lyubov' mozhet zajti v yuridicheskij  tupik.
Tak mnogo...
     Zazvonil telefon. Mejson snyal trubku.
     - Mejson, eto vy? - uslyshal on  rezkij  ot  volneniya  golos  Benninga
Klarka.
     - Da, Mejson u telefona.
     - Ves' den' pytalsya svyazat'sya s vami. Mne soobshchili, chto vy uehali  na
kakoe-to rancho. Kazhduyu sekundu zhdal vashego zvonka. Kstati, rancho bol'shoe?
     Mejson rassmeyalsya.
     - Mozhno skakat' na loshadi ves' den' ot  odnoj  granicy  do  drugoj  i
obratno.
     - CHert, ya dumal, obychnoe. Polchasa nazad poprosil razyskat' vas vo chto
by to ni stalo, ne mog bol'she zhdat'.
     - YA tak i ponyal. CHto sluchilos'?
     - U menya nepriyatnosti. Dolzhen uvidet'sya s vami kak mozhno skoree.
     - Vozmozhno, nam udastsya vstretit'sya vo vtoroj polovine nedeli. YA...
     - Net-net. YA imeyu v vidu segodnya, kak tol'ko vy  priedete  syuda.  Oni
otkuda-to vykopali staryj ustav, na segodnya naznacheno sobranie akcionerov.
Vrode obychnoe, no, naskol'ko ya ponimayu, v  nekotorom  rode  v  moyu  chest'.
Budet prisutstvovat' kakoj-to dotoshnyj yurist, kotoryj popytaetsya prisudit'
mne glavnyj priz, v perenosnom smysle, konechno.
     -  Izvinite,  -  tverdo  proiznes  Mejson.  -  S  samogo  rassveta  ya
issledoval spornuyu granicu i...
     - A vchera vecherom kto-to otravil moyu teshchu i Dzhima  Bredissona.  Potom
kto-to vystrelil paru raz v moyu sidelku. A mysh'yak...
     Mejson krivo usmehnulsya.
     - Vpolne dostatochno strel'by. Budu u vas po vozmozhnosti bystro.
     - Vhodite cherez zadnyuyu dver', - predupredil Klark. -  Nam  neobhodimo
pogovorit' prezhde, chem drugie uznayut o vashem priezde.
     Mejson povernulsya k Delle Strit.
     - Hochesh' bystro prokatit'sya?
     - Na loshadi?
     - Opredelenno net.
     - |to menyaet delo, - skazala Della.
     - Tol'ko poprobujte uehat' ot menya, ne vypiv i  ne  zakusiv,  -  suho
proiznes vladelec rancho, - i ya pokazhu vam, chto takoe nastoyashchaya strel'ba.



        6

     Dver'  chernogo  vhoda  v  osobnyak  raspahnulas',  kak  tol'ko  Mejson
postuchal v nee.
     - Vy odin? - podozritel'no sprosila Nell Sims.
     - So mnoj tol'ko Della Strit, moya sekretarsha.
     - Horosho, vhodite. Benning prosto sgoraet ot neterpeniya uvidet'  vas.
Prikazal srazu zhe soobshchit' o vashem prihode.
     - A gde on sam? V sadu?
     - Da.
     - Po-prezhnemu otdaet predpochtenie  holostyackoj  kuhne?  -  s  ulybkoj
sprosil Mejson.
     - CHerez den' prihodit syuda, chtoby  poest'  normal'no,  -  razdrazhenno
otvetila Nell. - Tol'ko poetomu eshche ne umer. Vse  ostal'nye  dni  pitaetsya
strashnoj burdoj, kotoruyu stryapaet Solti. Sudya po vsemu, u vas byl  tyazhelyj
den'.
     Della Strit i Mejson proshli na kuhnyu.
     - O, da, ni sna ni otdyha greshnoj dushe, - v shutku zametil Mejson.
     - Verno, - otvetila Sims,  pristal'no  vzglyanuv  na  advokata.  -  No
blagoslovenny  chistye  serdcem,  ibo  imenno  oni  dolzhny  mnozhit'sya   kak
peschinki.
     Glaza  Delly  ozorno  sverknuli.  Mejson,   naprotiv,   s   nekotorym
podozreniem posmotrel na Nell, no glaza toj byli nevinny i laskovy.
     - Hotite perekusit'? - sprosila ona.
     - A est' chto-nibud' bez mysh'yaka? - otvetil voprosom na vopros Mejson.
     - Ob etom poka rano govorit'. Klyanus' Bogom, segodnya dnem ya s  trudom
ugovorila vseh s容st' hot' chto-nibud'. A ob uzhine ne stoit i govorit'.
     - CHto vy znaete ob otravleniyah? - sprosil Mejson.
     - Absolyutno nichego.
     - No vy,  nesomnenno,  znaete,  pust'  v  obshchih  chertah,  chto  imenno
proizoshlo.
     - Tam, gde nevezhestvo schitaetsya vysshim blazhenstvom, mozhet povredit' i
krupica znanij, - provozglasila Nell Sims. - YA nichego ne znayu i nichego  ne
sobirayus' uznavat'. Policejskie obsharili ves' dom. Po mne tak...
     Dver' raspahnulas', na poroge poyavilsya Benning Klark. Uvidev Mejsona,
on oblegchenno vzdohnul.
     - V nekotorom rode ya derzhal nos po vetru. Pochuvstvoval,  chto  vy  uzhe
prishli. Dobryj vecher, miss Strit.
     Della ulybnulas' v otvet. Mejson pozhal protyanutuyu ruku.
     - Hotite pouzhinat'? - pointeresovalsya Benning Klark.
     - Byt' mozhet, on boitsya mysh'yaka, - predpolozhila Nell Sims.  -  Kak  i
vse ostal'nye. Nikto dazhe ne prikosnulsya k uzhinu.
     - Pridetsya risknut', - rassmeyalsya Mejson. -  Nam  udalos'  perekusit'
tol'ko buterbrodami. Podavajte vash mysh'yak.
     - Ostalos' mnogo zharenoj krol'chatiny. CHto dlya odnogo cheloveka yad, dlya
drugogo - otlichnaya eda.
     Benning Klark  pridvinul  stul,  sel  i  ukazal  bol'shim  pal'cem  na
potolok.
     - Sejchas tam prohodit  sobranie  akcionerov.  Mne  nuzhen  vash  sovet.
Dolzhen li ya popytat'sya prinyat' v nem uchastie?
     - CHego vy dob'etes' svoim uchastiem?
     - Nichego. Po dogovoru o sliyanii Solti mozhet golosovat' moim paketom.
     - CHto poteryaete, esli ne stanete v nem uchastvovat'?
     - Imenno etot vopros ne perestaet bespokoit' menya, - priznalsya Klark.
     - Boyus', ya vas ne ponimayu.
     Nell Sims dostala  iz  duhovki  ogromnuyu  skovorodu  s  krol'chatinoj,
polozhila zavarku v chajnik i zalila ee kipyatkom.
     - Moi kvartiranty vryad li k chemu prikosnutsya  segodnya,  -  nedovol'no
fyrknula ona.
     - Nell, - obratilsya k nej Klark, - mne tol'ko  chashku  chaya.  A  vy,  -
povernulsya on k  Mejsonu,  -  ugoshchajtes',  ne  stesnyajtes'.  Za  uzhinom  i
pogovorim.
     - YA tak golodna, - skazala Della,  -  chto  gotova  s容st'  glazur'  s
tarelki. Nadeyus', vas ne shokiruet stol'  vul'garnaya  demonstraciya  chuvstva
goloda.
     - Pochemu vas tak bespokoit vashe otsutstvie na sobranii akcionerov?  -
vernulsya k teme razgovora Mejson. - CHto za strel'ba zdes' byla?
     - |ti vystrely - polnaya zagadka dlya menya. K  nam  vo  dvor  probralsya
kakoj-to vor. Kogda miss Starler navela na nego fonar', on  v  nee  dvazhdy
vystrelil. Puli popali v okno v dvuh  futah  nad  ee  golovoj,  rasstoyanie
mezhdu pulevymi otverstiyami ne bolee treh dyujmov. Vystrely razbudili  menya.
Shvativ svoj staryj revol'ver sorok pyatogo kalibra, ya vybezhal iz  zaroslej
na osveshchennoe mesto. Zloumyshlennik vystrelil v menya, ya otvetil  vystrelom,
pricelivshis' na vspyshku. V vora ya ne popal, no, vidimo, pulya proshla ryadom.
Segodnya utrom ya obnaruzhil, chto moya pulya popala v  stenu  ryadom  s  nizhnimi
vorotami, kotorye, kstati, vsegda zaperty.
     - A otravlenie? - sprosil Mejson.
     -  Kto-to  podsypal  mysh'yak  v  solonku,  kotoroj  pol'zuyutsya  missis
Bredisson i ee syn. Bystro postavlennyj diagnoz pomog spasti ih zhizni.  Za
eto my dolzhny byt' blagodarny miss Starler.
     - Horosho, - ulybnulsya Mejson, - vernemsya k pervomu voprosu.  CHem  vas
pugaet vashe otsutstvie na sobranii akcionerov?
     - Tem,  chto...  nu...  ya...  Mejson,  ya  rasskazhu  vam  to,  chego  ne
rasskazyval   ni   edinoj   zhivoj   dushe.   Vprochem,   Solti,    veroyatno,
dogadyvaetsya...
     - Mne ujti? - sprosila Nell Sims.
     - Net, Nell, ostavajsya. YA znayu, chto tebe mozhno verit'.
     - Rasskazyvajte.
     Mejson peredal  blyudo  s  krol'chatinoj  Delle,  potom  napolnil  svoyu
tarelku.
     - CHto vy znaete o znamenityh poteryannyh mestorozhdeniyah Kalifornii?
     - Ochen' nemnogoe.
     - Slyshali o rossypyah Goulera?
     Mejson pokachal golovoj, tak kak rot ego byl polon krol'chatiny.
     - Poteryannye zalezhi, - vmeshalas' v razgovor Nell Sims, - ih tak mnogo
v pustyne.
     Klark polozhil sahar v chashku, razmeshal ego, potom  dostal  iz  karmana
nebol'shuyu knizhku v sinej bumazhnoj oblozhke.
     - CHto eto? - pointeresovalsya Mejson.
     - Putevoditel'  staratelya,  sostavlennyj  Horasom  Dzh.  Uestom.  Uest
sobral mnogo dannyh  o  poteryannyh  kalifornijskih  mestorozhdeniyah.  Kniga
vyshla iz pechati v tysyacha devyat'sot dvadcat' devyatom godu. V nej  privedeny
razlichnye  versii  legend  o  znamenityh  zalezhah.  Nekotorye   -   vpolne
pravdopodobny, drugie ne vynosyat nikakoj  kritiki.  Uest  sam  vyezzhal  na
mestnost', besedoval so starymi staratelyami. Svoyu knigu on  napisal  okolo
dvadcati let nazad  i  postaralsya,  chtoby  ona,  naskol'ko  eto  vozmozhno,
sootvetstvovala dejstvitel'nosti.
     - Ponyatno. CHto eto za poteryannye rossypi Goulera?
     - Gde-to v tysyacha vosem'sot  vosem'desyat  shestom  godu,  esli  verit'
Uestu, troe staratelej issledovali hrebet Panamint, granichashchij  s  Dolinoj
Smerti. Oni vyshli iz ushchel'ya i napravilis' k San-Bernardino. Starateli byli
horosho ekipirovany, provizii hvatalo, desyatigallonnye flyagi byli napolneny
vodoj. Loshadi byli svezhie, poetomu oni uverenno uglubilis' v  pustynyu.  Na
vtoroj den' voznik spor o pravil'nosti vybrannogo marshruta, kotoryj vskore
pereros v horoshuyu ssoru. Odin iz staratelej - Frenk Gouler -  schital,  chto
oni slishkom uglubilis' na zapad,  i  predlagal  vzyat'  nemnogo  vostochnee.
Posle ssory on otdelilsya ot drugih i napravilsya pravil'nym, po ego mneniyu,
marshrutom. Nikto ne znaet, chto  proizoshlo  s  dvumya  drugimi  staratelyami.
Vozmozhno, oni zabludilis' v pustyne,  vozmozhno,  vyshli  kuda-nibud'.  Byt'
mozhet, dazhe v San-Bernardino.  CHto  kasaetsya  nashej  istorii,  oni  prosto
ischezli.
     - Dvoe muzhchin otlichno ladyat, troe vsegda  derutsya,  -  vstavila  Nell
Sims.
     Della Strit, zahvachennaya rasskazom, ne spuskala s Klarka  vozbuzhdenno
blestevshih glaz. Ona dazhe perestala est'.  Mejson,  naprotiv,  po-prezhnemu
otdaval dolzhnoe krol'chatine.
     - Nalit' vam chayu? - sprosila Nell Sims.
     - Da, bud'te lyubezny, - otvetil Mejson.
     Nell napolnila ego chashku, a Klark, tem vremenem, prodolzhil rasskaz:
     - CHerez dva dnya, k  poludnyu,  izryadno  ustavshij  i  ispugannyj  Frenk
Gouler vyshel k gryade nizkih holmov,  peresek  ee  i  obnaruzhil  na  drugoj
storone zarosshij derev'yami kan'on,  po  dnu  kotorogo  protekal  nebol'shoj
ruchej. Frenk vyshel k nemu kak raz vovremya, tak kak edva ne padal s nog  ot
zhazhdy. Upav na bereg v teni bol'shogo topolya,  on  prinyalsya  zhadno  pit'  i
oblivat'sya vodoj. Legkij veterok chut' razdvinul  vetvi,  i  solnechnyj  luch
upal na kakoj-to zheltovatyj predmet vsego  v  neskol'kih  dyujmah  ot  lica
Goulera. Gouler perestal pit', opustil v vodu ruku i shvatil etot predmet.
Im okazalsya krupnyj samorodok vesom v neskol'ko uncij. Ryadom na dne  ruch'ya
lezhalo eshche neskol'ko takih zhe samorodkov. Gouler sobral ih i  polozhil  pod
rubashku.
     - A ya by nabila polnyj meshok, - zametila Nell Sims.
     - Napal na zhilu, da? - sprosil Mejson.
     - Napal na zhilu, - podtverdil Klark. - No esli vy nikogda ne  byli  v
pustyne, to ne pojmete  chuvstva  cheloveka,  okazavshegosya  vo  vlasti  etoj
surovoj besplodnoj zemli. U Goulera bylo zoloto, no on ne mog ni  pitat'sya
im, ni utolit' zhazhdu. Do civilizacii bylo daleko. Loshad' ego byla izmotana
i golodna. On sam edva peredvigal nogi ot goloda. I tut Gouleru  v  golovu
prishla mysl', chto zoloto imeet cenu lish' v  obzhitoj  mestnosti.  Zdes',  v
pustyne, ono bylo ne bolee chem dopolnitel'nym gruzom dlya ustavshej  loshadi.
|ti neskol'ko samorodkov  v  znachitel'noj  stepeni  snizhali  shansy  Frenka
dobrat'sya do civilizacii. Gouler slegka zapanikoval ot etih myslej,  reshil
skompensirovat' dopolnitel'nyj ves,  oblegchiv  sebya,  naskol'ko  eto  bylo
vozmozhno. On snyal s poyasa svoj shestizaryadnyj  revol'ver,  zabrosil  ego  v
kusty i prishporil loshad'. Kak eto chasto byvaet  s  istoshchennymi,  ustavshimi
lyud'mi, on ne obratil ni malejshego vnimaniya na orientiry. Bolee  togo,  on
zabludilsya, ne mog ponyat', kak vybrat'sya iz  etoj  mestnosti,  a  v  takih
situaciyah mozg cheloveka sposoben na zlye  shutki.  Proehav  vdol'  kan'ona,
Frenk vybralsya  na  ravninu,  kotoraya,  kak  on  ponyal,  byla  dnom  davno
vysohshego ozera. Imenno v etot moment on  nachal  nemnogo  orientirovat'sya.
Uvidel na zapade goru  San-Antonio,  kotoruyu  my  sejchas  nazyvaem  Staroj
Lysinoj. Ona i ukazala emu put'. U podnozhiya gory, napominavshej  nakonechnik
strely, byl raspolozhen  malen'kij  gornyackij  gorodok.  Imenno  k  nemu  i
napravilsya Gouler. Dobravshis' do |rrouheda, on zabolel. Samorodki  naterli
kozhu pod rubashkoj, v ranu popala infekciya. Soprotivlyaemost' organizma byla
nastol'ko nizkoj, chto on provalyalsya v posteli tri nedeli, prezhde chem  smog
hotya by podumat' o vozvrashchenii k mestorozhdeniyu. Tri  nedeli  -  dostatochno
dolgij srok, osobenno esli mozg zanyat  odnoj-edinstvennoj  mysl'yu.  Pamyat'
tozhe sposobna zlo poshutit'.
     - Nesomnenno, - brosila cherez plecho Nell Sims,  dostavaya  iz  duhovki
ocherednuyu porciyu krol'chatiny.
     - Konechno, on ne otpravilsya na poiski v odinochku, - prodolzhal  Klark.
- Za nim potyanulis' drugie starateli, nadeyavshiesya  zastolb