a, s zhidkimi raspushchennymi volosami. Bezzubyj rot ego
shevelilsya, a chernye ot grafita pal'cy zazhimali stochennyj
karandash.

-- Kak rabota? CHto-to ne vizhu trudovogo entuziazma. Ran'she ty
byla poprovornej. Nebos', poka menya net, s Mokrym shashni
razvodish'?

Ona otvetila emu ravnodushno stershimsya, kak i zuby, golosom:

-- Rabota ot menya ne ujdet. S chem, bratec, pozhaloval?

-- Derzish', sestrenka. Tak-to vstrechaesh' bratca. Budto ya v svoem
dome bol'she i ne hozyain.

-- Kak pozhaloval, tak i vstrechayu. Ne bol'no ty segodnya
privetliv.

-- Sestrenka, serdce drozhit.-- Timofeev podnyal taburet i uselsya,
obhvativ plechi. Glaza ego zatyanulis' morshchinistoj kozhej vek.--
Vot ved' kak vyshlo. ZHil sebe zhil, a prishel durak na moyu golovu,
tak hot' grob sebe koloti.

-- Dozhili -- o grobe zagovoril. Ty, bratec, budto segodnya
rodilsya. CHto tebe napisano na rodu? Sluzhit' do skonchan'ya veka.
Vot i sluzhi, ne noj. Luchshe o tom dumaj, kak ne dopustit'
prishlogo k devke. A to -- grob, serdce... Da prishlyj myagkij, kak
vosk, lepi iz nego hot' cherta. Pravil'no govoril Kain-Fogel',
chtob ego chervi s®eli,-- nichego tvoj durak ne ponyal. Takogo
duraka obhitrit' -- tol'ko lenivyj ne sdelaet.

-- Kamennyj byl ne lenivyj.

-- Ne o nem rech'. Fogel' von tozhe ne polenilsya. A Vdovyj tvoj --
huzhe Fogelya. Tot hot' smerdit otkryto, a etot iz-pod hozyajskogo
krylyshka.

-- Vdovogo bol'she net, ya ego otpravil na pensiyu. Znaesh' na
Kamen'-ostrove bol'shoj raskol'nichij krest? Tam on teper', v
kreste.

-- CHto-to ya tebya, bratec, ne uznayu. Podobrel chto li?

-- Perestan', sestrenka,-- bolit. I ne boltat' ya s toboj prishel,
a o dele podumat'. Kniga -- vot moe delo.

-- Trudnoe delo.

-- Vse dela trudnye, legkih u menya ne byvaet.

-- Kniga ni v ogne ne gorit, ni v vode ne tonet. Slova v nej ne
stirayutsya, i v ch'i ona ruki popala, tomu i sluzhit do smerti.

-- |to, sestrica, ya i bez tebya znayu.

-- Unichtozhit' ee mozhet tol'ko odin chelovek na svete -- ee
hozyajka. A ty znaesh', chto mozhet byt', esli ona vstretitsya s
Knyazem. Togda uzhe nichem ne pomozhesh'. I pro grob -- ne to, chto
teper' -- zapoesh' v polnyj golos.

-- Mozhet byt', a mozhet i ne byt'. Mech! Esli mezhdu nimi lyazhet na
lozhe mech, to i greha ne budet. I etot zhe mech, esli umelo s nim
obojtis', sdelaet za nas drugoe vazhnoe delo -- ub'et duraka
Knyazya.

-- Ty vse horosho zadumal. Ostaetsya za malym -- osvobodit' devku.
Ne syuda zhe ego vesti, v tvoj dom. A esli osvobodit' devku, da
otpravit' ee naverh, da ustroit' im, golubkam, vstrechu -- mnogo
chego mozhet za eto vremya sluchit'sya. To ved' gorod. Hot' i ty v
nem hozyain, da storona-to podsolnechnaya, izmenchivaya.

Timofeev podnyalsya na nogi.

-- Kniga -- ona odna ne daet mne pokoya. YA pyatuyu noch' ne splyu, a
vchera zasnul na minutu, tak prisnilos', kak menya zhret obez'yana.

-- Znaesh' chto, bratec,-- otvetila sidyashchaya na pomoste.-- Vidno,
krepko v tebya zapala eta shal'naya mysl'. No sperva sdelaj, chto
delal. Poprobuj umorit' ego tak.


        11


Tumannyj tekst zavorazhival. I tak i etak proboval ego chitat'
Knyaz', i po-prezhnemu on ostavalsya sobraniem nevrazumitel'nyh
simvolov, nerazreshimyh zagadok i neyasnyh poeticheskih allegorij.
S odnoj storony, fraza... nu hotya by takaya -- na chetvertoj
stranice vverhu:

V mertvom meste svet tebe svetlyj v pomoshch',
Bleshchushchij mech tebe v pomoshch'...

-- s oglyadkoj na sobytiya etih dnej, k nemu otnoshenie imela. "Mech
-- v pomoshch'". Mech, dejstvitel'no, byl, i chudo s mechom
proishodilo u nego na glazah. Fogelya mech spas, Fogel' vspominal
o meche ne odnazhdy, malo togo, on, Knyaz', s Fogeleva
blagosloveniya nazvan gospodinom mecha, a znachit, ego povelitelem.
|to tak. Zdes' tekst "Povesti" hudo-bedno uvyazyvalsya s
kontekstom zhizni. No ved', v principe, lyuboe takogo roda
inoskazan'e mozhno prikladyvat' k chastnoj chelovecheskoj zhizni i
tolkovat' sobytiya tak, kak polozhitsya tolkovatelyu na dushu. CHto i
delaetsya so vremen Noya kak prorokami samolichno, tak i
raznorechivym skopishchem kommentatorov i kommentatorov
kommentatorov. A chto dal'she? To est' kak chitat' Knigu zhizni o
teh sobytiyah, kotorym srok eshche ne prishel? Pro mech eshche ladno,
hotya poprobuj rastolkuj kto-nibud' Knyazyu skrytyj smysl takih
strok o meche:

Kovan ya vo dni sotvoren'ya kamnya,
SHestero v kuzne shest' polos kovali,
Ved'my iz kuzni ogon' vorovali...

Ili dalee:

ZHalo vorozhejnoe uzho rasplavitsya,
Koli kozha prokolota, koli telo prokoloto,
Koli kost' prokolota, koli krov' prokolota,
Koli ruka prokolota, nikakogo gorya ne bojsya.
Koli nezhit' kolola, ot boli tebya izbavlyu...

Ili dlinnoe mnogotochie, zakanchivayushcheesya odnim-edinstvennym
slovom: led.

Iz tumana nerazgadannyh smyslov vystupila chelovecheskaya figura.
Knyaz' sidel v okrainnoj tishine, i shagi po trave za spinoj,
opelenutye myagkimi steblyami, byli tihi, kak son. CHelovek obognul
polukrugom Knyazya i, vyjdya iz-za spiny v lob, nehotya emu
kozyrnul:

-- Tak,-- skazal on.-- Dokumenty, grazhdanin, pred®yavite.

Knyaz' vnachale ne ponyal, potom do nego doshlo. On dostal pomyatuyu
pasportinu i vlozhil ee v serzhantskuyu pyast'. Serzhant vyel glazami
chernil'noe soderzhimoe pasporta i, dolzhno byt', udovletvorivshis',
kivnul.

-- On-to mne i nuzhen. Berezkin!

Za spinoj Knyazya poslyshalos' shumnoe koposhenie.

-- |tot, Berezkin. Beri grazhdanina na mushku.

Serzhant, ubrav dokument kuda-to sebe pod myshku, skazal Knyazyu
veselo:

-- Davaj-ka s nami v "kozla". Tol'ko bez etih... v obshchem, idi
spokojno.

Knyaz' podnyalsya, razvel rukami i sprosil s vinovatoj ulybkoj:

-- A chto ya, sobstvenno govorya, narushil?

-- V otdelenie dostavim, tam i uznaesh'. A esli po doroge
zadumaesh' ubezhat', to u Berezkina razryad po strel'be. Verno,
Kolya? Tak chto imej v vidu.

Doroga do otdeleniya zanyala minut dvadcat'. V mashine pahlo
benzinom, i vsyu dorogu serzhant razvlekal Knyazya raznoobraznymi
milicejskimi podvigami. Knyaz', kogda nado, kival, no sluzhal
serzhanta vpoluha, bol'she ego zanimalo sobstvennoe strannoe
nastoyashchee. Ten' ot cheloveka v plashche nezrimo visela nad nim, i on
stal vser'ez podumyvat', ne pora li konchat' s priklyucheniyami i
rasstat'sya s etim gorodom navsegda.

Pereehali zheleznodorozhnoe polotno, i, obognuv vodonapornuyu
bashnyu, mashina zatormozila u dvuhetazhnogo kirpichnogo zdaniya
kamen'gorodskoj milicii.

V kabinete ih uzhe zhdali. Kogda serzhant raspahnul dver', sidevshij
za stolom chelovek podnyalsya, s shumom otodvigaya stul.

-- Vse spokojno, Teplov? Popytok k begstvu, soprotivleniya -- ne
bylo?

-- Dostavlen bez oslozhnenij. Spokojnyj tovarishch.

Serzhant peredal starshemu pasport Knyazya. Tot ego polistal i
sprosil u Knyazya, prishchurivshis':

-- Ne zhenaty?

-- Net,-- otvetil Knyaz' i smutilsya.

-- CHto zh vy tak? Stol'ko nevest na vydan'e.

On vytashchil list bumagi i zaskripel perom. Proshla minuta, i dve,
on vse pisal i pisal i vdrug sprosil, ne otryvaya glaz ot bumagi:

-- Skazhite, Aleksandr Viktorovich, a gde vy proveli noch'? V
gostinice vas ne videli. Snyali u kogo-nibud' ugol?

-- Noch'? -- Knyaz' ne znal, chto otvetit'. Ne govorit' zhe etomu
cheloveku v forme, chto noch' i den' pered etim on provel v
kamennom tele. Miliciya -- nepodhodyashchee mesto rasskazyvat'
volshebnye skazki.-- YA? -- On zameshkalsya.

-- Vy, ne ya zhe.

-- Tak vyshlo,-- Knyaz' s trudom podbiral slova,-- chto prishlos'
nochevat' na ulice.

-- A ulica eta byla sluchajno ne Danilkinoj Dachej?

-- Net, ya nocheval za gorodom. V roshche, ryadom s proselkom.

-- I kto-nibud' vas videl, kogda vy takim obrazom provodili
noch'? Kto-nibud' prohodil mimo? Proezzhal? Ili vy kuda-nibud'
othodili?

-- Net, tochno ne pomnyu. Kazhetsya, nikogo ne bylo. Ne ponimayu, k
chemu vse eti voprosy. CHto-nibud' proizoshlo?

-- Proizoshlo, Aleksandr Viktorovich, i proisshestvie ochen'
pechal'noe. Segodnya utrom v sobstvennom dome sosedyami obnaruzhen
trup pensionera Kozlova, Ivana Ivanovicha. On ubit kolyushchim ostrym
predmetom, udar nanesen v oblast' serdca. Smert' nastupila
mgnovenno. Vy znali etogo cheloveka?

-- Net. To est' ya o nem slyshal, mne rasskazyvali v tipografii.

-- Vam dali adres Kozlova, eto bylo pozavchera vecherom, v
vosemnadcat' chasov. S teh por vas videli neskol'ko raz v gorode
-- na ulicah i v rajone gorodskogo muzeya. Posle etogo vash sled
poteryalsya. Takovy fakty.-- On otkinulsya na skripuchem stule i
stal molcha razglyadyvat' potolok.

-- Vot vidite, chto poluchaetsya. Kozlov ubit, vy poslednij, kto
sprashival pro ubitogo pensionera, alibi u vas net. CHto prikazhete
dumat'? Sejchas provoditsya sledstvie, na vremya my vynuzhdeny vas
zaderzhat' -- do vyyasneniya nekotoryh obstoyatel'stv. Zdes'
raspishites'.

On pododvinul k Knyazyu bumagu, i tot neslushayushchejsya rukoj postavil
vnizu svoyu podpis'.


        12


Sledstvennyj izolyator nahodilsya tut zhe pri otdelenii --
malen'kij fligelek s absidoj i s okoshkami, pohozhimi na bojnicy.
V kamere, kuda pomestili Knyazya, steny byli vykrasheny izvestkoj;
po uglam u pola i potolka po seromu izvestkovomu polyu
rastekalis' sinie pyatna i protivno pahlo karbolkoj. Nichego
skazochnogo zdes' ne bylo.

Budushchee ego bylo temno. Nastoyashchee -- opravleno v serye steny
tyur'my. Svet iz okonca pod potolkom stekal po kaple v minutu i
byl ne belee sten. Da i to, chto popadalo snaruzhi, s®edali zub'ya
reshetki i gryaznaya vata v uglah.

Knyaz' sidel na krayu nizkih otkidnyh nar i kak kakoj-nibud'
voskovoj bolvanchik vzglyadom buravil stenu. CHasa cherez tri
sideniya za dver'yu poslyshalsya shum i daveshnij govorlivyj serzhant
prines tarelku i kruzhku.

-- Hlebaj cherez kraj, lozhek zdes' ne polozheno.

On postavil posudu na pol, a sam otoshel k stene. Tak pervyj raz
v zhizni Knyaz' otvedal tyuremnoj pishchi. Segodnya, ne kak v mashine,
serzhant byl ne bol'no-to razgovorchiv. Hmuro ustavyas' na Knyazya,
on skazal zabiraya posudu:

-- Plohi tvoi dela. Lukishchev nashel svidetelej.-- I grohnuv
dver'yu, ushel.

Knyazya ohvatila toska. On lezhal na doschatyh narah, v myslyah ziyal
proval, temnota vnutri i snaruzhi gryzla golodnym zverem.
Naverno, nastala noch'. V lampe pod reshetchatym kolpakom tlel
volosok elektrichestva. On vysvechival na potolke oval, i v etom
malen'kom svetovom zagone metalis' poludohlye pauki i, sryvayas',
padali na pol.

S voli ne donosilos' ni zvuka. Mir umer, ozhidaya rassveta. Knyaz'
pripomnil iz chitannyh knig, chto rassvet -- pechal'noe vremya. Na
rassvete vedut na kazn'. Zemlya tol'ko prosnulas'. Tiho vokrug.
Gluho buhaet serdce, i skripyat sapogi soldat, pozevyvayushchih posle
rannej pobudki. Tleyut v utrennej mgle ih zakurennye natoshchak
papirosy. V mashine privezli palacha. On pohmel'nyj i krasnorozhij,
on oblizyvaet peresohshie guby, emu mutorno, on vchera perebral,
emu hochetsya poskorej otdelat'sya ot stoyashchego pod ohranoj
smertnika, on hochet domoj k zhene, poka ne prosnulis' deti; na
kuhne nedopitaya vodka, v holodil'nike polbanki ikry, on hlopaet
ladon'yu po lyazhke -- gde zhe eti chertovy papirosy?

Knyaz' poezhilsya, emu stalo holodno. Teni rasstrelyannyh
rodstvennikov obstupili ego kol'com. Ded, otec, brat otca i
zhena brata, i vse dal'nie, imen kotoryh ne pomnil, i sovsem
neznakomye -- bez lic, bez imen, tol'ko teni.

On ponyal, chto stoit pod oknom, rukami upershis' v stenu, i struya
holodnogo vozduha napolnyaet telo oznobom. Niotkuda yavilsya zvuk.
Knyazyu sperva pokazalos', chto eto prosypaetsya pamyat' i ostorozhno,
chtoby ne podslushala noch', nasheptyvaet emu iznutri. Knyaz'
vzdrognul, za spinoj chirknula spichka. Obernuvshis', on uvidel
lepestok plameni, trepeshchushchij v ch'ej-to ruke.

CHelovek byl mal i pohozh na yunoshu-nedorostka. On spokojno smotrel
na Knyazya, kuril, tabachnye zmei, zavivayas', ischezali pod
potolkom. CHelovek kivnul i sprosil:

-- Ne sil'no vas napugal?

Knyaz' hotel otvetit', no neznakomec pristavil palec k gubam:

-- Govorite shepotom.

-- Vy kto? -- sprosil ego Knyaz'.

-- Vash souznik. Moya kamera za stenoj. Stalo skuchno, reshil
navestit' soseda.

-- Kak vy syuda popali?

-- O! Tyur'ma staraya, i v nej mnogo sekretov. A vy, ya glyazhu,
sovsem priunyli. |to ne delo. V tyur'me nado byt' bodrym, unyvat'
mozhno na vole.

On podmignul Knyazyu i vdrug sprosil:

-- Na volyu ne zhelaete progulyat'sya?

-- To est' kak eto -- progulyat'sya? -- ne ponyal Knyaz'.

-- Poprostu govorya -- bezhat'. |to ne trudno, ne trudnee, chem
shlopotat' vyshku. Zato mnogo priyatnee.

Knyaz' ne znal, shutit on ili net, esli sosed shutil, to shutochki u
nego byli uzh bol'no visel'nye. I eta vyshka, o kotoroj on pomyanul
pohodya. Knyaz' hmuro na nego posmotrel:

-- A potom, kogda ubezhim?

-- Potom budet vidno. Kstati, my eshche ne znakomy. Moya familiya
Zmeev. Zmeev, Aleksandr Nikolaevich. Tezki.-- On protyanul Knyazyu
ruku.-- A vas ya znayu, naslyshan. Mozhete ne predstavlyat'sya. Vy --
Aleksandr Viktorovich Knyaz', arheograf iz Leningrada. Ne
udivlyajtes', v tyur'mu novosti prihodyat ran'she, chem na vole. Tam
eshche i po radio ne peredavali, a tyuremnyj narod uzhe znaet. Vam,
naprimer, izvestno, chto na Kube voennyj perevorot? Vnebrachnyj
synok Fidelya dvadcat' let prozhil pod Moskvoj, a segodnya utrom,
smotrite-ka, s otryadom kommandos zahvatil stolicu Gavanu.
Ozhidayutsya massovye repressii. Uzhe rasstrelyany vse chleny
demokraticheskogo pravitel'stva. Ob etom eshche ni po radio, ni v
gazetah ni slova, a ya znayu. A epidemiya chumy v Magadane?
Polgoroda lezhit po barakam. A stanciya "Orbita-4", pro kotoruyu
eshche pozavchera peredali, chto rabota idet normal'no? Nichego sebe
-- normal'no. Proshloj noch'yu v polnom sostave oni vybrosilis' v
otkrytyj kosmos. Predstavlyaete? Bez skafandrov zashchity, golye, v
chem mat' rodila. ZHut'!

Knyaz' smotrel na nego, ne verya. ZHizneradostnosti etomu cheloveku
bylo ne zanimat'. Glaza ego svetilis' kakim-to dikim ognem, kak
budto i ne v tyur'me vovse rasskazyval on svoi strannye veshchi.

-- K'urite? Kur'ite.-- Zmeev dostal papirosu i peredal Knyazyu.
Tot ot nego prikuril. Posle vtoroj zatyazhki na serdce sdelalos'
veselee.

-- Tak vot, Aleksandr Viktorovich, zayavlyayu avtoritetno: bezhat'
vam ne mozhno -- nuzhno! Predstavlyaete, chto vam grozit? Rasstrel
-- vot chto.

Knyaz' podavilsya dymom. Glaza u nego zaslezilis', on zakashlyalsya,
prikryvaya rot kulakom.

-- Za chto? -- vydavil on skvoz' kashel'.

-- Timofeev znaet, za chto. Stranno, kak vy sami ne dogadalis'.
Razve Fogel' vam nichego ne skazal?

-- Vy znaete Fogelya?

Zmeev kivnul.

-- Mozhno ya perejdu na ty? V kamerah kak-to ne prinyato nazyvat'
soseda na vy.

On prodolzhil:

-- Lukishchev -- peshka. Glavnyj zdes' Timofeev. |to on podobral
svidetelya -- babku, sosedku po ulice, kotoraya yakoby videla, kak
ty vyhodil ot Kozlova. U Timofeeva eto prosto. On tol'ko
svistnet -- ves' gorod potashchitsya protiv tebya v svideteli.
Gorozhane -- narod sgovorchivyj, Timofeev ih vot gde derzhit.-- On
pokazal kulak i nakryl ego sverhu ladon'yu.-- |to chto. Znaesh',
chto oni na tebya navesili krome ubijstva Kozlova? Dva
iznasilovaniya, otravlenie obshchestvennogo kolodca i eshche pytayutsya
prishit' tebya k delu Fogelya. Zdes' u nih neuvyazka so srokami.
Fogel' ubit za dve nedeli do tvoego priezda. No pamyat' u lyudej
slabaya. Na dve nedeli ran'she -- pozzhe: perepravyat v dele chislo,
vot tebe i vtoroe ubijstvo.

Knyazyu stalo smeshno. Uzh slishkom mnogo napastej -- i vse na ego
golovu. Vot kakoj vazhnoj zanozoj okazalsya nikomu nevedomyj
arheograf dlya otca goroda.

-- Ty v muzee ne nasledil? -- zadal novyj vopros Zmeev.

-- Vy i pro muzej znaete?

-- A to net. YA i pro mech znayu, i pro knigu. I kak ty v kamne
sidel. YA mnogo pro tebya znayu -- zhal', chto govorit' pro vse ne
mogu.

On vzdohnul i skazal pechal'no:

-- Malo takih, kto idet protiv hozyaina, pochti nikogo. Potihon'ku
Timofeev vseh vyvel. Kogo so svetu szhil tak ili etak, Fogelya --
ubil, komu-to zatknul rot zatychkoj iz svoego zolota. No u vseh,
kto stoit u nego poperek gorla,-- pechal' obshchaya. My vse --
molchal'niki. A Timofeev -- sila. Nam i nuzhen byl ty -- chelovek
knyazheskoj krovi. Kniga, kotoraya tebe dostalas' ot Fogelya,-- on
tak ustroil, chtoby ona popala k tebe, za eto i poplatilsya,--
kniga eta daet tebe nad Timofeevym vlast'. Ona tvoya ohrannaya
gramota i odnovremenno posoh v ego vladeniyah. YA skazal, chto ne
pro vse mogu govorit'. |to pravda. Vse my -- Fogel', ya i drugie
-- dali zarok molchaniya. My ved' sami chast' ego mira, togo, gde
Timofeev vladyka. On -- Knyaz', kak i ty. Vy s nim ravny v
pravah. Esli ya skazhu vse, chto znayu, ya prevrashchus' v kamen' ili
budu ubit. Ty videl mech. |to mech spravedlivosti, i on -- tvoj.
No krome mecha est' kinzhal. Kinzhal mesti. On poyavlyaetsya niotkuda.
Stoit mne v slove ili delah perejti predel tajny, kak niotkuda,
iz vozduha yavyatsya ruka i klinok, i moya pesenka speta. Fogel' eto
uznal na sebe. YA ne hochu povtorit' ego opyt. No pomoch' ya tebe --
pomogu. Vo-pervyh, vyvedu tebya iz tyur'my. Vo-vtoryh, napomnyu pro
mech. On tebe skoro ponadobitsya. V-tret'ih, doroga vniz. Ty
dolzhen najti nachalo i idti po nej, ne svorachivaya. A sejchas --
idem.

Oni podoshli k stene, i tam, gde viseli nary, nevidimaya v
polut'me kamery otkrylas' neshirokaya shchel'. Pahnulo syrost'yu i
svobodoj. Zmeev i za nim Knyaz' protisnulis' mezhdu holodnymi
kirpichami i okazalis' v tesnom prohode. Zmeev vel. CHerez
neskol'ko minut hoda on chem-to prozvenel v temnote, i vdrug
pered ih glazami razvernulos' nochnoe nebo i shumyashchie na vetru
derev'ya.

-- Pomni: ty teper' vne zakona. Bud' ostorozhen i ne zabyvaj, chto
ya tebe govoril.

Figura Zmeeva, oserebrennaya siyaniem nochi, kak-budto sdelalas'
vyshe, a uhodyashchaya k zvezdam stena pokazalas' Knyazyu nepristupnym i
groznym zamkom, steregushchim korolevskij pokoj. Zmeev stoyal, ne
dvigayas'. Slovno ne chelovek byl pered Knyazem, a prizrak drevnego
korolya, posylayushchego slugu na podvig. Knyaz' pochuvstvoval v sebe
silu i zhelanie brosit'sya v boj. On szhal ruku v kulak, slovno
primerival rukoyat' klinka, posmotrel na vysokie zvezdy i sdelal
shag v temnotu.

-- A vy? -- On povernulsya k Zmeevu.

-- YA vozvrashchayus' v kameru.

-- Zachem? -- Knyaz' vzdrognul ot neozhidannogo otveta.-- Zachem vam
vozvrashchat'sya v tyur'mu?

Snova pered Knyazem byl malen'kij chelovek, pohozhij na
yunoshu-nedorostka.

-- Za menya ne bojsya. Neizvestno eshche, kto na svobode -- ya v
tyur'me ili te, kto v gorode. Tyur'ma, mozhet byt', edinstvennoe
mesto na svete, gde chuvstvuesh' sebya na svobode. Esli, konechno,
znaesh', chto takoe svoboda.

-- Kto vy, Aleksandr Nikolaevich?

-- YA? Vnuchatyj plemyannik odnoj prestareloj ved'my. Pomnish' --
malen'kij kameshek v stolovoj pri "Kommunal'shchike"?

On zamolchal, hotel skazat' chto-to eshche, no, ustalo mahnuv rukoj,
povernulsya i rastvorilsya v stene.


        13


Na sklone lesnogo holma, gde Knyaz' skryvalsya v zemlyanke, vremya
ostanovilos', zaputavshis' v sosnovyh kornyah i list'yah zacvetshej
tavolgi. Vecherami, kogda les uspokaivalsya, on delal nabegi na
prigorod i, zataivshis', zhdal, poka v oknah ne zagoritsya svet.
ZHdal podolgu, dolgo smotrel na chuzhuyu neponyatnuyu zhizn', na
staruh, koposhashchihsya, kak kroty, v ogorodah, na skuchnyh
molchalivyh hozyaev, na ih toshchih zhen i detej, na besporodnyh
sobak, gonyayushchih po dvoram kur. On smotrel na nih s zavist'yu.

Volch'ya zhizn' utomlyala. Posle proshchan'ya s tyur'moj i poslednego
razgovora so Zmeevym boevoj ego pyl poubavilsya. Bescvetnaya
povsednevnost' izgnaniya stirala volshebnye kraski. Vse opasnye
priklyucheniya, kotorye on perezhil v eti dni, sdelavshis'
vospominaniyami, potuskneli i uzhe ne kazalis' pravdoj.

Na tretij den' on ne vyderzhal. Nad gorodom bili molnii i stoyala
stena vody. Zdes', na sklone holma, povisla dushnaya temnota, i
eho gromovyh raskatov metalos' mezhdu stonushchimi stvolami.

Na doroge u kosogo navesa v luzhe stoyal avtobus. Passazhirov ne
bylo nikogo. Voditel', sgorbivshis' za rulem, kuril i chital
gazetu. Knyaz' hotel projti mimo, no poryv vetra s dozhdem i
sverknuvshaya za spinoj molniya podtolknuli ego k mashine. Knyaz' ne
znal, zachem edet v gorod. Dvuhdnevnoe sidenie v zemlyanke,
molchanie i tyazhelye sny ubili chuvstvo opasnosti. Navernoe, on
bezhal ot sebya.

U mosta na ostanovke "Gora" v avtobus voshli dvoe. Oni koso
posmotreli na Knyazya i uselis' na perednem siden'i. Unylo gudel
motor, unylo strui dozhdya stekali po zapotevshim steklam. Stalo
sovsem temno. Tuchi, stelyas' nad zemlej, napirali odna na druguyu,
ten' nakladyvalas' na ten', i plotnoe pokryvalo iz teni,
proshitoe dozhdevymi nityami, lozhilos' na gorod i na dorogu.
Avtobus, slovno tyazhelaya lodka, prokladyval dorogu vpered. Za
steklami proplyvali teni -- doma li ili pribitye k zemle tuchi --
chto-to besformennoe i bessvetnoe gromozdilos' po storonam.

Knyaz' zadumchivo vsmatrivalsya v nepogodu. Odnotonnaya muzyka za
steklom pytalas' ego usypit'. V avtobuse bylo teplo i pahlo
razogretoj rezinoj. CHasy na ruke u Knyazya ostanovilis' eshche v tot
den', kogda on rasstalsya s kamnem. On tak i ne sobralsya ih
zavesti, a potom i vovse zabyl. V tyur'me, kak i v izgnan'i,
zhizn' nahoditsya pod pokrovom vechnosti i vremya ne imeet znachen'ya.
I vse-taki on oshchutil, chto nevidimye strelki chasov slovno
namertvo pripayany k ciferblatu i puteshestvie skvoz' dozhdlivyj
mir chto-to uzh bol'no zatyagivaetsya. Kogda voditel' v poslednij
raz otkryval dveri? Knyaz' ne mog tochno skazat', hotya i
vzdragival pervoe vremya, ozhidaya, chto vmeste s dozhdem v avtobus
vorvetsya strazha. On posmotrel na kabinu, no voditelya ne uvidel
-- meshali zatylki teh dvoih, chto vlezli posle nego. Plechi ih
byli plotno prizhaty i raskachivalis' vmeste s avtobusom, kak
shirokij sparennyj mayatnik s golovami vmesto chugunnyh gir'. I
vdrug za mel'kaniem spin Knyaz' zametil, chto eshche odin passazhir
nahoditsya, krome nih, v salone. CHelovek smotrel na nego so
stekla kabiny voditelya, s belogo kvadrata bumagi, i na znakomom
lice otpechatalis' ustalost' i strah. Siden'e pod Knyazem
sdelalos' gorbatym i tverdym. On zavorochalsya, prikryvaya rukami
lico, chtoby dvojnik na stekle ne priznal v nem svoego otrazheniya.
Sverhu na pechatnoj listovke byla krupnaya nadpis':
"Razyskiyvaetsya" -- i pod nej, mel'che,-- opisanie primet begleca.
Rost, vozrast, odezhda -- vse, chto trebuetsya pri rozyske. Knyaz'
ponyal, chto vlip. Dostatochno tem dvoim obernut'sya, chtoby prizrak
vozvrashchennoj svobody lopnul, kak vozdushnyj puzyr', i vse
povtorilos' snova: tyur'ma, nochnye koshmary i rasplata za
nesovershennoe prestuplenie.

Blizko udarila molniya, i belaya izlomannaya strela pronzila
dozhdlivuyu stenu. Ushi zalozhilo ot grohota, avtobus dernulsya v
storonu, slovno uvorachivayas' ot udara. Molchalivaya dvoica
vperedi, ne sgovarivayas', posmotrela na Knyazya, i to, chego on
sebe ne zhelal, po-vidimomu, sluchilos'. Ego uznali. |to bylo
zametno srazu po napryazhennomu izgibu ih spin i belym vzduvshimsya
zhelvakam na ploho pobrityh shchekah. Knyaz' prikinul: rasstoyanie do
zadnej ploshchadki mozhno preodolet' pryzhkom, razdvinut' garmoshku
dverej -- tozhe delo nehitroe. On peredvinulsya na siden'e k krayu
i derzhalsya za zheleznuyu spinku, ne spuskaya glaz s teh dvoih.
Vyzhdav eshche sekundu, on rvanulsya po prohodu k ploshchadke, i tut
novaya vspyshka udarila ego po glazam. Avtobus rezko zatormozil,
pol ushel iz-pod nog, potom nakrenilsya kruto, i poteryavshego
ravnovesie Knyazya otshvyrnulo pryamo k kabine. On upersya rukoj v
metall, popytalsya vstat', no dva sil'nyh, tyazhelyh tela
navalilis' na nego sverhu. Odin iz nih kolenyami zazhal Knyazyu sheyu,
drugoj uderzhival nogi i zalamyval ruki za spinu. Knyaz' ponyal,
chto proigral. Sily byli neravnye. Ostroe koleno davilo, dyhanie
davalos' s trudom, eshche minutu, ne bolee, on mozhet
soprotivlyat'sya, a dal'she...

Ego vyruchila sud'ba. Avtobus opyat' kachnulo, i tot, chto sdavlival
gorlo, otvalilsya i, perelomivshis' uglom, so stukom udarilsya ob
kabinu. Vtoroj ot neozhidannogo tolchka tozhe oslabil hvatku, i
Knyaz', vyvernuvshis' iz-pod protivnika, vskochil i udarom nogi
zagnal ego mezhdu siden'yami.

Tot, chto zastryal u kabiny, mycha podnimalsya na nogi. Lico ego
bylo razbito, on sudorozhno vodil rukami, pytayas' otyskat' pod
siden'em kakoj-nibud' tyazhelyj predmet. Nakonec, emu povezlo, on
otodral ot pola korotkuyu metallicheskuyu polosu i zanes ee, slovno
sablyu, chtoby atakovat' Knyazya.

Knyaz' splyunul krovavyj sgustok i prigotovilsya otrazit' udar. On
otstupil nazad i tol'ko sejchas zametil, kak po steklam i stenkam
avtobusa mechutsya bagrovye otsvety. On snachala ne ponyal, v chem
delo, potom vzglyanul za kabinu i uvidel pylayushchij fakel,
vyedayushchij v tuchah dyru. Plamya stoyalo stenoj, navisalo nad kryshej
mashiny, i krovavye yazyki ognya slizyvali s derev'ev list'ya.
Avtobus stoyal na meste, upershis' v opalennuyu stenu. V kabine
nikogo ne bylo. Dverca byla otkryta, i dozhd' vperemeshku s peplom
zalival voditel'skij pul't.

Zacharovannymi glazami Knyaz' smotrel na ognennuyu stihiyu. O
protivnikah on pozabyl, novaya opasnaya sila byla postrashnej
tyur'my. Lopnulo bokovoe steklo, goryashchaya okonnaya rama, svalivshis'
otkuda-to sverhu, rassypalas' krasnoj kroshkoj. V kabine zatlela
kozha. Edkij protivnyj dym, izvivayas' zheltymi zmeyami, polez cherez
shcheli v salon. Knyaz' vspomnil pro benzobak. Kogda do nego
doberetsya plamya, lezhat' emu obuglennoj goloveshkoj v etom
zheleznom grobe. On brosilsya k perednej ploshchadke. Rukoj prikryvaya
golovu, navalilsya na goryachuyu dver'. Ta pod tyazhest'yu podalas', i
Knyaz' uzhe byl na svobode, kogda pochuvstvoval u sebya na grudi
ch'yu-to zhestkuyu hvatku. Ego obhvatil tot, kotorogo on udaril
botinkom. On hripel, bryzgal slyunoj i bormotal na uho Knyazyu:

-- Vylezaj, durachok, priehali. Tvoya poslednyaya ostanovka.

Knyaz' sdelal popytku vysvobodit'sya. CHelovek zasmeyalsya i sdavil
grud' sil'nee. Lico pylalo ot zhara. Knyaz' videl lish' goryashchuyu
stenu i dymnye projmy okon, v kotoryh revel ogon'. I vdrug on
uznal eti goryashchie steny. Muzej. Pozhar ohvatil muzej. Potoki
dozhdya ne spasali, oni padali s vysoty i, ne dostignuv sten,
ischezali v goryachem tumane.

-- Pojdem-ka poparimsya v ban'ke. Slavnaya poluchilas' ban'ka.

CHelovek pripodnyal ego nad zemlej i potashchil v goryashchee zdanie.
Szadi grohnulo i obdalo zharom. Iskorezhennyj vzryvom kapot
udarilsya o stenu muzeya. CHelovek besheno vshohotnul. Udar groma i
vspyshka molnii slilis' s revom ognya. Knyaz' dernulsya i svobodnoj
nogoj popytalsya zacepit'sya za stenu. Kazhetsya, on krichal, no krik
zateryalsya v grohote. Slezyashchiesya ot dyma glaza razlichali lish'
plyasku plameni, chernoe pyatno vperedi i sorvannuyu s petel' dver'.

Derzha na vesu Knyazya, chelovek proshel s nim korotkoj lestnicej i
vnes v krasnuyu pech'. Ruki ego byli zhelty, kak bronza, i holodny,
slovno led. On sheptal bessmyslennye slova, i oni yadovitymi
zhalami bol'no vpivalis' v zatylok.

-- Slavnaya ban'ka dlya Talosa, da nado by, gde pozharche.

Knyaz' ne slushal, emu bylo bol'no. Ot ognya plavilsya mozg i na
tele gorela kozha. Mertvaya hvatka ne oslabevala. Oni shli po
goryashchim zalam. Knyaz' visel tyazhelym meshkom, uzhe ne silyas'
soprotivlyat'sya. V myslyah on prinyal smert' i zhelal lish' odnogo --
skorej by ostanovilos' serdce. Lopalos' polotno kartin, treshchali
tyazhelye ramy. Iskazhennye lica portretov ozhivali i dyrami rtov
molili ego o poshchade. Knyaz' vyalo motal golovoj i tupo glyadel na
pozharishche. Razbuhshee chuchelo obez'yany, upav, zagorodilo prohod.
CHelovek na sekundu ostanovilsya i, naklonivshis' s Knyazem, tknul
ego v obez'yanu licom.

-- Uznaesh' svoego starshego bratca?

Knyaz' pochuvstvoval zathlyj zapah i emu stalo nehorosho.

-- Otpusti,-- progovoril on s trudom.

-- Otpushchu,-- otvetil emu chelovek.-- Tol'ko sperva povoroshu
ugol'ki, kotorye ot tebya ostanutsya.

I vdrug v ognennoj chertovne Knyaz' uvidel chto-to znakomoe. Belaya
stal' klinka svetilas' v zakopchennoj vitrine.

-- Mech,-- prosheptal on zapekshimisya gubami,-- zdes' tvoj hozyain.

I tol'ko on tak skazal, kak svisayushchaya plet'yu ruka oshchutila holod
metalla. Ruki u cheloveka razzhalis'. Zamychav, kak ranenyj byk, on
medlenno otstupal k stene.

Knyaz' tverdo stoyal sred' ognya, i mech v ego zanesennoj ruke igral
raduzhnym svetom. Ne osoznavaya, chto delaet, on rezko vzmahnul
klinkom. CHelovek u steny zametalsya i vdrug, zamerev na meste,
stal bystro i chasto dyshat'. On vydyhal vozduh, i s kazhdym
vydohom izo rta vyletalo krugloe snegovoe oblachko. Oblachka
povisali v vozduhe, potom, prevrashchayas' v led, zvonko padali na
pol i razbivalis'. I chem bol'she on tak dyshal, tem sam delalsya
men'she, i skoro na polu pered Knyazem okazalas' belaya yashcherka s
ostrymi oshcherennymi zubami. Knyaz' protknul ee ostriem klinka i
otbrosil tel'ce v ogon'.

Nado bylo vybirat'sya iz pekla. Balki vovsyu treshchali, i nad samoj
ego golovoj s treskom provisal potolok. Ogon' podstupal vse
blizhe. Lestnica, po kotoroj on kogda-to spuskalsya, byla ohvachena
plamenem. Ostavalos' vozvrashchat'sya dorogoj, kotoroj nes ego
oboroten'. Vrashchaya pered soboj klinkom, Knyaz' voshel v pylayushchij
koridor; plamya merklo i otstupalo, usmirennoe neponyatnoj siloj.

On vybralsya iz obrechennogo zdaniya. Nogi ne slushalis' i drozhali.
On obhvatil rukami stvol topolya i tak stoyal kakoe-to vremya,
razmazyvaya po licu sazhu i raduyas' potokam dozhdya. Na doroge
poslyshalsya shum. Slovno iz-pod vody, vyplyvali iz dozhdevogo
tumana razmytye pyatna far. Pechal'no zavyvali sireny. Skrytyj ot
glaz derev'yami, Knyaz' smotrel, kak iz buryh brandmejsterskih
"salomandr" sprygivayut na zemlyu lyudi.

Spasateli poveli sebya stranno. CHast' lyudej razbrelas' po okruge
i, podsvechivaya dorogu fonarikami, chto-to iskala v kustah.
Drugie, razvernuv pozharnye pushki, suetilis' u revushchih mashin. Za
shumom ognya i livnem Knyaz' ne slyshal ih golosov, videl lish' bliki
na licah i korotkie vystavlennye stvoly, prikrytye nakidkami iz
brezenta.

Po ognyu udarili pushki. Raduzhnye strui, drobyas', proshili bagrovoe
oblako, i v teh mestah, kuda oni popadali, nabuhali ognennye
shary. SHary s grohotom razryvalis' i s siloj razmetyvali po
storonam zheltye zharkie strely. Ot etoj neponyatnoj raboty plamya
sovsem vzbesilos'. Zdanie treshchalo po shvam. Desyatki revushchih
smerchej zakruchivalis' i prozhigali tuchi. Mashiny posle kazhdogo
zalpa ryvkami ot®ezzhali nazad, ne prekrashchaya atakovat' zdanie.
CHerez minutu boya ruhnula bokovaya stena. Iz otkrytoj rany proema
vyneslo ognennym skvoznyakom chernye obgorelye vnutrennosti. Dozhd'
iz oplavlennyh stekol, izlomannye kvadraty ram, kakie-to
besformennye kuski i goryashchie, kak rakety, balki posypalis' na
otryady spasatelej. Knyaz' videl, kak neskol'ko chelovek upali,
srazhennye otvetnoj atakoj. Drugie podnimali upavshih i
ottaskivali ih za mashiny. Te, chto iskali v kustah, ischezli,
rastvorivshis' v tumane. Izredka iz temnoty vyryvalis' luchi
fonarej i doletali skvoz' shum neyasnye korotkie golosa.

Knyaz' ne stal dozhidat'sya, chem zakonchitsya eto srazhenie. On
pobezhal cherez sad k cherneyushchej polose zabora, vylomal neskol'ko
dosok i, ne oglyadyvayas', poshel na mercayushchie ogni shosse.


        14


Obozhzhennyj i obleplennyj gryaz'yu, Knyaz' vyshel na pustoe shosse i
srazu zhe uvidel ee. Ona stoyala u stolba na obochine, i dve
besformennye figury v plashchah prizhimali ee k betonnomu osnovaniyu.
Ona pytalas' ot nih otbit'sya, no sily byli neravnye --
perepugannaya nevysokaya zhenshchina protiv roslyh verzil s oruzhiem i
s b'yushchim po glazam fonarem.

Knyaz' ponyal, chto eti dvoe -- lyudi s pozharnyh mashin. Plashch na
zhenshchine byl razorvan do poyasa, i odin iz pozharnikov sharil rukoj
v prorehe. Skalya zuby i postanyvaya ot smeha, on pritiskival
neznakomku k stolbu, i ta, uzhe ne v silah soprotivlyat'sya,
stoyala, otkinuv golovu, i chto-to tiho sheptala. Vtoroj, pristavya
k licu zhenshchiny avtomat, vtoril pervomu siplym smehom.

-- My chto, grazhdanochka,-- doneslos' do Knyazya s dorogi,-- rabota
u nas takaya. Ishchem zdes' podzhigatelya. Takogo borodatogo dyad'ku.
Vy kak raz podhodite po primetam.

-- Ty, Ipatov, prover', ne pryachet li gde damochka borodu.

-- Sejchas, Pavlenko, i do borody doberemsya.

Pozharnik s siloj navalilsya na zhenshchinu, pytayas' otorvat' ee ot
stolba. Ona vskriknula i odnovremenno vskriknul pozharnik. On
peregnulsya v poyase, shvatilsya rukoj za pah i zakrichal na nee so
zlost'yu:

-- Suka! Ty u menya otvetish'.

Vtoroj prodolzhal smeyat'sya.

-- Hana, Ipatov. Ne vidat' tebe bol'she bab.

Dorogo by dal sejchas Knyaz', chtoby snova s nim okazalsya mech. No
mech ischez srazu zhe posle togo, kak Knyaz' chudom vybralsya iz
muzeya. Ischez, rastayal v ruke, i skol'ko Knyaz' ni pytalsya vyzvat'
ego obratno, nichego u nego ne vyshlo. Vidno, nuzhno bylo sovsem
otchayat'sya, sovsem rasproshchat'sya s nadezhdoj, chtoby on vernulsya
opyat'.

"Vot tebe i hozyain mecha",-- podumalos' Knyazyu gor'ko, i v etot
moment skorchivshijsya ot boli pozharnik razognulsya i sil'nym udarom
otbrosil zhenshchinu na obochinu. Ona upala i, zakryvaya lico, stoyala
na kolenyah i plakala.

Knyaz' ne mog bol'she smotret'. Nenavist' k etim lyudyam perepolnila
vse na svete. On shvatil podvernuvshijsya kamen' i, szhimaya ego v
ruke, brosilsya na dorogu. Tot, chto byl s fonarem, obernulsya na
topot nog, no nelovko, i poteryal ravnovesie. On upal,
zaputavshis' v polah dozhdevika, avtomat vyvalilsya iz ruk, i
zheltyj krug fonarya pomerk na mokrom asfal'te. On podnyalsya pochti
mgnovenno, no Knyazyu hvatilo sekundy, chtoby kamennym molotkom
udarit' ego po licu. On vlozhil v udar vsyu nenavist', chto v nem
nakopilas'. Krov' zalila asfal't. CHelovek otkinulsya navznich' i
lezhal, vertya golovoj i puskaya krovavye slyuni. Vtoroj rasteryalsya
ot neozhidannosti. On medlenno otstupal nazad. Naverno, lico u
Knyazya bylo strashnym ot zlogo ognya. Otstupayushchij zakrichal. Ruki
ego ne slushalis'. On pytalsya rasstegnut' koburu, no ta emu ne
davalas'. Togda on pobezhal naiskos' po shosse, petlyaya, slovno
spasayas' ot puli.

-- Vam bol'no? -- Knyaz' obernulsya k zhenshchine. Ta uzhe byla na
nogah i molcha nablyudala za Knyazem. On vzdrognul, tak stranen byl
ee vzglyad. Temnye i pechal'nye, glaza zhili slovno otdel'no,
plavali nad blednym licom, obleplennym mokrymi volosami, i v ih
kolodeznoj glubine vdrug vspyhivali i gasli zolotye zvezdy
zrachkov. Takogo vzglyada Knyaz' ne pomnil ni u odnoj zhenshchiny. U
Galiny Petrovny pozaproshloj osen'yu posle bol'nicy inogda
mel'kalo v glazah pohozhee, no to byli otgoloski bolezni i
dlilis' mgnoven'e, ne bol'she. A u etoj malen'koj zhenshchiny,
vstretivshejsya emu na doroge, glaza kak-budto bluzhdali v
nezdeshnej dal'nej strane, mozhet byt', utrachennoj i pogibshej, i
ot etogo dorogoj vdvojne i ne sravnimoj s toj, chto sejchas ee
okruzhaet.

ZHenshchina emu ne otvetila. On povtoril:

-- Vam pomoch'?

Ona medlenno povernula golovu k lezhashchemu na doroge telu. Provela
rukoj po glazam i pristal'no posmotrela na Knyazya.

-- Vy videli, kak on menya udaril? Vam nel'zya bylo eto videt',
vy ne dolzhny. Stydno videt', kak b'yut zhenshchinu.

Knyaz' opeshil ot takih slov. On stoyal, ne znaya, chto govorit'.

-- Kto vy? -- sprosila ego neznakomka.-- Zachem vy mne pomogli?
Vy iz etih?

Ona govorila tak, slovno ne ee tol'ko chto prishlos' vyruchat', i
stoyashchij pered nej Knyaz' ne spasitel' vovse, a kakoj-nibud'
provinivshijsya sluzhka, privedennyj k gospozhe na pravezh.

-- Nado otsyuda uhodit'. Sejchas zdes' budut drugie. Ih tam
mnogo.-- On pokazal rukoj na bagrovye otsvety v tuchah. Oni byli
teper' ne takie yarkie, kak nedavno. Muzej uzhe dogoral i ne
prekrashchayushchijsya ni na minutu dozhd' sbival vysokoe plamya.

-- Tak idemte, chego zh vy menya ne vedete. Idemte, mne holodno. I
ne stojte, kak istukan, esli vremya dorogo.

Ona pervaya poshla po shosse, zapahnuv razorvannyj plashch i
razbryzgivaya podoshvami luzhi. A Knyaz' vse stoyal i razdumyval, ne
znaya, kak emu postupit'. Idti bylo sovershenno nekuda. Gorod byl
dlya nego zakryt. V zemlyanku s nej ne pojdesh'. On medlil ot
nereshitel'nosti. Potom podumal: "A bud' chto budet, pojdu pryamo k
nej, raz tak".

-- |j,-- kriknula ona, obernuvshis'.-- Kogda vy menya spasali, to
byli ne takim robkim.

Knyaz' sdelal shag v ee storonu, kak vdrug ona podbezhala k nemu
sama i pocelovala v guby.

-- ZHenites' na mne,-- skazala ona ser'ezno. I protyanuv ruku k
obochine, vyhvatila iz pridorozhnyh kustov mokruyu vetv' sireni.
Ona tryahnula vetkoj pered licom Knyazya, i na nego posypalis'
pahuchie lepestki cvetov.

Knyaz' sovsem rasteryalsya, nelovko prinyal cvety i uzhe hotel
otshutit'sya, no opyat' uvedel glaza. I opyat' oni zapolnyali vse
nebo, i tyanuli, zatyagivali v sebya, i lezhalo na samom ih dne
chto-to zhivoe i zhalkoe. Byla v etoj zhalosti sila, i reshimost', i
neskrytaya grust', i skol'ko Knyaz' ni pytalsya otvesti vzglyad, oni
ne otpuskali, a zhdali ego otveta.

-- YA ne znayu, chto so mnoj budet segodnya,-- skazal on ej ochen'
grustno.-- U menya zdes' i doma-to net. I uehat' ya ne mogu. A vy
govorite -- zhenit'sya.

-- YA ne govoryu, ya vam predlagayu -- vzyat' menya sebe v zheny. YA
dala sebe slovo: pervyj, kto menya spaset ot etih merzavcev, i
stanet moim muzhem.

-- A esli on ne zahochet? Esli on lyubit druguyu? Esli on drugoj
obeshchal?

-- YA ne govoryu pro lyubov', ya skazala: stan' moim muzhem.

-- YA dazhe imeni vashego ne znayu.

Ona vyrvala u Knyazya cvety i otbrosila ih daleko v storonu.

-- Imya moe -- zhena, a u zheny imeni ne byvaet. Ona sluzhit svoemu
muzhu.

-- No dolzhen zhe ya, chert voz'mi, vas kak-nibud' nazyvat'.

-- ZHena. |togo tebe malo?

Knyaz' mahnul v razdrazhen'i rukoj. On stal ustavat' ot prihotej
etoj malen'koj zhenshchiny.

-- Ladno, zhena tak zhena. No kuda my sejchas pojdem? U vas est'
gde zhit'?

-- ZHit' mozhno vezde, dazhe v lesnoj zemlyanke.

On vzdrognul i nichego ne skazal. Lish' zaglyanul ej v lico, no
glaza byla temnota. Oni poshli po shosse. Dozhd' pochti perestal. V
napitannom vlagoj vozduhe letali chernye hlop'ya. Ona vzyala ego
krepko za ruku i prizhalas' k nemu vplotnuyu.

-- Esli tebya eto interesuet, to imya moe -- Knyaz'.

Ona prizhalas' sil'nee. Knyaz' chuvstvoval, kak vzdragivaet pod
plashchem ee telo. Emu stalo zhalko etu odinokuyu zhenshchinu, chto-to
pohozhee na lyubov' shevel'nulos' okolo serdca.

Pozadi v mokrom tumane ostavalis' gorodskie ogni. Oni shli vse
dal'she ot goroda po pustynnoj lente dorogi. Vdol' shosse, utopaya
v derev'yah, blesteli nizkie kryshi dlinnyh derevyannyh stroenij.
Bezzhiznenny byli okrestnosti. Bezlyudny, siry, bessvetny. V nebe
kruzhilas' mut'. Dozhd' sovsem perestal, lish' veter, naletaya
poryvami, okatyval ih s golovoj, sbrasyvaya s derev'ev vodu. CHem
dal'she oni uhodili, tem chashche ego strannaya sputnica oglyadyvalas'
na ostavlennyj gorod. Knyaz' tozhe posmatrival za plecho,
prislushivayas' -- net li pogoni. Nebo nad dorogoj raschistilos',
tuchi snosilo k gorodu. Tam eshche grohotalo, no sil u nepogody
ubavilos'. Redkie ognevye zarnicy opalyali kraya oblakov, svet ih
byl mal i tuskl -- groza, otbushevav, uhodila.

Knyaz' vnimatel'no vsmatrivalsya v okrestnosti. Gde-to nepodaleku
shosse dolzhna byla peresech' proseka, zarosshaya molodym osinnikom.
Esli idti po nej do bol'shoj povalennoj eli, a potom svernut' na
vostok, to minut cherez dvadcat' hoda budet ego zemlyanka.

Vnezapno sputnica ostanovilas' i, obernuvshis', posmotrela na
nebo. Knyaz' prosledil ee vzglyad, no snachala nichego ne zametil.
Stekalis' k gorodu oblaka, oblegaya ego, temneli i, splavlyayas' v
temnuyu massu, zalivali svincom gorizont. I vdrug sredi oblachnyh
staj on uvidel malen'koe pyatno, begushchee oblakam navstrechu. Po
cvetu ono bylo chernoe, mnogo chernee tuch, slovno ptica, ili ten'
pticy, skol'zya ponizu oblakov, bystro prodvigalas' v ih storonu.

Ten' dvigalas' nad dorogoj. Ochertan'ya ee byli smutny i kazhduyu
sekundu menyalis'. I vse zhe v etoj izmenchivosti ugadyvalos'
chto-to znakomoe. Tenevoe pyatno pohodilo na skachushchego na kone
vsadnika -- chernogo nebesnogo vsadnika na chernom nebesnom kone.

Nazvavshayasya zhenoj vskriknula i prizhalas' k otoropevshemu
sputniku. Knyaz' smotrel na letyashchuyu ten', gladil mokrye plechi
zhenshchiny, i chem blizhe priblizhalos' pyatno, tem bol'she v nem
narastali trevoga i oshchushchen'e bedy. Tak oni stoyali s minutu,
plotno prizhavshis' drug k drugu. Povorot dorogi, kotoryj oni
tol'ko chto minovali, prikryvalsya nevysokim holmom. Knyaz' smotrel
na granicu, gde porosshij travoyu skos perecherkival polotno shosse,
stoyal i umom ponimal bessmyslennost' takogo stoyaniya. Esli ten'
-- predvestnik pogoni, to samoe nenadezhnoe mesto -- otkrytoe
prostranstvo shosse.

On hotel ee uvesti, chtoby spryatat'sya za stvolami derev'ev, no
zhenshchina slovno okamenela. Telo ee napryaglos', guby byli
poluotkryty, a svedennye za spinoj Knyazya ruki ne davali emu
idti.

Ten' plyasala sredi oblakov, i teper', kogda ona pochti dostavala
do blizhnih verhushek elej, Knyaz' vpolne mog ubedit'sya, chto eto
dejstvitel'no ten', a ne letyashchaya pod oblakami ptica. On
zacharovanno nablyudal za ee stremitel'nym letom i, zabyvshis', ne
srazu uslyshal, kak za povorotom dorogi voznik neponyatnyj zvuk.
Legkoe priglushennoe cokan'e -- slishkom legkoe dlya podkovannogo
konya. On perevel vzglyad na dorogu i uvidel, kak nad skosom holma
pokazalas' golova cheloveka. Golova plavno pokachivalas' v takt
ritmichnym cokayushchim udaram i byla voznesena nad zemlej, slovno
tam bezhal velikan ili ehal speshashchij vsadnik. Opushchennyj na glaza
kapyushon ne daval razglyadet' lico. On vyskochil iz-za povorota
dorogi i stremitel'no ponessya v ih storonu. Knyaz' vzdrognul i
peremenilsya v lice. Pod vsadnikom byl ne kon' -- po doroge,
oskaliv past', bezhala bol'shaya sobaka. Knyaz' uznal i sobaku i
osedlavshego ee cheloveka. Razvevayushchijsya po vetru plashch i vysokaya
sgorblennaya figura. I v chernom pyatne lica, skrytogo pod
opushchennym kapyushonom,-- goryashchie ugli glaz. Uvidev Knyazya i
zhenshchinu, pes zarychal i ponessya po doroge pryzhkami. On letel
pryamo na nih, tak i ne uspevshih ukryt'sya, a v nebe nad skachushchej
paroj prygala po oblakam ten'.

Knyaz' pochuvstvoval, kak u sputnicy oslabelo telo. Nogi ee
podognulis', teper' ona visela na nem, i ruki ee, kak pleti,
bessil'no opustilis' k zemle. Knyaz' podhvatil ee legkoe telo i
hotel brosit'sya v pridorozhnyj ovrag, no ne uspel sdelat' i dvuh
shagov. Udar byl strashen i silen. On uvidel pered soboj nalitye
krov'yu belki i plyashushchie krony derev'ev. V lico udarilo vetrom, i
srazu zhe mokryj pesok zalepil rot i glaza. Kogda on cherez
sekundu ochnulsya, na doroge nikogo ne bylo. Ni vsadnika, ni
sobaki. A u obochiny, na tom meste, gde ih nastigla pogonya,
temnel, namokaya v luzhe, obryvok ee plashcha.


        15


Kniga byla s nim povsyudu. V kamne, v tyur'me, na holme v zemlyanom
ubezhishche. V potajnom nagrudnom karmane on nosil ee vse eti dni,
vynimaya tol'ko zatem, chtoby kosnut'sya ladonyami perepleta. On
serdcem chuvstvoval ishodyashchij ot knigi tok -- slabyj i teplyj v
redkie minuty pokoya, pronizyvayushchij i ostryj, kogda emu grozila
opasnost'. Slova Fogelya i tyuremnogo postoyal'ca Zmeeva o tajnoj
sile, kotoraya zaklyuchena v nej, ponach