cheniya. Prichinoj tomu, kazhetsya, bylo nedoedanie. Predlagayu ne razluchat'sya, a perejti na zhestkuyu dietu. YA budu est' rovno stol'ko, skol'ko nuzhno dlya togo, chtoby idti dal'she, no nedostatochno, chtoby vozbuzhdat' eto... eto zhelanie. Budet trudno, no u menya hvatit sil terpet'. - Prosto zamechatel'no, - voskliknula Meri, zatem pokrasnela i nereshitel'no proiznesla. - My dolzhny eshche koe-chto sdelat'. YA dolzhna izbavit'sya ot etogo poyasa... Net, net, vovse ne dlya togo, o chem ty, mozhet byt', dumaesh'. On menya svodit s uma. Vse vremya tak natiraet kozhu i vpivaetsya v telo, chto ya edva dyshu. - Kak tol'ko my doberemsya do territorii Di-Si i najdem kakuyu-nibud' fermu, - skazal on, - ya ukradu napil'nik. Togda my i osvobodimsya ot etoj d'yavol'skoj vydumki. - Ladno, tol'ko ne vzdumaj prevratno istolkovat' moi pobuzhdeniya, - predupredila Meri. On podnyal meshok, i oni pustilis' v put'. Poyas sushchestvenno meshal ih popytke uvelichit' skorost'. K tomu zhe nuzhno bylo proyavlyat' ostorozhnost', prihodilos' prislushivat'sya k kazhdomu neobychnomu zvuku. V ravnoj stepeni oni mogli narvat'sya kak na neizbezhnuyu pogonyu iz Haj Kvina, tak i na razvedchikov iz nenavistnoj im Di-Si. Perejdya SHavanganskie Gory, oni uvideli na odnoj iz lesnyh progalin teh, kto vyshel vsled za nimi iz Haj Kvina otomstit' za smert' svoih druzej. Pants-|l'fy, vidimo, nastol'ko uvleklis' pogonej, chto byli zahvacheny vrasploh zasadoj lyudej Di-Si. Teper' nekotorye iz nih eshche viseli, privyazannye k stvolam derev'ev do togo, kak im pererezali gorlo, kosti zhe drugih valyalis' vnizu, u kornej. To, chto ne uspeli s容st' medvedi, dovershili lisicy, a chto proglyadeli oni, teper' rastaskivali vorony. - Sleduet byt' poostorozhnee, - skazal Piter. - Vryad li lyudi Di-Si prekratili poisk. V ego golose uzhe ne bylo prezhnej sily. Rog bezvol'no boltalsya pri kazhdom dvizhenii golovy, on izryadno pohudel, pod glazami poyavilis' chernye krugi. Kogda oni sadilis' perekusit', on bystro raspravlyalsya so svoej skudnoj dolej, a zatem zhadno vziral na porciyu Meri. Inogda dazhe ostavlyal ee odnu vo vremya edy, a sam gde-nibud' pryatalsya, chtoby ne videt', kak ona est. Huzhe vsego bylo to, chto on nikak ne mog pozabyt' o ede, dazhe vo sne. Emu snilis' stoly, gnushchiesya pod tyazhest'yu izyskannyh yastv i mnozhestva kuvshinov, napolnennyh holodnym temnym pivom. A esli ego ne muchili videniya pishchi, to snova snilis' devushki, snilsya Velikij Put'. I hotya vlechenie znachitel'no umen'shilos' vsledstvie skudnogo pitaniya, ono vse eshche bylo sil'nee, chem u bol'shinstva muzhchin. Byvali vremena, kogda posle togo, kak zasypala Meri, emu prihodilos' bezhat' v les i tam sbrasyvat' izbytok vozhdeleniya. Posle etogo emu bylo do glubiny dushi stydno, no eto bylo luchshe, chem ovladet' devushkoj siloj. On do sih por ne osmelivalsya pocelovat' Meri. Ona, kazalos', ponimala ego sostoyanie, poskol'ku tozhe ne delala popytok. I bol'she ne povtoryala, chto lyubit. Navernoe, dumal on, ona menya i ran'she ne lyubila, prosto sil'no raschuvstvovalas', kogda uvidela, chto on ostalsya zhiv. Slova ee, skoree vsego, vyrazhali radost' oblegcheniya. Posle vstrechi s ostankami pants-el'fov oni soshli s tropy i dvigalis' pryamo cherez pereleski. Prodvizhenie zamedlilos', no oni sebya chuvstvovali v bol'shej bezopasnosti. Tak oni vyshli k beregam Gudzona. V etot vecher Piter vzlomal saraj i nashel napil'nik. Emu prishlos' pridushit' storozhevogo psa prezhde, chem tot gavknul bolee dvuh raz. Posle etogo oni vernulis' v les, gde Stegg bolee chetyreh chasov vozilsya s poyasom. Stal' byla tverdaya, napil'nik - ne ochen' podhodyashchim orudiem dlya takoj raboty, i k tomu zhe emu prihodilos' byt' ochen' ostorozhnym, chtoby ne poranit' Meri. Osvobodiv ee ot poyasa, on dal ej maz', najdennuyu v tom zhe sarae, i ona ushla za kusty, chtoby smazat' rany i potertosti. On tol'ko pozhal plechami, glyadya na takuyu neumestnuyu skromnost'. Ved' oni uzhe mnogo raz videli drug druga bez odezhdy. Pravda, togda, razumeetsya, eto ot nee ne zaviselo. Kogda devushka vernulas', oni dvinulis' vdol' berega, poka ne natknulis' na privyazannuyu k derevyannomu nastilu lodku. Otvyazali ee i na veslah perepravilis' na druguyu storonu reki, posle chego pustili lodku vniz po techeniyu, i vozobnovili svoj put' na vostok. Oni shli dve nochi, pryachas' i otsypayas' dnem. Na odnoj iz ferm, nepodaleku ot P'yukipsi, Piter ukral nemnogo edy i, vernuvshis' v les k Meri, za odin prisest s容l v tri raza bol'she togo, chto mog sebe pozvolit'. Devushka vstrevozhilas', no on popytalsya uspokoit' ee, skazav, chto dolzhen byl plotno poest', tak kak pochuvstvoval, chto kletki ego tela nachali pozhirat' drug druga. S容v polovinu prinesennogo i vypiv celuyu butylku vina, on na nekotoroe vremya uspokoilsya. Zatem obratilsya k Meri: - Prosti menya, no ya ne v silah terpet' bolee. YA vynuzhden vernut'sya na fermu. - Zachem? - sprosila ona, vstrevozhivshis'. - Potomu, chto muzhchin tam net, ushli, navernoe, v gorod, i ostalis' tri zhenshchiny, prichem dve iz nih - privlekatel'nye devushki. Meri, ty mozhesh' menya ponyat'? 15 - Net! - skazala Meri. - Ne mogu. No dazhe esli b mogla, vse ravno byla by protiv, potomu chto ty ne ponimaesh', kakoj opasnosti podvergaesh' nas, vozvrashchayas' na fermu. Kogda vernutsya muzhchiny, eti neschastnye obo vsem im rasskazhut, i zhricy v Vassare budut uvedomleny, chto ty gde-to zdes' nepodaleku. Mozhesh' ne somnevat'sya - nas vysledyat i pojmayut. - Da, ty prava, ya ponimayu. No bol'she ya uzhe ne v silah terpet'. Slishkom mnogo s容l. Ili eti dve zhenshchiny, ili ty. Meri vskochila. U nee byl takoj vid, budto ona sobiraetsya sdelat' chto-to, chto ej ne nravitsya, no sdelat' eto bylo neobhodimo. - Esli ty otvernesh'sya na mgnovenie, - proiznesla ona s drozh'yu v golose, - mne kazhetsya, ya smogu oblegchit' tvoe polozhenie. - Meri, v samom dele? - vostorzhenno vskriknul Stegg. - Ty sama ne predstavlyaesh', chto eto dlya menya znachit! Ot otvernulsya i, nesmotrya na pochti neperenosimoe strastnoe neterpenie, vynuzhden byl ulybnut'sya. Naskol'ko eto v ee duhe, proyavlyat' podobnuyu blagopristojnost', razdevayas' samoj pered tem, kak lech' s nim! - YA mogu povernut'sya? - sprosil on, uslyshav kakoe-to dvizhenie u sebya za spinoj. - Eshche net. YA eshche ne gotova. On uslyshal, kak ona k nemu priblizhaetsya. - Nu? Vse v poryadke? Uzhe mozhno? - v nem narastalo neterpenie. - Eshche net, - otvetila ona i stala pozadi nego. - YA bol'she uzhe ne v sostoyanii zhdat', kak ty... CHto-to tyazheloe obrushilos' na ego zatylok, i on lishilsya chuvstv. Kogda on ochnulsya, to obnaruzhil, chto lezhit na boku so svyazannymi rukami i nogami. Dlya etogo ej prishlos' pererezat' nadvoe tonkuyu verevku, kotoruyu on brosil v meshok pered begstvom iz Haj Kvina. Ryadom lezhal krupnyj oblomok, svalivshij ego. Uvidev, chto on otkryl glaza, ona skazala: - Prosti menya, Piter, no ya vynuzhdena byla tak postupit'. Esli by ty navel lyudej Di-Si na nash sled, my by uzhe ne mogli skryt'sya. - U menya v meshke dve butylki viski, - skazal Stegg. - Obopri menya o stvol dereva i prilozhi butylku u gubam. YA hochu vypit' ves' litr. Pervoe, mne nuzhno hot' kak-to ubit' bol' v golove. Vtoroe, esli ya ne nap'yus' do beschuvstviya, to sojdu s uma ot bezyshodnosti. Tret'e, ya postarayus' zabyt', kakoj besserdechnoj sukoj ty okazalas'! Ona molcha povinovalas'. - Prosti menya, Piter. - Ubirajsya k chertyam! Zachem tol'ko ya svyazalsya s takoj, kak ty? Neuzheli ya ne mog ubezhat' s nastoyashchej zhenshchinoj? Spaivaj menya, spaivaj! Dva chasa dlilas' eta strannaya popojka. K koncu on sovsem pritih, ustremiv pered soboj nepodvizhnyj vzor. Zatem zastonal i usnul. Utrom on srazu zhe pochuvstvoval, chto razvyazan. Na pohmel'e ne zhalovalsya i voobshche ni o chem ne govoril s Meri. Molcha smotrel, kak ona postavila pered nim ego porciyu. Posle zavtraka, v techenie kotorogo on vypil ochen' mnogo vody, oni molcha otpravilis' na vostok. Byl uzhe pochti polden', kogda Meri zagovorila. - Les stanovitsya vse rezhe, poyavilis' skaly. Za poslednie dva chasa ne vidno bylo ni odnoj fermy. My v pustoshi mezhdu Di-Si i Kejsilendom. Zdes' nado byt' ostorozhnee vdvojne, tak kak legko narvat'sya na vooruzhennyj otryad s lyuboj storony. - A chto plohogo, esli my povstrechaemsya s tvoimi soplemennikami? - sprosil Piter. - Imenno oni nam i nuzhny, ne tak li? - Oni snachala nas pristrelyat, i tol'ko posle etogo nachnut razbirat'sya, kto my, - ob座asnila Meri, yavno nervnichaya. - Nu i chto? - rezko brosil on. - My ved' mozhem pokrichat' im s bezopasnogo rasstoyaniya. Skazhi mne, Meri, ty uverena, chto so mnoj ne budut obrashchat'sya kak s plennikom iz Di-Si? |ti roga mogut im ne ponravit'sya. - YA rasskazhu im, kak ty spas mne zhizn'. I chto ty ne po svoej pole stal Geroem-Solnce. Razumeetsya... - CHto razumeetsya? - Tebe pridetsya vyterpet' operaciyu. Ne znayu, est' li v moej strane dostatochno iskusnye mediki, chtoby udalit' tvoj rog, ne ubiv tebya pri etom, no pridetsya risknut'. A ne to tebya zaprut. I ty sojdesh' s uma. Razgulivat' na svobode s etoj shtukovinoj na golove tebe nikto ne pozvolit. I, estestvenno, ya i ne podumayu vyjti za tebya zamuzh, poka u tebya budet etot rog. Krome togo, tebe sleduet snachala krestit'sya. YA ni za chto ne vyjdu zamuzh za yazychnika. Ne smogu, dazhe esli by zahotela. YAzychnikov my ubivaem. Stegg ne znal, to li rychat' ot yarosti, to li plakat' ot dosady, to li zalivat'sya hohotom. Opyt podskazyval emu, chto luchshe vsego voobshche ne pokazyvat' svoi chuvstva. Poetomu on spokojno proiznes: - YA chto-to ne pripominayu, chtoby prosil tebya vyhodit' za menya zamuzh... - O, a tebe i ne nuzhno prosit', - otvetila ona. - Dostatochno togo, chto my proveli hotya by odnu noch' vmeste bez svidetelej. V moej strane eto oznachaet, chto muzhchina i zhenshchina obyazany pozhenit'sya. Zachastuyu eto edinstvennyj sposob ob座avit' o svoej pomolvke. - No ty zhe ne sovershila nichego takogo, chto opravdyvalo by vynuzhdennyj brak. Ty vse eshche devstvennica. Vo vsyakom sluchae, naskol'ko mne izvestno. - Nu, a kak zhe! Tol'ko eto ne imeet nikakogo znacheniya. Schitaetsya samo soboj razumeyushchimsya, chto muzhchina i zhenshchina, provedya noch' vmeste, obyazatel'no ustupyat ploti, skol' by ni byla u nih sil'na volya. Esli tol'ko oni ne svyatye. No svyatye nikogda ne dopustyat, chtoby vozniklo takoe polozhenie. - S kakoj zhe eto stati-razstati ty izo vseh sil staralas' mne pokazat', kakaya ty pain'ka? - gromko skazal on. - Raz uzh popalas', tak chego zhe meshkat'? - Potomu chto ya vospitana tak, a ne inache. Potomu chto, - dobavila ona samodovol'no, - ne imeet nikakogo znacheniya, chto lyudi dumayut. Glavnoe, chto vidit Mat'. Vot chto zaschityvaetsya. - Vremenami ty takaya hanzha, chto ya s udovol'stviem svernul by tvoyu prelestnuyu shejku! YA zdes' ishozhu ot iznemozheniya, takogo, chto tebe vek ne znat', a ty vse eto vremya mogla by oblegchat' moi stradaniya, niskol'ko ne zapyatnav svoyu reputaciyu - da za odno i provesti vremya tak, kak malo komu iz zhenshchin udavalos'! - Ne nado serdit'sya, - poprosila Meri. - Vse gorazdo slozhnee. Esli by takoe sluchilos' u menya na rodine, nas by ubili eshche do svad'by. Dlya menya eto bylo by bol'shim grehom. Krome togo, razve ty sejchas normalen? U tebya etot rog. A eto uzhe osobyj sluchaj. YA uverena, chto ponadobitsya ochen' umudrennyj zhrec, chtoby razobrat'sya vo vseh etih slozhnostyah. Stegg zatryassya ot gneva. - My ved' eshche ne v Kejsilende, - tol'ko i skazal on. Den' klonilsya k vecheru. Stegg s容l gorazdo bol'she, chem mog sebe pozvolit'. Meri nichego ne skazala ob etom, tol'ko stala vnimatel'no sledit' za nim. Ona otstupala kazhdyj raz, kogda on podhodil k nej blizko. Oni upakovalis' i tronulis' v put'. Vozdejstvie edy na samochuvstvie Pitera stalo ochevidnym. Verhnyaya, myasistaya chast' roga stala nabuhat' i raspryamlyat'sya. Glaza blesteli, on shel vpripryzhku, kryahtya ot edva sderzhivaemogo samodovol'stva. Meri stala potihon'ku otstavat'. Ego nastol'ko zahvatila volna narastayushchego zhelaniya, chto on etogo ne zamechal. Otstav metrov na dvadcat' devushka yurknula v kusty. On proshel eshche metrov dvadcat' i tol'ko togda, obernuvshis', uvidel, chto ona ischezla. Stegg vzrevel i brosilsya iskat' v zarosli, poteryav vsyakuyu ostorozhnost' i gromko vykrikivaya ee imya. On otyskal ee sled po primyatoj trave, proshel po nemu k ruslu nebol'shogo, pochti vysohshego ruch'ya, i voshel v dubovyj podlesok. Podlesok bystro konchilsya. Piter ochutilsya na obshirnoj polyane. Pryamo v lico emu celilis' bolee dyuzhiny, shirokih mechej, za ostriyami kotoryh on uvidel hmurye lica kejsilenderov. Iz-za ih somknutyh spin vyglyadyvala devushka let dvadcati. Devushka-talisman byla odeta tochno tak zhe, kak Meri, kogda on vpervye uvidel ee v kletke. Muzhchiny byli v forme chempionov Kejsilenda po bejsbolu. Neumestnym predmetom ih odezhdy byli lish' treugol'nye admiral'skie shlyapy s plyumazhami vmesto kepi s dlinnymi zaostrennymi kozyr'kami. CHut' poodal' stoyali oleni: devyatnadcat' dlya osnovnyh i zapasnyh igrokov, odin dlya devushki-talismana i chetyre, gruzhennye edoj i snaryazheniem. Kapitan komandy Majti, nosivshij titul "Moguchij", kak i vse ostal'nye kapitany komand Kejsilenda, byl vysok i muskulist, s uzkim dlinnym licom. Odna shcheka ego vzduvalas' ot komka tabaka. Uvidev Stegga, on izdal dikij smeh. - Privet, Rogatyj! Ty nadeyalsya najti myagkuyu yunuyu plot'? Vmesto etogo tebya zhdet ostroe lezvie! Ty razocharovan, zver'? Ne stoit. My pozvolim tebe pobyt' v ob座atiyah zhenshchiny, tol'ko vot ruki ee budut hudymi i kostlyavymi, grud' smorshchennoj i otvisloj, a dyhanie budet pahnut' svezhej mogiloj. - K chemu takaya torzhestvennost', Majti? - hriplo zakrichal odin iz muzhchin. - Povesim ego, i ladno. Nas zhdet igra v P'yukipsi. Teper' Piter ponyal, chto oni zdes' delayut. |to byl ne voennyj otryad, a bejsbol'nyj klub, priglashennyj na sorevnovaniya v Di-Si. Tol'ko v takom sluchae im garantirovana bezopasnost' pri perehode na territoriyu Di-Si ot zasad, kotorye mogut im povstrechat'sya. S drugoj storony, takaya garantiya oznachala, chto imi dano obeshchanie ne prichinyat' vreda komu-libo iz Di-Si, kogo oni povstrechayut v etih malo naselennyh mestah. - Nechego govorit' o verevke, - skazal Stegg, obrashchayas' k Majti. - Po pravilam vy ne imeete prava prichinit' vred komu-libo iz Di-Si, esli on tol'ko sam na vas ne napal. - CHto verno, to verno, - soglasilsya Kejsi. - No tebe ne povezlo. My naslyshalis' ot svoih shpionov, chto ty ne urozhenec Di-Si i, sledovatel'no, nashe obeshchanie tebya ne kasaetsya. - Zachem zhe togda menya veshat', - sprosil Piter, - esli ya ne zhitel' Di-Si? YA zhe vam ne vrag? Skazhite, vy ne videli zhenshchinu, bezhavshuyu vperedi menya? Ee zovut Meri Kejsi. Ona skazhet, chto vy dolzhny obrashchat'sya so mnoj, kak s drugom. - Rasskazyvaj, - vmeshalsya tot, kto predlagal povesit' plennika. - Ty odin iz etih oderzhimyh d'yavolom rogatyh! Nam etogo vpolne dostatochno. - Pomolchi, Lonzo, - skazal Majti. - Zdes' ya komanduyu. - On obratilsya k Steggu. - ZHal', chto ya ne pererezal tebe glotku do togo, kak ty smog otkryt' rot. Togda u menya ne bylo by somnenij. No mne hochetsya uslyshat' ot tebya bol'she ob etoj Meri Kejsi. - Neozhidanno on sprosil. - A kakoe u nee polnoe imya? - Meri iz Malen'kogo Raya Kejsi! - vypalil Piter. - Da, tak zovut moyu dvoyurodnuyu sestru. Tol'ko mne kazhetsya, chto eto samo po sebe eshche nichego ne dokazyvaet. Ee taskali vmeste s toboj po vsemu Velikomu Puti. U nas horoshaya set' osvedomitelej, i nam izvestno, chto vy ischezli posle naleta etih muzhelozhcev na Vassar. No tamoshnie ved'my podobrali drugogo Rogatogo Korolya, a zatem razoslali vooruzhennye dozory iskat' vas. - Meri gde-to poblizosti, v etom lesu, - skazal Stegg. - Razyshchite ee, i ona podtverdit, chto ya pomogal ej vernut'sya na rodinu. - A chto zhe, vy eto delali porozn'? - podozritel'no sprosil Majti. - Pochemu eto ty tak bezhal? On molchal. - YA vot chto skazhu, - proiznes brat Meri. - Odnogo vzglyada na tebya dostatochno, chtob lyuboj mog skazat', pochemu eto ty ee presledoval. Vot chto ya skazhu tebe, Rogatyj Korol'. YA nameren proyavit' k tebya snishozhdenie. Esli by my ne speshili, to ya by snachala podzharil tebya na medlennom ogne, potom vyrval by glaza i zatknul imi tvoyu zhe glotku. No u nas vperedi igra, my ne mozhem tratit' vremya, poetomu smert' tvoya budet bystroj. Svyazhite emu ruki, rebyata, i vzdernite. CHerez vetku duba perebrosili verevku i nakinuli petlyu plenniku na sheyu. Dvoe igrokov shvatili ego za ruki, tretij prigotovilsya vyazat'. Stegg ne soprotivlyalsya, hotya mog by legko vseh rasshvyryat'. - Pogodite! YA vyzyvayu vas na igru po pravilam! "Odin protiv pyati" i prizyvayu boga byt' v tom svidetelem! - CHto? - ne verya svoim usham proiznes Majti. - Radi Kolumba, my i tak opazdyvaem. S chego by eto nam prinimat' vyzov? Nam neizvestno, rovnya li ty nam. My vse "dirada", vidish' li, i vyzov cheloveka nizkogo proishozhdeniya dlya nas nepriemlem. Ty chto, ne ponimaesh' etogo? Prosto nemyslimo! - Vy zrya menya unizhaete. Vy razve ne slyshali, chto Geroev-Solnce vybirayut tol'ko iz aristokratov? - Verno, - soglasilsya Majti i pochesal zatylok. - CHto zh, nichego ne podelaesh'. Otpustite ego rebyata. Dumayu, igra ne zatyanetsya. On ne mog dazhe na sekundu dopustit' mysl' o tom, chtoby ne prinyat' vyzov i povesit' Pitera, ibo u nego imelsya svoj kodeks chesti i narushat' ego bylo nevozmozhno. Tem bolee, kogda Stegg prizval v svideteli ego bozhestvo. Nachinavshaya igru pervaya pyaterka igrokov Kejsi snyala svoi admiral'skie shlyapy i odela kepi s prodolgovatymi kozyr'kami. Raspakovav snaryazhenie iz meshkov, chto viseli po bokam olenej, oni stali razmechat' romb na blizhnem lugu. Dlya etogo oni sypali kakoj-to tyazhelyj belyj poroshok iz kozhanoj sumki, oboznachaya im trassy ot bazy k baze i ot kazhdoj bazy k ploshchadke vozle nih, soglasno pravilam "Odin protiv pyati". Steggu razreshalos' v processe igry otbivat', nahodyas' v lyuboj iz baz. Neskol'ko bol'shij kvadrat oni nachertili dlya podayushchego. - Ne vozrazhaesh', esli sud'ej budet nasha devushka? - sprosil Majti. - Ona poklyanetsya pered Otcom, Mater'yu i Synom, chto ne budet nam podsuzhivat'. Esli zhe splutuet, pust' porazit ee molniya. Huzhe togo, pust' ostanetsya besplodnoj. - U menya net drugogo vybora, - soglasilsya Piter, primeryayas' k obitoj med'yu bite, kotoruyu emu dali. - YA gotov. Sejchas u nego proshlo vlechenie k zhenshchinam, ego zamenilo strastnoe zhelanie prolit' krov' etih lyudej. Devushka, v horosho zashchishchennoj forme i v maske iz stal'noj setki na golove, vrazvalku napravilas' k svoemu mestu pozadi zashchishchayushchego pervuyu bazu. - Myach v igru! Stegg prigotovilsya k priemu podachi. Majti nahodilsya vsego lish' v tridcati devyati metrah ot nego i derzhal v ruke tyazhelyj kozhanyj myach s chetyr'mya ostrymi stal'nymi shipami. On posmotrel v storonu protivnika, zatem razmahnulsya i brosil. Myach, kak yadro, letel pryamo v golovu Pitera, priblizhayas', stol' bystro i tochno, chto vryad li chelovek s normal'nymi refleksami mog by uklonit'sya ot nego. Stegg, odnako, uspel prisest'. Myach prosvistel na dyujm vyshe ego golovy. - Pervyj myach! - vysokim chistym golosom ob座avila devushka. Zashchitnik dazhe ne pytalsya ego pojmat'. V etom variante igry ego glavnoj obyazannost'yu bylo begat' za myachom i vozvrashchat' ego podayushchemu. Razumeetsya, on takzhe ohranyal "dom" i popytalsya by pojmat' myach v svoyu ogromnuyu lovushku, esli by sopernik predprinyal popytku v nego proskochit'. Majti Kejsi razmahnulsya snova i pustil myach, celyas' na etot raz nizhe grudi. Piter vzmahnul bitoj, no vmesto ozhidaemogo rezkogo zvuka popadaniya bity po myachu uslyshal gluhoj stuk. Myach otskochil vlevo i vykatilsya za predely romba, okazavshis' za shtrafnoj liniej, otkuda im uzhe nel'zya bylo igrat'. - Pervyj promah! Zashchitnik vernul myach podayushchemu. Na sej raz Majti Kejsi sdelal lozhnyj vypad, a zatem metnul ego odnim neulovimym dvizheniem. |ta podacha zastala Pitera pochti vrasploh. Otklonit'sya on uzhe ne uspeval, u nego lish' hvatilo vremeni prikryt'sya bitoj. Myach ugodil v ee ploskuyu storonu i na mgnovenie kak by prilip k nej, smyav med' obshivki svoih shipov. Stegg rvanulsya k pervoj baze, prizhav k sebe bitu, tak kak pravila razreshali eto, esli myach prilipal k nej. Majti Kejsi pobezhal vsled za nim, nadeyas', chto po doroge myach svalilsya s bity. V protivnom sluchae, esli by Stegg dobezhal do pervoj bazy, prodolzhaya im vladet', to stanovilsya podayushchim, a Majti - otbivayushchim. Myach svalilsya s bity na polputi k pervoj baze. Piter bezhal kak olen', na kotorogo byl pohozh. Vot on rvanulsya golovoj vpered i po trave yuzom proskol'znul v pervoyu bazu. Bita, kotoruyu on derzhal pered soboj na vytyanutoj ruke, popala pervomu bazovomu zashchitniku v golen', povaliv ego s nog. CHto-to sil'no udarilo Stegga v plecho. On vzvyl ot boli, oshchutiv, kak ship vonzilsya emu v telo. No podprygnul, razvernulsya v vozduhe i shvatil myach, ne obrashchaya vnimaniya na tepluyu struyu, polivshuyusya iz rany, otkuda on vytashchil ship. Teper', po pravilam, vyderzhav udar myacha i sohraniv dostatochno sil, on mog brosit' ego libo v podayushchego, libo v pervogo bazovogo. Pervyj bazovyj sdelal popytku bezhat', no ego noga byla slishkom sil'no povrezhdena bitoj. Poetomu on vynul sobstvennuyu bitu iz futlyara, visevshego za spinoj, i prigotovilsya otbit' myach, esli Stegg brosit v nego. Pervyj bazovyj s, licom, iskazhennym ot boli v noge licom vstretil brosok. Razdalsya gluhoj zvuk. Zashchitnik pokachnulsya neskol'ko raz, zatem ruhnul na zemlyu. SHip vonzilsya emu v gorlo. Teper' u Pitera poyavilos' dve vozmozhnosti: ostat'sya v bezopasnosti v pervoj baze, ili popytat'sya prorvat'sya ko vtoroj. On reshil bezhat'. Tak zhe, kak i pri perebezhke v pervuyu, on sdelal pered samoj bazoj brosok vpered, pytayas' proskol'znut' v nee. Vtoroj bazovyj zashchitnik, v otlichie ot pervogo, postoronilsya. Pered padeniem Piter razognalsya nastol'ko sil'no, chto po inercii proehal yuzom bazu, no srazu zhe perevernulsya i vkatilsya v nee. V eto vremya razdalsya hlopok - eto vtoroj bazovyj pojmal myach v lovushku. Teoreticheski Stegg byl v bezopasnosti, nahodyas' vo vtoroj baze. No on ne rasslabilsya, vidya yarost' na lice vtorogo bazovogo, vskochil na nogi i prigotovilsya udarit' zashchitnika po golove, esli tot nastol'ko zabudet pravila, chto posmeet popytat'sya "zapyatnat'" svoego sopernika pryamo v baze. Vtoroj bazovyj, uvidev zanesennuyu dlya udara bitu, vyronil myach na zemlyu. Krov' kapala s ego pal'cev v teh mestah, gde ih rassekli shipy, kogda on pospeshno vynimal myach iz lovushki. Byl ob座avlen pereryv. Nad telom pervogo bazovogo zashchitnika proiznesli slova proshchaniya, posle chego ego nakryli odeyalom. Piter poprosil edu i vodu, chuvstvuya, chto nachinaet slabet' ot goloda. On imel na eto pravo, tak kak tajm-aut bral protivnik. Kak tol'ko on zakonchil est', razdalsya vykrik devushki: - Myach v igru! Teper' Stegg, nahodyas' v krohotnom kvadrate vozle vtoroj bazy, snova stal otbivayushchim. Majti razmahnulsya i metnul myach. Piter otbil ego vlevo ot sebya, no myach ostalsya vnutri romba, ne doletev do shtrafnoj linii. On rvanulsya k tret'ej baze, no na etot raz igrok, zamenivshij pogibshego pervogo bazovogo, brosilsya za myachom totchas zhe, stoilo tomu kosnut'sya zemli. Stegg na mig ostanovilsya, ne znaya, to li bezhat' k tret'ej baze, to li vernut'sya vo vtoruyu. Pervyj bazovyj neulovimym dvizheniem perebrosil myach Majti, kotoryj teper', vygnuv spinu dugoj, podzhidal protivnika pochti na linii mezhdu vtoroj i tret'ej bazami, nahodyas' prakticheski u nego na puti. Esli by prodolzhil Piter perebezhku, ego spina byla by ne zashchishchena. On razvernulsya na hodu, bosye nogi skol'znuli po trave, i on upal na spinu. Vot i konec, proneslos' v ob座atom uzhasom soznanii. Majti stoyal sovsem ryadom i uzhe raspryamilsya, chtoby brosit' myach v rasprostertoe telo. No Stegg ne vypustil bitu iz ruk. V otchayanii on podnyal ee pered soboj. Myach zvonko udarilsya o bitu, vybil ee iz ruk i, podprygivaya, ostanovilsya v metre ot Stegga. Piter torzhestvuyushche vzrevel, vskochil na nogi, podnyal bitu i, ne shodya s mesta, stal ugrozhayushche eyu razmahivat'. Poskol'ku on ni razu ne byl "zapyatnan" vo vremya perebezhki, to ne imel prava podobrat' myach i brosit' ego v kogo-libo iz protivnikov. Ne mog on i sojti s beloj polosy-trassy, chtoby pomeshat' komu-libo iz protivnikov podobrat' myach. No, poskol'ku tot lezhal na zemle sovsem blizko, on mog, ne shodya s mesta, bit' bitoj igrokov, pytayushchihsya zavladet' myachom. Nad polyanoj razdalsya zvonkij devichij golos, nachavshij otschet do desyati. U igrokov Kejsi bylo desyat' sekund, chtoby prinyat' reshenie - libo popytat'sya ovladet' myachom, libo propustit' ego bez pomeh v tret'yu bazu. - Desyat'! - ob座avila devushka, i Majti povernul nazad. On reshil ne svyazyvat'sya s bitoj, kotoroj razmahival chuzhak. On snova podal myach. Piter zamahnulsya, no ne popal. Majti ulybnulsya i metnul myach, celyas' v golovu otbivayushchegosya. Tot zanes bitu, no snova promahnulsya. Odnako myach ne kosnulsya Stegga. Kapitan Kejsi oskalil zuby. Teper', po pravilam, raz uzh Stegg zamahnulsya bitoj, no ne popal po myachu, to dolzhen byl otshvyrnut' ee v storonu i stoyat' nepodvizhno, poka Majti ne sdelaet popytku "zapyatnat'" ego, pust' dazhe udarom myacha mezhdu glaz. S drugoj storony, esli sejchas proneset, u nego poyavilas' by vozmozhnost' popast' v "dom" i, takim obrazom, samomu stat' podayushchim. Pravda, on vse ravno budet v nevygodnom polozhenii. Buduchi sam sebe komandoj, on ne imel pomoshchnikov, no zato ogromnaya sila i bystrota reakcii delali ego sovsem neplohim "kollektivom". V nastupivshej tishine bylo slyshno tol'ko, kak molyatsya igroki iz komandy Kejsi. Zatem Majti s siloj metnul myach. Myach letel tochno v zhivot Stegga. Ostavalos' libo otbit' ego golymi rukami, libo otklonit' tulovishche, ne vyhodya pri etom za predely krohotnogo kvadrata. Sdelaj on shag v storonu ili upadi za predely kvadrata, emu bylo by zaschitano ochko. Piter predpochel slegka otklonit' tulovishche. Myach skol'znul po telu, vrashchayushchijsya ship prochertil krovavuyu polosu na zhivote. - Pervyj myach! Majti snova pricelilsya v zhivot. Piteru pochudilos' dazhe, chto on chudovishchno razbuh, nesya v svoem chreve sobstvennuyu sud'bu, slovno gigantskaya padayushchaya planeta. On shiroko zamahnulsya, molnienosno opisav bitoj dugu i derzha vse vremya parallel'no zemle. Konchik ee soprikosnulsya s myachom, sila udara otklonila bitu nazad, ona raskololas' na dve chasti, a myach otletel nazad k Majti. Podayushchij opeshil. On ne mog poverit' v to, chto tyazhelyj myach mozhet tak daleko otletet'. Zatem, kogda Stegg vo vsyu pryt' mchalsya k "domu", on stremglav brosilsya vpered, navstrechu myachu, i pojmal ego v svoyu lovushku. Odnovremenno drugie igroki, takzhe opravivshis' ot skovavshego ih izumleniya, brosilis' na perehvat. Mezhdu begushchim chelovekom-komandoj i "domom" okazalis' dva igroka, po odnomu s kazhdoj storony belyh linij, obramlyavshih trassu mezhdu bazoj i "domom". Oba umolyali Majti perebrosit' im myach. No on ostavil chest' perehvatit' sopernika sebe. V otchayanii Piter otbil myach obrubkom bity. On votknulsya v zemlyu pryamo u ego nog. Odin iz igrokov Kejsi nyrnul k nemu. Stegg obrushil chudovishchnyj udar na cherep pod shlemom. Ostal'nye igroki ocepeneli. Devushka zakryla lico rukami, chtoby ne videt' vtorogo srazhennogo. Na mgnoven'e ona opustila ruki i umolyayushche vzglyanula na svoego kapitana. Majti kolebalsya, ne dat' li signal vsem brosit'sya na ubijcu i poreshit' ego, otbrosiv ko vsem chertyam pravila. Zatem sdelal glubokij vdoh i gromko kriknul: - Ladno. Kejsi, nachinaj otschet. My vse-taki "dirada". Ne k licu nam moshennichat'. - Raz! - pronzitel'no vskrichala devushka. Ostal'nye igroki smotreli na Majti. On osklabilsya i skomandoval: - O'kej. Vystraivajtes' za mnoj. Poprobuyu pervym. YA ne imeyu prava prosit' vas, rebyata, delat' to, chto yavlyaetsya moej obyazannost'yu. Odin iz igrokov predlozhil: - Mozhet byt', propustit' ego v "dom"? - CHto? - vskrichal Majti. - CHtoby potom vsyakij podbashmachnik, vsyakij yubochnik, vsyakij idolopoklonnik iz Di-Si smeyalsya nad nami? Net! Esli my i dolzhny umeret', umrem kak podobaet muzhchinam! - Pyat', - ob座avila devushka. Kazalos', serdce ee vot-vot razorvetsya. - U nas net ni edinogo shansa! - prostonal kto-to. - On vdvoe bystree kazhdogo iz nas. My dlya nego, chto yagnyata na altare. - YA - ne yagnenok, - vzrevel Majti. - YA - Kejsi. Mne ne strashno umeret'! YA-to popadu na nebo, a etot paren' budet zharit'sya v adu! - Sem'! - Nu, davajte! Davajte! - krichal Stegg, razmahivaya obrubkom bity. - Podhodite, gospoda, ispytajte svoyu udachu! - Vosem'! Majti prigotovilsya k pryzhku, guby ego bezzvuchno shevelilis' v molitve. - Devyat'! - OSTANOVITESX! 16 Iz-za derev'ev vybezhala Meri Kejsi, protestuyushche razmahivaya rukami. Ona obnyala Majti i stala ego celovat', slezy hlynuli iz ee glaz. - O, brat, brat, ya uzhe dumala, chto nikogda tebya ne uvizhu! - Vozblagodari Mat' za svoe spasenie, - skazal on. - Znachit vse, o chem govoril etot rogatyj, pravda? - On nemnogo otstranil ee ot sebya i vnimatel'no osmotrel. - On tebya ne obizhal? - Net, net! On ne prikasalsya ko mne. On vse vremya byl istinnym "dirada". I on ne poklonyaetsya Kolumbii. On klyanetsya bogom i synom. YA eto slyshala mnozhestvo raz. A ty ved' znaesh', nikto iz Di-Si tak by ne postupil. - ZHal', chto ya etogo ne znal, - skazal Majti. - My by ne poteryali zazrya dvuh horoshih parnej. On povernulsya k Piteru. - Esli to, o chem ona govorit, pravda, to net smysla, druzhishche, prodolzhat' igru. Razumeetsya, esli ty nastaivaesh', to my prodolzhim. Stegg shvyrnul nazem' obrubok bity. - YA s samogo nachala hotel probrat'sya v Kejsilend i provesti tam ostatok zhizni. - U nas net vremeni na boltovnyu! - skazala Meri. - Nuzhno ubirat'sya otsyuda! I pobystree! YA vskarabkalas' na derevo, chtoby oglyadet'sya i uvidela svoru gonchih, a za nimi - skopishche muzhchin i zhenshchin na olenyah. I chernyh kabanov smerti! Kejsilendery pobledneli. - Kabany smerti! - proiznes Majti. - |to edet Al'ba. Tol'ko chto ona zdes' delaet? Meri ukazala na Stegga. - Oni, dolzhno byt', uznali, chto on nahoditsya poblizosti i vysledili ego. Nel'zya meshkat', oni priblizhayutsya slishkom bystro. - Nu i dela, - proburchal Majti. - Nas-to ona vryad li tronet. U nas est' propusk. Hotya ot Al'by mozhno ozhidat' chego ugodno... Ona vyshe takih melochej, kak dogovor. - Verno, - soglasilas' Meri. - No dazhe esli vam ona ne prichinit vreda, to chto budet so Steggom - i so mnoj? Na menya ved' vash propusk ne rasprostranyaetsya? - YA mog by otdat' vam paru lishnih olenej. Vy mogli by bezhat' v napravlenii reki Hausatonik. Na drugom ee beregu vy budete v polnoj bezopasnosti. Tam u nas ukreplenie. No Al'ba mozhet pojmat' vas i po doroge. Na lice ego zastyla maska krajnej sosredotochennosti. Zatem on proiznes: - Net, eto vse ne to. Nado postupat' blagorodno. My ne imeem prava dopustit', chtoby dvoe pravovernyh popali v gryaznye lapy Al'by. Osobenno, esli sredi nih moya sestra! Tak vot, muzhiki! CHto skazhete? Plyunem na propusk i budem drat'sya za etih dvoih? Ili spryachemsya v zaroslyah, kak cyplyata, zavidev yastreba? - My zhivem, kak Kejsi, i umrem, kak Kejsi! - Druzhno vskrichala vsya komanda. - Znachit deremsya, - skazal Majti. - No sperva poprobuem ubezhat' kak mozhno dal'she. Pust' oni popoteyut, esli uzh tak zhazhdut nashej krovi. Kak raz v eto mgnoven'e poslyshalsya laj gonchih. - Po sedlam! V put'! Meri i Stegg otvyazali tyuki s olenej, kotoryh im dali, vzobralis' na ih golye spiny i vzyalis' za povod'ya. - ZHenshchiny pust' edut pervymi, - skazal Piter. - My nemnogo szadi. Meri ogorchenno vzglyanula na Stegga. - Esli ty ostanesh'sya szadi, ya budu ryadom s toboj. - Ne vremya sporit', - skazal Majti. - Budem derzhat'sya vse vmeste. Oni poskakali po nerovnoj i izvilistoj trope. Laj pozadi usililsya - eto gonchie pochuyali zapah. Edva beglecy pokinuli progalinu, kak iz zaroslej vyskochili pervye gonchie. Piter, obernuvshis', uvidel ogromnogo psa, slozheniem napominavshego pomes' gonchej i volka. SHerst' ego byla belosnezhnoj, a ushi - ryzhevatye. Za nim vyletela svora - dvadcat' takih zhe psov. Zatem vnimanie ego pereklyuchilos' na upravlenie olenem po useyannoj kamnyami trope, i on uzhe bol'she ne riskoval oborachivat'sya, tem bolee, chto ispugannoe zhivotnoe nikak ne hotelo bezhat' s naibol'shej skorost'yu. Tol'ko cherez polkilometra beshenoj skachki Stegg obernulsya eshche raz. Teper' on uvidel okolo dvadcati vsadnikov na olenyah. Vperedi na belom lose s okrashennymi v yarko-alyj cvet rogami vossedala nagaya staruha, tol'ko chernaya konicheskaya shlyapa i zhivaya zmeya vokrug shei sostavlyali ee naryad. Dlinnye sedye volosy razvevalis' po vetru, a obvislye ploskie grudi podprygivali pri kazhdom dvizhenii zhivotnogo. Vid ee ispugal by kogo-ugodno. Ryadom so vsadnikami, ne otstavaya ot olenej, bezhalo stado svinej - vysokie, dlinnonogie muskulistye tvari, privykshie k begu. Vse oni byli chernogo cveta, ih dlinnye klyki zhutko bagroveli. Oni omerzitel'no vizzhali na begu. V to samoe mgnovenie, kogda on povernul golovu, razdalsya oglushitel'nyj tresk, i olen', bezhavshij vperedi nego, zakrichal ot boli. Piter glyanul vpered. Dvoe olenej bilis' na zemle, ryadom lezhali ih vsadniki. Sluchilos' samoe hudshee. Olen' s devushkoj-talismanom ostupilsya i upal. Meri ehala srazu zhe za nim i ne uspela uvernut'sya. Stegg ostanovil svoego olenya i sprygnul na zemlyu. - U vas vse v poryadke? - kriknul on. - Nemnozhko tryahnulo, - otvetila Meri. - A vot olen' Kejsi, pohozhe slomal nogu. I moj udral v zarosli. - Zalezaj na spinu moego, - velel on. - Kto-nibud' drugoj pust' podberet Kejsi. Meri podnyalas' s mesta, gde lezhala Kejsi, i podoshla k nemu. - Ona ne v sostoyanii dvigat'sya. Kazhetsya, u nee sloman pozvonochnik. Kejsi, dolzhno byt' ponimala, o chem idet rech'. - Ubejte menya, - vzmolilas' ona. - Sama ya ne mogu sovershit' etot greh! No esli menya ub'ete vy, ya znayu, bog prostit eto. Razve Materi hochetsya, chtoby ya popala v ruki Al'by? - Nikto tebya ne sobiraetsya ubivat', Kejsi, - skazal Majti. - Poka v zhivyh budet hotya by odin iz nas, my budem zashchishchat' tebya. On otdal otryvistye rasporyazheniya, i ostal'nye Kejsi speshilis'. - Raspolagaemsya v dve linii. Snachala na nas napadut sobaki - otbivajtes' mechami. Zatem hvatajtes' za kop'ya. Sami znaete, sleduyushchimi udaryat kabany ili vsadniki. Kejsi edva uspeli postroit'sya v dve sherengi, zasloniv devushek, kak na nih nabrosilis' psy. |to byli ne ohotnich'i sobaki, obuchennye povisat' na boku u zagnannoj dichi. |to byli zlobnye tvari, nataskannye na to, chtoby ubivat'. S groznym rychaniem oni vzvilis' v vozduh i vcepilis' v glotki zashchishchavshihsya. Na mgnoven'e vse smeshalos', tak kak psy posbivali mnogih s nog. No cherez dve minuty, nesmotrya na otchayannyj laj, vizg, hrip, rychan'e, s nimi bylo pokoncheno. CHetyre tyazhelo ranenyh psa polzli podyhat' v zarosli. Ostal'nye valyalis' mertvymi s napolovinu otsechennymi golovami ili otrublennymi lapami. Odin iz Kejsi lezhal na spine s obrashchennym k nebu vzorom. U nego bylo razorvano gorlo. Eshche pyatero byli sil'no iskusany, no mogli derzhat' v rukah mechi. - A vot i ostal'nye! - vskrichal Majti. - Plotnee ryady i prigotov'tes' metat' kop'ya! Lyudi iz Di-Si natyanuli vozhzhi. Sedovolosaya karga vyehala chut' vpered i zakrichala pronzitel'no: - Lyudi Kejsilenda! Vy nam ne nuzhny. Otdajte nam nashego Rogatogo Korolya, i vse vy, dazhe devushka, kotoraya byla plennicej, smozhete nevredimymi vernut'sya na rodinu. Esli zhe ne otdadite, ya napushchu na vas moih veprej - i vy vse pogibnete! - Sama podyhaj, - prorevel v otvet Majti. - YA uveren v tom, chto ty zdes' edinstvennaya podhodyashchaya dlya etogo, ty, vonyuchaya, vysohshaya koza! Al'ba zatryaslas' v beshenstve. Ona povernulas' k svoim zhrecam i zhricam i sdelala znak rukoj. Te otstegnuli s privyazi ogromnyh klykastyh zverej. - Pol'zujtes' kop'yami, budto vy na ohote na svinej, - zakrichal Majti. - My ohotimsya na dikih svinej s detstva, edva nauchivshis' derzhat' v rukah kop'e! Ne poddavajtes' panike! Steggu zhe skazal: - Beri mech. YA videl, kak ty dralsya s psami. Ty bystree i sil'nee lyubogo iz nas nastol'ko, chto mozhesh' i mechom bit'sya s kabanami... Rebyata, gotovy? Vot i oni! Majti votknul svoe kop'e v sheyu ogromnogo borova. Tot pripal k zemle. Srazu zhe iz-za nego na Majti nabrosilas' gromadnaya svin'ya. Stegg pereprygnul cherez tushu mertvogo kabana i s takoj siloj obrushil na nee mech, chto perebil hrebet srazu zhe za sheej. Zatem takim zhe udarom srazil eshche odnu svin'yu, sbivshuyu s nog odnogo iz Kejsi i zubami rvavshuyu ego nogi. Razdalsya krik Meri, i on uvidel, chto ona s trudom uderzhivaet kop'e, vonzivsheesya v bok veprya. Rana okazalas' neznachitel'noj, tol'ko eshche bol'she raz座arila kabana, i on pytalsya dobrat'sya klykami do devushki. Ona zhe, vcepivshis' v konec kop'ya, kruzhilas' vokrug mechushchegosya zverya. Piter izdal voinstvennyj krik i odnim pryzhkom okazalsya na spine veprya. Ot udara nogi kabana podkosilis', i on skatilsya nazem'. ZHivotnoe, podnyavshis', s bystrotoj molnii rvanulos' k nemu. Stegg prikrylsya ostriem mecha. Ono voshlo v otkrytuyu past' zverya do samoj glotki. Zatem on vskochil i brosil vzglyad v storonu Meri, chtoby udostoverit'sya, chto ona, hotya i napugana, no ne ranena. Tut zhe on zametil svin'yu, nabrosivshuyusya na Kejsi. Zashchishchavshij ee soplemennik tozhe valyalsya na zemle, korchas' ot boli. Nogi i tulovishche ego byli splosh' iskromsany, iz porvannoj ploti torchali rebra. Piter zapozdal s pomoshch'yu. K tomu vremeni, kogda on otrubil odnu iz zadnih nog svin'i i rassek shejnuyu arteriyu, devushka uzhe skonchalas'. Na mgnoven'e on ostanovilsya, ocenivaya polozhenie. Ono bylo skvernym. Iz shestnadcati kejsilenderov, ucelevshih posle sobach'ej rezni, kabany ostavili v zhivyh desyat', da i to na nogah derzhalis' tol'ko pyatero. Stegg pomog raspravit'sya eshche s chetyr'mya kabanami. Ostavshiesya izranennye, chetvero iz dvuh desyatkov, s dikim vizgom umchalis' v les. - Teper' ochered' Al'by, - tyazhelo dysha, proiznes Majti, - i s nami budet pokoncheno. Tol'ko znaj, Stegg, chto eshche dolgo budut vospevat' etu bitvu po vsemu Kejsilendu! - Meri oni ne poluchat! - vzrevel Piter. Glaza ego pylali bezumiem, v lice ne ostalos' nichego chelovecheskogo. On snova byl oderzhim - no ne zhenshchin on teper' zhazhdal, a krovi. On povernulsya licom k okruzheniyu Al'by. Ee druzhinniki shli ryadami po pyat', sverkaya na solnce nakonechnikami dlinnyh kopij. - Al'ba! - zarychal Stegg i pobezhal k nej. Ponachalu ona ne zametila ego, no, uslyshav preduprezhdenie svoih priverzhencev, napravila svoego belogo olenya navstrechu. - YA ub'yu tebya, gnusnaya staraya suka! - krichal Piter. On, kak berserker, opisyval shirokie krugi mechom u sebya nad golovoj. - YA ub'yu vseh vas do edinogo! A zatem proizoshlo nechto strannoe. S detstva zhrecov i zhric priuchali otnosit'sya k Geroyu-Solnce, kak k polubogu. Teper' vse oni okazalis' v neobychnom, ne ukladyvavshemsya v ih soznanii, polozhenii. Ih vela nepobedimaya Boginya-Smert'. Vela protiv cheloveka, o kotorom vse dogmaty govorili, chto on takzhe nepobedim. Vse legendy, svyazannye s Geroem-Solnce, podcherkivali ego neizbezhnoe torzhestvo nad protivnikami. Odna iz legend povestvovala dazhe o ego pobede nad samoj smert'yu. Bolee togo, oni stali svidetelyami raspravy nad gonchimi i kabanami, zhivotnymi Al'by, i videli sverhchelovecheskuyu bystrotu i navodyashchie uzhas udary mecha. Poetomu, kogda voploshchenie Bogini-Smerti prikazalo im prigotovit' kop'ya i napast' na Rogatogo Korolya, oni zameshkalis'. Smyatenie dlilos' vsego lish' neskol'ko sekund, no etogo okazalos' dostatochno, chtoby Piter vstal licom k licu s Al'boj. On korotkim vzmahom pererubil derevyannoe drevko kop'ya, stal'noj nakonechnik upal na zemlyu. V to zhe samoe vremya olen', na kotorom sidela Al'ba, vstal na dyby. Staruha upala s ego spiny, kak koshka, prizemlivshis' na nogi. Kakoe-to mgnoven'e kazalos', chto, pol'zuyas' olenem, kak prikrytiem ot Stegga, ona eshche sumeet skryt'sya sredi svoih prispeshnikov. Stegg udaril mechom po olenyu, i zhivotnoe otpryanulo. Kakuyu-to sekundu on smotrel pryamo v ee bleklo-go