asten'ko pohvalyalsya, chto feniks - ego istinnaya sushchnost'. On vstretilsya s Taj Pengom vpervye mnogo let nazad, no tot ne podozrevaet o stol' davnem znakomstve. CHelovek, sidevshij na stule, proiznes parol', i vnutri chashi vspyhnul svet. Komnata ostavalas' v polut'me, no u stenok cilindra zasiyali dva kruga. Oni stanovilis' vse bolee vypuklymi, prevrashchayas' v polusfery, vnutri kotoryh vspyhnuli tysyachi tonkih mercayushchih izvivayushchihsya linij. Oni peresekali kroshechnye ploskie pustye kruzhochki. Lish' odin byl zapolnen; a on zaklyuchal v sebe pentagrammu - pyatikonechnuyu zvezdu. Pustye kruzhki izluchali svetovye tochki i shtrihi. |to byla karta, no osobaya, neobychnaya. Zigzagoobraznye linii oboznachali doliny, kruzhochki - lyudej, muzhchin i zhenshchin. Pul'siruyushchie chasticy yavlyalis' ih opoznavatel'nymi kodami. Iks otobral sebe dvenadcat' pomoshchnikov, kak bylo skazano Klemensu i Bartonu. No na liniyah povtoryalos' dvenadcat' raz po dvenadcat' kruzhkov; v celom - sto sorok chetyre cheloveka. Nekotorye kruzhki byli sobrany v gruppy. Drugie izluchali v odinakovom ritme. CHelovek dolgo vsmatrivalsya, potom proiznes kodovuyu frazu-komandu. Vnezapno ischezli vse kruzhki, izluchavshie tri shtriha i tochku. Eshche odna fraza. U vershiny cilindra voznikli dva mercayushchih znaka. Tol'ko sem'desyat posvyashchennyh ostalis' v zhivyh - men'she poloviny. Skol'ko zhe ih budet cherez sorok let? Skol'ko ischeznet eshche ran'she? Odnako sushchestvovali sotni, tysyachi neposvyashchennyh, znavshih o Bashne. Nekotorym iz nih Klemens rasskazal o Tainstvennom Neznakomce, ob Ikse. Tajna raskryta, i te, kto uznali o nej iz chuzhih ust, budut tak zhe neistovo stremit'sya k ledyanym volnam polyarnogo morya. On proiznes eshche odnu frazu. Sredi kruzhochkov vdrug poyavilis' drugie simvoly - treugol'niki i pentagrammy. Sredi nih odinoko siyala geksagramma, shestikonechnaya zvezda. Treugol'niki oboznachali etikov vtorogo ranga, agentov. Geksagramma yavlyalas' simvolom Operatora. On vnov' zagovoril. Pryamo pered nim, v centre odnoj iz polusfer, poyavilsya svetovoj kvadrat. On nachal bystro rasshiryat'sya i vskore zapolnil soboj vse prostranstvo, zanyatoe tremya zvezdami i neskol'kimi kruzhochkami. Eshche odna fraza vyzvala poyavlenie nad kvadratom chetyreh mercayushchih otvetvlenij. SHestikonechnaya zvezda nahodilas' nizhe po techeniyu, za mnogo tysyach mil'. Itak, Operator poterpel neudachu na bortu "Reksa". No po Reke dvizhetsya eshche odno sudno; pravda, ono znachitel'no otstalo. V sosednej doline, na vostoke, byl Richard Frensis Barton. Tak blizko i tak daleko! Esli by plot', podobno duhu, obladala sposobnost'yu pronikat' skvoz' kamennuyu tolshchu skal, mezhdu nimi lezhal by lish' den' puti. Nesomnenno, Barton byl na tom sudne - "Reks Grandissimus". Ego kruzhok ochen' bystro dvigalsya po linii, vedushchej k korablyu. Operator... Kak zhe on povedet sebya, popav na bort "Marka Tvena"? Otkroet chast' pravdy Klemensu? A, mozhet byt', vsyu pravdu? Ili budet hranit' molchanie? Predugadat' nel'zya. Slishkom rezko menyaetsya situaciya. Dazhe komp'yuter Glavnogo Centra lish' v maloj stepeni sposoben predugadat' budushchee. Do sih por na bortu "Reksa" byl lish' odin agent. V ekipazh "Marka Tvena" pytalis' vnedrit' desyateryh, no vryad li hot' odin dostig uspeha. Skoree vsego, tam nikogo net. Pyat'desyat treugol'nikov nahodilis' na linii mezhdu "Reksom" i Virolando. Iz etih shestidesyati emu udalos' opoznat' lish' desyateryh. |to verhnij eshelon, rukovoditeli grupp. Ves'ma veroyatno, chto on ni s kem iz nih ne stolknetsya. No... esli emu ne udastsya popast' na bort sudna? On pochuvstvoval pristup durnoty. Net, on dolzhen dobit'sya etogo vo chto by to ni stalo. On dolzhen! Odnako, esli ne zanimat'sya samoobmanom, on mozhet poterpet' neudachu. Takoe uzhe sluchalos'. Kogda-to on polagal, chto mozhet dejstvovat' kak chelovek i sovershit' to, chego chelovek sdelat' ne v silah. No on oshibsya, i eto otkrytie potryaslo ego. Vozmozhno, on slishkom dolgo prozhil sredi lyudej Mira Reki. Zdes' bylo mnogo brodyag, kotoryh podtalkivala k stranstviyam izvechnaya lyubov' k peremene mest. Bol'shinstvo iz nih slyshali istoriyu Dzho Millera - iz sotyh ust, iskazhennuyu pochti do neuznavaemosti. No vse oni zhazhdali najti tot kanat, kotoryj pomozhet preodolet' propast', a za nim - tropku, chto vela po sklonu ushchel'ya. No vsego etogo uzhe net. Net tonnelya, probitogo v skale, net tropy, smetennoj lavinoj... On vnov' vzglyanul na svetovoj kvadrat, v kotorom siyali zvezdy. Blizko, slishkom blizko. V slozhivshejsya situacii, chrevatoj lyubymi neozhidannostyami, eto grozit opasnost'yu. Kto znaet, kak vse obernetsya? Do nego donessya golos Taj Penga. Pozabavivshis' so svoej zhenshchinoj, on pokinul hizhinu i teper' vykrikival chto-to nechlenorazdel'noe, obrashchayas' k nebesam. O, skol'ko shuma prinosyat lyudi v etot mir, skol'ko nelepoj sumatohi! - Pust' mne ne udastsya sokrushit' bogov v vyshine, zato ya ustroyu perepoloh v preispodnej! Ego golos stanovilsya vse gromche; po-vidimomu, on priblizhalsya k hizhine. - YA em kak tigr! YA opravlyayus' kak slon! YA mogu vypit' trista kruzhek vina za odin prisest! U menya tri zheny, ya delil lozhe s tysyach'yu zhenshchin! YA vseh pereigrayu na lyutne i flejte! YA pishu tysyachi bessmertnyh stihov, no zakonchiv, brosayu v reku i lyubuyus', kak vody, vetry i duhi vozduha pogloshchayut ih! - Voda i cvety! Voda i cvety! Vot chto ya lyublyu bol'she vsego na svete! - Peremeny i nedolgovechnost'! Vot chto uzhasaet, ranit i muchaet menya! - Razve peremeny nesut krasotu? No mozhet li sushchestvovat' krasota bez ugasaniya i smerti? - Krasota ostaetsya krasotoj, poka ona obrechena na gibel'! - No tak li eto? - YA, Taj Peng, odnazhdy voobrazil sebya tekushchej rekoj, raspustivshimsya cvetkom. I drakonom. - Cvety i drakony! Drakony i cvety vo ploti! Krasota zhiva, poka cvety rozhdayutsya i pogibayut! Cvetenie stanovitsya prahom! Pogibayut dazhe drakony! Oni rascvetayut i stanovyatsya prahom. - Belyj chelovek, blednyj, kak prividenie, s golubymi glazami d'yavola, odnazhdy skazal mne, chto drakony zhili v nezapamyatnye vremena! V nezapamyatnye, nepostizhimye umom vremena! No... vse oni pogibli milliony let nazad, zadolgo do togo, kak Nukua sozdal iz zheltoj gliny pervogo muzhchinu i pervuyu zhenshchinu! - Vse, chto gorditsya krasotoj, umiraet! - Voda! Cvety! Drakony! Golos Taj Penga zatihal, on vozvrashchalsya k sebe. No do cheloveka v hizhine doneslas' eshche odna sentenciya: - Kakoj zhe zlodej vernul k zhizni nas i nashi zhelaniya, lish' zatem, chtoby umertvit' navsegda? CHelovek v hizhine proiznes: "A-a!" V stihah Taj Penga mnogo govorilos' o kratkosti zhizni muzhchin, zhenshchin i cvetov, no nikogda ne upominalos' slovo "smert'". No sejchas on zagovoril o nej otkryto - i s kakoj yarost'yu! CHelovek v hizhine zadumalsya. Do sih por emu kazalos', chto on schastliv - kak tol'ko mozhet byt' schastliv obitatel' etogo mira. On prozhil shest' let v krohotnom gosudarstve na beregu Reki, i u nego ne voznikalo zhelaniya pokinut' ego. Gotov li on k etomu sejchas? Takoj tip, kak Taj Peng, byl by neplohim sputnikom v stranstviyah po Reke. On naporist, nahodchiv, prevoshodnyj fehtoval'shchik. Esli by tol'ko on ne dokuchal svoimi propovedyami! CHto zhe vse-taki mozhet proizojti za gryadushchie desyatiletiya? Sejchas, kogda on prevratilsya iz tkacha lish' v nitochku v pautine temnyh zamyslov, emu udastsya predskazat' nemnogoe: kto-to sumeet dobrat'sya do Virolando, kto-to - net. Samye stojkie obnaruzhat tam poslanie. Nekotorye dazhe rasshifruyut ego. Sredi nih budut i izbranniki Iksa, i agenty etikov. Komu udastsya pervym dobrat'sya do Bashni? |to dolzhen sovershit' on. Emu pridetsya perezhit' vse opasnosti pohoda. Pozhaluj, samaya bol'shaya iz nih - neizbezhnaya bitva dvuh grandioznyh korablej. Klemensu suzhdeno shvatit'sya s korolem Dzhonom, ubit' ego ili zahvatit' v plen. Vozmozhno, ves'ma vozmozhno, chto oba sudna i ih ekipazhi pogibnut. Kakaya zhestokost'! Kakoe bezrassudstvo! I vse - iz-za beshenoj zhazhdy mesti, kotoraya ohvatila Klemensa. Kak moglo eto sluchit'sya s samym mirolyubivym iz lyudej? Pochemu emu ne ob®yasnili, chto eto vsego lish' detskij kapriz? Inogda emu hotelos' soglasit'sya so slovami, proiznesennymi Operatorom v durnom raspolozhenii duha: "CHelovechestvo - kost', zastryavshaya v glotke Boga". No... "S blagosloveniya d'yavola i led vozgoritsya!" Vladyka Temnyh Istin derzhit niti sobytij v svoih rukah. - CHto? CHto |to?! Mercayushchie linii i znaki ischezli. Priotkryv rot, on neskol'ko sekund vsmatrivalsya v glubinu chashi, potom probormotal cheredu korotkih komand. Vnutrennost' cilindra ostavalas' seroj, mertvoj. On stisnul zuby. Itak... proizoshlo samoe strashnoe. Vyshli iz stroya kakie-to elementy v slozhnejshem komplekse satellita! Nichego udivitel'nogo... Posle tysyach let nepreryvnogo funkcionirovaniya vsya sistema nuzhdalas' v proverke, no komu eto po silam? Teper' on ostanetsya v nevedenii o sud'bah lyudej. On slep i bredet vo mrake, okutannyj nochnym tumanom... Vnezapno on pochuvstvoval sebya budto piligrim, broshennyj na pustynnom beregu sputnikami... On stal ten'yu sredi tenej... Kakie prepyatstviya zhdut ego v puti? CHto mozhet sluchit'sya? O... lish' by ne... No esli eto sluchilos', on dolzhen speshit'. On vstal, raspryamil plechi. Pora otpravlyat'sya! Ten' sredi tenej, vypavshaya iz vremeni svoej real'nosti... Kak kazhdyj izbrannik ili agent, kak kazhdyj zhivushchij v Mire Reki, kak kazhdoe razumnoe sushchestvo, on obyazan vozzhech' svoj svet. Da budet tak!