otvechaya na ih beschislennye voprosy o gob-linah i leshih, o lesnyh razbojnikah i dal'nih zemlyah. No mal'chishkam redko sluchalos' videt' Martina v Krajdi. Sovmeshchaya obyazannosti egerya i lesnichego, on chasto ischezal iz zamka na celye dni, poroj dazhe na nedeli i mesyacy, i vo vremya ego otluchek mal'chishkam ostavalos' lish' gadat', kakie zahvatyvayushchie priklyucheniya vypali na ego dolyu na sej raz. Martin podoshel k olenyu i pogladil ego po strojnoj shee. Tot podnyal golovu i vnimatel'no obnyuhal ruku i grud' ohotnika. - Vyhodite tiho i ne spesha. Togda on pozvolit vam pogladit' sebya, - skazal Martin. Mal'chishki udivlenno pereglyanulis' i vyshli k prudu. Oni priblizhalis' k olenyu, edva perestavlyaya nogi, pochti ne dysha, no pri ih poyavlenii velikan stal bit' kopytom i ispuganno kosit'sya to na nih, to na Martina. Ohotnik obodryayushche pohlopal ego po shee i skazal podoshedshemu Tomasu: - Mozhesh' pogladit' ego, no tol'ko ostorozhno. Tomas polozhil ladon' na sheyu olenya, i tot vzdrognul vsem telom ot etogo legkogo prikosnoveniya, kogda zhe k ego myagkoj shkure prikosnulas' ruka Paga, on shumno vzdohnul i otpryanul nazad. Martin zagovoril s nim na yazyke, kotorogo mal'chiki nikogda prezhde ne slyhali, i olen' poslushno zamer, skloniv golovu. Pag i Tomas potrepali ego po myagkoj, nezhnoj shersti. V sleduyushchee mgnovenie lesnoj krasavec ottolknulsya ot zemli zadnimi nogami, razvernulsya v pryzhke i ischez v zaroslyah. - Pravil'no, starik! - odobritel'no usmehnulsya Martin. - Nel'zya slishkom doveryat'sya lyudyam. Inache togo i glyadi, zakonchit' svoj zemnoj put' pod nozhom kakogonibud' brakon'era! - On velikolepen, Martin! - voshishchenno prosheptal Tomas. Dlinnyj Luk kivnul, prodolzhaya s ulybkoj glyadet' tuda, gde tol'ko chto ischez staryj olen'. - A ya-to dumal, ty ohotish'sya na olenej, Martin, - udivlenno progovoril Pat. - Pochemu zhe togda... - My s Beloborodym ponimaem drug druga, - perebil ego eger'. - YA ohochus' tol'ko na olenej-odinochek, Pag, i na samok, kotorye uzhe ne mogut prinosit' potomstvo. Kogda odnazhdy starik Beloborodyj ustupit svoj garem bolee molodomu samcu, ya navernyaka pricelyus' i v nego. - On ulybnulsya mal'chikam i provel rukoj po svoemu kolchanu. - No kto znaet, otpushchu li ya tetivu moego luka? Byt' mozhet, da, a vozmozhno, chto i net... - Martin pomolchal. Mal'chiki ponyali, chto emu bylo grustno dumat' ob etom neizbezhnom mige. No cherez neskol'ko mgnovenij lico ego vnov' osvetila privetlivaya ulybka. - Hotel by ya znat', chto privelo syuda dvuh stol' zrelyh muzhej v takoj nepodobayushchij chas? Ili u vas malo zabot v svyazi s predstoyashchim torzhestvom? - Mama vystavila nas iz kuhni, Martin, - otvetil Tomas, - i my s Pagom reshili progulyat'sya po lesu. Sam znaesh', kak nelegko nam, budushchim uchenikam, perezhit' etot den'... - Vnezapno on oseksya i smushchenno opustil golovu. Tomas vspomnil, chto Martinu v svoe vremya udalos' izbezhat' uchastiya v ispytanii, k kotoromu teper' gotovilis' oni s Pagom, i s teh por molodoj eger' stal pritchej vo yazyceh. Ego, bezrodnogo sirotu, nevest' otkuda poyavivshegosya v Krajdi, sam gercog v Den' Vybora postavil ryadom s togdashnim glavnym egerem. Takim obrazom Martin byl izbavlen ot muchitel'nogo ozhidaniya v sherenge trinadcatiletnih mal'chishek, vystroivshihsya naprotiv neskol'kih masterov. |tot besprecedentnyj postupok vozmutil vseh zhitelej goroda, no, ne reshayas' otkryto upreknut' gercoga v narushenii tradicij, oni, kak eto vsegda byvaet, obratili svoyu nepriyazn' na ni v chem ne povinnogo Martina. Za dvenadcat' let, minovavshih s togo pamyatnogo dnya, Martin Dlinnyj Luk ne raz dokazal, chto vybor gercoga Bourrika byl veren i udachen, no nesmotrya na eto, bol'shinstvo pridvornyh i chelyadi uporno prodolzhali otnosit'sya k nemu kak k vyskochke, obmanom i lest'yu vtershemusya v doverie k svoemu gospodinu. - Vinovat, Martin, - probormotal Tomas. - Pustoe. - Ohotnik mahnul rukoj. - Pover'te, hotya sam ya i ne pobyval v vashej shkure, - on neveselo usmehnulsya, - no prekrasno ponimayu, kak tyazhelo nynche u vas na dushe. Ved' mne chetyre raza dovodilos' stoyat' v Den' Vybora sredi masterov, i ya vnimatel'no nablyudal za budushchimi uchenikami. Te vsegda stoyali ni zhivy ni mertvy, ozhidaya resheniya kazhdogo mastera, slovno prigovora. - No segodnya ty, vyhodit, ne uchastvuesh' v ceremonii, - progovoril Pag, s lyubopytstvom vzglyanuv na ohotnika. - |to ty verno podmetil, - usmehnulsya Martin. - Znachit, tebe v nyneshnem godu ne nuzhny ucheniki, - dogadalsya Tomas. Martin s vidom zagovorshchika prilozhil palec k gubam. - Ni slova bol'she, postrelyata! No skazhu vam po sekretu, u menya ih s proshlogo dnya solncestoyaniya dazhe bol'she, chem nuzhno. Tomas razocharovanno vzdohnul. On ochen' nadeyalsya, chto master Fennon voz'met ego v ucheniki, no ved' nadezhda mogla i obmanut' ego, i togda on byl by sovsem ne proch' sluzhit' pod nachalom dobrogo, veselogo Martina. Teper' zhe prihodilos' rasschityvat' lish' na Fennona. No vnezapno ego nahmurennoe chelo proyasnilos'. CHto esli Martin reshil nynche ne brat' uchenikov lish' potomu, chto Fennon uzhe vybral sebe ego, Tomasa, i skazal ob etom starshemu egeryu? Brosiv vzglyad na Tomasa, Pag dogadalsya, kakie muchitel'nye somneniya terzayut ego dushu, i pospeshil perevesti razgovor na drugoe. - Ty pochti mesyac ne poyavlyalsya v zamke, Martin. Mogu ya polyubopytstvovat', gde ty provel vse eto vremya? - YA pobyval v |l'vandare. Koroleva Aglaranna prazdnovala okonchanie svoego dvadcatiletnego traura po pokojnomu muzhu. |to bylo grandioznoe torzhestvo! Otvet Martina niskol'ko ne udivil Pata. Dlya nego, kak i dlya bol'shinstva zhitelej Krajdi, el'fy byli zagadochnymi, nedostupnymi sozdaniyami, v ch'e sushchestvovanie verilos' s trudom. No Martin Dlinnyj Luk yavlyalsya odnim iz nemnogih, kto zaprosto obshchalsya s el'fami, poseshchaya lesa, naselennye imi, i eto lish' sgushchalo oreol tainstvennosti, okutyvavshij vse ego dela i postupki. - I ty byl sredi priglashennyh? - vne sebya ot volneniya, sprosil Tomas. - YA sidel dal'she vseh ot korolevskogo trona, - skromno otvetil Martin. - No vse zhe ne mog ne ocenit' okazannuyu mne chest'. - Oba mal'chika raskryli rty ot udivleniya, i ohotnik s ulybkoj poyasnil: - Moya druzhba s el'fami uhodit kornyami v dalekoe proshloe. Menya vospitali monahi Sil'banskogo abbatstva, nahodyashchegosya bliz lesa el'fov. Mal'chishkoj ya igral s ih det'mi, a nezadolgo do togo, kak prishel v Krajdi, ohotilsya s princem Kalinom i ego kuzenom Galejnom. Mal'chishek zhivo zanimalo vse, svyazannoe s el'fami. - Neuzhto ty byl znakom i s samim korolem |jdanom? - sprosil Tomas, vglyadyvayas' v lico Martina. Ohotnik vnezapno nahmurilsya i surovo szhal guby. - Prosti, esli ya nenarokom kosnulsya zapretnoj temy, - pospeshno proiznes mal'chik. - Ty ne vinovat, Tomas, - uspokoil ego Martin. - No, vidish' li, el'fy nikogda ne upominayut imen teh, kto otpravilsya na Blagoslovennye ostrova, i v osobennosti umershih vnezapno i bezvremenno. Oni schitayut, chto eto mozhet narushit' pokoj ushedshih, i ya uvazhayu ih verovaniya. Odnako na tvoj vopros otvechu. Net, ya ne znal ego. Kogda on pogib, ya byl eshche sovsem mal, no ya slyshal mnogo rasskazov o ego deyaniyah. Esli sudit' po nim, on byl dobrym i mudrym pravitelem. - Martin oglyadelsya po storonam. - Skoro polden'. Nam pora vozvrashchat'sya v Krajdi. Legkoj, pruzhinistoj postup'yu on dvinulsya po tropinke, vedushchej k gorodu. Mal'chiki sledovali za nim po pyatam. - Rasskazhi nam o prazdnike, Martin, - poprosil Tomas. Martin ohotno pustilsya v podrobnyj i krasochnyj rasskaz o torzhestvah v lesu el'fov. Pag vzdohnul. V dannuyu minutu eto povestvovanie uvlekalo ego kuda men'she, chem lyubopytnogo Tomasa. On ne mog ne dumat' o predstoyashchem ispytanii. Do sluha ego doletali slova egerya, no on bol'she ne ulavlival ih smysla. On tshchetno pytalsya poborot' volnenie, ovladevshee ego dushoj s samogo utra i pererosshee v panicheskij strah, edva pered nimi zamayachili bashni Krajdi. Mal'chishki vystroilis' vo dvore zamka dlinnoj sherengoj. Nastupil den' letnego solncestoyaniya, znamenovavshij konec odnogo goda i nachalo sleduyushchego. Segodnya vse obitateli Krajdi stali starshe na celyj god. |to sobytie imelo osoboe znachenie dlya podrostkov, ozhidavshih svoej uchasti pod palyashchimi luchami solnca, ved' nynche oni navek proshchalis' s detstvom. Im predstoyalo projti cherez pervoe ser'eznoe ispytanie - ceremoniyu Vybora. Pag nervno terebil vorotnik svoej novoj kurtki s korotkimi rukavami, nadetoj poverh chistoj rubahi i podpoyasannoj kozhanym remnem. Naryad etot, podarennyj emu segodnya Mag'ej, prezhde prinadlezhal ee synu Tomasu i stal samym krasivym odeyaniem v skudnom garderobe Paga. Dobroj zhenshchine hotelos', chtoby bezrodnyj sirota, predstav pered ochami gercoga i pridvornyh, vyglyadel ne huzhe drugih mal'chishek. Mag'ya i ee muzh, master povar Megar, vse eti gody zabotilis' o Page, kak o rodnom syne. Oni hodili za nim, kogda on hvoral, delilis' s nim pishchej i otveshivali emu zatreshchiny, esli on togo zasluzhival. Oni lyubili ego tak, kak esli by on i v samom dele byl rodnym bratom ih Tomasa. Pag oglyadel sobravshihsya vo dvore mal'chishek. Vse oni nadeli svoe luchshee plat'e i tshchatel'no prigladili volosy. Segodnyashnij den' byl odnim iz vazhnejshih v zhizni kazhdogo iz nih. Eshche do zahoda solnca priznannye mastera v prisutstvii gercoga i pridvornyh primut ih k sebe v uchenie. Ceremoniya eta yavlyalas' lish' dan'yu tradicii, slozhivshejsya v nezapamyatnye vremena. Na samom zhe dele mastera, podvergnuv kazhduyu kandidaturu podrobnomu obsuzhdeniyu i zaruchivshis' odobreniem ego siyatel'stva, davno sdelali svoj vybor. Sejchas im predstoyalo prostonaprosto oglasit' ego. Oni uspeli kak sleduet prismotret'sya k mal'chishkam, ibo, soglasno davnim obychayam, ustanovivshimsya v Korolevstve, budushchim uchenikam v vozraste ot vos'mi do trinadcati let predostavlyalas' vozmozhnost' ispytat' svoi sily vo vseh bez isklyucheniya remeslah. Za eto vremya kazhdyj iz nih mog poluchit' izryadnye navyki vo mnogih vidah rabot i pokazat' sebya, svoi umen'ya i sposobnosti s nailuchshej storony. Nedostatkom podobnoj sistemy yavlyalos' lish' to, chto nekotorye iz rebyat v silu robosti, legkomysliya ili zhe detskoj neuklyuzhesti vezde i vo vsem proyavlyali sebya v nevygodnom svete i potomu ne mogli rasschityvat', chto ktolibo iz masterov zahochet vzyat' ih v uchenie. Takie mal'chishki v Den' Vybora volnovalis' sil'nee drugih i zhdali nachala ceremonii s gorazdo bol'shim strahom, chem ih lovkie i smetlivye sverstniki. Bol'shim pal'cem bosoj nogi Pag prochertil borozdku v pyli, pokryvavshej bulyzhniki dvora, i snova vnimatel'no vglyadelsya v lica kandidatov v ucheniki. V otlichie ot Tomasa, proyavivshego izryadnuyu snorovku i prilezhanie vo vsem, za chto by on ni bralsya, Pag ne sumel poka otlichit'sya ni v odnom iz remesel. Neskol'ko rebyat, podobno emu samomu, zamerli v napryazhennom ozhidanii, drugie pryatali smushchenie i strah pod napusknoj razvyaznost'yu, tshchetno pytayas' ubedit' sebya i drugih, chto im pochti bezrazlichno, chem oznamenuetsya dlya nih nyneshnij den' solncestoyaniya. Ne buduchi izbrannym ni odnim iz masterov, Pag, kak i vse drugie, kogo kogda-libo postigala podobnaya uchast', poluchil by pravo pokinut' Krajdi i postupit' v uchenie v kakom-nibud' iz sosednih gorodov. Ostavshis' v Krajdi, on byl by volen stat' franklinom i vzyat' v arendu klochok gercogskoj zemli ili nanyat'sya pomoshchnikom na odin iz ryboloveckih parusnikov. Oba eti zanyatiya odinakovo malo privlekali Paga, a o tom, chtoby ujti iz rodnogo goroda, on i pomyslit' ne mog. Pag vspomnil, kak minuvshim vecherom staryj Megar zaklinal ego ne volnovat'sya v ozhidanii ceremonii i ne obeskurazhivat'sya, kakimi by ni okazalis' dlya nego ee rezul'taty. Mal'chik vzdohnul. Neuzhto Megar zabyl tot dalekij den' solncestoyaniya, kogda ego samogo vzyal v uchenie togdashnij glavnyj povar? Ili on uzhe nakanune ceremonii znal, chto emu ne grozit byt' otvergnutym vsemi do edinogo masterami? Da, s Megarom, po-vidimomu, vse obstoyalo imenno tak. On prosto ne mozhet sebe predstavit', kak uzhasno provozhat' zavistlivym vzglyadom kazhdogo iz schastlivcev, gordo shestvuyushchih k svoemu masteru, a posle, kogda vse zakonchitsya, ostat'sya posredi dvora s neskol'kimi takimi zhe neudachnikami i lovit' na sebe nasmeshlivosochuvstvennye vzglyady pridvornyh, remeslennikov, slug, novoizbrannyh uchenikov... a to i samogo gercoga, princev i princessy. Tomas, stoyavshij ryadom so svoim nizkoroslym drugom, ulybnulsya Pagu i pohlopal ego po plechu. On edva sderzhival radostnoe volnenie, svetivsheesya v ego sinih glazah i okrasivshee rumyancem po-mal'chisheski puhlye shcheki. Otec skazal emu vchera, chto niskol'ko ne udivitsya, esli master Fennon nazovet ego imya samym pervym. Bolee togo, Fennon zaveril Megara, chto u Tomasa, esli on budet prilezhen i userden v zanyatiyah, est' nemalye shansy popast' v chislo telohranitelej samogo gercoga. A ved' togda k semnadcatidvadcati godam mozhno smelo rasschityvat' na zvanie oficera! Zametiv, chto na balkone, vyhodivshem v zamkovyj dvor, poyavilsya gercogskij gerol'd, Tomas tknul Paga v bok. Mal'chiki obratilis' v sluh. Po znaku gerol'da odin iz gvardejcev otkryl malen'kuyu dvercu, prorezannuyu v stvorke massivnyh vorot, i skvoz' nee stepenno proshestvovali mastera. Oni priblizilis' k stupenyam shirokoj lestnicy, vedushchej v zamok i, soglasno ritualu, povernulis' spinoj k mal'chishkam, chtoby licezret' poyavlenie svoego gospodina. Tyazhelye vorota raspahnulis', i gvardejcy, oblachennye v korichnevoe s zolotom - cveta gercoga, zanyali svoi mesta na stupenyah lestnicy. Ih plashchi, nadetye poverh lat, byli ukrasheny massivnymi izobrazheniyami zolotyh krajdijskih chaek s zubchatymi koronami na golovah v znak togo, chto gercog yavlyalsya chlenom korolevskoj sem'i. - Ego korolevskoe vysochestvo Bourrik kon Duan, - gromoglasno ob®yavil gerol'd, - tretij gercog Krajdi, princ Korolevstva, vladetel' Krajdi, Karsa i Tulana, namestnik Zapada, Glavnokomanduyushchij Korolevskih armij, obladatel' prava na prestol Rillanona... Gercog terpelivo dozhdalsya okonchaniya perechisleniya vseh ego titulov i zvanij i, lish' kogda gerol'd umolk, vyshel iz vorot na shirokuyu ploshchadku lestnicy. Gercogu shel uzhe shestoj desyatok, no na vid, esli by ne sedina na viskah, rezko kontrastirovavshaya s ego chernymi kak smol' volosami, emu nel'zya bylo by dat' i soroka. Dvigalsya on s provorstvom i graciej prirozhdennogo voina. Poslednie sem' let gercog nosil traur po svoej lyubimoj zhene Ketrin, i nynche takzhe byl odet vo vse chernoe. Na ego shirokom kozhanom poyase visel mech v chernyh nozhnah s serebryanoj rukoyatkoj. Gerol'd snova vozvysil golos: - Ih korolevskie vysochestva princy Liam kon Duan i Aruta kon Duan, nasledniki doma Krajdi, oficery Zapadnoj armii korolya, princy Korolevstva Ostrovov. Oba princa vstali pozadi svoego otca. Oni byli vsego lish' chetyr'mya i shest'yu godami starshe mal'chishek, vystroivshihsya vnizu, no ih prekrasnye manery, neprinuzhdennaya graciya dvizhenij i blestyashchee umenie vladet' soboj rezko otlichali ih ot grubovato-neotesannyh, chereschur skovannyh ili, naoborot, slishkom razvyaznyh kandidatov v podmaster'ya. Starshij iz synovej gercoga, princ Liam, povinuyas' znaku gercoga, zanyal mesto po pravuyu ruku ot nego. SHirokoplechij goluboglazyj gigant vzglyanul na sobravshihsya s privetlivoj ulybkoj. Po svidetel'stvu starozhilov zamka, licom i manerami on pohodil na pokojnuyu mat'. Liam byl odet v goluboj barhatnyj kamzol i zheltye pantalony. Muzhestvennuyu krasotu ego lica podcherkivala korotko podstrizhennaya borodka, takaya zhe svetlaya, kak i volnistye volosy, dostigavshie plech. Aruta otlichalsya ot brata stol' zhe razitel'no, kak sumrachnyj vecher ot yasnogo letnego dnya. On byl pochti odnogo rosta s gercogom i Liamom, no gorazdo ton'she oboih i uzhe v plechah. Na nem byli korichnevyj kamzol i krasnokorichnevye rejtuzy. Ego temnye volnistye volosy obramlyali gladko vybritoe udlinennoe lico. Princ Aruta vo vsem, chto by on ni delal, otlichalsya lovkost'yu i stremitel'nost'yu, kotorye blestyashche vospolnyali nedostatok fizicheskoj sily. On bezuprechno vladel rapiroj, no i yazyk ego byl ne menee ostrym i zachastuyu ranil protivnika gorazdo bol'nee, chem klinok. Liam pol'zovalsya doveriem vseh bez isklyucheniya poddannyh svoego otca. Arutu uvazhali za um i otvagu, no vtajne nedolyublivali za yazvitel'nost' i vysokomerie. Synov'ya gercoga unasledovali raznye storony ego slozhnogo, protivorechivogo haraktera, ibo ego vysochestvo Bourrik byval, v zavisimosti ot raspolozheniya duha, to otkryt, vesel i dobrodushen, podobno Liamu, to sumrachen i zamknut, kak Aruta. YAvlyayas' antipodami vo vsem, chto kasalos' temperamenta, privychek i dushevnogo sklada, oba princa byli umny, reshitel'ny i muzhestvenny, odnim slovom, v izbytke nadeleny kachestvami, kotorye pozvolili by im v budushchem umelo i razumno upravlyat' vladeniyami otca. Gercog otnosilsya k nim oboim s odinakovoj lyubov'yu. - Princessa Karolina, naslednica doma Krajdi! - ob®yavil glashataj. Na shirokuyu ploshchadku lestnicy vyshla strojnaya devochka-podrostok. Ona byla rovesnicej vinovnikov torzhestva, no blagodarya carstvennoj osanke i netoroplivym, choporno-gracioznym dvizheniyam, podobavshim vysokorodnoj osobe, kazalas' starshe svoih let. Ee pyshnoe kremovoe plat'e s vysokim lifom kontrastirovalo svoim cvetom s temnymi, pochti chernymi lokonami. Ogromnye glaza princessy, obramlennye gustymi chernymi resnicami, byli takimi zhe golubymi, kak u Liama. Gercog i Liam zaulybalis' pri vide krasavicy Karoliny, i dazhe sumrachnoe lico Aruty pri ee priblizhenii osvetila radost'. On iskrenne lyubil mladshuyu sestru. Mnogie iz prisluzhivavshih v zamke mal'chishek byli tajno vlyubleny v Karolinu i schitali za schast'e hotya by izredka polyubovat'sya s pochtitel'nogo rasstoyaniya ee krasotoj, ee strojnoj, gracioznoj figurkoj. O tom zhe, chtoby licezret' princessu vblizi, nikto iz nih ne smel i mechtat'. Odnako segodnya dazhe ee prisutstvie ne smoglo otvlech' ih ot myslej o predstoyavshej ceremonii Vybora. Vskore v zamkovyj dvor stepenno vyshli pridvornye, sredi kotoryh Pag i Tomas zametili vseh do edinogo chlenov gercogskogo soveta, vklyuchaya i Kulgana. Posle toj pamyatnoj nochi, kogda sluchaj sdelal ego gostem Kulgana, Pag neskol'ko raz vstrechal charodeya v zamke Krajdi. Poroj oni obmenivalis' privetstviyami i blagopozhelaniyami, no podobnoe sluchalos' nechasto, ibo bol'shuyu chast' vremeni Kulgan provodil v svoej uedinennoj bashne ili v lesnom domike. Teper' charodej negromko besedoval s ubelennym sedinami svyashchennikom otcom Tulli, kotoryj byl sovetnikom eshche u prezhnego gercoga Krajdi. Kakim by starym, dazhe drevnim ni kazalsya mal'chishkam, vklyuchaya i Paga, otec Tulli, vse oni kak odin boyalis' pronicatel'nogo vzglyada ego vycvetshih seryh glaz, kazalos', dostigavshego samogo dna ih dush. On kak nikto drugoj umel vyvesti ih na chistuyu vodu, doznat'sya o skrytyh dlya vseh shalostyah i prokazah i surovo otchitat' provinivshihsya. Kazhdyj iz nih predpochital porku na konyushne u |lgona nravouchitel'noj besede otca Tulli. Ryadom so svyashchennikom stoyal yunyj skvajr Roland, syn barona Tolburta, odnogo iz vassalov gercoga. Okolo goda tomu nazad otec otpravil ego ko dvoru, chtoby prokaznik Roland slegka poobtesalsya i otshlifoval svoi manery v blestyashchem obshchestve princev i princessy. Ozhidaniya barona opravdalis' lish' otchasti, ibo ego shalovlivyj, neposedlivyj otprysk okazalsya neispravimym ozornikom i chashche, chem kto-libo drugoj, byl vynuzhden predstavat' pered otcom Tulli. Vprochem, mnogie shalosti shodili emu s ruk, poskol'ku mal'chishka obladal legkim, veselym harakterom, raspolagavshim k nemu okruzhayushchih, i derzhalsya privetlivo i druzhelyubno so vsemi bez isklyucheniya. On byl vsego na god starshe teh rebyat, chto vystroilis' posredi zamkovogo dvora, hotya iz-za vysokogo rosta ego mozhno bylo prinyat' za rovesnika Aruty. Roland neredko prinimal uchastie v ih igrah i zabavah, poskol'ku princy poroj po celym dnyam byvali zanyaty vypolneniem svoih pridvornyh obyazannostej. Uvidev, chto Pag stoit ni zhiv ni mertv v samom konce sherengi, Roland obodryayushche ulybnulsya emu. V otvet Pag takzhe izobrazil drozhavshimi gubami nekoe podobie ulybki. Emu nravilsya etot vysokij, strojnyj yunosha s kashtanovymi volosami i ozornym bleskom v golubyh glazah. Pag ne pital k nemu nepriyazni ili zavisti, hotya Roland byl gorazdo vyshe ego po rozhdeniyu i delal Paga ob®ektom svoih prokaz i shutok niskol'ko ne rezhe, chem drugih mal'chishek. Vse, komu nadlezhalo prinyat' uchastie v ceremonii, byli v sbore, i gercog progovoril: - Vchera istek poslednij den' odinnadcatogo goda carstvovaniya nashego korolya, ego velichestva Rodrika CHetvertogo. Vecherom my vse, kak i podobaet, otprazdnuem Banapis. No prezhde otroki, sobravshiesya zdes', podvergnutsya Vyboru. Oni perestanut schitat'sya det'mi i sdelayutsya uchenikami i svobodnymi grazhdanami Krajdi. Soglasno obychayu, ya nyne voproshayu, ne zhelaet li kto-libo iz nih otkazat'sya ot sluzhby gercogstvu? Otvet'te mne, est' li sredi vas takovye? Vopros gercoga, kak i sledovalo ozhidat', ostalsya bez otveta. Nikto iz mal'chishek ne iz®yavil zhelaniya pokinut' Krajdi. Vyzhdav neskol'ko sekund, ego siyatel'stvo Bourrik kivnul gerol'du, i tot vykriknul imya pervogo iz masterov. Master morehod Hol'm sdelal dva shaga vpered i perechislil imena troih mal'chikov, kotoryh on izbral v kachestve svoih uchenikov. Vse troe, ochen' dovol'nye, pokinuli sherengu sverstnikov i vstali ryadom s Hol'mom. Dalee ceremoniya poshla obychnym poryadkom. Mastera vyhodili vpered i nazyvali imena izbrannyh imi rebyat, ni odin iz kotoryh ne otkazalsya ot predlozhennoj sluzhby. Solnce stalo malo-pomalu blizit'sya k krayu gorizonta. Kolichestvo mal'chishek v sherenge vse umen'shalos', i Pagom ovladelo bespokojstvo, blizkoe k panike. Nakonec posredi dvora krome nih s Tomasom ostalsya lish' odin parenek, zatravlenno oziravshijsya po storonam. Pochti vse mastera uzhe izbrali svoih budushchih preemnikov, i lish' dvoe eshche gotovilis' nazvat' imena teh, kogo oni zhelali by vzyat' v uchenie. Pag s toskoj vglyadelsya v lica teh, kto stoyal na ploshchadke shirokoj lestnicy. Liam smotrel na mal'chishek s dobroj, sochuvstvennoj ulybkoj. Aruta, kak vsegda, predavalsya razmyshleniyam o chem-to svoem. Princessu Karolinu yavno tyagotila eta dolgaya, skuchnaya ceremoniya, i ona dazhe ne pytalas' skryt' etogo, kaprizno naduv rozovye gubki, chem vyzvala neudovol'stvie svoej guvernantki ledi Marny. Dvoreckij Semyuel nazval imya Dzheffri, mal'chishki, stoyavshego sprava ot Tomasa, i tot, prosiyav ulybkoj, brosilsya k svoemu hozyainu. Otnyne on budet uchit'sya prisluzhivat' za stolom, ubirat' posudu i skladyvat' salfetki . Pag i Tomas ostalis' odni. Master klinka Fennon chinno vyshel vpered i progovoril: - Tomas, syn Megara. Pag ozhidal, chto staryj voin vyzovet i ego, no tot molcha vernulsya na svoe mesto i polozhil ladon' na plecho podbezhavshego k nemu Tomasa. Itak, sluchilos' samoe hudshee, to, o chem Pag v techenie poslednih dnej i nedel' boyalsya dazhe dumat'. Emu kazalos', chto on vidit koshmarnyj son. On s®ezhilsya pod ustremlennymi na nego vzglyadami i vtyanul golovu v plechi. Bol'she vsego emu sejchas hotelos' provalit'sya skvoz' zemlyu. Nikogda eshche zamkovyj dvor ne kazalsya emu takim ogromnym i pustynnym, kak v eti uzhasnye minuty. Vnezapno on osoznal, chto slishkom mal dlya svoih let, chto odezhda, kotoroj eshche utrom on tak gordilsya, vyglyadit bednoj i zhalkoj. Grud' ego edva ne razorvalas' ot gorya i soznaniya nepopravimosti svershivshegosya. On prilagal vse sily k tomu, chtoby ne dat' prolit'sya slezam, kotorye uzhe nachali zastilat' glaza. Emu ostalos' terpet' etu pytku vsego lish' neskol'ko sekund. Sejchas gercog ob®yavit ceremoniyu zakrytoj, i on ubezhit na kuhnyu k Mag'e, gde smozhet predat'sya svoemu goryu vdali ot postoronnih glaz. Gercog uzhe nabral v grud' vozduha i, s nepoddel'nym sochuvstviem vzglyanuv na zhalkuyu figurku Paga, sobralsya zagovorit', kak vnezapno iz sredy pridvornyh razdalos': - Proshu proshcheniya, vashe siyatel'stvo! Vse vzory obratilis' na charodeya Kulgana, kotoryj vyshel vpered i provozglasil: - Imeya nuzhdu v pomoshchnike, ya zhelal by izbrat' Paga, sirotu, prizrevaemogo v zamke, svoim uchenikom. Sredi sobravshihsya razdalsya neodobritel'nyj ropot, a iz zadnih ryadov otchetlivo doneslis' slova: - Da kakoe on imeet pravo, etot charodej, vybirat' sebe uchenikov? No gercog groznym vzglyadom utihomiril pridvornyh i masterov, i v ogromnom dvore vnov' vocarilas' tishina. Nikto ne osmelilsya osparivat' pravo tret'ego lica v korolevstve rasporyazhat'sya sud'boj nichtozhnogo mal'chishki. Malo-pomalu vzglyady sobravshihsya snova ostanovilis' na vinovnike nedorazumeniya. - Poskol'ku Kulgan yavlyaetsya priznannym masterom v svoem remesle, on imeet polnoe pravo obzavestis' uchenikom, - vesko progovoril gercog. - YA obrashchayus' k tebe, Pag, sirota, prizrevaemyj v zamke Krajdi. Soglasen li ty prinyat' predlozhennuyu tebe sluzhbu? Pag besschetnoe chislo raz voobrazhal sebya rycaremvoenachal'nikom, vedushchim vojsko korolya v ataku na nepriyatelya, on mechtal, chto v odin prekrasnyj den' otyshchutsya ego bogatye i znatnye roditeli, vse eti gody iskavshie svoego pohishchennogo razbojnikami syna. Razmyshlyaya o budushchej sluzhbe, on predstavlyal sebe to korabel'nyj parus, to goncharnyj krug, emu sluchalos' videt' sebya ohotnikom i torgovcem, plotnikom, oruzhejnikom, pekarem i dazhe tkachom. Pozhaluj, edinstvennym zanyatiem, o kotorom on ne pomyslil ni razu v zhizni, bylo remeslo charodeya. Teper' emu predstoyalo prinyat' predlozhenie Kulgana ili... No ni o kakom ne moglo byt' i rechi. Vybora, tak zhe kak i vremeni na razmyshlenie, u nego ne ostavalos'. Ochnuvshis' ot zadumchivosti, Pag obnaruzhil, chto gercog prodolzhaet smotret' na nego, terpelivo ozhidaya otveta. Otec Tulli i princ Aruta odarili ego svoimi redkimi ulybkami. Princ Liam edva zametno kival golovoj, a pristal'nyj vzglyad Kulgana vyrazhal bespokojstvo. I vnezapno dushoj Paga ovladela bujnaya, neuderzhimaya radost'. Ego vse-taki vybrali! On ne ostalsya bez mesta, bez sluzhby v zamke gercoga! I pust' ego hozyainom okazalsya vsego lish' charodej, zato sam Pag stal teper' polnopravnym uchenikom, udostoivshis' togo zhe zvaniya, chto i vse ostal'nye mal'chishki. On so vseh nog rvanulsya k Kulganu, slovno opasayas', chto tot peredumaet, no brosok ego byl stol' stremitelen, chto on poteryal ravnovesie i rastyanulsya nichkom na bulyzhnikah dvora. Pag prodolzhil svoj beg, ne uspev podnyat'sya, i vyshlo tak, chto chast' puti on prodelal pochti polzkom, druguyu - na chetveren'kah i okonchatel'no vypryamilsya lish' pochti poravnyavshis' s Kulganom. Pri vide etogo sobravshiesya, vklyuchaya i samogo gercoga, ne uderzhalis' ot smeha, v kotorom otchetlivo zvuchali i notki oblegcheniya: vse ostalis' dovol'ny, chto bezrodnyj sirota byl hudo-bedno pristroen v uchenie. Pag pokrasnel do kornej volos i lish' iskosa poglyadyval na svoego novoobretennogo hozyaina. Kogda shum i smeh stihli, gercog provozglasil: - Ceremoniya ob®yavlyaetsya zakrytoj. Otnyne vse ucheniki postupayut v rasporyazhenie svoih masterov. Oni obyazany povinovat'sya im vo vsem i neukosnitel'no vypolnyat' zakony nashego Korolevstva, stav s nyneshnego dnya ego polnopravnymi grazhdanami. YA proshchayus' so vsemi vami do nachala prazdnovaniya Banapisa. Podav ruku princesse, on proshestvoval v zamok mimo rasstupivshihsya pridvornyh. Sledom za otcom i sestroj shli oba princa, a za nimi potyanulis' i vse priblizhennye gercoga. Dvor opustel. Kraem glaza Pag zametil, chto Tomas napravilsya k voinskim kazarmam, predshestvuemyj masterom Fennonom i neskol'kimi starshimi mal'chikami. Kulgan s ulybkoj pohlopal Paga po plechu: - Nadeyus', ni ty, ni ya ne raskaemsya v tom, chto proizoshlo segodnya. - Ser? - vstrepenulsya Pag, ne rasslyshavshij slov charodeya. Kulgan mahnul rukoj: - Vprochem, bud' chto budet. Sodeyannogo ne vorotish'. Teper' zhe nam nadlezhit zanyat'sya samymi neotlozhnymi delami. Pag voprositel'no vzglyanul v ego luchistye sinie glaza, vsem svoim vidom vyrazhaya gotovnost' besprekoslovno povinovat'sya novomu hozyainu. - Pojdem-ka v bashnyu, gde ya obitayu v nastoyashchij moment, - progovoril charodej, legon'ko podtalkivaya mal'chika vpered. - Pod moej komnatoj nahoditsya malen'kaya kamorka, kotoraya, nadeyus', vpolne sgoditsya dlya tebya. YA prezhde dumal prisposobit' ee dlya koe-kakih opytov, no mne vse bylo nedosug. Pag ostanovilsya kak vkopannyj. - U menya budet svoya komnata?! On podumal bylo, chto oslyshalsya. Ne v obychae masterov Krajdi bylo predostavlyat' otdel'nye komnaty svoim uchenikam. Mal'chishki, kak pravilo, spali v rabochih pomeshcheniyah svoih hozyaev, nekotorym zhe iz nih poruchalos' po nocham karaulit' stada gercoga. Lish' stav podmaster'em, molodoj chelovek mog rasschityvat' na poluchenie sobstvennogo ugla, da i togda emu prihodilos' delit' nebol'shuyu kamorku ili chulan s odnim-dvumya iz svoih tovarishchej. No Kulgan nevozmutimo prodolzhal: - Razumeetsya, Pag! - Dlya pridaniya ubeditel'nosti svoim slovam on slegka izognul seduyu kustistuyu brov'. - Ne hvatalo eshche, chtoby ty celymi dnyami putalsya u menya pod nogami! Znaj, drug moj, chto zanyatiya magiej trebuyut sosredotochennosti i uedineniya. Vozmozhno, ty budesh' nuzhdat'sya v tishine i pokoe dazhe bol'she, nezheli ya sam. On vynul otkuda-to iz skladok svoego dlinnogo balahona trubku, nabil ee izvlechennoj ottuda zhe shchepot'yu tabaka i, sladko zatyanuvshis', provel svobodnoj rukoj po golove Paga. - Davaj dlya nachala ne budem obremenyat' sebya razgovorami o tvoih obyazannostyah. No pravde govorya, ya na tebya ne rasschityval... - CHarodej umolk, popyhivaya trubkoj, i s usmeshkoj prodolzhil: - No pridet vremya, i ya za tebya voz'mus'! A do teh por davaj-ka pokoroche poznakomimsya drug s drugom. Soglasen? Slova Kulgana priveli Naga v zameshatel'stvo. On ploho predstavlyal sebe, chto za chelovek ego novoobretennyj hozyain, no horosho znal obychai i nravy bol'shinstva krajdijskih masterov, sluzhivshih v zamke i gorode. Ni odnomu iz nih i v golovu by ne prishlo osvedomlyat'sya, soglasen li mal'chishkauchenik s ego resheniem. Ne znaya, chto otvetit' charodeyu i opasayas', chto tot poprostu razygryvaet ego, on neuverenno kivnul. - Vot i otlichno, - skazal Kulgan. - Pojdem-ka teper' v bashnyu i otyshchem dlya tebya chto-nibud' iz odezhdy. V konce dnya my otdadim dolzhnoe prazdnestvu. U nas s toboj vperedi dostatochno vremeni, chtoby vojti vo vse tonkosti nashih novyh zvanij - mastera i uchenika. K vecheru zhara spala. S morya dul legkij briz. V zamke Krajdi i v raspolozhennom v nizine gorode zakanchivalis' poslednie prigotovleniya k prazdnovaniyu Banapisa. Banapis, nosivshij u drugih narodov inye nazvaniya, byl odnim iz samyh drevnih prazdnikov v Midkemii. On otmechalsya v den' letnego solncestoyaniya, znamenovavshij okonchanie odnogo goda i nachalo sleduyushchego. Nikto iz lyudej, naselyavshih planetu, ne znal navernyaka, otkuda poyavilsya etot obychaj, no mnogie svyazyvali ego vozniknovenie s tradiciyami el'fov i gnomov, tradiciyami, istoki kotoryh teryalis' v glubokoj drevnosti, nedostupnoj kratkoj istoricheskoj pamyati chelovechestva. Odnako mnogie pytalis' oprovergnut' podobnye predpolozheniya, schitaya, chto, naprotiv, el'fy i gnomy v davnie vremena perenyali tradiciyu prazdnovaniya Banapisa u lyudej. Kak by tam ni bylo, no po vsemu korolevstvu hodili upornye sluhi, chto Banapis otmechayut dazhe obitateli Severnyh zemel' - plemena goblinov i chleny Bratstva Temnoj Tropy, hotya nikto ne vzyalsya by dostoverno podtverdit' ili zhe oprovergnut' podobnye svedeniya. Vo dvore zamka carila prazdnichnaya sueta. Slugi vynosili iz kuhni i zalov dlinnye stoly i ustavlyali ih blyudami s raznoobraznejshej sned'yu, kotoraya prigotovlyalas' v techenie nedeli, predshestvovavshej torzhestvu. Iz podvalov vykatyvali ogromnye bochki s elem, zakuplennym u gnomov v Kamennoj Gore, i vodruzhali ih na kozly, kotorye protestuyushche skripeli, progibayas' pod neimovernoj tyazhest'yu etih vmestitel'nyh sosudov. V zhelavshih otvedat' pennogo napitka i tem oblegchit' bremya derevyannyh karkasov nedostatka ne bylo. Vskore u kazhdoj bochki stolpilis' zhazhdushchie s glinyanymi kruzhkami v rukah. No vnezapno iz kuhni vybezhal Megar i svirepo nakinulsya na pirovavshih: - Proch'! Proch'! Vy, kak ya poglyazhu, gotovy teper' zhe vysosat' vse do dna i ostavit' nas vovse bez elya! A nu-ka, zhivo na kuhnyu! Tam ved' eshche del nevprovorot! Podmaster'ya, rabotniki i mladshie povara s neohotoj povinovalis' prikazaniyu Megara. On zhe, ostavshis' odin, netoroplivo prodegustiroval soderzhimoe kazhdoj bochki i, udovletvorenno kivnuv, posledoval za svoimi podchinennymi. Vskore bol'shinstvo obitatelej zamka zanyali mesta za stolami vo dvore. Pag spustilsya iz severnoj bashni zamka, zanimaemoj charodeem, i, stremglav promchavshis' po kuhne, vyskochil vo dvor. Emu ne terpelos' pohvastat'sya pered Tomasom svoim novym kamzolom i dlinnymi pantalonami. Vpervye v zhizni on stal obladatelem stol' roskoshnyh odeyanij. Mal'chishki stolknulis' nos k nosu nepodaleku ot vyhoda iz voinskih kazarm. Tomas mchalsya po dvoru stol' zhe stremitel'no, kak i ego drug, i lico ego siyalo nichut' ne men'she, chem fizionomiya Paga. - Smotri, kakoj u menya nynche kamzol! - Vidish', ya v novom voinskom plashche! Tomas s Pagom vypalili eto odnovremenno i druzhno rashohotalis', uhvativshis' za boka. - Naryad i v samom dele hot' kuda, Pag, - odobritel'no progovoril Tomas, prodolzhaya ulybat'sya. On poshchupal doroguyu tkan' kamzola i prishchelknul yazykom. - I cvet tebe ochen' k licu. V otvet Pag stol' zhe iskrenne pohvalil novyj korichnevyj s zolotom plashch druga. Tomas i vpravdu vyglyadel v nem ves'ma vnushitel'no i muzhestvenno. On kazalsya starshe svoih let. Tunika i shtany iz domotkanoj materii pochti ne portili obshchego vpechatleniya. Tomas ob®yasnil, chto polnoe oblachenie voina budet vydano emu lish' posle togo, kak on projdet nachal'nyj kurs voinskoj nauki. Druz'ya stali prohazhivat'sya u stolov, za kotorymi eshche ne uspeli rassest'sya gosti. Ot soblaznitel'nejshih zapahov, nosivshihsya v vozduhe, nozdri Paga razduvalis', a rot napolnilsya slyunoj. U odnogo iz stolov, na kotorom gromozdilis' blyuda s zharenym myasom, sochnymi pirogami, syrami i vyalenoj ryboj, byl vystavlen mal'chishkakaraul'nyj. V ego obyazannosti vhodilo otgonyat' ot yastv ne tol'ko prozhorlivyh nasekomyh, no i vorovatyh uchenikov. Starshie mal'chiki schitali nizhe svoego dostoinstva dazhe pytat'sya styanut' chto-libo iz-pod nosa bditel'nogo strazha, no tem, kto, podobno Pagu i Tomasu, byli neskol'kimi godami molozhe nego, nichto ne meshalo posostyazat'sya s nim v lovkosti i bystrote. Pereglyanuvshis', druz'ya podoshli k bogatomu stolu s raznyh ego koncov. Pag protyanul ruku k rumyanoj sdobnoj bulke, i yunyj Don slovno korshun brosilsya k nemu, chtoby predotvratit' grabezh. Vospol'zovavshis' etim, Tomas shvatil s ogromnogo blyuda myasnoj pirog i brosilsya bezhat'. Pag ne zamedlil prisoedinit'sya k nemu. Vsled druz'yam neslis' protestuyushchie vopli Dona, kotoryj, odnako, ne mog pustit'sya vdogonku za pohititelyami, ibo drugie ozorovatye ucheniki, brodivshie vokrug stolov, mogli by vospol'zovat'sya ego otsutstviem i proizvesti kuda bolee znachitel'nye opustosheniya vo vverennom ego popecheniyu hozyajstve. Udalivshis' na bezopasnoe rasstoyanie, mal'chishki razlomili pirog popolam i prinyalis' s appetitom poedat' ego. - Pob'yus' ob zaklad, za toboj ne smog by ugnat'sya nikto iz mal'chishek! - probormotal Pag s nabitym rtom. - Prosto povezlo, chto tebe udalos' tak lovko provesti bednyagu Dona, - usmehnulsya Tomas. Mal'chishki doeli pirog, voshishchayas' ego svezhest'yu i velikolepnym vkusom, izyskannym sochetaniem solonovatoj nachinki, sostoyavshej iz nezhirnoj svininy s pryanostyami, i pyshnogo, sdobnogo testa. Vskore so storony glavnogo vyhoda iz zamka razdalis' zvuki trub, i muzykanty gercoga chinno proshestvovali po dvoru, privetstvuya sobravshihsya svoej igroj. To byl znak dlya vseh priglashennyh, vklyuchaya i kuhonnyh mal'chishek, otdat' dolzhnoe shchedromu ugoshcheniyu. Mal'chishki ne zastavili sebya dolgo zhdat'. Tochno yastreby, nabrosilis' oni na roskoshnye yastva, napolnyaya doverhu bol'shie derevyannye tarelki. Pag s Tomasom ne otstavali ot drugih. Prihvativ svoi izryadno obremenennye edoj tarelki i bol'shie kruzhki s elem, oni skromno zanyali mesta v samom konce bol'shogo stola i ottuda s interesom nablyudali za proishodyashchim, pri etom ni na minutu ne perestavaya zhevat' i glotat' vkusnuyu sned'. Pag vpervye v zhizni poproboval el'. Posle pervogo glotka on pomorshchilsya - uzh bol'no neprivychnym byl vkus etogo stol' lyubimogo vzroslymi napitka. No vskore terpkaya gorech' svarennogo gnomami krepkogo piva, nezhno obvolakivavshaya nebo i gorlo i napolnyavshaya vse telo teplom, pokazalas' emu ne lishennoj priyatnosti, i on bystro oporozhnil svoyu kruzhku. Pag s voshishcheniem poglyadyval na gercoga i ego blizkih, kotorye neprinuzhdenno, bez vsyakih ceremonij obshchalis' so svoimi poddannymi. Pridvornye takzhe derzhalis' s okruzhayushchim ih prostym lyudom gorazdo menee choporno, chem obychno. Vo vremya prazdnovaniya Banapisa vsem dozvolyalos' zabyt' ob etikete, vse chuvstvovali sebya na ravnoj noge s ostal'nymi, kazhdyj delal chto hotel. S zamirayushchim serdcem Pag perevel vzglyad na princessu. Ona snishoditel'no vyslushivala neuklyuzhie komplimenty moloden'kih uchenikov, adresovannye ee vneshnosti i naryadu. Nynche na nej bylo goluboe plat'e, zatkannoe kruzhevami, i sinyaya shirokopolaya shlyapa s dlinnymi lentami v ton plat'yu. Karolina netoroplivo prohazhivalas' mezh stolov i uchtivo naklonyala golovu v otvet na slova voshishcheniya, razdavavshiesya otovsyudu. Na shchekah ee igral rumyanec, ona ulybalas', opuskaya pyshnye resnicy, i, sudya po vsemu, byla ves'ma dovol'na soboj. Vskore posredi dvora poyavilas' truppa brodyachih cirkachej - klounov, zhonglerov i akrobatov, pribyvshih v zamok, chtoby pozabavit' ego obitatelej. Tem vremenem na glavnoj gorodskoj ploshchadi dolzhna byla dat' predstavlenie truppa stranstvuyushchih komediantov. Priezzhie artisty obychno razvlekali gorozhan do samogo utra, do okonchaniya vseh torzhestv. Pag znal, chto v prezhnie gody novoispechennye ucheniki poluchali pravo vyspat'sya i otdohnut' v techenie vsego sleduyushchego za Banapisom dnya - posle obil'noj edy i znakomstva s elem ot nih vse ravno bylo malo tolku. On ne somnevalsya, chto obychaj etot budet soblyuden i nynche. Blizhe k nochi, soglasno tradicii, yunye ucheniki stanut hodit' po vsemu gorodu iz doma v dom, prinimaya pozdravleniya i ugoshchayas' elem. Mnogie iz nih vospol'zuyutsya sluchaem i pokrasuyutsya v svoih novyh naryadah pered gorodskimi devchonkami. Mamashi poslednih s nyneshnego dnya ne stanut, kak prezhde, gonyat' ozornikov ot svoih dverej, ved' nichtozhnye mal'chishki stali teper' uchenikami, a znachit, zhelannymi gostyami v lyubom dome, gde podrastayut nevesty. Mnogie iz pochtennyh matron stanut smotret' skvoz' pal'cy na shalosti svoih docherej, spravedlivo rassuzhdaya, chto vse sredstva horoshi radi dostizheniya ih lyubimicami glavnoj celi v zhizni - zalucheniya v svoi seti zheniha. SHCHuplyj, nizkoroslyj Pag ne pol'zovalsya uspehom u gorodskih i zamkovyh devchonok, zato vysokij, shirokoplechij krasavec Tomas to i delo lovil na sebe ih voshishchennye vzglyady. Pag prinimal populyarnost' druga u protivopolozhnogo pola kak dolzhnoe, niskol'ko ne zaviduya Tomu. On byl eshche slishkom yun, chtoby vser'ez trevozhit'sya o podobnyh veshchah, no uzhe dostatochno povzroslel, chtoby ne schitat' ih chepuhoj i ne poddraznivat' svoego bolee udachlivogo tovarishcha. Pag s naslazhdeniem prozhevyval ocherednoj kusok velikolepno prozharennogo zhirnogo gusya. Sejchas, v eti minuty, on byl sovershenno schastliv, i lico ego to i delo osveshchalos' ulybkoj. On ot dushi blagodaril vseh masterov i starshih mal'chishek, pozdravlyavshih ego so vstupleniem v dolzhnost' uchenika. On byl v polnom ladu so vsem okruzhayushchim i s samim soboj, ibo nyneshnij den' prines emu udachu, radost' i uverennost' v budushchem. On stal polnopravnym uchenikom, hotya Kulgan, pohozhe, poka ne predstavlyaet sebe, kak i chemu ego uchit'. On byl horosho odet i syt a ot vypitogo elya golova ego slegka kruzhilas', i na dushe stanovilos' eshche svetlee i radostnee