- Nu-nu, molodoj chelovek, eto byl by,  konechno,  interesnyj  fenomen,
esli by on byl vozmozhen. Kak vy sebe eto predstavlyaete?
     - O, sushchestvuet mnogo  sposobov.  Trudnost'  skoree  predstavlyaet  ih
vybor.  Davajte  posmotrim.  Nu,  naprimer,  predmety  roskoshi.  Vot  eto,
skazhem...
     Mellou  vytashchil   iz   vnutrennego   karmana   ploskuyu   cepochku   iz
polirovannogo metalla.
     - Vzglyanite.
     - CHto eto takoe?
     - Slovami ne  skazhesh'.  U  vas  zdes'  est'  poblizosti  kakaya-nibud'
devushka? Absolyutno lyubaya, lish' by ona byla moloda, i zerkalo vo ves' rost?
     - G-m-m... Nu chto zh, zajdemte v dom.
     Komdor nazyval svoe zhilishche domom. Naselenie, nesomnenno, nazyvalo ego
dvorcom. Dlya zorkih glaz Mellou ono ochen' smahivalo  na  krepost'.  Zdanie
bylo vystroeno na vozvyshennosti, otkuda  otkryvalsya  vid  na  stolicu.  Ee
tolstye steny byli ukrepleny armaturoj. Vse podhody k nemu  ohranyalis',  i
sama arhitektura delala ego eshche bolee neprestupnym. Kak raz takoj  dom,  v
kotorom dolzhen byl zhit' vsemi lyubimyj Komdor.
     Pered nimi stoyala molodaya devushka.  Ona  nizko  poklonilas'  Komdoru,
kotoryj skazal:
     - |to odna iz sluzhanok. Ona podojdet?
     - Prevoshodno!
     Komdor vnimatel'no nablyudal, kak  Mellou  zastegival  cepochku  vokrug
poyasa devushki. Potom torgovec otstupil na shag.
     Komdor v ocherednoj raz fyrknul. - I eto vse? -  Ne  zadernete  li  vy
zanavesku, Komdor? Milaya devushka, ryadom s  zastezhkoj  nahoditsya  nebol'shoj
rychazhok. Bud'te lyubezny, peredvin'te ego vverh. Da ne bojtes', eto vam  ne
povredit.
     Devushka  sdelala  to,  chto  ej  bylo  veleno,  zaderzhala  dyhanie   i
posmotrela na svoi ruki. Ot izumleniya u nee sperlo dyhanie.
     - Oh! - tol'ko i vymolvila ona.
     Ot poyasa  i  vyshe  ona  byla  okruzhena  blednym  sverkayushchim  siyaniem,
zakanchivayushchimsya koronoj zhidkogo ognya nad golovoj.  Kazalos',  kto-to  snyal
zaryu s neba i podaril ee svoej lyubimoj.
     Devushka  ostanovilas'  okolo  zerkala  i   ustavilas'   na   nego   s
voshishcheniem. - Derzhite-ka, - skazal Meloj, protyagivaya ej ozherel'e iz seryh
kameshkov.
     - Naden'te sebe na sheyu. Ona poslushno zastegnula ozherel'e  u  sebya  na
grudi, i kazhdyj kameshek, soprikasayas' s  lyuminescentnym  polem,  zasverkal
alymi i zolotymi cvetami.
     - Kak vam nravitsya? - sprosil u nee Mellou.
     Devushka ne otvetila, no v ee glazah zastylo voshishchenie. Komdor sdelal
dvizhenie rukoj,  i  ona  neohotno  opustila  rychazhok  poyasa  vniz.  Siyanie
pogaslo. Ona ushla, no vospominanij u nee hvatit na vsyu zhizn'.
     - Vse eto vashe, Komdor, - Skazal Mellou, - dlya vashej  zheny.  Schitajte
eto nebol'shim podarkom Osnovaniya.
     - Gm-m-m...
     On povertel cepochku i ozherel'e v rukah, kak budto vzveshivaya.
     - Kak vy eto delaete?
     Mellou pozhal plechami.
     - |to vopros dlya nashih tehnicheskih ekspertov. No eto budet  rabotat',
zamet'te, bez vsyakih svyashchennikov.
     - Da, no v konce koncov eto ne bolee, chem zhenskaya bezdelushka.  CHto  s
nej mozhno sdelat'? Kak na nej mozhno zarabotat'?
     - Vy ved', konechno, ustraivaete baly, priemy, bankety ili  chto-nibud'
v etom rode?
     - O, da.
     - Ponimaete li vy, skol'ko zaplatit zhenshchina za  takuyu  dragocennost'?
Desyat' tysyach, kak minimum.
     Kazalos', udar' sejchas poseredine dvorca molniya, Komdor by ne byl tak
porazhen.
     - Ah!
     - A tak kak energeticheskij blok ne vyderzhit bolee shesti  mesyacev,  to
potrebuyutsya chastye zameny. Teper' o dele: My mozhem prodavat' stol'ko takih
bezdelushek, skol'ko vy zahotite, vsego po odnoj tysyache,  tol'ko  zaplatite
nam kovanym zhelezom. Vot vam i devyat'sot procentov pribyli.
     Komdor  shvatil  sebya  za  borodu  i  ves',  kazalos',  pogruzilsya  v
vychisleniya.
     - Velikaya Galaktika! Da vdovushki prosto perederutsya iz-za nih! YA budu
prodavat' v nebol'shom kolichestve i pust' ustraivayut aukcion.  Konechno,  im
ne sleduet znat', chto eto ya lichno...
     Mellou bystro perebil ego.
     - My mozhem predostavit' vam  celyj  spisok  priborov,  nahodyashchihsya  v
tryume moego zvezdoleta. U nas est' elektricheskie  plity,  kotorye  za  dve
minuty podzharyat vam bifshteks tak, chto on budet tayat' vo rtu.  U  nas  est'
nozhi, kotorye nikogda ne nado  tochit'.  Nashi  stiral'nye  mashiny  rabotayut
avtomaticheski i bespreryvno, kogda vam nado chto-nibud' postirat',  tak  zhe
kak i posudomojki, polotery, pylesosy, i voobshche  vse,  chto  vy  pozhelaete.
Podumajte  o  svoej  populyarnosti,  kotoraya  nachnet  vozrastat',  esli  vy
sdelaete vse eti pribory  dostupnymi  dlya  shirokoj  publiki.  Podumajte  o
vsevozrastayushchem  kolichestve   tovarov,   kogda   oni   stanut   monopoliej
pravitel'stva s devyatisotprocentnym baryshom. Oni  budut  gotovy  zaplatit'
skol'ko ugodno i im sovsem neobyazatel'no znat', za kakuyu summu vy sami eto
kupili.  I  zamet'te,  ni  odin  iz  moih  priborov  ne  trebuet  nikakogo
religioznogo nablyudeniya. Vse budut schastlivy.
     - Krome vas, kak mne kazhetsya. A chto vy budete s etogo imet'?
     - To, chto imeet kazhdyj torgovec po zakonam Osnovaniya. YA  i  moi  lyudi
poluchat pribyl'. Vy, glavnoe kupite to, chto ya hochu vam prodat', a  vygodno
budet nam oboim. OCHENX vygodno.
     Komdor o chem-to, dumal i na ego lice bylo napisano yavnoe naslazhdenie.
     - CHem vy hotite poluchit' platu? ZHelezom?
     - Da, i uglem, i  boksitami,  a  takzhe  tabakom,  percem,  magneziej,
drevesinoj. U vas vse eto est' v dostatochnyh kolichestvah.
     - |to zvuchit neploho.
     - YA dumayu! Da, Komdor, i eshche odna veshch', kotoraya mne tol'ko chto prishla
v golovu. YA mogu pereoborudovat' vashi zavody.
     - CHto? Kak tak?
     -  Nu,  voz'mite,  naprimer,  vashi  litejnye  zavody.  U  menya   est'
prekrasnye, nebol'shie prisposobleniya, kotorye pozvolyat umen'shit' stoimost'
vypuskaemoj produkcii na devyanosto devyat' procentov.  Vy  smozhete  snizit'
cenu vdvoe i vse eshche poluchat' pribyl' pri  prodazhe.  Govoryu  vam,  ya  mogu
pokazat', chto imenno ya imeyu v vidu, esli tol'ko vy mne  eto  razreshite.  U
vas est' v gorode stalelitejnaya plavil'nya? Obeshchayu, chto eto ne zajmet u nas
mnogo vremeni.
     - |to mozhno organizovat', torgovec Mellou, no tol'ko zavtra,  zavtra.
Vy ved' otobedaete u nas segodnya vecherom?
     - Moi lyudi... - nachal Mellou.
     - Pust' vse prihodyat, - velichestvenno skazal Komdor. -  Simvolicheskij
druzheskij soyuz nashih nacij... No s odnim usloviem, - lico ego vytyanulos' i
stalo strogim. -  Nikakih  vashih  religij.  Ne  dumajte,  chto  vse  eto  -
razreshenie vmeshivat'sya v nashi dela vashim missioneram.
     - Komdor, - suho skazal Mellou, - ya dayu vam slovo, chto religiya tol'ko
umen'shit nashi pribyli.
     - Togda na segodnya hvatit. Vas provodyat obratno na korabl'.



        6

     Komdora byla namnogo molozhe svoego  muzha.  Lico  ee  bylo  blednym  i
holodnym, a chernye volosy gladko zachesany s uzlom na zatylke.
     Golos ee byl rezkij.
     - Vy uzhe pokonchili so  svoimi  delami,  moj  lyubeznyj  i  blagorodnyj
suprug? Sovsem-sovsem? Mozhet byt' vy dazhe snizojdete do  razresheniya  vyjti
mne v sad?
     - Ne nado dram, Lidiya, dorogaya, - myagko  otvetil  Komdor.  -  Segodnya
vecherom u nas obedaet molodoj chelovek i ty mozhesh' govorit' o chem hochesh'  s
nim i dazhe inogda prislushivat'sya, o chem govoryu  ya.  Gde-nibud'  vo  dvorce
nado osvobodit' komnaty dlya ego lyudej. Pravda, mne pochemu-to kazhetsya,  chto
ih budet nemnogo.
     - No zato oni budut est' i pit' za vseh ostal'nyh, a potom ty  budesh'
stoyat' dve nochi, podschityvaya rashod.
     -  A  mozhet  byt'  i  ne  budu.  Nesmotrya  na  vse  tvoi   predydushchie
rassuzhdeniya, obed segodnya dolzhen byt' obil'nym.
     - O, teper' ponyatno.
     Ona s prezreniem ustavilas' na nego.
     - Ty slishkom uzh druzheski otnosish'sya k etim varvaram. Vozmozhno, imenno
poetomu mne ne razresheno bylo prisutstvovat' pri vashej besede. Mozhet byt',
tvoya malen'kaya umudrennaya opytom dushechka,  reshila  otvernut'sya  ot  svoego
otca.
     - Vovse net.
     - Da, ya skoree vsego poveryu tebe, ne  pravda  li?  Esli  kogda-nibud'
bednaya zhenshchina byla zhertvoj politiki v neudavshemsya brake, to eto byla ya. YA
mogla by vyjti zamuzh za bolee prilichnogo cheloveka. Esli by poiskala.
     - Nu chto zhe, moya dorogaya ledi. Vozmozhno vy i s naslazhdeniem vernetes'
na svoyu sobstvennuyu planetu. No tol'ko, chtoby mne vsegda pomnit' o vas,  ya
sohranyu na pamyat' suvenir, s kotorym poznakomilsya  luchshe  vsego  za  vremya
nashej sovmestnoj zhizni - vash yazychok. YA prosto prikazhu ego otrezat', -  tut
on sklonil golovu nabok kak by k chemu-to primerivayas', - chtoby uzh do konca
uluchshit' vashu krasotu, ya prikazhu vam otrezat' ushi i konchik nosa.
     - Ty ne posmeesh', svin'ya! Moj  otec  prevratit  vse  tvoi  planety  v
meteoritnuyu pyl'. CHestno govorya, on mozhet eto sdelat' v lyubom sluchae, esli
tol'ko ya skazhu emu chto ty reshil zaklyuchit' dogovor s etimi varvarami.
     - Gm-m-m... Mne kazhetsya, net nikakoj nuzhdy v  ugrozah.  Esli  hochesh',
sama pogovori s etim molodym chelovekom segodnya vecherom.  A  tem  vremenem,
madam, derzhi svoj yazychok pri sebe.
     - |to prikaz?
     - Poslushaj, vot tebe moj podarok i zamolchi nakonec.
     Cepochka obvilas' vokrug ee talii, ozherel'e povislo  na  shee.  On  sam
peredvinul rychazhok i otstupil nazad.
     U nee perehvatilo dyhanie, i ona neuverenno  protyanula  ruku  k  shee.
Kogda ona stala perebirat' ozherel'e, to nevol'no vnov' vskriknula.
     Komdor poter s udovletvoreniem ruki i skazal:
     - Mozhesh' nadet' eto segodnya,  a  ya  dostanu  tebe  eshche.  A  teper'  -
zatknis'!
     Ona zatknulas'.



        7

     Dzhejm Tver pokachnulsya. On edva volochil nogi.
     - CHego eto u tebya vsya fizionomiya perekoshena? - sprosil on.
     Hober Mellou otorvalsya ot svoih razmyshlenij.
     - Razve? YA etogo ne hotel.
     - Navernyaka chto-to vchera proizoshlo...  YA  hochu  skazat',  krome  etoj
popojki. - S  vnezapnym  ubezhdeniem  Tver  prodolzhal:  -  Mellou,  u  tebya
kakie-nibud' nepriyatnosti, da?
     - Nepriyatnosti? Net. Skoree naoborot. U menya takoe vpechatlenie, chto ya
izo vseh sil kinulsya na dver', a  ona  okazalas'  v  eto  vremya  otkrytoj.
CHto-to uzh bol'no legko nas puskayut v litejnuyu plavil'nyu.
     - Ty boish'sya lovushki?
     - Oh, radi samogo Seldona, ostav' svoi melodramy.
     Mellou sderzhal svoe neterpenie i bolee spokojnym tonom dobavil:
     - Prostoj takoj otkrytyj dostup oznachaet, chto tam nichego  interesnogo
my ne uvidim.
     - Atomnuyu energiyu, da?
     Tver zadumalsya.
     - Skazhu tebe pryamo, chto-to nepohozhe, chtoby na Korelii hot' gde-nibud'
primenyali atomnuyu energiyu. A skryt'  ee  prakticheski  nevozmozhno.  Slishkom
glubokie sledy ostavlyaet takaya civilizaciya na vsej ekonomike.
     - Ne v tom sluchae, kogda razvitie atomnoj tehniki nachinaetsya, Tver, i
ne togda, kogda ee nachinayut  primenyat'  dlya  voennyh  celej  i  v  voennoj
ekonomike.  Togda  ee  mozhno  obnaruzhit'  lish'  v  dokah   zvezdoletov   i
stalelitejnyh plavil'nyah.
     - Znachit, esli my ee ne obnaruzhim, togda...
     - Togda u nih prosto net atomnoj energii... ili oni prosto ee ot  nas
umelo skryvayut. Bros' monetku, ili sam dogadajsya.
     Tver pokachal golovoj.
     - YA ochen' zhaleyu, chto menya ne bylo vchera s toboj.
     - YA tozhe ob etom zhaleyu, - holodno otvetil Mellou. - Protiv  moral'noj
podderzhki ya ne  vozrazhayu.  K  sozhaleniyu,  usloviya  etoj  vstrechi  diktoval
Komdor, a ne ya. Posmotri-ka, kazhetsya etot avtomobil' prishel za nami, chtoby
otvezti nas na plavil'nyu. Ty vzyal s soboj prisposobleniya?
     - Vse do edinogo.



        8

     Staleplavil'nyj ceh byl ogromen  i  nosil  vse  priznaki  razrusheniya,
kotorye nikakie iskusstvennye pochinki ne mogli ispravit'.  Sejchas  on  byl
pust i  na  udivlenie  tih,  prinimaya  takih  gostej,  kak  Komdor  i  ego
pridvornye.
     Nebrezhnym dvizheniem Mellou polozhil list stali na  kozly.  On  vzyal  v
ruki instrument, kozhanuyu rukoyatku, opoyasyvayushcheyu svincovuyu obolochku.
     - |tot instrument opasen, - skazal on, - no ved' opasna i lyubaya pila.
Prosto ne nado podstavlyat' ruki.
     I poka on govoril, on provel dulom apparata po  vsej  dline  stal'noj
polosy, kotoraya bezzvuchno razvalilas' nadvoe.
     Razdalsya vseobshchij izumlennyj vzdoh, i Mellou  rassmeyalsya.  On  podnyal
odnu iz polovinok i polozhil ee na koleno.
     - Moim priborom mozhno otrezat' odnu polosku s tochnost'yu v odnu  sotuyu
dyujma, a list stali dvuhdyujmovoj tolshchiny razrezaetsya tak zhe legko,  kak  i
tonkij. Esli vy tochno ustanovite tolshchinu metalla i polozhite list na  stol,
vy mozhete razrezat' stal', dazhe ne pocarapav dereva.
     I s kazhdoj ego frazoj dulo apparata hodilo vzad  i  vpered,  a  stal'
razletalas' po vsej komnate.
     - So stal'yu, - zakonchil on, - mozhno delat' vse, chto ugodno.
     On chut' peredvinul rychazhok.
     - Dopustim, vy hotite umen'shit' tolshchinu stali, ili  ubrat'  rakovinu,
ili ustranit' rzhavchinu? Smotrite!
     Prozrachnaya  fol'ga  nachala  vyletat'   iz   dula   pribora,   snachala
shestidyujmovymi struzhkami, potom vos'midyujmovym, i, nakonec, dvenadcati.
     - A esli vy hotite sverlit'? Princip odin i tot zhe.
     Teper' vse stolpilis' vokrug nego. |to byla demonstraciya, volshebstvo,
a  tochnee  -  umenie  govorit'  i  ugovarivat'  pri  prodazhe.   Vysochajshie
pravitel'stvennye chiny stali na  cypochki:  zaglyadyvali  drug  drugu  cherez
plecho i sheptalis', v to vremya kak  Mellou  prosverlil  kruglye  akkuratnye
dyry v odnodyujmovoj stali svoim apparatom na atomnom privode.
     - A teper' ya hochu pokazat' vam eshche koe-chto. Pust' kto-nibud' prineset
dva korotkih obrezka truby.
     Pochtennyj ministr kakoj-to tam otrasli  vskochil,  kak  mal'chishka,  no
nikto ne obratil vnimanie na to, chto  on  izvozil  svoi  ruki  v  gryazi  i
mashinnom masle, kak prostoj rabotyaga.
     Mellou postavil trubki odnu na druguyu vertikal'no, i odnim  dvizheniem
apparata proizvel svarku. Ne bylo zametno dazhe shva!
     Mellou oglyadel vseh prisutstvuyushchih, nachal bylo svoyu rech'  i  vnezapno
zamolk na pervom zhe slove. U nego poholodelo v grudi.
     Vo  vseobshchem  vozbuzhdenii  odin  iz  telohranitelej  Komdora  podoshel
poblizhe,  chtoby  luchshe  videt',  i  Mellou  vpervye  nahodilsya  na   takom
rasstoyanii, chtoby  vo  vseh  detalyah  rassmotret'  neznakomoe  emu  ruchnoe
oruzhie.
     Ono bylo atomnym! Oshibki byt' ne moglo. Obychnye pistolety  prosto  ne
mogli imet' dulo takoj formy. No samoe glavnoe bylo ne v etom sovsem  dazhe
ne v etom.
     Na rukoyatkah etih blasterov, na gluboko vrezannoj  zolotoj  plastinke
stoyala emblema Zvezdolet i Solnce.
     Ta samaya emblema Zvezdoleta i Solnca, kotoroj byl proshtampovan kazhdyj
ogromnyj tom |nciklopedii Osnovaniya, uzhe nachatoj, no eshche nezakonchennoj.
     Ta samaya emblema Zvezdoleta i Solnca, kotoraya razvevalas' na znamenah
Galakticheskoj Imperii uzhe tysyachu let.
     Mellou prodolzhal govorit' i dumat' odnovremenno. - A teper' ispytajte
etu trubu! Ona  stala  edinym  celym!  Ona,  estestvenno,  ne  ideal'na  -
soedinenie ne dolzhno proizvodit'sya vruchnuyu.
     Bol'she zaderzhivat'sya ne imelo smysla. Vse konchilos'.  Mellou  poluchil
to, chto hotel. Ego mozg zanimala lish' odna mysl':  zolotistyj  shar  s  ego
pryamymi luchami i naklonennaya sigara zvezdoleta.
     Zvezdolet i Solnce Imperii!
     Imperiya! |ti slova holodili dushu. Poltora veka proshlo, no Imperiya vse
eshche zhiva, gde-to gluboko, v samom centre Galaktiki. I ona vnov'  poyavilas'
na Periferii.
     Mellou ulybnulsya.



        9

     "Dal'nyaya Zvezda" uzhe dva dnya kak byla v kosmose, kogda  Hober  Mellou
nahodyas'  v  svoej  lichnoj  kayute  s  lejtenantom  Draftom,  protyanul  emu
zapechatannyj konvert, rulon mikroplenki i serebryanyj cilindrik.
     -  Spustya  rovno  chas,  lejtenant,   vy   pristupite   k   vypolneniyu
obyazannostej komandira korablya, vplot' do moego vozvrashcheniya, ili navsegda.
     Draft popytalsya bylo vstat', no Mellou uderzhal ego.
     - Sidite i slushajte. V konverte  vy  najdete  koordinaty  planety,  k
kotoroj vam nadlezhit sledovat'. Tam vy budete zhdat' menya  v  techenii  dvuh
mesyacev. Esli Osnovanie obnaruzhit vas do togo,  kak  istechet  dvuhmesyachnyj
srok, mikrofil'm - eto moj otchet ob ekspedicii. Esli zhe odnako, - tut  ego
golos pomrachnel, - ya ne vernus' cherez dva mesyaca, a  zvezdolety  Osnovaniya
vas ne obnaruzhat, letite na planetu Terminus i otdajte  v  kachestve  moego
otcheta kapsulu. Vy menya ponyali?
     - Da, ser.
     - Ni  vy,  ni  vashi  lyudi  ne  dolzhny  govorit'  nichego  takogo,  chto
protivorechilo by moemu oficial'nomu raportu.
     - A esli nas budut sprashivat', ser?
     - V takom sluchae vy nichego ne znaete.
     - Est', ser.
     Na etom  interv'yu  zakonchilos'  i  rovno  cherez  pyat'desyat  minut  ot
"Dal'nej Zvezdy" myagko otvalila srednih razmerov spasatel'naya shlyupka.



        10

     Onum Bar byl star, slishkom star, chtoby boyat'sya. So vremeni poslednego
raspredeleniya on zhil na klochke zemli s temi svoimi knigami,  kotorye  spas
ot unichtozheniya. Emu nechego bylo boyat'sya poteryat' svoyu zhizn', i poetomu  on
smotrel na vtorgnuvshegosya k nemu neznakomca bez straha.
     - Dver' byla otkryta, - ob®yasnil neznakomec.
     On govoril s kakim-to strannym layushchim akcentom, i  Bar  pervym  delom
obratil vnimanie, chto na ego bedre visit strannyj sero-stal'noj blaster. V
polut'me komnaty Bar zametil i slaboe mercanie silovogo polya,  okruzhayushchego
cheloveka.
     - Kakoj smysl ee zakryvat'? - slabo otvetil on. - Vam  chto-nibud'  ot
menya nuzhno?
     - Da.
     Neznakomec ostalsya stoyat' v centre komnaty. On byl vysokogo  rosta  i
shirokoplech.
     - Vash dom - edinstvennyj vo vsej okruge.
     - Zdes' uedinennoe mesto, - soglasilsya Bar.
     - No k vostoku otsyuda est' gorod. Esli hotite, ya pokazhu.
     - Potom. Mogu ya prisest'?
     - Esli kresla vas vyderzhat, - ser'eznym tonom otvetil starik.
     Oni byli stary i iznosheny, kak i on sam. Relikvii prezhnej molodosti.
     - Menya zovut Hober Mellou, -  skazal  neznakomec.  -  YA  priletel  iz
dalekoj provincii. Bar kivnul golovoj i ulybnulsya. - YA davno eto ponyal  po
vashemu akcentu. Menya zovut Onum Bar. YA s planety Sivenna  i  kogda-to  byl
princem Imperii.
     - Znachit, eto Sivenna. U menya, k sozhaleniyu, tol'ko starye karty.
     - Oni dolzhny byt' dostatochno stary dlya togo,  chtoby  polozhenie  zvezd
izmenilos'.  Poka  neznakomec  oglyadyvalsya,  Bar  sidel  v  svoem   kresle
sovershenno  spokojno.  On  zametil  chto  zashchitnoe  silovoe  pole  cheloveka
ischezlo, i suho otmetil, chto ego zhalkaya persona ne vyzyvala uzhe  straha  u
ego nedrugov.
     - Dom moj beden i ya poluchayu sovsem malo, - skazal  on.  -  Vy  mozhete
razdelit' so mnoj skudnyj obed, esli tol'ko vash zheludok  perevarit  chernyj
hleb i suhoe zerno.
     Mellou pokachal golovoj.
     - Spasibo, ya uzhe obedal, i k tomu zhe mne  nekogda.  Edinstvennoe  chto
mne nuzhno, eto dobrat'sya do mesta, gde nahoditsya vashe pravitel'stvo.
     - |to mne legko vam pokazat' i,  hotya  ya  beden,  eto  nichem  mne  ne
grozit. Vy hotite znat', gde stolica planety ili  gde  stolica  Imperskogo
Sektora?
     Glaza molodogo cheloveka suzilis'.
     - Sivenna. No planeta uzhe ne yavlyaetsya stolicej  Normanskogo  Sektora.
Vashi zvezdnye karty  vse-taki  vas  obmanuli.  Zvezdy  mogut  ne  menyat'sya
stoletiyami, no politicheskie granicy tekuchi.
     - Ploho, ochen' ploho. A novaya stolica daleko?
     - Na Orshe II. V dvadcati parsekah. Vy  najdete  ee  na  svoej  karte.
Kstati, kak davno ona izdana?
     - Sto pyat'desyat let nazad.
     - Tak davno?
     Starik vzdohnul.
     - S teh por tak mnogo proizoshlo. Vy znakomy s nashej istoriej?
     Mellou medlenno pokachal golovoj.
     - Togda vy schastlivchik, - skazal Bor. - Dlya provincii nastali tyazhelye
vremena, i nemnogo polegche stalo tol'ko vo vremya imperatora Stannela IV, a
on umer pyat'desyat let tomu nazad. S teh por - vosstaniya i razruha, razruha
i vosstaniya.
     Pro sebya Bar podumal, ne stal li on slishkom boltlivym. On zhil slishkom
odinoko i tak redko udavalos' perekinut'sya slovechkom s zhivym chelovekom.
     S vnezapnym interesom Mellou rezko sprosil:
     - Razruha?  Vy  govorite  tak,  kak  budto  vse  provincii  polnost'yu
istoshcheny.
     - Vozmozhno, ne polnost'yu. Nuzhno mnogo vremeni, chtoby celikom istoshchit'
fizicheskie resursy dvadcati pyati pervoklassnyh planet. No po  sravneniyu  s
blagosostoyaniem  proshlogo  stoletiya,  my,  konechno,  rezko  opustilis'   i
uluchsheniya poka chto nezametno. No pochemu vy tak  zainteresovalis',  molodoj
chelovek? Vy zdorovyj i sil'nyj, i v glazah vashih sverkaet sama zhizn'!
     Torgovec chut' bylo ne pokrasnel, kogda v vycvetshie  glaza,  kazalos',
zaglyanuli gluboko v ego dushu i ulybnulis' tomu, chto tam uvideli.
     - Delo v tom, chto ya prosto torgovec -  hochu  torgovat'  s  okrainnymi
oblastyami Galaktiki. YA nashel neskol'ko  staryh  kart,  pribyl  syuda  chtoby
najti novye rynki sbyta. I, konechno, razgovory  ob  istoshchivshihsya  planetah
volnuyut menya. Kak zhe na nih zarabotat'? Vot, skazhem, chto s Sivennoj?
     Starik naklonilsya vpered.
     - YA ne mogu tochno  skazat'.  Mozhet  byt'  ne  tak  uzh  ploho.  No  vy
torgovec? Vy skoree pohozhi na voina. Vy vse vremya derzhite  ruku  ryadom  so
svoim blasterom, i na vashej skule shramy.
     Mellou dernul golovoj.
     - Tam, otkuda ya prishel, malo zakonov. Draki i shramy  -  prosto  chast'
togo, chto prihoditsya delat' v rezul'tate torgovyh operacij.  No  srazhat'sya
imeet smysl, esli tol'ko v konechnom itoge  eto  okupit'sya,  a  esli  mozhno
obojtis' bez drak, to tem luchshe. A teper' skazhite, smogu li  ya  zarabotat'
na etoj planete dostatochno dlya togo, chtoby bylo za chto srazhat'sya? |to menya
kak raz ne pugaet.
     - YA vizhu! - soglasilsya Bar. - Vy mogli by prisoedinit'sya  k  ostatkam
armii Viskarda na Krasnyh Zvezdah. Pravda, ya ne znayu, nazvat' eto srazhenie
ili piratstvo. Vas by  s  udovol'stviem  vzyali  v  rekruty  k  tepereshnemu
regentu, kotoryj zanimaetsya ubijstvami i nasiliem  s  teh  por,  kak  bylo
soversheno udachnoe pokushenie na poslednego princa.
     Tonkie  shcheki  patriciya  pokrasneli.  Glaza  ego  zakrylis'  i   vnov'
otkrylis', yarkie, kak u pticy.
     - Vy ne osobenno druzhelyubno  govorite  o  regente,  patricij  Bar,  -
skazal Mellou. - A chto, esli ya odin iz ego shpionov?
     - Nu i chto, esli tak? - s gorech'yu otvetil Bar. -  CHto  vy  mozhete  ot
menya vzyat'? On obvel issohshej rukoj golye steny svoej ubogoj mansardy.
     - Vashu zhizn'.
     - YA rasstanus' s nej dostatochno legko. Ona i  tak  uzhe  na  pyat'  let
dol'she, chem neobhodimo. No vy ne shpion. Esli by eto bylo tak, to dazhe  moya
instinktivnaya samozashchita ne dala by mne vyskazat' togo, chto ya vam skazal.
     - Otkuda vy znaete?
     Starik rassmeyalsya.
     - Vy smotrite na menya podozritel'no. Gotov  posporit',  vy  podumali,
chto ya stroyu vam lovushku, chtoby vy nachali rugat' pravitel'stvo. Net, net. YA
davno ne zanimayus' politikoj.
     - Ne zanimaetes' politikoj? Razve  mozhet  kto-to  ne  zanimat'sya  eyu?
Slova, kotorymi vy opisali dejstviya regenta -  ubijstva,  nasiliya  i  tomu
podobnoe. Vy otnyud' ne vyglyadeli ob®ektivnym. Po krajnej mere ne tak,  kak
esli by davno ne zanimalis' politikoj.
     Starik pozhal plechami.
     - Vospominaniya zhalyat, esli oni prihodyat vnezapno. Poslushajte i sudite
sami! Kogda Sivenna byla stolicej vsej provincii, ya byl patriciem i chlenom
provincial'nogo Soveta. Moya sem'ya byla starinnoj i ves'ma uvazhaemoj.  Odin
iz moih pra-pradedov byl... Hotya, eto nevozmozhno. Byvshaya  slava  -  plohoe
vospominanie.
     - YA tak ponimayu, - skazal Mellou, - u vas proizoshla libo  grazhdanskaya
vojna, libo revolyuciya.
     Lico Bara potemnelo.
     - Grazhdanskie vojny stali beskonechny. |to degenerativnye dni,  no  na
Sivenne vse bylo spokojno. Vo  vremena  Stannela  IV  ona  pochti  dostigla
proshlogo blagopoluchiya. No zatem na prestol odin za drugim vstupali  slabye
imperatory, a slabye imperatory oznachali sil'nyh regentov, i nash poslednij
regent, tot samyj Viskard, kotoryj sejchas zanyalsya  piratstvom  na  Krasnyh
Zvezdah, reshil sam stat' imperatorom. On byl  ne  pervym.  I  esli  by  on
preuspel, eto tozhe byl by ne pervyj sluchaj. No u  nego  nichego  ne  vyshlo,
potomu chto kogda imperatorskaya flotiliya zvezdoletov vo glave  s  Admiralom
priblizilsya k Sivenne, vsya  planeta  vosstala  protiv  svoego  izmenivshego
namestnika.
     On grustno zamolchal.
     Mellou obratil vnimanie, chto vo vremya rechi starika on ves'  napryagsya,
i tut zhe zastavil sebya rasslabit'sya.
     - Pozhalujsta, prodolzhajte, ser.
     - Spasibo, - slabo otvetil Bar. - |to  velikodushno  s  vashej  storony
udovletvorit' prihoti starogo cheloveka.  Oni  vosstali,  ili,  mne  vernee
sleduet  skazat',  my  vosstali,  potomu  chto  ya  byl  odnim  iz   mladshih
predvoditelej. Viskardu ele-ele udalos' bezhat',  my  presledovali  ego  po
pyatam. Planeta, a vmeste  s  nej  i  vsya  provinciya,  otkryla  svoi  dveri
admiralu, vyrazhaya polnoe pochtenie i loyal'nost' Imperatoru. Pochemu  my  eto
sdelali, ya sam ne znayu. Mozhet byt', my chuvstvovali loyal'nost' ne k  samomu
Imperatoru, kotoryj byl togda kroshechnym mladencem, a k simvolu. A mozhet  -
my boyalis' dolgoj osady.
     - A dal'she? - podstegnul ego Mellou.
     - Dal'she, - ugryumo  otvetil  starik,  -  admiralu  vse  eto  prishlos'
slishkom ne po dushe. On zhazhdal pobednoj slavy nad vosstavshej provinciej,  a
ego lyudi hoteli pozhivit'sya tem, chto obychno dostaetsya pobeditelyam. Poetomu,
poka narod, sobravshijsya na ulicah vseh gorodov, krichal "Ura" imperatoru  i
ego admiralu, on zanyal vse centry oborony, a zatem prikazal sbrosit' bomby
na naselenie.
     - Na kakom osnovanii?
     - Na tom osnovanii, chto oni vosstali protiv namestnika, postavlennogo
samim Imperatorom. I admiral stal  novym  namestnikom  cherez  mesyac  posle
ubijstv, nasilij i prochih uzhasov. U menya bylo shest' synovej. Pyatero iz nih
umerlo v to vremya. U menya byla doch'. YA nadeyus', ona tozhe umerla.  Menya  ne
tronuli, potomu chto ya byl star. YA prishel syuda, slishkom  staryj  dlya  togo,
chtoby nash namestnik obo mne dumal.
     On sklonil svoyu seduyu golovu.
     - Mne nichego ne ostavili, potomu chto ya pomogal svergnut'  vosstavshego
namestnika, meshaya admiralu zasluzhit' ego slavu.
     Mellou molcha sidel i zhdal. Potom on myagko sprosil:
     - A chto s vashim shestym synom?
     - CHto?
     Bar ulybnulsya ledyanoj ulybkoj.
     - On v bezopasnosti, potomu chto on prisoedinilsya k  admiralu  prostym
soldatom pod  vymyshlennym  imenem.  On  artillerist  v  lichnom  flote  ego
velichestva. O, net. YA vizhu vashi glaza. On neplohoj syn. On naveshchaet  menya,
kogda mozhet, i pomogaet. On podderzhivaet moyu zhizn'. I  v  odin  prekrasnyj
den' nash velikij  i  slavnyj  namestnik  budet  presmykat'sya  pered  svoej
smert'yu. I ego kaznit moj syn.
     - I vy govorite vse eto neznakomcu? Vy stavite vashego syna v  tyazheloe
polozhenie.
     - Net. YA pomogayu emu, davaya novogo vraga. I  esli  by  ya  byl  drugom
namestnika, a ne ego vragom,  ya  by  posovetoval  emu  vyslat'  patrul'nye
korabli do samogo kraya Galaktiki.
     - Razve u vas v kosmose net korablej?
     - A vy videli hot' odin? Razve vas kto-nibud' ostanovil i  potreboval
vizu? S takim malym kolichestvom korablej, kak u nas, i pri takih  intrigah
i bezzakoniyah,  kotorye  tvoryatsya  u  nas,  ni  odnogo  zvezdoleta  nel'zya
otorvat' ot etih del, chtoby poslat' ohranyat' vneshnie  sistemy,  gde  carit
varvarstvo. Do sih por  nam  nichego  ne  grozilo  s  periferijnyh  rajonov
Galaktiki... do teh por, poka ne poyavilis' vy.
     - YA? YA ne predstavlyayu soboj nikakoj opasnosti.
     - Za vami pridut drugie.
     Mellou medlenno pokachal golovoj.
     - YA ne sovsem uveren, chto ponimayu, o chem vy govorite.
     - Poslushajte!
     Kakoe-to lihoradochnoe neterpenie bylo v golose starika.
     - YA ponyal, kto vy takoj, kak tol'ko vy voshli.  Kogda  ya  vas  vpervye
uvidel, vashe telo bylo okruzheno silovym polem.
     Mellou s somneniem golovoj, potom otvetil:
     - Da... eto verno.
     - Nu vot. V etom byla oshibka, hotya  vy  etogo  sami  ne  znali.  Est'
nekotorye veshchi, kotorye ya znayu. V nashi umirayushchie dni nemodno byt'  uchenym.
Sobytiya tekut i proskakivayut mimo, i kto ne mozhet  borot'sya  s  priboem  s
oruzhiem v rukah, togo smyvaet v more, kak, naprimer, menya. No ya byl uchenym
i ya znayu, chto za vsyu istoriyu otkrytiya atomnoj energii portativnoe  silovoe
pole nikogda ne bylo  izobreteno.  U  nas,  konechno,  est'  silovye  polya,
upravlyaemye ogromnymi, neuklyuzhimi energostanciyami, kotorye mogut  zashchitit'
gorod ili dazhe zvezdolet, no ne odnogo edinstvennogo cheloveka.
     - Vot kak
     Nizhnyaya guba Mellou vydvinulas' vpered.
     - I kakoj vy delaete iz etogo vyvod?
     - Mnogo  strannyh  sluhov  hodilo  po  vsemu  kosmosu.  Konechno,  oni
peredayutsya iz ust v usta iskazhennymi, no  kogda  ya  byl  molod,  na  nashej
planete vysadilsya nebol'shoj zvezdolet, v kotorom byli strannye  lyudi.  Oni
ne znali nashih zakonov i ne mogli skazat', otkuda oni prishli. Oni govorili
o volshebnikah na samom krayu Galaktiki, volshebnikah,  kotorye  svetilis'  v
temnote, letali po vozduhu, i kotoryh nel'zya bylo ubit'  nikakim  oruzhiem.
My smeyalis'. YA vspomnil ob etom tol'ko segodnya. No vy svetilis' v temnote,
i ya ne dumayu, chto esli by u  menya  byl  blaster,  ya  smog  by  vas  ubit'.
Skazhite, a vy mozhete letat' po  vozduhu  tak  zhe  prosto,  kak  vy  sejchas
sidite?
     - Vse eto pustaya vydumka, - hladnokrovno otvetil Mellou.
     Bar ulybalsya.
     - YA prinimayu vash otvet. YA  ne  rassprashivayu  svoih  gostej.  No  esli
volshebniki sushchestvuyut, i vy - odin iz nih, to kogda-nibud' ih budet  zdes'
mnogo. Mozhet byt', eto i horosho, mozhet byt', nam sleduet obnovit' krov'  v
zhilah.
     On chto-to probormotal sebe pod nos, potom medlenno proiznes:
     - No ved' vozmozhno i obratnoe. Nash novyj namestnik tozhe mechtaet,  kak
i staryj, Viskard.
     - Ob imperatorskoj korone?
     Bar kivnul golovoj.
     - Moj syn peredaval mne sluhi. Nahodyas' v lichnom  konvoe  namestnika,
tyazhelo ih ne uslyshat'. A on  mne  vse  govorit.  Nash  novyj  namestnik  ne
otkazhetsya ot korony, esli i ona budet emu predlozhena, no on  ostavil  sebe
put' dlya otstupleniya. Govoryat,  chto  v  sluchae  neudachi,  on  namerevaetsya
sozdat' novuyu Imperiyu sredi varvarskih gosudarstv.  Govoryat  takzhe,  no  v
etom ya ne uveren, chto on vydal odnu iz svoih docherej  zamuzh  za  kakogo-to
melkogo varvarskogo korolya.
     - Esli verit' sluham...
     - Znayu. Mnogoe, chto govoryat. YA star i nesu chepuhu. CHto vy govorite?
     I ego pronicatel'nye glazki ustavilis' na torgovca.
     - YA nichego ne govoryu, - otvetil Mellou. - no ya hotel  by  zadat'  vam
vopros. Na Sivenne est' atomnaya energiya? Podozhdite, podozhdite, ya  ponimayu,
chto vy obladaete znaniem atomnoj energii,  ya  sprashivayu,  est'  li  u  vas
dejstvuyushchie generatory, ili vse bylo razrusheno vo vremya vosstaniya?
     - Razrusheno? Nu chto vy. Skoree unichtozhili by  polovinu  planety,  chem
samuyu krohotnuyu atomnuyu stanciyu. Oni ved' nezamenimy i postoyanno  zaryazhayut
nash atomnyj flot. Po tu storonu Trantora, - pochti s gordost'yu dobavil  on,
- nashi atomnye energostancii samye moshchnye.
     - Togda chto ya dolzhen sdelat', chtoby osmotret' eti generatory?
     - Nichego! - reshitel'no otvetil Bar. - Vy ne mozhete podojti k voennomu
centru bez togo, chtoby vas tut zhe ne rasstrelyali. Nikto ne mozhet.  Sivenna
vse eshche lishena grazhdanskih prav.
     - Vy hotite skazat', chto vse energostancii pod voennoj ohranoj?
     - Net. Est' eshche malen'kie gorodskie  stancii,  kotorye  dayut  svet  i
teplo domam, avtomobilyam  i  tomu  podobnoe.  No  i  zdes'  ne  luchshe.  Ih
kontroliruyut tehrabotniki.
     - Kto oni takie?
     - Special'naya gruppa, kotoraya obsluzhivaet  energostancii.  Ih  znaniya
peredayutsya po nasledstvu, synov'ya rabotayut vmeste s otcami, kak pomoshchniki.
Oni ni o chem ne dumayut, krome chesti svoego sosloviya. Ni  odin  chelovek  ne
mozhet vojti na stanciyu, esli on ne tehnik.
     - Ponyatno.
     - Ne mogu odnako skazat', - dobavil Bar, -  chtoby  ne  bylo  sluchaev,
kogda tehnikov podkupali. V nashi dni, kogda my smenili devyat'  imperatorov
za pyat'desyat let,  i  sem'  iz  nih  byli  ubity,  kogda  kazhdyj  komandir
zvezdoleta dobivaetsya uzurpacii vlasti namestnika, a namestnik - uzurpacii
vlasti imperatora, ya dumayu, chto dazhe tehniki mogut pol'stit'sya na  den'gi.
No platit' pridetsya ochen' mnogo, a ya - nishchij. A vy?
     - Vy imeete v vidu den'gi? Net, u menya ih net. No razve  dlya  podkupa
vsegda neobhodimy den'gi?
     - CHto zhe eshche, esli na den'gi mozhno kupit' vse ostal'noe?
     - Est' mnogo veshchej, kotorye nel'zya  kupit'  ni  za  kakie  den'gi.  A
teper', esli vy skazhite mne, kak dobrat'sya do blizhajshego goroda s  atomnoj
energostanciej, ya budu vam ochen' priznatelen.
     - Podozhdite!
     Bar protyanul vpered svoi hudye ruki.
     - Kuda vy speshite? Vy prishli ko mne, no razve ya zadaval vam  voprosy?
V gorode, gde zhitelej vse eshche nazyvayut povstancami, vas  ostanovit  pervyj
zhe soldat ili ohrannik, kotoryj uslyshit vash akcent ili uvidit vashu odezhdu.
     On podnyalsya  i  dostal  iz  temnogo  ugla  svoego  shkafchika  kakuyu-to
knizhechku.
     - Moj poddel'nyj pasport. S nim ya bezhal.
     On sunul ego v ruki Mellou i zaderzhal naverhu svoi pal'cy.
     - Opisanie ne shoditsya, no esli vy chut'  ispachkaete  ego,  to  skoree
vsego smotret' slishkom pristal'no ne budut.
     - No kak zhe vy? U vas ne ostanetsya dokumenta.
     Starik cinichno pozhal plechami.
     - CHto s togo? I eshche odna predostorozhnost'. Sderzhivajte svoj yazyk! Vash
akcent - varvarskij, vashi idiomy stary, i vremya ot vremeni vy upotreblyaete
udivitel'no starye arhaizmy. CHem men'she vy  budite  govorit',  tem  men'she
vyzovete podozrenij. A teper' ya ob®yasnyu vam, kak popast' v gorod.
     Spustya pyat' minut Mellou zdes' uzhe ne bylo.
     Odnako, prezhde chem ujti okonchatel'no, on vernulsya na minutu v  staryj
saraj patriciya. I kogda na sleduyushchee utro Onum Bar vyshel v svoj  malen'kij
sad, on nashel u svoih dverej  bol'shuyu  korobku.  V  nej  lezhali  produkty,
koncentrirovannye produkty, kotorye obychno gruzyat  na  bort  zvezdoleta  i
kotorye ni na vid, ni na vkus ne byli izdeliyami etoj planety.
     No oni byli horoshego kachestva i ih dolzhno bylo hvatit' nadolgo.



        11

     Tehrabotnik byl chelovekom nevysokogo rosta. Kozha u nego byla  gladkaya
i blestela ot dovol'stva. Pricheska byla korotkoj i  skvoz'  volosy  rozovo
pobleskival cherep. Pal'cy ego byli ukrasheny tyazhelymi kol'cami i perstnyami,
ot odezhdy pahlo duhami, i eto byl pervyj chelovek na  planete,  vyglyadevshij
sytym.
     On brezglivo slozhil guby.
     - Nu, govorite skoree, chego vam nado. Menya zhdut  dela,  Vy,  kazhetsya,
inostranec...
     On kinul vzglyad na kostyum Mellou i ustavilsya na nego s podozreniem.
     - Da, - otvetil Mellou spokojno, - ya s drugoj planety. YA  imel  chest'
poslat' vam vchera nebol'shoj podarok...
     Tot shevel'nul nosom.
     - YA ego poluchil.  Interesnaya  shtukovina.  Mozhet,  ya  eyu  kogda-nibud'
vospol'zuyus'.
     - U menya est' dlya vas i drugie, eshche bolee  interesnye  podarki.  Kuda
bolee interesnye.
     - Da-a? - zadumchivo proiznes tehnik. - Po-moemu, ya uzhe raskusil  vas.
Na pervyj sluchaj hotite podarit' mne kakoj-nibud' pustyak:  nemnogo  deneg,
odezhdu,  vtorosortnye  dragocennosti  -  neuzheli  vasha  malen'kaya  dushonka
schitaet, chto etim mozhno podkupit' tehnika?
     Ego nizhnyaya guba prezritel'no vystavilas' vpered.
     - YA i znayu, chego vy hotite vzamen. Mnogie drugie uzhe probovali etu zhe
blestyashchuyu ideyu. Vy hotite byt' prinyatym v nash klan. Vy  hotite,  chtoby  my
posvyatili vas v tajny atomnoj energii i v to, kak rabotat' s priborami. Vy
dumaete, chto uzhe esli eti sobaki s Sivenny ezhednevno  nesut  nakazanie  za
svoj myatezh, to vy, inostranec, smozhete dosluzhit'sya do bol'shogo,  pol'zuyas'
privilegiyami i protekciej gil'dii tehrabotnikov.
     Mellou hotel bylo vstavit' slovo, no tehnik vnezapno vzrevel:
     - A teper' ubirajtes', poka ya ne vyzval strazhnika. Vy chto, dumaete, ya
predam doverie? Sivennskie predateli, kotorye rabotali do  menya,  mozhet  i
soglasilis' by na eto! No  sejchas  vy  razgovarivaete  s  drugimi  lyud'mi.
Velikaya Galaktika, ya stoyu i udivlyayus', pochemu ya  eshche  ne  ubil  vas  pryamo
sejchas svoimi golymi rukami!
     Mellou ulybnulsya pro sebya. I po tonu, i po soderzhaniyu, eta rech'  byla
samym obychnym farsom, i tehnik prekrasno ob etom znal.
     Torgovec s ironiej glyadel na  dve  tolstye  ruki,  kotorye  grozilis'
stat' ego palachom neskol'ko minut nazad, i otvetil:
     - Vasha Mudrost', vy oshibaetes' po trem punktam. Vo-pervyh, ya ne shpion
namestnika, prishedshij ispytyvat' vashu loyal'nost'. Vo-vtoryh,  moi  podarki
takovy, chto imi ne pobrezgoval by i sam avgustejshij Imperator, esli by emu
udalos' ih zapoluchit'. I v-tret'ih, hochu ya ot vas sovsem  nemnogo,  prosto
pustyak.
     - |to vy tak govorite!
     Na sej raz tehnik govoril s neuklyuzhim sarkazmom.
     -  Nu  da  ladno,  chto  eto  za  shtukovina,  kotoroj  pozaviduet  sam
Imperator? CHto eto vy, v svoej milosti, sobiraetes' podarit' mne, chego net
u Imperatora?
     I on zasmeyalsya karkayushchim smehom.
     Mellou podnyalsya i otodvinul kreslo v storonu.
     -  YA  zhdal  tri  dnya,  chtoby  uvidet'  vas,  vasha  mudrost',  no  moya
demonstraciya zajmet vsego tri sekundy. Esli vas ne zatrudnit vytashchit' svoj
blaster, rukoyatku kotorogo ya vizhu ryadom s vashej rukoj...
     - A?
     - ... i zastrelit' menya - ya budu vam ochen' obyazan.
     - CHto?
     - Esli ya budu ubit, vy prosto zayavite v policiyu, chto ya pytalsya kupit'
u vas sekrety gil'dii. Vy zarabotaete slavu. Esli ya ne budu ubit, ya podaryu
vam svoe silovoe pole.
     V pervyj raz  za  vse  vremya  tehnik  obratil  vnimanie  na  tumannoe
osveshchenie, kotoroe okutyvalo ego posetitelya, kak budto on ves' byl  pokryt
zhemchuzhnoj pyl'yu. Pricelivshis' iz blastera, on nazhal kurok.
     Molekuly vozduha,  pojmannye  atomnym  razrushitelem,  prevratilis'  v
sverkayushchie goryashchie iony i  kontury  ih  vychertili  tonkij  luch,  upershijsya
Mellou pryamo v serdce... i upavshij k nogam.
     Terpelivoe vyrazhenie lica Mellou ne izmenilos', v to vremya kak  atomy
pytalis' probit' ego zashchitu i bezvredno tayali v vozduhe.
     - Neveroyatno...
     - Razve est' u Imperatora lichnoe silovoe pole? - sprosil Mellou. -  A
u vas ono mozhet byt'.
     - Skazhite, vy tehnik? - zaikayas', probormotal tehnik.
     - Net.
     - Togda... togda, gde vy eto dostali?
     - Kakaya vam raznica?
     Golos Mellou byl holoden i prezritelen.
     - Nuzhno vam eto ili net?
     Tonkaya uzlovataya cepochka upala na stol.
     - Derzhite.
     - I eto vse?
     - Vse.
     - Otkuda zhe beretsya energiya?
     Palec Mellou ukazal na bol'shuyu rukoyatku v tyazheloj svincovoj oprave.
     Tehnik vnimatel'no oglyadel cepochku i  ego  lico  postepenno  nalilos'
krov'yu.
     -  Ser,  ya  -  tehnik,  prichem  staryj.  YA   dvadcat'   let   rabotayu
Supervizorom, i uchilsya u samogo Velikogo Blera v Trantorskom Universitete.
Esli u vas naglogo sharlatanstva uveryat' menya, chto kontejner razmerom  s...
oreh, chert ego  poberi,  mozhet  zaklyuchat'  v  sebe  atomnyj  generator,  ya
otpravlyu vas k Protektoru pod strazhej rovno cherez tri sekundy.
     - V takom sluchae ob®yasnite kak hotite, esli  smozhete.  YA  skazal  vam
pravdu.
     Kraska medlenno stala shodit' s lica  tehnika,  v  to  vremya  kak  on
oborachival cepochku vokrug poyasa, a  zatem  sleduya  zhestu  Mellou  povernul
rukoyatku. Smutnyj svet okutal ego s golovy  do  nog.  On  podnyal  blaster,
zatem  zakolebalsya.  Ochen'  medlenno,  on  postavil  rychazhok  blastera  na
minimum.
     A zatem, sudorozhno, on  nazhal  na  kurok,  i  atomnyj  luch  bezvredno
skol'znul po ego ruke.
     On rezko povernulsya.
     - A chto, esli ya ub'yu vas sejchas, a silovoe pole ostavlyu sebe?
     - Poprobujte, - skazal  Mellou.  -  Vy  chto,  dumaete,  ya  otdal  vam
edinstvennyj obrazec?
     I on tozhe okutalsya tumannym svetom.
     Tehnik nervno hihiknul. Blaster upal na stol.
     - Kakova zhe togda ta malen'kaya usluga, tot pustyak, kotoryj vy ot menya
hotite?
     - YA hochu osmotret' generatory.
     - Vy ponimaete, chto eto zapreshcheno. My s vami mozhem  oba  vzletet'  na
vozduh, esli...
     - YA ne sobirayus' ih trogat' ili chto  nibud'  delat'.  YA  prosto  hochu
videt' ih na rasstoyanii.
     - A esli net?
     - Nu chto zh, u vas ostanetsya silovoe pole, no u menya v zapase est' eshche
mnogo  podobnyh  veshchej.  Naprimer,  blaster,  special'no   sozdannyj   dlya
preodoleniya takogo silovogo polya.
     - Gm...
     Glaza tehnika zasverkali.
     - Pojdemte so mnoj.



        12

     Dom  tehnika  byl  nebol'shim  dvuhetazhnym  zdaniem,  nahodivshemsya  na
okraine prostranstva, zakrytogo ogromnym kubom bez okon i dverej, pochti  v
centre goroda. Pronikli oni tuda po podzemnomu perehodu, i Mellou ochutilsya
v tihoj ozonirovannoj atmosfere elektrostancii.
     V techenii pyatnadcati minut on molcha shel za svoim  provodnikom.  Glaza
ego ne upuskali ni malejshej podrobnosti. No on nichego ne trogal.  A  zatem
tehnik skazal pridushennym ot nervnogo napryazheniya golosom:
     - Nu kak, dostatochno? YA ne mogu doveryat' svoim  podchinennym  v  takom
dele. - Mozhete li vy voobshche komu-nibud'  doveryat'?  -  ironicheski  sprosil
Mellou. - No tem ne menee, vse v poryadke. Dostatochno.
     Oni proshli obratno v kontoru, i Mellou zadumchivo sprosil:
     - I vse generatory v vashih rukah?
     - Vse do edinogo, - otvetil tehnik s gordost'yu.
     - I vy derzhite ih v poryadke i v rabochem rezhime?
     - Sovershenno verno!
     - A esli oni slomayutsya?
     Tehnik negoduyushche pokachal golovoj.
     - Oni ne slomayutsya. Oni nikogda  ne  slomayutsya.  Oni  byli  postroeny
navechno.
     - Vechnost' - eto slishkom dolgoe vremya. Davajte predpolozhim...
     - |to ne nauchno - predpolagat' nichego ne znachashchie obstoyatel'stva.
     - Nu, horosho. Dopustim, ya by sejchas razrushil  svoim  blasterom  samuyu
vazhnuyu detal' generatora, ili