meshchennyj princ-regent Vienis... pod strazhu i... na sud duhovenstva za svoi bogohul'nye postupki i deyaniya. V protivnom sluchae korolevskij flot Anakreona... dvorec s lica zemli... i drugie neobhodimye mery, dlya... gnezdo eretikov i gubitelej chelovecheskih dush... Rydanie zaglushilo poslednyuyu frazu, i ekran televizora ugas. Pal'cy Hardina legko skol'znuli po atomnoj lampe, i ona pogasla vsled za ekranom. Mrak obnyal smutnye teni regenta, korolya i ohrannikov, i stalo yasno razlichimo siyanie vokrug mera Selvora Hardina. Net, ne yarkoe prazdnichnoe siyanie, privilegiya koronovannyh osob, - nimb Hardina vyglyadel gorazdo bolee budnichnym, no proizvel nikak ne men'shee vozdejstvie. Ne dalee, kak chas tomu nazad Vienis obŽyavil mera voennoplennym i uvedomil o padenii Termina. Teper' zhe on vyglyadel prizrakom, molchashchim, izmuchennym prizrakom; i ironiya skvozila v prozvuchavshih slovah Hardina. - Napomnyu vam pritchu, - tiho skazal mer, - drevnyuyu, kak samo chelovechestvo, poskol'ku te stranicy, na kotoryh ona zapisana, - kopii eshche bolee drevnih, i tak pochti do beskonechnosti. YA dumayu, vam ne povredit vyslushat' ee. Byl u loshadi opasnyj i moguchij vrag - volk. V nepreryvnom strahe za svoyu zhizn' i polnom otchayanii loshad' reshila nachat' poiski ne menee sil'nogo soyuznika. Ona predlozhila cheloveku zaklyuchit' s nej soyuz, otmetiv, chto volk - vrag im oboim. CHelovek s radost'yu prinyal predlozhenie i nastaival na nemedlennom unichtozhenii volka - esli loshad' pozvolit cheloveku ispol'zovat' ee talant k bystromu begu. So storony loshadi ne postupilo nikakih vozrazhenij, i sedlo leglo na ee spinu. CHelovek prygnul v sedlo, dognal volka i legko ubil ego. Loshad' oblegchenno vzdohnula i, poblagodariv cheloveka za pomoshch', skazala: "Nash vrag ubit. Teper' proshu vernut' mne svobodu i snyat' sedlo i upryazh'". Gromko rassmeyalsya na eto chelovek, vzmahnul hlystom i kriknul: "Ne boltaj gluposti, staraya klyacha, no-o-o!" - i shpory vonzilis' v boka loshadi. Stoyala tishina, i ten', ran'she nosivshaya imya Vienis, ne podavala priznakov zhizni. - YA nadeyus', vy ponyali smysl skazannogo, - prodolzhil Hardin. - Stremyas' k absolyutnomu zakrepleniyu svoej monarshej vlasti nad sobstvennymi narodami, koroli vseh CHetyreh Korolevstv soglasilis' prinyat' religiyu - nauchnuyu religiyu Termina, sposobnuyu prevratit' ih v polubogov. No imenno eta zhe religiya prevratilas' v upryazh' dlya vlastitelej, tak kak zhivotvoryashchaya sila atomnoj energii nahodilas' v rukah zhrecov, a sluzhiteli kul'ta podchinyalis' nam - zamet'te, nam, a ne vam. Volka vy sumeli ubit', no s chelovekom vam ne spravit'sya... Vienis prygnul na seredinu komnaty. Hriplyj nechelovecheskij golos vykrikival bessvyaznye slova, i dyry glaznic goreli vo mrake. - I vse-taki ya prikonchu tebya - ty sgniesh' zdes', ne vyjdya iz moih pokoev! Pust' zhrecy proklinayut nas! Pust' oni unichtozhayut vse! Tebe eto budet bezrazlichno! Mest' predatelyu!.. On uzhe bilsya v isterike. - Soldaty! Blasterom etogo chistoplyuya! Ogon' po d'yavolu vo ploti!.. Ulybayushchijsya Hardin razvernul kreslo i obratilsya k soldatam licom. Oni ne shevelilis', i lish' krajnij ohrannik neuverenno podnyal blaster, podumal i opustil ego obratno. Nesmotrya na prikazanie princa-man'yaka, im okazalas' ne po zubam mishen', podobnaya meru svyashchennogo Termina Selvoru Hardinu - v oreole myagkogo siyaniya, v oreole slavy razrushitelya vsej voennoj moshchi korolevstva Anakreon. Izrygayushchij proklyatiya regent podskochil k blizhajshemu soldatu. On vyhvatil iz ego ruk atomnoe oruzhie i, podobno vzbesivshemusya zveryu, pricelilsya v nepodvizhnogo Hardina i nazhal spuskovoj kryuchok. Mercayushchij sploshnoj luch polosnul po silovomu polyu, okruzhavshemu mera Termina; i pole polnost'yu nejtralizovalo strashnuyu energiyu, vsosav ee v sebya. Dikij hohot vyrvalsya u princa, i on vnov' vystrelil. CHut' shire stala ulybka Hardina, i chut' sil'nee zasvetilos' v otvet silovoe pole, pogloshchaya vse zaryady blastera. Iz ugla donessya nechlenorazdel'nyj ston Leopol'da, prikryvavshego glaza rukoj. Poslednij vystrel zaglushil krik otchayaniya Vienisa - i na etot raz on podnyal blaster k sobstvennoj golove! Bezgolovoe telo obmyaklo i ruhnulo na pol. Ne vyderzhav, Hardin otvernulsya ot uzhasnogo zrelishcha i probormotal: - CHelovek, ponimayushchij tol'ko pryamye dejstviya. Voistinu, radikal'noe reshenie!.. 7 Lyudi v tri ryada tolpilis' u zadnej steny Hranilishcha, potomu chto stul'ev vse ravno ne hvatalo. Nevol'noe vospominanie mel'knulo v mozgu Selvora Hardina: te lyudi, kotorye tridcat' let tomu nazad prisutstvovali pri pervom poyavlenii Hari Seldona. SHestero staryh |nciklopedistov. Teper' oni davno uzhe mertvy. A sam on togda byl neprilichno molodym i bespravnym merom; i imenno v tot den' on vmeste s Ioganom Li utverdil svoi prava. Segodnya chleny Gorodskogo Soveta takzhe ozhidali Seldona, no segodnya vse obstoyalo inache. Mer Selvor Hardin nyne obladal vsej polnotoj vlasti, plyus neveroyatnoj populyarnost'yu v svyazi s padeniem militaristskogo Anakreona. Kogda mer vernulsya iz stolicy korolevstva, soobshchiv o tragicheskoj smerti Vienisa i predŽyaviv novyj dogovor za podpis'yu predel'no druzhestvennogo Leopol'da, votum doveriya byl provozglashen emu s ogromnym entuziazmom. Otvetnye dogovory s ostavshimisya tremya korolevstvami ne zastavili sebya dolgo zhdat'. Soglasno im, Termin priobretal takuyu vlast', chto lyubye popytki napadeniya na planetu, podobnye Anakreonskoj agressii, predotvrashchalis' navsegda. Fakel'nye shestviya dvinulis' po ulicam i prospektam Termina. I dazhe imya Hari Seldona ustupalo v populyarnosti imeni Selvora Hardina. Hardin ironicheski podzhal guby. Podobnaya populyarnost' prihodila uzhe k nemu - vo vremya pervogo krizisa. V dal'nej chasti komnaty shla uvlechennaya beseda mezhdu Sefom Sermakom i Luisom Bortom. Pohozhe, nedavnie sobytiya nikak ne skazalis' na ih samouverennosti. Oni nemedlenno progolosovali za mera Hardina, v predvybornyh rechah priznali vse svoi oshibki i prinesli lyubeznye izvineniya za rezkie vyskazyvaniya v predydushchih vystupleniyah. Prozvuchal ves'ma delikatnyj namek na ubezhdeniya i golos grazhdanskoj sovesti, i byla tut zhe razvernuta novaya kampaniya v podderzhku Partii Dejstviya. Iogan Li legko kosnulsya ruki Selvora i namekayushchim zhestom ukazal na svoi chasy. - Privet, Li. CHto bespokoit tebya segodnya? Ty eshche zol na menya? - On dolzhen vozniknut' cherez pyat' minut, ne pravda li? - Nadeyus', chto tak. V proshlyj raz Seldon poyavilsya tochno v polden'. - A esli na etot raz on ne poyavitsya voobshche? YA syt po gorlo tvoim pessimizmom! Ne poyavitsya - znachit, ne poyavitsya. Hmuryj Li medlenno pokachal golovoj. - Esli segodnyashnee sobytie provalitsya, u nas snova nachnutsya nepriyatnosti. Esli my ne poluchim podderzhki Seldona - Sermak snova stanet mutit' vodu. On uzhe obŽyavlyaet o neobhodimosti pryamogo anneksirovaniya vseh CHetyreh Korolevstv, a takzhe rasshireniya territorij Fonda - i, esli potrebuetsya, siloj. Kstati, novaya kampaniya po etomu povodu uzhe nachalas'. - Znayu. Fakir dolzhen glotat' plamya, dazhe esli on sam razzhigaet svoj ogon'. A u tebya, Li, est' potrebnost' vsegda nahodit'sya v sostoyanii bespokojstva, dazhe esli povod dlya nego ty pridumal sam. Osveshchenie stalo zheltet' i okonchatel'no potusknelo - i u sobiravshegosya vozrazit' Li perehvatilo dyhanie. On ukazal rukoj na steklyannyj kub, zanimayushchij polovinu komnaty, i so vzdohom upal v kreslo. Hardin reflektorno napryagsya, uvidev figuru v kresle, voznikshuyu v kube. Krome nego, nikto iz sobravshihsya ne mog pomnit' tot den', rovno tridcat' let tomu nazad, kogda podobnoe sobytie proizoshlo vpervye! V to vremya Selvor Hardin byl molod, a chelovek v kresle byl star. No Hardin sostarilsya, a Hari Seldon ne izmenilsya s teh por. Sovsem. Pal'cy cheloveka legko poglazhivali lezhashchuyu na kolenyah knigu, i glaza smotreli pryamo pered soboj. - YA - Hari Seldon! Starcheskij myagkij golos. Vse prisutstvuyushchie zataili dyhanie. Starik v steklyannom kube prodolzhil spokojnym tonom: - YA poyavlyayus' pered vami vo vtoroj raz. I, razumeetsya, ya ne mogu znat', prisutstvoval li kto-nibud' iz vas pri moem pervom poyavlenii. Moi organy chuvstv ne v sostoyanii soobshchit' mne, est' li tut kto-nibud' voobshche, no eto ne imeet znacheniya: esli vtoroj krizis preodolen, i preodolen uspeshno - vy ne mozhete byt' ni v kakom inom meste. Tol'ko zdes'. Esli zhe komnata pusta - znachit, vtoroj krizis okazalsya vam ne po zubam. Seldon spokojno ulybnulsya. - No ya somnevayus' v podobnom ishode, poskol'ku veroyatnost' ser'eznyh otklonenij ot plana v pervye vosem'desyat let ravnyaetsya nulyu i shesti desyatym procenta. Odnako... Odnako ya nameren predosterech' vas ot chrezmernoj samouverennosti. Vo vremya nashih vstrech v moi raschety ne vhodit predostavlenie vam lishnej informacii, predvoshishchayushchej razvitie sobytij, no neobhodimo otmetit' to, chto na dannyj moment vy lish' dostigli novogo neprochnogo ravnovesiya. Razumeetsya, dazhe ono namnogo uluchshilo vashe polozhenie. Duhovnaya sila sposobna pobezhdat' protivnika v neravnoj bor'be, no dlya otvetnyh udarov ona ne goditsya. Neizbezhnyj rost protivodejstviya v vide separatizma ili nacional-shovinizma sozdaet situaciyu, kogda duhovnye proyavleniya bessil'ny. I ya ne dumayu, chto otkryvayu vam sushchestvenno novye istiny. Proshu prostit' mne izlishnyuyu tumannost' formulirovok. YA vynuzhden ispol'zovat' v osnovnom priblizitel'nye kategorii, potomu chto ni odnomu iz vas ne hvatit znanij dlya ponimaniya slozhnejshej simvoliki psihoistorii - tak chto ya starayus' podobrat' luchshij sposob obŽyasnenij. Put', vedushchij k novoj Imperii, ogromen, i Fond nahoditsya vsego lish' v nachale puti. Resursy sosednih korolevstv - kak chelovecheskie, tak i prochie - gorazdo vyshe vashih na segodnyashnij den'. A za ih granicami po galakticheskim prostoram raskinulis' neprohodimye dzhungli varvarstva. V ih kipyashchej lave eshche sushchestvuyut ostatki - vernee, ostanki - Galakticheskoj Imperii, oslablennye, rassypayushchiesya, no eshche dostatochno mogushchestvennye. Hari Seldon prerval rech', vzyal knigu i raskryl ee. Na lice starika bylo torzhestvennoe vyrazhenie. - I ya rekomenduyu vam nikogda ne zabyvat' o tom, chto tam, u Granicy Zvezd, na drugom krayu Galaktiki, byl sozdan drugoj |nciklopedicheskij Fond. Vsegda pomnite o nem i uchityvajte etot faktor. Plan rasschitan mnoyu na devyat'sot dvadcat' let - itak, gospoda, hotya eto i vasha problema, no pristupajte k ee resheniyu! On snova posmotrel na knigu i ischez. Osveshchenie postepenno vnov' stalo yarkim. Vse potyanulis' k vyhodu, i v nastupivshej tolchee Li uspel naklonit'sya k uhu Hardina. - Kogda on poyavitsya v sleduyushchij raz? On ne skazal ob etom. - YA ne znayu, - otvetil mer Hardin. - No ya nadeyus', chto etogo ne sluchitsya do togo schastlivogo vremeni, kogda vse my budem spokojno otdyhat' v nashih uyutnyh mogilah!..  * CHASTX CHETVERTAYA. TORGOVCY *  1 "Torgovcy - ...vo vse vremena do ustanovleniya polnoj politicheskoj gegemonii Fonda, torgovcy upryamo, shag za shagom, pri vozniknovenii lyuboj vozmozhnosti, rasprostranyali svoe vliyanie na kolossal'nye territorii Periferii. Mesyacami i godami ne poyavlyalis' oni na Termine, korabli ih v bol'shinstve sluchaev yavlyalis' kustarnymi samodelkami, chestnost' ih ne vyderzhivala nikakoj kritiki, otvaga ih... Ispol'zuya podobnye metody, oni sumeli sozdat' bolee prochnuyu Imperiyu, chem vse CHetyre Korolevstva s ih lozhnym religioznym fanatizmom... Beschislennoe kolichestvo legend hodilo ob etih besstrashnyh odinochkah. Devizom torgovcev byl odin iz aforizmov Selvora Hardina, i neizvestno, byl li on vzyat v kachestve shutki, ili vpolne ser'ezno. Deviz glasil: "Ne dopuskajte, chtoby vashi predstavleniya o nravstvennosti ne pozvolyali vam postupat' pravil'no!" Krajne trudno rassortirovat' sonm predanij na dostovernye i sovershenno ne sootvetstvuyushchie real'nosti. Skoree vsego, ne nashlos' by ni odnoj legendy, gde ne otdavalas' by dan' preuvelicheniyam..." Galakticheskaya |nciklopediya. Kogda bortovoj priemnik prinyal signal vyzova, Limmar Poniets vspomnil staryj borodatyj anekdot o vannoj i telefonnom zvonke, sol' kotorogo ostavalas' v sile dazhe v surovyh kosmicheskih debryah Galakticheskoj periferii. Vprochem, dannyj otsek korablya svobodnogo torgovca - esli on ne zastavlen vsevozmozhnymi tovarami - ustroen dostatochno udobno. K primeru, dush - i dazhe dush s goryachej vodoj! - ne dal'she desyatka futov ot pul'ta upravleniya. Tak chto Poniets, s nog do golovy v myl'noj pene, prekrasno slyshal tresk priemnika. Syplya proklyatiyami, on vyskochil iz dusha, kak oshparennyj, i pomchalsya nastraivat' priemnik. Ne proshlo i treh chasov, kak podavavshij signal vtoroj torgovyj korabl' uzhe letel s ego korablem bok o bok, a eshche spustya nekotoroe vremya shiroko uhmylyayushchijsya paren' uzhe probiralsya k Limmaru cherez germetichnyj shlyuz stykovki. Poniets predostavil samyj luchshij stul na bortu gostyu, a sam shlepnulsya v kreslo pilota, vrashchayushcheesya dlya luchshego obzora. - Tebe chto, nechego delat', Gorm? - vopros byl zadan krajne mrachno. - YA polagayu, ty gnalsya za mnoj ot samogo Termina? Les Gorm otricatel'no pokachal golovoj, dostavaya sigaretu. - Gnalsya? Ni v koem sluchae. Mne prosto ne povezlo. Menya ugorazdilo prizemlit'sya na Gliptal'-4 srazu posle togo, kak tuda prishla pochta. Tak chto ya srazu byl otryazhen za toboj. Derzhi. I on peredal Ponietsu krohotnyj sverkayushchij sharik. Potom dobavil: - Informaciya sovershenno konfidencial'naya. Polnaya sekretnost'. Zapret na peredachu v efir i vse takoe prochee. Vo vsyakom sluchae, menya predupredili o posledstviyah. Hotya zrya - kapsula individual'nogo pol'zovaniya, i otkryt' ee smozhesh' tol'ko ty. Vo vzglyade Ponietsa, rassmatrivavshego kapsulu, stoyala glubokaya nepriyazn'. - Sam vizhu. Eshche nikogda horoshie novosti ne prihodili v podobnoj forme. Kapsula otkrylas' ot prikosnoveniya ego pal'cev, i prozrachnaya tonen'kaya plenka raskrutilas' chasovoj pruzhinoj. Limmar bystro probezhal glazami soobshchenie, i, edva on uspel dojti do konca, kak nachalo uzhe smorshchilos' i priobrelo korichnevyj ottenok. A eshche cherez minutu-druguyu plenka pochernela i rassypalas' peplom. - Galaktika tebya zaberi! - kryaknul ot yarosti Poniets. - Vozmozhno, tebe potrebuetsya pomoshch'? - chrezvychajno tiho sprosil Les Gorm. - Ili vse eto slishkom sekretno dlya menya? - Ne govori gluposti. Ty zhe chlen Gil'dii. Zdes' napisano, chto ya dolzhen letet' na Askon. - Askon? K chemu? - Tam mestnye vlasti zasadili v tyur'mu odnogo nashego. Torgovca. Tol'ko eto mezhdu nami. Lico Gorma stalo zlym i napryazhennym. - Posadili, a, mezhdu prochim, eto narushenie Konvencii. - Soznatel'noe vmeshatel'stvo v mestnuyu politiku - tozhe narushenie Konvencii, - zametil Limmar. - Vmeshatel'stvo? - Gorm zadumalsya. - Vryad li on mog na eto reshit'sya... Kstati, kto etot kupec? Ty ne znaesh' imeni? Mozhet byt', ya s nim znakom... - Ne znakom! - rezko brosil Poniets. Lico Gorma poskuchnelo, no voprosov on bol'she ne zadaval. Poniets vstal i ugryumo ustavilsya na videoekran. On glyadel na izobrazhenie Galaktiki, shodnoe po forme s tumannoj linzoj, i guby ego shevelilis' v bezzvuchnyh proklyatiyah. Zatem on gromko proiznes: - CHert by ih vseh pobral! A u menya dazhe norma po realizacii ne vypolnena... Neozhidanno Gorma osenilo. - Slushaj, priyatel'... |tot tvoj Askon - tam zhe zakrytaya zona! - Sovershenno verno. Tam ne prodat' dazhe perochinnogo nozha - zapreshcheno. A ob avtomaticheskih priborah prosto ne mozhet byt' i rechi. Tak chto moya norma visit na mne, kak yadro, prikovannoe k nogam katorzhnika. V podobnom polozhenii letet' na Askon - pochishche samoubijstva. - A kak naschet togo, chtoby otkazat'sya? Poniets otricatel'no pokachal golovoj. - Ty ponimaesh', Gorm, ya-to znayu etogo parnya. I ne mogu brosit' tovarishcha v bede. Tut uzh nichego ne podelat'. Duh Galaktiki prizval menya, i ya obyazan, ne razdumyvaya, idti po pervomu ego zovu. Gorm ironicheski hmyknul. Poniets pokosilsya na yunca i usmehnulsya. - Ah da, ya i zabyl... Ty zhe nikogda ne chital "Knigu Duha"! Ne chital, ved' pravda? - Ne tol'ko ne chital, no i ne slyhal o ee sushchestvovanii, - rezko brosil Gorm. - Razumeetsya! A vot esli by u tebya bylo religioznoe obrazovanie, to ty by navernyaka slyshal o nej. - Kakoe-kakoe? Religioznoe? Limmar, ty chto, uchilsya na zhreca?! Potryaseniyu Gorma ne bylo predela. - K sozhaleniyu, da. I eto moj tajnyj nedostatok. Hotya svyatye otcy tak i ne smogli menya obuzdat'. I ya byl isklyuchen - chto, vprochem, ne pomeshalo mne v poluchenii svetskogo obrazovaniya pod rukovodstvom prepodavatelej iz Fonda. Kstati, poskol'ku mne davno pora otchalivat' - kak u tebya v etom kvartale s vypolneniem normy? Gorm popravil furazhku i zatushil okurok. - Erunda, spravlyus'. Ostatki gruza. Sbudu - i konec. - Schastlivchik, - hmuro konstatiroval Poniets. I posle togo, kak Les Gorm pokinul bort ego korablya, on eshche dolgo sidel, ne shevelyas', v glubokoj zadumchivosti. Itak, Askel' Gorou nahodilsya na Askone, da k tomu zhe eshche i sidel v tyur'me! Otvratitel'noe izvestie! I namnogo huzhe, chem moglo pokazat'sya s pervogo vzglyada. Odno delo izlozhit' lyubopytstvuyushchemu yuncu obryvki pravdy, chtoby on udovletvorilsya i otpravilsya po svoim delam, a sovsem drugoe delo - kogda ty ponimaesh' vsyu ser'eznost' slozhivshejsya situacii. Limmar Poniets vhodil v chislo nemnogih, kto prekrasno znal, chto starshij torgovec Askel' Gorou v dejstvitel'nosti nikogda ne byl torgovcem. Net, na nego vozlagalas' sovershenno inaya missiya - missiya agenta Fonda! 2 Dve nedeli prinesli samye mizernye rezul'taty. Pervye sem' dnej prishlos' potratit', chtob dobrat'sya tol'ko do samyh okrainnyh granic Askona. A tam uzh bditel'nye pogranichnye korabli v sovershenno neimovernom kolichestve vzyali Ponietsa v kol'co. Kak by ni rabotala ih sistema slezhki, ona vypolnyala svoi funkcii bezukoriznenno. Oni medlenno okruzhili ego bez kakih by to ni bylo signalov i, chetko soblyudaya distanciyu, ukazali kurs na central'noe svetilo Askona. Ponietsu hvatilo by minuty, chtob raznesti v kloch'ya vsyu eskadru. |ti lohanki yavlyalis' ostatkami davno pogibshej Galakticheskoj Imperii. I byli eto sportivnye korabli, a otnyud' ne voennye krejsery, i na etih izyashchnyh, no bespoleznyh ellipsoidah ne ustanavlivalos' atomnoe vooruzhenie. Tak chto kolichestvo ih ne igralo nikakoj roli. On mog - i ne mog. U nih v rukah nahodilsya Askel' Gorou, a takogo zalozhnika nel'zya bylo teryat'. I sami askoncy prekrasno ponimali eto. Vtoraya nedelya ushla na mnozhestvo utomitel'no slozhnyh procedur i vzaimootnosheniya s sonmishchem melkih chinovnikov - fil'trom mezhdu vneshnim mirom i Velikim Magistrom Askona. Kazhdyj nichtozhnyj administrator treboval velerechivosti i zaiskivayushchego obrashcheniya. Kazhdogo neobhodimo bylo, preodolevaya otvrashchenie, akkuratno ublazhit' dlya polucheniya razmashistoj podpisi, otkryvavshej dorogu - net, ne k Magistru, a vsego lish' k sleduyushchemu chinovniku chut' vysshego ranga. Vpervye veritel'nye gramoty torgovca okazalis' bespoleznymi. Dve nedeli - i, nakonec, Ponietsa otdelyala ot zavetnogo Velikogo Magistra lish' zolochenaya dver' s ohranoj po bokam. No kak ni kruti, propavshego vremeni bylo zhalko. Gorou sidel v kamere, a gruz samogo Ponietsa blagopoluchno gnil v tryumah ego korablya. Velikij Magistr okazalsya krohotnym chelovechkom s morshchinistym licom i pochti oblysevshim cherepom. Ogromnyj mehovoj vorotnik, pokrytyj blestkami, kazalos', pridavlival ego k zemle i lishal vozmozhnosti dvigat'sya. Stroj vooruzhennyh strazhnikov razdvinulsya, i Poniets sumel priblizit'sya k podnozhiyu kresla vladyki. - Vot chto, - s yavnym udovol'stviem proiznes pravitel' Askona. - Dlya ugroz u vas net povoda, a lest' na menya ne dejstvuet. Krome togo, ne rekomenduyu vam tratit' vremya na zhaloby i obidy. YA uzhe ne pomnyu, skol'ko raz vashi brodyagi poluchali preduprezhdenie naschet prodazhi vashih d'yavol'skih mashin na blagochestivom Askone. Nam oni ne nuzhny. - Vashe preosvyashchenstvo, - hladnokrovno otvetil Poniets. - YA i ne sobirayus' opravdyvat' izvestnogo nam oboim torgovca. Glavnyj princip torgovli - ne sovat'sya tuda, gde ee uslugi ne trebuyutsya. No Galaktika ves'ma obshirna, i byvali sluchai narusheniya granic bez zlogo umysla. |to oshibka, dostojnaya vsyacheskogo osuzhdeniya, - no vsego lish' oshibka. - Konechno, osuzhdeniya! - pisknul Velikij Magistr. - No neuzheli prostaya oshibka? Ne uspel etot bogohul'nik i brodyaga popast' za reshetku, kak vashi emissary s Gliptalya-4 uzhe zavalili menya pis'mami, gde prosyat o peregovorah. I dvuh chasov ne proshlo! Kstati, v etih poslaniyah ne raz upominalos' i o vashem pribytii. Tak chto vse eto ves'ma smahivaet na otlichno splanirovannuyu kampaniyu po ego spaseniyu. I dlya prostoj oshibki - sluchajnoj ili net - vse vyglyadit slishkom horosho podgotovlennym i izvestnym zaranee. Temnye glaza askonskogo vladyki goreli prezreniem. Bez pauzy on prodolzhil: - Vy, torgovcy, slovno sumasshedshie motyl'ki, mechushchiesya mezhdu zvezdami i mirami, vy dostatochno bezumny, chtoby prizemlit'sya na samom krupnom iz mirov Askona, v centre gosudarstva, - i nazvat' eto neprednamerennym narusheniem granic. I vse my prekrasno ponimaem, chto delo obstoit sovsem ne tak. Poniets pozhal plechami i proiznes so vsej nastojchivost'yu, na kotoruyu on byl sposoben: - Vashe preosvyashchenstvo, dazhe esli predpolozhit', chto dejstviya torgovca yavlyalis' obdumannymi i soznatel'nymi, to s tochki zreniya Torgovoj Gil'dii oni protivorechat strozhajshim pravilam ee ustava. - Za eti predpolozheniya, - golos askonca byl holoden i rezok, - vash kollega, veroyatno, poplatitsya zhizn'yu. Vnutri u Ponietsa vse napryaglos', no on ostavalsya korrekten i nastojchiv. - Vashe preosvyashchenstvo, smert' - takoe neobratimoe reshenie, chto ya uveren v nalichii kompromissnogo varianta. Posledovala pauza. I za nej posledoval vkradchivyj namek. - My osvedomleny o neischislimyh bogatstvah Termina... - Bogatstva? Razumeetsya. Tol'ko imenno nashi bogatstva vy i otkazyvaetes' pokupat'! A nasha atomnaya produkciya vklyuchaet v sebya... Nekotorye intonacii proiznesennogo napominali zaklinanie. Glaza Velikogo Magistra prikrylis' vekami, i sleduyushchij vopros byl eshche bolee mnogoznachitel'nym. - Neuzheli u vas ne najdetsya nichego bolee cennogo? Otvetnyj vzglyad torgovca svetilsya neponimaniem. - V takom sluchae, chego zhe vy hotite? Askonec ironicheski vsplesnul rukami. - Vy nadeetes', ya pomenyayus' s vami mestami i stanu sam rasskazyvat' o svoih zhelaniyah? Ne vyjdet! YA vse-taki dumayu, chto vash kollega poneset karu za sovershennoe im svyatotatstvo. V sootvetstvii s askonskim zakonodatel'stvom, ego zhdet kazn' v gazovoj kamere. I eto spravedlivo. V dannyh obstoyatel'stvah takaya zhe uchast' ozhidala by i naibednejshego krest'yanina. I ya sam by ne izbezhal podobnoj uchasti. Bez vsyakoj nadezhdy Poniets pustil eshche odin probnyj shar. - Vashe preosvyashchenstvo, mogu li ya nadeyat'sya na vstrechu s zaklyuchennym? - Eshche raz povtoryayu, - Magistr ostavalsya holoden, - askonskoe zakonodatel'stvo surovo, i obshchenie s vzyatymi pod strazhu zapreshcheno. - Vashe preosvyashchenstvo, umolyayu vas proyavit' sostradanie k zabludshej dushe etogo cheloveka v tot chas, kogda telo ego nahoditsya v ozhidanii surovogo, no spravedlivogo nakazaniya. Vse eto vremya, poka zhizn' ego nahodilas' pod ugrozoj, on byl lishen duhovnogo utesheniya, i sejchas on sposoben otojti v carstvie Duha Galaktiki neraskayavshimsya. Velikij Magistr nedoverchivo pokosilsya na torgovca. - Vy hotite skazat', chto yavlyaetes' uteshitelem zabludshih dush? - Uvy, vash nedostojnyj sobesednik poluchil sootvetstvuyushchee obrazovanie, - lico Ponietsa preispolnilos' skorbi. - V pustote beskrajnego Kosmosa my, brodyachie torgovcy, krajne nuzhdaemsya v lyudyah, sposobnyh zabotit'sya o duhovnoj storone nashej zhizni strannikov, zanyatoj v osnovnom myslyami o mirskih zabotah i kommercii. Vladyka Askona zadumchivo prikusil nizhnyuyu gubu. - Da, ya ponimayu... Vsyakij zhivushchij, uhodya k dusham svoih praotcov, obyazan podgotovit'sya. No nikogda mne ne prihodilo v golovu, chto i torgovec v sostoyanii byt' veruyushchim. 3 Askel' Gorou zavorochalsya na kojke i priotkryl levyj glaz. Limmar Poniets voshel v dvernoj proem i s grohotom zahlopnul za soboj obitye zhelezom stvorki. Gorou chto-to burknul sebe pod nos i podnyalsya na nogi. - Poniets! Oni vse-taki prislali imenno tebya!.. - |to vsego lish' sluchajnost', - gor'ko proiznes Poniets. - Ili kozni moego lichnogo d'yavola. Punkt pervyj: ty popadaesh' v peredelku na Askone. Punkt vtoroj: moi torgovye dela, chto otlichno izvestno Torgovoj Komissii, vynudili menya okazat'sya na rasstoyanii vsego v pyat'desyat parsekov ot dannoj sistemy - i kak raz v to vremya, kogda proishodyat te sobytiya, kotorye izlozheny v punkte pervom. I, nakonec, punkt tretij: Komissii takzhe izvestno, chto ran'she my rabotali vmeste. Ty schitaesh' eto prostym sovpadeniem obstoyatel'stv. YA nahozhu sovsem inoj otvet. - Ne uvlekajsya! - predostereg Gorou priyatelya. - Zdes' mozhet byt' proslushivanie. Pri tebe est' iskrivitel' polya? Pri vide podnyatoj Limmarom pravoj ruki, na kotoroj sverkal uzorchatyj braslet, Gorou vnov' rasslabilsya. Poniets proshelsya po kamere. Ona byla pusta i prostorna. Osveshchenie ne zasluzhivalo uprekov, i razlichnye soputstvuyushchie tyur'me zapahi takzhe otsutstvovali. - Slushaj, Askel', u tebya tut pryamo sanatorij, tol'ko chto za uhom ne cheshut!.. Gorou ne obratil na sarkazm Limmara nikakogo vnimaniya. - Slushaj, a kak, sobstvenno, tebe udalos' syuda probrat'sya? YA vot uzhe tret'yu nedelyu kak nahozhus' v strozhajshem odinochnom zaklyuchenii. - Kak raz so dnya moego pribytiya! Ugadal? Poluchaetsya, chto u starikana, kotoryj zdes' krutit vse dela, imeetsya svoe slaboe mesto... On polon blagochestivyh idej, i ya otnyud' ne bezrezul'tatno vospol'zovalsya etim! Tak chto pered toboj stoit tvoj duhovnyj pastyr'. Vse-taki v svyashchennosluzhitelyah est' i svoi poleznye momenty - on k vyashchej vygode svoej s udovol'stviem razorvet tebe glotku, no ni za chto ne soglasitsya otkazat' v spasenii tvoej nematerial'noj dushi, sushchestvovanie kotoroj pod bol'shim voprosom. |to sluzhit illyustraciej k praktikumu po empiricheskoj psihologii. A torgovec obyazan razbirat'sya vo mnogih veshchah - hotya by ponemnogu. Gorou sarkasticheski ulybnulsya. - A ty kak raz i uchilsya v duhovnoj seminarii! Ty umnica, Limmar, i ya rad, chto pribyl imenno ty. No ne dumayu, chto Magistru tak nravitsya isklyuchitel'no moya dusha... On ne namekal na vykup? Poniets hishchno prishchurilsya. - Eshche kak namekal! I grozil v protivnom sluchae gazovoj kameroj. Tak chto ya izbezhal riska, ne nastaivaya na razvitii etoj temy - tam mogla skryvat'sya lovushka. No skoree vsego - prostoe vymogatel'stvo. CHego on mozhet hotet'?.. - CHego? Zolota. - Zolota?! - Poniets podnyal brov'. - Metall? Zachem ono emu?! - |to na Askone sredstvo platezhej. - A... Nu togda ponyatno. I gde ya emu dostanu zolota? - Gde ugodno. No dostanesh'. Ty ne krivis', eto vse chertovski vazhno. Poka nozdri Magistra chuyut aromat zolota - ya v bezopasnosti. Naobeshchaj emu lyuboe kolichestvo - kakoe zaprosit. I esli ponadobitsya, otpravlyajsya pryamikom na Termin. I kogda menya osvobodyat i vyshlyut iz sistemy pod konvoem - my s toboj rasstanemsya. Neodobrenie skvozilo v povedenii i vzglyade Ponietsa. - A zatem ty v nadezhde na uspeh vnov' pritashchish'sya na Askon, i ya budu snova tebya vytaskivat'? - U menya zadanie - lyuboj cenoj prodat' Askonu atomnuyu tehniku. - Ty ne uspeesh' vernut'sya dazhe na odin parsek, kak budesh' shvachen. I ya ne dumayu, chto soobshchayu tebe chto-nibud' noven'koe. - Menya ne shvatyat, - skazal Gorou. - No dazhe bud' eto tak, moe reshenie ne izmenitsya. - I pri sleduyushchej popytke ty budesh' ubit. Gorou ravnodushno pozhal plechami. - YA vse zhe popytayus' dogovorit'sya s Velikim Magistrom. Poka ya dejstvoval s zavyazannymi glazami, no poprobuyu razobrat'sya v situacii. - Vryad li, - tiho skazal Poniets. - Poka chto lyubaya moya replika, samaya nevinnaya, dovodila ego preosvyashchenstvo do serdechnogo pristupa. - Polozhenie dostatochno neslozhno, - perebil ego Gorou. - Edinstvennaya vozmozhnost' zakrepit' bezopasnost' Termina na Periferii - sozdat' vezde, v tom chisle na Askone, torgovoe gosudarstvo pod kontrolem religii. Dlya navyazyvaniya politicheskogo diktata u nas poka ne hvatit sily. Tak chto torgovlya - eto vse, na chto my sposobny dlya podderzhaniya kontrolya nad CHetyr'mya Korolevstvami. Poniets kivnul. - |to ya i tak ponimayu. Lyubaya sistema, otkazyvayushchayasya priobretat' nashi atomnye ustrojstva, ne mozhet regulirovat'sya religioznymi strukturami. - Pravil'no. I poetomu avtomaticheski stanovitsya oplotom vrazhdebnosti i nepriyatiya. - Ladno, - skazal Poniets, - ostavim teorii. CHto konkretno meshaet torgovle s Askonom? Ih verovaniya? Velikij Magistr imel v vidu imenno eto. - Ih religiya - nekaya forma pokloneniya predkam. V drevnih skazaniyah upominaetsya nechestivoe proshloe, kotoroe iskupili neskol'ko naivnyh prorokov. V takoj iskazhennoj forme opisyvaetsya anarhiya stoletnej davnosti, kogda s planety bylo vydvoreno imperskoe voinskoe formirovanie, i k vlasti prishlo nezavisimoe pravitel'stvo. I lyuboj produkt nauki i progressa, vklyuchaya atomnuyu energetiku, neizbezhno otozhdestvlyaetsya s togdashnim imperskim rezhimom. A on vyzyvaet u mestnyh lish' uzhas. - Da nu? YA videl zdes' ves'ma simpatichnye karavelly, kotorye s legkost'yu vychislili menya za dva parseka ot ih rubezhej. Klyanus' Galaktikoj, ot nih popahivalo atomnoj energiej. Gorou pozhal plechami. - |ta eskadra yavlyaetsya ostatkami razgromlennoj Imperii. I na nih vpolne mogut stoyat' atomnye dvigateli. To, chto ostalos', zdes' prekrasno hranitsya. Vopros v tom, chto mestnye vlasti soznatel'no ne hotyat uluchshat' tehnologiyu, a uzh ih vnutrennyaya ekonomika sovershenno lishena atomnoj energii. Vot eto polozhenie my i obyazany izmenit'. - I kakim obrazom ty namerevalsya eto sdelat'? - YA sobiralsya preodolet' bar'er soprotivleniya snachala v melochah. Govorya poprostu, esli by ya sumel prodat' mestnomu aristokratu perochinnyj nozhik s navedennym polem dlya zatochki lezviya, to v ego zhe interesah bylo by protolknut' te zakony, kotorye ne meshali by emu otkryto pol'zovat'sya instrumentom. |to hot' i zvuchit dovol'no glupo, no absolyutno obosnovanno. Prodazha strategicheskih tovarov v strategicheski proschitannyj moment vremeni neizbezhno privedet k vozniknoveniyu proatomnoj oppozicii v zakonodatel'nyh institutah. - I dlya etogo poslan ty? A zatem - i ya, chtoby vykupit' tebya i uletet', a ty prodolzhish' svoi bessmyslennye popytki? U tebya net oshchushcheniya, chto delo postavleno s nog na golovu? - CHto ty imeesh' v vidu? - ostorozhno sprosil Gorou. - Pogodi, - rezko perebil ego Poniets, - i pojmi, chto ty diplomat, a ne torgovec, i skol'ko ni nazyvaj tebya torgovcem, tolku ot etogo ne pribavitsya. |to delo neobhodimo poruchit' cheloveku, ch'ya special'nost' - torgovlya, a u menya ves' korabl' bitkom zabit neprodannymi tovarami. Kstati, u menya nedovypolnena norma po prodazhe, i naverstat' upushchennoe ya ni za chto ne sumeyu. Gorou slegka ulybnulsya. - To est' ty hochesh' skazat', chto soglasen vlezt' ne v svoe delo i pojti na risk? - A ty schitaesh', chto podobnoe zanyatie goditsya lish' dlya istinnogo patriota, a torgovcy nikogda patriotami ne byli i ne budut? - Razumeetsya! Patriotizm sovershenno ni k chemu pervoprohodcam. - Ty znaesh', pozhaluj, ya s toboj soglashus'. I ya ne sobirayus' begat' po Galaktike isklyuchitel'no radi spaseniya Fonda. Takie podvigi ne dlya menya. No delat' den'gi - moya pryamaya special'nost', a sejchas u menya poyavilas' takaya vozmozhnost'. Poniets vstal i napravilsya k dveri. Gorou tozhe podnyalsya. - I chto zhe ty nameren predprinyat'? - Eshche ne reshil, - ulybnulsya torgovec. - No moya osnovnaya cel' - chto-nibud' prodat', tak chto nashi zadachi v dannyj moment sovpadayut. Ne v moih privychkah hvastat'sya, no para-drugaya fokusov vsegda najdetsya pro zapas. Eshche ne bylo sluchaya, chtoby Limmar Poniets ne vypolnil normy. On postuchal. Dver' tut zhe raspahnulas', i dvoe ohrannikov zamerli po bokam. 4 - Nastoyashchee predstavlenie! - hmuro proiznes Velikij Magistr. On poplotnee zakutalsya v svoi meha, i ruka pravitelya opustilas' na zheleznyj posoh, zamenyavshij emu trost'. - Predstavlenie - i zoloto, vashe preosvyashchenstvo! - Puskaj zoloto, - nebrezhno soglasilsya Velikij Magistr. Poniets raspahnul stvorki ustanovlennogo yashchika s samym optimistichnym vyrazheniem lica, na kakoe ego eshche hvatalo. V atmosfere vseobshchej vrazhdebnosti on chuvstvoval sebya odinokim. Kak v pervyj god stranstvij po Kosmosu. Polukrug borodatyh sovetnikov nadmenno ustavilsya na torgovca. Sredi sanovnikov byl i Firl - favorit sidel ryadom so svoim povelitelem. V ego hudom lice skvozila neskryvaemaya upryamaya vrazhdebnost'. Poniets uzhe vstrechalsya s Firlom i srazu zhe nametil ego na rol' protivnika i, sootvetstvenno, zhertvy nomer odin. Razvitie sobytij nezrimo toropila nebol'shaya armiya, sobravshayasya za stenami etogo zala. Torgovca akkuratno izolirovali ot rodnogo korablya, i edinstvennym ego oruzhiem byla vzyatka, kotoruyu on sobiralsya sunut' vlast' imushchim. Da i Gorou po-prezhnemu ostavalsya zalozhnikom. Poniets, nakonec, sumel nastroit' svoego mehanicheskogo monstra, srabotannogo na skoruyu ruku vsego lish' za nedelyu, v kotorogo on vlozhil vsyu svoyu izobretatel'nost', i vzmolilsya pro sebya, chtoby kvarc i svincovye plastiny ne rasplavilis' vo vremya podŽema napryazheniya. - CHto eto takoe? - ne vyderzhal Velikij Magistr. - |to, - otvetil torgovec, - nebol'shoj apparat, skonstruirovannyj lichno mnoj. - Menya ne interesuet podobnyj bred. YA hochu znat', yavlyaetsya li on proklyatym detishchem merzkoj chernoj magii vashego mira! - Esli tak opredelyat' atomnyj istochnik energii, - hmuro zayavil Poniets, - to da. No ya ne proshu nikogo iz vas prikasat'sya k nemu ili voobshche chto-nibud' delat'. Esli v pribore est' hot' kaplya d'yavol'shchiny, vsyu otvetstvennost' za sovershennyj greh ya beru na sebya. Ugrozhayushchim zhestom Velikij Magistr proster svoj zheleznyj posoh po napravleniyu k apparatu, i guby ego bezzvuchno zashevelilis', proiznosya ochishchayushchee zaklinanie. Uzkolicyj sovetnik po pravuyu ruku vladyki uluchil moment i sklonilsya k uhu Magistra. Kolyuchie ryzhie usy priblizilis' k shcheke pravitelya, i tot razdrazhenno otstranil nazojlivogo priblizhennogo. - I chto zhe svyazyvaet vash sataninskij apparat i zoloto, kotoroe naznacheno dlya spaseniya zhizni vashego sootechestvennika? Poniets opustil ruku na central'nuyu kameru pribora i stal legon'ko poglazhivat' zakrugleniya ee stenok. - |ta mashina sposobna prevratit' deshevoe dlya vas zhelezo v chervonnoe zoloto naivysshego kachestva. ZHelezo, vashe preosvyashchenstvo, otvratitel'noe zhelezo, gvozdi kresla, na kotorom vy vossedaete, armaturu sten etogo zdaniya - v sverkayushchee, tyazheloe, zheltoe, prekrasnoe zoloto! Poniets oshchushchal, chto delo letit v tartarary. Kak pravilo, proshlye ego torgovye sdelki sovershalis' legko i izyashchno; segodnyashnyaya zhe spotykalas', kak podbityj kosmicheskij tyazhelovoz. Vprochem, Velikogo Magistra interesoval konechnyj rezul'tat, a ne sposob izlozheniya suti. - Aga, prevrashcheniya! I v proshlom nashego korolevstva vstrechalis' naivnye glupcy, veryashchie v takuyu vozmozhnost'. Za svoyu koshchunstvennuyu naglost' im prishlos' dorogo zaplatit'! - No uspeha im udavalos' dobit'sya? - Nikogda! - kazalos', vospominaniya na etu temu dostavlyali Magistru kakoe-to zlobnoe udovletvorenie. - Esli by oni smogli preuspet' v sozdanii zolota - v samom fakte udachi lezhalo by proshchenie. No proval neizbezhno privodit k smerti. Proshu vas, sdelajte nechto podobnoe s moim posohom! Nu zhe! Konec posoha zazvenel, udarivshis' ob pol. - YA nadeyus', chto vashe preosvyashchenstvo prostit menya, no ya smog sobstvennoruchno izgotovit' lish' prosten'kuyu nebol'shuyu model', i vash posoh slishkom velik dlya nee. Krohotnye blestyashchie glazki pravitelya zabegali po svite. - Randel, vashi pryazhki. Ne bojtes', v sluchae porchi vam vozmestyat dvojnuyu stoimost'. Pryazhki mgnovenno byli peredany po rukam. Kogda oni okazalis' u Velikogo Magistra, on zadumchivo vzvesil ih na ladoni. - Vpolne, - protyanul on i shvyrnul pryazhki na pol. Poniets nagnulsya i podnyal ih. Zatem s usiliem otkryl cilindr kamery. Emu prishlos' skosit' glaza ot napryazheniya, kogda on pytalsya poakkuratnee primostit' pryazhki na anodnoj reshetke. Potom zadacha uprostitsya. No v pervyj raz nel'zya dopustit' ni malejshego promaha. Samodel'nyj pribor ugrozhayushche zatreshchal. Zvuk prodolzhalsya okolo desyati minut. V zale yavno raznessya zapah ozona. Askonskie aristokraty popyatilis' nazad, vozmushchenno vorcha. Firl, uluchiv moment, snova zasheptal chto-to na uho Velikomu Magistru, no tot nikak ne otreagiroval. I metallicheskie pryazhki prevratilis' v zolotye. - Pozhalujsta, vashe preosvyashchenstvo! - Poniets protyanul ih Magistru, no starik ispuganno otmahnulsya ot nih. On po-prezhnemu somnevalsya. Vzglyad ego ne otryvalsya ot apparata. - Gospoda, gospoda, eto zoloto. Podlinnoe zoloto. Esli vy mne ne verite, to mozhete podvergnut' pryazhki lyubym himicheskim i fizicheskim analizam. I vryad li vy smozhete otlichit' ego ot prirodnogo. Vot chto mozhno sdelat' s banal'nym zhelezom! Kstati, rzhavym tozhe. Takzhe dopuskayutsya v ogranichennom kolichestve primesi v splavah... Poniets govoril ochen' bystro, ispol'zuya moment. No mozhno bylo ne toropit'sya. Pryazhki lezhali na ego ladoni, i zoloto govorilo samo za sebya. V konce koncov, Magistr reshilsya protyanut' ruku, i prozvuchal golos uzkolicego Firla. - Vashe preosvyashchenstvo, eto zoloto - porozhdenie d'yavol'skogo tvoreniya. - Rozy rastut i v gryazi, vashe prepodobie. Vy zhe priobretaete u nashih sosedej razlichnuyu produkciyu, i vas ne muchit ee proishozhdenie - sdelana li ona na stankah, poluchivshih blagoslovenie vashih pochtennyh predkov, ili tut ne oboshlos' bez kakogo-nibud' chudovishchnogo ustrojstva iz bezdny Kosmosa. YA ved' ne mashinu vam predlagayu, a zoloto! - vozrazil Poniets Firlu. - Vse-taki zoloto est' vsego lish' zoloto, - Magistr po-prezhnemu kolebalsya, - i ono prednaznacheno vsego lish' dlya vykupa zhizni osuzhdennogo yazychnika. YA dumayu, Firl, vy slishkom trebovatel'ny... No ruku on vse zhe otdernul. - Vy, vashe preosvyashchenstvo, voploshchenie mudrosti, - perebil ego Poniets. - Rassudite sami, esli vy otpustite neschastnogo yazychnika, to vashi dostochtimye predki nikak ne postradayut, no na poluchennoe vzamen prekrasnoe zoloto vy smozhete prinesti velikolepnye dary na altari ih bessmertnyh dush. I dazhe esli v zolote i byla chastica grehovnosti i nechestiya, to ot upotrebleniya ego na takie blagorodnye celi ona nemedlenno ischeznet. Guby Velikogo Magistra iskrivila hitraya uhmylka i posleduyushchie slova prozvuchali neozhidanno poryvisto. - Klyanus' prahom moego pradedushki, Firl, u vas vryad li najdutsya vozrazheniya protiv poslednih slov etogo molodogo cheloveka! Oni nastol'ko zhe razumny, kak i nastavleniya moih predkov! - Vpolne vozmozhno, - hmuro burknul Firl, - esli tol'ko oni ne podskazany emu Vragom roda chelovecheskogo. - Predlagayu luchshij variant, - neozhidanno vmeshalsya Poniets. - Pust' zoloto podvergnetsya ispytaniyu. Prinesite ego v kachestve zhertvoprinosheniya v svyatilishche vashih predkov, a ya ostanus' v vashem rasporyazhenii na tridcat' dnej. Esli k koncu etogo sroka duhi predkov ne proyavyat neudovol'stviya po povodu zhertvovanij, i nichego osobo strashnogo ne proizojdet - ya predlagayu schitat' eto argumentom v pol'zu chistoty zolota. U kogo-nibud' est' luchshie predlozheniya?! Velikij Magistr podnyalsya na nogi i obvel vzglyadom zal v ozhidanii vozrazhenij, no kazhdyj, na kog