Ocenite etot tekst:






     Pyatnadcat' minut do nulya. "Atlas" zhdal starta.  Gladkie  polirovannye
borta kosmicheskogo korablya blesteli v yarkom zemnom svete, zapolnyavshem nebo
Luny. Tupoj nos ustremlen vverh, v  pustoe  prostranstvo.  Vakuum  okruzhal
ego, a pod nim prostiralas' mertvaya pemza lunnoj  poverhnosti.  Kolichestvo
ekipazha - nol'. Na bortu net ni odnogo cheloveka.


     Doktor Gektor Konvej, glava Soveta nauki, sprosil:
     - Kotoryj chas, Gas?
     On chuvstvoval sebya neudobno v pomeshchenii Soveta na Lune. Na  Zemle  on
nahodilsya by na vershine igly iz kamnya i  stali,  kotoruyu  nazyvayut  Bashnej
Nauki. V okne otkryvalsya by vid na Internacional'nyj  Gorod.  Konechno,  na
Lune pytalis' sdelat' vse vozmozhnoe. V pomeshcheniyah  fal'shivye  okna,  a  za
nimi yarko osveshchennye sceny zemnoj  zhizni.  Ochen'  estestvenno  okrashennye,
svet za oknom v techenie dnya menyalsya, sootvetstvuya utru, poludnyu i  vecheru.
A v periody sna za oknom vse temnelo, i svet  stanovilsya  temno-sinim.  No
dlya zemlyanina tipa Konveya etogo  bylo  nedostatochno.  On  znal,  chto  esli
razbit' steklo okna, za nim  okazhutsya  tol'ko  raskrashennye  miniatyury,  a
dal'she - drugoe pomeshchenie ili, mozhet byt', skal'nye porody Luny.
     Doktor Ogastas Henri, k kotoromu obratilsya Konvej, vzglyanul na  chasy.
Popyhivaya trubkoj, on skazal
     - Eshche pyatnadcat' minut. Ne o chem bespokoit'sya. "Atlas"  v  prekrasnoj
forme. YA sam proveril vchera.
     - Znayu. - U Konveya absolyutno  sedye  volosy,  i  vyglyadit  on  starshe
hudoshchavogo Henri, hotya oni rovesniki. On skazal: - YA bespokoyus' o Laki.
     - Laki?
     Konvej zastenchivo ulybnulsya.
     - Boyus', ya perenyal privychku. YA govoryu o Devide Starre. Sejchas vse ego
tak zovut. Ty razve ne slyshal?
     - Laki Starr? Schastlivchik? Prozvishche podhodit emu. No gde  on  sam?  V
konce koncov eto ego ideya.
     - Sovershenno verno. Takie idei mogut voznikat' tol'ko u nego.  Dumayu,
v sleduyushchij raz on voz'metsya za sirianskij konsulat na Lune.
     - Horosho by.
     - Ne shuti. Inogda mne kazhetsya, chto ty odobryaesh'  ego  stremlenie  vse
delat' v odinochku. YA potomu i priletel na Lunu: prismotret' za nim,  a  ne
za korablem.
     - Esli ty priletel za etim, Gektor, ty otlynivaesh' ot raboty.
     - Nu, ne mogu zhe ya vsyudu hodit' za nim, kak kurica  za  cyplenkom.  S
nim Bigmen. YA skazal malyshu, chto snimu s nego kozhu zhiv'em, esli Laki reshit
v odinochku vtorgnut'sya v sirianskij konsulat. - Henri rassmeyalsya.
     - Govoryu tebe, on eto sdelaet, - provorchal  Konvej.  -  I  chto  vsego
huzhe, vyjdet, razumeetsya, suhim iz vody. - Nu i chto?
     - |to eshche bol'she podbodrit ego, i odnazhdy on chrezmerno risknet, a  on
dlya nas slishkom cenen, my ne mozhem ego poteryat'!


     Dzhon  Bigmen  Dzhonz,  pokachivayas',   shel   po   utoptannoj   glinyanoj
poverhnosti  i  s  velichajshej  ostorozhnost'yu   nes   svoyu   kruzhku   piva.
Psevdogravitaciya ne rasprostranyalas' za predely samogo goroda,  poetomu  v
rajone kosmoporta prihodilos' spravlyat'sya s  sobstvennym  polem  tyagoteniya
Luny. K schast'yu, Dzhon Bigmen Dzhonz rodilsya i vyros na Marse, gde tyagotenie
sostavlyaet dve pyatyh zemnogo, tak chto emu  ne  bylo  osobenno  trudno.  Na
Marse on vesil by pyat'desyat funtov, a na Zemle sto dvadcat'. On podoshel  k
chasovomu, kotoryj, zabavlyayas',  sledil  za  nim.  CHasovoj  byl  v  mundire
Nacional'noj lunnoj gvardii i privyk k  mestnomu  tyagoteniyu.  Dzhon  Bigmen
Dzhonz skazal:
     - |j! Ne stoj tak mrachno. YA prines tebe pivo. Vypej!
     CHasovoj udivilsya, potom s sozhaleniem skazal:
     - Ne mogu. Na postu nel'zya.
     - Nu, ladno. Spravlyus' sam. YA Dzhon Bigmen Dzhonz. Zovi menya Bigmen.  -
On dohodil chasovomu tol'ko do podborodka, a tot ne byl osobenno vysok,  no
kogda Bigmen protyanul ruku, on eto delal kak by sverhu vniz. - Menya  zovut
Bert Uilson. Ty s Marsa?
     CHasovoj vzglyanul na krasno-zelenye polusapozhki Bigmena. Tol'ko fermer
s Marsa mozhet okazat'sya v takih sapogah  v  kosmose.  Bigmen  s  gordost'yu
posmotrel na nih.
     - A kak zhe. Sizhu zdes' uzhe nedelyu. Velikij kosmos, chto za  skala  eta
Luna! Vy, parni, tak i sidite, ne vyhodya na poverhnost'?
     - Inogda vyhodim. Po delu. Tam ne na chto smotret'.
     - Hotel by ya vyjti. Ne lyublyu sidet' v kuryatnike.
     - Von tam vyhod na poverhnost'. Bigmen vzglyanul tuda,  kuda  ukazyval
palec serzhanta. Koridor,  tusklo  osveshchennyj  na  udalenii  ot  Luna-siti,
suzhalsya i perehodil v rasshchelinu v stene. Bigmen skazal:
     - U menya net kostyuma.
     - Dazhe esli by  zahotel,  ty  ne  smog  by  vyjti.  Bez  special'nogo
propuska nikomu ne razreshen vyhod - na vremya.
     - A pochemu?
     Uilson zevnul.
     - Tam gotovitsya k startu korabl'. - On  vzglyanul  na  chasy.  -  Minut
cherez dvenadcat'. Mozhet, posle etogo strogosti otmenyat. YA ne znayu,  v  chem
delo. - Pokachivayas' na pyatkah, chasovoj smotrel, kak ostatki piva  ischezayut
v glotke Bigmena.
     - A gde bral pivo? V portovom bare Petsi? Tam mnogo narodu?
     - Pusto. Slushaj, chto ya tebe  skazhu.  Tebe  nuzhno  pyatnadcat'  sekund,
chtoby tuda dobrat'sya. YA postoyu  za  tebya  i  prismotryu,  chtoby  nichego  ne
sluchilos'.
     Uilson vozhdelenno posmotrel v napravlenii bara.
     - Luchshe ne nado.
     - Kak hochesh'.
     Nikto iz nih, po-vidimomu, ne zametil figury,  prokravshejsya  mimo  po
koridoru i ischeznuvshej v rasseline, kotoraya vela k prochnoj dveri -  vyhodu
na poverhnost'.
     Nogi Uilsona sami pronesli ego na neskol'ko shagov k  baru.  Potom  on
skazal:
     - Net! Ne stoit!


     Desyat' minut do nulya. |to byla  ideya  Laki  Starra.  On  nahodilsya  v
kabinete Konveya, kogda prishlo  soobshchenie,  chto  korabl'  zemnogo  registra
"Uolthem Zahari" byl vskryt piratami, gruz ischez, oficery  prevratilis'  v
zamorozhennye trupy, a bol'shinstvo ekipazha v  plenu.  Sam  korabl'  slishkom
povrezhden, chtoby piraty ego zahvatili. No vse, chto mozhno snyat' s nego, oni
snyali, dazhe instrumenty i motory. Laki skazal:
     - Nash vrag - poyas asteroidov. Sto tysyach skal.
     - Bol'she. - Konvej vyplyunul sigaretu. - No chto my mozhem sdelat'? Dazhe
kogda  Zemnaya  imperiya  byla  polna  sil,  my  ne  spravlyalis'  s   poyasom
asteroidov. Desyat' raz otpravlyalis'  tuda  i  ochishchali  osinye  gnezda,  no
ostavlyali dostatochno, chtoby  oni  vozrozhdalis'  i  prichinyali  novye  bedy.
Dvadcat' pyat' let nazad, kogda...  Sedovlasyj  uchenyj  zamolchal.  Dvadcat'
pyat' let nazad roditeli Laki byli ubity v kosmose,  a  sam  on,  malen'kij
mal'chik, v odinochestve bluzhdal v prostranstve. V  spokojnyh  karih  glazah
Laki ne otrazilos' nikakogo chuvstva. On skazal:
     - Beda v tom, chto my dazhe ne znaem, skol'ko asteroidov i gde oni.
     - Estestvenno. Nuzhno sto korablej  i  sto  let,  chtoby  otmetit'  vse
asteroidy  dostatochnogo  razmera.  I  dazhe  togda  tyagotenie  YUpitera   ne
perestanet izmenyat' ih orbity.
     - Mozhno poprobovat'. Esli my poshlem odin  korabl',  piraty  ne  budut
znat',   chto   eto   nemyslimaya    rabota,    i    poboyatsya    posledstvij
kartografirovaniya. Esli do nih dojdet sluh o kartograficheskoj  ekspedicii,
korabl' budet atakovan.
     - I chto togda?
     -   Dopustim,   my   poshlem   avtomaticheskij    korabl',    polnost'yu
oborudovannyj, no bez personala.
     - Dorogoe udovol'stvie.
     -  Ono  mozhet  opravdat'sya.   Korabl'   snabdim   shlyupkami,   kotorye
avtomaticheski   startuyut,   kogda   instrumenty   korablya   zaregistriruyut
harakternye kolebaniya priblizhayushchegosya giperatomnogo dvigatelya. CHto sdelayut
piraty?
     - Rasstrelyayut shlyupki, voz'mut korabl' na abordazh i  otvedut  na  svoyu
bazu.
     - Na odnu iz svoih baz. Verno. Uvidev shlyupki,  oni  ne  udivyatsya,  ne
najdya  na  bortu   ekipazha.   Ved'   v   konce   koncov   eto   bezoruzhnyj
issledovatel'skij korabl'. Ot takogo korablya ne stoit zhdat' soprotivleniya.
     - K chemu ty vedesh'?
     - Predpolozhim dal'she, chto korabl' dolzhen vzorvat'sya, esli temperatura
ego korpusa podnimetsya vyshe dvadcati gradusov ot absolyutnogo nulya, a tak i
budet, esli ego privedut v angar na asteroide.
     - Ty predlagaesh' minu-lovushku?
     - Ogromnuyu. Ona raskolet  asteroid  na  chasti.  I  unichtozhit  desyatki
piratskih korablej. Bol'she togo, observatorii na Cerere, Veste, YUnone  ili
Pallade zaregistriruyut vspyshku. Togda my smozhem otyskat' ucelevshih piratov
i izvlech' iz nih cennuyu informaciyu.
     - Ponyatno.
     Tak nachalas' rabota nad "Atlasom".


     Molchalivaya figura v rasshcheline, vedushchej  na  poverhnost',  rabotala  s
uverennoj bystrotoj. Zapechatannye pribory, kontroliruyushchie dostup k  shlyuzu,
podalis' pod dejstviem igol'nogo teplovogo  lucha.  Zashchitnyj  metallicheskij
disk skol'znul v storonu. Pal'cy v chernyh perchatkah stremitel'no  rabotali
neskol'ko mgnovenij. Zatem disk vernulsya na svoe mesto.
     Dver' v shlyuz raskrylas'. Signal trevogi na  etot  raz  ne  prozvuchal,
provodka za diskom on byla vyveden iz stroya. Figura voshla v shlyuz, dver' za
neyu zakrylas'. Pered tem kak otkryt' dver', vedushchuyu  iz  shlyuza  v  vakuum,
chelovek razvernul prinesennyj s soboj gibkij plastik. On zabralsya v  nego,
material polnost'yu pokryl ego telo, tol'ko pered glazami  byla  prozrachnaya
silikonovaya plastina. K poyasu byl prikreplen malen'kij  cilindr  s  zhidkim
kislorodom, shlang ot nego shel k kapyushonu. |to byl polukosmicheskij  kostyum,
prednaznachennyj dlya kratkogo prebyvaniya v  bezvozdushnom  prostranstve;  on
garantiroval bezopasnost' tol'ko na polchasa.


     Bert Uilson, udivlennyj, pokachal golovoj.
     - Ty slyshal?
     Bigmen raskryl rot.
     - YA nichego ne slyshal.
     - Gotov poklyast'sya, chto zakrylas' dver'  shlyuza.  No  signala  trevogi
net.
     - A on dolzhen byt'?
     - Konechno. Nuzhno znat', kogda dver'  otkryvaetsya.  Signal  kolokolom,
kogda est' vozduh,  i  svetom,  kogda  ego  net.  Inache  kto-nibud'  mozhet
ostavit' dver' otkrytoj i ves' vozduh iz korablya ili koridora ujdet.
     - Nu, horosho. No ved' trevogi net, znachit ne o chem i bespokoit'sya.
     - Ne uveren.
     Nizkimi pryzhkami, kazhdyj pokryval  dvadcat'  futov  v  slabom  lunnom
tyagotenii, chasovoj po koridoru dobralsya do vhoda v shlyuz. Ostanovivshis'  na
puti u stennoj paneli, on aktiviroval tri ryada fluorescentnyh lamp, i  vse
vokrug zalil dnevnoj svet. Bigmen posledoval za nim bolee neuklyuzhe, riskuya
pri kazhdom pryzhke prizemlit'sya nosom.
     Uilson izvlek blaster.  On  osmotrel  dver',  potom  posmotrel  vdol'
koridora.
     - Ty uveren, chto nichego ne slyshal?
     - Nichego, - skazal Bigmen. - Konechno, ya ne prislushivalsya.


     Pyat'  minut  do  nulya.  Pemza  razletalas'  iz-pod  nog  cheloveka   v
polukosmicheskom kostyume,  dvigavshegosya  k  "Atlasu".  Kosmicheskij  korabl'
blestel v zemnom svete, no v bezvozdushnom prostranstve  Luny  svet  ni  na
millimetr ne pronikal v ten'  hrebta,  chastichno  skryvavshuyu  kormu.  Tremya
dlinnymi pryzhkami figura minovala  osveshchennuyu  chast'  i  skrylas'  v  teni
samogo korablya.
     CHelovek na rukah podnyalsya po lestnice, za raz pereletaya cherez  desyat'
stupenek.  On  dobralsya  do  korabel'nogo  shlyuza.  CHerez  mgnovenie   shlyuz
otkrylsya. Na "Atlase" poyavilsya passazhir. Odin-edinstvennyj.


     CHasovoj stoyal pered shlyuzom i s  somneniem  smotrel  na  nego.  Bigmen
prodolzhal boltat'.
     - YA zdes' uzhe nedelyu. Dolzhen hodit' sledom za  priyatelem  i  sledit',
chtoby on ne popal v  nepriyatnosti.  Kakovo  eto  dlya  takogo  kosmicheskogo
brodyagi, kak ya? Dazhe vozmozhnosti uvil'nut' ne bylo...
     Izmuchennyj chasovoj skazal:
     - Otdohni, drug. Poslushaj, ty horoshij malysh i vse takoe, no  davaj  v
drugoj raz.
     Eshche neskol'ko mgnovenij on smotrel na pribory shlyuza.
     - Zabavno.
     Bigmen zloveshche nachal potet'. Ego lico pokrasnelo. On shvatil chasovogo
za lokot' i razvernul ego, pochti uroniv pri etom.
     - |j, priyatel', ty kogo eto nazval malyshom?
     - Poslushaj, uhodi!
     - Minutku. Davaj koe-chto vyyasnim. Ne dumaj,  chto  ya  pozvolyu  vsyakomu
pihat' sebya tol'ko potomu, chto ya  ne  takoj  vysokij,  kak  sosed.  Davaj.
Poprobuem. Podnimaj kulaki, inache ya raskvashu tebe nos.  On  podprygival  i
uvorachivalsya.
     Uilson udivlenno smotrel na nego.
     - CHto v tebya vselilos'? Perestan' govorit' gluposti.
     - Ispugalsya?
     - YA ne mogu drat'sya na postu. K tomu zhe ya ne hotel  obidet'  tebya.  U
menya delo, i mne nekogda s toboj vozit'sya.
     Bigmen opustil kulaki.
     - |j, pohozhe, korabl' startuet.
     Zvuka, razumeetsya, ne bylo: zvuk v vakuume  ne  rasprostranyaetsya,  no
poverhnost' pod ih nogami slegka  kachnulas'  v  otvet  na  udary  raketnyh
vyhlopov, podnimavshih korabl'.
     - Vse v poryadke. - Uilson smorshchil lob. - Naverno, ne stoit soobshchat' v
raporte. Vo vsyakom sluchae uzhe slishkom pozdno. -  I  on  zabyl  o  priborah
shlyuza.


     Nul'! Vylozhennaya keramicheskimi plitami startovaya  shahta  zevnula  pod
"Atlasom", i glavnye  dvigateli  brosili  v  nee  svoi  gazy.  Medlenno  i
velichestvenno korabl' nachal podnimat'sya. Skorost' ego rosla.  On  prorezal
chernoe nebo i prevratilsya v zvezdu sredi mnozhestva zvezd,  a  potom  ischez
sovsem.


     Doktor Henri v pyatyj raz vzglyanul na chasy i skazal:
     - Nu, korabl' ushel. Dolzhen uzhe ujti. - I cherenkom  trubki  ukazal  na
ciferblat.
     Konvej otvetil:
     - Svyazhemsya s administraciej porta.
     Pyat' sekund spustya oni na ekrane uvideli opustevshij  port.  Startovaya
shahta vse eshche byla  otkryta.  Dazhe  v  strashnom  moroze  lunnoj  nochi  oni
dymilas'. Konvej pokachal golovoj.
     - Kakoj prekrasnyj byl korabl'.
     - On vse eshche prekrasen.
     - YA dumayu  o  nem  v  proshedshem  vremeni.  CHerez  neskol'ko  dnej  on
prevratitsya v potok rasplavlennogo metalla. |to obrechennyj korabl'.
     - Budem nadeyat'sya, chto baza piratov tozhe obrechena.
     Henri pechal'no kivnul. Oni oba povernulis' na zvuk otkryvshejsya dveri.
No eto byl tol'ko Bigmen. On ulybalsya.
     - O, rebyata, kak horosho v Luna-siti. S kazhdym shagom chuvstvuesh', kak k
tebe vozvrashchaetsya tvoj ves. - On topnul i dva ili tri raza  podprygnul.  -
Poprobujte sami, - skazal on, -  tol'ko  ne  udar'tes'  o  potolok,  glupo
budete vyglyadet'.
     Konvej nahmurilsya.
     - Gde Laki?
     - YA znayu, gde on. Skazhite, "Atlas" vzletel?
     - Da, - otvetil Konvej. - A gde zhe vse-taki Laki?
     - Na "Atlase", konechno. Gde zhe emu eshche byt'?





     Doktor Henri uronil trubku, ona podprygnula na  linolitovom  pokrytii
pola. On ne obratil na eto vnimaniya.
     - CHto?
     Konvej  pokrasnel,  i  ego  rozovoe  lico  rezko  kontrastirovalo   s
belosnezhnymi volosami.
     - |to shutka?
     - Net. On zabralsya tuda za pyat' minut do  starta.  YA  razgovarival  s
chasovym, parnem po imeni Uilson, i ne dal emu vmeshat'sya. YA uzhe  gotov  byl
podrat'sya s etim parnem i pokazal by emu paru priemov,  -  on  prodelal  v
vozduhe odin-dva rezkih udara, - no tot strusil.
     - Vy pozvolili emu? I ne predupredili nas?
     - Kak ya mog? YA dolzhen byl slushat'sya Laki. On skazal, chto dolzhen sest'
v poslednyuyu minutu i tak, chtoby nikto ne znal, inache  vy  i  doktor  Henri
pomeshali by emu.
     Konvej prostonal:
     - On eto sdelal. Klyanus' kosmosom, Gas,  ya  dolzhen  byl  ne  doveryat'
etomu marsianinu razmerom s pintu.  Bigmen,  vy  glupec!  Vy  znaete,  chto
korabl' - lovushka.
     - Konechno. Laki tozhe znaet. On velel ne slat' za nim  korabl',  inache
vse ruhnet.
     - Ruhnet? Vse ravno cherez chas za nim budet pogonya.
     Henri shvatil svoego druga za rukav.
     - Mozhet, ne stoit, Gektor. My ne znaem ego planov, no mozhno  doveryat'
ego sposobnosti vybirat'sya iz lyubogo polozheniya. Davaj ne vmeshivat'sya.
     Konvej otkinulsya, drozha ot gneva i bespokojstva.
     Bigmen skazal:
     - On dobavil, chto my vstretimsya  s  nim  na  Cerere,  i  eshche,  doktor
Konvej, on prosil peredat', chtoby vy ne davali volyu svoemu harakteru.
     - Vy... - nachal Konvej, i Bigmen toroplivo pokinul komnatu.


     Orbita Marsa lezhala szadi, i solnce zametno umen'shilos'.  Laki  Starr
lyubil tishinu kosmosa. Posle togo, kak on okonchil kolledzh i nachal  rabotat'
v Sovete nauki, ne poverhnost' planet, a kosmos skoree byl  ego  domom.  A
"Atlas" - komfortabel'nyj korabl'. On snabzhen prodovol'stviem v raschete na
polnyj ekipazh, ne hvatalo nemnogogo, chto mozhno ob®yasnit'  potrebleniem  po
doroge k asteroidam. Vo vseh  otnosheniyah  korabl'  dolzhen  vyglyadet'  tak,
budto do samogo  poyavleniya  piratov  on  imel  polnyj  ekipazh.  Laki  s®el
sintebifshteks s drozhzhevyh polej Venery, marsianskoe pechen'e i  beskostnogo
cyplenka s Zemli.
     "Rastolsteyu", - podumal on,  nablyudaya  za  nebom.  On  nahodilsya  uzhe
dostatochno blizko, chtoby rassmotret' krupnye asteroidy. Vidna byla Cerera,
samyj bol'shoj iz nih, pochti pyatisot mil' v diametre. Vesta  nahodilas'  po
druguyu storonu ot Solnca, no YUnona i Pallada tozhe byli  vidny.  S  pomoshch'yu
korabel'nogo teleskopa on nashel by ih bol'she - tysyachi, mozhet byt', desyatki
tysyach. Im net konca.
     Nekogda schitalos', chto mezhdu orbitami Marsa  i  YUpitera  sushchestvovala
planeta, kotoraya ochen' davno razorvalas' na  oskolki,  no  na  samom  dele
etogo ne bylo. Zlodeem  okazalsya  YUpiter.  Kogda  formirovalas'  Solnechnaya
sistema, gigantskoe gravitacionnoe pole YUpitera iskazhalo  prostranstvo  na
sotni millionov mil'. Pod vliyaniem tyagoteniya YUpitera  kosmicheskie  chasticy
za orbitoj  Marsa  ne  smogli  sobrat'sya  v  edinuyu  massu.  Vmesto  etogo
obrazovalis' miriady malyh mirov. Iz nih chetyre naibol'shih imeyut svyshe sta
mil' v diametre. Poltory tysyachi - ot desyati do  sta  mil'.  Tysyachi  (nikto
tochno ne znaet, skol'ko) - s diametrom ot mili do desyati  mil'  i  desyatki
tysyach - menee mili; vprochem, eti malye asteroidy vse ravno gorazdo  bol'she
velikoj piramidy. Ih tak mnogo,  chto  astronomy  prozvali  ih  "parazitami
kosmosa".
     Asteroidy razbrosany po vsemu rajonu mezhdu Marsom i YUpiterom,  kazhdyj
dvizhetsya po svoej orbite. Ni odna izvestnaya cheloveku planetnaya  sistema  v
Galaktike ne obladaet podobnym poyasom.  V  nekotorom  smysle  eto  horosho.
Asteroidy posluzhili promezhutochnymi punktami dlya dostizheniya bol'shih planet.
No v chem-to eto i ploho. Lyuboj prestupnik, okazavshijsya v poyase asteroidov,
mog ne opasat'sya poimki, razve  chto  po  velichajshej  sluchajnosti.  Nikakaya
policiya ne smogla by obyskat'  vse  eti  letayushchie  gory.  Samye  malen'kie
asteroidy ne prinadlezhali nikomu. Na bol'shih  raspolagalis'  observatorii,
samaya izvestnaya iz nih - na Cerere. Na  Pallade  -  berillievye  shahty,  a
YUnona i Vesta stali  glavnymi  zapravochnymi  stanciyami.  No,  pomimo  nih,
ostavalos'  svyshe  pyatidesyati  tysyach  asteroidov  oshchutimyh  razmerov,  nad
kotorymi  u  Zemnoj  imperii  ne  bylo  absolyutno  nikakogo  kontrolya.  Na
nekotoryh  iz   nih   mog   razmestit'sya   celyj   flot,   na   drugih   -
odin-edinstvennyj krejser, i eshche ostavalos' mesto dlya zapasa pitaniya, vody
i topliva na polgoda. I ih nevozmozhno nanesti na  kartu.  Dazhe  v  drevnie
doatomnye vremena, do  kosmicheskih  poletov,  kogda  bylo  izvestno  vsego
poltory tysyachi asteroidov, ih ne udavalos' nanesti  na  kartu.  Ih  orbity
tshchatel'no rasschityvali pri pomoshchi astronomicheskih nablyudenij, a  asteroidy
"teryalis'", potom ih nahodili vnov'.


     Laki  ochnulsya  ot  razdumij.  CHuvstvitel'nyj   ergometr   vosprinimal
pul'sacii kosmosa. On nahodilsya na kontrol'nom pul'te korablya. Pribor  byl
izolirovan ot ustojchivogo potoka solnechnoj energii, pryamoj ili  otrazhennoj
ot planet. To, chto  on  prinimal  sejchas,  bylo  harakternoj  chereduyushchejsya
pul'saciej giperatomnogo motora. Laki vklyuchil ergograf, i  pritok  energii
otrazilsya v ryade linij. Laki rassmatrival polosku razgraflennoj bumagi,  i
ego chelyusti szhimalis'.
     Sushchestvovala vozmozhnost' vstrechi s obychnym torgovym ili  passazhirskim
korablem, no harakter izlucheniya sovsem  inoj.  U  priblizhayushchegosya  korablya
motory vysokogo klassa i ne pohozhie na zemnye. Proshlo pyat'  minut,  prezhde
chem nakopilos'  dostatochno  dannyh  dlya  rascheta  napravleniya  dvizheniya  i
rasstoyaniya do istochnika energii. Starr otreguliroval ekran dlya  nablyudenij
cherez teleskop, i vse ego  pole  zapolnilos'  zvezdami.  Laki  staratel'no
rassmatrival  beskonechno  molchalivye,   beskonechno   dalekie,   beskonechno
nepodvizhnye zvezdy, poka ego glaz ne ulovil dvizhenie, a  dannye  razlichnyh
linij ergometra ne slilis' v sploshnoj  nul'.  |to  pirat.  Nesomnenno!  On
videl ochertaniya  toj  ego  poloviny,  chto  blestela  na  solnce.  Strojnyj
gracioznyj korabl', skorostnoj i manevrennyj. I k tomu zhe chuzhoj na vid.
     Sirianskaya  konstrukciya,  podumal  Laki.  On   sledil   za   medlenno
vyrastavshim na ekrane korablem. Ne za takim li korablem sledili ego otec i
mat' v poslednij den' ih zhizni?


     On edva  pomnil  otca  i  mat',  no  videl  ih  fotografii  i  slyshal
beskonechnye rasskazy o Lourense i Barbare Starr ot  Henri  i  Konveya.  Oni
byli nerazluchny: vysokij ser'eznyj Gas Henri, holericheskij upryamyj  Gektor
Konvej i bystryj smeshlivyj  Larri  Starr.  Oni  vmeste  uchilis'  v  shkole,
odnovremenno  okonchili  kolledzh,  postupili  v  Sovet  i  vse   naznacheniya
vypolnyali vmeste. A potom Lourens Starr poluchil povyshenie i dolzhen byl  po
delam letet' na Veneru. On, ego zhena i  chetyrehletnij  syn  nahodilis'  na
korable, letevshem k Venere, kogda na nego napali piraty. V techenie  mnogih
let Laki predstavlyal sebe, kakim byl poslednij chas na  umirayushchem  korable.
Vnachale povrezhdenie glavnogo dvigatelya na korme korablya, poka piraty i  ih
zhertva byli razdeleny  v  prostranstve.  Zatem  vzryv  shlyuzov  i  abordazh.
Komanda i passazhiry v skafandrah, chtoby ne pogibnut', kogda vskryli  lyuki.
|kipazh vooruzhen  i  zhdet.  Passazhiry  pryachutsya  vnutri  sudna  bez  vsyakoj
nadezhdy. ZHenshchiny plachut. Deti krichat. Ego otec ne byl sredi pryachushchihsya. On
byl chlenom Soveta. On byl vooruzhen i srazhalsya. Laki uveren  v  etom.  Odno
korotkoe vospominanie sohranilos' v ego pamyati. Ego otec, vysokij  sil'nyj
chelovek, stoit s blasterom v ruke, i na lice  redkoe  dlya  nego  vyrazhenie
gneva. Dver' kontrol'noj rubki s grohotom padaet, vryvaetsya oblako chernogo
dyma. I ego mat', s zaplakannym i ispachkannym licom,  kotoroe  yasno  vidno
skvoz' prozrachnyj shlem, usazhivaet ego v  malen'kuyu  shlyupku.  -  Ne  plach',
Devid, vse budet horosho.
     |to edinstvennye slova materi, kotorye on pomnit. Zatem grohot, i ego
prizhimaet k spinke kresla. SHlyupku  nashli  cherez  dva  dnya,  kogda  pojmali
avtomaticheski podavaemyj  signal  s  pros'boj  o  pomoshchi.  Vsled  za  etim
pravitel'stvo organizovalo grandioznuyu kampaniyu protiv piratov asteroidov,
i Sovet vlozhil v nee vse svoi sily. Piraty ponyali, chto ubijstvo odnogo  iz
chlenov Soveta oborachivaetsya bol'shoj bedoj. Obnaruzhennye na asteroidah bazy
byli unichtozheny, a ugroza napadenij piratov svedena k minimumu na dvadcat'
let. No  Laki  chasto  gadal,  nashli  li  tot  samyj  korabl',  na  kotorom
nahodilis' lyudi, ubivshie ego roditelej. Opredelit' eto bylo nevozmozhno.
     A teper' ugroza vozrodilas'  v  menee  krasochnom,  no  gorazdo  bolee
opasnom vide. Piratstvo bol'she ne bylo  udelom  odinochek.  Ono  vse  bolee
pohodilo na organizovannoe napadenie na zemnuyu torgovlyu. Bol'she  togo.  Po
manere vedeniya voennyh dejstvij Laki chuvstvoval, chto za  vsem  etim  stoit
odin mozg, odno strategicheskoe reshenie. On znal, chto dolzhen otyskat'  etot
mozg.


     On  eshche  raz  vzglyanul  na  ergometr.  Registriruemyj  potok  energii
usililsya.  Vstrechnyj  korabl'  nahodilsya   na   rasstoyanii,   na   kotorom
kosmicheskaya vezhlivost'  trebuet  obmena  obychnymi  poslaniyami  i  vzaimnoj
identifikacii. Kstati,  rasstoyanie  pozvolyalo  piratam  nachat'  vrazhdebnye
dejstviya. Pol pod Laki drognul. |to ne zalp blasterov drugogo  korablya,  a
otdacha othodyashchih  shlyupok.  Potok  energii  stal  dostatochno  silen,  chtoby
aktivirovat' avtomaticheskij kontrol' shlyupok. Eshche tolchok. Eshche. Pyat' podryad.
     Laki vnimatel'no sledil  za  priblizhayushchimsya  korablem.  Piraty  chasto
rasstrelivayut takie shlyupki, otchasti iz izvrashchennogo zhelaniya  pozabavit'sya,
otchasti chtoby pomeshat' beglecam  opisat'  ih  korabl',  esli  oni  eshche  ne
sdelali etogo po subefiru. Na etot raz,  odnako,  korabl'  ne  obratil  na
shlyupki nikakogo vnimaniya. On priblizilsya.  Vyskochili  magnitnye  zazhimy  i
zakrepilis'  na   korpuse   "Atlasa";   dva   korablya   okazalis'   prochno
skreplennymi, ih dvizheniya v kosmose uravnyalis'. Laki zhdal.
     On slyshal, kak vnachale otkrylsya, potom zakrylsya shlyuz. On slyshal  zvon
shagov i zvuki snimaemyh shlemov, potom golosa. On  ne  dvigalsya.  V  dveryah
poyavilsya chelovek. SHlem i perchatki on snyal, no vsya ego figura byla odeta  v
pokrytyj l'dom kosmicheskij kostyum. Kogda  kostyum  iz  kosmosa,  gde  pochti
absolyutnyj nol', popadaet v tepluyu i vlazhnuyu atmosferu korablya, on  obychno
pokryvaetsya l'dom. Led nachal tayat'. Tol'ko sdelav dva shaga v rubku,  pirat
zametil Laki.  On  ostanovilsya,  na  ego  lice  zastylo  pochti  komicheskoe
vyrazhenie udivleniya. Laki uspel zametit' redkie chernye volosy, dlinnyj nos
i belyj shram ot nosa k zubam, kotoryj delil verhnyuyu gubu na  dve  neravnyh
chasti.
     Laki spokojno vyderzhal udivlennyj vzglyad pirata. On  ne  boyalsya,  chto
ego uznayut. Aktivno dejstvuyushchie chleny Sovety rabotayut tajno, oni ponimayut,
chto slishkom horoshee znakomstvo s ih vneshnost'yu zametno umen'shaet shansy  na
uspeh. Lico ego otca poyavilos' v subefire tol'ko posle smerti. S  chuvstvom
gorechi Laki podumal, chto, vozmozhno, bol'shaya izvestnost'  predotvratila  by
napadenie piratov. No on znal, chto eto glupo. K tomu vremeni, kogda piraty
uvideli Lourensa Starra, bylo uzhe slishkom pozdno ostanavlivat'  napadenie.
Laki skazal:
     - U menya blaster. Ispol'zuyu ego,  esli  ty  voz'mesh'sya  za  svoj.  Ne
dvigajsya.
     Pirat otkryl rot. Snova zakryl. Laki prodolzhal:
     - Esli hochesh' pozvat' ostal'nyh, davaj.
     Pirat podozritel'no posmotrel na nego, potom, ne otryvaya  vzglyada  ot
blastera Laki, kriknul:
     - Tut paren' s pistolem.
     Poslyshalsya smeh, zatem kto-to prikazal:
     - Tiho!
     Eshche odin chelovek voshel v rubku.
     - Otojdi, Dingo, - skazal on.
     Kosmicheskij kostyum on snyal i predstavlyal soboj sovershenno  neumestnoe
na korable zrelishche. Odezhda ego mogla byt' sshita v samoj modnoj  masterskoj
Internacional'nogo Goroda i bol'she podhodila dlya torzhestvennogo  obeda  na
Zemle. Rubashka imela shelkovistyj  vid,  kotoryj  byvaet  tol'ko  u  luchshih
sortov plasteksa.  Raduzhnyj  cvet  ne  krichashchij,  a  skoree  priglushennyj,
obtyagivayushchie bryuki slivayutsya s rubashkoj, tak chto esli by ne rasshityj poyas,
oni kazalis' by odnim  celym.  Na  ruke  povyazka,  sootvetstvuyushchaya  poyasu;
myagkij goluboj shejnyj platok. Kudryavye kashtanovye volosy zavity  i  horosho
uhozheny. On byl na polgolovy nizhe Laki, no po ego povedeniyu  molodoj  chlen
Soveta videl, chto lyuboe predpolozhenie o myagkosti, sdelannoe  na  osnovanii
pizhonskogo kostyuma, budet nevernym. Novopribyvshij skazal priyatnym golosom:
     - Menya zovut Anton. Ne opustite li vy vash blaster?
     Laki skazal :
     - I budu zastrelen?
     - Vozmozhno, so vremenem,  no  ne  sejchas.  YA  vnachale  hotel  by  vas
rassprosit'.
     Laki ne opustil oruzhie. Anton skazal:
     - YA derzhu svoe slovo. - Na ego shchekah poyavilis' krasnye pyatna.  -  |to
moya edinstvennaya dobrodetel' sredi teh, chto lyudi schitayut dobrodetelyami, no
ee ya derzhus' krepko.
     Laki opustil blaster, i Anton vzyal ego i peredal drugomu piratu.
     - Voz'mi ego, Dingo, i ubirajsya otsyuda. - On  povernulsya  k  Laki.  -
Drugie passazhiry uleteli v shlyupkah? Verno?
     Laki skazal:
     - |to lovushka, Anton...
     - Kapitan Anton, pozhalujsta. - On ulybnulsya, no nozdri ego razdulis'.
     - |to lovushka, kapitan Anton. Ochevidno, vy znaete, chto  na  bortu  ne
bylo ni ekipazha, ni passazhirov. Vy znali eto, eshche ne pobyvav na bortu.
     - Na samom dele? Otkuda vy eto vzyali?
     - Vy priblizilis' k korablyu bez signalov i preduprezhdayushchih vystrelov.
Vy ne uskoryalis'. Vy ignorirovali startovavshie shlyupki. Vashi lyudi  voshli  v
korabl' spokojno, kak budto ne ozhidali soprotivleniya. U cheloveka,  kotoryj
pervym voshel syuda, blaster byl v kobure. Vyvody ochevidny.
     - Horosho. A vy chto delaete na korable bez ekipazha i passazhirov?
     Laki reshitel'no otvetil:
     - YA prishel uvidet'sya s vami, kapitan Anton.





     Vyrazhenie lica Antona ne izmenilos'.
     - Teper' vy vstretilis' so mnoj.
     - No ne odin na odin,  kapitan,  -  Laki  medlenno  rastyanul  guby  v
ulybke. Anton bystro oglyanulsya. Svyshe  desyati  ego  lyudej,  v  kosmicheskih
kostyumah na raznoj  stadii  ih  snyatiya,  nabilis'  v  rubku  i  slushali  s
interesom. Kapitan slegka pokrasnel. On povysil golos:
     - A nu, podonki, zajmites' svoimi delami. Mne nuzhen  polnyj  otchet  o
sostoyanii korablya. I derzhite oruzhie nagotove.  Na  bortu  mogut  byt'  eshche
lyudi, i esli kogo-nibud' iz vas pojmayut, kak Dingo, ya vyshvyrnu ego v shlyuz.
     Nachalos' medlennoe sderzhannoe peredvizhenie naruzhu.
     Golos Antona pereshel v krik:
     - Bystro! Bystro! - Odno dvizhenie, i v ruke ego okazalsya  blaster.  -
Strelyayu pri schete tri. Odin... dva...
     Nikogo ne bylo. Anton snova vzglyanul na Laki. Glaza  ego  blesteli  i
vozduh poryvisto vyryvalsya izo rta.
     - Disciplina - velikoe delo, - vydohnul  on.  -  Oni  dolzhny  boyat'sya
menya. Boyat'sya bol'she, chem pleneniya Zemnym flotom.  Togda  u  korablya  odin
mozg i odna ruka. Moj mozg i moya ruka.
     Da, podumal Laki, odin mozg i odna ruka. No ch'i? Tvoi?
     Na lico Antona vernulas' ulybka, mal'chisheskaya, druzheskaya i otkrytaya.
     - Teper' govorite, chto vy hoteli.
     Laki pal'cem ukazal na blaster kapitana, vse eshche obnazhennyj i gotovyj
k dejstviyu. On ulybnulsya tak zhe.
     - Hotite strelyat'? Davajte, zakonchim s etim.
     Anton byl potryasen.
     - Kosmos! Vy hladnokrovnyj chelovek. YA strelyayu, kogda  hochu.  Tak  mne
bol'she nravitsya. Kak vashe imya?
     Blaster po-prezhnemu byl nacelen na Laki.
     - Uil'yams, kapitan.
     - Vy vysokij chelovek, Uil'yams.  I  kazhetes'  sil'nym.  No  stoit  mne
nazhat' pal'cem, i vy mertvy. YA schitayu eto ochen' pouchitel'nym. Dva cheloveka
i odin blaster - v etom ves'  sekret  vlasti.  Vy  kogda-nibud'  dumali  o
vlasti, Uil'yams?
     - Inogda.
     - Vam ne kazhetsya, chto v nej edinstvennyj smysl zhizni?
     - Mozhet byt'.
     - YA vizhu, vam ne terpitsya perejti k delu. Nachnem. Pochemu vy zdes'?
     - YA slyshal o piratah.
     - My lyudi asteroidov, Uil'yams. Nikakih drugih nazvanij.
     -  |to  mne  podhodit.  YA  priletel,  chtoby  prisoedinit'sya  k  lyudyam
asteroidov.
     - Vy mne l'stite, no palec moj po-prezhnemu na kurke blastera.  Pochemu
vy hotite prisoedinit'sya k nam?
     - Vse vozmozhnosti na Zemle zakryty, kapitan. CHelovek,  podobnyj  mne,
ne mozhet byt' buhgalterom ili inzhenerom. YA mog by dazhe upravlyat'  fabrikoj
ili vozglavlyat' sobraniya derzhatelej akcij.  Ne  imeet  znacheniya.  Vse  eto
rutina. YA znal by svoyu  zhizn'  s  nachala  do  konca.  Ni  priklyuchenij,  ni
neopredelennosti.
     - Vy filosof, Uil'yams. Prodolzhajte.
     - Est', konechno, kolonii, no menya  ne  privlekaet  zhizn'  fermera  na
Marse ili smotritelya chanov na Venere. Menya privlekaet zhizn' na asteroidah.
Vy zhivete trudno i opasno. Tut chelovek mozhet dobit'sya vlasti, kak  vy.  Vy
sami skazali, chto vlast' - edinstvennyj smysl zhizni.
     - I vy spryatalis' na pustom korable?
     - YA ne znal,  chto  on  pustoj.  Mne  nuzhno  bylo  gde-to  spryatat'sya.
Zakonnoe kosmicheskoe puteshestvie stoit dorogo, a bilety v poyas  asteroidov
v nashi dni ne prodayut. YA znal, chto etot korabl' -  chast'  kartograficheskoj
ekspedicii. Doshli sluhi. I napravlyaetsya k asteroidam. Poetomu ya zhdal pochti
do starta. Kogda vse gotovyatsya k vzletu,  a  lyuki  eshche  otkryty.  Priyatel'
otvlek vnimanie chasovogo. YA reshil,  chto  my  ostanovimsya  na  Cerere.  Ona
dolzhna byt' glavnoj bazoj asteroidnoj ekspedicii. Mne kazalos', chto ottuda
ya doberus' bez truda. |kipazh sostavyat astronomy i matematiki. Zaberi u nih
ochki, i oni oslepnut. Naprav' na nih blaster, i oni umrut ili  ispugayutsya.
Na Cerere ya mog by svyazat'sya s pi... s lyud'mi asteroidov. Ochen' prosto.
     - No na bortu vas zhdal syurpriz. Verno? - sprosil Anton.
     - Eshche by. Nikogo na bortu, i prezhde chem ya eto ponyal, korabl' vzletel.
     - A k chemu by eto, Uil'yams? Kak vy schitaete?
     - Ne znayu. Ne mogu ponyat'.
     - Nu, chto zh, posmotrim, ne najdem li razgadku. My s vami vmeste. - On
sdelal zhest blasterom i rezko skazal:
     - Poshli!
     Glava piratov vyshel iz rubki v dlinnyj central'nyj  koridor  korablya.
Iz dveri vperedi vyshlo  neskol'ko  chelovek.  Oni  obmenivalis'  negromkimi
zamechaniyami, no vse zamolchali pri vide Antona. Anton skazal:
     - Podojdite.
     Oni priblizilis'. Odin  tyl'noj  storonoj  ruki  vyter  sedye  usy  i
skazal:
     - Nikogo na bortu, kapitan.
     - Horosho. CHto vy o nem dumaete?
     Ih bylo chetvero. No postepenno kolichestvo roslo,  prisoedinyalis'  vse
novye. Golos Antona stal rezkim.
     - CHto vy dumaete o korable?
     Vpered  protisnulsya  Dingo.  On  snyal  kostyum,  i  teper'  Laki   mog
razglyadet'  ego.  SHirokij,  tyazhelyj,  ruki  slegka  sognuty  i  svisayut  s
muskulistyh plech. Na pal'cah puchki chernyh  volos,  shram  na  verhnej  gube
dergaetsya. On ne otryval vzglyada ot Laki. I skazal:
     - Mne ne nravitsya.
     - Tebe ne nravitsya korabl'? - rezko sprosil Anton.  Dingo  kolebalsya.
On raspravil plechi, vypryamil ruki.
     - Vonyaet.
     - Kak eto? CHto ty hochesh' skazat'?
     - YA mog by razobrat' ego konservnym nozhom.  Sprosite  ostal'nyh,  oni
soglasyatsya. |ta kletka skreplena zubochistkami. Proderzhitsya ne bol'she  treh
mesyacev. Poslyshalsya odobritel'nyj ropot. CHelovek s sedymi usami skazal:
     - Proshu proshcheniya, kapitan, no provodka mestami  skreplena  izolyaciej.
Plohaya rabota. Izolyaciya koe-gde progorela.
     - Vsya svarka sdelana v speshke, - skazal drugoj. - Vot takie  shcheli,  -
on pokazal tolstyj gryaznyj palec.
     - Kak naschet remonta? - sprosil Anton. Dingo otvetil:
     - Potrebuetsya celyj god i eshche voskresen'e. Ne stoit truda. Da my i ne
mozhem eto sdelat' zdes'. Pridetsya brat' na odnu iz skal.
     Anton povernulsya k Laki i vezhlivo ob®yasnil:
     - My vsegda nazyvaem asteroidy skalami, ponimaete?
     Laki kivnul. Anton skazal:
     - Po-vidimomu, moi lyudi schitayut, chto im ne letat' v etom  korable.  I
kak vy dumaete, zachem zemnoe pravitel'stvo  otpravilo  pustoj  korabl',  k
tomu zhe tak ploho sobrannyj, kak dobychu dlya piratov?
     - YA nedoumevayu vse bol'she  i  bol'she,  -  skazal  Laki.  -  Prodolzhim
obsledovanie.
     Anton poshel pervym, Laki za nim.  Ostal'nye  molcha  shli  szadi.  Laki
oshchushchal murashki na zatylke. Spina Antona pryamaya i besstrashnaya, kak budto on
ne ozhidaet  napadeniya  Laki.  Konechno,  ne  ozhidaet.  Za  Laki  dostatochno
vooruzhennyh lyudej. Oni osmotreli malen'kie pomeshcheniya, skonstruirovannye  s
velichajshej  ekonomiej.  Komp'yuternoe  pomeshchenie,  malen'kaya  observatoriya,
fotolaboratoriya, kambuz i kayuty. Potom pereshli na nizhnij uroven' po  uzkoj
izognutoj trube, kotoruyu v pole psevdogravitacii  mozhno  bylo  nastraivat'
kak vedushchuyu i "vverh" i  "vniz".  Laki  veleli  spuskat'sya  pervym,  Anton
posledoval za nim tak blizko, chto Laki edva  uspel  uvernut'sya  (ego  nogi
slegka podgibalis' ot neozhidanno vernuvshejsya tyazhesti) ot  sapog  kapitana.
ZHestkie tyazhelye kosmicheskie sapogi minovali ego lico na rasstoyanii  dyujma.
Sohraniv ravnovesie, Laki gnevno povernulsya, no  Anton  priyatno  ulybalsya,
ego blaster byl nacelen pryamo v serdce Laki.
     - Tysyacha izvinenij, - skazal on. - K schast'yu, vy ves'ma provorny.
     - Da, - probormotal Laki.
     Na nizhnem urovne raspolagalis' dvigateli i  energoustanovki.  Tut  zhe
pustye angary shlyupok. Zapasy  pishchi,  vody,  topliva,  osvezhiteli  vozduha,
atomnaya ekranirovka. Anton negromko skazal:
     - Nu, i chto vy ob etom dumaete? Mozhet byt', nizkosortnoe,  no  nichego
neobychnogo ya ne vizhu.
     - Trudno skazat', - otvetil Laki.
     - No vy prozhili na korable neskol'ko dnej.
     - Konechno, no ya ne razglyadyval  ego.  Prosto  zhdal,  poka  on  pridet
kuda-nibud'.
     - Ponyatno. Nu chto zh, vernemsya na verhnij uroven'.
     Laki opyat' puteshestvoval po  trube  pervym.  Na  etot  raz  on  legko
prizemlilsya i s graciej koshki otprygnul na shest'  futov.  Proshli  sekundy,
prezhde chem iz truby poyavilsya Anton.
     - Nervnichaete? - sprosil on. Laki vspyhnul.
     Odin za drugim poyavlyalis' piraty. Anton ne stal  dozhidat'sya  vseh,  a
poshel po koridoru.
     - Znaete, - skazal on,  -  mozhno  podumat',  chto  my  osmotreli  ves'
korabl'. Bol'shinstvo lyudej skazalo by tak. A vy?
     - Net, - spokojno otvetil Laki, - my eshche ne byli v vannoj.
     Anton nahmurilsya, priyatnoe vyrazhenie ischezlo s ego  lica,  mesto  ego
zanyal gnev. No tut  zhe  ischez.  Anton  popravil  prichesku  i  s  interesom
vzglyanul na svoyu ruku.
     - CHto zh, zaglyanem i tuda.
     Piraty svistnuli ili udivlenno voskliknuli,  kogda  otkrylas'  nuzhnaya
dver'.
     - Prekrasno, - probormotal Anton. - Prekrasno. Roskoshno, ya by skazal.
     Dejstvitel'no! Somnenij v etom ne bylo. Tri dusha, prisposoblennye dlya
myt'ya (teplaya voda)  i  gigienicheskih  procedur  (goryachaya  i  ledyanaya).  S
poldyuzhiny rakovin dlya umyvaniya, hromirovannyh, s uglubleniem dlya  shampunya,
ustanovki dlya sushki volos, igol'nye  stimulyatory  kozhi.  Ne  bylo  upushcheno
nichego iz neobhodimogo.
     - Tut nichego vtorosortnogo net - skazal Anton. - Kak shou v  subefire,
a, Uil'yams? CHto vy na eto skazhete?
     - YA v zatrudnenii.
     Ulybka  Antona  ischezla,  kak  kosmicheskij  korabl',  proletevshij  po
ekranu.
     - A ya net. Dingo, podojdi syuda.
     Glava piratov skazal Laki:
     - Prostaya problema. My imeem korabl', slyapannyj na  skoruyu  ruku,  na
nem nikogo, vse delalos' v speshke, a vannaya po poslednemu  slovu.  Pochemu?
Prosto dlya togo, chtoby zdes' bylo kak mozhno bol'she trub. A eto  dlya  chego?
CHtoby my ne zapodozrili, chto odna ili  dve  iz  nih  poddel'nye...  Dingo,
kotoraya iz nih?
     Dingo pnul odnu.
     - Ne pinajsya, ublyudok! Razberi ee.
     Vspyhnulo mikroteplovoe ruzh'e. Dingo otvel provodku.
     - CHto eto, Uil'yams? - sprosil Anton.
     - Provoda, - kratko otvetil Laki.
     - YA vizhu, bolvan. - Kapitan neozhidanno raz®yarilsya. - CHto eshche?  YA  vam
skazhu, chto eshche. Provodka dolzhna vzorvat' ves' atomit na bortu korablya, kak
tol'ko my privedem ego na bazu.
     Laki otprygnul.
     - Otkuda vy znaete?
     - Udivleny? Vy ne znali, chto eto  bol'shaya  mina?  Ne  znali,  chto  my
dolzhny byli by otvesti korabl' na remont? Ne znali,  chto  vmeste  s  bazoj
dolzhny byli prevratit'sya v ognennuyu pyl'? Vy zdes' nazhivka, chtoby my  byli
po-nastoyashchemu oduracheny. Tol'ko ya ne durak!
     Ego lyudi pridvinulis' blizhe. Dingo oblizal guby.
     Anton rezko podnyal blaster, i v glazah ego ne bylo i teni miloserdiya.
     - Podozhdite! Velikaya Galaktika, podozhdite! YA ob etom nichego ne  znayu.
Vy ne imeete prava rasstrelivat' menya bez prichiny.
     - On napryagsya dlya poslednego pryzhka, dlya predsmertnoj shvatki.
     - Ne imeem prava? - Anton neozhidanno opustil blaster. - Kak vy smeete
tak govorit'? Na bortu u menya vse prava.
     - Vy ne dolzhny ubivat' poleznogo  cheloveka.  Lyudyam  asteroidov  takie
nuzhny. Ne vybrasyvajte odnogo iz nih.
     Nekotorye piraty odobritel'no zashumeli. Poslyshalsya golos:
     - U nego horoshaya nachinka, kapitan. My smogli by...
     Golos zamer, kak tol'ko Anton povernulsya. Anton vernulsya k Laki.
     - A chto delaet  vas  poleznym  chelovekom,  Uil'yams?  Otvechajte,  i  ya
podumayu.
     - YA srazhus' s lyubym iz vas. Na kulakah ili na lyubom oruzhii.
     - Da? - Anton oskalil zuby. - Vy eto slyshali, rebyata?
     Poslyshalsya podtverzhdayushchij rev.
     - Vy brosaete nam vyzov, Uil'yams. Lyuboe oruzhie, a? Horosho. Vyberetes'
zhivym, i vas ne rasstrelyayut. YA podumayu, ne sdelat'  li  vas  chlenom  moego
ekipazha.
     - Vashe slovo, kapitan?
     - Moe slovo. YA ego nikogda  ne  narushayu.  |kipazh  slyshal  menya.  Esli
vyjdete zhivym.
     - S kem ya budu srazhat'sya?
     - S Dingo. On horoshij chelovek. Vsyakij, kto ego pobedit, ochen' horoshij
chelovek.
     Laki vzglyadom izmeril ogromnuyu glybu hryashchej i muskulov, stoyashchuyu pered
nim, i unylo soglasilsya s kapitanom. Glaza Dingo blesteli ot predvkusheniya.
Laki sprosil:
     - Kakoe oruzhie? Ili na kulakah?
     -  Oruzhie!  Tochnee  -  tolchkovye  pistolety.  Tolchkovye  pistolety  v
otkrytom kosmose.
     Na mgnovenie Laki trudno bylo sohranit' spokojstvie. Anton ulybnulsya.
     - Vy boites', chto ispytanie nedostojno vas? Ne bojtes'.  Dingo  luchshe
vseh upravlyaetsya s tolchkovym pistoletom vo vsem flote.
     Serdce Laki upalo. Duel' na tolchkovyh pistoletah  trebuet  iskusstva.
Ochen' bol'shogo! Kogda on zanimalsya etim v kolledzhe, eto byl  sport.  Kogda
berutsya professionaly, eto smertel'no. A on ne professional!





     Piraty  stolpilis'  na  naruzhnoj  poverhnosti   "Atlasa"   i   svoego
sobstvennogo korablya sirianskoj postrojki. Nekotoryh uderzhivali  magnitnye
podoshvy bashmakov. Drugie, chtoby  luchshe  videt',  povisli  v  prostranstve,
uderzhivayas' na meste magnitnymi  kabelyami,  prikreplennymi  k  korpusu.  V
pyatidesyati milyah drug ot druga nahodilis' dva shara-gola  iz  metallicheskoj
fol'gi.  Na  bortu  fol'ga  v  svernutom  vide  zanimala  ne  bol'she  treh
kvadratnyh futov, a v prostranstve  raskryvalas'  v  stofutovye  tonchajshie
poverhnosti   iz   berillievo-magneziumnogo   splava.    Nezatenennye    i
nepovrezhdennye v velikoj pustote  kosmosa,  shary  vrashchalis',  i  otrazhenie
solnca ot ih poverhnosti vidno bylo na mnogie mili.
     - Pravila vy znaete, - gromko poslyshalsya v naushnikah Laki,  ochevidno,
i Dingo tozhe, golos Antona.
     Laki videl odetuyu v skafandr figuru protivnika kak solnechnuyu tochku  v
mile ot nego. SHlyupka, privezshaya ih, dvigalas' nazad, k piratskomu korablyu.
     - Vy znaete pravila, - donosilsya golos Antona. - Tot, kogo vytolknuli
za predely ego gola, proigral. Esli nikto ne vytolknut, proigryvaet tot, u
kogo ran'she istoshchitsya zaryad tolchkovogo pistoleta. Nikakih  ogranichenij  vo
vremeni. Net  polozheniya  vne  igry.  U  vas  pyat'  minut  dlya  podgotovki.
Ispol'zovat' tolchkovye pistolety tol'ko posle moej komandy.
     Net polozheniya vne igry, podumal Laki. On vydal sebya. Tolchkovye  dueli
kak legal'nyj  sport  proishodyat  na  rasstoyanii  ne  bolee  sta  mil'  ot
asteroida po  krajnej  mere  v  pyat'desyat  mil'  v  diametre.  Tam  igroki
ispytyvayut pust' slaboe,  no  opredelennoe  tyagotenie.  Ego  nedostatochno,
chtoby pomeshat' podvizhnosti.  No  ego  vpolne  dostatochno,  chtoby  otyskat'
duelyanta s istoshchennym zaryadom  pistoleta  v  kosmose.  Dazhe  esli  ego  ne
podberet spasatel'naya shlyupka, emu nuzhno tol'ko poterpet' neskol'ko  chasov,
ot sily odin-dva dnya, i tyagotenie privedet ego na poverhnost' asteroida.
     Zdes' zhe poblizosti na sotni tysyach  mil'  net  ni  odnogo  asteroida.
Tolchok budet prodolzhat'sya beskonechno. I skoree vsego zakonchitsya v  Solnce,
namnogo  posle  togo,  kak  neudachlivyj  duelyant  pogibnet  ot  otsutstviya
kisloroda. V takih usloviya obychno, kogda odin  iz  sopernikov  vyhodit  za
opredelennye prostranstvennye granicy, ob®yavlyaetsya polozhenie vne  igry.  I
protivnikov vozvrashchayut na mesto.
     Skazat' "net polozheniya vne igry" vse  ravno  chto  skazat'  "duel'  do
smerti". Golos Antona chetko  i  yasno  slyshalsya  cherez  mili  prostranstva,
razdelyayushchie ego i priemnik v shleme Laki. On proiznes:
     - Dve minuty do nachala. Vklyuchite svetovye signaly.
     Laki opustil ruku i nazhal  knopku  na  grudi.  Cvetnaya  metallicheskaya
fol'ga, ranee namagnichennaya, sejchas razvernulas' nad ego shlemom.  |to  byl
miniatyurnyj  gol.  Figura  Dingo,  ranee   vsego   lish'   svetlaya   tochka,
prevratilas' v bol'shoj krasnyj signal. Ego sobstvennyj  signal,  Laki  eto
znal, oslepitel'no zelenyj. A bol'shie goly belye.  Dazhe  v  eti  mgnoveniya
chast'yu mozga Laki  prodolzhal  obdumyvat'  situaciyu.  S  samogo  nachala  on
popytalsya vozrazit'.
     On skazal:
     - Poslushajte, ya soglasen, ponimaete? No poka  my  budem  zabavlyat'sya,
mogut podojti pravitel'stvennye korabli...
     Anton prezritel'no ryavknul:
     - Zabud'te o nih. Ni odin patrul'nyj korabl' ne zajdet tak  daleko  v
skaly. U nas v predelah vyzova sto korablej i tysyacha skal,  gde  my  mozhem
ukryt'sya. Nadevajte kostyum.
     Sotnya korablej! Tysyacha skal! Esli  eto  pravda,  piraty  ni  razu  ne
pokazyvali polnost'yu svoyu silu. CHto proishodit?
     - Ostalas' minuta! - donessya cherez prostranstvo  golos  Antona.  Laki
reshitel'no  izvlek  svoi  dva  tolchkovyh  pistoleta.  |to  byli   predmety
L-obraznoj formy, prisoedinennye pruzhinistoj gibkoj trubkoj k pohozhemu  na
ponchik cilindru s gazom (v nem  nahoditsya  zhidkaya  dvuokis'  ugleroda  pod
bol'shim  davleniem),  kotoryj  prikreplen  k  ego  poyasu.  V  starye   dni
soedinyayushchaya trubka delalas' iz metalla. Metall krepche, no  i  massivnee  i
dobavlyal inercionnuyu massu. A v tolchkovyh duelyah ochen'  vazhno  celit'sya  i
strelyat' bystro. Kogda izobreli silikon, sposobnyj sohranyat' gibkost'  pri
kosmicheskih temperaturah i ne delat'sya lipkim pod pryamymi  luchami  solnca,
povsemestno stali ispol'zovat' etot bolee legkij material.
     - Mozhno strelyat'! - vykriknul  Anton.  Mgnovenno  vystrelil  odin  iz
pistoletov Dingo. ZHidkaya  dvuokis'  ugleroda  vyrvalas'  iz  iglopodobnogo
otverstiya i prevratilas' v gaz. V  shesti  dyujmah  ot  zherla  gaz  zastyval
liniej kroshechnyh kristallov, i liniya eta rastyagivalas' na mili.  Kristally
leteli v odnu storonu, Dingo - v protivopolozhnuyu. Kak kosmicheskij  korabl'
na raketnyh dvigatelyah  v  miniatyure.  Trizhdy  vspyhivala  kristallicheskaya
liniya i tayala na udalenii. Ona byla napravlena v kosmos pryamo ot  Laki,  i
kazhdyj raz Dingo nabiral skorost', priblizhayas' k Laki.  Vidimoe  polozhenie
obmanchivo. Vidno bylo tol'ko, kak yarche stal signal Dingo,  no  Laki  znal,
chto rasstoyanie mezhdu nimi  bystro  sokrashchaetsya.  No  Laki  ne  znal,  chego
ozhidat', kakuyu  zashchitnuyu  strategiyu  vybrat'.  On  zhdal,  chtoby  namereniya
protivnika stali yasnee.
     Dingo byl  uzhe  dostatochno  blizko,  chtoby  rassmotret'  chelovecheskuyu
figuru s golovoj i chetyr'mya konechnostyami. On  dvigalsya  mimo  i  ne  delal
popytok ispravit' svoj kurs. Kazalos',  on  nameren  ostavat'sya  sleva  ot
Laki. Laki prodolzhal zhdat'. Kriki, zvuchavshie  v  mikrofonah,  stihli.  Oni
donosilis' iz otkrytyh peredatchikov na bortu korablya. Hotya soperniki  byli
daleko, nablyudateli videli  ih  svetovye  signaly  i  vspyshki  linij.  Oni
chego-to zhdut, podumal Laki. Vse proizoshlo neozhidanno.
     Vspyshka dvuokisi ugleroda, eshche odna sprava  ot  Dingo,  i  liniya  ego
poleta rezko smestilas' v storonu molodogo chlena Soveta.  Laki  prigotovil
svoj pistolet, chtoby vystrelit'  vniz  i  izbezhat'  sblizheniya.  |to  samaya
bezopasnaya strategiya, podumal on, dvigat'sya kak mozhno men'she  i  sberegat'
dvuokis' ugleroda. No Dingo ne prodolzhil svoj polet k Laki.  On  vystrelil
pryamo pered soboj i nachal umen'shat'sya. Laki sledil za nim i slishkom pozdno
ulovil blesk strui. Liniya dvuokisi ugleroda dvigalas' pryamo vpered, a Laki
- nalevo, i v  opredelennyj  moment  oni  vstretilis'.  Laki  pochuvstvoval
sil'nyj udar v plecho.
     Kristally  dvuokisi  kroshechnye,  no  oni  rastyagivayutsya  na  mili   i
dvigayutsya s bol'shoj skorost'yu. V mgnovenie  oni  vse  udarilis'  o  kostyum
Laki. Kostyum zadrozhal, poslyshalis' vozbuzhdennye kriki.
     - Popal, Dingo!
     - CHto za vystrel!
     - Pryamo k golu! Vy tol'ko poglyadite!
     - Prekrasno! Prekrasno!
     - Smotrite, kak vertitsya etot shut gorohovyj!
     I drugie vozglasy, menee bujnye. Laki vrashchalsya, vernee, emu kazalos',
chto nebo i zvezdy vrashchayutsya vokrug nego. Mimo prozrachnoj licevoj  plastiny
ego shlema zvezdy proletali belymi  poloskami,  kak  budto  oni  sami  byli
kristallikami  dvuokisi  ugleroda.  On  ne  videl   nichego,   krome   etih
mnogochislennyh polosok. Kazalos', chto udar na neskol'ko mgnovenij otnyal  u
nego sposobnost' dumat'.
     Udar v solnechnoe spletenie i drugoj - v spinu poslali ego eshche  dal'she
po traektorii v pustoe prostranstvo. On dolzhen chto-to  predprinyat',  inache
Dingo budet gonyat' ego kak  futbol'nyj  myach  po  vsej  Solnechnoj  sisteme.
Prezhde vsego  ostanovit'  vrashchenie  i  sorientirovat'sya.  On  vrashchalsya  po
diagonali, cherez levoe plecho i  pravoe  bedro.  Laki  nacelil  pistolet  v
napravlenii, protivopolozhnom vrashcheniyu, i vypustil struyu dvuokisi ugleroda.
Zvezdy zamedlili svoj polet i prevratilis' v sverkayushchie tochki. Nebo  vnov'
stalo znakomym nebom kosmosa.
     Odna zvezda ostavalas' slishkom yarkoj. Laki znal,  chto  eto  ego  gol.
Pochti naprotiv vidnelsya gnevno krasnyj signal Dingo. Laki ne mog pozvolit'
vytesnit' sebya za predely gola, inache duel' budet okonchena i on  pogibnet.
Milya za gol - takovo standartnoe pravilo prekrashcheniya dueli. No,  s  drugoj
storony, on ne mozhet i sblizhat'sya s protivnikom. On podnyal pistolet  pryamo
nad golovoj, nazhal knopku i derzhal tak. Otschital minutu, prezhde chem razzhal
palec,  i  vse  shest'desyat  sekund  chuvstvoval  davlenie   na   shlem.   On
stremitel'no dvigalsya vniz. Otchayannyj manevr. V odnu  minutu  on  vybrosil
pochti polovinu svoego zapasa dvuokisi ugleroda.
     Dingo hriplo kriknul :
     - Gryaznyj trus! ZHeltokozhij krivlyaka!
     Kriki auditorii vzvilis' do neba.
     - Kak on ulepetyvaet!
     - On proshel mimo Dingo. Dingo, pokazhi emu!
     - |j, Uil'yams, ne uvilivaj!
     Laki snova uvidel krasnoe pyatno -  signal  svoego  vraga.  On  dolzhen
prodolzhat' dvigat'sya. Bol'she nichego ne ostaetsya.  Dingo  professional,  on
popadet v proletayushchij mimo dyujmovyj meteorit. A on sam,  pechal'no  podumal
Laki, na rasstoyanii mili ne popadet i v Cereru. On poperemenno ispol'zoval
svoi pistolety. Nalevo, napravo, zatem  bystro  napravo,  nalevo  i  snova
napravo.
     Nikakoj raznicy. Kak budto Dingo predvidel ego  dejstviya,  on  srezal
ugly i dvigalsya sledom neotvyazno. Laki pochuvstvoval pot  na  lbu  i  vdrug
ponyal, chto bol'she  ne  slyshit  krikov.  On  ne  pomnil  tochno,  kogda  oni
prekratilis', no kak budto oborvali nit'. Odno mgnovenie slyshalis' kriki i
smeh piratov, a v sleduyushchee  -  mertvaya  tishina  kosmosa.  On  vyletel  za
predely dosyagaemosti radiosvyazi? Nevozmozhno! Radioperedatchiki  kosmicheskih
kostyumov, dazhe prostejshego tipa, peredadut ego  golos  na  tysyachi  mil'  v
kosmose. On perevel rychag gromkosti do maksimuma.
     - Kapitan Anton!
     No otvetil grubyj golos Dingo.
     - Ne krichi. YA tebya slyshu.
     Laki skazal:
     - Pereryv. U menya chto-to s radio.
     Dingo byl dostatochno blizko, chtoby rassmotret' ochertaniya chelovecheskoj
figury. Vspyshka, i on eshche blizhe. Laki otodvinulsya, no pirat posledoval  za
nim.
     - Vse v poryadke. - skazal Dingo. -  Prosto  povrezhdenie  v  radio.  YA
zhdal. ZHdal. Davno mog  vybit'  tebya  za  gol.  No  zhdal,  poka  perestanet
rabotat' radio. Malen'kij tranzistor. YA povredil ego,  pered  tem  kak  ty
nadel kostyum. Mozhesh' po-prezhnemu govorit' so mnoj. Dejstvuet  na  odnu-dve
mili. Vernee poka mozhesh' govorit' so mnoj. - I on gromko rassmeyalsya  svoej
shutke.
     Laki skazal:
     - Ne ponimayu.
     Golos Dingo stal rezkim i grubym.
     - Ty zastal menya na korable  s  blasterom  v  kobure.  Zahvatil  menya
vrasploh. Sdelal iz menya duraka. Nikto ne mozhet zahvatit'  menya  vrasploh,
vystavit' durakom pered kapitanom i dolgo zhit' posle  etogo.  YA  ne  hochu,
chtoby ty proigryval i kto-to tebya prikonchil. YA sam prikonchu tebya. Sam!
     Dingo byl gorazdo blizhe. Laki  pochti  videl  ego  lico  za  plastinoj
shlema. Laki perstal uvertyvat'sya. Ego postoyanno pereigryvayut. On  podumal,
ne poletet' li pryamo na samoj bol'shoj skorosti, kakuyu  smozhet  razvit'.  A
chto potom? I udovletvorit li ego takaya smert', v begstve?
     Nado srazhat'sya. On pricelilsya, no kogda  liniya  kristallov  proletela
tam, gde mgnovenie do  etogo  nahodilsya  Dingo,  ego  uzhe  ne  bylo.  Laki
popytalsya eshche i eshche, no Dingo uskol'zal, kak letayushchij  demon.  Potom  Laki
pochuvstvoval  udar  pistoleta  protivnika  i  snova  zakruzhilsya.  Otchayanno
pytalsya on ostanovit' vrashchenie, no  prezhde  chem  smog  eto  sdelat',  telo
protivnika udarilos' o ego telo. Dingo krepko obhvatil ego.
     SHlem k shlemu. Plastina  k  plastine.  Laki  smotrel  na  belyj  shram,
razrezayushchij verhnyuyu gubu Dingo. SHram rastyanulsya: Dingo ulybalsya.
     - Privet, priyatel', - skazal on. - Rad s toboj vstretit'sya.
     Na mgnovenie Dingo, kazalos', otdelilsya, razvel  ruki,  no  nogi  ego
prodolzhali krepko uderzhivat' Laki, lishaya ego podvizhnosti. Stal'nye muskuly
Laki  napryaglis',  on  popytalsya  osvobodit'sya  -  bezuspeshno.   CHastichnoe
otstuplenie Dingo osvobodilo  emu  ruki.  On  vysoko  podnyal  odnu,  derzha
pistolet rukoyat'yu vniz. I opustil pryamo na licevuyu plastinu  Laki.  Golova
Laki dernulas' ot neozhidannogo udara. Bezzhalostnaya ruka vzmetnulas' snova,
a vtoraya obhvatila Laki za sheyu.
     - Ne dvigaj golovoj, - fyrknul pirat. - YA sejchas konchu.
     Laki znal, chto eto  pravda,  esli  tol'ko  on  ne  budet  dejstvovat'
bystro. Glassit prochen i krepok, no udarov metalla on dolgo  ne  vyderzhit.
On protyanul ruku v perchatke, vypryamil ee i  postaralsya  ottolknut'  golovu
Dingo. Golova Dingo dernulas', on osvobodilsya ot ruki Laki i snova  udaril
svoej s pistoletom. Laki vypustil oba  svoih  pistoleta,  oni  povisli  na
soedinyayushchih trubkah, a sam perehvatil soedinitel'nye trubki oruzhiya  Dingo.
Szhal ih v pal'cah metallicheskih perchatok. Muskuly na ego rukah vzbugrilis'
v boleznennom usilii. CHelyusti szhalis',  on  pochuvstvoval  udary  pul'sa  v
viskah. Dingo, s licom, iskazhennym radostnym predchuvstviem, ne obrashchal  ni
na chto vnimaniya, smotrel tol'ko na lico svoego protivnika, iskazhennoe, kak
on dumal, strahom. Eshche  raz  opustilas'  rukoyat'  pistoleta.  Na  plastine
poyavilas' zloveshchaya treshchina v forme zvezdy.
     Tut podalos' eshche chto-to, i vselennaya, kazalos', soshla s uma.  Vnachale
odna i srazu vsled za etim drugaya soedinitel'naya trubka  pistoletov  Dingo
razorvalis', i neupravlyaemyj potok dvuokisi  ugleroda  rvanulsya  iz  oboih
otverstij. Trubki izvivalis', kak sumasshedshie zmei, Laki poneslo snachala v
odnu storonu, potom v druguyu v bezumnom i neupravlyaemom uskorenii.
     Dingo  zakrichal  ot  udivleniya,  i  ego  hvatka  oslabla.  Oni  pochti
raz®edinilis', no Laki prodolzhal derzhat'sya za nogi pirata. Potok  dvuokisi
ugleroda oslab,  i  Laki  stal  podnimat'sya  po  telu  svoego  protivnika,
perehvatyvayas'  rukami.  Teper'  oni  kazalis'   nepodvizhnymi.   Sluchajnoe
napravlenie potokov ostavilo ih bez vidimogo  vrashcheniya.  Pistolety  Dingo,
teper' mertvye i obvisshie, nahodilis' v tom polozhenii, v  kakom  byli  pri
poslednem tolchke. Vse kazalos' spokojnym, kak smert'. No eto byla illyuziya.
Laki znal, chto oni letyat s ogromnoj skorost'yu v tom  napravlenii,  kotoroe
pridal im poslednij tolchok. Oni vdvoem zateryany v kosmose.





     Laki teper' byl za spinoj  Dingo  i  krepko  derzhal  ego  nogami.  On
zagovoril negromko i reshitel'no:
     - Ty menya slyshish', Dingo? Ne znayu, gde my i kuda napravlyaemsya,  no  i
ty ne znaesh'. Znachit, my nuzhny  drug  drugu,  Dingo.  Ty  gotov  zaklyuchit'
sdelku? Ty mozhesh' ustanovit' nashe  mestonahozhdenie,  mozhesh'  svyazat'sya  po
radio s korablem, no ne mozhesh' vernut'sya bez dvuokisi ugleroda. U menya  ee
hvatit na oboih, no mne nuzhno znat', kuda napravlyat'sya.
     - Idi v kosmos, shlyuha! - zarevel Dingo - Pokonchiv s toboj,  ya  poluchu
tvoi pistolety.
     - Ne dumayu, - holodno otvetil Laki. - Dumaesh' i  ih  ispol'zovat'  do
konca? Davaj! Davaj, potroshitel'! CHto eto tebe dast?  Kapitan  prishlet  za
mnoj, a ty budesh' plavat' s razbitym shlemom i zamerzshej krov'yu na lice.
     - Ne sovsem tak, moj drug. Tut koe-chto u tebya na  spine,  znaesh'  li.
Mozhet, ty ne chuvstvuesh' skvoz' metall, no uveryayu tebya, ono tut.
     - Tolchkovyj pistolet. Nu i chto? On nichego ne znachit, poka my  vmeste.
- No ruki ego prervali popytki osvobodit'sya ot Laki.
     - YA ne chasto srazhayus' na tolchkovyh pistoletah,  -  zvuchal  ozhivlennyj
golos Laki. - No o samih pistoletah znayu bol'she tebya.  Vystrelami  iz  nih
obmenivayutsya na rasstoyanii v mili. Tut net  soprotivleniya  vozduha,  chtoby
zamedlit' potok ili peremeshat' ego, no est'  vnutrennee  soprotivlenie.  V
samom potoke est' vnutrennie dvizheniya. Kristally udaryayutsya drug o druga  i
zamedlyayutsya. Liniya gaza rasshiryaetsya. Esli promahnesh'sya, ona ujdet v kosmos
i ischeznet,  no  esli  popadesh',  dazhe  posle  mil'  poleta  udaryaet,  kak
lyagayushchijsya mul.
     - O chem, vo  imya  kosmosa,  ty  boltaesh'?  K  chemu  vedesh'?  -  Pirat
izvorachivalsya s bych'ej siloj, i Laki s trudom uderzhival ego.
     Laki skazal:
     - Vot k chemu. A chto, kak ty dumaesh', sluchitsya, esli dvuokis' ugleroda
udarit  na  rasstoyanii  dvuh  dyujmov,  prezhde  chem  vnutrennie  vozmushcheniya
umen'shat ee skorost' i rasshiryat potok? Ne gadaj. YA tebe skazhu. Ona projdet
skvoz' tvoj kostyum, kak plamya payal'noj lampy, i skvoz' telo tozhe.
     - Ty spyatil! Govorish' kak sumasshedshij!
     Dingo yarostno branilsya, no telo ego zastylo.
     - Poprobuj, - skazal Laki. - Dvigajsya! Moj pistolet prizhat  k  tvoemu
kostyumu, i ya derzhu palec na knopke. Poprobuj.
     - Ty menya durachish', - ogryznulsya Dingo. - |to ne chistaya pobeda.
     - U menya na plite treshchina, - otvetil Laki. - Vse uvidyat, kto  narushil
pravila. Dayu tebe polminuty na reshenie.
     V molchanii prohodili sekundy. Laki ulovil  dvizhenie  ruki  Dingo.  On
skazal:
     - Proshchaj, Dingo!
     Dingo hriplo zakrichal:
     - Podozhdi! Podozhdi! YA uvelichivayu  dal'nost'  radio.  -  I  pozval:  -
Kapitan Anton... Kapitan Anton...
     Potrebovalos' poltora chasa, chtoby ih vernuli na korabl'.


     "Atlas" dvigalsya skvoz' prostranstvo vsled za piratom. Avtomaticheskoe
upravlenie zamenili ruchnym, i na korable ostavili ekipazh iz treh  chelovek.
Kak i ran'she, na korable  nahodilsya  tol'ko  odin  passazhir  -  Laki.  Ego
zakryli v kayute, i lyudej on videl, tol'ko kogda oni  prinosili  emu  pishchu.
Produkty s samogo "Atlasa", podumal Laki. To, chto ot nih ostalos'. Bol'shuyu
chast'  produktov  i   to   oborudovanie,   kotoroe   ne   neobhodimo   dlya
manevrirovaniya korablem, peremestili na piratskoe sudno. Pervyj  raz  pishchu
prinesli vse troe piratov. |to byli hudoshchavye lyudi, korichnevye ot nichem ne
smyagchennyh v kosmose solnechnyh luchej.
     Oni molcha dali emu podnos, ostorozhno osmotreli kayutu, podozhdali, poka
on vskroet banki i sogreet ih soderzhimoe, zatem  unesli  ostavsheesya.  Laki
skazal:
     - Sadites', priyateli. Ne nuzhno stoyat', poka ya em.
     Oni ne otvetili. Odin, samyj hudoj iz treh, s nekogda razbitym nosom,
kotoryj byl svernut na storonu, i  s  kadykom,  rezko  vystupavshim  vverh,
posmotrel na ostal'nyh, kak budto byl sklonen prinyat' priglashenie.  No  ne
vstretil otveta. V  sleduyushchij  raz  edu  prines  odin  Slomannyj  Nos.  On
postavil podnos, vernulsya k dveri, kotoruyu ostavil  otkrytoj.  Vyglyanul  v
koridor, zakryl dver' i skazal:
     - YA Martin Man'yu. Laki ulybnulsya.
     - A ya Bill Uil'yams. Ostal'nye dvoe ne hotyat razgovarivat' so mnoj?
     - Oni druz'ya Dingo. A ya net. Mozhet, ty i sluzhish'  pravitel'stvu,  kak
schitaet kapitan, a mozhet, i net. Ne znayu. No chto  kasaetsya  menya,  vsyakij,
kto postupil s etim ublyudkom Dingo, kak ty, horoshij paren'. Dingo umnik  i
vsegda igraet zhestoko. Kogda ya byl novichkom, on vtyanul  menya  v  tolchkovuyu
duel'. CHut' ne razbil menya o asteroid. Bez vsyakoj prichiny.  Potom  zayavil,
chto eto byla oshibka, no on ne dopuskaet  oshibok  s  pistoletom.  Kogda  ty
pritashchil etu gienu za shtany, mister, u tebya poyavilos' nemalo druzej.
     - Rad slyshat'.
     - No sledi za nim. On nikogda  ne  zabudet.  I  ne  ostavajsya  s  nim
naedine dazhe cherez dvadcat' let. Govoryu tebe. Delo ne tol'ko v tom, chto ty
ego pobedil. Eshche eta istoriya  s  potokom  dvuokisi  ugleroda,  probivayushchim
metallicheskij kostyum. Vse smeyutsya nad nim, a on besitsya.  Paren',  kak  on
besitsya!  Luchshe  etogo  nichego  net.  Paren',  nadeyus',  boss  dast   tebe
razreshenie.
     - Boss? Kapitan Anton?
     - Net, boss.  Glavnyj  paren'.  A  horoshaya  pishcha  na  vashem  korable.
Osobenno myaso. - Pirat smachno obliznulsya. - Ustaesh' ot vseh etih drozhzhevyh
boltanok, osobenno kogda sam sledish' za chanami.
     Laki podbiral ostatki pishchi.
     - A kto etot paren'?
     - Kakoj? Boss? - Man'yu pozhal plechami. - Kosmos! Ne znayu.  Takie,  kak
ya, s nim ne vstrechayutsya. Prosto rebyata govoryat. Kto-to  ved'  dolzhen  byt'
bossom.
     - Ochen' slozhnaya organizaciya.
     - Paren', ty i ne uznaesh', poka ne prisoedinish'sya k nam. Poslushaj,  ya
prishel syuda razbitym. Ne znal, za  chto  prinyat'sya.  Dumal,  esli  zahvatim
neskol'ko korablej, ya poluchu svoj i vse budet v poryadke. No, znaesh', luchshe
by ya umer s golodu.
     - Ne poluchilos', kak ty hotel?
     - Net. Ni razu  ne  uchastvoval  v  rejdah.  Da  i  nikto  iz  nas  ne
uchastvuet. Tol'ko nemnogie, kak Dingo. On vse vremya vyhodit. Ublyudok,  emu
eto nravitsya. My inogda poluchaem zhenshchin. - Pirat ulybnulsya. - U menya  byla
zhena i rebenok. Ne poverish' teper', verno? U nas sobstvennoe proizvodstvo.
Svoi drozhzhevye chany. Inogda ya vypolnyayu obyazannosti v kosmose, kak  sejchas,
naprimer. Vprochem, horoshaya zhizn'. I tebe ponravitsya, esli  prisoedinish'sya.
Takoj, kak  ty,  bystro  poluchit  zhenu  i  ustroitsya.  Ili  tebe  nravyatsya
priklyucheniya?
     - Da, Bill. Nadeyus', boss dast mne razreshenie.
     Laki provodil ego do dveri.
     - Kstati, kuda my napravlyaemsya? Na odnu iz baz?
     - Prosto na odnu iz skal, ya dumayu. Na blizhajshuyu. Ostanesh'sya tam, poka
ne poluchish' razreshenie.  Tak  my  obychno  delaem.  -  Zakryvaya  dver',  on
dobavil: - Ne govori nikomu, chto ya s toboj razgovarival. Ladno, priyatel'?
     - Konechno.
     Ostavshis' odin, Laki medlenno udaril kulakom po ladoni. Boss.  Prosto
razgovory? Sluhi? Ili za etim  est'  chto-to?  A  ostal'naya  chast'  besedy?
Pridetsya zhdat'. Galaktika! Esli by tol'ko u Henri i Konveya hvatilo uma  ne
vmeshivat'sya.


     U Laki ne bylo  vozmozhnosti  vzglyanut'  na  "skalu"  pri  priblizhenii
"Atlasa". On ne videl ee do teh por, poka v soprovozhdenii Martina Man'yu  i
drugogo pirata ne vyshel iz shlyuza  i  ne  uvidel  ee  v  sta  yardah  vnizu.
Asteroid byl vpolne tipichnym. Laki reshil, chto on okolo dvuh mil' v  dlinu.
Uglovatyj i pokrytyj utesami, kak budto velikan otorval  vershinu  skaly  i
shvyrnul v  kosmos.  Solnechnaya  storona  sero-korichnevogo  cveta,  asteroid
zametno  povorachivalsya,  teni  na  ego  poverhnosti   peremeshchalis'.   Laki
ottolknulsya ot korabel'nogo korpusa. Navstrechu  emu  medlenno  podnimalis'
utesy. Kogda ruki ego kosnulis'  poverhnosti,  inerciya  dvizheniya  potyanula
vniz vse telo, i on medlenno nachal padat', poka ne uhvatilsya za  vystup  i
ne obrel ravnovesiya.
     On vstal. Poverhnost' skaly mozhno bylo pochti prinyat' za  planetarnuyu.
No za blizhajshim utesom ne bylo  nichego,  krome  pustoty  kosmosa.  Zvezdy,
zametno peredvigavshiesya po nebu s dvizheniem  asteroida,  blesteli  yarko  i
zhestko. Korabl', zanyavshij krugovuyu orbitu, nepodvizhno visel  nad  golovoj.
Pirat provel ego okolo pyatidesyati futov po poverhnosti skaly. On  prodelal
etot put' dvumya dlinnymi shagami. CHast' skaly skol'znula v  storonu,  i  iz
otverstiya pokazalas' odetaya v skafandr figura.
     - Ladno, SHel'n, - skazal grubovato pirat, - on zdes'.  Teper'  ty  za
nego otvechaesh'.
     Golos otvechavshego prozvuchal myagko i ustalo.
     - I skol'ko on probudet so mnoj, dzhentl'meny?
     - Poka my ne vernemsya. I ne zadavaj voprosov.
     Piraty povernulis' i prygnuli vverh. Tyagotenie asteroida ne moglo  ih
ostanovit'. Oni postepenno  umen'shalis',  i  cherez  neskol'ko  minut  Laki
uvidel blesk strui kristallov: odin iz  nik  korrektiroval  napravlenie  s
pomoshch'yu tolchkovogo pistoleta. Malen'kij pistolet, ispol'zuemyj  dlya  takih
celej, vhodil v  standartnoe  oborudovanie  kosmicheskogo  kostyuma.  V  nem
nahodilsya vstroennyj patron s dvuokis'yu ugleroda. Eshche neskol'ko  minut,  i
korma korablya zasvetilas'. Korabl' tozhe nachal umen'shat'sya.
     Laki znal, chto  bez  znaniya  sobstvennogo  polozheniya  v  prostranstve
bespolezno sledit' za napravleniem uletayushchego  korablya.  A  on  nichego  ne
znal, krome togo, chto  on  gde-to  v  poyase  asteroidov.  On  tak  gluboko
pogruzilsya v razmyshleniya, chto  vzdrognul,  uslyshav  myagkij  golos  drugogo
cheloveka. - Kak zdes' prekrasno! YA vyhozhu redko  i  inogda  dazhe  zabyvayu.
Tol'ko vzglyanite!
     Laki  povernulsya  nalevo.  Malen'koe  Solnce  nachalo  vyhodit'  iz-za
nerovnogo kraya asteroida. CHerez mgnovenie ono stalo takim  yarkim,  chto  na
nego nevozmozhno  bylo  smotret'.  |to  byla  sverkayushchaya  dvadcatikreditnaya
zolotaya moneta. Nebo, do  etogo  chernoe,  takim  i  ostavalos',  i  zvezdy
svetili, ne umen'shaya yarkosti. Tak  vsegda  byvaet  na  lishennyh  atmosfery
nebesnyh telah, gde gazoobraznaya obolochka ne rasseivaet solnechnyj  svet  i
ne okrashivaet nebo v goluboj cvet. CHelovek s asteroida skazal:
     - CHerez dvadcat' pyat' minut ono budet zahodit'. Inogda, kogda  YUpiter
blizko, mozhno ego razglyadet', on  pohozh  na  steklyannyj  sharik,  a  chetyre
sputnika, kak iskry, vystraivayutsya v voennyj stroj. No eto sluchaetsya raz v
tri s polovinoj goda. Ne sejchas.
     Laki rezko skazal:
     - |ti lyudi zovut vas SHel'n. |to vashe imya? Vy odin iz nih?
     - Vy hotite sprosit', ne pirat li ya? Net. No priznayu, chto menya  mozhno
obvinit' v posobnichestve. Menya zovut ne SHel'n. Prosto  tak  nazyvayut  vseh
otshel'nikov. Ser, menya zovut Dzhozef Patrik Hansen, i poskol'ku my provedem
s vami v blizkom  sosedstve  neopredelennyj  period,  nadeyus',  my  stanem
druz'yami.
     On protyanul ruku v metallicheskoj perchatke, i Laki pozhal ee.
     - YA Bill Uil'yams, - skazal on.  -  Vy  govorite,  chto  vy  otshel'nik.
Znachit li eto, chto vy zhivete tut postoyanno?
     - Sovershenno verno.
     Laki posmotrel na granitno-slyudyanuyu poverhnost' i nahmurilsya.
     - Vyglyadit ne ochen' priyatno.
     - Tem ne menee ya postarayus', chtoby vam bylo udobno.
     Otshel'nik kosnulsya skaly, iz kotoroj vyshel, i chast' ee snova otoshla v
storonu. Laki zametil, chto kraya otverstiya skosheny i otdelany lastiumom ili
kakim-to analogichnym materialom, po-vidimomu, chtoby  ne  dopustit'  utechki
vozduha. - Zahodite, mister Uil'yams, - priglasil  otshel'nik.  Laki  voshel.
skala za nim zakrylas'. Tut zhe vspyhnula lampa i osvetila  pomeshchenie.  |to
okazalsya malen'kij shlyuz, sposobnyj vmestit' ne bolee dvuh chelovek. Zazhegsya
krasnyj signal, i otshel'nik skazal:
     - Mozhete otkryt' licevuyu plastinu. U nas est' vozduh.
     Sam on uzhe prodelyval eto.
     Laki otkryl shlem i nabral  polnye  legkie  chistogo  svezhego  vozduha.
Neploho. Luchshe, chem korabel'nyj vozduh. Opredelenno. No  kogda  vnutrennyaya
dver' shlyuza otkrylas', Laki udivlenno vydohnul.





     Dazhe na Zemle Laki  ne  chasto  videl  takie  roskoshnye  komnaty.  Ona
dostigala tridcati futov v dlinu, dvadcati v shirinu i tridcati  v  vysotu.
Vdol' sten antresol'. Pod i nad  nej  steny  ustavleny  knigofil'mami.  Na
p'edestale proektor, na drugom - model' Galaktiki iz  materiala,  pohozhego
na zhemchug.  Osveshchenie  ne  pryamoe.  Vojdya  v  komnatu,  Laki  pochuvstvoval
tyagotenie psevdogravitacionnyh motorov. Ono ne bylo ustanovleno na  zemnuyu
normu.  Laki  opredelil  silu  tyagoteniya  kak  srednyuyu  mezhdu   zemnym   i
marsianskim. Opredelennoe oshchushchenie legkosti i vmeste s tem dostatochno  dlya
sohraneniya polnoj myshechnoj koordinacii. Otshel'nik snyal kostyum  i  podvesil
ego nad belym plastikovym korytom,  v  kotoroe  padali  kapli:  kogda  oni
vstupili  v  tepluyu  vlazhnuyu  atmosferu  komnaty,  na   skafandrah   srazu
obrazovalsya sloj l'da.
     Otshel'nik byl vysokij strojnyj chelovek, s rozovym, bez morshchin  licom,
no volosy u nego byli sedye, gustye brovi tozhe, a veny chetko vydelyalis' na
tyl'noj storone ruk. On vezhlivo skazal:
     - Razreshite pomoch' vam.
     Laki prishel v sebya.
     - Vse v poryadke. - On bystro snyal  kostyum.  -  U  vas  tut  neobychnoe
mesto.
     - Vam nravitsya? - Hansen ulybnulsya. - Potrebovalos' nemalo let, chtoby
ono tak vyglyadelo. No eto eshche ne vse, chto est' v moem malen'kom dome. - On
byl polon spokojnoj gordosti.
     - Predstavlyayu sebe, - otvetil  Laki.  -  Dolzhna  byt'  energeticheskaya
ustanovka dlya tepla i sveta, ne govorya uzhe  o  psevdogravitacionnom  pole.
Nuzhny ochistiteli vozduha, zapasy vody, pishchi, mnogoe drugoe.
     - Sovershenno verno.
     - ZHizn' otshel'nika ne tak ploha.
     Otshel'nik byl odnovremenno gord i pol'shchen.
     - Ona i ne dolzhna byt' plohoj, -  skazal  on.  -  Sadites',  Uil'yams,
sadites'. Hotite vypit'?
     - Net, blagodaryu vas. - Laki opustilsya v kreslo.
     Vneshne  obychnoe  sidenie  i  spinka  maskirovali  diamagnitnoe  pole,
kotoroe podalos' lish' nastol'ko,  chtoby  dostignut'  ravnovesiya  so  vsemi
izgibami ego tela.
     - Razve chto otyshchete chashechku kofe?
     - S legkost'yu.
     Starik proshel v al'kov. CHerez  neskol'ko  sekund  on  poyavilsya,  nesya
chashku s aromatnym dymyashchimsya kofe. Potom prines druguyu dlya sebya.
     Hansen slegka kosnulsya  noskom  nogi  kresla  Laki,  i  ruchka  kresla
razvernulas' v nebol'shoj stolik. Otshel'nik postavil  chashku  v  special'noe
uglublenie. Pri etom on pristal'no vzglyanul na molodogo cheloveka.
     - V chem delo? - sprosil Laki.
     Hansen pokachal golovoj.
     - Nichego. Nichego.
     Oni smotreli drug na druga. Svet v drugih  chastyah  komnaty  oslab,  i
yarko osveshchalas' tol'ko chast' vokrug dvoih lyudej.
     - A teper' izvinite lyubopytstvo starogo cheloveka, - skazal otshel'nik.
- YA by hotel sprosit', pochemu vy prishli syuda.
     - YA ne prishel. Menya priveli, - otvetil Laki.
     - Vy hotite skazat', chto vy ne iz...
     - Net, ya ne pirat. Poka po krajnej mere.
     Hansen postavil svoyu chashku i obespokoenno posmotrel na Laki.
     - Ne ponimayu. Mozhet, ya govoril to, chego ne dolzhen byl.
     - Ne bespokojtes'. Skoro ya budu odnim iz nih.
     Laki dopil kofe i, tshchatel'no vybiraya slova, nachal rasskaz ot  posadki
na "Atlas" na Lune i do nastoyashchego vremeni. Hansen vnimatel'no slushal.
     - A teper', kogda vy koe-chto uvideli, molodoj  chelovek,  vy  uvereny,
chto imenno etogo hotite?
     - Uveren.
     - Pochemu, vo imya Zemli?
     - Tochno. Iz-za Zemli i togo, chto ona so mnoj sdelala.  Tam  ne  mesto
dlya zhizni. A vy pochemu prishli syuda?
     -  Boyus',  eto  dolgaya  istoriya.  Ne  trevozh'tes',  ya  ne  stanu   ee
rasskazyvat'. Davnym-davno ya kupil etot asteroid kak mesto  otdyha,  i  on
mne ponravilsya.  YA  vse  uvelichival  pomeshcheniya,  privez  s  Zemli  mebel',
privozil knigofil'my. Postepenno tut okazalos' vse, chto mne neobhodimo.  I
togda ya podumal, a  pochemu  by  mne  ne  poselit'sya  tut  postoyanno.  I  ya
poselilsya.
     - Konechno. Pochemu by i net?  Vy  umny.  Tam,  na  Zemle,  besporyadok.
Slishkom mnogo lyudej.  Slishkom  mnogo  rutinnoj  raboty.  Pochti  nevozmozhno
dobrat'sya do planet, a kogda doberesh'sya, est' tol'ko fizicheskaya rabota.  U
cheloveka net nikakih perspektiv, esli ne popadesh' v asteroidy.  YA  ne  tak
star, chtoby osest' na meste. No dlya molodyh zdes' svobodnaya zhizn',  polnaya
priklyuchenij. Mozhno stat' bossom.
     - Te, chto uzhe stali bossami, ne lyubyat molodyh lyudej s takimi myslyami.
Anton, naprimer. YA ego videl i znayu.
     - Mozhet byt', no do sih por on derzhal svoe slovo, -  skazal  Laki.  -
Obeshchal, chto esli ya vyigrayu u Dingo, u menya  budet  shans  prisoedinit'sya  k
lyudyam asteroidov. Pohozhe, chto takoj shans u menya est'.
     - Pohozhe, chto vy zdes', tol'ko i  vsego.  CHto,  esli  on  vernetsya  s
dokazatel'stvom - ili s tem,  chto  on  zovet  dokazatel'stvom,  -  chto  vy
chelovek pravitel'stva?
     - |togo ne budet.
     - A esli budet? Prosto chtoby izbavit'sya ot vas?
     Lico Laki potemnelo, i snova Hansen s lyubopytstvom vzglyanul na  nego,
slegka nahmurivshis' pri etom. Laki povtoril:
     - Ne budet. On ponimaet cennost' poleznyh lyudej. I pochemu vy pouchaete
menya? Vy zdes' s nimi zaodno.
     Hansen opustil glaza.
     - |to pravda. Mne ne sledovalo vmeshivat'sya. Prosto ya ochen' dolgo  byl
odin, i mne hochetsya govorit' i slyshat' zvuk  drugogo  golosa.  Poslushajte,
uzhe vremya obeda. Esli hotite, poedim molcha. Ili budem  govorit'  na  lyubuyu
izbrannuyu vami temu.
     - Spasibo, mister Hansen. Ne obizhajtes'.
     - Horosho.
     Laki vsled za  Hansenom  proshel  v  nebol'shuyu  kladovuyu,  zapolnennuyu
konservami i koncentratami vseh  vidov.  Fabrichnye  marki  byli  neznakomy
Laki. Soderzhimoe ukazyvalos' yarkoj gravirovkoj, kotoraya byla  neot®emlemoj
chast'yu metalla banki. Hansen skazal:
     - U menya v special'nom holodil'nike obychno hranilos' svezhee myaso.  Na
asteroide sohranyat' nuzhnuyu temperaturu - ne problema, no vot uzhe dva  goda
myasa net.
     On vybral s polok poldyuzhiny banok plyus kontejner s  koncentrirovannym
molokom. Po ego pros'be Laki vzyal zapechatannuyu emkost' s  vodoj  s  nizhnej
polki. Otshel'nik bystro nakryl stol.  Banki  byli  s  samopodogrevom,  oni
raskryvalis' v tarelki, a vnutri nahodilis' nozhi i vilki. Hansen s ulybkoj
skazal, ukazyvaya na banki:
     - U menya celaya dolina, polnaya etih banok. Pustyh, konechno.  Sobralis'
za dvadcat' let.
     Pishcha byla vkusnaya, no neobychnaya. Sdelana na osnove  drozhzhej  -  takuyu
proizvodyat tol'ko v Zemnoj imperii. Nigde  v  Galaktike  perenaselenie  ne
dostigaet takogo razmera, nigde net takih beschislennyh milliardov, poetomu
i potrebovalos' izobretenie drozhzhevoj pishchi. Na  Venere,  gde  proizvoditsya
bol'shaya  chast'  drozhzhevyh  produktov,  proizvodyat  pochti  lyubye  imitacii:
bifshteksy, orehi, maslo, konfety. Oni ne menee pitatel'ny, chem  nastoyashchie.
No dlya Laki vkus byl ne sovsem venerianskij. S kakim-to ostrym ottenkom.
     - Prostite za lyubopytstvo, - skazal on, - no  ved'  vse  eto  trebuet
deneg?
     - O, da, i oni u menya est'.  Na  Zemle  u  menya  nedvizhimost'.  Ochen'
znachitel'naya. K moim chekam vsegda otnosyatsya s uvazheniem, vernee otnosilis'
eshche dva goda nazad.
     - A chto sluchilos' togda?
     - Perestali prihodit' korabli s pripasami. Slishkom  riskovanno  iz-za
piratov. |to byl tyazhelyj  udar.  U  menya  byli  bol'shie  zapasy,  no  mogu
predstavit' sebe, kakovo prishlos' ostal'nym.
     - Ostal'nym?
     - Drugim otshel'nikam. Nas zdes' sotni. Ne vse takie udachlivye, kak ya.
Ochen' nemnogie mogut pozvolit' sebe takie udobstva, no samoe neobhodimoe u
nih est'. Obychno eto stariki, kak ya, zheny ih  umerli,  deti  vyrosli,  mir
kazhetsya im neznakomym i vrazhdebnym. Esli u  nih  est'  den'gi,  oni  mogut
osvoit'  malen'kij  asteroid.  Pravitel'stvo  ne  vzimaet  nalogov.  Lyuboj
asteroid menee pyati mil' v diametre k  vashim  uslugam.  Esli  hotite,  vam
ustanovyat subefirnyj priemnik, i vy budete podderzhivat' svyaz' s vselennoj.
Esli net, mozhete ogranichit'sya knigofil'mami, raz v  god  korabl'  privezet
vam novosti, a v ostal'nom budete est', otdyhat', spat'  i  zhdat'  smerti.
Inogda mne hotelos' by poznakomit'sya s nekotorymi ih nih.
     - Pochemu zhe vy ne poznakomilis'?
     - S nimi ne tak-to legko poznakomit'sya. V konce koncov oni hotyat byt'
odni. I ya tozhe.
     - CHto zhe vy sdelali, kogda perestali prihodit' korabli s pripasami?
     - Vnachale nichego. YA reshil, chto  pravitel'stvo  vmeshaetsya  i  popravit
polozhenie, a moih pripasov hvatit na mesyacy. V sushchnosti ya proderzhalsya by i
god. No potom poyavilis' korabli piratov.
     - I vy primknuli k nim?
     Otshel'nik pozhal plechami. Lico ego priobrelo bespokojnoe vyrazhenie,  i
oni zakonchili obed v molchanii. Potom on sobral tarelki iz banok,  vilki  i
nozhi i polozhil v kontejner v al'kove, vedushchem  k  kladovoj.  Laki  uslyshal
bystro udalyayushchijsya metallicheskij zvuk. Hansen skazal:
     -  Psevdogravitaciya  ne  rasprostranyaetsya  na  musoroprovod.   Tolchok
vozduha - i vse otpravlyaetsya v dolinu, o kotoroj ya  vam  govoril.  Ona  na
rasstoyanii v milyu ot nas.
     - Mne kazhetsya, - skazal Laki, - chto esli by vy dunuli  posil'nee,  to
izbavilis' by ot banok navsegda.
     - Konechno. Bol'shinstvo otshel'nikov tak i postupayut. Mozhet byt',  dazhe
vse. No mne eto ne  nravitsya.  Naprasnaya  trata  vozduha,  da  i  metalla.
Kogda-nibud' eti banki mogut ponadobit'sya.  Kto  znaet?  K  tomu  zhe  hot'
bol'shinstvo banok uletit, ya uveren, chto  nekotorye  budut  kruzhit'  vokrug
asteroida kak malen'kie luny. Mne ne nravitsya mysl' o tom, chto menya  budut
soprovozhdat' sobstvennye otbrosy. Hotite  zakurit'?  Net?  Ne  vozrazhaete,
esli ya zakuryu? - On zakuril sigaru i s dovol'nym vzdohom prodolzhal: - Lyudi
asteroidov ne mogut snabzhat' tabakom regulyarno, poetomu dlya menya kurenie -
redkoe udovol'stvie.
     Laki sprosil:
     - Oni postavlyayut vam vse ostal'noe?
     - Da. Vodu, zapasnye chasti, elementy energoustanovki.
     - A vy chto dlya nih delaete?  Otshel'nik  rassmatrival  goryashchij  konchik
sigary.
     - Nemnogo. Oni ispol'zuyut moj asteroid. Syuda priletayut korabli, a ya o
nih ne soobshchayu. Ko mne oni ne zahodyat, a chto oni na ostal'noj chasti  skaly
delayut, ne moe delo. Ne  hochu  znat'.  Tak  bezopasnej.  Inogda  ostavlyayut
lyudej, vot kak vas, potom ih zabirayut. Dumayu, inogda  oni  tut  proizvodyat
melkij remont. V obmen mne privozyat pripasy.
     - A drugih otshel'nikov oni tozhe snabzhayut?
     - Ne znayu. Vozmozhno.
     - Dlya etogo nuzhno ochen' mnogo pripasov. Gde oni ih berut?
     - Zahvatyvayut korabli.
     - |togo ne hvatit, chtoby snabzhat' sotni otshel'nikov  i  ih  samih.  YA
hochu skazat', dlya etogo nuzhno mnozhestvo korablej.
     - Ne znayu.
     - I vas eto ne interesuet? Vy vedete spokojnuyu zhizn', no, mozhet, vasha
pishcha s korablya, chej ekipazh prevratilsya v  zamorozhennye  trupy,  kruzhashchiesya
vokrug kakogo-nibud' asteroida, kak chelovecheskie otbrosy. Vy  kogda-nibud'
dumali ob etom?
     Otshel'nik boleznenno pokrasnel.
     - Vy mstite za to, chto ya vas pouchal. Vy pravy, no chto ya mogu sdelat'?
YA ne pokinul i ne predal pravitel'stvo. |to ono pokinulo i  predalo  menya.
Na Zemle ya plachu nalogi. Pochemu zhe menya  ne  zashchishchayut?  YA  zaregistriroval
svoj asteroid v Zemnom byuro vneshnih mirov. On - chast'  Zemnoj  imperii.  YA
imeyu pravo ozhidat' zashchity ot piratov.  No  ee  net;  esli  moi  postavshchiki
prodovol'stviya holodno soobshchayut, chto bol'she ne mogut menya snabzhat'  ni  za
kakuyu cenu, chto mne delat'? Vy mozhete skazat': vozvrashchajsya  na  Zemlyu.  No
kak ostavit' vse eto? Zdes' moj sobstvennyj mir. Moi knigofil'my,  velikaya
klassika, kotoruyu ya lyublyu. U menya est' dazhe ekzemplyar SHekspira - peresnyaty
nastoyashchie stranicy  drevnej  pechatnoj  knigi.  U  menya  est'  pishcha,  voda,
uedinenie: takogo mne ne najti nigde vo vselennoj.
     Ne dumajte, chto vybor byl legkim. U menya est' subefirnyj  peredatchik.
YA mogu svyazat'sya s Zemlej. Est'  malen'kij  korabl',  na  kotorom  ya  mogu
uletet' na Cereru. Lyudi asteroidov znayut ob etom, no oni  veryat  mne.  Oni
znayut, chto teper' u menya net vybora. Kak ya vam govoril,  kogda  my  tol'ko
vstretilis', v nekotorom smysle ya ih posobnik. YA pomogal im. Po  zakonu  ya
teper' pirat. Esli ya vernus', menya zhdet tyur'ma, mozhet  byt',  kazn'.  Dazhe
esli net, esli ya v  obmen  na  informaciyu  budu  proshchen,  lyudi  asteroidov
nikogda ob etom ne zabudut. Oni otyshchut menya, gde by ya ni skryvalsya,  razve
chto pravitel'stvo budet menya ohranyat' do konca zhizni.
     - Pohozhe, vy v trudnom polozhenii.
     - Vy tak dumaete? - skazal otshel'nik. - Mozhet, ya i poluchu  ohranu  za
sootvetstvuyushchuyu pomoshch'.
     Teper' byla ochered' Laki skazat':
     - Ne znayu.
     - Vy mne pomozhete.
     - Ne ponimayu vas.
     - Poslushajte, ya vas koe o chem preduprezhu, a vy pomozhete mne.
     - YA nichego ne mogu sdelat'. O chem predupredite?
     - Ubirajtes' s asteroida ran'she, chem vernetsya Anton so svoimi lyud'mi.
     - Ni za chto. YA prishel, chtoby prisoedinit'sya k nim, a ne  vozvrashchat'sya
domoj.
     - Esli ostanetes', ostanetes' navsegda. Ostanetes' mertvecom. Oni  ne
voz'mut vas v ekipazh. Vy ne podojdete.
     Lico Laki iskazilo gnevnoe vyrazhenie.
     - O chem eto, vo imya kosmosa, vy tolkuete, starik?
     - Vot opyat'. Kogda vy serdites', ya yasno vizhu eto. Vy ne Bill  Uil'yam,
synok. Kakoe otnoshenie vy imeete k chlenu Soveta Lourensu  Starru?  Vy  ego
syn?





     Glaza Laki suzilis'. On chuvstvoval, kak napryaglis' myshcy  ego  pravoj
ruki, kak ruka sama potyanulas' k bedru, gde ne visel  blaster.  No  on  ne
dvinulsya. Golos ego ostavalsya spokojnym. On skazal:
     - CHej syn? O chem eto vy?
     - YA uveren.
     - Otshel'nik naklonilsya vpered, iskrenne shvatil Laki za ruku.
     - YA horosho znal Lourensa  Starra.  On  byl  moim  drugom.  Pomog  mne
odnazhdy, kogda ya nuzhdalsya v pomoshchi. A vy ego kopiya. YA ne mog oshibit'sya.
     Laki otnyal ruku.
     - |to bessmyslica.
     - Poslushajte, synok, vam vazhno ne vydavat' vashego  nastoyashchego  imeni.
Mozhet, vy ne doveryaete mne. YA  ne  proshu  vas  ob  etom.  YA  priznal,  chto
sotrudnichal s piratami.  No  vse  ravno  poslushajte.  U  lyudej  asteroidov
horoshaya organizaciya. Potrebuyutsya nedeli, no esli Anton zapodozril vas, oni
ne ostanovyatsya, poka vse ne proveryat. Ih ne obmanesh'. Oni  uznayut  pravdu,
uznayut, kto vy na samom dele. Bud'te uvereny v etom.  Oni  ustanovyat  vashe
nastoyashchee imya. Uletajte, govoryu vam. Uletajte!
     Laki skazal:
     - Esli ya tot samyj paren', o  kotorom  vy  govorite,  starik,  to  vy
navlekaete na sebya nepriyatnosti. YA tak ponimayu, chto vy  otdaete  mne  svoj
korabl'.
     - Da.
     - A chto vy budete delat', kogda piraty vernutsya?
     - Menya zdes' ne budet. Vy ne ponyali? YA hochu uletet' s vami.
     - I ostavit' vse zdes'?
     Starik kolebalsya.
     - Da, eto trudno. No drugoj takoj vozmozhnosti u menya ne budet. U  vas
est' vliyanie, dolzhno byt'. Mozhet byt', vy sami chlen Soveta.  Vy  zdes'  na
sekretnoj rabote. Vam veryat. Vy smozhete zashchitit' menya, poruchit'sya za menya.
Vy predotvratite nakazanie, prosledite, chtoby menya ne nashli piraty.  Sovet
za eto mnogoe poluchit,  molodoj  chelovek.  YA  rasskazhu  vse,  chto  znayu  o
piratah. Budu pomogat', chem tol'ko smogu.
     Laki sprosil:
     - Gde vash korabl'?
     - Znachit, dogovorilis'?


     Korabl' dejstvitel'no okazalsya  malen'kim.  CHerez  uzkij  koridor  im
prishlos' idti gus'kom, opyat' v kosmicheskih kostyumah. Laki sprosil:
     - Dostatochno  li  blizko  Cerera,  chtoby  uvidet'  ee  v  korabel'nyj
teleskop?
     - Da.
     - Vy uznaete ee?
     - Nesomnenno.
     - Togda poshli na bort.
     Perednyaya chast' bezvozdushnoj peshchery, gde skryvalsya korabl', otkrylas',
kak tol'ko prishli v dejstvie motory korablya.
     - Upravlyaetsya po radio, - ob®yasnil Hansen.
     Korabl' byl zapravlen i snabzhen  proviziej.  Vse  mehanizmy  rabotali
normal'no, korabl' legko podnyalsya i ustremilsya v prostranstvo so svobodoj,
vozmozhnoj lish' tam, gde bukval'no otsutstvuyut gravitacionnye polya. Vpervye
Laki uvidel asteroid Hansena iz kosmosa. On zametil dolinu s  vybroshennymi
bankami, ona byla yarche okruzhayushchih skal. Hansen skazal:
     - Teper' rasskazhite mne. Vy ved' syn Lourensa Starra?
     Laki nashel na bortu zaryazhennyj blaster i pristegival k poyasu koburu.
     - Menya zovut Devid Starr. Druz'ya nazyvayut menya Laki.


     Cerera - velikan sredi  asteroidov.  Ona  dostigaet  pyatisot  mil'  v
diametre, i  obychnyj  chelovek,  stoya  na  nej,  vesit  dva  funta.  U  nee
sfericheskaya forma, i, nahodyas' blizko k ee  poverhnosti,  mozhno  podumat',
chto eto respektabel'naya  planeta.  No  esli  by  Zemlya  byla  poloj,  tuda
prishlos' by brosit' chetyre tysyachi takih tel, kak Cerera,  chtoby  zapolnit'
ee. Bigmen stoyal na poverhnosti  Cerery  v  razduvshemsya  kostyume,  obshitom
dopolnitel'nym svincom dlya vesa; sapogi  ego  byli  na  tolstoj  svincovoj
podoshve. |to ego sobstvennaya ideya, no ona okazalas'  bespoleznoj.  On  vse
eshche vesil men'she chetyreh funtov, i lyuboe dvizhenie  grozilo  unesti  ego  v
kosmos. On uzhe dva dna nahodilsya na Cerere posle bystrogo pereleta s  Luny
vmeste s Konveem i Henri i zhdal  etogo  momenta,  zhdal  radiosignala  Laki
Starra, soobshcheniya o tom, chto on vozvrashchaetsya. Gas Henri  i  Gektor  Konvej
nervnichali, boyalis' za Laki, opasalis', chto ego mogli ubit'.  On,  Bigmen,
znal Laki luchshe. Laki vyjdet iz lyubogo polozheniya. On im govoril  ob  etom.
Kogda nakonec prishel signal Laki, on snova skazal im ob etom.  I  vse  zhe,
stoya na zamerzshej poverhnosti Cerery, nichem ne  otdelennyj  ot  zvezd,  on
soznalsya sebe samomu, chto ispytyvaet oblegchenie.
     S togo mesta, gde on stoyal, vidnelsya kupol  Observatorii,  nizhnie  ee
etazhi skryvalis' za blizkim gorizontom. |to byla samaya bol'shaya v Solnechnoj
sisteme observatoriya i po vpolne logichnym prichinam. V toj chasti  Solnechnoj
sistemy, chto nahoditsya vnutri orbity YUpitera, u Venery, Zemli i Marsa est'
atmosfery, i uzhe etot fakt delaet  ih  nepodhodyashchimi  dlya  astronomicheskih
nablyudenij. Atmosfera, dazhe razrezhennaya, kak na  Marse,  skryvaet  detali.
Zvezdy drozhat i mercayut, nablyudat'  nevozmozhno.  Samoe  bol'shoe  telo  bez
atmosfery vnutri orbity YUpitera - Merkurij, no on tak blizok k Solncu, chto
observatoriya,  raspolozhennaya  v  sumerechnoj   zone,   specializiruetsya   v
nablyudeniyah nad Solncem.  Dlya  etogo  dostatochno  sravnitel'no  nebol'shogo
teleskopa.
     Vtoroe bol'shoe bezvozdushnoe  telo  -  Luna.  I  zdes'  obstoyatel'stva
prodiktovali specializaciyu. Naprimer, prognoz pogody stal ochen'  tochnym  i
dolgovremennym, poskol'ku vsya zemnaya atmosfera horosho vidna s rasstoyaniya v
chetvert' milliona mil'. A tret'e lishennoe atmosfery telo - Cerera,  i  ona
podhodila  bol'she  vsego.  Pochti  polnoe  otsutstvie  tyagoteniya  pozvolilo
otlivat' ogromnye linzy i zerkala bez opasnosti povrezhdeniya;  ne  voznikal
dazhe vopros o provisanii, tak kak u nih net sobstvennogo vesa.  Sooruzhenie
teleskopa ne potrebovalo bol'shih usilij.  Cerera  v  tri  raza  dal'she  ot
Solnca, chem Luna, i solnechnyj svet slabee v vosem' raz.  Bystroe  vrashchenie
podderzhivaet na Cerere postoyannuyu temperaturu. Koroche, Cerera -  ideal'noe
mesto dlya nablyudenij za zvezdami i vneshnimi planetami.
     Tol'ko  nakanune  Bigmen  smotrel  na  Saturn  cherez   tysyachedyujmovyj
otrazhatel'nyj teleskop; shlifovka  ego  zerkala  potrebovala  dvadcati  let
postoyannogo napryazhennogo truda.
     - CHerez chto ya smotryu? - sprosil on.
     Nad nim posmeyalis'.
     - Ni cherez chto, - byl otvet.
     Nad priborami trudilis' troe, oni dejstvovali  soglasovanno.  Tuskloe
krasnoe osveshchenie eshche bolee pomerklo, i v chernoj pustote, kuda on smotrel,
poyavilos' svetloe pyatno.  Prikosnovenie  k  priboram  uvelichilo  rezkost'.
Bigmen udivlenno svistnul. |to byl Saturn!
     Saturn, treh futov shirinoj, tochno takoj, kakim on neskol'ko raz videl
ego iz kosmosa. YArko vydelyalos' trojnoe kol'co, i  mozhno  bylo  razglyadet'
tri pohozhih na shariki sputnika Szadi mnogochislennye pylinki zvezd.  Bigmen
hotel posmotret' s drugoj tochki, no izobrazhenie ne  izmenilos',  kogda  on
peremestilsya. - |to ved' tol'ko izobrazhenie, - skazali emu, - illyuziya. Ona
odinakova s lyuboj tochki.  Teper',  s  poverhnosti  asteroida,  Bigmen  mog
razglyadet' Saturn nevooruzhennym  glazom.  Svetlaya  tochka,  no  yarche  tochek
zvezd. Otsyuda Saturn vdvoe yarche,  chem  s  Zemli,  tak  kak  on  na  dvesti
millionov mil' blizhe. Sama  Zemlya  nahodilas'  po  druguyu  storonu  Solnca
razmerom  s  goroshinu.  I  predstavlyala  ne  ochen'  vpechatlyayushchee  zrelishche,
osobenno ryadom s Solncem. SHlem Bigmena  neozhidanno  zazvenel  ot  gromkogo
zvuka, donesshegosya iz mikrofona.
     - |j, Korotyshka, dvigajsya. Podhodit korabl'.
     Bigmen podprygnul, nelepo razmahivaya rukami. On zakrichal:
     - Kto nazval menya Korotyshkoj?
     No v otvet poslyshalsya smeh.
     - Skol'ko beresh' za obuchenie poletam, malysh?
     - YA tebe pokazhu malysha! - yarostno zakrichal Bigmen. On dostig  vershiny
svoej paraboly i medlenno nachal opuskat'sya. - Kak tebya zovut, umnik? Skazhi
svoe imya, i ya svernu tebe sheyu, kak tol'ko vernus' i snimu kostyum.
     - Dotyanesh'sya do moej shei? - poslyshalsya nasmeshlivyj  otvet,  i  Bigmen
vzorvalsya by i razletelsya na melkie kuski, no tut on  uvidel  opuskayushchijsya
korabl'.
     On  poskakal   gigantskimi   neuklyuzhimi   pryzhkami   po   vyrovnennoj
poverhnosti, kotoraya sluzhila  posadochnym  polem,  starayas'  tochno  ugadat'
mesto, gde syadet korabl'. Korabl' opustilsya v dymyashchuyusya shahtu s  legkost'yu
peryshka, i kogda otkrylsya shlyuz i pokazalas' vysokaya  figura  Laki,  Bigmen
zakrichal ot radosti, vysoko podprygnul, i oni  obnyalis'.  Konvej  i  Henri
byli menee ekspansivny, no obradovalis' ne menee. Kazhdyj shvatil  Laki  za
ruku, kak by zhelaya ubedit'sya, chto on dejstvitel'no pered nimi.
     Laki rassmeyalsya.
     - CHto s vami? Dajte peredohnut'. V chem delo? Vy dumali, ya ne vernus'?
     - Poslushaj, - skazal Konvej, - v sleduyushchij raz luchshe posvyashchaj  nas  v
svoi sumasbrodnye plany.
     - No esli plan pokazhetsya vam sumasbrodnym, vy menya ne otpustite.
     - Ostavim eto. Za to, chto ty sdelal, ya mogu navsegda ostavit' tebya na
Zemle. Mogu pryamo sejchas arestovat' tebya. Otstranit' ot raboty.  Vybrosit'
iz Soveta, - skazal Konvej.
     - I chto zhe iz etogo vy sobiraetes' sdelat'?
     - Nichego, ty, proklyatyj  pererosshij  tupica.  No  v  budushchem  ya  tebe
pokazhu!
     Laki povernulsya k Ogastasu Henri.
     - Vy ved' ne pozvolite emu?
     - Otkrovenno govorya, ya emu pomogu.
     - Togda sdayus' zaranee. Poslushajte, ya hochu poznakomit'  vas  s  odnim
dzhentl'menom.
     Do sih por Hansen derzhalsya  szadi  i,  po-vidimomu,  zabavlyalsya  etim
obmenom nelepostyami. Dvoe starshih chlenov Soveta byli tak zanyaty Laki,  chto
dazhe ne zametili ego prisutstviya.
     - Doktor Konvej, - skazal Laki, - doktor  Henri.  |to  mister  Dzhozef
Hansen. Na ego korable ya vernulsya. On mne ochen' pomog.
     Starik otshel'nik obmenyalsya rukopozhatiyami s dvumya uchenymi.
     - Vy, naverno, ne znakomy s doktorom  Konveem  i  doktorom  Henri,  -
skazal Laki. Otshel'nik pokachal golovoj.  -  Oni  vazhnye  figury  v  Sovete
nauki, - prodolzhal Laki. - Kogda poedite i otdohnete, oni pogovoryat s vami
i, ya uveren, pomogut vam.


     CHas spustya dvoe starshih chlenov Soveta s ser'eznym vyrazheniem smotreli
na Laki. Doktor Henri mizincem uplotnil tabak v svoej  trubke  i  spokojno
zakuril, slushaya rasskaz Laki o ego priklyucheniyah sredi piratov.
     - Ty rasskazal ob etom Bigmenu? - sprosil on.
     - Tol'ko chto razgovarival s nim, - otvetil Laki.
     - I on ne pobil tebya za to, chto ty ego ne vzyal s soboj?
     - On byl nedovolen, - priznal Laki.
     No Konvej byl nastroen bolee ser'ezno.
     - Korabl' sirianskoj postrojki? - probormotal on.
     - Nesomnenno, - otvetil Laki. -  Po  krajnej  mere  u  nas  est'  eta
informaciya.
     - Ona ne stoila takogo riska, - suho otozvalsya Konvej. -  Menya  ochen'
bespokoit drugaya chast' informacii. Ochevidno, siriancy pronikli v sam Sovet
nauki.
     Henri ser'ezno kivnul.
     - Da, ya tozhe zametil eto. Ochen' ploho.
     Laki sprosil:
     - A kak vy eto ustanovili?
     - Galaktika, mal'chik, eto ochevidno! - vzrevel Konvej. - Konechno,  nad
podgotovkoj korablya rabotala bol'shaya gruppa, i pri vseh  predostorozhnostyah
informaciya mogla utech'. No ved' zamysel lovushki i  samo  ispolnenie  etogo
zamysla byli izvestny tol'ko chlenam Soveta, i to daleko ne vsem. Gde-to  v
etoj malen'koj gruppe est' shpion, no ya gotov poruchit'sya za  lyubogo.  -  On
pokachal golovoj. - No kak inache ob®yasnit'?
     - Ne nuzhno ob®yasnyat', - skazal Laki.
     - Ne nuzhno? A pochemu?
     - Potomu chto svyaz' s siriancami byla vremennoj. Sirianskoe posol'stvo
poluchilo informaciyu ot menya.





     - Konechno, ne pryamo, cherez odnogo iz izvestnyh shpionov, -  podcherknul
Laki, poka dvoe starshih oshelomlenno smotreli na nego.
     - YA tebya ne ponimayu, - negromko skazal Henri.
     Konvej, po-vidimomu, voobshche lishilsya dara rechi.
     - |to bylo neobhodimo. YA ne dolzhen byl vyzvat' u piratov  podozrenij.
Esli by oni nashli menya na korable, kotoryj  schitali  by  kartograficheskim,
menya bez razgovorov zastrelili by. S drugoj storony, esli menya nahodyat  na
korable-lovushke, tajna  kotorogo  im  stala  izvestna,  kak  oni  schitayut,
sluchajno,  oni  poveryat,  chto  ya  zayac.  Razve   vy   ne   ponimaete?   Na
kartograficheskom korable ya vsego lish' chlen ekipazha, kotoryj ne sumel  ujti
vovremya. Na korable-lovushke ya tupica, kotoryj i  ne  podozrevaet,  vo  chto
vvyazalsya.
     - Vse ravno tebya mogli zastrelit'. Mogli razgadat' tvoyu dvojnuyu  igru
i poschitat' tebya shpionom. V sushchnosti tak i proizoshlo.
     - |to pravda, - soglasilsya Laki.
     Konvej nakonec vzorvalsya.
     - A kak naschet pervonachal'nogo plana? My dolzhny byli vzorvat' odnu iz
ih baz ili  net?  Kogda  podumayu  o  mesyacah,  potrachennyh  na  podgotovku
"Atlasa", o vlozhennyh v eto sredstvah...
     - CHto by nam dal vzryv  odnoj  iz  ih  baz?  My  govorili  o  bol'shom
piratskom angare, no eto tol'ko  pozhelaniya.  Organizaciya,  baziruyushchayasya  v
asteroidah, dolzhna byt' decentralizovannoj.  Piraty,  veroyatno,  derzhat  v
odnom meste ne bol'she  treh-chetyreh  korablej.  Dlya  bol'shego  prosto  net
mesta. Vzryv treh-chetyreh korablej - nichto po sravneniyu s tem, chego by  my
dostigli, esli by ya pronik v ih organizaciyu.
     - No ty ne pronik, - skazal Konvej.  -  Nesmotrya  na  ves'  risk,  ty
poterpel neudachu.
     -  K  neschast'yu,  piraty,  zahvativshie  "Atlas",  okazalis'   slishkom
podozritel'ny,  a  mozhet,  slishkom  umny.  Postarayus'  v   dal'nejshem   ne
nedoocenivat' ih. No ne vse poteryano. My teper' znaem, chto za nimi Sirius.
I eshche - u nas moj drug otshel'nik.
     - On nam ne pomozhet, - skazal Konvej. - Po tvoemu  rasskazu  vyhodit,
chto on staralsya imet' kak mozhno men'she del s piratami. CHto on mozhet znat'?
     - Mozhet byt', on skazhet nam bol'she,  chem  sam  schitaet  vozmozhnym,  -
holodno vozrazil Laki. - Naprimer, on  soobshchil  nam  koe-chto,  pozvolyayushchee
prodolzhit' usiliya po proniknoveniyu vnutr' organizacii.
     - Ty ne pojdesh' snova, - toroplivo zayavil Konvej.
     - YA i ne sobirayus', - skazal Laki. Glaza Konveya suzilis'.
     - A gde Bigmen?
     -  Na  Cerere.  Ne  volnujtes'.  V  sushchnosti,  -  ten'   bespokojstva
promel'knula na lice Laki, - on dolzhen byl by  byt'  zdes'.  Ego  zaderzhka
nachinaet menya bespokoit'.


     Dzhon  Bigmen  Dzhonz  pri  pomoshchi  osobogo  propuska  minoval   ohranu
kontrol'noj bashni. Bormocha chto-to, on chut' ne bezhal po koridoru. Na slegka
raskrasnevshemsya kurnosom lice stali ne vidny vesnushki, korotkie  ryzhevatye
volosy torchali, kak provolochnaya izgorod'. Laki chasto govoril Bigmenu,  chto
tot nosit vertikal'nuyu strizhku, chtoby  kazat'sya  vyshe,  no  Bigmen  vsegda
yarostno eto otrical. On peresek fotoelektricheskij luch, i dver'  pered  nim
raskrylas'. On voshel vnutr' i oglyadelsya.
     Dezhurnyh bylo troe. Odin s naushnikami sidel u subefirnogo  priemnika,
drugoj - u komp'yutera, tretij - u vypuklogo ekrana. Bigmen sprosil:
     - Kto iz vas, choknutye, nazval menya Korotyshkoj?
     Vse troe  odnovremenno  povernulis'  k  nemu  s  udivlennymi  licami.
CHelovek s naushnikami snyal odin iz nih s levogo uha.
     - Kto, vo imya kosmosa, ty takoj? Kak ty syuda popal?
     Bigmen vypryamilsya i raspravil svoyu malen'kuyu grud'.
     - Menya  zovut  Dzhon  Bigmen  Dzhonz.  Druz'ya  zovut  menya  Bigmenom  -
Velikanom. Nikto ne zovet menya Korotyshkoj, ostavayas'  pri  etom  celym.  YA
hochu znat', kto iz vas sdelal takuyu oshibku.
     CHelovek s naushnikami skazal:
     - Menya zovut Lem Fisk, mozhesh' nazyvat' menya kak ugodno, tol'ko  uhodi
otsyuda. Uhodi, ili ya spushchus', voz'mu tebya za nogu i vyshvyrnu.
     Sidevshij u komp'yutera skazal:
     - |j, Lem, eto tot samyj poloumnyj, chto brodil po portu  nedavno.  Ne
trat' na nego vremeni. Vyzovi ohranu, pust' ego vyvedut.
     - Gluposti, - zayavil Lem Fisk, - nam dlya nego ne nuzhna ohrana.
     On  sovsem  snyal  naushniki  i   postavil   subefirnyj   priemnik   na
avtomaticheskij priem. Potom skazal:
     - Nu, chto zh, synok, ty prishel syuda i  ochen'  priyatnym  obrazom  zadal
priyatnyj vopros. YA tebe otvechu ne menee priyatno. Korotyshkoj tebya nazval ya,
no pogodi, ne vyhodi iz sebya. U menya byla prichina. Ved' ty na  samom  dele
takoj vysokij paren'. Takoj bol'shoj glotok vody.  U  tebya  takie  ogromnye
karmany. Moi druz'ya smeyalis', kogda ya nazval tebya Korotyshkoj.
     On dostal  iz  karmana  pachku  sigaret.  Ulybka  na  ego  lice  stala
laskovoj.
     - Spuskajsya syuda! - vzrevel  Bigmen.  -  Spuskajsya  i  podkrepi  svoe
chuvstvo yumora kulakami.
     - Harakter, harakter, - skazal Fisk i prishchelknul yazykom. - |j, malysh,
hochesh' sigaretu? Korolevskogo razmera. Pochti takaya zhe dlinnaya, kak ty.  No
kak podumaesh', mozhet vozniknut' zatrudnenie. Trudno budet  reshit',  ty  li
kurish' sigaretu ili ona tebya.
     Ostal'nye dvoe gromko rassmeyalis'.
     Bigmen stal sovershenno krasnym. slova hriplo vyryvalis' iz ego gorla.
     - Ty budesh' drat'sya?
     - YA luchshe pokuryu. ZHal', chto ty ne hochesh'  prisoedinit'sya  ko  mne.  -
Fisk otkinulsya nazad, vybral sigaretu i derzhal  ee  pered  soboj,  kak  by
voshishchayas' ee strojnoj beliznoj. - V konce koncov ne mogu zhe ya  drat'sya  s
det'mi. - On ulybnulsya, podnes sigaretu k gubam i  obnaruzhil,  chto  v  nih
nichego net.
     Ego bol'shoj i ukazatel'nyj palec po-prezhnemu nahodilis' na rasstoyanii
treh chetvertej dyujma drug ot druga, kak budto chto-to derzhali. No v nih  ne
bylo sigarety.
     - Ostorozhnej, Lem, - voskliknul chelovek u ekrana. - U  nego  igol'noe
ruzh'e.
     - Nikakogo igol'nogo ruzh'ya, - fyrknul Bigmen. - Vsego lish' zhuzhzhalka.
     Raznica znachitel'naya. Snaryady zhuzhzhalki - tak  nazyvali  trenirovochnyj
pistolet - hotya tozhe v  forme  igly,  no  hrupkie  i  ne  razryvayutsya.  Ih
ispol'zuyut dlya trenirovok i igr. Popav v cheloveka, takaya igla ne prichinyaet
ser'eznogo vreda, no budet pri etom ochen' bol'no. Ulybka  ischezla  s  lica
Fiska. On zakrichal:
     - Ostorozhnej, sumasshedshij. YA mog by oslepnut'.
     Kulak Bigmena ostavalsya szhatym na urovne glaza. Tonkij stvol zhuzhzhalki
vysovyvalsya iz nego. Bigmen skazal:
     - YA tebya ne osleplyu. No mogu popast' tak, chto ty  ne  smozhesh'  sidet'
celyj mesyac. Kak vidish', ya metko strelyayu. A ty, - brosil  on  cherez  plecho
sidevshemu u komp'yutera, - dvinesh'sya eshche na dyujm k signalu trevogi, i  igla
zhuzhzhalki budet u tebya v ruke.
     Fisk sprosil:
     - CHego ty hochesh'?
     - Spuskajsya i deris'.
     - Protiv zhuzhzhalki?
     - YA ee uberu. Na kulakah. CHestnyj  boj.  Tvoi  priyateli  posledyat  za
etim.
     - YA ne mogu bit' takogo malen'kogo, kak ty.
     - Togda ne nuzhno ego i oskorblyat'. - Bigmen podnyal zhuzhzhalku. - I ya ne
men'she tebya. Mozhet, snaruzhi tak kazhetsya, no vnutri ya takoj zhe bol'shoj, kak
ty. Mozhet, dazhe bol'she. Schitayu do treh. - on pricelilsya.
     -  Galaktika!  -  vyrugalsya  Fisk.  -   Spuskayus'.   Druz'ya,   bud'te
svidetelyami, chto on menya vynudil. Postarayus' ne slishkom  pokalechit'  etogo
pridurka.
     On sprygnul s navesa. CHelovek, sidevshij u komp'yutera, zanyal ego mesto
u priemnika. Fisk byl rostom v pyat' futov desyat' dyujmov, na vosem'  dyujmov
vyshe  Bigmena.  Strojnaya  figura  ego  protivnika   pohodila   skoree   na
mal'chisheskuyu. No myshcy Bigmena nahodilis' pod stal'nym kontrolem.  On  bez
vsyakogo vyrazheniya zhdal priblizheniya Fiska. Tot ne pobespokoilsya  o  zashchite.
Prosto vytyanul pravuyu ruku, kak budto hotel shvatit' Bigmena za vorotnik i
vyshvyrnut' za dver'.
     Bigmen nyrnul pod ego ruku. Bystraya posledovatel'nost' udarov levoj -
pravoj v solnechnoe spletenie, i v to zhe mgnovenie Bigmen  otprygnul.  Fisk
pozelenel i sel, so stonom derzhas' za zhivot.
     - Vstavaj, bol'shoj paren', - skazal Bigmen. - YA tebya zhdu.
     Ostal'nye dvoe zastyli ot neozhidannosti.
     Fisk medlenno podnyalsya. Lico ego iskazilos' ot gneva, no na etot  raz
on  priblizhalsya  medlenno.  Bigmen  otskochil.  Fisk  brosilsya  vpered.  No
promahnulsya na dva dyujma. Fisk nanes udar pravoj.  Ruka  ego  na  dyujm  ne
dostala do chelyusti Bigmena.  Bigmen  prygal,  kak  probka  na  volnuyushchejsya
poverhnosti vody. I otrazhal vse udary.
     Fisk,  nechlenorazdel'no  zakrichav,  slepo  brosilsya  na   protivnika,
pohozhego na moskita. Bigmen otskochil v storonu  i  rezko  udaril  otkrytoj
ladon'yu po gladko vybritoj shcheke protivnika. Razdalsya gromkij  shchelchok,  kak
ot meteorita, probivayushchego atmosferu  planety.  Na  lice  Fiska  otchetlivo
prostupili sledy chetyreh pal'cev. Mgnovenie  on  stoyal  oshelomlennyj.  Kak
napadayushchaya zmeya, Bigmen podskochil snova,  ego  kulaki  udarili  v  chelyust'
Fiska. Tot napolovinu  sognulsya  i  upal.  I  tut  Bigmen  uslyshal  signal
trevogi.
     Ni mgnovenie ne koleblyas', on povernulsya i brosilsya k dveri. Probezhal
mimo troih udivlennyh ohrannikov i ischez!


     - A pochemu my zhdem Bigmena? - sprosil Konvej. Laki otvetil:
     - Vot kak ya rassmatrivayu  situaciyu.  Net  nichego,  chto  bylo  by  nam
nuzhnee, chem informaciya o piratah. YA imeyu  v  vidu  informaciyu  iznutri.  YA
popytalsya ee dobyt', no ne poluchilos'.  Teper'  ya  mechenyj  chelovek.  Menya
znayut. No Bigmena oni ne znayut. U nego net oficial'nyh svyazej  s  Sovetom.
Moya ideya zaklyuchaetsya v tom,  chto  my  vydvinem  protiv  nego  obvinenie  v
ugolovnom prestuplenii - dlya pravdopodobiya, i on uletit s Cerery v korable
otshel'nika...
     - O, kosmos! - prostonal Konvej.
     - Poslushajte! On vernetsya na asteroid otshel'nika.  Esli  piraty  tam,
horosho! Esli ih net, on ostavit korabl' na vidu i budet zhdat'.  Tam  zhdat'
ochen' udobno.
     - A kogda oni poyavyatsya, - skazal Henri, - ego rasstrelyayut.
     - Net. Dlya etogo on i beret korabl' otshel'nika. Oni  zahotyat  uznat',
gde Hansen, ne govorya uzhe obo mne, otkuda yavilsya Bigmen,  kak  on  poluchil
korabl'. Im nuzhno eto znat'. Poetomu oni budut razgovarivat'.
     - A kak on nashel asteroid otshel'nika sredi vseh etih skal? |to trudno
ob®yasnit'.
     - Vovse net. Korabl' otshel'nika na Cerere. YA ustroil tak, chto  on  ne
ohranyaetsya. Bigmen najdet koordinaty asteroida v korabel'nom zhurnale.  Dlya
nego eto budet prosto asteroid nedaleko ot Cerery, ne huzhe  drugih,  i  on
kratchajshim putem napravitsya k nemu, chtoby vyzhdat', poka ulyazhetsya perepoloh
na Cerere.
     - Riskovanno, - provorchal Konvej.
     - Bigmen eto znaet. YA  vam  govoryu:  pridetsya  idti  na  risk.  Zemlya
nedoocenivaet ugrozu piratov i poetomu...
     On zamolchal,  tak  kak  ozhil  kommunikator,  posledovalo  cheredovanie
vspyshek sveta.
     Konvej neterpelivym dvizheniem ruki vklyuchil deshifrator  i  vypryamilsya.
On skazal:
     - Peredacha na volne Soveta i, klyanus' Cereroj, shifr Soveta.
     Na malen'kom ekrane nad  kommunikatorom  smenyalis'  vspyshki  sveta  i
t'my. Konvej dostal iz bumazhnika metallicheskuyu plastinku  i  vlozhil  ee  v
uzkuyu shchel' kommunikatora. |to byl  kristallicheskij  deshifrator  -  glavnaya
chast'  ustrojstva,  sostoyashchego  iz  kristallov  tungstena,  vplavlennyh  v
alyuminievuyu matricu. Pribor osobym obrazom  fil'troval  signaly  subefira.
Konvej medlenno nastraival deshifrator, vse glubzhe vdvigaya plastinku,  poka
ona ne sovpala s takoj zhe plastinkoj  na  drugom  konce  svyazi.  V  moment
polnogo sovpadeniya kartinka na ekrane proyasnilas'.
     Laki privstal.
     - Bigmen! - skazal on. - Gde ty, vo imya kosmosa?
     Malen'koe lico Bigmena prokazlivo ulybalos'.
     - Konechno, v kosmose. V sta tysyachah  mil'  ot  Cerery.  YA  v  korable
otshel'nika.
     Konvej yarostno prosheptal:
     - Eshche odin tvoj tryuk? Ty govoril, on na Cerere.
     - YA tak schital, - otvetil Laki. Potom: - CHto sluchilos', Bigmen?
     - Ty skazal, chto nuzhno dejstvovat' bystro, poetomu ya sam vse ustroil.
Menya zadel odin iz umnikov v bashne. Nu, ya nemnogo pokolotil ego i  sbezhal.
- On rassmeyalsya. - Prover'te v ohrane, ne ishchut li  oni  pohozhego  na  menya
parnya po obvineniyu v napadenii i izbienii.
     - |to ne samyj razumnyj tvoj postupok, - ser'ezno skazal Laki. - Tebe
trudno budet ubedit' lyudej asteroidov, chto ty na kogo-to  napal.  Ne  hochu
tebya obidet', no ty kazhesh'sya nepodhodyashchim dlya takoj raboty.
     - Pokolochu parochku, - vozrazil Bigmen, - poveryat. No ya vas vyzval  ne
poetomu.
     - A pochemu?
     - Kak mne dobrat'sya do asteroida etogo parnya? Laki nahmurilsya.
     - Ty smotrel v bortovoj zhurnal?
     - Velikaya  Galaktika!  Vezde  smotrel.  Dazhe  pod  matracem.  Nikakih
zapisej i nikakih koordinat.
     Bespokojstvo Laki roslo.
     - Stranno. Bol'she chem  stranno.  Poslushaj,  Bigmen,  -  zagovoril  on
bystro i nastojchivo, - uravnyaj svoyu skorost' so skorost'yu  Cerery.  Otmet'
svoi koordinaty otnositel'no Cerery i sohranyaj ih, poka ya tebya ne  vyzovu.
Ty teper' blizko k Cerere, i piraty ne  budut  tebya  bespokoit',  no  esli
otletish' podal'she, mozhesh' popast' v trudnoe polozhenie. Slyshish' menya?
     - Ponyal. Sejchas rasschitayu koordinaty.
     Laki zapisal ih i prerval svyaz'. On skazal:
     - Kosmos, kogda ya nauchus' ne stroit' predpolozhenij?
     Henri sprosil:
     - Ne luchshe li Bigmenu vernut'sya? Predpriyatie voobshche  bezrassudnoe,  a
tak kak u tebya net koordinat, luchshe voobshche ot nego otkazat'sya.
     - Otkazat'sya? Otkazat'sya ot edinstvennogo asteroida, kotoryj my znaem
kak bazu piratov? A vy znaete  drugie?  Hotya  by  odin?  Nado  najti  etot
asteroid. |to edinstvennyj klyuch k razvyazke vsego uzla.
     Konvej skazal:
     - On prav, Gas. |to baza.
     Laki reshitel'no nazhal knopku interkoma i zhdal.  Poslyshalsya  sonnyj  i
udivlennyj golos Hansena:
     - Allo! Allo!
     Laki rezko skazal:
     - Govorit Laki Starr, mister Hansen. Prostite za bespokojstvo, no mne
hotelos' by, chtoby vy nemedlenno prishli k doktoru Konveyu.
     Posle nebol'shoj pauzy otshel'nik otvetil:
     - Konechno, no ya ne znayu, kak tuda dobrat'sya.
     - Ohrannik u dveri vas provodit. YA svyazhus' s nim. Mozhete prijti cherez
dve minuty?
     - Dve s polovinoj, - dobrodushno otvetil tot. Teper' on kazalsya vpolne
prosnuvshimsya. - Horosho!
     Hansen derzhal slovo. Laki zhdal ego.  On  molchal,  priderzhivaya  dver'.
Potom sprosil u ohrannika:
     - Ne bylo li trevogi na baze segodnya vecherom? Mozhet byt', draka?
     Ohrannik udivilsya.
     - Da, ser. No postradavshij otkazalsya podavat' zhalobu. Skazal, chto eto
byla chestnaya draka.
     Laki zakryl za nim dver'. On skazal:
     - Kak i sledovalo ozhidat'. Ni  odin  normal'nyj  chelovek  ne  zahochet
priznavat'sya, chto ego pobil Bigmen. No nuzhno budet  vse  ravno  zanesti  v
dokumenty obvinenie... Na vsyakij sluchaj... Mister Hansen.
     - Da, mister Starr?
     - U menya vopros, kotoryj ya ne hotel  zadavat'  po  vnutrennej  svyazi.
Skazhite, kakovy koordinaty  vashego  asteroida.  Standartnye  i  vremennye,
konechno.
     Hansen smotrel na nego okruglivshimisya glazami.
     - Mozhet, vy mne ne poverite, no ya ne mogu vam skazat'.





     Laki spokojno vstretil ego vzglyad.
     - V eto trudno poverit', mister Hansen. YA schital, chto vy znaete  svoi
koordinaty, kak zhilec doma znaet svoj adres.
     Otshel'nik vzglyanul na noski nog i myagko otvetil:
     - Naverno, vy pravy. |to dejstvitel'no moj domashnij adres. No  ya  ego
ne znayu.
     Konvej nachal:
     - Esli etot chelovek soznatel'no...
     Laki prerval ego:
     -  Podozhdite.  Proyavim  terpenie.  U  mistera  Hansena  dolzhno   byt'
ob®yasnenie.
     Oni zhdali slov otshel'nika. Koordinaty mnogochislennyh tel v  Galaktike
- bukval'no zhizn' kosmicheskih poletov. Oni vypolnyayut te zhe funkcii, chto  i
linii dolgoty i shiroty na dvumernoj poverhnosti planety.  No  poskol'ku  v
kosmose tri izmereniya, a tela dvizhutsya otnositel'no  drug  druga  vo  vseh
napravleniyah,   neobhodimye   koordinaty    gorazdo    slozhnee.    Vnachale
ustanavlivaetsya tochka  otscheta.  V  Solnechnoj  sisteme  eyu  obychno  sluzhit
Solnce. Dalee neobhodimy tri chisla.  Pervoe  -  rasstoyanie  tela  ili  ego
poziciya  otnositel'no  Solnca.  Vtoroe  i  tret'e  -  uglovye   izmereniya,
harakterizuyushchie polozhenie tela otnositel'no linii,  soedinyayushchej  Solnce  s
centrom Galaktiki. Esli izvestny eti dannye dlya treh raznyh tochek  orbity,
dostatochno daleko otstoyashchih drug ot druga, orbita dvizhushchegosya  tela  mozhet
byt' rasschitana, i ego polozhenie  otnositel'no  Solnca  budet  izvestno  v
lyuboj moment. Korabli  rasschityvayut  sobstvennye  koordinaty  otnositel'no
Solnca ili, esli tak udobnee, otnositel'no blizhajshego  krupnogo  tela.  Na
lunnyh liniyah dlya korablej, dvigayushchihsya ot Zemli k Lune i  obratno,  takoj
tochkoj  otscheta  obychno  beretsya  Zemlya.  Sobstvennye  koordinaty   Solnca
rasschityvayut otnositel'no centra  Galaktiki  i  nachal'nogo  galakticheskogo
meridiana, no eto neobhodimo tol'ko pri mezhzvezdnyh puteshestviyah.
     Dolzhno byt', takie mysli prihodili v golovu otshel'niku, poka on molcha
sidel, a tri chlena Soveta vnimatel'no smotreli na  nego.  Trudno  skazat'.
Neozhidanno Hansen skazal:
     - Da, ya mogu ob®yasnit'.
     - My zhdem, - otvetil Laki.
     -  Mne  ni  razu  za  pyatnadcat'  let  ne  prihodilos'   pol'zovat'sya
koordinatami. Poslednie dva goda ya voobshche ne pokidal asteroid, a do  etogo
delal korotkie perelety raz-dva v godu na  Cereru  ili  Vestu  za  raznymi
pripasami. I ispol'zoval prostranstvennye koordinaty, kotorye  rasschityval
vsyakij raz  zanovo.  Tablicu  ya  nikogda  ne  delal,  ona  mne  ne  nuzhna.
Otsutstvoval ya odin-dva dnya, v krajnem sluchae tri,  i  moya  skala  za  eto
vremya ne uletala daleko. Ona dvizhetsya vnutri potoka, chut' medlennee Cerery
i Vesty, kogda nahoditsya daleko ot Solnca, i chut' bystree,  kogda  blizko.
Kogda ya vozvrashchayus' k rasschitannoj pozicii, moya  skala  mozhet  uletet'  na
desyat' ili dazhe na sto tysyach mil', no ee vsegda mozhno uvidet' v  teleskop.
Posle etogo ya utochnyayu kurs na glaz. YA  nikogda  ne  ispol'zoval  solnechnye
koordinaty, oni mne ne nuzhny.
     - Vy hotite skazat', chto ne mozhete  vernut'sya  na  svoj  asteroid,  -
zametil  Laki.  -  Ili  vy  rasschitali  pered   vyletom   prostranstvennye
koordinaty?
     - Net, - pechal'no otvetil otshel'nik. - YA i ne dumal ob etom, poka  vy
ne sprosili.
     Doktor Henri skazal:
     - Podozhdite. Podozhdite. - On zanovo nabil  trubku  i  teper'  yarostno
raskurival. - Mozhet, ya oshibayus', mister Hansen, no kogda vy priobreli etot
asteroid, vy dolzhny byli zaregistrirovat'sya v Zemnom byuro  vneshnih  mirov.
Tak?
     - Da, - otvetil Hansen, - no ved' eto tol'ko formal'nost'.
     - Vozmozhno. YA ne sporyu. No koordinaty vashego  asteroida  dolzhny  byt'
zaregistrirovany.
     Hansen nemnogo podumal, potom pokachal golovoj.
     -  Boyus',  chto  net,  doktor  Henri.  Zapisali   tol'ko   standartnye
koordinaty na pervoe yanvarya togo goda. Prosto chtoby  oboznachit'  asteroid.
Kak  by  prisvoit'  emu  kodovoe  oboznachenie,  esli  kto-nibud'  vzdumaet
osparivat' pravo sobstvennosti. Ih bol'she nichego  ne  interesovalo,  a  po
takim dannym nel'zya rasschitat' orbitu.
     - No u vas u samogo dolzhny byt'  dannye  orbity.  Laki  govoril,  chto
vnachale vy ispol'zovali asteroid dlya ezhegodnogo  otdyha.  Vam  nuzhno  bylo
nahodit' ego iz goda v god.
     - |to bylo pyatnadcat' let nazad, doktor Henri. Da, u  menya  byli  eti
dannye. I oni est' gde-to v zapisyah na moej skale, no ne v pamyati.
     Laki s zatumanennymi glazami skazal:
     - Na dannyj moment bol'she nichego, mister  Hansen.  Ohrannik  provodit
vas v vashu komnatu, i my dadim vam znat', kogda vy budete nuzhny. I, mister
Hansen, - dobavil on, kogda otshel'nik vstal, - esli vy sluchajno  vspomnite
koordinaty, dajte nam znat'.
     - Dayu slovo, mister Starr, - ser'ezno otvetil Hansen.
     Troe vnov' ostalis' odni. Laki vklyuchil svyaz'.
     - Nastrojte na peredachu, - skazal on.
     Poslyshalsya golos dezhurnogo po centru svyazi:
     - Predydushchee soobshchenie  bylo  adresovano  vam,  ser?  YA  ne  mog  ego
rasshifrovat' i podumal...
     - Vy postupili pravil'no. Davajte svyaz'.
     Laki  otladil  deshifrator  i  ispol'zoval  koordinaty   Bigmena   dlya
napravlennogo lucha.
     - Bigmen, - skazal on, kogda lico togo poyavilos' na ekrane, - raskroj
snova korabel'nyj zhurnal.
     - U tebya est' koordinaty, Laki?
     - Eshche net. Otkryl?
     - Da.
     - Tam dolzhen byt' listok bumagi, pokrytyj vychisleniyami.
     - Pogodi. Da. Vot on.
     - Derzhi ego pered peredatchikom. YA hochu na nego vzglyanut'.
     Laki polozhil pered soboj listok i perepisal chisla.
     - Horosho, Bigmen, mozhesh' ubrat'. Teper' slushaj.  Ne  vyklyuchaj  svyaz'.
CHto  by  ni  sluchilos',  ostavajsya  vklyuchennym,  poka  ne  uslyshish'  menya.
Otklyuchayus'.
     On povernulsya k starshim chlenam Soveta.
     - YA privel korabl' otshel'nika na Cereru na glaz. No  tri  ili  chetyre
raza prihodilos' prisposablivat' kurs, ispol'zuya  korabel'nyj  teleskop  i
izmeritel'nye instrumenty. Vot moi raschety.
     Konvej kivnul:
     - Teper' ty hochesh' prodelat' vychisleniya v obratnom poryadke i  po  nim
najti koordinaty asteroida.
     - |to  netrudno  sdelat',  osobenno  esli  ispol'zovat'  Observatoriyu
Cerery.
     Konvej tyazhelo vstal.
     - Dumayu, ty pridaesh' etomu slishkom bol'shoe znachenie, no  posleduyu  za
tvoim instinktom. Idemte v Observatoriyu.


     Koridory i lifty priveli ih blizhe k poverhnosti  Cerery,  na  polmili
vyshe  pomeshchenij  Soveta  na  asteroide.  Zdes'  bylo  holodno,   tak   kak
Observatoriya pytaetsya  podderzhivat'  postoyannuyu  temperaturu  i  nastol'ko
blizkuyu k poverhnostnoj, naskol'ko v sostoyanii vyderzhat' chelovek. Medlenno
i ostorozhno molodoj tehnik razbiral raschety Laki i  zanosil  ih  v  pamyat'
komp'yutera. Doktor Henri, sidya v ne slishkom udobnom  kresle,  sognul  svoe
hudoe telo chut' ne vdvoe  i,  kazalos',  pytaetsya  izvlech'  dopolnitel'noe
teplo iz trubki; ego ruki s bol'shimi ploskimi pal'cami plotno obhvatili ee
golovku. On skazal:
     - Nadeyus', eto nam chto-nibud' dast.
     Laki otvetil:
     -  Dolzhno.  -  On  otkinulsya,  glaza  ego  obespokoenno  smotreli  na
protivopolozhnuyu  stenu.  -  Poslushajte,  dyadya  Gektor,  vy  upomyanuli  moj
instinkt. |to ne instinkt. Piratstvo v nashi dni sovsem ne to, chto dvadcat'
pyat' let nazad.
     - Ih trudnee pojmat', ty eto hochesh' skazat'?
     - Da, no razve ne stranno, chto vsya ih  deyatel'nost'  sosredotochena  v
poyase asteroidov? Tol'ko tut torgovlya okazalas' narushennoj.
     -  Oni  ostorozhny.  Dvadcat'  pyat'  let  nazad,  kogda   ih   korabli
dejstvovali do samoj Venery, my byli vynuzhdeny  organizovat'  napadenie  i
razdavit' ih. Teper' oni derzhatsya asteroidov, i pravitel'stvo ne  reshaetsya
prinyat' strogie mery.
     - Poka vse horosho, - skazal Laki, - no  kak  oni  podderzhivayut  sebya?
Vsegda schitalos', chto piraty dejstvuyut ne prosto iz  lyubvi  k  napadeniyam,
oni zahvatyvayut korabli, pishchu, vodu i drugie pripasy. Teper'  vsego  etogo
im nuzhno eshche bol'she. Kapitan Anton hvastal o  sotnyah  korablej  i  tysyachah
skal. Mozhet, on i lgal,  chtoby  proizvesti  na  menya  vpechatlenie,  no  on
opredelenno ustroil  tolchkovuyu  duel'  v  otkrytom  kosmose,  gde  korabl'
svobodno visit chasami, ne opasayas' nikakih pravitel'stvennyh sudov. Bol'she
togo, Hansen utverzhdaet, chto mnogochislennye miry otshel'nikov  ispol'zuyutsya
piratami kak posadochnye punkty. A ih sotni.  Esli  piraty  imeyut  delo  so
vsemi  nimi  ili  dazhe  s  bol'shej  chast'yu,  eto  tozhe  oznachaet   bol'shuyu
organizaciyu. A gde oni berut pishchu  dlya  takoj  bol'shoj  organizacii?  Ved'
rejdov u nih teper' men'she, chem dvadcat' pyat' let nazad. Pirat,  po  imeni
Martin Man'yu, govoril o zhenah i sem'yah. On sam  prismatrivaet  za  chanami.
Ochevidno, vyrashchivaet drozhzhi. U Hansena na asteroide drozhzhevaya pishcha, no  ne
s Venery. YA znayu vkus venerianskoj pishchi.
     Slozhite vse eto vmeste. Oni vyrashchivayut sobstvennuyu drozhzhevuyu pishchu  na
malen'kih fermah, rasseyannyh po  peshcheram  asteroidov.  Izvlekayut  dvuokis'
ugleroda neposredstvenno iz izvestnyaka, a vodu i kislorod -  so  sputnikov
YUpitera. Mehanizmy i  energeticheskie  ustanovki  dostavlyayut,  veroyatno,  s
Siriusa ili zahvatyvayut v redkih rejdah. Rejdy dayut im takzhe popolneniya  -
muzhchin i zhenshchin. Poluchaetsya, chto Sirius gotovit nezavisimoe pravitel'stvo.
On  ispol'zuet  nedovol'nyh,  i  oni  sozdayut  obshchestvo,  kotoroe  nam  ne
razrushit', esli my budem zhdat' slishkom dolgo.  Ih  predvoditeli,  kapitany
Antony, stremyatsya prezhde vsego k vlasti i ohotno otdadut  polovinu  Zemnoj
imperii Siriusu, lish' by vladet' drugoj polovinoj.
     Konvej pokachal golovoj.
     - Iz nemnogih faktov ty delaesh' slishkom obshirnye vyvody.  Somnevayus',
chtoby my smogli ubedit' pravitel'stvo. Poka Sovet nauki mozhet  dejstvovat'
i samostoyatel'no, kak ty znaesh'. No, k neschast'yu, u nas net svoego flota.
     - Znayu. Tem bolee nam nuzhna informaciya.  Esli,  poka  ne  pozdno,  my
otyshchem ih glavnye bazy, zahvatim  predvoditelej,  obnaroduem  ih  svyaz'  s
siriancami...
     - CHto togda?
     - YA schitayu, s nimi budet pokoncheno. YA ubezhden, chto  srednij  "chelovek
asteroidov", esli pol'zovat'sya ih sobstvennymi  slovami,  ne  podozrevaet,
chto on marionetka siriancev. On, veroyatno, obizhen Zemlej.  Dumaet,  chto  s
nim nespravedlivo oboshlis', on ne smog najti rabotu, ne smog prodvinut'sya,
chto on zasluzhivaet bol'shego. Ego privleklo to, chto  on  schital  interesnoj
zhizn'yu. Vse eto tak, mozhet byt'. No eto vovse  ne  znachit,  chto  on  gotov
prinyat' storonu zlejshego vraga  Zemli.  Esli  on  pojmet,  kuda  ego  veli
predvoditeli piratov, s piratskoj ugrozoj budet  pokoncheno.  Laki  prerval
svoj goryachij shepot, tak kak priblizilsya tehnik, derzha prozrachnuyu  plastinu
s komp'yuternym shifrom na nej.
     - Vy uvereny, chto vashi vychisleniya verny?
     - Konechno. A chto?
     Tehnik pokachal golovoj.
     - CHto-to ne  tak.  Koordinaty  vashej  skaly  vnutri  zapretnoj  zony.
Uchityvaya ee sobstvennoe dvizhenie. |togo, konechno, ne mozhet byt'.
     Laki rezko podnyal brovi. Naschet zapretnyh zon  etot  chelovek  ne  mog
oshibit'sya. Nikakoj asteroid ne mozhet tam nahodit'sya. |ti zony predstavlyayut
chasti poyasa asteroidov, v kotoryh asteroidy,  esli  by  oni  sushchestvovali,
imeli by vremya obrashcheniya vokrug Solnca, kratnoe dvenadcatiletnemu  periodu
obrashcheniya YUpitera.  |to  znachilo  by,  chto  YUpiter  i  asteroid  postoyanno
sblizhayutsya raz v neskol'ko let  v  odnoj  i  toj  zhe  tochke  prostranstva.
Povtoryayushcheesya tyagotenie YUpitera vybivaet asteroidy iz takih  zon.  Za  dva
milliarda let, proshedshih posle  obrazovaniya  planet,  YUpiter  ochistil  vse
zapretnye zony ot asteroidov.
     - Vy uvereny, chto vashi raschety verny? - sprosil Laki.
     Tehnik pozhal plechami, kak by govorya: "YA znayu  svoe  delo".  No  vsluh
skazal:
     - Mozhem proverit' s pomoshch'yu teleskopa. Tysyachedyujmovyj zanyat, no on  i
ne podhodit dlya blizkih nablyudenij. Ispol'zuem odin iz men'shih. Proshu  vas
- idite za mnoj.
     Sama Observatoriya napominala hram,  gde  mnogochislennye  teleskopy  -
altari. Lyudi, zanyatye rabotoj, ne otryvalis', chtoby vzglyanut' na  voshedshih
tehnika i troih chlenov Soveta. Tehnik provel ih  v  odno  iz  kryl'ev,  na
kotorye bylo razdeleno ogromnoe peshcheropodobnoe pomeshchenie.
     - CHarli, - obratilsya on k prezhdevremenno lyseyushchemu molodomu cheloveku,
- mozhesh' zapustit' Bertu?
     - Zachem?
     CHarli podnyal golovu ot useyannyh zvezdami fotografij, nad kotorymi  on
sklonilsya.
     - Hochu posmotret' mesto, predstavlennoe opredelennymi koordinatami. -
On protyanul listok s dannymi.
     CHarli vzglyanul na nego i nahmurilsya.
     - A eto zachem? Ved' eto zapretnaya zona.
     - Vse ravno naprav' teleskop. Delo Soveta nauki.
     - O! Slushayus', ser. - On neozhidanno stal gorazdo privetlivee.  -  |to
ne potrebuet mnogo vremeni.
     On  nazhal   knopku,   gibkaya   diafragma   vtyanulas'   vnutr'   shahty
stodvadcatidyujmovogo teleskopa i podnyalas' vverh. Diafragma plotno zakryla
shahtu, i Laki uslyshal sverhu zvuki otkryvayushchegosya otverstiya. Bol'shoj  glaz
Berty podnyalsya, diafragma ne davala vyjti vozduhu, mozhno bylo  smotret'  v
nebo. CHarli tem vremenem ob®yasnyal:
     - Obychno my ispol'zuem Bertu dlya fotorabot. U Cerery slishkom  bystroe
vrashchenie  dlya  postoyannyh  vizual'nyh  nablyudenij.  Punkt,   kotoryj   vas
interesuet, k schast'yu, nahoditsya nad gorizontom.
     On zanyal sidenie u ob®ektiva i podnyalsya po stvolu,  kak  po  zhestkomu
hobotu gigantskogo slona. Teleskop naklonilsya, i  yunyj  astronom  podnyalsya
eshche vyshe. On tshchatel'no navel na fokus. Potom slez so svoego sideniya  i  po
kol'cam  stennoj  lestnicy  spustilsya  vniz.  Po   dvizheniyu   ego   pal'ca
peregorodka neposredstvenno pod teleskopom skol'znula v  storonu,  obnazhiv
absolyutno chernuyu yamu. Zdes' pri pomoshchi  zerkal  i  linz  fokusirovalos'  i
uvelichivalos' izobrazhenie, poluchennoe  na  teleskope.  Vidna  byla  tol'ko
chernota.
     CHarli skazal:
     - Vot ono. - On ispol'zoval metrovuyu linejku kak ukazku.  -  Vot  eta
iskorka - Metis, dostatochno bol'shaya skala. Dvadcat' pyat' mil' v  diametre,
no on daleko - milliony mil' ot togo mesta, kotorym vy  interesuetes',  po
druguyu storonu ot zapretnoj zony.  Zvezdy  zatemneny  pri  pomoshchi  fazovoj
polyarizacii, inache nichego nel'zya bylo by rassmotret'.
     - Spasibo, - skazal Laki. Golos ego zvuchal oshelomlenno.
     - Rad pomoch' v lyuboe vremya.


     Oni napravlyalis' v lifte vniz, kogda Laki zagovoril. On skazal:
     - Ne mozhet byt'.
     - A pochemu? - sprosil Henri. - Tvoi vychisleniya neverny?
     - |togo ne mozhet byt'. YA ved' dobralsya do Cerery.
     - Ty namerevalsya zapisat' odno chislo, a  zapisal  po  oshibke  drugoe,
potom na glaz popravil kurs, a v vychisleniya vnesti popravku zabyl.
     Laki pokachal golovoj.
     - Ne mozhet byt'. YA ne... Podozhdite. Velikaya Galaktika! On smotrel  na
nih dikim vzglyadom.
     - CHto sluchilos', Laki?
     - Poluchaetsya! Kosmos, vse sovpadaet! Poslushajte, ya oshibalsya. Nachinat'
igru ne rano; naoborot,  pozdno.  Mozhet  byt',  slishkom  pozdno.  YA  opyat'
nedoocenil ih.
     Lift ostanovilsya na nuzhnom etazhe. Dver' otkrylas',  i  Laki  bystrymi
shagami vyshel. Konvej pobezhal za nim, shvatil za ruku, razvernul.
     - O chem ty govorish'?
     - YA otpravlyayus' tuda. Dazhe ne dumajte menya ostanavlivat'. I esli ya ne
vernus', radi Zemli, zastav'te pravitel'stvo gotovit'sya k  hudshemu.  Inache
cherez god piraty zahvatyat kontrol' nad vsej Sistemoj. Mozhet, i ran'she.
     - Pochemu? -  yarostno  sprosil  Konvej.  -  Potomu  chto  ty  ne  nashel
asteroid?
     - Sovershenno verno, - otvetil Laki.





     Bigmen privez Konveya i Henri na Cereru v sobstvennom korable  Laki  -
"Meteore", i Laki byl blagodaren emu za eto. |to oznachalo,  chto  on  mozhet
vyjti v kosmos na nem, oshchushchat' pod nogami ego palubu, derzhat' v rukah  ego
pribory.
     "Meteor"  -  dvuhmestnyj  krejser,  postroennyj  god   nazad,   posle
priklyuchenij Laki na Marse. Vneshnost' ego obmanchiva, naskol'ko etogo  mogla
dostich' sovremennaya  nauka.  Svoimi  gracioznymi  liniyami  on  pohodil  na
kosmicheskuyu yahtu, a dlinoj edva li vdvoe  prevyshal  lodku  Hansena.  Lyuboj
kosmicheskij puteshestvennik, vstretiv "Meteor", prinyal by  ego  za  igrushku
bogacha, mozhet byt', skorostnuyu, no tonkokozhuyu  i  ne  sposobnuyu  vyderzhat'
dazhe slabyj udar. I, konechno, nikto ne podumal by, chto takoj korabl' mozhet
poyavit'sya v opasnom poyase asteroidov.
     Vprochem, bolee vnimatel'noe izuchenie korablya izmenilo by eto  mnenie.
Sverkayushchie giperatomnye motory  po  moshchnosti  ravnyalis'  moshchnosti  motorov
vooruzhennogo krejsera v desyat' raz bol'she "Meteora". |nergeticheskie zapasy
ogromny, a shchit sposoben ostanovit' lyuboj snaryad, krome vystrelov  glavnogo
kalibra  drednouta.  Ogranichennaya   massa   ne   pozvolyala   schitat'   ego
pervoklassnym nastupatel'nym korablem, no po otnosheniyu massy k razvivaemoj
moshchnosti on posporil by s lyubym.
     Neudivitel'no, chto Bigmen prygal ot  radosti,  vzojdya  na  korabl'  i
sbrosiv kosmicheskij kostyum.
     - Kosmos, - skazal Bigmen, - kak  horosho,  chto  ya  izbavilsya  ot  toj
lohanki. CHto my sdelaem s neyu?
     - YA poprosil poslat' za neyu korabl' s Cerery.
     Cerera nahodilas' za nimi v sta tysyachah mil'.  Vneshne  ona  ravnyalas'
polovine Luny, vidimoj s Zemli. Bigmen s lyubopytstvom sprosil:
     - Pochemu by tebe ne vvesti menya  v  kurs  dela,  Laki?  Pochemu  vdrug
izmenilis' plany? YA dolzhen byl letet' odin.
     - U nas net koordinat asteroida, - otvetil Laki. On kratko pereskazal
sobytiya predshestvovavshih neskol'kih chasov.
     Bigmen svistnul.
     - Kuda zhe my napravlyaemsya?
     - YA tochno ne znayu, - otvetil Laki, - no nachnem my s togo  mesta,  gde
dolzhen byl by nahodit'sya asteroid otshel'nika. On  vzglyanul  na  pribory  i
dobavil:
     - I dvigat'sya budem bystro.
     On znal, chto takoe bystro. Uskorenie roslo, s nim  rosla  i  skorost'
"Meteora". Laki i Bigmen lezhali v  diamagnitnyh  kreslah,  otkinuvshis',  i
rastushchee  davlenie  ravnomerno  raspredelyalos'  po  poverhnosti  ih   tel.
Koncentraciya kisloroda v  kayute  povysilas',  eyu  upravlyal  chuvstvitel'nyj
pribor; takim obrazom, dyhanie lyudej stalo menee glubokim  bez  nedostatka
kisloroda. Na oboih byli  g-karkasy  (g  -  obychnoe  v  nauke  oboznachenie
uskoreniya),  legkie  i  ne  meshavshie  dvizheniyam;  pod  davleniem  rastushchej
skorosti oni stanovilis' zhestkimi i zashchishchali kosti, osobenno  pozvonochnik,
ot povrezhdenij. A niloteksovyj poyas zashchishchal  vnutrennie  organy.  Vse  eti
prisposobleniya byli razrabotany specialistami  Soveta  nauki  i  pozvolyali
"Meteoru" razvivat' uskorenie, na dvadcat' - tridcat'  procentov  bol'shee,
chem u novejshih korablej flota. V dannom sluchae  uskorenie,  hotya  i  ochen'
bol'shoe, bylo vdvoe men'she togo, chto mog pozvolit' korabl'.
     Kogda skorost' vyrovnyalas', "Meteor" nahodilsya v pyati millionah  mil'
ot Cerery, i  esli  by  Laki  i  Bigmen  zahoteli  vzglyanut'  na  nee,  to
obnaruzhili by, chto Cerera prevratilas' v svetloe  pyatnyshko,  menee  yarkoe,
chem mnogie zvezdy. Bigmen skazal:
     - Poslushaj, Laki, ya  davno  hochu  tebya  sprosit'.  S  toboj  li  tvoj
sverkayushchij shchit?
     Laki kivnul, i Bigmen priobrel ogorchennyj vid.
     - Pochemu zhe togda  ty,  glupyj  byk,  ne  bral  ego  s  soboj,  kogda
otpravilsya na ohotu za piratami?
     - On i togda byl so mnoj, - spokojno otvetil Laki. - YA ne rasstavalsya
s nim s togo dnya, kak mne ego dali marsiane.
     Laki i Bigmen znali (vprochem, nikto v Galaktike, krome nih, etogo  ne
znal), chto marsiane, o kotoryh upomyanul Laki, eto ne fermery  i  skotovody
Marsa. |to rasa nematerial'nyh sushchestv, pryamyh potomkov  drevnego  razuma,
obitavshego na poverhnosti Marsa zadolgo do togo, kak on poteryal pochti ves'
svoj kislorod i vodu. Vykopav  ogromnye  peshchery  pod  poverhnost'yu  Marsa,
konvertirovav vybrannye kubicheskie mili v energiyu i zapasya etu energiyu  na
budushchee, oni zhili teper' v polnoj izolyacii. Oni ostavili svoi material'nye
tela i zhili v vide chistoj energii, i ob ih  sushchestvovanii  ne  podozrevalo
chelovechestvo. Tol'ko Laki Starr pronik v ih kreposti i v kachestve suvenira
poluchil to,  chto  Bigmen  nazval  sverkayushchim  shchitom.  Razdrazhenie  Bigmena
uvelichivalos'.
     - No esli on byl u tebya s soboj, pochemu ty ego  ne  ispol'zoval?  CHto
sluchilos'?
     - Ty nepravil'no predstavlyaesh' dejstvie shchita, Bigmen. On ne vsemogushch.
On ne mozhet nakormit' menya i vyteret' mne guby, kogda ya konchu.
     - YA videl, chto on mozhet. On mnogoe mozhet.
     - Da, mozhet. On pogloshchaet energiyu lyubogo tipa.
     - Naprimer, energiyu vystrela iz blastera. Ty ved'  ne  stanesh'  etogo
otricat'?
     -  Net,  priznayu,  chto  blastery  mne  ne  strashny.  SHCHit  poglotit  i
potencial'nuyu energiyu, esli telo ne slishkom veliko ili malo. Naprimer, nozh
ili obychnaya pulya ne projdut skvoz' nego, hotya pulya svalit menya s  nog.  No
horoshaya kuvalda projdet cherez shchit, i dazhe  esli  ne  projdet,  ee  inerciya
razdavit menya. Bol'she togo, molekuly  vozduha  prohodyat  skvoz'  shchit,  kak
budto ego net, potomu chto oni slishkom maly. YA tebe eto  govoryu,  chtoby  ty
ponyal: esli by na mne byl shchit i Dingo  slomal  by  moyu  licevuyu  plastinu,
kogda my boltalis' v kosmose,  ya  by  umer.  SHCHit  ne  pomeshal  by  vozduhu
uletuchit'sya v dolyu sekundy.
     - Esli by s samogo nachala ispol'zoval ego, u tebya ne bylo by  nikakih
problem, Laki. Pomnish', kak bylo na Marse? - Bigmen  usmehnulsya  pri  etom
vospominanii. - On sverkal vokrug tebya, budto iz dyma, tol'ko prozrachnogo,
tak chto ty byl viden v tumane. Bylo vidno vse, krome lica. Vmesto  nego  -
poloska belogo plameni.
     - Da, - suho skazal Laki, - ya ispugal by ih. Oni strelyali by  v  menya
iz blasterov, a ya ostavalsya nevredim. Togda oni vse ushli by  iz  "Atlasa",
otveli by ego na desyat' mil' i vzorvali. I ya byl by mertv, kak kamen'.  Ne
zabud', chto shchit - eto tol'ko shchit. On ne nastupatel'noe oruzhie.
     - Ty ne budesh' bol'she ego ispol'zovat'? - sprosil Bigmen.
     - Kogda budet neobhodimo. No tol'ko togda. Esli ya  budu  ispol'zovat'
ego slishkom chasto, effekt budet poteryan. Obnaruzhatsya  ego  slabosti,  i  ya
budu bolee uyazvim, chem bez nego.
     Laki izuchil pokazaniya priborov. On spokojno skazal:
     - Gotov'sya k novomu uskoreniyu.
     - |j... - nachal Bigmen. No tut ego tolknulo nazad, na spinku  kresla,
perehvatilo dyhanie, i on ne mog govorit'.  Vse  vokrug  pokrasnelo,  kozha
ottyagivalas' nazad, kak budto hotela obnazhit' kosti. Na etot raz  "Meteor"
shel na polnom uskorenii.
     Ono prodolzhalos' pyatnadcat' minut. K koncu ih Bigmen edva ne  poteryal
soznanie. Potom napryazhenie spalo, i on nachal vozvrashchat'sya  k  zhizni.  Laki
tryas golovoj i perevodil dyhanie. Bigmen skazal:
     - |j, eto vovse ne zabavno.
     - Znayu, - otvetil Laki.
     - No v chem delo? Razve nam ne hvatalo skorosti?
     - Ne sovsem. No teper' vse v poryadke. My ot nih otorvalis'.
     - Ot kogo?
     - Ot togo, kto za nami  sledoval.  Za  nami  sledovali  s  toj  samoj
minuty, Bigmen, kak ty stupil na bort "Meteora". Vzglyani na ergometr.
     Bigmen posmotrel. |rgometr napominal tot, chto byl na "Atlase", tol'ko
po nazvaniyu. Na "Atlase" nahodilas'  primitivnaya  model',  prednaznachennaya
dlya togo, chtoby ulovit' pul'saciyu giperatomnyh motorov i zapustit' shlyupki.
|rgometr na "Meteore" mog ulovit' pul'saciyu  motora  malen'koj  shlyupki  na
rasstoyanii v dva milliona mil'. Dazhe teper' liniya na razgraflennoj  bumage
vzdragivala ele zametno, no periodicheski.
     - |to nichego ne znachit, - skazal Bigmen.
     -  No  znachilo.  Posmotri  sam.  -  Laki  razvernul  cilindr  bumagi,
proshedshij iglu ukazatelya. Kolebaniya stali glubzhe, harakternee.  -  Vidish',
Bigmen?
     - Mozhet byt' lyuboj korabl'. Cererskij frahter.
     - Net. Prezhde vsego on sledoval za nami i tochno sledoval, eto znachit,
chto na nem tozhe horoshij ergometr. K tomu zhe ty  kogda-nibud'  videl  takoj
risunok?
     - Tochno takoj net, Laki.
     - A ya videl - u korablya, vzyavshego na abordazh "Atlas".  |tot  ergometr
gorazdo chetche ulavlivaet risunok, no shodstvo nesomnennoe. Motor  korablya,
sledovavshego za nami, sirianskoj postrojki.
     - Korabl' Antona?
     - Ili pohozhij. Nevazhno. Oni nas poteryali.


     - V dannyj moment, - skazal Laki, - my nahodimsya tochno v  tom  meste,
gde dolzhen byt' asteroid otshel'nika, plyus - minus, skazhem, sto tysyach mil'.
     - No tut nichego net, - skazal Bigmen.
     - Verno. Gravimetr pokazyvaet, chto poblizosti net znachitel'nyh  mass.
My nahodimsya v tom, chto astronomy nazyvayut zapretnoj zonoj.
     - Aga, - s umnym vidom skazal Bigmen. - Ponimayu.
     Laki ulybnulsya. Nichego ne bylo vidno. Zapretnaya zona vneshne nichem  ne
otlichaetsya ot  drugih  uchastkov  poyasa,  gusto  useyannyh  asteroidami,  po
krajnej mere dlya nevooruzhennogo glaza. Esli tol'ko  asteroid  sluchajno  ne
okazhetsya na rasstoyanii v sto mil', kartina budet ta  zhe  samaya.  Zvezdy  i
ob®ekty, pohozhie na zvezdy, pokryvayut  nebo.  Esli  nekotorye  iz  nih  ne
zvezdy, a asteroidy, otlichit' vse ravno nevozmozhno; nuzhno neskol'ko  chasov
vnimatel'no smotret' v teleskop, chtoby obnaruzhit',  chto  odna  iz  "zvezd"
izmenila svoe raspolozhenie otnositel'no drugih. Bigmen sprosil:
     - CHto zhe my budem delat'?
     - Obsledovat' okrestnosti. Mozhet potrebovat'sya neskol'ko dnej.
     Traektoriya "Meteora" stala bluzhdayushchej. On napravlyalsya  ot  Solnca  iz
zapretnoj zony k blizhajshemu  royu  asteroidov.  Gravimetr  otmechal  dalekie
massy. Odin za drugim kroshechnye miry skol'zili po  ekranu,  ostavalis'  na
nem, poka ne delali polnyj oborot i uhodili. Skorost' "Meteora" upala,  on
polz, konechno,  otnositel'no,  no  mili  po-prezhnemu  mel'kali  sotnyami  i
tysyachami i perehodili v milliony. Prohodili chasy. Osmotreli  svyshe  desyati
asteroidov.
     - Poesh', - skazal Bigmen.
     No Laki dovol'stvovalsya sendvichami i snom uryvkami, i oni po  ocheredi
s  Bigmenom  sledili  za  ekranom,  gravimetrom  i  ergometrom.  Pri  vide
ocherednogo asteroida Laki skazal napryazhennym golosom:
     - YA spuskayus'.
     Bigmena eti slova zastali vrasploh.
     - |to tot asteroid? - On vzglyanul na  nego  vnimatel'nee.  -  Ty  ego
uznal?
     - Kazhetsya, da, Bigmen. Vo vsyakom sluchae nuzhno proverit'.
     S polchasa oni manevrirovali, chtoby privesti korabl' v ten' asteroida.
     - Derzhis' zdes', - skazal Laki. - Kto-to dolzhen ostavat'sya na  bortu,
i eto ty. Ne zabud'. Korabl' mogut obnaruzhit', no  esli  ty  ostanesh'sya  v
teni, ne stanesh' pol'zovat'sya radio, vklyuchat'  motory,  eto  ochen'  trudno
sdelat'. Po ergometru poblizosti nikakih korablej net. Verno?
     - Verno!
     - Zapomni: ni v koem sluchae ne spuskajsya za mnoj. Zakonchiv, ya vernus'
sam. Esli ne vernus' cherez dvenadcat' chasov i ne vyzovu tebya,  vozvrashchajsya
na Cereru i peredaj soobshchenie, predvaritel'no sfotografirovav asteroid pod
vsemi uglami.
     Lico Bigmena prinyalo upryamoe vyrazhenie.
     - Net.
     - Vot soobshchenie, - spokojno skazal Laki.  On  dostal  iz  vnutrennego
karmana personal'nuyu kapsulu.  -  Kapsula  nastroena  na  doktora  Konveya.
Tol'ko on mozhet otkryt' ee. On dolzhen poluchit' informaciyu, chto by so  mnoj
ni sluchilos'. Ponyal?
     - CHto eto? - sprosil Bigmen, ne pytayas' vzyat' kapsulu.
     - Boyus', tol'ko teorii.  YA  nikomu  o  nih  ne  govoril,  potomu  chto
sobiralsya zdes' najti dokazatel'stva. Esli ne  smogu,  teorii  po  krajnej
mere dolzhny dojti. Konvej poverit i ubedit pravitel'stvo dejstvovat' na ih
osnove.
     - Net, - skazal Bigmen. - YA tebya ne ostavlyu.
     - Bigmen, esli ya ne smogu doveryat' tebe dela, nezavisimo  ot  moej  i
tvoej uchasti, v budushchem ty mne ne ponadobish'sya,  esli  ya  vyjdu  iz  etogo
zhivym.
     Bigmen protyanul ruku. V nee opustilas' personal'naya kapsula.
     - Ladno, - skazal on.


     Laki opuskalsya na poverhnost' asteroida,  uskoryaya  spusk  pri  pomoshchi
tolchkovogo pistoleta. Asteroid primerno takogo razmera. Primerno takoj  po
forme. Dostatochno utesistyj, i osveshchennye solncem mesta togo zhe  cveta.  I
vse zhe takim mozhet byt' lyuboj asteroid. No est' i drugie priznaki.  A  oni
tak chasto ne povtoryayutsya. On snyal s poyasa nebol'shoj instrument, pohozhij na
kompas. Na samom  dele  eto  byla  karmannaya  radarnaya  ustanovka.  V  nej
nahodilsya istochnik korotkovolnovogo izlucheniya. Nekotorye  chasti  izlucheniya
chastichno  otrazhalis'  skalami,  drugie  rasprostranyalis'  na  znachitel'noe
rasstoyanie. Otrazhenie ot skaly privodilo v dvizhenie strelku na ciferblate.
Esli  zhe  pod  skaloj  nahodilas'  peshchera  ili  pustota,  chast'  izlucheniya
otrazhalas', a chast' prohodila v pustotu  i  otrazhalas'  ot  bolee  dalekoj
steny.  V  takom  sluchae  poyavlyalos'  dvojnoe  otrazhenie,  odin  komponent
kotorogo slabee drugogo. I  v  sootvetstvii  s  etim  strelka  vzdragivala
dvazhdy. Pereprygivaya s vershiny na vershinu, Laki  sledil  za  instrumentom.
Strelka vzdrognula, dvizhenie bylo dvojnym. Serdce Laki  zabilos'  sil'nee.
Asteroid polyj. Nado  najti,  gde  dvojnoe  dvizhenie  sil'nee  vsego.  Tam
pustota blizka k poverhnosti. Tam shlyuz.
     Neskol'ko mgnovenij Laki sledil  tol'ko  za  strelkoj.  On  ne  videl
magnitnogo kabelya, izvivavshegosya po  napravleniyu  k  nemu  iz-za  blizkogo
gorizonta. On ne videl ego, poka kabel' ne somknulsya, kol'co  za  kol'com,
sdernuv pochti nevesomoe telo s asteroida i zatem vniz, na skaly, gde  Laki
lezhal, sovershenno bespomoshchnyj.





     Tri ognya pokazalis' iz-za gorizonta i  napravilis'  k  rasprostertomu
Laki. V temnote asteroidnoj nochi on ne videl priblizhayushchiesya figury.  Potom
poslyshalsya v naushnikah golos, i etot hriplyj golos byl emu horosho znakom -
pirat, Dingo. Golos proiznes: "Ne zovi svoego  priyatelya  tam,  naverhu.  U
menya tut glushitel', tvoya volna ne projdet. Poprobuj  tol'ko,  i  ya  vskroyu
blasterom tvoj  kostyum,  stukach".  Laki  molchal.  V  tot  moment,  kak  on
pochuvstvoval prikosnovenie  magnitnogo  kabelya,  on  ponyal,  chto  popal  v
lovushku. Pozvat' Bigmena ran'she,  chem  on  pojmet,  chto  eto  za  lovushka,
oznachalo podvergnut' opasnosti "Meteor" i pri etom ne pomoch' sebe.
     Dingo vstal nad nim, rasstaviv po obe storony nogi. V svete odnogo iz
fonarej Laki uvidel licevuyu plastinu Dingo i za  nej  pohozhie  na  obrubki
ochki. Infrakrasnyj ochki, sposobnye obychnoe teplovoe izluchenie perevesti  v
vidimyj svet. Dazhe bez fonarej v temnoj asteroidnoj nochi oni mogut sledit'
za nim po nagrevatelyam ego kostyuma. Dingo skazal:
     - Nu chto, stukach? Ispugalsya?
     On podnyal tyazheluyu nogu, odetuyu v razdutyj metall, i rezko opustil  ee
v napravlenii licevoj plastiny Laki. Tot  bystro  povernul  golovu,  chtoby
udar prishelsya v metallicheskuyu chast' shlema, no Dingo na  polputi  ostanovil
nogu. On gromko rassmeyalsya.
     - Tak legko ne ujdesh', stukach, - skazal on.
     Golos ego izmenilsya, on zagovoril s ostal'nymi dvumya:
     - Prygajte cherez skalu i otkrojte shlyuz.
     Oni kolebalis'. Odin iz nih skazal:
     - Dingo, kapitan skazal, chtoby ty...
     - Dvigajtes', ili ya nachnu s nego, a konchu vami.
     Pered takoj ugrozoj oni otstupili. Dingo skazal Laki:
     - Teper' dostavim tebya k shlyuzu.
     On derzhal rukoyat' magnitnogo kabelya. Nazhav na knopku, on vyklyuchil tok
i tem samym razmagnitil kabel'. Otstupil v storonu i rezko dernul k  sebe.
Laki potashchilo po poverhnosti  asteroida,  on  podskochil,  kabel'  chastichno
razvernulsya. No Dingo opyat' kosnulsya knopki, i kol'ca  snova  szhali  Laki.
Dingo podnyal hlyst vverh, Laki - vsled za nim. Dingo iskusno  manevriroval
kabelem, sohranyaya ravnovesie. Laki visel v  prostranstve,  a  Dingo  tashchil
ego, kak rebenok tashchit vozdushnyj sharik.
     CHerez pyat' minut pokazalis'  ogni  ostal'nyh  dvoih.  Oni  svetili  v
temnoe prostranstvo, pravil'nye ochertaniya kotorogo svidetel'stvovali,  chto
eto vhod v shlyuz. Dingo pozval:
     - Vnimanie. Prinimajte gruz.
     On razmagnitil kabel',  shchelchkom  napraviv  ego  vniz,  pri  etom  sam
pripodnyalsya na shest' dyujmov  nad  poverhnost'yu.  Laki  bystro  zavertelsya,
kabel' polnost'yu razmotalsya. Dingo podprygnul i pojmal Laki. S  iskusstvom
cheloveka,  privykshego  k  nevesomosti,  on  uvernulsya  ot   popytok   Laki
vyvernut'sya i shvyrnul ego v napravlenii shlyuza. Svoe obratnoe  dvizhenie  on
prerval dvumya korotkimi vystrelami iz tolchkovogo  pistoleta  i  vypryamilsya
kak raz vovremya, chtoby uvidet', kak Laki tochno vletaet v shlyuz.  Dal'nejshee
bylo yasno vidno  v  svete  fonarej  piratov.  Pojmannyj  psevdogravitaciej
shlyuza, Laki neozhidanno poletel vniz i udarilsya ob pol so zvonom i s siloj,
perebivshej emu dyhanie. Layushchij hohot Dingo zapolnil ego shlem.
     Vneshnyaya  dver'   zakrylas',   vnutrennyaya   otkrylas'.   Laki   vstal,
blagodarnyj normal'nomu tyagoteniyu.
     - Vhodi, stukach. - Dingo derzhal v ruke blaster.
     Laki  zaderzhalsya  u  vhoda  vo  vnutrennost'  asteroida.  Glaza   ego
perehodili ot odnogo predmeta k drugomu, a led zastyval po  krayam  licevoj
plastiny. On uvidel ne myagko osveshchennuyu biblioteku otshel'nika  Hansena,  a
neobyknovenno dlinnyj koridor, kryshu  kotorogo  podderzhival  ryad  stolbov.
Drugogo  konca  koridora  on  ne  videl.  Po  stenam  koridora  na  ravnyh
rasstoyaniyah vidny byli vhody v drugie pomeshcheniya.  Vzad  i  vpered  snovali
lyudi, v vozduhe stoyal zapah ozona i mashinnogo masla. V otdalenii slyshalos'
harakternoe  bienie  gigantskogo   giperatomnogo   dvigatelya.   Sovershenno
ochevidno,  chto  eto  ne  kel'ya  otshel'nika,   a   bol'shoe   industrial'noe
predpriyatie vnutri asteroida.
     Laki zadumchivo prikusil gubu i otvlechenno podumal, ne umret li s  nim
vsya eta informaciya. Dingo skazal:
     - Syuda, stukach. Zahodi.
     On ukazal na kladovuyu. Ee polki i bunkery byli polny, no lyudej, krome
nih, ne bylo.
     - Poslushaj, Dingo, - nervno skazal odin iz piratov. -  Zachem  my  emu
vse eto pokazyvaem? YA ne dumayu...
     - Nu i molchi, - otvetil Dingo i rassmeyalsya. - Ne volnujsya, on  nikomu
ne rasskazhet ob uvidennom.  YA  eto  garantiruyu.  Tem  vremenem  mne  nuzhno
koe-chto konchit'. Snimite s nego kostyum.
     Govorya, on sam  razdevalsya.  CHudovishchno  gromozdkij,  on  vybralsya  iz
kostyuma. Odna ruka medlenno potirala volosatuyu tyl'nuyu  chast'  drugoj.  On
naslazhdalsya momentom.
     Laki tverdo skazal:
     - Kapitan Anton ne daval tebe prikaza ubit' menya. Ty hochesh' zakonchit'
lichnyj spor i tem samym vsem prinesesh' nepriyatnosti. YA cennyj  chelovek,  i
kapitan eto znaet.
     Dingo sel na kraj bunkera s malen'kimi metallicheskimi predmetami,  on
ulybalsya.
     - Poslushat' tebya, stukach, tak ty krugom prav. No ty ne  obmanul  nas.
Ni na minutu. Kogda my ostavili tebya na asteroide s  otshel'nikom,  kak  ty
dumaesh', chto my delali? My sledili. Kapitan  Anton  ne  durak.  On  poslal
menya. On skazal: "Sledi za etoj skaloj m soobshchaj". YA  videl,  kak  uletela
shlyupka otshel'nika. Mog by vzorvat' vas v kosmose, no prikaz  byl  sledit'.
Poltora dnya ya byl u Cerery i videl, kak snova vzletela shlyupka  otshel'nika.
YA prodolzhal zhdat'. Potom  uvidel  drugoj  korabl',  idushchij  na  vstrechu  s
shlyupkoj. CHelovek iz shlyupki peresel na korabl', i ya posledoval za korablem.
     Laki ne mog sderzhat' ulybki.
     - Pytalsya sledovat', hochesh' ty skazat'.
     Lico Dingo pokrasnelo. On vyplyunul:
     - Ladno. Ty bystree. Takie, kak ty, bystro begayut. CHto s togo?  YA  ne
gnalsya  za  toboj.  Prosto  priletel  syuda  i  zhdal.  YA  znal,   kuda   ty
napravlyaesh'sya. I vzyal tebya, verno?
     Laki otvetil:
     - Horosho, no chto eto dokazyvaet? YA byl bezoruzhen na skale otshel'nika.
U menya ne bylo nikakogo oruzhiya, a u otshel'nika blaster. Prishlos' slushat'sya
ego. On hotel na Cereru i zastavil menya soprovozhdat': na sluchaj, esli  ego
perehvatyat lyudi asteroidov, on budet utverzhdat', chto  ya  ego  pohitil.  Ty
ved' priznaesh', chto ya uletel s  Cerery,  kak  tol'ko  smog,  i  postaralsya
vernut'sya syuda.
     - V prekrasnom sverkayushchem pravitel'stvennom korable?
     - YA ego ukral. I chto? Prosto u vas odnim korablem bol'she. I neplohim.
     Dingo posmotrel na drugih piratov.
     - Kak vam ego vran'e? Nastoyashchaya kometnaya pyl'. Laki skazal:
     - Snova preduprezhdayu  tebya.  Kapitan  sprosit  s  tebya  za  vse,  chto
sluchitsya so mnoj.
     - Net, ne sprosit, - fyrknul Dingo, - potomu chto on znaet, kto ty.  I
ya znayu, mister Devid Laki Starr. Davaj, vyhodi na seredinu komnaty.
     Dingo vstal. Svoim tovarishcham on skazal:
     - Uberite eti bunkery. Sdvin'te ih v storonu.
     Oni vzglyanuli na ego  nalivsheesya  krov'yu  lico  i  vypolnili  prikaz.
Plotnoe telo Dingo, pohozhee na lukovicu, slegka sklonilos' vpered,  golova
opustilas' v shirokie plechi, tolstye krivye nogi  plotno  vstali  na  polu.
SHram na verhnej gube vydelyalsya yarko-belym cvetom. On skazal:
     - Est' bystrye i priyatnye sposoby  pokonchit'  s  toboj.  YA  ne  lyublyu
stukachej i osobenno takih, kotorye odurachivayut  menya  v  tolchkovoj  dueli.
Poetomu prezhde chem pokonchit' s toboj, ya razorvu tebya na kusochki.
     Laki, vysokij i tshchedushnyj sravnitel'no s protivnikom, otvetil:
     - Ty muzhchina, Dingo, i spravish'sya  odin  ili  pozovesh'  priyatelej  na
pomoshch'?
     - Mne ne  nuzhna  pomoshch',  horoshen'kij  mal'chik.  -  On  otvratitel'no
rassmeyalsya. No esli popytaesh'sya ubezhat', oni tebya ostanovyat, a esli budesh'
prodolzhat', nejronnyj hlyst ostanovit  tebya  okonchatel'no.  -  On  povysil
golos - Ispol'zujte hlyst, vy dvoe, esli ponadobitsya.
     Laki zhdal dvizhenij protivnika. On znal,  chto  samoe  opasnoe  -  dat'
Dingo priblizit'sya. Esli pirat obhvatit ego svoimi ogromnymi rukami, pochti
nesomnenno on slomaet emu rebra.
     Dingo, opustiv pravyj kulak,  pobezhal  vpered.  Laki  stoyal,  skol'ko
posmel, potom rezko otstupil vpravo, shvatil protivnika za vytyanutuyu levuyu
ruku i potyanul nazad, ispol'zuya inerciyu ego bega. Odnovremenno on postavil
na ego puti nogu. Dingo poletel vpered i tyazhelo upal.  No  tut  zhe  vstal,
odna ego shcheka byla  ocarapana,  v  glazah  sverkali  ogon'ki  bezumiya.  On
zatopal k Laki, tot otstupil k odnomu iz bunkerov u steny.
     Uhvativshis' za konec bunkera, Laki podnyal nogi i vybrosil ih  vpered.
Oni popali Dingo v grud' i na mgnovenie ostanovili ego. Laki  uvernulsya  i
snova byl svoboden v centre komnaty. Odin iz piratov kriknul:
     - |j, Dingo, hvatit durit'.
     Dingo tyazhelo dyshal.
     - YA ego ub'yu, ya ego ub'yu.
     No on stal ostorozhnee. Malen'kie glazki pochti potonuli  v  okruzhavshem
ih zhire i hryashchah. On dvigalsya vpered, vnimatel'no sledya za  Laki,  vyzhidaya
momenta dlya udara. Laki skazal:
     - V chem delo, Dingo? Ispugalsya? Slishkom bystro pugaesh'sya  dlya  takogo
bol'shogo boltuna.
     Kak i ozhidal Laki, Dingo nechlenorazdel'no vzrevel i ustremilsya  pryamo
na nego. Laki legko uvernulsya. Rebrom ladoni  on  rezko  i  bystro  udaril
Dingo po shee.  Laki  videl  nemalo  lyudej,  teryavshih  posle  takogo  udara
soznanie, i ne odin pri etom byl ubit.  No  Dingo  tol'ko  poshatnulsya.  On
vstryahnulsya i s rychaniem povernulsya k Laki.  On  reshitel'no  napravilsya  k
pritancovyvayushchemu Laki. Starr vybrosil kulak i popal Dingo po povrezhdennoj
shcheke. Polilas' krov', no Dingo dazhe ne popytalsya otrazit' udar i  dazhe  ne
mignul. Laki opyat' uvernulsya i dvazhdy udaril pirata. Dingo ne  obratil  na
eto vnimaniya. On shel vpered, vsegda vpered.
     Vdrug, sovershenno neozhidanno, on poshatnulsya,  kak  chelovek,  teryayushchij
ravnovesie. Padaya, on vybrosil vpered ruki, i odna iz  nih  somknulas'  na
pravoj lodyzhke Laki. Laki tozhe upal.
     - Teper' ya do tebya dobralsya, - prosheptal Dingo.
     On potyanulsya, chtoby uhvatit' Laki za taliyu,  i  cherez  mgnovenie  oni
katilis' po  polu.  Laki  chuvstvoval,  kak  usilivaetsya  davlenie,  oshchushchal
narastayushchuyu bol'. Zlovonnoe dyhanie Dingo kosnulos' ego lica. Pravaya  ruka
Laki byla svobodna, levaya prizhata strashnym ob®yatiem k grudi.  S  ostatkami
ubyvayushchej sily Laki rezko udaril snizu vverh.  Kulak  proletel  ne  bol'she
chetyreh dyujmov i popal v to mesto, gde podborodok soedinyalsya s sheej Dingo.
Pri etom Laki pochuvstvoval sil'nuyu bol' v ruke. Hvatka Dingo na  mgnovenie
oslabla, i Laki, izvivayas', osvobodilsya ot smertonosnogo ob®yatiya i vskochil
na nogi.
     Dingo vstal medlennee. Glaza  ego  stali  steklyannymi,  svezhaya  krov'
tekla iz ugla rta. On hriplo probormotal:
     - Hlyst! Hlyst!
     Neozhidanno on povernulsya k odnomu  iz  piratov,  kotoryj  stoyal,  kak
okamenevshij. Vyhvativ u nego iz ruki hlyst, on shchelknul im. Laki  popytalsya
uvernut'sya, no nejronnyj hlyst vzmetnulsya snova. On popal v pravyj bok  i,
stimulirovav vse nervnye okonchaniya v etom rajone, vyzval pristup  strashnoj
boli. Telo Laki napryaglos' i poletelo na pol. Ego  chuvstva  registrirovali
tol'ko smyatenie, on  ozhidal  smerti.  Smutno  rasslyshal  golos  odnogo  iz
piratov:
     - Poslushaj,  Dingo,  kapitan  velel,  chtoby  pohodilo  na  neschastnyj
sluchaj. |tot chelovek - chlen Soveta nauki i...
     Bol'she Laki nichego ne slyshal.
     Pridya v soznanie, oshchushchaya muchitel'nuyu bol' vo vsem tele, on obnaruzhil,
chto opyat' odet v kosmicheskij kostyum.  Na  nego  sobiralis'  odevat'  shlem.
Dingo, s raspuhshimi gubami, s okrovavlennoj  shchekoj  i  razbitoj  chelyust'yu,
zlobno smotrel  na  nego.  U  dverej  poslyshalsya  golos.  Toroplivo  voshel
chelovek, prodolzhaya govorit'. Laki slyshal, kak on skazal:
     - ...dlya posta 247. Poluchaetsya, chto ya ne  mogu  prosledit'  za  vsemi
trebovaniyami.  Ne  mogu  dazhe  nashu  sobstvennuyu   orbitu   korrektirovat'
pravil'no... - Golos smolk.
     Laki s trudom povernul golovu i uvidel malen'kogo cheloveka v ochkah, s
sedymi volosami. On stoyal v dveri  so  smeshannym  vyrazheniem  udivleniya  i
nedoveriya na lice.
     - Ubirajsya! - vzrevel Dingo.
     - No u menya trebovaniya...
     - Pozzhe!
     Malen'kij chelovek ubezhal, i na golovu Laki odeli shlem. Ego  vyvolokli
cherez shlyuz na poverhnost', kotoruyu teper' mozhno bylo rassmotret' pri svete
dalekogo Solnca. Na otnositel'no ploskom uchastke skaly  zhdala  katapul'ta.
Ee funkcii ne byli zagadkoj dlya Laki. Avtomaticheskaya  lebedka  vse  dal'she
ottyagivala bol'shoj metallicheskij rychag, poka on ne  prinyal  gorizontal'noe
polozhenie. K nemu byli pridelany remni. Ih zakrepili na tele Laki.
     - Lezhi spokojno, - skazal Dingo. Golos ego gluho zvuchal v ushah Laki.
     CHto-to neladno s radio, ponyal Laki.
     - Ty tratish' zrya kislorod. CHtoby ty chuvstvoval sebya  luchshe,  my  shlem
korabli. Oni vzorvut tvoego druga, prezhde chem on  naberet  skorost',  esli
zahochet ubezhat'.
     Mgnovenie  spustya  Laki  pochuvstvoval   rezkuyu   vibraciyu   -   rychag
osvobodili.  On  so  strashnoj  siloj  raspryamilsya.  Pryazhki  na  tele  Laki
rasstegnulis' i ego vybrosilo so skorost'yu v milyu v minutu ili  bol'she,  i
nikakoe tyagotenie ego ne sderzhivalo. Na kratkij mig on uvidel  asteroid  i
glyadyashchih na nego snizu piratov. Asteroid na glazah umen'shalsya. On osmotrel
svoj kostyum. To, chto radio povrezhdeno, on uzhe znal.  Konechno,  otsutstvuet
upravlenie gromkost'yu.  Znachit,  ego  golos  proniknet  ne  dalee  chem  na
neskol'ko  mil'.  Oni  ostavili  emu  tolchkovyj  pistolet.  On   popytalsya
vystrelit', no nichego ne  proizoshlo.  Pistolet  razryazhen.  On  bespomoshchen.
Mezhdu nim i medlennoj muchitel'noj smert'yu  tol'ko  soderzhimoe  cilindra  s
kislorodom.





     Ispytyvaya nepriyatnoe szhatie v grudi, Laki  obdumyval  polozhenie.  Emu
kazalos', chto on dogadyvaetsya o  planah  piratov.  S  odnoj  storony,  oni
hoteli izbavit'sya ot nego, tak kak on, ochevidno, slishkom  mnogo  znaet.  S
drugoj, ego dolzhny najti mertvym takim obrazom, chtoby Sovet nauki  ne  mog
by ubeditel'no dokazat', chto ego ubili piraty.
     Nekogda piraty dopustili oshibku, ubiv agenta Soveta, i otvetnyj  udar
byl sokrushitel'nym. Oni dolzhny byt' ostorozhnee na etot raz.
     On dumal: "Oni zahvatyat "Meteor", zaglushiv prizyvy Bigmena o  pomoshchi.
Potom vzorvut ego korpus. |to budet imitaciya stolknoveniya s meteoritom. Ih
inzhenery na bortu predvaritel'no vyvedut iz stroya aktivatory  shchita.  Budet
pohozhe na  to,  chto  povrezhdenie  mehanizma  ne  pozvolilo  shchitu  otrazit'
meteorit."
     Laki znal, chto ego sobstvennyj kurs v kosmose im izvesten.  Nichto  ne
mozhet izmenit' pervonachal'noe napravlenie i skorost' ego dvizheniya.  Pozzhe,
kogda on budet mertv, oni podberut ego i poshlyut kruzhit'  vokrug  razbitogo
"Meteora".  Spasateli  (mozhet,  sam  piratskij  korabl'  poshlet  anonimnoe
soobshchenie  o  nahodke)  pridut  k   ochevidnomu   zaklyucheniyu.   Bigmen   za
upravleniem,  osushchestvlyaet  poslednij  manevr,  pogib  na  postu.  Laki  v
kosmicheskom kostyume, s povrezhdennym v speshke upravleniem radio. Tak on  ne
mog pozvat' na pomoshch'. On  potratil  ves'  zaryad  tolchkovogo  pistoleta  v
otchayannyh i tshchetnyh popytkah najti bezopasnoe mesto. I umer.
     Ne srabotaet. Ni Konvej, ni Henri ne poveryat, chto Laki dumal tol'ko o
sobstvennoj bezopasnosti, v to vremya kak Bigmen ostavalsya u rulya.  No  dlya
mertvogo Laki proval plana piratov  budet  slabym  utesheniem.  Huzhe  togo,
umret ne tol'ko Laki, no  i  vsya  informaciya,  teper'  zaklyuchennaya  v  ego
golove.
     Na mgnovenie on rasserdilsya na sebya, chto ne vylozhil  svoi  podozreniya
Konveyu i Henri  do  otleta,  chto  tol'ko  na  bortu  "Meteora"  prigotovil
personal'nuyu kapsulu. Potom vernulsya samokontrol'. Nikto ne poveril by emu
bez dokazatel'stv. Imenno poetomu on dolzhen vernut'sya. Dolzhen!
     No  kak?  CHto  horoshego  v  "dolzhen",  kogda  boltaesh'sya  odinokij  i
bespomoshchnyj v kosmose, i  u  tebya  tol'ko  kislorod  na  neskol'ko  chasov.
Kislorod! Laki dumal: "U menya est' kislorod". Lyuboj, krome Dingo,  ostavil
by v cilindre lish' neskol'ko glotkov, chtoby uskorit' smert'. No esli  Laki
znaet Dingo, pirat poslal ego v kosmos s polnym zapasom  kisloroda,  chtoby
prodlit' mucheniya.  Horosho!  On  ispol'zuet  kislorod  po-drugomu.  I  esli
poterpit porazhenie, smert' pridet bystro, chego by ni hotel Dingo.
     No on ne dolzhen proigrat'. Periodicheski pri ego vrashchenii v kosmose  v
pole ego zreniya okazyvalsya asteroid. Vnachale kak umen'shayushchayasya skala,  ch'i
osveshchennye solncem ostrye piki vydelyalis' v  chernote  kosmosa.  Zatem  kak
yarkaya zvezda. No yarkost'  ee  bystro  ubyvala.  Kogda  asteroid  pomerknet
nastol'ko, chto  prevratitsya  v  odnu  iz  beschislennyh  zvezd,  vse  budet
koncheno. Do etogo ostalos' ne tak  uzh  mnogo  minut.  Neuklyuzhie,  pokrytye
metallom ruki uzhe derzhali gibkuyu trubku, vedushchuyu  ot  klapana  dlya  podachi
kisloroda kak raz pod licevoj plitoj k cilindru  s  kislorodom  na  spine.
Laki s siloj povorachival bolt, krepivshij trubu k kostyumu.
     Bolt  podalsya.  Laki  podozhdal,  poka  shlem   i   kostyum   zapolnyatsya
kislorodom. Obychno kislorod postupaet v shlem medlenno,  v  sootvetstvii  s
potrebleniem ego  legkimi.  Obrazuyushchiesya  v  rezul'tate  dyhaniya  dvuokis'
ugleroda  i  voda  pogloshchayutsya  himikaliyami,  soderzhashchimisya  v   nebol'shih
kanistrah s klapanami, prikreplennyh  iznutri  k  grudnoj  chasti  kostyuma.
Kislorod derzhat pod  davleniem  v  odnu  pyatuyu  zemnoj  atmosfery.  I  eto
pravil'no, tak kak na chetyre  pyatyh  atmosfera  Zemli  sostoit  iz  azota,
kotoryj  ne  prigoden  dlya  dyhaniya.  No  eto  daet  vozmozhnost'   bol'shej
koncentracii kisloroda,  chem  v  atmosfere,  do  opasnogo  predela,  kogda
nachinaetsya kislorodnoe otravlenie. Laki pozvolil kislorodu svobodno tech' v
shlem. Prodelav eto, on plotno zakryl klapan pod licevoj plastinoj  i  snyal
cilindr.
     Cilindr  sam  po  sebe  tozhe  tolchkovyj   pistolet.   Dlya   cheloveka,
zateryannogo v kosmose, tratit'  dragocennyj  kislorod,  edinstvennoe,  chto
otdelyaet ego ot smerti, kak dvigatel'nuyu silu, oznachaet  otchayanie.  Ili  -
tverduyu reshimost'. Laki slomal soedinitel'nyj klapan, i iz trubki vyrvalsya
potok kisloroda. Na etot raz linii kristallov ne bylo. Kislorod, v otlichie
ot dvuokisi ugleroda, zamerzaet pri ochen'  nizkoj  temperature.  Ne  uspev
dostatochno ohladit'sya - do  temperatury  okruzhayushchego  prostranstva,  -  on
rasseivaetsya v nem. No tverdyj on ili gazoobraznyj, tretij  zakon  N'yutona
dejstvoval. Gaz ustremilsya v odnom napravlenii, Laki - v  protivopolozhnom.
Ego vrashchenie zamedlilos'. On  pozvolil  asteroidu  poyavit'sya  pryamo  pered
soboj, prezhde chem okonchatel'no ostanovit' vrashchenie.
     On  vse  eshche  udalyalsya  ot  skaly.  Ona  teper'  byla  nemnogim  yarche
okruzhayushchih  zvezd.  Vozmozhno,  on  oshibsya  v  vybore  celi,  no  o   takoj
vozmozhnosti on ne razreshal sebe dumat'. Ustremiv glaza  k  tomu  pyatnyshku,
kotoroe  on  schital  asteroidom,   Laki   napravil   potok   kisloroda   v
protivopolozhnom napravlenii. Hvatit  li  ego  dlya  poleta  nazad?  Skazat'
nevozmozhno. Emu pridetsya  sberech'  nemnogo  gaza.  Pridetsya  manevrirovat'
vozle asteroida, popast' na nochnuyu storonu, najti Bigmena i korabl',  esli
tol'ko...
     Esli tol'ko korabl' uzhe ne zahvachen piratami ili ne  unichtozhen.  Laki
kazalos',  chto  vibraciya  ego  ruk,  vyzvannaya  vyryvayushchimsya   kislorodom,
slabeet. Znachit li eto, chto  konchaetsya  kislorod  ili  prosto  padaet  ego
temperatura? On derzhit cilindr na udalenii ot kostyuma, poetomu teplo  tela
emu bol'she ne peredaetsya. Imenno teplo tela derzhalo  kislorod  v  cilindre
gazoobraznym i pozvolyalo dyshat' im;  tochno  tak  zhe  i  dvuokis'  ugleroda
ostavalas' gazoobraznoj, poka tolchkovyj  pistolet  ryadom  s  chelovekom.  V
pustote kosmosa temperatura cilindra medlenno padaet. Laki prizhal  cilindr
k grudi i zhdal.
     Kazalos', proshli chasy. Na samom dele - tol'ko pyatnadcat' minut.  Laki
pokazalos', chto pyatno asteroida stalo yarche. Priblizhaetsya li  on  k  skale?
Ili eto igra voobrazheniya? Eshche pyatnadcat' minut. Asteroid yavno blizhe.  Laki
pochuvstvoval  glubokuyu  blagodarnost'  k  sluchayu,  kotoryj  pozvolil   emu
ostat'sya na osveshchennoj solncem storone skaly -  blagodarya  etomu  on  yasno
vidit svoyu cel'. Stalo trudnee dyshat'. Opasnosti zadohnut'sya  ot  dvuokisi
ugleroda net. |tot gaz udalyaetsya  po  mere  obrazovaniya.  No  kazhdyj  vdoh
trebuet nebol'shoj porcii dragocennogo kisloroda.  Laki  postaralsya  dyshat'
mel'che, zakryl glaza, rasslabilsya. V  konce  koncov  on  nichego  ne  mozhet
delat', poka ne doberetsya  do  asteroida  i  ne  proletit  mimo  nego.  Na
protivopolozhnoj, nochnoj, storone, mozhet byt', eshche  zhdet  Bigmen.  Esli  on
doberetsya  dostatochno  blizko,  esli  sumeet  vyzvat'  Bigmena  po  svoemu
povrezhdennomu radio, prezhde chem poteryaet soznanie, togda eshche est' shans.


     CHasy  dlya  Bigmena  tyanulis'  medlenno  i   muchitel'no.   On   zhazhdal
spustit'sya, no ne smel. On govoril sebe:  esli  vrag  sushchestvuet,  on  uzhe
pokazalsya by. Potom prihodil k vyvodu, chto sama nepodvizhnost'  i  molchanie
kosmosa  -  lovushka,  v  kotoruyu  popal  Laki.  On  polozhil  pered   soboj
personal'nuyu kapsulu Laki i prinyalsya razgadyvat' ee soderzhimoe. Esli by on
mog vskryt' ee i prochitat' zaklyuchennyj vnutri mikrofil'm. Togda on  vyzval
by po radio Cereru, peredal soderzhimoe i byl by svoboden  dejstvovat'.  On
perebil by tam vseh i vyrval by Laki iz lyuboj opasnosti. Net! Prezhde vsego
on ne smeet pol'zovat'sya subefirom. Konechno, piraty  ne  smogut  razgadat'
kod, no oni zasekut  napravlennuyu  volnu,  a  emu  prikazano  ne  vydavat'
polozhenie korablya.
     K tomu zhe kakoj  smysl  vzlamyvat'  personal'nuyu  kapsulu?  Ee  mozhno
unichtozhit', no nichto ne mozhet ee otkryt' i ostavit'  poslanie  netronutym,
krome prikosnoveniya togo cheloveka, kotoromu ona  adresovana.  Vot  i  vse.
Proshlo bol'she poloviny dvenadcatichasovogo  perioda,  kogda  gravimetr  dal
pervoe  preduprezhdenie.  Bigmen  ochnulsya  ot  svoih  myslej  i   udivlenno
posmotrel na ergometr.  Liniya  na  bumage  govorila  o  pul'sacii  motorov
neskol'kih  korablej.  SHCHit  "Meteora",  kotoryj  slegka  svetilsya,   chtoby
predotvratit' sluchajnoe stolknovenie s "otbrosami" (obychnoe  nazvanie  dlya
nebol'shih   meteoritov),    vklyuchilsya    maksimal'no.    Myagkoe    gudenie
energeticheskih ustanovok stalo  gromche.  Bigmen  odin  za  drugim  vklyuchal
ekrany. Mysli Bigmena sputalis'. Korabli podnimayutsya s  asteroida,  bol'she
im vzyat'sya neotkuda. Znachit,  Laki  pojman;  mozhet  byt',  on  uzhe  mertv.
Nevazhno, skol'ko pered nim korablej. On spravitsya so vsemi i s kazhdym.
     On protrezvel. Pervye luchi Solnca otrazilis' ot chego-to na  odnom  iz
ekranov. Bigmen navel tuda  perekrestie.  Zatem  nazhal  nechto  pohozhee  na
klavishu pianino. Ohvachennyj nevidimym vspleskom energii, piratskij korabl'
zasvetilsya. Svetilsya ne korpus, a zashchitnyj ekran  protivnika,  pogloshchavshij
energiyu. On svetilsya vse  yarche  i  yarche.  Potom  svechenie  pomerklo:  vrag
povernulsya i  stal  udalyat'sya.  Pokazalis'  vtoroj  i  tretij  korabli.  K
"Meteoru" dvigalsya snaryad. V pustote kosmosa ne bylo ni vspyshki, ni zvuka,
no solnce otrazilos' v nem malen'koj svetloj  tochkoj.  Snaryad  poyavilsya  v
vide kruzhka na ekrane, kruzhok  stal  bol'she,  potom  peredvinulsya  k  krayu
ekrana. Bigmen mog by uvernut'sya, uvesti "Meteor", no on  podumal:  "Pust'
udarit". On hotel pokazat' im, s chem oni imeyut  delo.  "Meteor"  pohozh  na
igrushku bogacha, no ego ne vyvedesh' iz stroya vystrelom iz rogatki.
     Snaryad udaril i  ostanovilsya,  zahvachennyj  shchitom  "Meteora".  Bigmen
znal, chto pri etom shchit yarko vspyhnul. Korabl'  slegka  dvinulsya,  pogloshchaya
energiyu dvizheniya, pronikshuyu cherez shchit.
     - Otvetim im, - probormotal Bigmen.
     Na "Meteore" ne bylo snaryadov, no ego energeticheskie  proektory  byli
raznoobraznymi i  moshchnymi.  On  uzhe  protyanul  ruku  k  upravleniyu  moshchnym
blasterom, kogda uvidel na ekrane to, chto vyzvalo grimasu na ego malen'kom
reshitel'nom lice, - on uvidel figuru cheloveka  v  skafandre.  Stranno,  no
kosmicheskij korabl' bolee uyazvim dlya cheloveka v skafandre, chem dlya  lyubogo
oruzhiya drugogo korablya. Vrazheskij korabl' legko obnaruzhit' na rasstoyanii v
tysyachi mil' pri pomoshchi ergometra. A cheloveka v kostyume ne obnaruzhish' i  na
rasstoyanii v sto yardov. SHCHit rabotaet tem effektivnej, chem bol'she  skorost'
snaryada. On ostanavlivaet mgnovenno ogromnye slitki  metalla,  letyashchie  so
skorost'yu mili v sekundu. No odin chelovek, delayushchij ne bol'she desyati  mil'
v chas, dazhe ne zametit prisutstviya  shchita,  razve  chto  ego  kostyum  slegka
nagreetsya. Pust' k  korablyu  odnovremenno  podbirayutsya  desyat'  chelovek  -
tol'ko bol'shoe iskusstvo mozhet ih obezvredit'. Esli  dvoe-troe  prorvutsya,
vskroyut vhodnoj shlyuz - korabl' v ser'eznoj opasnosti.
     I vot Bigmen  zametil  cheloveka.  |to  mozhet  byt'  tol'ko  peredovoj
uchastnik takogo napadeniya. Bigmen nastroil odin  iz  zashchitnyh  mehanizmov.
Figura cheloveka okazalas'  na  perekrestii  pribora  i  Bigmen  gotov  byl
vystrelit',  kogda  ozhilo  ego  radio.  Neskol'ko   mgnovenij   on   sidel
oshelomlennyj. Piraty napadayut bez preduprezhdeniya, ne starayutsya  svyazat'sya,
predlozhit' sdat'sya, obsuzhdat' usloviya sdachi. CHto zhe teper'? On  kolebalsya,
a tem vremenem v shume stali slyshny slova, vse vremya povtoryalos':
     - Bigmen... Bigmen... Bigmen...
     Bigmen podprygnul, zabyv o cheloveke v skafandre, o bitve, obo vsem.
     - Laki! |to ty?
     -  YA  vozle  korablya...  V  kosmicheskom  kostyume...  Vozduh...  pochti
konchilsya.
     -  Velikaya  Galaktika!  -  Poblednevshij  Bigmen  podvel  "Meteor"   k
cheloveku, kotorogo on chut' ne unichtozhil.


     Bigmen smotrel na Laki, kotoryj, snyav shlem, zhadno glotal vozduh.
     - Luchshe peredohni, Laki.
     - Potom, - otvetil Laki. - Oni uzhe napali?
     Bigmen kivnul.
     - Nevazhno. Zuby slomayut o starinu "Meteora".
     - U nih est' zuby i posil'nee, ih oni eshche ne pokazyvali. My uhodim, i
bystro. Oni privedut svoj tyazhelyj korabl', i dazhe nashej energii  mozhet  ne
hvatit'.
     - Gde oni voz'mut tyazhelyj korabl'?
     - |to bol'shaya baza vnizu. Mozhet byt', ih glavnaya baza.
     - Ty hochesh' skazat', chto eto ne skala otshel'nika?
     - YA hochu skazat', chto pora ubirat'sya.
     Vse eshche blednyj, on sel za upravlenie. Vpervye za vse vremya  asteroid
na ekrane peremestilsya. Dazhe vo vremya  napadeniya  Bigmen  vypolnyal  prikaz
Laki ostavat'sya na meste dvenadcat'  chasov.  Skala  uvelichivalas'.  Bigmen
protestoval:
     - Esli nuzhno uhodit', pochemu zhe my sadimsya?
     - My ne sadimsya. - Laki vnimatel'no smotrel na ekran, odna  ego  ruka
lezhala na rukoyati tyazhelogo korabel'nogo blastera. On soznatel'no  rasshiril
luch, tak chtoby on pokryval bol'shoj rajon, no energiya lucha ostavalas' ochen'
bol'shoj. Laki zhdal - Bigmen ne ponimal, chego on zhdet, -  potom  vystrelil.
Na  asteroide  poyavilos'  sverkayushchee  pyatno,  pokrasnevshee  i   postepenno
pochernevshee.
     - Teper' uhodim,  -  skazal  Laki,  i  kak  raz,  kogda  s  asteroida
podnyalis' novye  korabli,  vklyuchil  uskorenie.  Polchasa  spustya,  kogda  i
asteroid, i presleduyushchie korabli ostalis' daleko pozadi, on skazal:
     - Vyzovi Cereru, mne nuzhno pogovorit' s Konveem.
     - Ladno, Laki. Kstati, ya zapisal koordinaty asteroida.  Peredat'  ih?
Mozhno poslat' tuda flot i...
     - |to nichego ne dast, - otvetil Laki, - da i ne nuzhno.
     Glaza Bigmena rasshirilis'.
     - Ty hochesh' skazat', chto unichtozhil asteroid vystrelom iz blastera?
     - Konechno, net. YA edva pritronulsya k nemu. Vyzval Cereru?
     - Poka ne mogu, - obidchivo otvetil Bigmen. On videl, chto Laki v takom
nastroenii, kogda on malo govorit i nichego ne  ob®yasnyaet.  -  Pogodi,  vot
ona, no... |j! Tam signal obshchej trevogi!
     Ob®yasnyat' eto ne bylo neobhodimosti. Prizyv  shel  gromko  i  otkrytym
tekstom:
     - Vyzyvayutsya vse korabli flota, nahodyashchiesya za Marsom. Cereru atakuyut
vrazhdebnye sily, predpolozhitel'no piraty... Vyzyvayutsya vse korabli...
     Bigmen skazal:
     - Velikaya Galaktika!
     Laki napryazhenno otvetil:
     - CHto by my ni  delali,  oni  na  shag  operezhayut  nas.  Vozvrashchaemsya!
Bystro!





     Korabli roem vynyrnuli iz kosmosa i dejstvovali  soglasovanno.  Celoe
krylo udarilo neposredstvenno po Observatorii. V otvet  zashchitniki  Cerery,
estestvenno, sosredotochili tut svoi osnovnye sily.
     No napadenie ne bylo slishkom opasnym. Odin za drugim korabli nyryali i
nanosili energeticheskie udary po  neuyazvimomu  shchitu.  Piraty  ne  pytalis'
vzorvat'  podzemnye  energeticheskie  ustanovki,  raspolozhenie  kotoryh  im
dolzhno bylo byt' izvestno. V kosmos podnyalis'  pravitel'stvennye  korabli,
otkryli ogon' nazemnye  batarei.  Dva  piratskih  korablya  pogibli,  kogda
otkazala ih zashchita: oni prevratilis' v oblaka sverkayushchego gaza.  Eshche  odin
korabl', potrativ vsyu energiyu, chut' ne byl  zahvachen  presledovatelyami.  V
poslednij moment on byl vzorvan, po-vidimomu, samim ekipazhem.
     Uzhe vo vremya napadeniya koe-kto  iz  zashchitnikov  zapodozril,  chto  eto
otvlekayushchij manevr. Pozzhe, razumeetsya, eto bylo  ustanovleno  tochno.  Poka
Observatoriya  oboronyalas',  tri  korablya  seli  na  protivopolozhnom  konce
asteroida, v sotnyah mil' ot bitvy. Piraty vysadilis' s  ruchnym  oruzhiem  i
perenosnymi blasterami i s nizko letayushchih  "kosmicheskih  sanej"  atakovali
shlyuzy.
     Dveri  byli  vzorvany,  i  odetye  v  skafandry  piraty  vorvalis'  v
koridory, iz kotoryh uletuchilsya vozduh. Na  verhnih  etazhah  raspolagalis'
fabriki i kontory, ih obitateli byli evakuirovany pri pervyh  zhe  signalah
trevogi. Mesto ih  zanyali  odetye  v  kosmicheskie  kostyumy  bojcy  mestnoj
milicii, oni srazhalis' hrabro, no ne mogli  spravit'sya  s  professionalami
piratskogo flota. Na nizhnih etazhah, v mirnyh pomeshcheniyah Cerery, prozvuchali
zvuki bitvy. Zatrebovali podkrepleniya.  I  tut,  tak  zhe  neozhidanno,  kak
napali,  piraty  otstupili.  Posle  ih  uhoda   zashchitniki   Cerery   stali
podschityvat' poteri. Pyatnadcat' chelovek  pogiblo,  mnogie  raneny.  Piraty
poteryali pyateryh. Ochen' postradalo oborudovanie.
     - I odin chelovek, - yarostno rasskazyval Konvej vernuvshemusya  Laki,  -
propal. No on ne postoyannyj zhitel' Cerery, poetomu my  sumeli  skryt'  ego
ischeznovenie ot reporterov.


     Teper',  kogda  napadenie  bylo  otbito,  Cerera  predstavlyala  soboj
haoticheskoe  zrelishche.  Celoe  pokolenie  ni  odno  zemnoe   poselenie   ne
ispytyvalo napadeniya protivnika. Laki  prishlos'  vyderzhat'  tri  proverki,
prezhde chem emu razreshili prizemlit'sya. Teper' on sidel v pomeshchenii  Soveta
vmeste s Konveem i Henri i gor'ko govoril:
     - Itak, Hansen ischez. K etomu vse svoditsya.
     - Hrabryj starik, - skazal  Henri.  -  Kogda  piraty  prorvalis',  on
potreboval svoj kostyum, shvatil blaster i otpravilsya s miliciej.
     - Milicii u nas dostatochno, - otvetil Laki. - Esli  by  on  ostavalsya
vnizu, bylo by gorazdo luchshe. Pochemu vy ego ne ostanovili? Razve pri takih
obstoyatel'stvah mozhno bylo pozvolyat' emu? - V rovnom  golose  Laki  zvuchal
sderzhannyj gnev.
     Konvej terpelivo otvetil:
     - My ne byli s  nim.  Ohrannik,  pristavlennyj  k  nemu,  obyazan  byl
yavit'sya na post sbora  milicii.  Hansen  nastoyal,  chto  pojdet  s  nim,  i
ohrannik reshil, chto budet vypolnyat' dve zadachi srazu: srazhat'sya s piratami
i ohranyat' otshel'nika.
     - No on ne sohranil otshel'nika.
     - V takih obstoyatel'stvah ego edva li mozhno vinit'. On videl  Hansena
v poslednij raz, kogda tot ustremilsya na  piratov.  A  potom  on  okazalsya
odin, a  piraty  otstupili.  Telo  Hansena  ne  nashli.  Dolzhno  byt',  ego
zahvatili piraty, zhivym ili mertvym.
     - Konechno, - otozvalsya Laki. - Teper' pozvol'te mne koe-chto  skazat'.
Pozvol'te  ob®yasnit',  kakuyu  oshibku  vy  dopustili.  YA  uveren,  chto  vse
napadenie na Cereru bylo organizovano s  edinstvennoj  cel'yu  -  zahvatit'
Hansena.
     Henri potyanulsya za trubkoj.
     - Znaesh', Gektor, - skazal on Konveyu, - ya sklonen soglasit'sya v  etom
s Laki. ZHalkoe napadenie na Observatoriyu - yavno otvlekayushchij manevr,  chtoby
zanyat' zashchitu. Edinstvennoe, chego oni dobilis', - zahvatili Hansena.
     Konvej fyrknul.
     - Utechka informacii, svyazannaya s nim, ne  stoit  riska  dlya  tridcati
korablej.
     - V tom-to i delo, - yadovito vozrazil Laki. - Poka eto, mozhet byt', i
tak.  No  predstav'te  sebe,  chto  asteroid  otshel'nika  -  industrial'naya
ustanovka. Predstav'te sebe, chto piraty gotovy  k  bol'shomu  napadeniyu.  I
Hansen znaet ego tochnuyu datu. I znaet, kak ono budet osushchestvleno.
     - Pochemu zhe on ne skazal nam ob etom? - sprosil Konvej.
     - Mozhet byt', zhdal, chtoby s pomoshch'yu etih svedenij kupit'  sobstvennuyu
bezopasnost'? - skazal Henri. - My ved' po-nastoyashchemu tak i ne  pogovorili
s nim. Soglasis', Gektor, chto esli u nego byla  vazhnaya  informaciya,  mozhno
risknut' lyubym kolichestvom korablej. I Laki, veroyatno, prav: oni gotovy  k
sil'nomu udaru.
     Laki perevel vzglyad s odnogo na drugogo.
     - Pochemu vy tak govorite, dyadya Gas? CHto sluchilos'?
     - Rasskazhi emu, Gektor, - skazal Henri.
     - Zachem? - sprosil Konvej. - YA ustal ot ego dejstvij v  odinochku.  On
tut zhe otpravitsya k Ganimedu.
     - A chto na Ganimede? - holodno sprosil Laki. Naskol'ko  on  znal,  na
Ganimede malo chto moglo zainteresovat' hot' kogo-nibud'. |to samyj bol'shoj
sputnik YUpitera, no  sama  blizost'  k  YUpiteru  delaet  trudnymi  manevry
korablej, poetomu dvizhenie tam svedeno k minimumu.
     - Rasskazhi emu, - povtoril Henri.
     - Poslushaj, - otvetil Konvej. - Vot v chem delo. My znali, chto  Hansen
dlya nas vazhen. Prichina togo, chto my ne ohranyali ego tshchatel'no, chto sami ne
nahodilis' s nim, v tom, chto za  dva  chasa  do  napadeniya  piratov  prishlo
soobshchenie Soveta: siriancy vysadilis' na Ganimede.
     - Kakovy dokazatel'stva?
     - Perehvachena napravlennaya subefirnaya peredacha.  Dolgo  rasskazyvat',
no skoree blagodarya  udache  kod  smogli  chastichno  rasshifrovat'.  |ksperty
govoryat, chto kod sirianskij i chto na Ganimede net  nichego,  chto  moglo  by
poslat' signal takoj sily. My s Gasom sobiralis' vzyat' Hansena i letet' na
Zemlyu, kogda napali piraty. My po-prezhnemu namereny  vernut'sya  na  Zemlyu.
Esli na scene poyavilsya Sirius, v lyubuyu minutu mozhet nachat'sya vojna.
     Laki skazal:
     - Ponyatno. No prezhde chem vozvrashchat'sya na Zemlyu, ya  hotel  by  koe-chto
proverit'. U nas est' zapis' piratskogo napadeniya? Zashchita Cerery, nadeyus',
ne nastol'ko rasstroena, chtoby ne zapisyvat' proishodyashchee?
     - Zapisi est'. No chem oni tebe pomogut?
     - Rasskazhu, kogda uvizhu ih.


     Lyudi v flotskoj forme,  so  znakami  razlichiya,  svidetel'stvuyushchimi  o
vysokih rangah, prodemonstrirovali sovershenno  sekretnuyu  zapis',  kotoraya
pozzhe stala izvestna kak "Cererskij rejd".
     - Na Observatoriyu napalo dvadcat' sem'  korablej.  Verno?  -  sprosil
Laki.
     - Verno, - otvetil komandir. - Ne bol'she i ne men'she.
     - Horosho. Rassmotrim ostal'nye dannye. Dva korablya pogibli v shvatke,
tretij vzorvalsya vo vremya presledovaniya. Ostavshiesya dvadcat' chetyre  ushli,
no vse oni snyaty na plenku. Komandir ulybnulsya.
     - Esli vy namekaete, chto kakoj-nibud' iz nih prizemlilsya na Cerere  i
pryachetsya zdes', vy oshibaetes'.
     - Vozmozhno, i tak, poka eto kasaetsya dvadcati semi korablej.  No  tri
drugih korablya prizemlyalis' na Cerere, a ih ekipazhi atakovali shlyuz  Messi.
Gde zapisi etih korablej?
     - K neschast'yu, ih nemnogo, - neohotno priznal komandir. - Oni zastali
nas vrasploh. No my snyali ih otstuplenie, i vy eto videli.
     - Da, videl, no tam tol'ko dva korablya. A  ochevidcy  svidetel'stvuyut,
chto prizemlyalis' tri. Komandir sderzhanno otvetil:
     - Ochevidcy utverzhdayut, chto vzleteli tozhe tri. Vot ih svidetel'stva.
     - No na zapisi tol'ko dva?
     - Da.
     - Blagodaryu vas.


     V kabinete Konvej sprosil:
     - K chemu eto vse, Laki?
     - YA podumal, korabl' kapitana Antona dolzhen nahodit'sya  v  interesnom
meste. Zapisi podtverdili eto.
     - Gde zhe on byl?
     - Nigde. |to samoe interesnoe. |to  edinstvennyj  piratskij  korabl',
kotoryj ya smog by opoznat', no dazhe pohozhij na nego korabl' ne  uchastvoval
v rejde. Stranno, potomu chto Anton - odin iz ih luchshih lyudej, inache ego ne
poslali by na perehvat "Atlasa".  Ne  bylo  by  stranno,  esli  by  napali
tridcat' korablej, a ushli dvadcat' devyat'. Nedostayushchij korabl'  -  korabl'
Antona.
     - Ponimayu, - skazal Konvej. - A chto dal'she?
     - Napadenie na Observatoriyu bylo fal'shivym. |to sejchas priznayut  dazhe
zashchitniki. Glavnoe - tri korablya, napavshie na shlyuzy. Imi komandoval Anton.
Dva iz etih korablej  prisoedinilis'  k  ostal'nym  v  otstuplenii  -  eto
otvlekayushchij manevr vnutri drugogo otvlekayushchego  manevra.  Tretij  korabl',
korabl' Antona, edinstvennyj, kotorogo my ne videli,  prodolzhal  vypolnyat'
glavnuyu zadachu. On poletel po sovershenno drugoj traektorii. Ego  videli  s
Cerery, no on svernul nastol'ko rezko, chto ego dazhe ne smogli snyat'.
     Konvej udruchenno skazal:
     - Ty hochesh' skazat', chto on napravilsya na Ganimed.
     - Razve eto ne yasno? Piraty, kak by horosho oni ni byli  organizovany,
sami po sebe ne mogut napast' na  Zemlyu.  No  oni  vpolne  mogut  provesti
otvlekayushchij manevr. Zemnye korabli budut  karaulit'  beskonechnye  prostory
poyasa asteroidov, a siriancy tem vremenem  raspravyatsya  s  ostavshimisya.  S
drugoj storony, Sirius ne mozhet uspeshno  vesti  vojnu  v  vos'mi  svetovyh
godah ot svoih planet, esli emu ne pomogut s asteroidov.  V  konce  koncov
vosem' svetovyh let - eto  sorok  pyat'  trillionov  mil'.  Korabl'  Antona
speshit k Ganimedu, chtoby zaverit' ih, chto  pomoshch'  budet  okazana  i  pora
nachinat' vojnu. Konechno, bez preduprezhdeniya.
     - Esli by  tol'ko  my  ran'she  obnaruzhili  ih  bazu  na  Ganimede!  -
probormotal Konvej.
     - Dazhe znaya eto, my ne ocenili by vsej ser'eznosti polozheniya bez dvuh
poletov Laki k asteroidam, - skazal Henri. - Znayu.  Izvini,  Laki.  U  nas
sejchas tak malo vremeni. Nado nemedlenno udarit' v samoe serdce.  |skadron
korablej otpravim k asteroidu, na kotorom pobyval Laki...
     - Net, - skazal Laki. - |to nichego ne dast.
     - Pochemu?
     - My ne  hotim  vojny,  dazhe  nachatoj  s  pobedy.  Oni  etogo  hotyat.
Poslushajte, dyadya Gektor, etot pirat, Dingo, mog by ubit'  menya  na  meste,
pryamo na asteroide. No on poluchil prikaz pomestit' menya v kosmos.  Vnachale
ya dumal, eto dlya togo, chtoby moyu smert' sochli sluchajnoj. Teper' ya  schitayu,
chto  eto  bylo  sdelano  namereno,  chtoby  sprovocirovat'   Komitet.   Oni
opovestili by vseh, chto ubili chlena Soveta, ne stali  by  eto  skryvat'  i
vyzvali by prezhdevremennoe napadenie. Dobavochnoj provokaciej  posluzhil  by
rejd na Cereru.
     - A esli my nachnem vojnu s pobedy?
     - Po etu storonu Solnca? I  ostavim  Zemlyu  po  druguyu  storonu,  bez
osnovnyh sil flota? A sirianskie korabli zhdut na Ganimede, tozhe po  druguyu
storonu ot Solnca. YA predskazyvayu,  chto  takaya  pobeda  dorogo  nam  budet
stoit'. Luchshe ne nachinat' vojnu, a predotvratit' ee.
     - Kak?
     - Nichego ne proizojdet, poka korabl' Antona ne doberetsya do Ganimeda.
A esli my perehvatim ego i sorvem vstrechu?
     - Ochen' trudno, - s somneniem otvetil Konvej.
     - Net, esli otpravlyus' ya. "Meteor" bystree lyubogo korablya vo flote  i
snabzhen luchshimi ergometrami.
     - Ty? - voskliknul Konvej.
     - No posylat' voennye korabli - bezumie. Siriancy podumayut,  chto  eto
napadenie na nih. Oni predprimut otvetnye dejstviya, i  nachnetsya  ta  samaya
vojna, kotoruyu my hotim predotvratit'. A "Meteor" pokazhetsya im  neopasnym.
Vsego odin korabl'. Oni ostanutsya na meste.
     Henri skazal:
     - Ty slishkom neterpeliv, Laki. U Antona dvenadcat' chasov  fory.  Dazhe
"Meteor" ne smozhet dognat' ego.
     - Oshibaetes'. Smozhet. A kak tol'ko  ya  perehvachu  ego,  dyadya  Gas,  ya
dumayu, chto sumeyu zastavit' asteroidy sdat'sya. A bez nih Sirius ne napadet,
i vojny ne budet.
     Oni smotreli na nego. Laki ser'ezno skazal:
     - Otpravlyus' nemedlenno.
     - Kazhdyj raz budto chudo, - probormotal Konvej.
     - Ran'she ya ne znal, o chem govoryu. Iskal dorogu oshchup'yu.  Teper'  znayu.
Znayu tochno. Poslushajte, ya razogreyu "Meteor" i poluchu neobhodimye dannye  s
Observatorii. A vy tem vremenem svyazhites' po subefiru s Zemlej. Pogovorite
s Koordinatorom...
     Konvej prerval ego:
     - YA zajmus' etim, synok. YA imel delo s pravitel'stvom  eshche  do  togo,
kak ty rodilsya. I, Laki, beregi sebya.
     - A ya vsegda beregu sebya. Razve ne tak, dyadya  Gektor?  Dyadya  Gas?  On
teplo poproshchalsya s nimi i uskol'znul.


     Bigmen prezritel'no otryahival pyl' Cerery. On skazal:
     - YA prigotovil kostyum. I vse ostal'noe.
     - Ty ne letish', Bigmen, - skazal Laki. - Prosti.
     - Pochemu eto?
     - YA pojdu k Ganimedu napryamik.
     - Nu i chto?
     Laki napryazhenno ulybnulsya.
     - Pryamo skvoz' Solnce.
     On poshel po polyu k "Meteoru", a Bigmen  ostalsya  stoyat'  s  raskrytym
rtom.





     Trehmernaya  model'  Solnechnoj  sistemy  byla  by  pohozha  na  ploskuyu
tarelku. V centre - Solnce, glavnyj chlen sistemy. Na samom  dele  glavnyj,
tak kak sosredotochivaet v  sebe  99,8%  vsej  materii  Solnechnoj  sistemy.
Drugimi slovami, ono vesit v pyat' tysyach raz bol'she, chem  vse  ostal'noe  v
Solnechnoj sisteme, vmeste vzyatoe.
     Vokrug  Solnca  vrashchayutsya  planety.  Vse  pochti  v  odnoj  i  toj  zhe
ploskosti, kotoraya nazyvaetsya ekliptikoj.
     Kosmicheskie korabli na svoem puti ot planety k planete obychno sleduyut
ekliptike.  Takim  obrazom  oni  ostayutsya   v   predelah   rasprostraneniya
subefirnoj mezhplanetnoj kommunikacii i mogut delat' udobnye  ostanovki  na
puti k celi naznacheniya. Inogda, esli korablyu nuzhna skorost' ili  on  hochet
izbezhat' obnaruzheniya, on uhodit s ekliptiki,  osobenno  esli  dvigaetsya  k
drugoj storone ot Solnca.
     Veroyatno, dumal Laki, tak postupil i korabl' Antona.  On  podnyalsya  s
"tarelki", po gigantskoj duge proletaet sejchas nad Solncem i opustitsya  po
druguyu storonu v okrestnostyah Ganimeda. Konechno, Anton dolzhen byl  uhodit'
v tom napravlenii, inache zashchitniki Cerery zasnyali  by  ego.  Pochti  vtoroj
naturoj  cheloveka  stalo  snachala  proizvodit'  nablyudeniya   v   ploskosti
ekliptiki. K tomu vremeni kogda obratili vnimanie na  drugie  napravleniya,
Anton byl uzhe daleko.
     No, prodolzhal rassuzhdat'  Laki,  sushchestvuet  veroyatnost',  chto  Anton
pokinul ploskost' ekliptiki nenadolgo. On mog podnyat'sya nad nej vnachale, a
potom vernut'sya. U  takogo  resheniya  mnogo  preimushchestv.  Poyas  asteroidov
rasprostranyaetsya vokrug Solnca po  vsej  okruzhnosti,  v  nekotorom  smysle
asteroidy rasprostraneny po nemu ravnomerno. Ostavayas' vnutri poyasa, Anton
ostaetsya sredi asteroidov, poka do Ganimeda budet ne bol'she sta  millionov
mil'. |to daet emu bezopasnost'. Zemnoe pravitel'stvo bukval'no  otreklos'
ot svoej  vlasti  nad  asteroidami,  i,  krome  poletov  k  samym  krupnym
ob®ektam, zemnye korabli zdes' ne poyavlyayutsya. Bol'she togo, esli by  oni  i
poyavilis', Anton vsegda mozhet vyzvat' podkrepleniya s blizhajshej asteroidnoj
bazy.
     Da, dumal Laki, Anton ostanetsya v poyase. CHastichno  poetomu,  chastichno
iz-za svoih sobstvennyh planov Laki  podnyal  "Meteor"  nad  ekliptikoj  na
nevysokuyu orbitu-arku.
     Klyuch ko vsemu - Solnce. Ono klyuch ko vsej  Sisteme.  Ono  pregrada  na
puti,  i  lyuboj  postroennyj  chelovekom  korabl'   dolzhen   ogibat'   ego.
Puteshestvuya s odnogo kraya Sistemy na drugoj,  prihoditsya  daleko  obhodit'
Solnce. Ni odin passazhirskij korabl' ne priblizhalsya k nemu blizhe,  chem  na
shest'desyat millionov mil' - rasstoyanie ot Venery  do  Solnca.  Dazhe  zdes'
neobhodimy moshchnye ohladitel'nye sistemy dlya udobstva passazhirov.
     Byli skonstruirovany tehnicheskie korabli, kotorye sovershali polety na
Merkurij;  rasstoyanie  ot  nego  do  Solnca  var'iruet  ot  soroka  vos'mi
millionov mil' v odnih  chastyah  orbity  do  dvadcati  vos'mi  millionov  v
drugih. Takie korabli sadilis' na Merkurij na samyh dal'nih  uchastkah  ego
orbity. Pri priblizhenii k Solncu bolee  chem  na  tridcat'  millionov  mil'
mnogie metally nachinayut plavit'sya.
     Inogda stroilis' eshche bolee specializirovannye korabli dlya  nablyudenij
za Solncem. Ih korpusa propityvalis' sil'nym  elektricheskim  polem  osoboj
prirody,  kotoroe  vyzyvalo  tak  nazyvaemyj  effekt  "psevdozhidkosti"  vo
vneshnem molekulyarnom sloe korpusa. Ot takogo sloya teplo  otrazhalos'  pochti
polnost'yu, tak chto vnutr' pronikala lish' nichtozhnaya  chast'.  Snaruzhi  takoj
korabl'  kazalsya  sovershenno  zerkal'nym.  No  dazhe  pri  takih   usloviyah
pronikayushchee v korabl' teplo podnimalo vnutrennyuyu  temperaturu  vyshe  tochki
kipeniya vody na rasstoyanii v pyat' millionov mil' - eto rekord  priblizheniya
k Solncu. Dazhe esli by chelovek smog vyderzhat'  takuyu  temperaturu,  on  ne
perenes by korotkovolnovogo izlucheniya  Solnca.  |to  izluchenie  v  sekundy
ubilo by lyuboe zhivoe sushchestvo.
     Cerera nahodilas' po odnu storonu ot Solnca, YUpiter - pochti naprotiv.
Esli ostavat'sya v poyase asteroidov, rasstoyanie ot  Cerery  do  Ganimeda  -
okolo milliarda mil'. Esli by mozhno bylo  projti  po  pryamoj,  ne  obrashchaya
vnimanie na Solnce, rasstoyanie sostavilo by shest'sot  millionov  mil',  to
est' men'she na sorok procentov.
     Imenno  eto,  naskol'ko  vozmozhno,   sobiralsya   sdelat'   Laki.   On
nemiloserdno gnal "Meteor", bukval'no zhivya v svoem  g-karkase,  on  v  nem
spal i el i ispytyval postoyannoe davlenie uskoreniya. Kazhdyj chas  on  daval
sebe tol'ko pyatnadcat' minut otdyha. On proshel vysoko nad orbitami Marsa i
Zemli; vprochem tam nichego ne bylo  vidno,  dazhe  v  korabel'nyj  teleskop.
Zemlya nahodilas' po druguyu  storonu  Solnca,  a  Mars  priblizitel'no  pod
pryamym uglom k pozicii "Meteora". Solnce uzhe priobrelo razmer,  vidimyj  s
Zemli, i smotret' na nego mozhno bylo tol'ko skvoz'  polyarizovannyj  ekran.
Eshche nemnogo, i pridetsya ispol'zovat' stroboskopicheskie prisposobleniya.
     Nachali poshchelkivat' indikatory radioaktivnosti. Vnutri  zemnoj  orbity
plotnost' korotkovolnovogo  izlucheniya  zametno  usililas'.  Vnutri  orbity
Venery prihoditsya prinimat' special'nye mery  predostorozhnosti,  naprimer,
nadevat' svincovye polukosmicheskie kostyumy. U menya  est'  koe-chto  poluchshe
svinca, dumal Laki. Na tom rasstoyanii, na kotoroe  on  nameren  podojti  k
Solncu, svinec ne pomozhet. I nichto material'noe tozhe. Vpervye  so  vremeni
svoih priklyuchenij na Marse v proshlom  godu  Laki  izvlek  iz  special'nogo
karmana,  prikreplennogo  k   poyasu,   hrupkij   poluprozrachnyj   predmet,
poluchennyj ot energeticheskih sushchestv Marsa.  On  uzhe  davno  otkazalsya  ot
popytok  razgadat',  kak  rabotaet  etot  predmet.  On   byl   rezul'tatom
dostizhenij nauki, razvivavshejsya na million let dol'she, chem chelovecheskaya, i
sovsem  po  inym  napravleniyam.  Dlya  nego  on  tak  zhe  nepostizhim,   kak
kosmicheskij korabl' dlya  peshchernogo  cheloveka,  i  ego  tak  zhe  nevozmozhno
povtorit'. No on dejstvoval! A eto i bylo vazhno! On nadel ego  na  golovu.
Predmet slilsya s cherepom, kak budto zhil sobstvennoj zhizn'yu, i  kak  tol'ko
on  eto  sdelal,  vokrug  Laki  poyavilos'  sverkayushchee  siyanie.  Kak  budto
odnovremenno zasvetilsya milliard svetlyachkov; imenno poetomu Bigmen  nazval
ego sverkayushchim shchitom. Lico i golovu  pokryl  blesk,  kotoryj,  odnako,  ne
meshal svetu pronikat' k glazam.
     |to byl energeticheskij shchit, sozdannyj drevnimi marsianami  special'no
dlya Laki. On byl nepronicaem dlya vseh form  energii,  krome  teh,  kotorye
potrebny ego telu, naprimer, vidimyj svet i opredelennoe kolichestvo tepla.
Gazy prohodili svobodno,  tak  chto  Laki  mog  dyshat',  a  nagretye  gazy,
prohodya, teryali svoe teplo i stanovilis' holodnymi. Kogda na svoem puti  k
Solncu "Meteor" minoval orbitu Venery, Laki stal nosit' shchit  postoyanno.  V
eto vremya on ne mozhet ni est', ni pit',  no  vynuzhdennyj  post  prodlit'sya
nedolgo, ne bolee odnogo dnya. Teper' korabl'  shel  na  ogromnoj  skorosti,
podobnoj  kotoroj  Laki  nikogda  ne  ispytyval.  Vdobavok  k  postoyannomu
uskoreniya  moshchnyh  giperatomnyh  motorov  dejstvovalo  vse   usilivayushcheesya
prityazhenie Solnca. Korabl' delal v chas  milliony  mil'.  Laki  aktiviroval
elektricheskoe  pole,  privedshee  verhnij  sloj  korpusa   v   psevdozhidkoe
sostoyanie, i byl dovolen, chto  opravdalas'  ego  nastojchivost',  kogda  on
potreboval  ustanovit'  eto  pole   pri   postrojke   korablya   Termopary,
registrirovavshie  temperaturu  svyshe  pyatidesyati  gradusov,  pokazali   ee
snizhenie. |krany potemneli, ih prikryli tolstye metallicheskie shchity,  chtoby
predohranit' ot razmyagcheniya tolstogo glassita ot solnechnogo zhara. K orbite
Merkuriya schetchiki radiacii bukval'no soshli s uma. Ih tresk ne  preryvalsya.
Laki prikryl sverkayushchej rukoj okoshko pribora  -  tresk  prekratilsya.  Dazhe
samye  zhestkie  gamma  luchi,  zapolnivshie  korabl',  ne  pronikali  skvoz'
nematerial'nuyu auru, okruzhivshuyu ego telo.
     Termopary,  pokazyvavshie   sorok   gradusov,   snova   registrirovali
povyshenie  temperatury,  nesmotrya  na   zerkal'nuyu   obolochku   "Meteora".
Temperatura perevalila za vosem'desyat gradusov  i  prodolzhala  povyshat'sya.
Gravimetry pokazyvali, chto do Solnca desyat' millionov mil'. Laki s polchasa
nazad postavil na stol tarelku s vodoj. Ot vody shel  par,  sejchas  zhe  ona
kipela. Termopara  pokazala  temperaturu  kipeniya  vody  -  sto  gradusov.
"Meteor", ogibaya Solnce, nahodilsya teper' v pyati millionah mil'  ot  nego.
Bol'she priblizhat'sya on ne budet. V sushchnosti  on  uzhe  letel  skvoz'  samye
razrezhennye uchastki solnechnoj atmosfery  -  ee  koronu.  Poskol'ku  Solnce
gazoobrazno (hotya dlya sushchestvovaniya takogo gaza nel'zya sozdat'  usloviya  v
samyh sovershennyh zemnyh laboratoriyah), ono ne  imeet  poverhnosti  i  ego
"atmosfera" - chast' tela Solnca. Prohodya cherez koronu, Laki v opredelennom
smysle prohodil cherez samo Solnce, kak on i  skazal  Bigmenu.  Ego  muchilo
lyubopytstvo. CHelovek nikogda ne byl tak blizko  ot  Solnca.  I,  vozmozhno,
nikogda  ne  budet.  I  nikto  ne  smozhet  otsyuda  vzglyanut'   na   Solnce
nezashchishchennym glazom. Na takom rasstoyanii dazhe mgnovennyj vzglyad na  Solnce
oznachaet nemedlennuyu smert'.
     No  ved'  na  nem  marsianskij  energeticheskij  shchit.  Sderzhit  li  on
solnechnuyu radiaciyu na rasstoyanii v pyat' millionov mil'? Laki ponimal,  chto
ne dolzhen riskovat', no lyubopytstvo ne otstupalo.  Glavnyj  ekran  korablya
byl   snabzhen   special'nym   stroboskopicheskim    prisposobleniem:    eto
prisposoblenie odno  za  drugim  otkryvalo  shest'desyat  chetyre  otverstiya,
kazhdoe na millionnuyu dolyu sekundy, vse otverstiya otkryvalis' kazhdye chetyre
sekundy. Dlya glaza (ili kamery) ekspoziciya kazhetsya nepreryvnoj,  na  samom
dele pronikaet lish' odna chetyrehmillionnaya chast'  solnechnoj  radiacii.  No
dazhe pri etom nuzhny special'no sozdannye, pochti neprozrachnye linzy. Pal'cy
Laki dvigalis' kak budto sami po  sebe.  On  ne  mog  vynesti  mysl',  chto
upuskaet edinstvennuyu vozmozhnost'. Laki ispol'zoval pokazaniya  gravimetra,
chtoby nacelit' ekran tochno na Solnce. Potom otvernul golovu  v  storonu  i
nazhal knopku. Proshla sekunda, dve. Laki predstavlyal sebe, kak na  ego  sheyu
obrushivaetsya radiaciya, on pochti  ozhidal  smerti  ot  radiacii.  Nichego  ne
proishodilo. On medlenno povernulsya.
     Kartina, kotoruyu on uvidel, ostanetsya s nim  do  konca  zhizni.  YArkaya
poverhnost', nerovnaya, smorshchennaya,  zapolnila  ekran.  |to  chast'  Solnca.
Vsego Solnca on ne videl, no  znal,  chto  s  takogo  rasstoyaniya  Solnce  v
dvadcat' raz shire, chem kazhetsya s Zemli, a ego  vidimaya  ploshchad'  bol'she  v
chetyresta raz. Na ekrane vidnelos' neskol'ko solnechnyh  pyaten,  chernyh  na
yarkom fone. V nih spuskalis' v'yushchiesya svetlye polosy i ischezali.  Aktivnye
rajony  medlenno,  no  zametno  dlya  glaza  peremeshchalis'  po  ekranu.  |to
rezul'tat ne sobstvennogo vrashcheniya Solnca, kotoroe  dazhe  na  ekvatore  ne
dostigaet chetyrnadcati soten mil' v chas, a ogromnoj skorosti "Meteora".  I
tut pryamo emu navstrechu vzmetnulis' kluby krasnogo  plamennogo  gaza,  oni
postepenno temneli na yarkom fone  i,  udalyayas'  ot  Solnca  i  ohlazhdayas',
stanovilis' chernymi.
     Laki izmenil napravlenie ekrana, zahvativ kraj Solnca; i tut pylayushchij
gaz  (eto  tak  nazyvaemye  protuberancy,  ogromnye  oblaka   raskalennogo
vodoroda) rezko vydelilsya na chernom fone neba.  On  medlenno  udalyalsya  ot
Solnca, stanovyas' vse ton'she i prinimaya samye fantasticheskie  formy.  Laki
znal, chto kazhdyj iz takih vybrosov legko poglotit desyatok  planet  razmera
Zemli i chto samu Zemlyu mozhno brosit' v solnechnoe pyatno, i  pri  etom  dazhe
bol'shogo vspleska ne poluchitsya. On  rezkim  dvizheniem  zakryl  stroboskop.
Dazhe ostavayas' fizicheski v  bezopasnosti,  chelovek  ne  mozhet  smotret'  s
takogo rasstoyaniya na Solnce: slishkom  ugnetaet  neznachitel'nost'  Zemli  i
vsego zemnogo.


     "Meteor" obognul Solnce i teper' bystro udalyalsya za orbity Merkuriya i
Venery. Skorost' ego padala. On  letel  kormoj  vpered,  a  moshchnye  motory
rabotali v tormoznom rezhime.  Minovav  orbitu  Venery,  Laki  snyal  shchit  i
spryatal  ego.  Ohladitel'nye  sistemy  korablya  rabotali  s   napryazheniem,
starayas' privesti temperaturu k norme. Voda byla  po-prezhnemu  goryachej,  a
banki s konservami vzdulis': soderzhimoe ih kipelo  i  razduvalo  obolochku.
Solnce  umen'shalos'.  Laki  smotrel  na  nego.  Teper'  eto  byl   gladkij
svetyashchijsya shar. Nepravil'nosti, dvizhushchiesya pyatna, vzdymayushchiesya oblaka gaza
- nichego etogo ne bylo vidno. Lish' korona, kotoruyu s Zemli vidno tol'ko vo
vremya zatmenij,  prostiralas'  vo  vse  storony  na  milliony  mil'.  Laki
nevol'no vzdrognul, podumav, chto proshel skvoz' nee. Zemlyu  on  minoval  na
rasstoyanii v pyatnadcat' millionov mil' v teleskop vidny byli skvoz' oblaka
znakomye ochertaniya kontinentov.  On  pochuvstvoval  pristup  nostal'gii,  a
potom  novuyu  reshimost'  uderzhat'  vojnu  podal'she  ot  milliardov  lyudej,
naselyavshih planetu - rodinu chelovechestva, kotoroe teper'  rasprostranilos'
daleko po Galaktike.
     Potom i Zemlya ostalas' pozadi. Mimo Marsa, skvoz' poyas  asteroidov  -
Laki stremilsya k YUpiteru, k  etoj  miniatyurnoj  solnechnoj  sisteme  vnutri
bol'shoj. Ee centrom byl YUpiter, bol'shij, chem vse ostal'nye planety, vmeste
vzyatye. Vokrug nego chetyre gigantskih sputnika; tri iz nih - Io, Evropa  i
Kallisto - razmerom primerno s Lunu, chetvertyj - Ganimed - gorazdo bol'she.
V sushchnosti Ganimed bol'she Merkuriya, on  pochti  tak  zhe  velik,  kak  Mars.
Vdobavok desyatki sputnikov -  ot  neskol'kih  soten  mil'  v  diametre  do
nebol'shih skal. V korabel'nyj teleskop YUpiter predstavlyal  soboj  rastushchij
zheltyj shar, pokrytyj oranzhevymi polosami, odno  iz  kotoryh  nekogda  bylo
izvestno kak Bol'shoe Krasnoe pyatno. Tri glavnyh sputnika, vklyuchaya Ganimed,
nahodilis' po odnu storonu, chetvertyj - po druguyu.
     Bol'shuyu chast' dnya Laki podderzhival shifrovannoe obshchenie s  rabotnikami
Soveta  na  Marse.  Ego  ergometry  nepreryvno  proshchupyvali  prostranstvo.
Proletalo mnozhestvo korablej, no Laki nuzhen byl  tol'ko  odin,  s  motorom
sirianskoj postrojki; on uznal by ego  nemedlenno.  I  on  ne  oshibsya.  Na
rasstoyanii v dvadcat' millionov mil' pokazaniya pribora vyzvali ego  pervoe
podozrenie. On svernul v  tom  napravlenii,  i  harakternyj  risunok  stal
zametnej. Na rasstoyanii v sto tysyach mil' v teleskop  stala  vidna  svetlaya
tochka. Na desyati tysyachah  ona  prinyala  formu  korablya.  |to  byl  korabl'
Antona.
     Na rasstoyanii v tysyachu mil' (Ganimed nahodilsya ot oboih  korablej  na
udalenii v pyat'desyat millionov mil')  Laki  poslal  pervoe  soobshchenie.  On
potreboval, chtoby korabl' Antona povernul k Zemle.  Na  rasstoyanii  v  sto
mil'  on  poluchil  otvet  -  energeticheskij  udar,  ot  kotorogo  zashchitnye
generatory vzvyli i kotoryj potryas "Meteor", kak budto  tot  stolknulsya  s
drugim korablem. Istoshchennoe lico Laki vytyanulos'.
     Korabl' Antona byl vooruzhen luchshe, chem on schital.





     Okolo chasa korabli  manevrirovali,  nikto  ne  poluchil  preimushchestva.
Korabl'  Laki  bystree,   u   Antona   ekipazh.   Kazhdyj   iz   ego   lyudej
specializirovalsya na chem-to odnom. Odin nacelival oruzhie, drugoj  strelyal,
tretij kontroliroval reaktor, a sam Anton rukovodil vsemi operaciyami. Laki
zhe prihodilos' zanimat'sya vsem; on reshil vozdejstvovat' slovami.
     - Vam ne dobrat'sya do Ganimeda, Anton, a vashi druz'ya  tam  ne  stanut
dejstvovat', poka ne vyyasnyat, v chem delo... S vami  pokoncheno,  Anton,  my
znaem vashi plany... Bespolezno posylat' soobshchenie na  Ganimed;  my  glushim
vash   subefir   s   YUpitera.   Nichego   ne    prorvetsya...    Priblizhayutsya
pravitel'stvennye korabli, Anton. Schet idet na minuty. Ih  nemnogo  u  vas
ostalos'... Sdavajtes', Anton. Sdavajtes'.
     Vse eto vremya "Meteor" uvertyvalsya ot takogo koncentrirovannogo ognya,
kakoj ran'she nikogda ne ispytyval. I ne  vse  zalpy  udavalos'  otklonit'.
|nergiya "Meteora" istoshchalas'. Laki hotelos' dumat', chto korabl'  Antona  v
takom zhe polozhenii, no sam on strelyal gorazdo rezhe i ne popal ni razu.
     On ne smel otorvat' vzglyad ot ekrana.  Do  pribytiya  zemnyh  korablej
ostaetsya mnogo chasov.  Esli  zapasy  energii  "Meteora"  istoshchatsya,  Anton
otorvetsya i  poletit  k  Ganimedu,  a  hromayushchij  "Meteor"  smozhet  tol'ko
presledovat', no zahvatit' ne smozhet... Ili esli vdrug na ekrane  poyavyatsya
korabli piratskogo flota... Laki  ne  smel  dumat'  dal'she.  Vozmozhno,  on
oshibsya, ne doveriv eto delo s samogo  nachala  pravitel'stvennym  korablyam.
Net, skazal on sebe, tol'ko "Meteor" mog perehvatit' Antona na  rasstoyanii
v pyat'desyat millionov mil' ot Ganimeda; tol'ko skorost' "Meteora"; chto eshche
vazhnee, tol'ko ergometry "Meteora". Na takom rasstoyanii ot Ganimeda  mozhno
prizyvat'  flot  na  pomoshch'.  Blizhe  -  i  takaya  pomoshch'  stanet  opasnoj.
Neozhidanno ozhil priemnik Laki, kotoryj vse vremya byl  vklyuchen.  Na  ekrane
poyavilos' bezzabotnoe ulybayushcheesya lico Antona.
     - YA vizhu, vy opyat' ushli ot Dingo.
     - Opyat'. Vy priznaete, chto vo vremya tolchkovoj dueli Dingo  dejstvoval
po prikazu?
     Vstrechnyj luch energii vnezapno priobrel moguchuyu silu, Laki  s  trudom
uvernulsya, uskorenie vdavilo ego v kreslo. Anton rassmeyalsya.
     - Ne smotrite na menya slishkom vnimatel'no.  Znachit,  togda  vy  pochti
poverili. Konechno, Dingo dejstvoval po  prikazu.  My  znali,  chto  delaem.
Dingo ne znal, kto vy na samom dele, a ya znal. Pochti s samogo nachala.
     - No eto znanie vam ne pomoglo, - skazal Laki.
     - |to Dingo ono ne pomoglo. Vam budet  interesno  uznat',  chto  on...
skazhem, nakazan. Nehorosho delat' oshibki. No ne  budem  govorit'  ob  etom.
Hochu tol'ko skazat', chto do sih por bylo zabavno, no teper' uzhe net.
     - Vam nekuda uhodit'.
     - Poprobuyu Ganimed.
     - Vas ostanovyat.
     - Pravitel'stvennye korabli? YA ih ne vizhu. A bol'she  nikto  ne  mozhet
perehvatit' menya.
     - YA mogu.
     - Vy menya perehvatili. No chto vy so  mnoj  mozhete  sdelat'?  Sudya  po
vashim dejstviyam, vy na korable odin. Esli by ya eto znal s samogo nachala, ya
by tak dolgo ne vozilsya s vami. Nel'zya voevat' protiv celogo ekipazha.
     Laki skazal negromkim napryazhennym golosom:
     - YA protaranyu vas. Unichtozhu vash korabl'.
     - I sebya samogo. Pomnite eto.
     - Nevazhno.
     - Pozhalujsta. Vy govorite kak kosmicheskij skaut. Skoro nachnete chitat'
vstupitel'nuyu klyatvu skautov.
     Laki povysil golos.
     - Lyudi na korable, slushajte! Esli vash kapitan poprobuet otorvat'sya  v
napravlenii Ganimeda, ya protaranyu vash korabl'. |to vernaya smert' dlya  vseh
vas. Sdavajtes'. Obeshchayu vam spravedlivyj sud. Obeshchayu snishozhdenie, esli vy
budete pomogat' mne. Ne pozvolyajte Antonu riskovat' vashej zhizn'yu radi  ego
sirianskih druzej.
     - Govori, pravitel'stvennyj mal'chik, govori, - skazal Anton. -  Pust'
slushayut. Oni znayut, kakogo suda im  zhdat',  znayut  o  vashem  snishozhdenii.
In®ekciya enzimnogo yada. - On bystro shchelknul pal'cami, kak  budto  vsazhival
iglu shprica v ch'yu-to ruku. - Vot chto oni  poluchat.  Oni  tebya  ne  boyatsya.
Proshchaj, pravitel'stvennyj mal'chik.
     Ukazatel' gravimetra Laki drognul, korabl' Antona nabral  skorost'  i
ustremilsya proch'. Laki sledil za  nim  na  ekrane.  Gde  pravitel'stvennye
suda?  Razrazi  ves'  kosmos,  gde  pravitel'stvennye  suda?  On  uvelichil
uskorenie. Igla gravimetra snova  dvinulas'.  Rasstoyanie  mezhdu  korablyami
umen'shilos'.  Korabl'  Antona  pribavil  skorosti,   "Meteor"   tozhe.   No
uskoritel'nye vozmozhnosti "Meteora" vyshe. Ulybka ne pokidala lica Antona.
     - Mezhdu nami pyat'desyat mil', - skazal on. - Sorok pyat'. - Eshche  pauza.
- Sorok. Ty pomolilsya, pravitel'stvennyj mal'chik?
     Laki ne otvechal. Dlya nego vyhoda ne bylo. Pridetsya taranit'. Ne  dat'
Antonu ujti, ne pozvolit'  vojne  prijti  na  Zemlyu.  Pridetsya  ostanovit'
piratov samoubijstvom,  esli  drugogo  puti  ne  budet.  Korabli  medlenno
sblizhalis' drug s drugom po dlinnoj kasatel'noj.
     - Tridcat', - lenivo zametil Anton. - Vy nikogo ne ispugaete. V konce
koncov vy vyglyadite glupcom. Otvorachivajte i letite domoj, Starr.
     - Dvadcat' pyat', - upryamo vozrazil Laki. - U vas pyatnadcat'  minut  -
sdat'sya ili pogibnut'. - On podumal, chto u  nego  samogo  tozhe  pyatnadcat'
minut - pobedit' ili pogibnut'. Na  ekrane  za  Antonom  poyavilos'  ch'e-to
lico. Palec byl prizhat k tonkim blednym gubam. Dolzhno  byt',  vzglyad  Laki
drognul. On popytalsya  skryt'  eto,  otvedya  vzglyad.  Oba  korablya  shli  s
maksimal'nym uskoreniem.
     - V chem delo, Starr? - sprosil Anton. -  Ispugalis'?  Serdce  slishkom
b'etsya? - Glaza ego plyasali, guby razoshlis'. Neozhidanno  Laki  ponyal,  chto
Anton naslazhdaetsya, chto on schitaet vse proishodyashchee  zahvatyvayushchej  igroj,
chto dlya nego eto tol'ko  sredstvo  prodemonstrirovat'  svoyu  vlast'.  Laki
ponyal, chto Anton nikogda ne sdastsya, chto on  skoree  pozvolit  protaranit'
svoj korabl', chem popyatitsya. I  ponyal,  chto  emu  ne  izbezhat'  smerti.  -
Pyatnadcat' mil', - skazal Laki.
     Za Antonom lico Hansena. Otshel'nika! I on chto-to derzhit v ruke.
     - Desyat' mil', - skazal Laki. Potom: - SHest' mil'. YA  protaranyu  vas.
Klyanus' kosmosom, protaranyu.
     Blaster! Hansen derzhit blaster.
     Laki dyshal s trudom. Esli Anton povernetsya... No Anton ne mog  ni  na
sekundu vypustit' lico Laki iz vidu. On zhdal poyavleniya straha.  Laki  yasno
ponimal mysli pirata. Dazhe esli by zvuk byl gromche,  chem  pricelivanie  iz
blastera, Anton by ne obernulsya. Zaryad popal v spinu. Smert' nastupila tak
neozhidanno, chto hot' ulybka i ischezla s lica  Antona,  vyrazhenie  zhestokoj
radosti - net. Anton upal na ekran, i lico ego na  mgnovenie  prizhalos'  k
nemu, ono stalo bol'shim i mertvymi glazami prodolzhalo  smotret'  na  Laki.
Laki uslyshal krik Hansena:
     - Vse nazad! Hotite umeret'? My sdaemsya. Berite nas, Starr!
     Laki otvernul korabl' na dva gradusa.  Dostatochno,  chtoby  razojtis'.
Ego ergometr pokazyval, chto pravitel'stvennye korabli  blizko.  Nakonec-to
oni prishli. |krany korablya Antona svetilis' belym cvetom - kak by  v  znak
sdachi.


     Stalo aksiomoj,  chto  flot  ostaetsya  nedovolen,  kogda  Sovet  nauki
vmeshivaetsya  v  to,  chto  voennye  schitayut  svoim  delom.  Osobenno   esli
vmeshatel'stvo  uspeshno.  Laki  Starr  znal  eto  horosho.  On  byl   vpolne
podgotovlen k ploho skryvaemomu razocharovaniyu admirala.
     Admiral skazal:
     - Doktor Konvej ob®yasnil mne situaciyu,  Starr,  i  my  odobryaem  vashi
dejstviya. Odnako vy dolzhny znat', chto flot osoznaval sirianskuyu  opasnost'
i tshchatel'no podgotovilsya k nej. Nezavisimye dejstviya Soveta mogli prinesti
bol'shoj vred. Skazhite ob etom  doktoru  Konveyu.  Koordinator  prosil  menya
sotrudnichat' s Sovetom  v  dal'nejshih  dejstviyah  protiv  piratov,  no,  -
admiral dobavil upryamo, - ya  ne  mogu  soglasit'sya  s  vashim  predlozheniem
otlozhit' napadenie na  Ganimed.  YA  schitayu,  chto  v  delah,  svyazannyh  so
srazheniem i pobedoj, flot mozhet prinimat' sobstvennye resheniya.
     Admiralu za pyat'desyat, on ne privyk na  ravnyh  obsuzhdat'  dela,  tem
bolee s molodym chelovekom, vdvoe molozhe ego. Kvadratnoe  lico  s  kolyuchimi
sedymi usami yasno pokazyvalo eto.
     Laki ustal. Nastupila reakciya na  napryazhennost'  situacii  -  teper',
posle togo kak korabl' Antona  byl  zahvachen,  a  ego  ekipazh  okazalsya  v
zaklyuchenii. Tem ne menee on ostavalsya vnimatelen.
     - YA dumayu, esli my vnachale  ochistim  asteroidy,  siriancy  i  Ganimed
avtomaticheski perestanut byt' problemoj.
     - Dobraya Galaktika, molodoj chelovek,  chto  vy  hotite  skazat'  vashim
"ochistim"? My bezuspeshno pytalis' sdelat' eto v techenie dvadcati pyati let.
Ochishchat' asteroidy - vse ravno chto gnat'sya za per'yami. A chto kasaetsya  bazy
siriancev, my znaem, gde ona, i horosho predstavlyaem sebe  ee  silu.  -  On
slegka ulybnulsya. - Sovetu, vozmozhno, trudno v  eto  poverit',  no  my  ne
men'she ego gotovilis' k dejstviyam. Mozhet byt', dazhe  bol'she.  Naprimer,  ya
znayu, chto v moem rasporyazhenii dostatochno sil, chtoby slomit'  soprotivlenie
na Ganimede. My gotovy k bitve.
     - YA ne somnevayus', chto vy gotovy i chto vy razob'ete siriancev. No te,
chto na Ganimede, eto eshche ne ves' Sirius. Vy mozhete byt' gotovy k bitve, no
gotovy li vy k dolgoj i dorogostoyashchej vojne?
     Admiral pokrasnel.
     - Menya prosili sotrudnichat', no ya  ne  mogu  riskovat'  bezopasnost'yu
Zemli. YA ne mogu pri nyneshnih usloviyah podderzhat' plan,  po  kotoromu  nash
flot  rassredotochivaetsya  sredi  asteroidov,   a   sirianskaya   ekspediciya
nahoditsya v Solnechnoj sisteme.
     - Ne dadite li vy mne chas? - prerval ego  Laki.  -  Odin  chas,  chtoby
pogovorit' s Hansenom, plennikom, kotorogo prinyali na bort  etogo  korablya
kak raz pered vashim pribytiem, ser?
     - A chem eto pomozhet?
     - Dajte mne chas, i ya pokazhu vam.
     Admiral szhal guby.
     - CHas mozhet byt' ochen' cenen. On mozhet byt' bescennym...  Nu,  horosho
nachinajte, no pobystree. Posmotrim, chto eto dast.
     - Hansen! - pozval Laki, ne otryvaya vzglyada ot admirala.
     Poyavilsya otshel'nik. On vyglyadel ustalym, no ulybnulsya Laki. Ochevidno,
prebyvanie na piratskom korable ne skazalos' na ego duhe. On skazal:
     - Voshishchayus' vashim korablem, mister Starr. Prekrasnaya rabota.
     - Poslushajte, - skazal admiral. - Davajte ne budem. Konchajte s  etim,
Starr. Vash korabl' tut ni pri chem.
     Laki skazal:
     - Situaciya takova, mister Hansen. My  ostanovili  Antona  -  s  vashej
bescennoj pomoshch'yu, za chto ya vas  blagodaryu.  |to  znachit,  chto  vrazhdebnye
dejstviya so storony  siriancev  otkladyvayutsya.  No  nam  nuzhna  ne  prosto
otsrochka. My dolzhny polnost'yu  ustranit'  opasnost',  i,  kak  uzhe  skazal
admiral, vremeni u nas malo.
     - Kak ya mogu pomoch'? - sprosil Hansen.
     - Otvechaya na moi voprosy.
     - S radost'yu, no ya rasskazal vse,  chto  znal.  Mne  zhal',  chto  etogo
okazalos' malo.
     - No piraty schitali vas  opasnym  chelovekom.  Oni  sil'no  riskovali,
otnimaya vas u nas.
     - |togo ya ne mogu ob®yasnit'.
     - Vozmozhno, vy chto-to znaete i sami ob etom ne  podozrevaete.  CHto-to
ochen' opasnoe dlya nih.
     - Ne ponimayu, chto.
     - Oni vam verili. Vy sami mne skazali, chto bogaty, u vas nedvizhimost'
na Zemle. Vy gorazdo bogache, chem obychnyj otshel'nik. Tem  ne  menee  piraty
horosho obrashchalis' s vami. Ili po krajnej mere ne obrashchalis' ploho. Oni vas
ne grabili. Oni ostavili vash ves'ma roskoshnyj dom v celosti i sohrannosti.
     - Vspomnite, mister Starr, chto ya tozhe im pomogal.
     - Ne ochen' mnogo. Vy govorili, chto  pozvolyali  im  sadit'sya  na  vashu
skalu, inogda ostavlyat' lyudej, i eto po sushchestvu vse. Esli by  oni  prosto
zastrelili vas, u nih bylo by vse eto i vasha kvartira  vpridachu.  Vdobavok
im ne prishlos' by boyat'sya predatel'stva. Vy ved' predali ih.
     Hansen mignul.
     - Tem ne menee eto tak. YA skazal vam pravdu.
     - Da, to, chto vy govorili mne, pravda. No ne vsya  pravda.  U  piratov
dolzhna byla byt' prichina doveryat' vam. Oni dolzhny byli znat', chto dlya  vas
svyazyvat'sya s pravitel'stvom oznachaet smert'.
     - YA govoril vam ob etom.
     - Vy govorili, chto stali ih posobnikom, no oni poverili  vam  ran'she,
do togo, kak vy stali im pomogat'. Inache oni nachali by s togo, chto  sozhgli
by vas iz blastera.  Pozvol'te  vyskazat'  dogadku.  Do  togo,  kak  stat'
otshel'nikom, vy sami byli piratom, Hansen, i Anton  i  ego  lyudi  ob  etom
znali. CHto skazhete?
     Hansen poblednel. Laki povtoril:
     - CHto skazhete, Hansen?
     Hansen ochen' tiho otvetil:
     - Vy pravy, mister Starr. Nekogda ya  byl  chlenom  ekipazha  piratskogo
korablya. |to bylo davno. YA staralsya zabyt' ob etom. Poselilsya na asteroide
i ne dumal o Zemle. Kogda poyavilis' novye piraty i vstretilis' so mnoj,  u
menya  ne  bylo  vyhoda.  Kogda  poyavilis'  vy,  u  menya  vpervye  voznikla
vozmozhnost' risknut' i vstretit'sya s zakonom. Ved'  proshlo  dvadcat'  pyat'
let. I v moyu pol'zu budet tot fakt, chto ya riskoval  zhizn'yu,  spasaya  zhizn'
chlena Soveta. Poetomu ya tak stremilsya  srazit'sya  s  piratami  na  Cerere.
Hotel, chtoby byli eshche fakty v moyu pol'zu. YA ubil Antona,  vtorichno  spasaya
vashu zhizn'. Vy govorite, chto ya dal Zemle vozmozhnost' izbezhat' vojny. YA byl
piratom, mister Starr, no eto minovalo, i ya dumayu, schet u nas ravnyj.
     - Horosho, - skazal Laki. - Poka vse  horosho.  Itak,  est'  li  u  vas
informaciya, kotoruyu vy ranee skryvali?
     Hansen pokachal golovoj. Laki skazal:
     - Vy skryli, chto byli piratom.
     - No eto ne imeet znacheniya. I  vy  sami  uznali  eto.  YA  ne  pytalsya
otricat'. -
     - Horosho, posmotrim, ne najdem li eshche chto-nibud', chto vy  ne  stanete
otricat'. Vy ved' skazali ne vsyu pravdu.
     Hansen udivilsya.
     - A chto ya ne skazal?
     - CHto vy nikogda ne perestavali byt' piratom. CHto vy tot  chelovek,  o
kotorom upomyanuli pri mne lish' odnazhdy, posle moej dueli s Dingo. CHto vy i
est' tak nazyvaemyj  boss.  Da,  mister  Hansen,  vy  glava  vseh  piratov
asteroidov.





     Hansen podprygnul i ostalsya stoyat'. Dyhanie so svistom vyryvalas'  iz
raskrytogo rta. Admiral, ne menee udivlennyj, voskliknul:
     - Velikaya Galaktika! Molodoj chelovek! O chem eto vy? Vy ser'ezno?
     Laki otvetil:
     - Sadites', Hansen, i poprobuem vzglyanut' na  eto  delo  so  storony.
Obsudim ego. Esli ya  ne  prav,  vozniknet  protivorechie.  Vse  nachalos'  s
kapitana Antona, poyavivshegosya na "Atlase". Anton  byl  umnym  i  sposobnym
chelovekom, hot' i ne sovsem normal'nym. On ne poveril mne,  ne  poveril  v
moj rasskaz. On sdelal ob®emnye fotografii. |to sdelat' bylo  netrudno,  ya
dazhe ne zametil. I poslal ih k bossu.  Boss  reshil,  chto  on  menya  uznal.
Nesomnenno, Hansen, esli boss  vy,  to  vse  podtverzhdaetsya.  Uvidev  menya
pozzhe, vy na samom dele uznali menya.  Boss  otpravil  prikaz  ubit'  menya.
Antonu pokazalos' zabavnym, esli on vypolnit prikaz putem tolchkovoj  dueli
s Dingo. Dingo poluchil tochnoe ukazanie ubit' menya.  Anton  priznal  eto  v
nashem poslednem razgovore. Kogda ya vernulsya, a  Anton  predvaritel'no  dal
slovo, chto u menya budet vozmozhnost' prisoedinit'sya k piratam, vam prishlos'
vstupit' samomu. Menya otpravili na vashu skalu.
     Hansen vzorvalsya.
     - |to bezumie! YA ne prichinil vam nikakogo vreda. YA spas  vas.  Privel
vas na Cereru.
     - Da, i prileteli vmeste so mnoj. |to byla moya ideya  -  proniknut'  v
piratskuyu organizaciyu, uznat' o ee deyatel'nosti iznutri. U  vas  poyavilas'
analogichnaya ideya, i vy osushchestvili ee uspeshnee. Vy privezli menya na Cereru
i yavilis'  sami.  Vy  uznali,  naskol'ko  my  ne  podgotovleny,  naskol'ko
nedoocenivaem piratov. |to oznachalo, chto vy mozhete dejstvovat'.
     Teper' priobretaet smysl rejd na Cereru. YA  dumayu,  chto  vy  kakim-to
obrazom  svyazalis'  s  Antonom.   Izvestny   ved'   karmannye   subefirnye
peredatchiki, i mozhno razrabotat' ochen' hitrye kody. Vy  otpravilis'  vverh
po koridoram ne srazhat'sya s piratami, a prisoedinit'sya k nim. Oni ne ubili
vas, a "zahvatili". Ochen' stranno. Esli vash rasskaz pravdiv,  vy  dlya  nih
ochen' opasny. Oni dolzhny byli ubit' vas, kak tol'ko vy  poyavilis'.  Vmesto
etogo oni ne prichinili vam nikakogo vreda. Vmesto etogo oni  posadili  vas
na korabl' Antona, flagmanskij korabl' piratov, i povezli na Ganimed.  Vas
dazhe ne svyazali, ne pristavili nadziratelej. Vy mogli tihon'ko  vstat'  za
Antonom i zastrelit' ego.
     Hansen voskliknul:
     - No ya ved' zastrelil ego. Zachem, vo imya Zemli, mne strelyat' v  nego,
esli ya tot, za kogo vy menya prinimaete?
     - Potomu chto on byl sumasshedshim. On gotov  byl  skoree  podvergnut'sya
taranu, chem otstupit' i poteryat' lico. U vas bol'shie plany, vy  ne  hoteli
umirat', chtoby udovletvorit' ego tshcheslavie. Vy znali,  chto  dazhe  esli  my
ostanovim Antona, eto oznachaet tol'ko zaderzhku. Napav  vsled  za  etim  na
Ganimed, my  vse  ravno  razvyazhem  vojnu.  A  vy,  prodolzhaya  igrat'  rol'
otshel'nika, najdete vozmozhnost' uliznut' i snova stat'  samim  soboj.  CHto
takoe smert' Antona i utrata korablya po sravneniyu s etim?
     Hansen skazal:
     - A kakie u vas dokazatel'stva? Vse odni dogadki. Gde dokazatel'stva?
     Admiral, kotoryj vse vremya perevodil  vzglyad  ot  odnogo  k  drugomu,
zashevelilsya.
     - Poslushajte, Starr, eto moj chelovek. My dobudem u nego pravdu.
     - Ne toropites', admiral. Moj chas eshche ne konchilsya... Dogadki, Hansen?
Prodolzhim. YA pytalsya vernut'sya na vashu skalu, no u vas ne bylo  koordinat.
|to  stranno,  nesmotrya  na  vashi  staratel'nye  ob®yasneniya.  YA  rasschital
koordinaty po traektorii nashego  poleta  na  Cereru;  okazalos',  chto  oni
sootvetstvuyut zapretnoj zone, gde ne mozhet nahodit'sya  ni  odin  asteroid,
esli on obychnyj, konechno. Poskol'ku ya  znal,  chto  moi  raschety  verny,  ya
ponyal, chto vash asteroid nahoditsya tam vopreki zakonam prirody.
     - CHto? - sprosil admiral.
     - YA hochu skazat', chto asteroidu, esli on  malen'kij,  ne  obyazatel'no
dvigat'sya po orbite.  On  mozhet  byt'  snabzhen  giperatomnymi  motorami  i
dvigat'sya  kak  kosmicheskij  korabl'.  Kak  inache  ob®yasnit'   prisutstvie
asteroida v zapretnoj zone?
     Hansen gromko skazal:
     - Govorit' eshche ne znachit delat'. YA ne znayu, pochemu vy tak  postupaete
so mnoj, Starr. Vy menya ispytyvaete? |to hitrost'?
     - Nikakoj hitrosti, mister Hansen, - otvetil Laki. -  YA  vernulsya  na
vashu skalu. YA ne dumal, chto vy peredvinete ee  daleko.  Asteroid,  kotoryj
mozhet peredvigat'sya, imeet opredelennye preimushchestva. Kak by chasto ego  ni
nablyudali, otmechali  koordinaty  i  rasschityvali  orbitu,  nablyudatelej  i
presledovatelej vsegda mozhno postavit' v tupik, peredvinuv asteroid. V  to
zhe vremya peredvizhenie  asteroida  oznachaet  opredelennyj  risk.  Astronom,
okazavshijsya v  etot  moment  u  teleskopa,  mozhet  udivit'sya,  pochemu  eto
asteroid vyhodit iz ploskosti ekliptiki ili dvizhetsya  po  zapretnoj  zone.
Ili, esli on dostatochno blizko, mozhet zametit' vyhlopy  reaktora  s  odnoj
storony.
     YA dumayu, chto vy uzhe dvigali asteroid navstrechu korablyu Antona,  chtoby
ya smog na nem vysadit'sya. YA byl uveren, chto vnov' vy dvinete ego ne  skoro
i ne daleko. Mozhet byt', v blizhajshij roj, chtoby spryatat' ego tam.  Poetomu
ya vernulsya i prinyalsya iskat' sredi  blizhajshih  asteroidov  takoj,  kotoryj
podojdet po forme i razmeru. I nashel. Nashel asteroid, kotoryj odnovremenno
yavlyaetsya bazoj, fabrikoj, kladovoj, i  na  nem  uslyshal  zvuk  gigantskogo
giperatomnogo motora, vpolne sposobnogo peredvinut'  ego  v  prostranstve.
Veroyatno, privezen s Siriusa.
     Hansen skazal:
     - No ved' eto ne moya skala.
     - Neuzheli? Na nej menya zhdal Dingo. On pohvastal, chto emu i  ne  nuzhno
bylo sledovat' za mnoj: on znal, kuda ya napravlyayus'. Edinstvennoe mesto, o
kotorom on znal, chto ya tuda mogu napravit'sya, eto  vasha  skala.  Otsyuda  ya
zaklyuchayu, chto na odnom konce skaly nahoditsya vasha  zhilaya  kvartira,  a  na
drugom - piratskaya baza.
     - Net, net! - zakrichal Hansen. - Pust' rassudit admiral. Est'  tysyachi
asteroidov, pohozhih po forme i razmeru na moj, i ya ne otvechayu za sluchajnoe
zamechanie pirata.
     - Est' i eshche dokazatel'stva, kotorye pokazhutsya vam  ubeditel'nee.  Na
piratskoj  baze  okazalas'  dolina  mezhdu   dvumya   utesami;   ona   polna
ispol'zovannyh konservnyh banok.
     - Konservnye banki! - zakrichal admiral. - CHto, vo imya Galaktiki,  eto
znachit, Starr?
     - Hansen na svoej skale brosal ispol'zovannye banki v  takuyu  dolinu.
On skazal, chto ne hochet, chtoby ego skalu soprovozhdali  otbrosy.  Na  samom
dele, naverno, ne hotel, chtoby oni vydali ego. Kogda my pokidali skalu,  ya
videl etu dolinu. I uvidel snova, kogda my priblizhalis'  k  baze  piratov.
Imenno poetomu ya obsledoval etot  asteroid  pervym.  Posmotrite  na  etogo
cheloveka, admiral, i otvet'te, somnevaetes' li vy  v  tom,  chto  ya  govoryu
pravdu.
     Lico Hansena bylo iskazheno yarost'yu. |to byl  sovsem  drugoj  chelovek.
Vse sledy dobrodushiya ischezli.
     - Ladno. CHto s togo? CHego vy hotite?
     - Hochu,  chtoby  vy  vyzvali  Ganimed.  YA  uveren,  chto  vy  uzhe  veli
peregovory. Oni vas znayut. Skazhite  im,  chto  asteroidy  sdalis'  Zemle  i
vystupyat vmeste s nej protiv Siriusa, esli ponadobitsya.
     Hansen rassmeyalsya.
     - Zachem mne eto? Vy vzyali menya, no ne vzyali asteroidy. I  ne  smozhete
ochistit' ih.
     - Smozhem, esli zahvatim vashu  skalu.  Na  nej  ved'  vse  neobhodimye
dannye, ne tak li?
     - Poprobujte najti ih, - hriplo otvetil Hansen. - Poprobujte otyskat'
skalu sredi tysyach drugih. Vy sami skazali, chto ona mozhet dvigat'sya.
     - Najti ee budet legko, - otvetil  Laki.  -  Pomozhet  vasha  dolina  s
bankami.
     - Davajte. Osmatrivajte kazhdyj asteroid, poka  ne  otyshchete  dolinu  s
bankami. Vam potrebuetsya million let.
     - Net. Den' ili okolo  togo.  Pokidaya  piratskuyu  bazu,  ya  nenadolgo
zaderzhalsya i prozheg dolinu teplovym luchom. Rastopil  banki,  a  potom  oni
zastyli  bol'shim  sverkayushchim  metallicheskim  gorbom.  Atmosfery  tam  net,
rzhavet' metall ne budet, poetomu  on  ostanetsya  sverkayushchim,  kak  gol  iz
fol'gi v tolchkovoj dueli. Otrazhenie Solnca ot nego daleko vidno. Cererskoj
Observatorii nuzhno razdelit' nebo na uchastki i poiskat' asteroid,  kotoryj
v desyat' raz yarche, chem dolzhen byt' po razmeru. YA  poprosil  nachat'  poiski
nezadolgo do togo, kak otpravilsya na svidanie s Antonom.
     - |to lozh'.
     - Neuzheli? Zadolgo do togo, kak ya dostig  Solnca,  prishlo  subefirnoe
soobshchenie, vklyuchayushchee fotografii. Vot oni. - Laki dostal fotografii iz-pod
bumagi na stole. - Strelka ukazyvaet na yarkoe pyatnyshko. |to vasha skala.
     - Dumaete, ya ispugayus'?
     - Hotel by dumat'. Na skale vysadilis' korabli Soveta.
     - CHto? - vzrevel admiral.
     - Nel'zya bylo teryat' vremya, ser, - skazal  Laki.  -  My  nashli  zhilye
pomeshcheniya Hansena na drugom konce i soedinitel'nyj tunnel'  mezhdu  nimi  i
piratskoj bazoj. Vot zdes' poluchennye po  subefiru  dokumenty,  v  kotoryh
koordinaty vashih  osnovnyh  baz,  Hansen,  i  fotografii  samih  baz.  |to
dokazatel'stvo, Hansen?
     Hansen upal na stul. Rot  ego  raskrylsya,  ottuda  poslyshalis'  zvuki
bessil'nyh rydanij. Laki skazal:
     - YA prodelal vse eto, chtoby ubedit' vas, Hansen,  chto  vy  proigrali.
Proigrali polnost'yu i okonchatel'no. U vas nichego ne ostalos', krome zhizni.
Ne dayu nikakih obeshchanij, no  esli  vy  sdelaete  to,  chto  mne  nuzhno,  to
sohranite po krajnej mere zhizn'. Vyzovite Ganimed.
     Hansen bespomoshchno smotrel na svoi pal'cy.
     Admiral so sderzhannym gnevom skazal:
     - Sovet ochistil asteroidy? Zachem on vzyalsya za  eto  delo?  Pochemu  ne
postavil v izvestnost' Admiraltejstvo?
     Laki sprosil:
     - Nu, kak, Hansen?
     - Kakaya teper' raznica? - otvetil Hansen. - Sdelayu.


     Konvej, Henri i Bigmen vstrechali Laki v kosmoportu, kogda on vernulsya
na Zemlyu. Oni  poobedali  vmeste  v  Steklyannoj  komnate  na  samom  verhu
Planetarnogo restorana. Okruglye steny komnaty  byli  sdelany  iz  stekla,
prozrachnogo tol'ko iznutri; skvoz' steny  vidnelis'  teplye  ogni  goroda,
teryavshiesya v okruzhayushchih ravninah. Henri skazal:
     - Horosho, chto Sovet nashel bazy piratov  do  togo,  kak  etim  zanyalsya
flot. Voennye dejstviya ne reshili by problemy.
     Konvej kivnul.
     -  Ty  prav.  Na  opustevshih  asteroidah  mogli  by  poyavit'sya  novye
pokoleniya  piratov.  Bol'shinstvo  ih  lyudej  i  ne  podozrevalo,  chto  oni
dejstvuyut na storone Siriusa. |to obychnye lyudi, kotorye ishchut luchshej zhizni.
YA dumayu, my ubedim pravitel'stvo amnistirovat' teh, kto  ne  uchastvoval  v
piratskih rejdah, a takih tam bol'shinstvo.
     -  Kstati,  -  zametil  Laki,  -  pomogaya  im  razvivat'   asteroidy,
finansiruya i uvelichivaya ih drozhzhevye fermy,  postavlyaya  im  vodu,  vozduh,
energiyu, my sooruzhaem zashchitu na budushchee. Luchshaya zashchita ot  prestupnikov  v
asteroidah - eto mirnoe i procvetayushchee soobshchestvo tam. V etom  napravlenii
ustojchivyj mir.
     Bigmen voinstvenno skazal:
     - Ne moroch' sebe golovu. Mir do  teh  por,  poka  Sirius  ne  reshitsya
poprobovat' snova.
     Laki polozhil ruku na nahmurivsheesya lico malen'kogo cheloveka i shutlivo
ottolknul ego.
     - Bigmen, mne kazhetsya, ty zhaleesh', chto lishilsya malen'koj vojny. CHto s
toboj? Ne mozhesh' hot' nemnogo otdohnut'?
     Konvej skazal:
     - Znaesh', Laki, ty dolzhen byl nam bol'she rasskazat' s samogo nachala.
     - YA sam hotel by, - otvetil Laki, - no mne nuzhno  bylo  odnomu  imet'
delo s Hansenom. Tut est' vazhnye lichnye prichiny.
     - No kogda ty vpervye zapodozril ego, Laki? CHto ego vydalo? - sprosil
Konvej. - To, chto asteroid okazalsya v zapretnoj zone?
     - |to bylo poslednej solominkoj, - skazal Laki. - YA znal, chto  on  ne
prosto otshel'nik, cherez chas posle pervoj vstrechi. S etogo vremeni ya  znal,
chto dlya menya on vazhnee vseh v Galaktike.
     - A kak naschet ob®yasneniya? - Konvej nasadil na vilku poslednij  kusok
bifshteksa i prinyalsya sosredotochenno zhevat'.
     Laki skazal:
     - Hansen uznal vo mne syna Lourensa Starra. Skazal, chto vstrechalsya  s
otcom, i skazal pravdu. V konce koncov chleny Soveta malo komu izvestny,  i
chtoby ob®yasnit', kak on uvidel shodstvo, nuzhno priznat' lichnuyu vstrechu. No
v etom priznanii bylo  dva  strannyh  momenta.  On  skazal,  chto  shodstvo
osobenno sil'no, kogda ya serzhus'. Tak on skazal. No vy rasskazyvali,  dyadya
Gektor i dyadya Gas, chto otec redko  serdilsya.  "Smeyushchijsya"  -  vot  obychnoe
opredelenie, kotoroe vy ispol'zovali, govorya ob  otce.  Dalee,  pribyv  na
Cereru, Hansen ni odnogo iz vas ne uznal. Dazhe vashi imena  nichego  emu  ne
skazali.
     - A v etom chto strannogo? - sprosil Henri.
     - Vy dvoe byli nerazluchny s otcom. Kak mog Hansen vstrechat'sya s otcom
i ne znat' vas? Vstrechat'sya s otcom v takih obstoyatel'stvah, kogda otec  v
gneve, i zapomnit' ego lico na vsyu zhizn', tak, chto smog uznat' ego vo  mne
cherez dvadcat' pyat' let? Est' tol'ko odno ob®yasnenie. Otec ne byl  s  vami
tol'ko vo vremya svoego poslednego poleta na Veneru, i Hansen prisutstvoval
pri ego ubijstve. I on ne byl ryadovym piratom. Ryadovoj pirat ne stanovitsya
nastol'ko bogat, chtoby postroit' sebe  na  asteroide  roskoshnoe  zhilishche  i
provesti dvadcat' pyat' let, sozdavaya novuyu  piratskuyu  organizaciyu  vmesto
razgromlennoj s samogo nachala. Dolzhno byt', on byl  kapitanom  napadavshego
piratskogo korablya. Togda emu bylo tridcat' let:  podhodyashchij  vozrast  dlya
kapitana.
     - Velikij kosmos! - tupo skazal Konvej.
     Bigmen negoduyushche zavopil:
     - I ty ne zastrelil ego?
     - Zachem? U menya byli bolee vazhnye dela, chem lichnaya mest'. Da, on ubil
moego otca i mat', no mne vse ravno prihodilos' byt' s  nim  vezhlivym.  Po
krajnej mere na vremya.
     Laki podnes k gubam chashku kofe  i  ostanovilsya,  chtoby  vzglyanut'  na
gorod.
     On skazal:
     - Hansen provedet ostatok zhizni v tyur'me  na  Merkurii,  eto  bol'shee
nakazanie, chem bystraya legkaya smert'. Siriancy  ostavili  Ganimed,  znachit
budet mir. |to dlya menya v desyat' raz luchshaya nagrada,  chem  ego  smert';  i
luchshaya dan' pamyati moih roditelej.

Last-modified: Tue, 25 Nov 1997 07:45:56 GMT

Ocenite etot tekst: