' procentov bol'shee, chem u novejshih korablej flota. V dannom sluchae uskorenie, hotya i ochen' bol'shoe, bylo vdvoe men'she togo, chto mog pozvolit' korabl'. Kogda skorost' vyrovnyalas', "Meteor" nahodilsya v pyati millionah mil' ot Cerery, i esli by Laki i Bigmen zahoteli vzglyanut' na nee, to obnaruzhili by, chto Cerera prevratilas' v svetloe pyatnyshko, menee yarkoe, chem mnogie zvezdy. Bigmen skazal: - Poslushaj, Laki, ya davno hochu tebya sprosit'. S toboj li tvoj sverkayushchij shchit? Laki kivnul, i Bigmen priobrel ogorchennyj vid. - Pochemu zhe togda ty, glupyj byk, ne bral ego s soboj, kogda otpravilsya na ohotu za piratami? - On i togda byl so mnoj, - spokojno otvetil Laki. - YA ne rasstavalsya s nim s togo dnya, kak mne ego dali marsiane. Laki i Bigmen znali (vprochem, nikto v Galaktike, krome nih, etogo ne znal), chto marsiane, o kotoryh upomyanul Laki, eto ne fermery i skotovody Marsa. |to rasa nematerial'nyh sushchestv, pryamyh potomkov drevnego razuma, obitavshego na poverhnosti Marsa zadolgo do togo, kak on poteryal pochti ves' svoj kislorod i vodu. Vykopav ogromnye peshchery pod poverhnost'yu Marsa, konvertirovav vybrannye kubicheskie mili v energiyu i zapasya etu energiyu na budushchee, oni zhili teper' v polnoj izolyacii. Oni ostavili svoi material'nye tela i zhili v vide chistoj energii, i ob ih sushchestvovanii ne podozrevalo chelovechestvo. Tol'ko Laki Starr pronik v ih kreposti i v kachestve suvenira poluchil to, chto Bigmen nazval sverkayushchim shchitom. Razdrazhenie Bigmena uvelichivalos'. - No esli on byl u tebya s soboj, pochemu ty ego ne ispol'zoval? CHto sluchilos'? - Ty nepravil'no predstavlyaesh' dejstvie shchita, Bigmen. On ne vsemogushch. On ne mozhet nakormit' menya i vyteret' mne guby, kogda ya konchu. - YA videl, chto on mozhet. On mnogoe mozhet. - Da, mozhet. On pogloshchaet energiyu lyubogo tipa. - Naprimer, energiyu vystrela iz blastera. Ty ved' ne stanesh' etogo otricat'? - Net, priznayu, chto blastery mne ne strashny. SHCHit poglotit i potencial'nuyu energiyu, esli telo ne slishkom veliko ili malo. Naprimer, nozh ili obychnaya pulya ne projdut skvoz' nego, hotya pulya svalit menya s nog. No horoshaya kuvalda projdet cherez shchit, i dazhe esli ne projdet, ee inerciya razdavit menya. Bol'she togo, molekuly vozduha prohodyat skvoz' shchit, kak budto ego net, potomu chto oni slishkom maly. YA tebe eto govoryu, chtoby ty ponyal: esli by na mne byl shchit i Dingo slomal by moyu licevuyu plastinu, kogda my boltalis' v kosmose, ya by umer. SHCHit ne pomeshal by vozduhu uletuchit'sya v dolyu sekundy. - Esli by s samogo nachala ispol'zoval ego, u tebya ne bylo by nikakih problem, Laki. Pomnish', kak bylo na Marse? - Bigmen usmehnulsya pri etom vospominanii. - On sverkal vokrug tebya, budto iz dyma, tol'ko prozrachnogo, tak chto ty byl viden v tumane. Bylo vidno vse, krome lica. Vmesto nego - poloska belogo plameni. - Da, - suho skazal Laki, - ya ispugal by ih. Oni strelyali by v menya iz blasterov, a ya ostavalsya nevredim. Togda oni vse ushli by iz "Atlasa", otveli by ego na desyat' mil' i vzorvali. I ya byl by mertv, kak kamen'. Ne zabud', chto shchit - eto tol'ko shchit. On ne nastupatel'noe oruzhie. - Ty ne budesh' bol'she ego ispol'zovat'? - sprosil Bigmen. - Kogda budet neobhodimo. No tol'ko togda. Esli ya budu ispol'zovat' ego slishkom chasto, effekt budet poteryan. Obnaruzhatsya ego slabosti, i ya budu bolee uyazvim, chem bez nego. Laki izuchil pokazaniya priborov. On spokojno skazal: - Gotov'sya k novomu uskoreniyu. - |j... - nachal Bigmen. No tut ego tolknulo nazad, na spinku kresla, perehvatilo dyhanie, i on ne mog govorit'. Vse vokrug pokrasnelo, kozha ottyagivalas' nazad, kak budto hotela obnazhit' kosti. Na etot raz "Meteor" shel na polnom uskorenii. Ono prodolzhalos' pyatnadcat' minut. K koncu ih Bigmen edva ne poteryal soznanie. Potom napryazhenie spalo, i on nachal vozvrashchat'sya k zhizni. Laki tryas golovoj i perevodil dyhanie. Bigmen skazal: - |j, eto vovse ne zabavno. - Znayu, - otvetil Laki. - No v chem delo? Razve nam ne hvatalo skorosti? - Ne sovsem. No teper' vse v poryadke. My ot nih otorvalis'. - Ot kogo? - Ot togo, kto za nami sledoval. Za nami sledovali s toj samoj minuty, Bigmen, kak ty stupil na bort "Meteora". Vzglyani na ergometr. Bigmen posmotrel. |rgometr napominal tot, chto byl na "Atlase", tol'ko po nazvaniyu. Na "Atlase" nahodilas' primitivnaya model', prednaznachennaya dlya togo, chtoby ulovit' pul'saciyu giperatomnyh motorov i zapustit' shlyupki. |rgometr na "Meteore" mog ulovit' pul'saciyu motora malen'koj shlyupki na rasstoyanii v dva milliona mil'. Dazhe teper' liniya na razgraflennoj bumage vzdragivala ele zametno, no periodicheski. - |to nichego ne znachit, - skazal Bigmen. - No znachilo. Posmotri sam. - Laki razvernul cilindr bumagi, proshedshij iglu ukazatelya. Kolebaniya stali glubzhe, harakternee. - Vidish', Bigmen? - Mozhet byt' lyuboj korabl'. Cererskij frahter. - Net. Prezhde vsego on sledoval za nami i tochno sledoval, eto znachit, chto na nem tozhe horoshij ergometr. K tomu zhe ty kogda-nibud' videl takoj risunok? - Tochno takoj net, Laki. - A ya videl - u korablya, vzyavshego na abordazh "Atlas". |tot ergometr gorazdo chetche ulavlivaet risunok, no shodstvo nesomnennoe. Motor korablya, sledovavshego za nami, sirianskoj postrojki. - Korabl' Antona? - Ili pohozhij. Nevazhno. Oni nas poteryali. - V dannyj moment, - skazal Laki, - my nahodimsya tochno v tom meste, gde dolzhen byt' asteroid otshel'nika, plyus - minus, skazhem, sto tysyach mil'. - No tut nichego net, - skazal Bigmen. - Verno. Gravimetr pokazyvaet, chto poblizosti net znachitel'nyh mass. My nahodimsya v tom, chto astronomy nazyvayut zapretnoj zonoj. - Aga, - s umnym vidom skazal Bigmen. - Ponimayu. Laki ulybnulsya. Nichego ne bylo vidno. Zapretnaya zona vneshne nichem ne otlichaetsya ot drugih uchastkov poyasa, gusto useyannyh asteroidami, po krajnej mere dlya nevooruzhennogo glaza. Esli tol'ko asteroid sluchajno ne okazhetsya na rasstoyanii v sto mil', kartina budet ta zhe samaya. Zvezdy i ob®ekty, pohozhie na zvezdy, pokryvayut nebo. Esli nekotorye iz nih ne zvezdy, a asteroidy, otlichit' vse ravno nevozmozhno; nuzhno neskol'ko chasov vnimatel'no smotret' v teleskop, chtoby obnaruzhit', chto odna iz "zvezd" izmenila svoe raspolozhenie otnositel'no drugih. Bigmen sprosil: - CHto zhe my budem delat'? - Obsledovat' okrestnosti. Mozhet potrebovat'sya neskol'ko dnej. Traektoriya "Meteora" stala bluzhdayushchej. On napravlyalsya ot Solnca iz zapretnoj zony k blizhajshemu royu asteroidov. Gravimetr otmechal dalekie massy. Odin za drugim kroshechnye miry skol'zili po ekranu, ostavalis' na nem, poka ne delali polnyj oborot i uhodili. Skorost' "Meteora" upala, on polz, konechno, otnositel'no, no mili po-prezhnemu mel'kali sotnyami i tysyachami i perehodili v milliony. Prohodili chasy. Osmotreli svyshe desyati asteroidov. - Poesh', - skazal Bigmen. No Laki dovol'stvovalsya sendvichami i snom uryvkami, i oni po ocheredi s Bigmenom sledili za ekranom, gravimetrom i ergometrom. Pri vide ocherednogo asteroida Laki skazal napryazhennym golosom: - YA spuskayus'. Bigmena eti slova zastali vrasploh. - |to tot asteroid? - On vzglyanul na nego vnimatel'nee. - Ty ego uznal? - Kazhetsya, da, Bigmen. Vo vsyakom sluchae nuzhno proverit'. S polchasa oni manevrirovali, chtoby privesti korabl' v ten' asteroida. - Derzhis' zdes', - skazal Laki. - Kto-to dolzhen ostavat'sya na bortu, i eto ty. Ne zabud'. Korabl' mogut obnaruzhit', no esli ty ostanesh'sya v teni, ne stanesh' pol'zovat'sya radio, vklyuchat' motory, eto ochen' trudno sdelat'. Po ergometru poblizosti nikakih korablej net. Verno? - Verno! - Zapomni: ni v koem sluchae ne spuskajsya za mnoj. Zakonchiv, ya vernus' sam. Esli ne vernus' cherez dvenadcat' chasov i ne vyzovu tebya, vozvrashchajsya na Cereru i peredaj soobshchenie, predvaritel'no sfotografirovav asteroid pod vsemi uglami. Lico Bigmena prinyalo upryamoe vyrazhenie. - Net. - Vot soobshchenie, - spokojno skazal Laki. On dostal iz vnutrennego karmana personal'nuyu kapsulu. - Kapsula nastroena na doktora Konveya. Tol'ko on mozhet otkryt' ee. On dolzhen poluchit' informaciyu, chto by so mnoj ni sluchilos'. Ponyal? - CHto eto? - sprosil Bigmen, ne pytayas' vzyat' kapsulu. - Boyus', tol'ko teorii. YA nikomu o nih ne govoril, potomu chto sobiralsya zdes' najti dokazatel'stva. Esli ne smogu, teorii po krajnej mere dolzhny dojti. Konvej poverit i ubedit pravitel'stvo dejstvovat' na ih osnove. - Net, - skazal Bigmen. - YA tebya ne ostavlyu. - Bigmen, esli ya ne smogu doveryat' tebe dela, nezavisimo ot moej i tvoej uchasti, v budushchem ty mne ne ponadobish'sya, esli ya vyjdu iz etogo zhivym. Bigmen protyanul ruku. V nee opustilas' personal'naya kapsula. - Ladno, - skazal on. Laki opuskalsya na poverhnost' asteroida, uskoryaya spusk pri pomoshchi tolchkovogo pistoleta. Asteroid primerno takogo razmera. Primerno takoj po forme. Dostatochno utesistyj, i osveshchennye solncem mesta togo zhe cveta. I vse zhe takim mozhet byt' lyuboj asteroid. No est' i drugie priznaki. A oni tak chasto ne povtoryayutsya. On snyal s poyasa nebol'shoj instrument, pohozhij na kompas. Na samom dele eto byla karmannaya radarnaya ustanovka. V nej nahodilsya istochnik korotkovolnovogo izlucheniya. Nekotorye chasti izlucheniya chastichno otrazhalis' skalami, drugie rasprostranyalis' na znachitel'noe rasstoyanie. Otrazhenie ot skaly privodilo v dvizhenie strelku na ciferblate. Esli zhe pod skaloj nahodilas' peshchera ili pustota, chast' izlucheniya otrazhalas', a chast' prohodila v pustotu i otrazhalas' ot bolee dalekoj steny. V takom sluchae poyavlyalos' dvojnoe otrazhenie, odin komponent kotorogo slabee drugogo. I v sootvetstvii s etim strelka vzdragivala dvazhdy. Pereprygivaya s vershiny na vershinu, Laki sledil za instrumentom. Strelka vzdrognula, dvizhenie bylo dvojnym. Serdce Laki zabilos' sil'nee. Asteroid polyj. Nado najti, gde dvojnoe dvizhenie sil'nee vsego. Tam pustota blizka k poverhnosti. Tam shlyuz. Neskol'ko mgnovenij Laki sledil tol'ko za strelkoj. On ne videl magnitnogo kabelya, izvivavshegosya po napravleniyu k nemu iz-za blizkogo gorizonta. On ne videl ego, poka kabel' ne somknulsya, kol'co za kol'com, sdernuv pochti nevesomoe telo s asteroida i zatem vniz, na skaly, gde Laki lezhal, sovershenno bespomoshchnyj. 11. NA BLIZKOM RASSTOYANII Tri ognya pokazalis' iz-za gorizonta i napravilis' k rasprostertomu Laki. V temnote asteroidnoj nochi on ne videl priblizhayushchiesya figury. Potom poslyshalsya v naushnikah golos, i etot hriplyj golos byl emu horosho znakom - pirat, Dingo. Golos proiznes: "Ne zovi svoego priyatelya tam, naverhu. U menya tut glushitel', tvoya volna ne projdet. Poprobuj tol'ko, i ya vskroyu blasterom tvoj kostyum, stukach". Laki molchal. V tot moment, kak on pochuvstvoval prikosnovenie magnitnogo kabelya, on ponyal, chto popal v lovushku. Pozvat' Bigmena ran'she, chem on pojmet, chto eto za lovushka, oznachalo podvergnut' opasnosti "Meteor" i pri etom ne pomoch' sebe. Dingo vstal nad nim, rasstaviv po obe storony nogi. V svete odnogo iz fonarej Laki uvidel licevuyu plastinu Dingo i za nej pohozhie na obrubki ochki. Infrakrasnyj ochki, sposobnye obychnoe teplovoe izluchenie perevesti v vidimyj svet. Dazhe bez fonarej v temnoj asteroidnoj nochi oni mogut sledit' za nim po nagrevatelyam ego kostyuma. Dingo skazal: - Nu chto, stukach? Ispugalsya? On podnyal tyazheluyu nogu, odetuyu v razdutyj metall, i rezko opustil ee v napravlenii licevoj plastiny Laki. Tot bystro povernul golovu, chtoby udar prishelsya v metallicheskuyu chast' shlema, no Dingo na polputi ostanovil nogu. On gromko rassmeyalsya. - Tak legko ne ujdesh', stukach, - skazal on. Golos ego izmenilsya, on zagovoril s ostal'nymi dvumya: - Prygajte cherez skalu i otkrojte shlyuz. Oni kolebalis'. Odin iz nih skazal: - Dingo, kapitan skazal, chtoby ty... - Dvigajtes', ili ya nachnu s nego, a konchu vami. Pered takoj ugrozoj oni otstupili. Dingo skazal Laki: - Teper' dostavim tebya k shlyuzu. On derzhal rukoyat' magnitnogo kabelya. Nazhav na knopku, on vyklyuchil tok i tem samym razmagnitil kabel'. Otstupil v storonu i rezko dernul k sebe. Laki potashchilo po poverhnosti asteroida, on podskochil, kabel' chastichno razvernulsya. No Dingo opyat' kosnulsya knopki, i kol'ca snova szhali Laki. Dingo podnyal hlyst vverh, Laki - vsled za nim. Dingo iskusno manevriroval kabelem, sohranyaya ravnovesie. Laki visel v prostranstve, a Dingo tashchil ego, kak rebenok tashchit vozdushnyj sharik. CHerez pyat' minut pokazalis' ogni ostal'nyh dvoih. Oni svetili v temnoe prostranstvo, pravil'nye ochertaniya kotorogo svidetel'stvovali, chto eto vhod v shlyuz. Dingo pozval: - Vnimanie. Prinimajte gruz. On razmagnitil kabel', shchelchkom napraviv ego vniz, pri etom sam pripodnyalsya na shest' dyujmov nad poverhnost'yu. Laki bystro zavertelsya, kabel' polnost'yu razmotalsya. Dingo podprygnul i pojmal Laki. S iskusstvom cheloveka, privykshego k nevesomosti, on uvernulsya ot popytok Laki vyvernut'sya i shvyrnul ego v napravlenii shlyuza. Svoe obratnoe dvizhenie on prerval dvumya korotkimi vystrelami iz tolchkovogo pistoleta i vypryamilsya kak raz vovremya, chtoby uvidet', kak Laki tochno vletaet v shlyuz. Dal'nejshee bylo yasno vidno v svete fonarej piratov. Pojmannyj psevdogravitaciej shlyuza, Laki neozhidanno poletel vniz i udarilsya ob pol so zvonom i s siloj, perebivshej emu dyhanie. Layushchij hohot Dingo zapolnil ego shlem. Vneshnyaya dver' zakrylas', vnutrennyaya otkrylas'. Laki vstal, blagodarnyj normal'nomu tyagoteniyu. - Vhodi, stukach. - Dingo derzhal v ruke blaster. Laki zaderzhalsya u vhoda vo vnutrennost' asteroida. Glaza ego perehodili ot odnogo predmeta k drugomu, a led zastyval po krayam licevoj plastiny. On uvidel ne myagko osveshchennuyu biblioteku otshel'nika Hansena, a neobyknovenno dlinnyj koridor, kryshu kotorogo podderzhival ryad stolbov. Drugogo konca koridora on ne videl. Po stenam koridora na ravnyh rasstoyaniyah vidny byli vhody v drugie pomeshcheniya. Vzad i vpered snovali lyudi, v vozduhe stoyal zapah ozona i mashinnogo masla. V otdalenii slyshalos' harakternoe bienie gigantskogo giperatomnogo dvigatelya. Sovershenno ochevidno, chto eto ne kel'ya otshel'nika, a bol'shoe industrial'noe predpriyatie vnutri asteroida. Laki zadumchivo prikusil gubu i otvlechenno podumal, ne umret li s nim vsya eta informaciya. Dingo skazal: - Syuda, stukach. Zahodi. On ukazal na kladovuyu. Ee polki i bunkery byli polny, no lyudej, krome nih, ne bylo. - Poslushaj, Dingo, - nervno skazal odin iz piratov. - Zachem my emu vse eto pokazyvaem? YA ne dumayu... - Nu i molchi, - otvetil Dingo i rassmeyalsya. - Ne volnujsya, on nikomu ne rasskazhet ob uvidennom. YA eto garantiruyu. Tem vremenem mne nuzhno koe-chto konchit'. Snimite s nego kostyum. Govorya, on sam razdevalsya. CHudovishchno gromozdkij, on vybralsya iz kostyuma. Odna ruka medlenno potirala volosatuyu tyl'nuyu chast' drugoj. On naslazhdalsya momentom. Laki tverdo skazal: - Kapitan Anton ne daval tebe prikaza ubit' menya. Ty hochesh' zakonchit' lichnyj spor i tem samym vsem prinesesh' nepriyatnosti. YA cennyj chelovek, i kapitan eto znaet. Dingo sel na kraj bunkera s malen'kimi metallicheskimi predmetami, on ulybalsya. - Poslushat' tebya, stukach, tak ty krugom prav. No ty ne obmanul nas. Ni na minutu. Kogda my ostavili tebya na asteroide s otshel'nikom, kak ty dumaesh', chto my delali? My sledili. Kapitan Anton ne durak. On poslal menya. On skazal: "Sledi za etoj skaloj m soobshchaj". YA videl, kak uletela shlyupka otshel'nika. Mog by vzorvat' vas v kosmose, no prikaz byl sledit'. Poltora dnya ya byl u Cerery i videl, kak snova vzletela shlyupka otshel'nika. YA prodolzhal zhdat'. Potom uvidel drugoj korabl', idushchij na vstrechu s shlyupkoj. CHelovek iz shlyupki peresel na korabl', i ya posledoval za korablem. Laki ne mog sderzhat' ulybki. - Pytalsya sledovat', hochesh' ty skazat'. Lico Dingo pokrasnelo. On vyplyunul: - Ladno. Ty bystree. Takie, kak ty, bystro begayut. CHto s togo? YA ne gnalsya za toboj. Prosto priletel syuda i zhdal. YA znal, kuda ty napravlyaesh'sya. I vzyal tebya, verno? Laki otvetil: - Horosho, no chto eto dokazyvaet? YA byl bezoruzhen na skale otshel'nika. U menya ne bylo nikakogo oruzhiya, a u otshel'nika blaster. Prishlos' slushat'sya ego. On hotel na Cereru i zastavil menya soprovozhdat': na sluchaj, esli ego perehvatyat lyudi asteroidov, on budet utverzhdat', chto ya ego pohitil. Ty ved' priznaesh', chto ya uletel s Cerery, kak tol'ko smog, i postaralsya vernut'sya syuda. - V prekrasnom sverkayushchem pravitel'stvennom korable? - YA ego ukral. I chto? Prosto u vas odnim korablem bol'she. I neplohim. Dingo posmotrel na drugih piratov. - Kak vam ego vran'e? Nastoyashchaya kometnaya pyl'. Laki skazal: - Snova preduprezhdayu tebya. Kapitan sprosit s tebya za vse, chto sluchitsya so mnoj. - Net, ne sprosit, - fyrknul Dingo, - potomu chto on znaet, kto ty. I ya znayu, mister Devid Laki Starr. Davaj, vyhodi na seredinu komnaty. Dingo vstal. Svoim tovarishcham on skazal: - Uberite eti bunkery. Sdvin'te ih v storonu. Oni vzglyanuli na ego nalivsheesya krov'yu lico i vypolnili prikaz. Plotnoe telo Dingo, pohozhee na lukovicu, slegka sklonilos' vpered, golova opustilas' v shirokie plechi, tolstye krivye nogi plotno vstali na polu. SHram na verhnej gube vydelyalsya yarko-belym cvetom. On skazal: - Est' bystrye i priyatnye sposoby pokonchit' s toboj. YA ne lyublyu stukachej i osobenno takih, kotorye odurachivayut menya v tolchkovoj dueli. Poetomu prezhde chem pokonchit' s toboj, ya razorvu tebya na kusochki. Laki, vysokij i tshchedushnyj sravnitel'no s protivnikom, otvetil: - Ty muzhchina, Dingo, i spravish'sya odin ili pozovesh' priyatelej na pomoshch'? - Mne ne nuzhna pomoshch', horoshen'kij mal'chik. - On otvratitel'no rassmeyalsya. No esli popytaesh'sya ubezhat', oni tebya ostanovyat, a esli budesh' prodolzhat', nejronnyj hlyst ostanovit tebya okonchatel'no. - On povysil golos - Ispol'zujte hlyst, vy dvoe, esli ponadobitsya. Laki zhdal dvizhenij protivnika. On znal, chto samoe opasnoe - dat' Dingo priblizit'sya. Esli pirat obhvatit ego svoimi ogromnymi rukami, pochti nesomnenno on slomaet emu rebra. Dingo, opustiv pravyj kulak, pobezhal vpered. Laki stoyal, skol'ko posmel, potom rezko otstupil vpravo, shvatil protivnika za vytyanutuyu levuyu ruku i potyanul nazad, ispol'zuya inerciyu ego bega. Odnovremenno on postavil na ego puti nogu. Dingo poletel vpered i tyazhelo upal. No tut zhe vstal, odna ego shcheka byla ocarapana, v glazah sverkali ogon'ki bezumiya. On zatopal k Laki, tot otstupil k odnomu iz bunkerov u steny. Uhvativshis' za konec bunkera, Laki podnyal nogi i vybrosil ih vpered. Oni popali Dingo v grud' i na mgnovenie ostanovili ego. Laki uvernulsya i snova byl svoboden v centre komnaty. Odin iz piratov kriknul: - |j, Dingo, hvatit durit'. Dingo tyazhelo dyshal. - YA ego ub'yu, ya ego ub'yu. No on stal ostorozhnee. Malen'kie glazki pochti potonuli v okruzhavshem ih zhire i hryashchah. On dvigalsya vpered, vnimatel'no sledya za Laki, vyzhidaya momenta dlya udara. Laki skazal: - V chem delo, Dingo? Ispugalsya? Slishkom bystro pugaesh'sya dlya takogo bol'shogo boltuna. Kak i ozhidal Laki, Dingo nechlenorazdel'no vzrevel i ustremilsya pryamo na nego. Laki legko uvernulsya. Rebrom ladoni on rezko i bystro udaril Dingo po shee. Laki videl nemalo lyudej, teryavshih posle takogo udara soznanie, i ne odin pri etom byl ubit. No Dingo tol'ko poshatnulsya. On vstryahnulsya i s rychaniem povernulsya k Laki. On reshitel'no napravilsya k pritancovyvayushchemu Laki. Starr vybrosil kulak i popal Dingo po povrezhdennoj shcheke. Polilas' krov', no Dingo dazhe ne popytalsya otrazit' udar i dazhe ne mignul. Laki opyat' uvernulsya i dvazhdy udaril pirata. Dingo ne obratil na eto vnimaniya. On shel vpered, vsegda vpered. Vdrug, sovershenno neozhidanno, on poshatnulsya, kak chelovek, teryayushchij ravnovesie. Padaya, on vybrosil vpered ruki, i odna iz nih somknulas' na pravoj lodyzhke Laki. Laki tozhe upal. - Teper' ya do tebya dobralsya, - prosheptal Dingo. On potyanulsya, chtoby uhvatit' Laki za taliyu, i cherez mgnovenie oni katilis' po polu. Laki chuvstvoval, kak usilivaetsya davlenie, oshchushchal narastayushchuyu bol'. Zlovonnoe dyhanie Dingo kosnulos' ego lica. Pravaya ruka Laki byla svobodna, levaya prizhata strashnym ob®yatiem k grudi. S ostatkami ubyvayushchej sily Laki rezko udaril snizu vverh. Kulak proletel ne bol'she chetyreh dyujmov i popal v to mesto, gde podborodok soedinyalsya s sheej Dingo. Pri etom Laki pochuvstvoval sil'nuyu bol' v ruke. Hvatka Dingo na mgnovenie oslabla, i Laki, izvivayas', osvobodilsya ot smertonosnogo ob®yatiya i vskochil na nogi. Dingo vstal medlennee. Glaza ego stali steklyannymi, svezhaya krov' tekla iz ugla rta. On hriplo probormotal: - Hlyst! Hlyst! Neozhidanno on povernulsya k odnomu iz piratov, kotoryj stoyal, kak okamenevshij. Vyhvativ u nego iz ruki hlyst, on shchelknul im. Laki popytalsya uvernut'sya, no nejronnyj hlyst vzmetnulsya snova. On popal v pravyj bok i, stimulirovav vse nervnye okonchaniya v etom rajone, vyzval pristup strashnoj boli. Telo Laki napryaglos' i poletelo na pol. Ego chuvstva registrirovali tol'ko smyatenie, on ozhidal smerti. Smutno rasslyshal golos odnogo iz piratov: - Poslushaj, Dingo, kapitan velel, chtoby pohodilo na neschastnyj sluchaj. |tot chelovek - chlen Soveta nauki i... Bol'she Laki nichego ne slyshal. Pridya v soznanie, oshchushchaya muchitel'nuyu bol' vo vsem tele, on obnaruzhil, chto opyat' odet v kosmicheskij kostyum. Na nego sobiralis' odevat' shlem. Dingo, s raspuhshimi gubami, s okrovavlennoj shchekoj i razbitoj chelyust'yu, zlobno smotrel na nego. U dverej poslyshalsya golos. Toroplivo voshel chelovek, prodolzhaya govorit'. Laki slyshal, kak on skazal: - ...dlya posta 247. Poluchaetsya, chto ya ne mogu prosledit' za vsemi trebovaniyami. Ne mogu dazhe nashu sobstvennuyu orbitu korrektirovat' pravil'no... - Golos smolk. Laki s trudom povernul golovu i uvidel malen'kogo cheloveka v ochkah, s sedymi volosami. On stoyal v dveri so smeshannym vyrazheniem udivleniya i nedoveriya na lice. - Ubirajsya! - vzrevel Dingo. - No u menya trebovaniya... - Pozzhe! Malen'kij chelovek ubezhal, i na golovu Laki odeli shlem. Ego vyvolokli cherez shlyuz na poverhnost', kotoruyu teper' mozhno bylo rassmotret' pri svete dalekogo Solnca. Na otnositel'no ploskom uchastke skaly zhdala katapul'ta. Ee funkcii ne byli zagadkoj dlya Laki. Avtomaticheskaya lebedka vse dal'she ottyagivala bol'shoj metallicheskij rychag, poka on ne prinyal gorizontal'noe polozhenie. K nemu byli pridelany remni. Ih zakrepili na tele Laki. - Lezhi spokojno, - skazal Dingo. Golos ego gluho zvuchal v ushah Laki. CHto-to neladno s radio, ponyal Laki. - Ty tratish' zrya kislorod. CHtoby ty chuvstvoval sebya luchshe, my shlem korabli. Oni vzorvut tvoego druga, prezhde chem on naberet skorost', esli zahochet ubezhat'. Mgnovenie spustya Laki pochuvstvoval rezkuyu vibraciyu - rychag osvobodili. On so strashnoj siloj raspryamilsya. Pryazhki na tele Laki rasstegnulis' i ego vybrosilo so skorost'yu v milyu v minutu ili bol'she, i nikakoe tyagotenie ego ne sderzhivalo. Na kratkij mig on uvidel asteroid i glyadyashchih na nego snizu piratov. Asteroid na glazah umen'shalsya. On osmotrel svoj kostyum. To, chto radio povrezhdeno, on uzhe znal. Konechno, otsutstvuet upravlenie gromkost'yu. Znachit, ego golos proniknet ne dalee chem na neskol'ko mil'. Oni ostavili emu tolchkovyj pistolet. On popytalsya vystrelit', no nichego ne proizoshlo. Pistolet razryazhen. On bespomoshchen. Mezhdu nim i medlennoj muchitel'noj smert'yu tol'ko soderzhimoe cilindra s kislorodom. 12. KORABLX PROTIV KORABLYA Ispytyvaya nepriyatnoe szhatie v grudi, Laki obdumyval polozhenie. Emu kazalos', chto on dogadyvaetsya o planah piratov. S odnoj storony, oni hoteli izbavit'sya ot nego, tak kak on, ochevidno, slishkom mnogo znaet. S drugoj, ego dolzhny najti mertvym takim obrazom, chtoby Sovet nauki ne mog by ubeditel'no dokazat', chto ego ubili piraty. Nekogda piraty dopustili oshibku, ubiv agenta Soveta, i otvetnyj udar byl sokrushitel'nym. Oni dolzhny byt' ostorozhnee na etot raz. On dumal: "Oni zahvatyat "Meteor", zaglushiv prizyvy Bigmena o pomoshchi. Potom vzorvut ego korpus. |to budet imitaciya stolknoveniya s meteoritom. Ih inzhenery na bortu predvaritel'no vyvedut iz stroya aktivatory shchita. Budet pohozhe na to, chto povrezhdenie mehanizma ne pozvolilo shchitu otrazit' meteorit." Laki znal, chto ego sobstvennyj kurs v kosmose im izvesten. Nichto ne mozhet izmenit' pervonachal'noe napravlenie i skorost' ego dvizheniya. Pozzhe, kogda on budet mertv, oni podberut ego i poshlyut kruzhit' vokrug razbitogo "Meteora". Spasateli (mozhet, sam piratskij korabl' poshlet anonimnoe soobshchenie o nahodke) pridut k ochevidnomu zaklyucheniyu. Bigmen za upravleniem, osushchestvlyaet poslednij manevr, pogib na postu. Laki v kosmicheskom kostyume, s povrezhdennym v speshke upravleniem radio. Tak on ne mog pozvat' na pomoshch'. On potratil ves' zaryad tolchkovogo pistoleta v otchayannyh i tshchetnyh popytkah najti bezopasnoe mesto. I umer. Ne srabotaet. Ni Konvej, ni Henri ne poveryat, chto Laki dumal tol'ko o sobstvennoj bezopasnosti, v to vremya kak Bigmen ostavalsya u rulya. No dlya mertvogo Laki proval plana piratov budet slabym utesheniem. Huzhe togo, umret ne tol'ko Laki, no i vsya informaciya, teper' zaklyuchennaya v ego golove. Na mgnovenie on rasserdilsya na sebya, chto ne vylozhil svoi podozreniya Konveyu i Henri do otleta, chto tol'ko na bortu "Meteora" prigotovil personal'nuyu kapsulu. Potom vernulsya samokontrol'. Nikto ne poveril by emu bez dokazatel'stv. Imenno poetomu on dolzhen vernut'sya. Dolzhen! No kak? CHto horoshego v "dolzhen", kogda boltaesh'sya odinokij i bespomoshchnyj v kosmose, i u tebya tol'ko kislorod na neskol'ko chasov. Kislorod! Laki dumal: "U menya est' kislorod". Lyuboj, krome Dingo, ostavil by v cilindre lish' neskol'ko glotkov, chtoby uskorit' smert'. No esli Laki znaet Dingo, pirat poslal ego v kosmos s polnym zapasom kisloroda, chtoby prodlit' mucheniya. Horosho! On ispol'zuet kislorod po-drugomu. I esli poterpit porazhenie, smert' pridet bystro, chego by ni hotel Dingo. No on ne dolzhen proigrat'. Periodicheski pri ego vrashchenii v kosmose v pole ego zreniya okazyvalsya asteroid. Vnachale kak umen'shayushchayasya skala, ch'i osveshchennye solncem ostrye piki vydelyalis' v chernote kosmosa. Zatem kak yarkaya zvezda. No yarkost' ee bystro ubyvala. Kogda asteroid pomerknet nastol'ko, chto prevratitsya v odnu iz beschislennyh zvezd, vse budet koncheno. Do etogo ostalos' ne tak uzh mnogo minut. Neuklyuzhie, pokrytye metallom ruki uzhe derzhali gibkuyu trubku, vedushchuyu ot klapana dlya podachi kisloroda kak raz pod licevoj plitoj k cilindru s kislorodom na spine. Laki s siloj povorachival bolt, krepivshij trubu k kostyumu. Bolt podalsya. Laki podozhdal, poka shlem i kostyum zapolnyatsya kislorodom. Obychno kislorod postupaet v shlem medlenno, v sootvetstvii s potrebleniem ego legkimi. Obrazuyushchiesya v rezul'tate dyhaniya dvuokis' ugleroda i voda pogloshchayutsya himikaliyami, soderzhashchimisya v nebol'shih kanistrah s klapanami, prikreplennyh iznutri k grudnoj chasti kostyuma. Kislorod derzhat pod davleniem v odnu pyatuyu zemnoj atmosfery. I eto pravil'no, tak kak na chetyre pyatyh atmosfera Zemli sostoit iz azota, kotoryj ne prigoden dlya dyhaniya. No eto daet vozmozhnost' bol'shej koncentracii kisloroda, chem v atmosfere, do opasnogo predela, kogda nachinaetsya kislorodnoe otravlenie. Laki pozvolil kislorodu svobodno tech' v shlem. Prodelav eto, on plotno zakryl klapan pod licevoj plastinoj i snyal cilindr. Cilindr sam po sebe tozhe tolchkovyj pistolet. Dlya cheloveka, zateryannogo v kosmose, tratit' dragocennyj kislorod, edinstvennoe, chto otdelyaet ego ot smerti, kak dvigatel'nuyu silu, oznachaet otchayanie. Ili - tverduyu reshimost'. Laki slomal soedinitel'nyj klapan, i iz trubki vyrvalsya potok kisloroda. Na etot raz linii kristallov ne bylo. Kislorod, v otlichie ot dvuokisi ugleroda, zamerzaet pri ochen' nizkoj temperature. Ne uspev dostatochno ohladit'sya - do temperatury okruzhayushchego prostranstva, - on rasseivaetsya v nem. No tverdyj on ili gazoobraznyj, tretij zakon N'yutona dejstvoval. Gaz ustremilsya v odnom napravlenii, Laki - v protivopolozhnom. Ego vrashchenie zamedlilos'. On pozvolil asteroidu poyavit'sya pryamo pered soboj, prezhde chem okonchatel'no ostanovit' vrashchenie. On vse eshche udalyalsya ot skaly. Ona teper' byla nemnogim yarche okruzhayushchih zvezd. Vozmozhno, on oshibsya v vybore celi, no o takoj vozmozhnosti on ne razreshal sebe dumat'. Ustremiv glaza k tomu pyatnyshku, kotoroe on schital asteroidom, Laki napravil potok kisloroda v protivopolozhnom napravlenii. Hvatit li ego dlya poleta nazad? Skazat' nevozmozhno. Emu pridetsya sberech' nemnogo gaza. Pridetsya manevrirovat' vozle asteroida, popast' na nochnuyu storonu, najti Bigmena i korabl', esli tol'ko... Esli tol'ko korabl' uzhe ne zahvachen piratami ili ne unichtozhen. Laki kazalos', chto vibraciya ego ruk, vyzvannaya vyryvayushchimsya kislorodom, slabeet. Znachit li eto, chto konchaetsya kislorod ili prosto padaet ego temperatura? On derzhit cilindr na udalenii ot kostyuma, poetomu teplo tela emu bol'she ne peredaetsya. Imenno teplo tela derzhalo kislorod v cilindre gazoobraznym i pozvolyalo dyshat' im; tochno tak zhe i dvuokis' ugleroda ostavalas' gazoobraznoj, poka tolchkovyj pistolet ryadom s chelovekom. V pustote kosmosa temperatura cilindra medlenno padaet. Laki prizhal cilindr k grudi i zhdal. Kazalos', proshli chasy. Na samom dele - tol'ko pyatnadcat' minut. Laki pokazalos', chto pyatno asteroida stalo yarche. Priblizhaetsya li on k skale? Ili eto igra voobrazheniya? Eshche pyatnadcat' minut. Asteroid yavno blizhe. Laki pochuvstvoval glubokuyu blagodarnost' k sluchayu, kotoryj pozvolil emu ostat'sya na osveshchennoj solncem storone skaly - blagodarya etomu on yasno vidit svoyu cel'. Stalo trudnee dyshat'. Opasnosti zadohnut'sya ot dvuokisi ugleroda net. |tot gaz udalyaetsya po mere obrazovaniya. No kazhdyj vdoh trebuet nebol'shoj porcii dragocennogo kisloroda. Laki postaralsya dyshat' mel'che, zakryl glaza, rasslabilsya. V konce koncov on nichego ne mozhet delat', poka ne doberetsya do asteroida i ne proletit mimo nego. Na protivopolozhnoj, nochnoj, storone, mozhet byt', eshche zhdet Bigmen. Esli on doberetsya dostatochno blizko, esli sumeet vyzvat' Bigmena po svoemu povrezhdennomu radio, prezhde chem poteryaet soznanie, togda eshche est' shans. CHasy dlya Bigmena tyanulis' medlenno i muchitel'no. On zhazhdal spustit'sya, no ne smel. On govoril sebe: esli vrag sushchestvuet, on uzhe pokazalsya by. Potom prihodil k vyvodu, chto sama nepodvizhnost' i molchanie kosmosa - lovushka, v kotoruyu popal Laki. On polozhil pered soboj personal'nuyu kapsulu Laki i prinyalsya razgadyvat' ee soderzhimoe. Esli by on mog vskryt' ee i prochitat' zaklyuchennyj vnutri mikrofil'm. Togda on vyzval by po radio Cereru, peredal soderzhimoe i byl by svoboden dejstvovat'. On perebil by tam vseh i vyrval by Laki iz lyuboj opasnosti. Net! Prezhde vsego on ne smeet pol'zovat'sya subefirom. Konechno, piraty ne smogut razgadat' kod, no oni zasekut napravlennuyu volnu, a emu prikazano ne vydavat' polozhenie korablya. K tomu zhe kakoj smysl vzlamyvat' personal'nuyu kapsulu? Ee mozhno unichtozhit', no nichto ne mozhet ee otkryt' i ostavit' poslanie netronutym, krome prikosnoveniya togo cheloveka, kotoromu ona adresovana. Vot i vse. Proshlo bol'she poloviny dvenadcatichasovogo perioda, kogda gravimetr dal pervoe preduprezhdenie. Bigmen ochnulsya ot svoih myslej i udivlenno posmotrel na ergometr. Liniya na bumage govorila o pul'sacii motorov neskol'kih korablej. SHCHit "Meteora", kotoryj slegka svetilsya, chtoby predotvratit' sluchajnoe stolknovenie s "otbrosami" (obychnoe nazvanie dlya nebol'shih meteoritov), vklyuchilsya maksimal'no. Myagkoe gudenie energeticheskih ustanovok stalo gromche. Bigmen odin za drugim vklyuchal ekrany. Mysli Bigmena sputalis'. Korabli podnimayutsya s asteroida, bol'she im vzyat'sya neotkuda. Znachit, Laki pojman; mozhet byt', on uzhe mertv. Nevazhno, skol'ko pered nim korablej. On spravitsya so vsemi i s kazhdym. On protrezvel. Pervye luchi Solnca otrazilis' ot chego-to na odnom iz ekranov. Bigmen navel tuda perekrestie. Zatem nazhal nechto pohozhee na klavishu pianino. Ohvachennyj nevidimym vspleskom energii, piratskij korabl' zasvetilsya. Svetilsya ne korpus, a zashchitnyj ekran protivnika, pogloshchavshij energiyu. On svetilsya vse yarche i yarche. Potom svechenie pomerklo: vrag povernulsya i stal udalyat'sya. Pokazalis' vtoroj i tretij korabli. K "Meteoru" dvigalsya snaryad. V pustote kosmosa ne bylo ni vspyshki, ni zvuka, no solnce otrazilos' v nem malen'koj svetloj tochkoj. Snaryad poyavilsya v vide kruzhka na ekrane, kruzhok stal bol'she, potom peredvinulsya k krayu ekrana. Bigmen mog by uvernut'sya, uvesti "Meteor", no on podumal: "Pust' udarit". On hotel pokazat' im, s chem oni imeyut delo. "Meteor" pohozh na igrushku bogacha, no ego ne vyvedesh' iz stroya vystrelom iz rogatki. Snaryad udaril i ostanovilsya, zahvachennyj shchitom "Meteora". Bigmen znal, chto pri etom shchit yarko vspyhnul. Korabl' slegka dvinulsya, pogloshchaya energiyu dvizheniya, pronikshuyu cherez shchit. - Otvetim im, - probormotal Bigmen. Na "Meteore" ne bylo snaryadov, no ego energeticheskie proektory byli raznoobraznymi i moshchnymi. On uzhe protyanul ruku k upravleniyu moshchnym blasterom, kogda uvidel na ekrane to, chto vyzvalo grimasu na ego malen'kom reshitel'nom lice, - on uvidel figuru cheloveka v skafandre. Stranno, no kosmicheskij korabl' bolee uyazvim dlya cheloveka v skafandre, chem dlya lyubogo oruzhiya drugogo korablya. Vrazheskij korabl' legko obnaruzhit' na rasstoyanii v tysyachi mil' pri pomoshchi ergometra. A cheloveka v kostyume ne obnaruzhish' i na rasstoyanii v sto yardov. SHCHit rabotaet tem effektivnej, chem bol'she skorost' snaryada. On ostanavlivaet mgnovenno ogromnye slitki metalla, letyashchie so skorost'yu mili v sekundu. No odin chelovek, delayushchij ne bol'she desyati mil' v chas, dazhe ne zametit prisutstviya shchita, razve chto ego kostyum slegka nagreetsya. Pust' k korablyu odnovremenno podbirayutsya desyat' chelovek - tol'ko bol'shoe iskusstvo mozhet ih obezvredit'. Esli dvoe-troe prorvutsya, vskroyut vhodnoj shlyuz - korabl' v ser'eznoj opasnosti. I vot Bigmen zametil cheloveka. |to mozhet byt' tol'ko peredovoj uchastnik takogo napadeniya. Bigmen nastroil odin iz zashchitnyh mehanizmov. Figura cheloveka okazalas' na perekrestii pribora i Bigmen gotov byl vystrelit', kogda ozhilo ego radio. Neskol'ko mgnovenij on sidel oshelomlennyj. Piraty napadayut bez preduprezhdeniya, ne starayutsya svyazat'sya, predlozhit' sdat'sya, obsuzhdat' usloviya sdachi. CHto zhe teper'? On kolebalsya, a tem vremenem v shume stali slyshny slova, vse vremya povtoryalos': - Bigmen... Bigmen... Bigmen... Bigmen podprygnul, zabyv o cheloveke v skafandre, o bitve, obo vsem. - Laki! |to ty? - YA vozle korablya... V kosmicheskom kostyume... Vozduh... pochti konchilsya. - Velikaya Galaktika! - Poblednevshij Bigmen podvel "Meteor" k cheloveku, kotorogo on chut' ne unichtozhil. Bigmen smotrel na Laki, kotoryj, snyav shlem, zhadno glotal vozduh. - Luchshe peredohni, Laki. - Potom, - otvetil Laki. - Oni uzhe napali? Bigmen kivnul. - Nevazhno. Zuby slomayut o starinu "Meteora". - U nih est' zuby i posil'nee, ih oni eshche ne pokazyvali. My uhodim, i bystro. Oni privedut svoj tyazhelyj korabl', i dazhe nashej energii mozhet ne hvatit'. - Gde oni voz'mut tyazhelyj korabl'? - |to bol'shaya baza vnizu. Mozhet byt', ih glavnaya baza. - Ty hochesh' skazat', chto eto ne skala otshel'nika? - YA hochu skazat', chto pora ubirat'sya. Vse eshche blednyj, on sel za upravlenie. Vpervye za vse vremya asteroid na ekrane peremestilsya. Dazhe vo vremya napadeniya Bigmen vypolnyal prikaz Laki ostavat'sya na meste dvenadcat' chasov. Skala uvelichivalas'. Bigmen protestoval: - Esli nuzhno uhodit', pochemu zhe my sadimsya? - My ne sadimsya. - Laki vnimatel'no smotrel na ekran, odna ego ruka lezhala na rukoyati tyazhelogo korabel'nogo blastera. On soznatel'no rasshiril luch, tak chtoby on pokryval bol'shoj rajon, no energiya lucha ostavalas' ochen' bol'shoj. Laki zhdal - Bigmen ne ponimal, chego on zhdet, - potom vystrelil. Na asteroide poyavilos' sverkayushchee pyatno, pokrasnevshee i postepenno pochernevshee. - Teper' uhodim, - skazal Laki, i kak raz, kogda s asteroida podnyalis' novye korabli, vklyuchil uskorenie. Polchasa spustya, kogda i asteroid, i presleduyushchie korabli ostalis' daleko pozadi, on skazal: - Vyzovi Cereru, mne nuzhno pogovorit' s Konveem. - Ladno, Laki. Kstati, ya zapisal koordinaty asteroida. Peredat' ih? Mozhno poslat' tuda flot i... - |to nichego ne dast, - otvetil Laki, - da i ne nuzhno. Glaza Bigmena rasshirilis'. - Ty hochesh' skazat', chto unichtozhil asteroid vystrelom iz blastera? - Konechno, net. YA edva pritronulsya k nemu. Vyzval Cereru? - Poka ne mogu, - obidchivo otvetil Bigmen. On videl, chto Laki v takom nastroenii, kogda on malo govorit i nichego ne ob®yasnyaet. - Pogodi, vot ona, no... |j! Tam signal obshchej trevogi! Ob®yasnyat' eto ne bylo neobhodimosti. Prizyv shel gromko i otkrytym tekstom: - Vyzyvayutsya vse korabli flota, nahodyashchiesya za Marsom. Cereru atakuyut vrazhdebnye sily, predpolozhitel'no piraty... Vyzyvayutsya vse korabli... Bigmen skazal: - Velikaya Galaktika! Laki napryazhenno otvetil: - CHto by my ni delali, oni na shag operezhayut nas. Vozvrashchaemsya! Bystro! 13. REJD! Korabli roem vynyrnuli iz kosmosa i dejstvovali soglasovanno. Celoe krylo udarilo neposredstvenno po Observatorii. V otvet zashchitniki Cerery, estestvenno, sosredotochili tut svoi osnovnye sily. No napadenie ne bylo slishkom opasnym. Odin za drugim korabli nyryali i nanosili energeticheskie udary po neuyazvimomu shchitu. Piraty ne pytalis' vzorvat' podzemnye energeticheskie ustanovki, raspolozhenie kotoryh im dolzhno bylo byt' izvestno. V kosmos podnyalis' pravitel'stvennye korabli, otkryli ogon' nazemnye batarei. Dva piratskih korablya pogibli, kogda otkazala ih zashchita: oni prevratilis' v oblaka sverkayushchego gaza. Eshche odin korabl', potrativ vsyu energiyu, chut' ne byl zahvachen presledovatelyami. V poslednij moment on byl vzorvan, po-vidimomu, samim ekipazhem. Uzhe vo vremya napadeniya koe-kto iz zashchitnikov zapodozril, chto eto otvlekayushchij manevr. Pozzhe, razumeetsya, eto bylo ustanovleno tochno. Poka Observatoriya oboronyalas', tri korablya seli na protivopolozhnom konce asteroida, v sotnyah mil' ot bitvy. Piraty vysadilis' s ruchnym oruzhiem i perenosnymi blasterami i s nizko letayushchih "kosmicheskih sanej" atakovali shlyuzy. Dveri byli vzorvany, i odetye v skafandry piraty vorvalis' v koridory, iz kotoryh uletuchilsya vozduh. Na verhnih etazhah raspolagalis' fabriki i kontory, ih obitateli byli evakuirovany pri pervyh zhe signalah trevogi. Mesto ih zanyali odetye v kosmicheskie kostyumy bojcy mestnoj milicii, oni srazhalis' hrabro, no ne mogli spravit'sya s professionalami piratskogo flota. Na nizhnih etazhah, v mirnyh pomeshcheniyah Cerery, prozvuchali zvuki bitvy. Zatrebovali podkrepleniya. I tut, tak zhe neozhidanno, kak napali, piraty otstupili. Posle ih uhoda zashchitniki Cerery stali podschityvat' poteri. Pyatnadcat' chelovek pogiblo, mnogie raneny. Piraty poteryali pyateryh. Ochen' postradalo oborudovanie. - I odin chelovek, - yarostno rasskazyval Konvej vernuvshemusya Laki, - propal. No on ne postoyannyj zhitel' Cerery, poetomu my sumeli skryt' ego ischeznovenie ot reporterov. Teper', kogda napadenie bylo otbito, Cerera predstavlyala soboj haoticheskoe zrelishche. Celoe pokolenie ni odno zemnoe poselenie ne ispytyvalo napadeniya protivnika. Laki prishlos' vyderzhat' tri proverki, prezhde chem emu razreshili prizemlit'sya. Teper' on sidel v pomeshchenii Soveta vmeste s Konveem i Henri i gor'ko govoril: - Itak, Hansen ischez. K etomu vse svoditsya. - Hrabryj starik, - skazal Henri. - Kogda piraty prorvalis', on potreboval svoj kostyum, shvatil blaster i otpravilsya s miliciej. - Milicii u nas dostatochno, - otvetil Laki. - Esli by on ostavalsya vniz