ypryamilsya, i Bigmen dobralsya do gruppy otrazhatel'nyh ekranov,
oboznachennyh na ego sheme. On preodolel  vsego  okolo  dvuhsot  yardov,  no
skol'ko eto zanyalo u nego vremeni?
     A vody po-prezhnemu ne bylo.
     |krany - poperemenno vystupayushchie po  obe  storony  plastiny,  kotorye
dolzhny byli zavihryat' vozdushnyj potok, - ego  poslednij  orientir.  Srezav
bystrym dvizheniem rezaka ekrany, on ostanovilsya.  Teper'  nuzhno  akkuratno
otmerit' devyat' futov ot samogo  dal'nego  ekrana.  On  opyat'  ispol'zoval
fonarik. Ego dlina - shest' dyujmov, i ego pridetsya peremestit' vdol'  steny
vosemnadcat' raz.
     Dvazhdy u nego soskal'zyvala ruka, i emu prihodilos' nachinat' snachala;
on polz nazad, shepotom branyas': "Peski Marsa!"
     Na tretij raz emu udalos' vosemnadcat' raz prilozhit' fonarik.  Bigmen
derzhal palec na stene. Morris skazal, chto nuzhnoe  mesto  budet  nahodit'sya
pryamo u nego  nad  golovoj.  Bigmen  povernul  fonarik,  provel  rukoj  po
izognutoj vnutrennej poverhnosti truboprovoda.
     Ispol'zuya vnov' fonarik kak rezak i derzha ego na nekotorom rasstoyanii
ot steny (nel'zya razrezat' slishkom gluboko), on provel krug. Na nego upalo
vyrezannoe metallicheskoe kol'co, on otpihnul ego v storonu.
     Potom posvetil fonarikom v otverstie  i  izuchil  pokazavshuyusya  v  nem
provodku. CHut' podal'she za stenoj  komnata,  v  kotoroj  sidit  chelovek  s
rychagom. Vse eshche sidit on tam? Ochevidno, on ne potyanul za rychag (a chego on
zhdet?), inache Bigmen byl by uzhe mertv.  Mozhet,  ego  kakim-nibud'  obrazom
ostanovili? I uzhe uveli?
     Suhaya usmeshka pokazalas' na gubah Bigmena: on podumal, chto, vozmozhno,
izvivaetsya chervyakom v etoj metallicheskoj trube zrya.
     On rassmatrival provodku. Gde-to zdes' nahoditsya rele. Myagko  potyanul
za provoda, snachala za odin, potom  za  vtoroj.  Odin  slegka  podalsya,  i
pokazalsya malen'kij chernyj  dvojnoj  konus.  Bigmen  oblegchenno  vzdohnul.
Zazhav fonarik v zubah, on osvobodil obe ruki.
     Ostorozhno,   ochen'   ostorozhno   razvernul   polovinki    konusa    v
protivopolozhnom   napravlenii.    Magnitozazhimy    podalis',    obnazhilas'
vnutrennost'  rele.   |to   predohranitel':   dva   sverkayushchih   kontakta,
razdelennyh pochti nevidimoj shchel'yu.  Kogda  rychag  povorachivayut,  polovinki
soedinyayutsya, energiya prohodit po  provodu  i  shlyuz  otkryvaetsya.  Vse  eto
proishodit v millionnuyu dolyu sekundy.
     Bigmen, vspotev, ozhidaya, chto kazhduyu sekundu mozhet  nastupit'  rokovoj
moment, kogda emu ostalos' sovsem nemnogo,  porylsya  v  karmane  i  izvlek
izoliruyushchuyu plastmassu. Ot tepla ego tela ona uzhe razmyagchilas'.  On  pomyal
ee nemnogo i opyat' ochen' ostorozhno podnes k  tomu  mestu,  gde  nahodilas'
shchel'. Doschital do treh i otdernul ruku.
     Teper' kontakty mogut somknut'sya, no mezhdu  nimi  okazhetsya  tonchajshaya
plastikovaya plenka, a cherez nee tok ne projdet.
     Teper' mozhno opuskat' rychag: shlyuz vse ravno ne otkroetsya.
     Smeyas', Bigmen popolz nazad,  propolz  mimo  ostatkov  ekranov,  mimo
pererezannyh rasporok, skol'znul vniz po spusku...


     Bigmen otchayanno razyskival Laki v smyatenii, ohvativshem gorod. CHelovek
s rychagom  nahodilsya  v  tyur'me,  tranzitovyj  bar'er  podnyali,  naselenie
ustremilos' obratno (po bol'shej chasti v  gneve,  kak  budto  administraciya
goroda byla vinovata v sluchivshemsya) v doma, kotorye nedavno pokinulo.  Dlya
tolpy, stol' otvratitel'no zhdavshej katastrofy, ischeznovenie opasnosti bylo
signalom k nachalu prazdnika.
     Nakonec niotkuda voznik Morris i polozhil ruku na rukav Bigmena.
     - Laki vyzyvaet.
     Bigmen, vzdrognuv, sprosil:
     - Otkuda?
     - Iz moego kabineta v pomeshchenii  Soveta.  YA  rasskazal  emu,  chto  vy
sdelali.
     Bigmen vspyhnul ot udovol'stviya. Laki budet gord! On skazal:
     - YA hochu pogovorit' v nim.
     No lico Laki na ekrane bylo mrachno. On skazal:
     - Pozdravlyayu, Bigmen. YA slyshal, ty byl neuderzhim.
     - Nichego, - ulybnulsya Bigmen. - A ty gde byl?
     Laki skazal:
     - Doktor Morris zdes'? YA ego ne vizhu.
     Morris protisnulsya k ekranu.
     - Vot ya.
     - YA slyshal, vy shvatili cheloveka s rychagom.
     - Da. Blagodarya Bigmenu.
     - Togda pozvol'te vyskazat' dogadku. Kogda vy voshli,  on  ne  pytalsya
opustit' rychag. Prosto sdalsya.
     - Da, - Morris nahmurilsya. - Pochemu vy dogadalis'?
     - Potomu chto ves' epizod so shlyuzom  byl  dymovoj  zavesoj.  Nastoyashchij
ushcherb dolzhen byl proizojti zdes'. Ponyav eto, ya pospeshil syuda. Mne prishlos'
ispol'zovat' hopper, chtoby minovat' tolpu, i  mashinu  na  ostal'noj  chasti
puti.
     - I chto? - s bespokojstvom sprosil Morris.
     - YA opozdal! - otvetil Laki.



        7. VOPROSY

     Den' konchilsya. Tolpa rasseyalas'. Gorod priobrel spokojnyj sonnyj vid,
tol'ko koe-gde vidnelis'  nebol'shie  gruppy  lyudej,  vse  eshche  obsuzhdavshih
proisshestviya poslednih neskol'kih chasov.
     Bigmen chuvstvoval razdrazhenie.
     Vmeste s Morrisom oni pokinuli rajon nedavnej opasnosti i  primchalis'
v shtab-kvartiru Soveta. Zdes' u Morrisa bylo  soveshchanie  s  Laki;  na  nem
Bigmenu ne razreshili prisutstvovat', i venerianin vyshel s nego  mrachnym  i
rasserzhennym. Laki ostavalsya spokoen, no nerazgovorchiv.
     Dazhe kogda oni ostalis' odni, Laki tol'ko skazal:
     - Poshli nazad v otel'. Mne nuzhno pospat', da i tebe tozhe posle  tvoej
segodnyashnej zabavy.
     On negromko napeval marsh Soveta, kak  vsegda  delal,  razmyshlyaya.  Oni
ostanovili  proezzhavshuyu   mashinu.   Kogda   izobrazhenie   vytyanutoj   ruki
zaregistrirovali  fotoelektricheskie  skannery  mashiny,  ona  avtomaticheski
ostanovilas'.
     Laki  propustil  Bigmena   vpered.   On   nabral   koordinaty   otelya
Bel'v'yu-Afrodita,  opustil  nuzhnuyu  kombinaciyu  monet  i  predostavil  vse
ostal'noe komp'yuteru mashiny. Skorost' on nastroil maluyu.
     Priyatnym rovnym dvizheniem mashina tronulas'. Bigmenu  eto  ponravilos'
by i on smog by otdohnut', esli by ne lyubopytstvo.
     Malen'kij marsianin brosil vzglyad na  svoego  bol'shogo  druga.  Laki,
kazalos', interesovali tol'ko otdyh i razmyshleniya. On otkinulsya v kresle i
zakryl glaza, pokachivayas' v takt dvizheniyu, a otel' vse priblizhalsya,  potom
stal ogromnym rtom,  kotoryj  proglotil  ih,  kogda  mashina  avtomaticheski
otyskala vhod v garazh otelya.
     Tol'ko kogda oni okazalis'  v  svoem  nomere,  Bigmen  dostig  urovnya
vzryva. On voskliknul:
     - Laki, chto vse eto znachit? YA sojdu s uma, pytayas' dogadat'sya.
     Laki snyal rubashku i skazal:
     - V sushchnosti vse delo v logike. CHto do segodnyashnego dnya proishodilo s
lyud'mi, okazavshimisya pod umstvennym kontrolem? O chem nam rasskazal Morris?
CHelovek razdal vse svoi den'gi. Drugoj uronil tyuk  s  vodoroslyami.  Tretij
pomestil  v  drozhzhi  yadovityj  rastvor.  V  kazhdom  sluchae  dejstvie  bylo
nebol'shim, no eto bylo dejstvie. CHto-to proishodilo.
     - Nu i chto?
     - A chto segodnya? Sovsem  ne  nechto  neznachitel'noe.  Naoborot,  ochen'
znachitel'noe. No ne dejstvie. Nechto protivopolozhnoe: chelovek polozhil  ruku
na rychag, otkryvayushchij shlyuz, i nichego ne delal. Nichego!
     Laki ischez v vannoj, i Bigmen uslyshal shum igol'chatogo dusha  i  vydohi
Laki pod udarami vselyayushchih bodrost' struj. Nakonec  Bigmen  posledoval  za
Laki, svirepo bormocha chto-to pro sebya.
     - |j! - kriknul on.
     Laki, vysushivaya svoe muskulistoe telo v obzhigayushchih  potokah  vozduha,
sprosil:
     - Ty ponyal?
     - Kosmos, Laki, perestan' govorit' zagadkami. Ty znaesh', mne  eto  ne
nravitsya.
     - No tut nichego zagadochnogo  net.  Te,  kto  ustanavlivaet  kontrol',
polnost'yu smenili taktiku, i u etogo dolzhna  byt'  prichina.  Razve  ty  ne
ponimaesh', po kakoj prichine etot chelovek sidel s rychagom v ruke  i  nichego
ne delal?
     - Ne ponimayu.
     - CHego oni etim dobilis'?
     - Nichego.
     - Nichego? Velikaya Galaktika! Nichego? Oni sobrali  polovinu  naseleniya
Afrodity i bukval'no vseh chinovnikov v odnom  rajone.  Tam  byli  i  my  s
toboj, i Morris.  Bol'shaya  chast'  goroda,  vklyuchaya  shtab-kvartiru  Soveta,
ostalas' bez nablyudeniya.  I  ya  okazalsya  tupicej!  Tol'ko  kogda  Terner,
glavnyj inzhener, upomyanul, kak legko teper' bylo by vybrat'sya  iz  goroda,
mne prishlo v golovu ob座asnenie.
     - No ya po-prezhnemu ne ponimayu. Pomogi mne, Laki. YA mogu...
     - Spokojnej, paren'. - Laki perehvatil kulak Bigmena.  -  Vot  v  chem
delo. YA kak mozhno bystree vernulsya v shtab-kvartiru Soveta i obnaruzhil, chto
Lu |vans uzhe ischez.
     - Kuda ego pereveli?
     - Ty imeesh' v vidu Sovet? Nikuda. On  sbezhal.  Obezoruzhil  ohrannika,
ispol'zoval svoj znak Soveta na zapyast'e, chtoby poluchit' korabl', i ushel v
more.
     - Znachit etogo oni dobivalis'?
     - Ochevidno. Ugroza gorodu byla fal'shivaya. Kak tol'ko |vans okazalsya v
okeane, cheloveka s rychagom vypustili iz-pod kontrolya, i on sdalsya.
     Bigmen zagovoril:
     - Peski Marsa! I vsya eta rabota v truboprovode  byla  ni  k  chemu!  YA
mnogokratnyj durak!
     - Net, Bigmen, - ser'ezno skazal Laki. - Ty prekrasno porabotal, i  ya
soobshchu ob etom Sovetu.
     Malen'kij marsianin vspyhnul, na mgnovenie gordost' vytesnila  v  nem
vse ostal'noe. Laki vospol'zovalsya vozmozhnost'yu i leg v postel'.
     Potom Bigmen skazal:
     - No, Laki, eto znachit... ya hochu skazat', chto esli chlen Soveta  |vans
sbezhal pri pomoshchi etih kontroliruyushchih mozg, znachit on vinoven?
     - Net, - goryacho otvetil Laki, - on nevinoven.
     Bigmen zhdal, no Laki ne sobiralsya prodolzhat',  i  instinkt  podskazal
Bigmenu, chto ne nuzhno nastaivat'. Tol'ko  posle  togo,  kak  on  razdelsya,
prinyal dush i leg na prohladnye plasteksovye prostyni, on poproboval snova.
     - Laki?
     - Da, Bigmen.
     - CHto my delaem dal'she?
     - Idem za Lu |vansom.
     - A Morris?
     - Teper' rassledovanie vozglavlyayu ya. YA poluchil podtverzhdenie ot glavy
Soveta Konveya s Zemli.
     Bigmen v temnote kivnul.  |to  ob座asnyalo,  pochemu  emu  ne  razreshili
prinyat' uchastie v konferencii. Hotya on i byl drugom  Laki  Starra,  no  ne
chlenom Soveta. A v situacii, kogda Laki prishlos' otstranit' glavu  mestnoj
sekcii i ispol'zovat' avtoritet Zemli dlya etogo, vsyakij ne chlen Soveta byl
nezhelatelen.
     No  v  Bigmene  uzhe  ozhila  zhazhda  deyatel'nosti.  Teper'   v   okean,
glubochajshij, chuzhoj okean odnoj iz vnutrennih  planet.  Bigmen  vozbuzhdenno
skazal:
     - Kogda otpravimsya?
     - Kak tol'ko budet gotov korabl'. No vnachale povidaemsya s Ternerom.
     - S inzhenerom? A zachem?
     - U menya est' dannye obo vseh lyudyah, uchastvovavshih v proisshestviyah do
segodnyashnego dnya. Nuzhny takie zhe dannye i o  cheloveke  s  rychagom.  Terner
dolzhen ego horosho znat'. No do Ternera...
     - Da?
     - Do etogo, ty, marsianskij malysh, my pospim. A teper' zatknis'!


     Kvartira Ternera raspolagalas' v bol'shom zhilom dome, v  kotorom  zhili
vysokopostavlennye predstaviteli administracii. Bigmen negromko  svistnul,
kogda  oni  okazalis'  v  vestibyule  s  ego  krytymi  panelyami  stenami  i
roskoshnymi morskimi pejzazhami. Laki proshel v lift i nabral nomer  kvartiry
Ternera.
     Lift  podnyal  ih  na  pyatyj  etazh,  potom  dvinulsya  po  gorizontali,
skol'znul po napravlyayushchemu silovomu luchu  i  zastyl  u  vhoda  v  kvartiru
Ternera. Oni vyshli, i lift so svistom ischez za povorotom koridora.
     Bigmen udivlenno posmotrel emu vsled.
     - Nikogda ran'she takih ne videl.
     - Venerianskoe izobretenie, - skazal Laki. - Teper' ego pomeshchayut i  v
novyh domah na Zemle. V  staryh  nel'zya,  prishlos'  by  perestraivat'  vse
zdanie.
     Laki  kosnulsya  indikatora,  kotoryj  nemedlenno   pokrasnel.   Dver'
otkrylas', na nih smotrela zhenshchina. Strojnaya, molodaya i ochen' horoshen'kaya,
s golubymi glazami i svetlymi volosami, ubrannymi za ushi  po  venerianskoj
mode.
     - Mister Starr?
     - Sovershenno verno, missis Terner, - otvetil Laki.
     Pered otvetom on nemnogo kolebalsya:  zhenshchina  slishkom  moloda,  chtoby
byt' zhenoj Ternera.
     No ona druzheski ulybnulas'.
     - Vhodite. Muzh zhdet vas, no on spal ne bol'she dvuh  chasov  i  eshche  ne
vpolne...
     Oni voshli, dver' za nimi zakrylas'.
     Laki skazal:
     - Prostite, chto trevozhim vas tak rano,  no  delo  srochnoe,  i  my  ne
zaderzhim mistera Ternera nadolgo.
     - O, vse v poryadke, ya ponimayu. - Ona suetlivo  proshlas'  po  komnate,
popravlyaya to, chto ne trebovalo popravok.
     Bigmen s lyubopytstvom osmatrivalsya.  Kvartira  zhenskaya  -  cvetistaya,
razukrashennaya, pochti hrupkaya. Zametiv, chto hozyajka  smotrit  na  nego,  on
smutilsya i neuklyuzhe skazal:
     - Krasivaya u vas kvartirka, miss... e... mem...
     Ona milo ulybnulas' i otvetila:
     - Spasibo. Lajmanu ne ochen' nravitsya, kak ya vse ustroila,  no  on  ne
vozrazhaet, a ya tak lyublyu bezdelushki i vsyakie ukrasheniya. A vy?
     Laki spas Bigmena, sprosiv:
     - A davno vy zhivete zdes' s misterom Ternerom?
     - Kak pozhenilis'.  Men'she  goda.  Horoshij  dom,  luchshij  v  Afrodite.
Absolyutno nezavisimoe bytovoe hozyajstvo, svoj garazh dlya kabotazhnyh  sudov,
svoe  vnutrennee  radio.  Dazhe  podval'nye  komnaty.  Predstavlyaete  sebe?
Podval'nye komnaty! Ih  nikogda  ne  ispol'zuyut.  Dazhe  proshloj  noch'yu  ne
ispol'zovali. Tak ya dumayu. No  tochno  skazat'  ne  mogu,  potomu  chto  vse
prospala. Mozhete sebe predstavit'? Dazhe ne slyshala nichego, poka Lajman  ne
prishel domoj.
     - Navernoe, tak dazhe luchshe, - skazal Laki. - Vy izbezhali straha.
     - YA izbezhala interesnogo proisshestviya, hotite vy skazat', - vozrazila
ona. - Vse znali ob etom, odna ya spala. Vse  prospala.  I  nikto  menya  ne
razbudil. |to uzhasno.
     - CHto uzhasno? - poslyshalsya novyj golos,  i  v  komnatu  voshel  Lajman
Terner. Volosy ego  byli  vz容rosheny,  nevzrachnoe  lico  smyato,  v  glazah
ostatki sna. Svoj dragocennyj komp'yuter on nes pod rukoj i sunul pod stul,
na kotoryj sel.
     - To chto ya vse propustila, - otvetila ego zhena. - Kak ty, Lajman?
     - Neploho, uchityvaya vse obstoyatel'stva. I ne zhalej, chto propustila. YA
rad etomu... Zdravstvujte, Starr. Prostite, chto zaderzhal vas.
     - My tol'ko chto prishli, - otvetil Laki.
     Missis Terner podoshla k muzhu i pocelovala ego v shcheku.
     - Ostavlyayu vas odnih.
     Terner pogladil zhenu po plechu i so strast'yu  vzglyanul  ej  vsled.  On
skazal:
     - Nu, dzhentl'meny, prostite, chto zastavil vas zhdat', no  v  poslednie
neskol'ko chasov mne prishlos' nelegko.
     - YA eto vpolne ponimayu. Kakova situaciya s kupolom?
     Terner poter glaza.
     - My udvoili smenu u kazhdogo shlyuza i delaem kontrol' za vhodom  menee
avtomaticheskim. |to protivorechit razvitiyu inzhenernoj  mysli  za  poslednee
stoletie. Silovye linii provodim iz raznyh rajonov goroda, tak chtoby mozhno
bylo  otklyuchit'  pitanie  na  rasstoyanii,  esli  podobnoe  povtoritsya.  I,
konechno, budut usileny tranzitovye peregorodki vo vseh  rajonah  goroda...
Vy kurite?
     - Net, - skazal Laki, a Bigmen pokachal golovoj.
     Terner skazal:
     - Peredajte, pozhalujsta, sigaretu iz razdatochnogo ustrojstva - von iz
toj ryby. Verno. Odin iz kaprizov moej zheny. Nichto ee ne ostanovit,  kogda
nuzhno dostat' takuyu shtuku, no ona imi naslazhdaetsya. - On slegka pokrasnel.
- YA pozdno zhenilsya i boyus', vse eshche baluyu ee.
     Laki  s  lyubopytstvom  posmotrel  na  strannuyu  rybu,  vyrezannuyu  iz
zelenogo, pohozhego na kamen' materila; kogda on nazhal na spinnoj  plavnik,
izo rta ryby pokazalas' sigareta.
     Terner zakuril. On skrestil nogi i medlenno  shevelil  imi  nad  svoim
komp'yuterom.
     Laki sprosil:
     - CHto novogo o cheloveke, kotoryj vse eto sovershil?
     - On obsleduetsya. Ochevidno, dushevnobol'noj.
     - U nego bylo chto-nibud' podobnoe ran'she?
     - Net. |to ya proveril v pervuyu ochered'.  YA  ved'  glavnyj  inzhener  i
otvechayu za ves' personal.
     - Znayu. Poetomu ya i prishel k vam.
     - YA by hotel vam pomoch', no eto samyj  obychnyj  rabotnik.  On  u  nas
okolo semi mesyacev i nikogda ne dostavlyal nikakih bespokojstv. V sushchnosti,
u nego otlichnaya anketa; on chelovek spokojnyj, neprityazatel'nyj, skromnyj.
     - Vsego sem' mesyacev?
     - Da.
     - On inzhener?
     - Schitaetsya inzhenerom, no  ego  rabota  sostoyala  glavnym  obrazom  v
ohrane u shlyuza.  Zdes'  ved'  bol'shoe  dvizhenie.  SHlyuz  nado  otkryvat'  i
zakryvat', proveryat' dokumenty, delat' zapisi. Tut mnogoe nuzhno delat'.
     - A inzhenernyj opyt u nego est'?
     - Tol'ko kurs v kolledzhe. |to ego pervaya rabota. On sovsem molod.
     Laki kivnul. Potom nebrezhno zametil:
     - Kak ya ponyal, v gorode proizoshlo neskol'ko strannyh proisshestvij.
     - Da? -  Terner  pozhal  plechami.  -  Mne  redko  prihoditsya  smotret'
novosti.
     Zazvuchal kommunikator. Terner podnyal trubku i prizhal ee na  mgnovenie
k uhu.
     - |to vas, Starr.
     Laki kivnul.
     - YA soobshchil, chto budu u vas. - On ne potrudilsya  aktivirovat'  ekran.
Skazal: - Starr slushaet.
     Potom polozhil trubku i vstal.
     - My uhodim.
     Terner tozhe vstal.
     - Horosho. Esli ya smogu byt' vam polezen, dajte znat'.
     - Spasibo. Peredajte privet supruge.
     Vyjdya iz zdaniya, Bigmen sprosil:
     - CHto sluchilos'?
     - Korabl' gotov, - otvetil Laki, ostanavlivaya mashinu.
     Oni seli, i Bigmen vnov' narushil molchanie.
     - Uznal chto-nibud' u Ternera?
     - Koe-chto, - korotko otvetil Laki.
     Bigmen bespokojno poerzal i smenil temu.
     - Nadeyus', my najdem |vansa.
     - YA tozhe.
     - Peski Marsa, on v trudnom polozhenii.  CHem  bol'she  dumayu.  tem  vse
bol'she mne tak kazhetsya. Vinoven on ili net, no ploho,  kogda  starshij  nad
toboj trebuet tvoego smeshcheniya po obvineniyu vo vzyatochnichestve.
     Laki povernul golovu i vzglyanul na Bigmena.
     - Morris ne posylal nikakogo soobshcheniya v central'nuyu shtab-kvartiru. YA
dumal, ty eto ponyal iz nashego vcherashnego razgovora s nim.
     - Ne posylal? -  nedoverchivo  peresprosil  Bigmen.  -  Togda  kto  zhe
poslal?
     - Velikaya Galaktika! - skazal Laki. - |to zhe ochevidno. Poslal sam  Lu
|vans, ispol'zovav imya Morrisa.



        8. PRESLEDUETSYA CHLEN SOVETA!

     Laki upravlyal strojnym podvodnym korablem s rastushchej uverennost'yu, po
mere togo kak privykal k priboram i nachal oshchushchat' more vokrug sebya.
     Lyudi, predostavivshie emu korabl', hoteli  provesti  hotya  by  kratkij
kurs obucheniya, no Laki  ulybnulsya  i  ogranichilsya  neskol'kimi  voprosami,
togda kak Bigmen s obychnym bahval'stvom voskliknul:
     - Net nichego dvizhushchegosya, chem ne smogli by upravlyat' Laki i ya.
     Vprochem, eto bylo pochti absolyutno verno.
     Korabl' - nazyvalsya on "Hil'da" - plyl teper' po inercii, motory  ego
byli vyklyucheny. On legko razrezal chernil'nuyu chernotu venerianskogo okeana.
Plyli vslepuyu. Ni razu ne vklyuchalis' moshchnye prozhektory korablya.  Naprotiv,
radar nepreryvno prosvechival raskryvavshuyusya pered nimi  propast'  i  daval
bolee tochnuyu i cennuyu informaciyu, chem mog by dat' svet.
     Parallel'no s radarom dejstvovali  peredatchiki  mikrovoln,  sposobnyh
maksimal'no otrazit'sya ot metallicheskogo korpusa  podvodnogo  korablya.  Na
rasstoyaniya v sotni mil' eti mikrovolny prostirali svoi ishchushchie pal'cy, to v
tom, to v etom napravlenii,  otyskivaya  specificheskoe  otrazhenie,  kotoroe
svidetel'stvovalo by o nalichii metalla.
     No poka takogo otrazheniya ne bylo, i "Hil'da"  opustilas'  na  il,  na
glubine v polmili, i zastyla nepodvizhno; lish' izredka ee slegka pokachivali
moguchie podvodnye techeniya venerianskogo okeana.


     Za pervyj chas Bigmen edva li vspomnil  o  mikrovolnah  i  ob容kte  ih
poiska. On byl pogloshchen zrelishchem, otkryvshimsya v illyuminatorah.
     Podvodnaya zhizn' Venery fosforesciruet, i chernye glubiny  okeana  byli
useyany raznocvetnymi ogon'kami gushche, chem  kosmos  zvezdami;  ogon'ki  byli
bol'she, yarche, i, chto samoe glavnoe, oni dvigalis'.  Bigmen  prizhal  nos  k
tolstomu steklu i zastyl v ocharovanii.
     Nekotorye iz  etih  ogon'kov  predstavlyali  soboj  malen'kie  kruglye
pyatna, dvigavshiesya nerovnymi  zigzagami.  Drugie  -  stremitel'nye  linii.
Tret'i - morskie lenty, takie zhe, kak te,  chto  Laki  i  Bigmen  videli  v
Zelenom Zale.
     Spustya nemnogo Laki prisoedinilsya k Bigmenu. On skazal:
     - Esli ya pomnyu svoj ksenologicheskij kurs...
     - Tvoj chto?
     - Nauka o vnezemnoj zhizni, Bigmen. YA tol'ko chto  prosmotrel  knigu  o
venerianskoj faune. Ona u tebya na kojke, esli zahochesh' prochitat'.
     - Nu, nevazhno. YA soglasen uznat' ot tebya.
     - Horosho. Mozhem nachat' s etih malen'kih ob容ktov.  Mne  kazhetsya,  eto
staya pugovic.
     - Pugovic? - peresprosil Bigmen. Potom skazal: - A, ponimayu.
     V chernom pole illyuminatora peredvigalos' mnozhestvo svetyashchihsya  zheltyh
ovalov.  Na  kazhdom  vidnelis'  dve  chernye  parallel'nye   linii.   Ovaly
peredvigalis' korotkimi ryvkami, ostanavlivalis' na  mgnovenie  i  prygali
snova. Desyatki ih  prygali  i  ostanavlivalis'  odnovremenno,  tak  chto  u
Bigmena poyavilos' golovokruzhitel'noe oshchushchenie, budto  pugovicy  sovsem  ne
dvigayutsya, no kazhdye polminuty prygaet ih korabl'.
     Laki skazal:
     - YA dumayu, oni otkladyvayut yajca. - Pomolchal nemnogo i dobavil:  -  No
bol'shinstvo sushchestv ya ne mogu opredelit'. Pogodi! Vot eto dolzhno byt' aloe
pyatno. Vidish' von tam? Temno-krasnoe sushchestvo s nepravil'nymi ochertaniyami?
Ono poedaet pugovicy. Sledi za nim.
     Svetyashchiesya pugovicy zametalis', pochuvstvovav prisutstvie hishchnika,  no
desyatki ih byli pokryty  alym  pyatnom.  Na  nekotoroe  vremya  edinstvennym
istochnikom sveta v illyuminatore ostavalos' eto pyatno. Pugovicy razletelis'
vo vse storony.
     - Pyatno napominaet po forme vygnutyj  blin,  -  skazal  Laki,  -  tak
skazano v knige. |to vsego lish' kozha i krohotnyj mozg v centre. Ono  vsego
v dyujm tolshchinoj. Mozhno prorvat' ego naskvoz' v desyati mestah, i  ono  dazhe
ne zametit. Vidish',  kakoj  nepravil'noj  formy  vot  eto?  Veroyatno,  ego
pozhevala ryba-strela.
     Aloe pyatno dvinulos' i ushlo iz polya ih zreniya. Posle  sebya  ono  malo
chto  ostavilo;  tol'ko  slabo  svetilis'  odna-dve   umirayushchie   pugovicy.
Malo-pomalu pole zreniya vnov' zapolnilos' pugovicami.
     Laki skazal: "Aloe pyatno prosto saditsya na dno, prizhimaet kraya svoego
tela k ilu i vsasyvaet i perevarivaet vse, chto nakroet. Est' drugoj vid  -
oranzhevoe pyatno; on gorazdo agressivnee. Ono mozhet vybrosit'  struyu  vody,
kotoraya sbivaet s nog cheloveka, hotya samo ono v fut razmerom  i  ne  tolshche
bumazhnogo lista. Est' i bol'shie, oni gorazdo opasnee".
     - A naskol'ko oni veliki? - sprosil Bigmen.
     - Ne imeyu ni malejshego predstavleniya. V knige govoritsya,  chto  inogda
postupayut soobshcheniya o nastoyashchih chudovishchah - ryby-strely v milyu dlinoj  ili
pyatna, kotorye mogut pokryt' Afroditu. No eti nablyudeniya,  razumeetsya,  ne
podtverzhdeny.
     - V milyu dlinoj! Neudivitel'no, chto nablyudeniya ne podtverzhdayutsya.
     Brovi Laki pripodnyalis'.
     - |to vpolne vozmozhno. To, chto  my  vidim,  obitateli  melkovod'ya.  A
venerianskij okean mestami dostigaet desyati mil' v glubinu. Tam est' mesto
dlya vsego.
     Bigmen s somneniem posmotrel na nego.
     - Poslushaj, ty pytaesh'sya prodat'  mne  tyuk  kosmicheskoj  pyli.  -  On
otvernulsya i otoshel. - Dumayu, ya vse zhe posmotryu knigu.


     "Hil'da"  peremestilas'  i  zanyala  novuyu   poziciyu,   a   mikrovolny
prodolzhali svoj poisk. Potom eshche odno peremeshchenie. I  eshche.  Laki  medlenno
obsledoval podvodnoe plato, na kotorom stoyala Afrodita.
     Laki mrachno zhdal u instrumentov. Gde-to  tam  dolzhen  nahodit'sya  ego
drug Lu |vans. Korabl' |vansa ne mozhet peredvigat'sya ni v  vozduhe,  ni  v
kosmose, ne mozhet pogruzhat'sya bol'she, chem na dve mili, poetomu  on  dolzhen
derzhat'sya otnositel'no melkih vod na plato Afrodity.
     On v kotoryj raz povtoryal eto "dolzhen", kogda ego glaz ulovil vspyshku
otrazheniya. Strelka ukazatelya  napravleniya  zastyla,  a  otvetnyj  zvukovoj
signal slyshalsya vse otchetlivee.
     Bigmen nemedlenno polozhil ruku na plecho Laki.
     - Vot on! Vot on!
     - Mozhet byt', - otvetil Laki. - A  mozhet,  drugoj  korabl'  ili  dazhe
rezul'tat korablekrusheniya.
     - Opredeli ego polozhenie, Laki. Peski Marsa, opredeli ego polozhenie!
     - YA eto delayu, sejchas nachnem dvigat'sya.
     Bigmen pochuvstvoval uskorenie, uslyshal shum vinta.
     Laki naklonilsya nad peredatchikom, v golose ego zvuchalo napryazhenie:
     - Lu! Lu |vans! Govorit Laki Starr! Otvechaj! Lu! Lu |vans!
     Snova i snova pronosilis'  eti  slova  po  efiru.  Vozvratnyj  signal
mikrovoln stanovilsya vse yarche, rasstoyanie mezhdu korablyami sokrashchalos'.
     Nikakogo otveta.
     Bigmen skazal:
     - Korabl' ne dvizhetsya, Laki. Mozhet,  eto  na  samom  dele  zatonuvshij
korabl'. Esli by tam byl chlen Soveta, on libo otvetil by, libo  postaralsya
by ujti ot nas.
     -  Tshsh!  -  skazal  Laki.  On  negromko  i  ubeditel'no  zagovoril  v
peredatchik: - Lu! Net smysla pryatat'sya. YA znayu pravdu. YA znayu,  pochemu  ty
ot imeni Morrisa poslal trebovanie o sobstvennom  otzyve  na  Zemlyu.  I  ya
znayu, kto, po-tvoemu, vrag. Lu |vans! Otvechaj!..
     V priemnike poslyshalsya tresk. Potom zvuki slozhilis' v slova:
     - Ne priblizhajsya. Esli ty vse znaesh', ne priblizhajsya.
     Laki oblegchenno ulybnulsya. Bigmen radostno zavopil.
     - My ego pojmali! - zakrichal malen'kij marsianin.
     - My idem k tebe, - govoril Laki v peredatchik. - Derzhis'. Vdvoem - ty
i ya - my spravimsya.
     Poslyshalsya otvet:
     - Ty ne... ne ponimaesh'... ya pytayus'... - Potom pochti  krik:  -  Radi
Zemli, Laki, ne priblizhajsya! Ne podhodi blizhe!
     I bol'she nichego. "Hil'da" neuklonno  sblizhalas'  s  korablem  |vansa.
Laki, nahmurivshis', otkinulsya. On prosheptal:
     - Esli on tak boitsya, pochemu ne bezhit?
     Bigmen ne slyshal etogo. On radostno zagovoril:
     - Zdorovo, Laki! Tvoj blef zastavil ego zagovorit'!
     - YA ne blefoval, Bigmen, - mrachno otvetil Laki.  -  YA  znayu  osnovnye
fakty i ih prichiny. I ty znal by, esli by potrudilsya podumat'.
     Bigmen potryasenno sprosil:
     - O chem eto ty?
     - Pomnish', kogda my s toboj i doktorom  Morrisom  voshli  v  malen'kuyu
komnatu, chtoby podozhdat', poka privedut |vansa. Pomnish', chto sluchilos'?
     - Net.
     - Ty rassmeyalsya.  Skazal,  chto  ya  stranno  vyglyazhu  bez  usov.  I  ya
pochuvstvoval tochno to zhe samoe otnositel'no tebya. YA tak i skazal. Pomnish'?
     - Konechno, pomnyu.
     - A ty ne udivilsya etomu? My chasami smotreli na lyudej s usami. Pochemu
zhe eta mysl' prishla nam odnovremenno imenno v etot moment?
     - Ne znayu.
     - Dopustim, eta  mysl'  prishla  komu-to  obladayushchemu  telepaticheskimi
sposobnostyami. Dopustim, udivlenie peredalos' iz ego mozga v nashi.
     - Ty hochesh' skazat', chto odin iz etih kontroliruyushchih mozg nahodilsya s
nami v komnate?
     - Razve eto ne ob座asnenie?
     - No eto nevozmozhno. Tam byl tol'ko doktor Morris... Laki! Ty ved' ne
doktora Morrisa imeesh' v vidu?
     -  Morris  smotrel  na  nas  chasami.  Pochemu  by  on  vdrug  udivilsya
otsutstviyu u nas usov.
     - Znachit kto-to pryatalsya?
     - Ne pryatalsya, - skazal  Laki.  -  V  komnate  bylo  eshche  odno  zhivoe
sushchestvo, na samom vidu.
     - Net! - voskliknul Bigmen. - O net! - On razrazilsya hohotom. - Peski
Marsa, ne m-lyagushku ty imeesh' v vidu?
     - A pochemu by i net? - spokojno sprosil Laki. - My, veroyatno,  pervye
muzhchiny bez usov, kotoryh ona uvidela. I udivilas'.
     - No eto nevozmozhno.
     - Neuzheli? Oni zhivut po vsemu gorodu. Lyudi sobirayut ih, kormyat, lyubyat
ih. No na samom li dele oni  ih  lyubyat?  Ili  m-lyagushki  svoim  umstvennym
kontrolem vnushayut lyudyami, chtoby o nih zabotilis' i kormili ih?
     - Kosmos, Laki! - skazal Bigmen. - Nichego udivitel'nogo, chto lyudi  ih
lyubyat. Oni soobrazitel'ny.  Sovsem  ne  nuzhno  dlya  etogo  gipnotizirovat'
lyudej.
     - Oni tebe srazu ponravilis', Bigmen? Nichto tebya ne zastavlyalo?
     - YA uveren, chto nichto ne zastavlyalo. Prosto oni mne ponravilis'.
     - Prosto ponravilis'. CHerez dve minuty  posle  togo,  kak  ty  uvidel
pervuyu m-lyagushku, ty kormil ee. Pomnish'?
     - Nu i chto tut plohogo?
     - A chem ty ee kormil?
     - Tem, chto ej nravitsya. Gorohom v zhi... - Golos  malen'kogo  cheloveka
smolk.
     - Sovershenno verno. |to bylo nastoyashchee tehnicheskoe maslo. Ono  tak  i
pahlo. Kak zhe tebe prishlo v golovu  obmaknut'  v  nego  goroh?  Ty  vsegda
kormish' tavotom  ili  tehnicheskim  maslom  zhivotnyh?  Znaesh'  kakoe-nibud'
zhivotnoe, kotoroe elo by tavot?
     - Peski Marsa! - slabo skazal Bigmen.
     - Razve ne ochevidno, chto m-lyagushka zahotela tavota, ty byl pod rukoj,
i ona zastavila tebya dat' ej... i ty v eto vremya ne  byl  hozyainom  samogo
sebya?
     Bigmen prosheptal:
     - YA by ni za chto ne dogadalsya. No teper',  posle  tvoego  ob座asneniya,
vse tak yasno. YA sebya uzhasno chuvstvuyu.
     - Pochemu?
     - Uzhasno, kogda mysli zhivotnogo v tvoej golove.  |to  gryazno.  -  Ego
prokazlivoe malen'koe lico vyrazilo otvrashchenie.
     Laki skazal:
     - K neschast'yu, eto huzhe, chem prosto gryazno.
     I on povernulsya k instrumentam.


     Pribory pokazali, chto rasstoyanie mezhdu korablyami men'she polumili, i v
etot moment na radare poyavilos' izobrazhenie korablya |vansa.
     Laki skazal v peredatchik:
     - |vans, my tebya vidim. Dvigat'sya  mozhesh'?  Ili  tvoj  korabl'  lishen
dvizheniya?
     V otvetnom golose slyshalos' sil'noe chuvstvo:
     - Zemlya pomogi mne, Laki, ya delal vse, chtoby  predupredit'  tebya.  Ty
pojman! Pojman, kak i ya!
     I kak by podcherkivaya  ego  krik,  "Hil'da"  poletela  v  storonu,  ot
sil'nogo udara motory ee vyshli iz stroya!



        9. IZ GLUBINY

     Vposledstvii v pamyati  Bigmena  sobytiya  sleduyushchih  neskol'kih  chasov
videlis'  kak  v  perevernutyj  teleskop  -  dalekij  koshmar   neveroyatnyh
proisshestvij.
     Neozhidannym udarom Bigmena otbrosilo k stene. Ochen'  dolgo,  kak  emu
pokazalos', - na samom dele proshlo ne bol'she sekundy - lezhal on, rasstaviv
ruki i tyazhelo dysha.
     Laki ot priborov kriknul:
     - Glavnyj generator ne rabotaet.
     Bigmen s trudom vstal na nakrenivshemsya polu.
     - CHto sluchilos'?
     - My povrezhdeny udarom. |to ochevidno. No ya ne znayu, naskol'ko sil'no.
     Bigmen skazal:
     - Ogni goryat.
     - Znayu. Vklyuchilis' zapasnye generatory.
     - A glavnyj dvigatel'?
     - Ne znayu. Pytayus' proverit'.
     Gde-to vnizu i szadi hriplo kashlyanul  dvigatel'.  Ne  slyshno  rovnogo
gudeniya, vmesto nego drebezg, ot kotorogo u Bigmena zaboleli zuby.
     "Hil'da" vstryahnulas', kak ranenoe zhivotnoe,  i  vypryamilas'.  Motory
snova stihli.
     Peredatchik chto-to povtoryal, i u  Bigmena  hvatilo  sil  dobrat'sya  do
nego.
     - Starr, - poslyshalos' iz peredatchika, - Laki Starr!  Govorit  |vans.
Otvechaj.
     - Laki govorit. CHto nas udarilo?
     - |to ne imeet znacheniya, - poslyshalsya ustalyj golos. - Bol'she ono vas
ne pobespokoit. Pozvolit vam prosto ostat'sya zdes' i umeret'. Pochemu vy ne
derzhalis' podal'she? YA ved' prosil.
     - Tvoj korabl' povrezhden, |vans?
     - Da, uzhe dvenadcat' chasov. Ni sveta, ni energii - sovsem nemnogo, no
ya sumel ozhivit' radio. Vprochem ego nenadolgo  hvatit.  Ochistiteli  vozduha
razbity, a zapasov kisloroda malo. Proshchaj, Laki.
     - Vybrat'sya mozhesh'?
     - Mehanizm shlyuza ne dejstvuet. U menya est' podvodnyj kostyum, no  esli
ya popytayus' vybrat'sya, menya razdavit.
     Bigmen znal, chto imeet v vidu  |vans,  i  nevol'no  vzdrognul.  SHlyuzy
podvodnyh korablej ustroeny tak, chto voda postupaet v  kameru  ochen'-ochen'
medlenno. Otkryt' shlyuz na dne v popytke vybrat'sya oznachaet  poluchit'  udar
vody pod davleniem v sotni tonn. CHelovek, dazhe v stal'nom  kostyume,  budet
razdavlen, kak pustaya zhestyanka pod pressom.
     Laki skazal:
     - My mozhem dvigat'sya. YA idu k tebe. Soedinim shlyuzy.
     - Spasibo, no zachem? Esli vy dvinetes', vas  udarit  snova.  No  dazhe
esli ne udarit, kakaya raznica, gde umeret':  bystro  v  moem  korable  ili
medlenno v vashem?
     Laki gnevno otvetil:
     - Esli ponadobitsya, my umrem, no  ne  ran'she,  chem  ponadobitsya.  Vse
kogda-nibud' umrut; etogo ne izbezhish', no sdavat'sya ne obyazatel'no.
     On povernulsya k Bigmenu.
     - Otpravlyajsya v mashinnoe otdelenie i posmotri,  chto  tam  neispravno.
Mne nuzhno znat', mozhno li otremontirovat' dvigatel'.


     V mashinnom otdelenii, rabotaya  s  "goryachim"  mikrokotlom  pri  pomoshchi
manipulyatorov, kotorye, k schast'yu, ne vyshli iz stroya,  Bigmen  chuvstvoval,
kak korabl' polzet po dnu, slyshal hrip motorov. Odin raz on uslyshal  udar,
korpus "Hil'dy" zaskripel, kak budto bol'shoj snaryad udaril  v  dno  v  sta
metrah ot korablya.
     Korabl'  ostanovilsya,  shum  motora  pereshel  v   hriplyj   shepot.   V
voobrazhenii on videl, kak vydvinulos' udlinenie vhodnogo  shlyuza  "Hil'dy",
prizhalos' k korpusu drugogo korablya kak raz nad shlyuzom,  plotno  priliplo.
On slyshal, kak  otkachivaetsya  voda  iz  truby,  soedinivshej  dva  korablya,
uvidel, kak potusknel svet v mashinnom otdelenii:  vsya  energiya  uhodila  k
nasosam. Lu |vans smozhet perejti iz svoego korablya v "Hil'du"  bez  vsyakoj
zashchity.
     Bigmen vernulsya v rubku i obnaruzhil  tam  Lu  |vansa.  Lico  ego  pod
svetloj shchetinoj bylo izmucheno i osunulos'. On slabo ulybnulsya Bigmenu.
     - Prodolzhaj, Lu, - skazal Laki.
     |vans skazal:
     - Vnachale byla prosto dikaya dogadka. YA sobral svedeniya o vseh  lyudyah,
s kotorymi sluchalis' eti strannye proisshestviya. Edinstvennoe,  chto  u  nih
okazalos' obshchego, - lyubov' k m-lyagushkam. Oni est' u  vseh  na  Venere,  no
kazhdyj iz etih derzhal  ih  polnyj  dom.  YA  ne  hotel  vyglyadet'  durakom,
ob座avlyaya o svoej teorii bez nadezhnyh dokazatel'stv. Esli  by  oni  u  menya
byli... Vo vsyakom sluchae ya reshil pojmat' m-lyagushku  na  znanii  togo,  chto
znayu tol'ko ya ili eshche neskol'ko, vozmozhno men'she lyudej.
     Laki skazal:
     - I ty reshil ispol'zovat' dannye o drozhzhah.
     - |to bylo ochevidno. Mne nuzhno bylo chto-to neizvestnoe drugim,  inache
kak by ya mog byt' uveren, chto oni uznali imenno ot menya? Dannye o  drozhzhah
- ideal'nyj material dlya etogo. Kogda  ne  udalos'  poluchit'  ih  zakonnym
putem, ya ukral ih. Vzyal odnu iz m-lyagushek v shtabkvartre, posadil ryadom  so
svoim stolom i stal prosmatrivat' dokumenty. Nekotorye dazhe  chital  vsluh.
Kogda  cherez  dva  dnya  proizoshel   neschastnyj   sluchaj   imenno   s   toj
raznovidnost'yu, o kotoroj ya chital, ya uverilsya,  chto  za  vsem  etim  stoyat
m-lyagushki. Odnako...
     - Odnako, - podbodril ego Laki.
     - Odnako ya byl vse zhe nedostatochno umen, - skazal |vans, - ya dopustil
ih v svoj mozg. Razlozhil krasnyj kover i priglasil vojti, a teper' ne mogu
vygnat'. Ohranniki prishli za dokumentami. Bylo izvestno, chto ya  pobyval  v
pomeshchenii,  poetomu  ochen'  vezhlivyj  agent  prishel  rassprosit'  menya.  YA
nemedlenno vernul bumagi i popytalsya ob座asnit'. I ne smog.
     - Ne smog? Kak eto?
     - Ne smog. Fizicheski ne smog. Nuzhnye slova ne proiznosilis'. YA ne mog
ni slova skazat' o m-lyagushkah. YA dazhe ispytyval pobuzhdeniya k samoubijstvu,
no poborol ih. Oni  ne  mogli  zastavit'  menya  sdelat'  chto-to  nastol'ko
nesvojstvennoe moemu harakteru. I togda ya podumal: esli ya tol'ko  smog  by
vyletet' s Venery, ujti kak mozhno dal'she ot m-lyagushek, ya  razorval  by  ih
hvatku. Poetomu ya sdelal to,  chto  dolzhno  bylo  vyzvat'  moj  nemedlennyj
otzyv. Poslal obvineniya sebya v podkupe i podpisalsya imenem Morrisa.
     - Da, - mrachno skazal Laki, - ob etom ya dogadalsya.
     - Kak? - |vans udivilsya.
     - Morris rasskazal nam tvoyu istoriyu, kogda  my  pribyli  v  Afroditu.
Zakonchil  on  slovami  o  tom,  chto  podgotovil  otchet   dlya   central'noj
shtab-kvartiry. On ne skazal, chto poslal otchet, tol'ko chto podgotovil  ego.
No poslanie bylo otpravleno, eto ya znal. A kto, krome  Morrisa,  znal  kod
Soveta i vse obstoyatel'stva etogo sluchaya? Tol'ko ty.
     |vans kivnul i gor'ko skazal:
     - I vmesto togo, chtoby otozvat' menya, prislali tebya. Tak?
     - YA nastoyal na etom, Lu.  YA  ne  mog  poverit'  v  obvineniya  tebya  v
podkupe.
     |vans obhvatil golovu rukami.
     - Huzhe ty nichego ne mog sdelat', Laki. Kogda ty soobshchil, chto  letish',
ya poprosil tebya derzhat'sya podal'she. Pochemu - ya ne mog  skazat'.  Fizicheski
byl nesposoben. No m-lyagushki, dolzhno byt', ponyali po moim myslyam,  kto  ty
takoj. Oni prochli moe mnenie o tvoih sposobnostyah i popytalis' ubit' tebya.
     - I pochti preuspeli, - prosheptal Laki.
     - Preuspeyut na etot raz. Mne zhal', Laki, no ya nichego ne mog  sdelat'.
Kogda oni paralizovali cheloveka u shlyuza, ya ne mog sderzhat' impul's sbezhat'
v more. I, konechno, ty posledoval za  mnoj.  YA  posluzhil  nazhivkoj,  a  ty
zhertvoj. Opyat' ya popytalsya uderzhat' tebya, no nichego ne mog ob座asnit'...
     On gluboko, s drozh'yu vzdohnul.
     - No teper' ya mogu ob etom govorit'. Blok s moego  mozga  snyat.  Oni,
veroyatno, reshili, chto ne stoit tratit' umstvennuyu energiyu, potomu  chto  my
zahvacheny, potomu chto my vse ravno chto mertvy i im nechego nas opasat'sya.
     Bigmen, slushavshij do sih por s  vyrazheniem  nedoverchivogo  izumleniya,
skazal:
     - Peski Marsa, chto proishodit? Pochemu my vse ravno chto mertvy?
     |vans. vse eshche zakryvaya lico rukami, nichego ne otvetil.
     Laki, nahmurivshijsya i zadumchivyj, skazal:
     - My pod oranzhevym pyatnom, ogromnym oranzhevym pyatnom iz  venerianskih
glubin.
     - Takoe bol'shoe pyatno, chto mozhet nakryt' korabl'?
     - Pyatno dvuh mil' v diametre! - otvetil Laki. - Dve  mili  v  shirinu.
Nas udarilo v pervyj raz i pochti razbilo vtorym udarom, kogda my dvigalis'
k korablyu |vansa, potokom vody. Tol'ko  i  vsego!  Potokom  vody  s  siloj
vzryva glubokovodnoj bomby.
     - No kak my mogli popast' pod nego, ne vidya ego?
     Laki skazal:
     - |vans predpolagaet, chto  ono  nahoditsya  pod  umstvennym  kontrolem
m-lyagushek, i ya dumayu, on prav.  Ono  mozhet  pogasit'  fluorescenciyu,  szhav
svetyashchiesya kletki. Mozhet pripodnyat' kraj pologa, chtoby vpustit' nas,  -  i
vot my pod nim. I esli my poprobuem dvinut'sya ili probit'sya naruzhu,  pyatno
snova udarit nas, a ono ne promahivaetsya.
     Laki podumal, potom vnezapno dobavil:
     - Net, promahivaetsya! Ono promahnulos', kogda "Hil'da" shla  k  tvoemu
korablyu i vsego lish' na chetverti skorosti.  -  On  povernulsya  k  Bigmenu,
glaza ego suzilis'. - Bigmen, mozhno li otremontirovat' osnovnoj dvigatel'?
     Bigmen pochti zabyl o mashinah. On prishel v sebya i skazal:
     - O... blok  mikrokotla  ne  zadet,  ego  mozhno  popravit',  da  i  s
ostal'nymi mashinami ya spravlyus', esli ponadobitsya.
     - Skol'ko eto zajmet vremeni?
     - Veroyatno, chasy.
     - Togda prinimajsya za rabotu. YA vyhozhu v more.
     |vans udivlenno vzglyanul na nego.
     - CHto ty hochesh' skazat'?
     - Otpravlyayus' k pyatnu. - On uzhe byl vozle shkafa s kostyumami, proveryaya
zapas energii i kisloroda.


     Absolyutnaya  temnota  vyzyvala   obmanchivoe   oshchushchenie   bezopasnosti.
Opasnost' kazalas' dalekoj. No Laki horosho znal,  chto  pod  nim  okeanskoe
dno, a vo vse storony i vverh ot nego nahoditsya  dvuhmil'naya  perevernutaya
chasha zhivoj rezinopodobnoj ploti.
     Dvigatel' kostyuma otbrasyval  vodu  vniz,  i  Laki,  podgotoviv  svoe
oruzhie,  medlenno  podnimalsya.  On  ne  perestaval  udivlyat'sya  podvodnomu
blasteru. Kak ni izobretatelen byl chelovek na svoej rodnoj planete, chuzhdoe
okruzhenie Venery, kazalos', v sotni raz usililo etu izobretatel'nost'.
     Nekogda novyj kontinent - Amerika - rascvel tak yarko, kak nikogda  ne
mogla rascvesti drevnyaya Evropa; teper' zhe  Venera  pokazyvali  Zemle  svoi
sposobnosti. Naprimer, kupola gorodov. Nikogda na Zemle  silovye  polya  ne
vpletali tak iskusno v stal'. Tot samyj kostyum, v kotorom on nahoditsya, ne
vyderzhal by davleniya  mnogih  tonn  vody,  esli  by  ne  mikropolya,  tonko
vpletennye v ego  tkani  (konechno,  esli  eto  davlenie  budet  vozrastat'
medlenno). Vo  mnogih  drugih  otnosheniyah  kostyum  byl  chudom  inzhenernogo
iskusstva. Ego dvigatel' dlya peredvizheniya pod vodoj, snabzhenie kislorodom,
pribory upravleniya - vse eto voshititel'no.
     A oruzhie!
     Tut zhe mysli Laki pereshli na chudovishche nad nim. |to tozhe  venerianskoe
izobretenie. Izobretenie planetarnoj evolyucii.  Mozhet  li  takoe  sushchestvo
vozniknut' na Zemle? Konechno, ne na sushe. ZHivaya tkan' ne vyderzhit davleniya
svyshe  soroka  tonn  v  zemnom  tyagotenii.   U   gigantskih   brontozavrov
mezozojskogo perioda nogi byli kak drevesnye stvoly, i  tem  ne  menee  im
prihodilos' pogruzhat'sya v bolota, chtoby voda pomogala im  svoej  pod容mnoj
siloj peredvigat'sya.
     Vot otvet: pod容mnaya sila vody. V okeanah mogut  vozniknut'  sushchestva
lyubogo razmera. Kity na Zemle bol'she lyubogo kogda-libo zhivshego  dinozavra.
No Laki podschital, chto chudovishchnoe  pyatno  nad  nim  dolzhno  vesit'  dvesti
millionov tonn.  Dva  milliona  bol'shih  kitov,  vzyatye  vmeste,  edva  li
perevesyat eto chudovishche. Laki podumal, skol'ko emu let. Skol'ko  let  nuzhno
rasti, chtoby dostich' takogo vesa? Sto let? Tysyachu? Kto mozhet skazat'?
     No razmer mozhet oznachat' i gibel' zhivotnogo. Dazhe v okeane.  CHem  ono
bol'she, tem medlennee ego reakcii. Nervnym impul'sam dlya prohozhdeniya nuzhno
vremya.
     |vans schital, chto chudovishche ne stalo bol'she bit' po nim  struej  vody,
potomu chto, lishiv iz vozmozhnosti peredvigat'sya, poteryalo k nim  interes  -
vernee, poteryali  interes  m-lyagushki,  upravlyavshie  dvizheniem  gigantskogo
pyatna. No, vozmozhno, eto i ne tak.  Prosto  chudovishchu  nuzhno  vremya,  chtoby
snova napolnit' svoj gigantskij vodnyj meshok. I vremya, chtoby pricelit'sya.
     Bol'she  togo,  chudovishche  sejchas  vryad  li   v   luchshej   forme.   Ono
prisposobleno k glubinam, k tolshche vody v shest' i  bolee  mil'  nad  soboj.
Zdes' ego effektivnost' snizhaetsya. Vo vtoroj popytke ono  promahnulos'  po
"Hil'de", veroyatno, potomu, chto ne polnost'yu opravilos' ot pervogo udara.
     No  teper'  ono  zhdet;  ego  vodnyj  meshok  medlenno  zapolnyaetsya;  i
naskol'ko mozhet v melkih vodah, ono sobiraetsya s silami. I vot  on,  Laki,
chelovek, vesyashchij sto devyanosto funtov