blemy - ne stesnyajtes', obrashchajtes' ko mne. Ih komnata okazalas' dovol'no malen'koj, no v nej byli dve kojki, kotorye mozhno bylo ubrat' v stennuyu nishu, dva divnyh kresla s tem zhe mehanizmom ischeznoveniya i samyj nastoyashchij pis'mennyj stol so stulom. Za peregorodkoj obnaruzhilas' vannaya i tualet. - Nu-u! - odobritel'no protyanul Bigmen. - Vrode by luchshe, chem na korable, a? - Da, brat, nedurno, - soglasilsya Lakki, - kazhetsya, nam dali odnu iz luchshih komnat. - Estestvenno! Dumayu, on znaet, kto ty u nas takoj! - Vryad li, - motnul golovoj Lakki. - Ved' on predpolozhil, chto ya subvremennoj inzhener... Net, stariku izvestno lish' to, chto menya prislal Sovet. - Da tut vse tebya znayut! - vozrazil Bigmen. - Ne vse, a tol'ko Majnds, Gardoma i Urtil... Poslushaj, Bigmen, a pochemu by tebe ne prinyat' dush? YA by tem vremenem rasporyadilsya naschet edy i bagazha s "Meteora". - Ne vozrazhayu! - radostno zakrichal marsianin. V vannoj Bigmen gromko zapel. Voda zdes', kak i v drugih bezvodnyh mestah, byla strogo normirovana, i tablichka na stene s napominaniem o tom, kakoe kolichestvo dragocennoj zhidkosti pozvolitel'no ispol'zovat', byla privychnoj. Bigmen, kak istinnyj marsianin, ispytyval k vode neobyknovenno pochtitel'nye chuvstva. Vo vsyakom sluchae, prosto tak pleskat'sya emu i v golovu ne prihodilo nikogda. I vsya procedura, isklyuchaya stremitel'nyj final, sostoyala iz beskonechnogo namylivaniya, puskaniya puzyrej i likuyushchego peniya. Vstav pered sushilkoj i napraviv na sebya moshchnuyu struyu teplogo vozduha, Bigmen zazhmurilsya ot udovol'stviya. - |j, Lakki! Stol uzhe nakryt? YA goloden! Iz komnaty donessya golos Lakki, odnako slov nel'zya bylo razobrat'. - Nu Lakki zhe! - shutlivo vozmutilsya Bigmen i vyshel iz vannoj. Na stole stoyali dve tarelki s soblaznitel'no dymyashchimsya rostbifom s ovoshchami (hotya vse eto byla sploshnaya imitaciya, poskol'ku vyrashcheno na submorskih plantaciyah Venery). Lakki, ne obrashchaya nikakogo vnimaniya na svoego druga, prisev na kraeshek kojki, razgovarival s Pivirejlom, kotoryj sosredotochenno morgal na ekrane peregovornogo ustrojstva. - Vyhodit, o tom, v kakuyu imenno komnatu my v®edem, znali reshitel'no vse! - sprosil Lakki. - Sootvetstvuyushchee rasporyazhenie bylo otdano mnoyu po obshchemu kanalu, i, estestvenno, ego mog slyshat' kazhdyj. Krome togo, u nas ne tak uzh mnogo komnat, zarezervirovannyh na osobyj sluchaj. Ih mestonahozhdenie izvestno vsem. - Ponyatno. Blagodaryu vas, ser. - A chto, sobstvenno, proizoshlo, Starr? - Da tak, nichego osobennogo. Izvinite, chto potrevozhil vas... - Vezhlivo ulybnuvshis', Lakki prerval svyaz' i molcha ustavilsya v pogasshij ekran. - Nichego osobennogo, govorish'? - grozno vykriknul Bigmen i podbochenilsya. - Tak-taki i nichego? A nu-ka, vykladyvaj! - A-a, koe-chto proizoshlo, ty prav. YA tut razglyadyval nashe snaryazhenie, v tom chisle i skafandry... A skafandry eti ne prostye. Oni snabzheny osobym izolyacionnym sloem - dlya vyhoda na solnechnuyu storonu, veroyatno. Bigmen snyal odin iz skafandrov, kotorye viseli v nishe. Tot okazalsya na udivlenie legkim dlya svoih vnushitel'nyh razmerov. Marsianin dosadlivo kryaknul. Nu vot, snova vse pridetsya podgonyat', i dazhe ne po svoemu rostu, potomu kak eta regulirovochnaya drebeden' ne rasschitana na nego, vidite li. Vot chto znachit byt' nedostatochno vysokim... - Nu, razdol'e, Lakki! I kojka tebe! I vannaya! I yastva, ponimaesh'! I skafandry! - I smert'... - prodolzhil Lakki bez teni ulybki. - O nej pozabotilis' tozhe. Vot, vzglyani-ka... On podnyal rukav bol'shego skafandra. U samogo plecha, chut' nizhe sharnirnogo soedineniya, vidna byla krohotnaya carapina. Kogda pal'cy Lakki dotronulis' do nee i slegka nadavili - carapina uglubilas'. |to byl nastoyashchij razrez! - S vnutrennej storony - takaya zhe prelest'... - Lakki otpustil rukav. - Vse rasschitano takim obrazom, chtoby ya uspel dobrat'sya do solnechnoj storony, a tam... 3. ZA BANKETNYM STOLOM - Urtil! - srazu zakrichal Bigmen i napryagsya vsem svoim malen'kim telom. - Nu i podlaya zhe tvar'! - Urtil? - Lico Lakki vyrazhalo nedoumenie. - Pochemu on? - Ha! Ty zabyl, s kakoj nastojchivost'yu etot hitrec sovetoval nam proveryat' skafandry, a? - Net, ne zabyl. Ottogo i proveril. - Ty proveril ego rabotu! Neploho pridumano, neploho... My, znachit, obnaruzhivaem razrez i - ah, Urtil! Ah, spasitel'! Posle chego ne mozhem smotret' na nego bez slez umileniya... A potom merzavec izbavlyaetsya ot nas lyubym iz dvuhsot emu izvestnyh sposobov, sovershenno bez truda. Oj, Lakki, ne klyun' na eto! On... - Podozhdi. Ne nuzhno delat' pospeshnyh vyvodov... Itak, Urtil skazal, chto Majnds pytalsya ubit' ego. CHto zh, proverim. I predpolozhim, chto ego skafandr byl prodyryavlen takim zhe obrazom, kak moj. Urtil obnaruzhivaet defekt i preduprezhdaet nas o nalichii etogo tryuka v repertuare, kak on polagaet, Majndsa. - CHerta s dva eto sdelal Majnds! Emu vveli chut' li ne vedro snotvornogo, a do togo on ni na minutu ne ostavlyal nas! - Horosho. A otkuda my znaem, chto Majnds spit i chto on poluchil snadob'e? - Tak ved' Gardoma... - Tut Bigmen oseksya. - Vot vidish'? So slov doktora Gardomy! A on - bol'shoj drug Majndsa! - Znachit, oni zaodno! - nezamedlitel'no vypalil marsianin. - I nechego tut dumat'! - Da chto zhe eto takoe! Tol'ko ya popytayus' privesti svoi mysli v poryadok - i ty tut kak tut so svoimi ozareniyami! A potom eshche udivlyaesh'sya otchego eto ya ne delyus' s toboj! - Izvini, Lakki. - Bigmen smushchenno prikusil gubu. - Prodolzhaj, pozhalujsta. - Tak vot... - Lakki snova prinyalsya rassuzhdat' vsluh. - Urtila zapodozrit' - proshche vsego. Nikto ego ne lyubit, dazhe Pivirejl... Vspomni ego reakciyu na odno tol'ko upominanie imeni Urtila! Ty, kstati, tozhe ved' nevzlyubil etogo parnya, i prichem stojko? - Eshche by, - burknul Bigmen. - I mne on, otkrovenno govorya, ne ponravilsya. A chto esli chelovek, povredivshij skafandr, uchel takoe zamechatel'noe svojstvo Urtila - vyzyvat' nepriyazn' k sebe? I ponimaet, na kogo budut veshat' vseh sobak? - Nu! - Bigmen yavno nedoumeval. - S drugoj storony, Majnds, kotoryj uzhe pytalsya chestno shlepnut' menya iz svoego blastera, vryad li sposoben na takuyu filigrannuyu rabotu - ne v haraktere... CHto kasaetsya doktora Gardomy, to on sovsem ne pohozh na cheloveka, kotoryj soglasen uchastvovat' v ubijstve - lish' by ne ogorchat' druga. - Tak chto zhe reshim? - Bigmen, kazalos', vot-vot zagoritsya ot neterpeniya. - CHto? A vot chto... Pora spat'! - I Lakki napravilsya v vannuyu. Bigmen, razocharovanno glyadya emu vsled, pozhal plechami. Na sleduyushchee utro, kogda oni zashli k Skottu Majndsu, tot, blednyj i izmuchennyj, sidel na kojke. - Privet, - pechal'no vydohnul on. - YA uzhe znayu o sluchivshemsya, Gardoma rasskazal... YA gluboko sozhaleyu, pover'te... - Kak vy sebya chuvstvuete? - Po tonu voprosa bylo yasno, chto Lakki ne rastayal. - Kak lyuboj drugoj vyzhatyj limon, - Majnds stradal'cheski usmehnulsya. - No tut, - ukazatel'nyj palec postuchal po lbu, - vse v poryadke. I ya smogu prisutstvovat' na segodnyashnem obede, kotoryj starina Pivirejl daet v vashu chest'. - Budet li eto blagorazumno? - Vo vsyakom sluchae, Urtil poosterezhetsya slishkom vdohnovenno razglagol'stvovat' o sumasshedshem Majndse! - Gnev mgnovenno okrasil lico inzhenera. - Da i Pivirejl popriderzhit svoj yazyk. - Razve mister Pivirejl somnevaetsya v vashej vmenyaemosti? - Vidite li, Starr... S togo momenta, kogda nachalis' eti strannye avarii, ya - na nebol'shom skutere - obletayu solnechnuyu storonu. Ved' eto moj Proekt, i mne nebezrazlichna ego sud'ba! Tak vot. Paru raz mne prihodilos' videt'... - Majnds ostanovilsya, ne reshayas' prodolzhit'. - Nu zhe! - neterpelivo voskliknul Lakki. - Ne isklyucheno, konechno, chto ya oshibayus'... Ved' mezhdu nami bylo dovol'no solidnoe rasstoyanie. No eto bylo sushchestvo, pohozhee na cheloveka! Ono bylo v skafandre, odnako bez vsyakogo nameka na izolyaciyu! - A vy ne pytalis' priblizit'sya k etomu sushchestvu? - Pytalsya, no bezuspeshno. Na fotosnimkah tozhe nichego nel'zya bylo razobrat'. Sploshnye pyatna, svetlye i temnye... No ved' chto-to tam bylo i dvigalos', sovershenno ne obrashchaya vnimaniya ni na zharu, ni na radiaciyu! Ono dazhe ostanavlivalos' i podolgu otdyhalo, vo vsyakom sluchae, nepodvizhno stoyalo na samom solncepeke, esli vyrazhat'sya po-zemnomu! Vot chto ozadachilo menya bol'she vsego! - Razve eto tak stranno - stoyat'? Otvetu predshestvoval korotkij suhoj smeshok. - Na solnechnoj storone Merkuriya? Ves'ma stranno, kak mne dumaetsya. Nikto ne stoit, krome nego. I vovse ne ottogo, chto neprilichno. Unosit' ottuda nogi, i kak mozhno bystrej, zastavlyaet radiaciya! Skafandry s izolyacionnoj prokladkoj pri vseh ih dostoinstvah ne mogut obespechit' nadezhnoj zashchity ot gamma-luchej! - No kak ob®yasnit' to, chto vashemu tainstvennomu neznakomcu vse eto nipochem? - YA somnevayus', chto on - chelovek, - prosheptal Majnds, skonfuzhenno ulybnuvshis'. - Dvunogij duh, mozhet byt', - nasmeshlivo sprosil Bigmen i sobralsya bylo razvit' mysl', no Lakki serdito tknul ego v bok. Majnds energichno zamotal golovoj. - Vidno, chto-to podobnoe ya govoril vam naverhu, da? CHush', zabud'te. Nikakoj ne duh. Po-moemu, eto byl merkurianec. - CHto?! - V vozglase Bigmena bylo stol'ko vozmushcheniya, chto, kazalos', emu nanesli smertel'noe oskorblenie. - Tol'ko merkurianec mog by vynesti takuyu zharu i takuyu radiaciyu, - ubezhdenno zakonchil Majnds. - A zachem emu ponadobilsya skafandr? - sprosil Lakki. - Ne znayu, ne znayu... - V glazah Majndsa poyavilsya bespokojnyj, pochti bezumnyj blesk. - Vse eto krajne zagadochno. Kogda, posle vstrech s nim, ya vozvrashchalsya pod Kupol, to proveryal, gde nahodilis' lyudi i kto pol'zovalsya skafandrami za vremya moego otsutstviya zdes' ved' fiksiruetsya kazhdyj tvoj shag. I nichego dazhe v maloj stepeni podozritel'nogo ne obnaruzhil, predstav'te sebe! Neobhodim nastoyashchij i samyj tshchatel'nyj rozysk, no Pivirejl dazhe slyshat' ob etom ne hochet - net, mol, k sozhaleniyu, sootvetstvuyushchej ekipirovki! - Vy obo vsem rasskazali emu? - Da, i on ponyal, chto ya - choknutyj. CHto vse proishodit tol'ko v moem vospalennom voobrazhenii. No eto ne tak, Starr, pover'te. - A s Sovetom vy ne pytalis' svyazat'sya? - CHto tolku? Pivirejl nikogda ne podderzhit menya. A Urtil avtoritetno zayavit, chto ya ne v svoem ume, i emu s udovol'stviem poveryat. Razve kto-to stanet slushat' menya? - YA stanu. Majnds rezko vypryamilsya. Ego ruka neproizvol'no dernulas' v storonu Lakki, no zatem bezvol'no upala. - Znachit, vy zajmetes' etim? - Da, - tverdo poobeshchal Lakki. Kogda Lakki s Bigmenom voshli - vse uzhe sideli za stolom. Nad nestrojnym gulom privetstvij, kotoryj vezhlivo podnyalsya navstrechu im, pochti zrimo visela nesomnennaya napryazhennost' prisutstvuyushchih. V centre, podzhav tonkie guby i vtyanuv bez togo vpalye shcheki, sidel ohvachennyj chuvstvom sobstvennogo dostoinstva Pivirejl. Po levuyu ruku ot nego nahodilsya Urtil, zakryvavshij svoimi shirokimi plechami spinku massivnogo kresla. Pal'cy atleta izyashchno, kak emu, veroyatno, kazalos', postukivali po hrupkomu bokalu. Skott Majnds, kotoryj sidel v samom konce stola i vyglyadel nevyspavshimsya yunoshej, brosal na Urtila prezritel'nye vzglyady. Pri Majndse byl Gardoma, posmatrivavshij na druga s materinskoj ozabochennost'yu i gotovyj v sluchae chego prikryt' ego soboj. Prochie mesta, za isklyucheniem dvuh, poka pustovavshih, sprava ot Pivirejla - byli zanyaty ves'ma vazhnymi personami observatorii. Odin iz etih lyudej, Henli Kuk, hudoshchavyj i vysokij, vstal iz-za stola, chtoby, krepko uhvativ obeimi rukami ruku Starra, radushno poprivetstvovat' ego. Srazu posle togo kak Lakki s Bigmenom uselis' i byl podan salat, Urtil svoim rezhushchim uho golosom povedal: - Starr, my tut kak raz obsuzhdali, ne sleduet li nashemu yunomu geniyu rasskazat' vam ob udivitel'nyh rezul'tatah ego eksperimentov? - Pozvol'te mne samomu reshat', kogda i o chem govorit'! - chut' ne zadohnulsya ot zlosti Majnds. - Da chto ty mnesh'sya, Skott! - uhmyl'nulsya Urtil. - Otbros' styd, paren'! Nu ladno, ya sam rasskazhu, tak i byt'... Ruka doktora opustilas' na plecho Majndsa, i tot, sderzhav protestuyushchij krik, nahmurilsya. - Slushajte vnimatel'no, Starr, - nachal Urtil. - |to mozhet prigodit'sya vam. - Dolzhen skazat', - perebil Lakki, - chto ya v obshchih, konechno, chertah oznakomilsya s sut'yu eksperimentov, o kotoryh vy namereny govorit', i schitayu ih ves'ma perspektivnymi. - Vot kak? - pomrachnel Urtil. - Vy, odnako, optimist! A izvestno li vam, dorogoj Starr, chto nash bedolaga Majnds ne prodvinulsya ni na dyujm v svoej uspeshnoj rabote? Ili ya oshibayus', Skott? Majnds popytalsya bylo vskochit', no ruka Gardomy vnov' uderzhala ego. Glaza Bigmena, kak u tennisnogo bolel'shchika, neotryvno povorachivalis' ot odnogo k drugomu iz govoryashchih. Kogda glaza ostanavlivalis' na Urtile, marsianin ot otvrashcheniya dazhe morshchilsya. Beseda byla prervana ocherednoj smenoj kushan'ya, i Pivirejl popytalsya perevesti razgovor v bezopasnoe ruslo. |to udalos' emu, no nenadolgo. Urtil, pronziv kusok rostbifa vilkoj, naklonilsya v storonu Lakki i utverditel'no sprosil: - Itak, vy za osushchestvlenie Proekta? - Da. Po-moemu, on vpolne priemlem. - CHto zh, kak chlenu Soveta, vam i polozheno tak dumat'... Nu, a esli ya vam skazhu, chto vse zdeshnie eksperimenty - zhul'nichestvo? CHto na Zemle oni oboshlis' by v sto raz deshevle? CHto togda? Ili, mozhet byt', Sovet Nauki ne podozrevaet o sushchestvovanii nalogoplatel'shchikov? - Vy, kak mne kazhetsya, lzhete, mister Urtil. U vas k etomu, ochevidno, prirodnaya sklonnost'. Posle etih slov v zale vse razom zamolchali, molchal sam Urtil. CHelyust' ego ot udivleniya azh otvisla, a glaza rasshirilis'. Nakonec on vskochil i, edva razdaviv perepugannogo Pivirejla, tyazhelo shlepnul ladon' ryadom s tarelkoj Lakki. - CHtoby vsyakie vykormyshi Soveta Idiotov mogli menya tut... - grozno vzrevel on, no tut zhe ispustil strannyj, sdavlennyj krik uzhasa. |to Bigmen, kotoryj do sih por ne prinimal aktivnogo uchastiya v proishodyashchem, sdelal edva zametnoe dvizhenie, detalej i haraktera kotorogo nikto ne uspel ulovit' po prichine ih molnienosnosti. Nad ladon'yu Urtila, kotoraya, kazalos', navsegda prirosla k stolu, drozhal cherenok nozha. Pivirejl vskochil, povaliv svoe kreslo, i zastyl, raskryv rot. V povedenii ostal'nyh tak ili inache vyrazhalos' polnoe zameshatel'stvo. Dazhe Lakki ispugalsya ne na shutku. Torzhestvuyushchij diskant marsianina byl razitel'nym kontrastom etoj mrachnoj kartine. - Nu, ty, meshok s der'mom! Rastopyr' pal'cy i udali svoyu ruchonku na bezopasnoe rasstoyanie! S minutu Urtil nichego ne ponimal. A potom, kogda do nego doshel smysl skazannogo, on podchinilsya i ostorozhno podnyal ruku. Ladon' ne byla povrezhdena! Ni edinoj carapinki! Torchal lish' nozh, lezvie kotorogo, predstavlyavshee soboj silovoe pole, vonzilos' v plastikovoe pokrytie mezhdu ukazatel'nym i srednim pal'cami Urtila, napominaya o sluchivshemsya. Urtil, vnezapno ohvachennyj ispugom, otdernul ruku, kak ot ognya. Zametiv eto, Bigmen nezhno promurlykal: - A v sleduyushchij raz, priyatel', esli vzdumaesh' tak ploho shutit' - budet gorazdo huzhe... Ty ponyal menya? Esli u tebya pripasena otvetnaya rech', ya gotov vyslushat' sii pochtitel'nye slova... On kosnulsya nozha, i lezvie, vernee, chut' zametnoe svechenie, kotoroe ishodilo iz cherenka, ischezlo. Groznoe oruzhie vernulos' v malen'kuyu koburu na poyase Bigmena. - YA ne znal, chto moj drug vooruzhen, - obrashchayas' ko vsem, pospeshil ob®yasnit'sya Lakki. - On, razumeetsya, sozhaleet o tom, chto neskol'ko otvlek nas ot obeda. Nadeyus', mister Urtil ne primet etot dosadnyj incident slishkom blizko k serdcu. Kto-to oblegchenno rassmeyalsya, i dazhe Majnds ulybalsya. Urtil zhe perevodil yarostnyj vzglyad s odnogo lica na drugoe. - Zapomnim, kak vy so mnoj oboshlis', zapomnim... - cedil on skvoz' zuby. - Da, u senatora zdes' s edinomyshlennikami tugovato... No ya ostanus'! - I Urtil, skrestiv ruki na grudi, s vyzovom oglyadelsya. Odnako nikto i ne sobiralsya ego vygonyat'... Vozobnovilas' neprinuzhdennaya beseda. - Ser, - obratilsya Lakki k Pivirejlu. - Vy znaete, mne ochen' znakomo vashe lico! - Vot kak? - Astronom vezhlivo ulybnulsya. - Vryad li nam dovodilos' vstrechat'sya... - Mozhet byt', na Cerere? - Na Cerere? - Pivirejl, kotoryj eshche ne vpolne opravilsya ot ispuga, rasseyanno smotrel na Lakki. - Tam samaya bol'shaya observatoriya vo vsej Solnechnoj sisteme... Da, v molodosti mne prihodilos' rabotat' tam. Sejchas, vprochem, tozhe navedyvayus'. - Veroyatno, imenno tam ya i videl vas. V pamyati Lakki ozhili sobytiya teh bespokojnyh dnej. Pogonya za kapitanom |ntonom, piraty, oblyubovavshie asteroid, i vtorzhenie ih korablej na territoriyu Soveta... Pivirejl sokrushenno pokachal golovoj. - Uvy, esli by ya vas vstretil tam - zapomnil by nepremenno, no... - On razvel rukami. - Ochen' zhal'... - ulybnulsya Lakki. - I dlya menya eto bol'shaya poterya, pover'te... Tot period byl voobshche polosoj poter'. Iz-za kakogo-to pustyakovogo nedomoganiya ya promorgal samyj nastoyashchij piratskij nalet! I uznal podrobnosti tol'ko ot svoih medsester! Pivirejl oglyadel stol s zhiznelyubivym vyrazheniem i, posle togo kak mehanicheskij oficiant podal desert, vozvestil: - A teper', dzhentl'meny, predlagayu obsudit' Svetovoj Proekt. - On sdelal pauzu, ulybnulsya, a zatem prodolzhil: - Konechno, ne slishkom priyatnyj predmet dlya razgovora, esli vspomnit' ob avariyah. Kstati, o nih... Mne hotelos' by podelit'sya s vami koj-kakimi soobrazheniyami na sej schet. Vot i Majnds zdes'. I poeli my na slavu. I glavnoe, mne est' chto skazat'. - Vam? - s kakoj-to neponyatnoj, ugrozhayushchej intonaciej peresprosil Urtil. - A pochemu by i net? - veselo udivilsya Pivirejl. - Ne kazhdyj den' imeyutsya mysli, godnye dlya soobshcheniya, v konce koncov! I ya nepremenno vyskazhus'! - Golos astronoma zazvuchal torzhestvenno i velichavo. - YA znayu, kto vinovnik vseh napastej! 5. ISTOCHNIK OPASNOSTI Pivirejl sdelal pauzu. Naslazhdayas' effektom, kotoryj proizveli ego slova, starik siyal. Lakki s interesom nablyudal za proishodyashchim... Kto-to privetstvoval zayavlenie Pivirejla vostorzhennymi mezhdometiyami... Urtil, vypyativ nizhnyuyu gubu, demonstriroval prezrenie... Gardoma byl yavno udivlen... Nozdri Majndsa nervno vzdragivali... lica ostal'nyh vyrazhali samye raznoobraznye ottenki lyubopytstva... No odin chelovek privlek osoboe vnimanie Lakki. |to byl Henli Kuk, vtoroe po vazhnosti lico merkurianskoj observatorii, - "vice-Pivirejl". On rassmatrival svoi uhozhennye nogti s kakim-to neponyatnym otvrashcheniem. CHerez mgnoven'e, odnako, kogda Kuk otorvalsya ot nogtej, vzglyad ego vyrazhal sovershennoe bezuchastie. Vot s kem ne meshalo by pobesedovat', podumal Lakki i vnov' povernulsya k Pivirejlu. - Razumeetsya, diversant ne mozhet byt' odnim iz nas, - zagovoril nakonec astronom. - K takomu vyvodu prishel Majnds, i ya s nim polnost'yu soglasen. YA dazhe polagayu, chto v rassledovanii, kotoroe on provel, ne bylo nikakoj neobhodimosti. Nikto iz nas ne sposoben na takoe... Tem ne menee, diversii prodolzhayutsya i svoim produmannym, predel'no effektivnym harakterom nachisto otmetayut versiyu o sluchajnoj prirode avarij! - YA vse ponyal! - vozbuzhdenno prerval ego Bigmen. - Znachit, na Merkurii est' zhizn'! I vse eto - shalosti aborigenov! Gul ironicheskih kommentariev i dazhe smeshki smutili malen'kogo marsianina. - Razve ne eto vy hoteli skazat', mister Pivirejl? - pokrasnev, promyamlil on. - Ne sovsem, - delikatno otvetil Pivirejl. - Na Merkurii otsutstvuyut dazhe malejshie priznaki zhizni! - razdrazhenno vykriknul odin iz astronomov. - Nikakih somnenij! - Vot kak? - Lakki povernulsya k govorivshemu. - A chto, kto-nibud' proveryal? - Estestvenno! Ved' na to i sushchestvuyut razvedyvatel'nye otryady! Lakki grustno ulybnulsya, vspomniv o vstreche s razumnymi marsianskimi sushchestvami, o syurprizah Venery... - A vy mozhete poruchit'sya za kachestvo issledovanij, provedennyh vashimi otryadami? Vy ubezhdeny v tom, chto obsledovana kazhdaya kvadratnaya milya? Astronom vysoko podnyal brovi, kak by govorya etim: "K chemu takaya dotoshnost'?" Bigmen usmehnulsya i srazu stal pohozhim na gnomika v horoshem nastroenii. - Moj dorogoj Starr! - vnov' razdalsya mudryj golos Pivirejla. - Tak ili inache, no issledovaniyami nichego ne obnaruzheno. Esli dazhe prinyat' vo vnimanie samu vozmozhnost' zhizni na Merkurii - takovaya nichtozhno mala. I davajte-ka ne mudrit', a schitat' edinstvennoj formoj razumnoj zhizni tu, predstavitelyami kotoroj my s vami imeem schast'e byt'. Sporit' bylo bespolezno, i Lakki promolchal. - I k chemu, skazhite na milost', - obrashchayas' k Pivirejlu, razdrazhenno vmeshalsya Urtil, - nam sleduet prilozhit' etu bescennuyu informaciyu? Pivirejl, kazalos', ne slysha voprosa, smotrel to na odnogo, to na drugogo, obhodya vzglyadom Urtila. No otvet vse zhe posledoval. - Delo v tom, chto, kak izvestno, lyudi est' ne tol'ko na Zemle. Oni razletelis' po mnozhestvu zvezdnyh sistem. - Tut lico Pivirejla vnezapno poblednelo i napryaglos'. - Predstaviteli chelovecheskogo roda est' i na planetah Siriusa! - soobshchil on vozmushchenno. - Ne oni li diversanty? - A pochemu imenno oni? - spokojno, sovershenno ne v ton Pivirejlu, pointeresovalsya Lakki. - A pochemu by i net? Ved' oni napadali na Zemlyu? |to bylo dejstvitel'no tak. Lakki pomnil nedavnee vtorzhenie siriancev. Oni uzhe hozyajnichali na Ganimede, no vskore vynuzhdeny byli ubrat'sya vosvoyasi, tak nichego i ne dobivshis'. No pomnil Lakki i drugoe. S teh samyh por u zemlyan poyavilas' skvernaya privychka vo vseh bedah svoih vinit' siriancev. - Sovsem nedavno, - prodolzhal tem vremenem Pivirejl, - mesyacev pyat' nazad, mne dovelos' pobyvat' u nih. Siriancy, kak izvestno, ne prinimayut ni immigrantov, ni prosto gostej... No tak kak rech' shla o mezhzvezdnom simpoziume, projdya skvoz' vse ispytaniya byurokraticheskoj volokity, ya poluchil vozhdelennuyu vizu. Nu vot... CHto brosaetsya v glaza prezhde vsego? CHrezvychajno nizkaya plotnost' zaseleniya planet i ej pod stat' - stepen' centralizacii. Siriancy ob®edineny v nebol'shie rodovye soyuzy, kazhdyj iz kotoryh imeet svoj sobstvennyj energeticheskij istochnik i vse neobhodimye sluzhby, a takzhe znachitel'noe kolichestvo mehanicheskih rabov - v vide pozitronnyh robotov. Siriancy ne zanimayutsya fizicheskim trudom, ponimaya sebya isklyuchitel'no kak voennuyu aristokratiyu. Vse oni virtuozny v obrashchenii s kosmicheskimi krejserami i drugimi opasnymi igrushkami. Ih golubaya mechta - unichtozhit' Zemlyu i dazhe pamyat' o nej. - Pust' tol'ko sunutsya! - Bigmen zaerzal v svoem kresle. - Tol'ko sunutsya pust'! - Podgotovyatsya - sunutsya, - skazal Pivirejl, tyazhelo vzdohnuv. - I esli my budem i dal'she hlopat' ushami - pobedyat. A poka chto - shest' milliardov drozhashchih yagnyat s uzhasom slushayut klacan'e volch'ih zubov. Zemlya bezzashchitna, i bezzashchitnost' eta uvelichivaetsya god ot goda. Zerno my poluchaem s Marsa, a drozhzhi s Venery... Mineraly, posle togo kak byli zabrosheny zdeshnie shahty, - dobyvayutsya na asteroidah, chto-to drugoe - eshche gde-to... A po osushchestvlenii Svetovogo Proekta Zemlya budet zaviset' takzhe i ot kosmicheskih stancij, postavlyayushchih solnechnyj svet! Pochemu nikto ne podumal o tom, naskol'ko my uyazvimee ot etogo stanem, Starr? Ved' otryad sirianskih naletchikov, atakovav avanposty Sistemy, vyzovet paniku i golod na Zemle, dazhe ne napadaya na nee neposredstvenno! A chem my mozhem otvetit'? Dazhe esli pereb'em ih vseh - priletyat novye, i vojna vozobnovitsya! Starik pochti zadyhalsya ot volneniya. Vidno bylo, chto emu neobhodimo vygovorit'sya. Vzglyad Lakki vernulsya k Henli Kuku. Tot sidel, opustiv glaza, podperev golovu kulakom. Lico ego gorelo, i kraska eta oznachala ne gnev ili vozmushchenie, a skoree zameshatel'stvo. V razgovor vstupil Skott Majnds. Rech' Pivirejla byla vosprinyata im predel'no skepticheski. - A na koj, skazhite, im vsya eta voznya? Oni zhe procvetayut! Ved', pokoriv Zemlyu, siriancy vynuzhdeny budut kormit' nas! - Kak zhe! - voznegodoval Pivirejl. - Nakormyat! Oni nuzhdayutsya v nashih resursah, urazumejte! A nam predostavitsya vozmozhnost' umirat' s golodu! - No postojte! - podal golos doktor Gardoma. |togo ne mozhet byt'! - Nu pochemu zhe? Takova ih politika. Siriancy schitayut nas edva li ne zhivotnymi. S teh davnih por kak zemlyane kolonizirovali planety Siriusa, oni tam s tshchatel'nost'yu selekcionerov izmenyali sebya, poka ne izbavilis', nakonec, ot boleznej i koe-kakih, na ih vzglyad, izlishestv v chelovecheskoj prirode. V otlichie ot nas, naprimer, siriancy imeyut edinoobraznyj, esli ne navsegda, to nadolgo ustanovlennyj vneshnij oblik. To est' u vseh odinakovyj rost, cvet glaz, cherty lica i tak dalee. My zhe, so svoej pestrotoj, vosprinimaemsya siriancami kak nizshie sushchestva. Poetomu my ne mozhem, esli by dazhe zahoteli, zhit' tam. Poetomu, chtoby popast' na simpozium, ya dolzhen byl obratit'sya za pomoshch'yu k samym vliyatel'nym licam pravitel'stva. V to vremya kak astronomy drugih sistem poluchili nailyubeznejshie priglasheniya. Da, eshche odin milyj shtrishok... ZHizn' chelovecheskaya nichego dlya nih ne znachit i nichego ne stoit. Siriancy polnost'yu sosredotocheny na vsyakogo roda mashinah i mehanizmah. YA nablyudal, kak oni obrashchayutsya so svoimi robotami. Kuda delikatnej, chem drug s drugom! Vser'ez schitaya, chto odin robot stoit sotni zemlyan, oni dushi ne chayut v svoih kuklah! - Roboty stoyat dorogo, - probormotal Lakki. - I s nimi sleduet obrashchat'sya berezhno. - Mozhet byt', mozhet byt'... No lyudi, pogloshchennye zabotami o mashinah, i tol'ko o mashinah, stanovyatsya cherstvymi. Lakki podalsya vpered i, ne svodya s Pivirejla svoih umnyh glaz, ne bez pafosa proiznes: - Ser! To, chto siriancy ubezhdeny v svoem prevoshodstve nad vsemi i unificirovali svoyu vneshnost', - pogubit ih! Bez raznoobraziya net razvitiya! I poka chto Zemlya, a ne Sirius lidiruet v nauchnyh issledovaniyah! Dazhe pozitronnye roboty, o kotoryh vy upomyanuli, byli sozdany zemlyanami! - Tak-to ono tak, - soglasilsya astronom. - No my ne ispol'zuem robotov, schitaya, chto eto rasstroit nashu ekonomiku. Otnositel'nuyu stabil'nost' segodnyashnej zhizni my stavim vyshe zavtrashnej bezopasnosti. Fakticheski my umudryaemsya svoimi nauchnymi dostizheniyami oslablyat' sebya i krepit' moshch' Siriusa - vot ved' kakaya shtuka... - I Pivirejl, otkinuvshis' na spinku kresla, mrachno zasopel. Mehanicheskij oficiant, kotoryj blagodarya diamagnitnomu polyu peredvigalsya sovershenno ne kasayas' pola i potomu - besshumno, svoimi chutkimi shchupal'cami ubiral tarelki vnutr' sebya, v dovol'no vmestitel'nuyu nishu. - Vot vam raznovidnost' robota, esli ugodno, - kivnul na nego Lakki. - |to prostejshij avtomat, - proburchal Pivirejl. - Bez pozitronnogo mozga. On ne smozhet adaptirovat'sya k malejshemu izmeneniyu v zadanii. - CHto verno, to verno... - rasseyanno soglasilsya Lakki. - Tak, govorite, eto siriancy shalyat s nashim oborudovaniem? - Da, bezuslovno, oni. - A s kakoj cel'yu, pozvol'te uznat'? Pivirejl pozhal plechami. - Navernoe, eto tol'ko chast' ih obshirnogo plana. Ili razminka pered vtorzheniem. Ved' Svetovoj Proekt ne znachit nichego - dlya nih, vo vsyakom sluchae... Tri diversii - signal ob opasnosti, navisshej nad nami! I ya by ochen' hotel, chtoby Sovet Nauki i pravitel'stvo proniklis' ponimaniem etogo! Predvaritel'no kashlyanuv, v razgovor vstupil Henli Kuk. - Siriancy ved' lyudi, kak i my, ne tak li? Esli oni zdes' - to gde imenno? - CHtoby vyyasnit' eto, neobhodima issledovatel'skaya ekspediciya, - s nekotorym razdrazheniem otchekanil Pivirejl. - Horosho podgotovlennaya i dolzhnym obrazom ekipirovannaya ekspediciya. - No ved' ya uzhe byl na solnechnoj storone! - Glaza Majndsa, proiznesshego eti slova, vozbuzhdenno goreli. - I gotov poklyast'sya, chto... - Horosho podgotovlennaya i dolzhnym obrazom ekipirovannaya ekspediciya! - eshche tverzhe povtoril astronom. - Vpechatleniya ot vashih progulok, Majnds, mozhete ostavit' pri sebe! Inzhener mgnovenno snik. - A vy, Urtil, chto dumaete po etomu povodu? - sprosil vdrug Lakki. Urtil podnyal glaza i posmotrel na nego s neskryvaemoj nenavist'yu. - Svoe mnenie ya ostavlyu pri sebe. Hochu takzhe predupredit' koe-kogo, chto odurachit' menya - ne tak-to prosto. Lakki, ostaviv Urtila s ego podzhatymi gubami, vnov' obratilsya k Pivirejlu. - A nel'zya li obojtis' bez ekspedicii, ser? Ved', predpolozhiv, chto siriancy dejstvitel'no nahodyatsya na Merkurii, my mozhem ustanovit' primernoe ih mestonahozhdenie, ne vyhodya iz-za stola! - Davaj, Lakki! - burno vozlikoval Bigmen. - Pokazhi im klass! - Kak vy sebe eto predstavlyaete, mister Starr? - nasmeshlivo sprosil Pivirejl. - Postavim sebya na mesto siriancev... Itak, oni sovershayut regulyarnye diversii v techenie dovol'no dlitel'nogo vremeni. Dlya etogo neobhodimo imet' bazu nepodaleku ot mesta nashih s nimi, k sozhaleniyu, obshchih rabot. Znachit, ona u nas pryamo pod nosom... Poskol'ku oznachennye koordinaty ne slishkom tochny, davajte razdelim Merkurij na dve chasti: solnechnuyu i temnuyu. Vryad li siriancy ustroilis' na solnechnoj storone - tam, soglasites', ne slishkom komfortno. - Budto temnaya storona - luchshe... - krivo usmehnulsya Kuk. - Predstav'te sebe - da! Po krajnej mere, tut uzhe chto-to rodnoe, tut - privychnaya dlya lyudej sreda. Samyj obychnyj grunt, kotoryj upersya v chernotu kosmosa. Da, holodnovato, no ne holodnej, chem v kosmose. Temno i net vozduha? |to tozhe vstrechalos'... lyudi davno prisposobilis' k takomu. - Tak-tak-tak? - Glaza Pivirejla byli perepolneny zhivejshim interesom. - Prodolzhajte, mister Starr! - Odnako sozdanie tajnoj bazy, kotoraya dolzhna funkcionirovat' ne mesyac i ne dva, - shtuka slozhnaya. U nih dolzhen byt' korabl', na kotorom oni prileteli i sobirayutsya uletet'. Esli zhe predpolozhit', chto za nimi zaedut, nuzhno imet' znachitel'nye zapasy pishchi i vody, a takzhe moshchnyj istochnik energii. Odno eto zanimaet celuyu komnatu, a ved' nashi druz'ya dolzhny ostavat'sya nezamechennymi! Da, est' tol'ko odno-edinstvennoe mesto, gde siriancy mogut chuvstvovat' sebya v polnoj bezopasnosti... - Gde, gde? - Bigmen ne somnevalsya, chto ego drug, kak vsegda, na vernom puti. - Nu zhe! - Kak tol'ko ya poyavilsya zdes', - izdaleka nachal Lakki, - mister Majnds rasskazal mne o merkurianskih shahtah, nyne bezdejstvuyushchih. Neskol'ko minut nazad mister Pivirejl tozhe vspomnil o nih. Oba lyubezno natolknuli menya na mysl' o tom, chto v stvolah i prohodah mogli ostat'sya nezasypannye pustoty. A ved' shahty, kak ya ponimayu, raspolozheny v mestah prohladnyh, to est' vblizi polyusov... - Da, vy pravy, - zapinayas', podtverdil Kuk. - Zadolgo do togo, kak byla postroena nasha observatoriya, pod Kupolom dejstvitel'no velas' dobycha mineralov. - V takom sluchae, ves'ma veroyatno, chto sirianskaya baza nahoditsya pod etim stolom. Peresheptyvanie izumlennyh slushatelej besceremonno prerval gortannyj golos Urtila. - Vse eto kuda kak zabavno, bescennyj Starr! A chto dal'she? CHto vy namereny predprinyat'? - Prezhde vsego - spustit'sya tuda. A posle - posmotrim... 6. PRIGOTOVLENIYA - Kak, vy s Bigmenom otpravlyaetes' tuda odni? - vstrepenulsya doktor Gardoma. - Razumeetsya! - s glumlivym vozmushcheniem otvetil emu Urtil. - Vhod tol'ko dlya geroev! Prekrasno znayushchih, chto tam nikogo i nichego net... - My by, konechno, vzyali tebya s soboj, - sokrushenno skazal Bigmen, - no boyus', chto s takim dlinnym yazykom ty vryad li vlezesh' v skafandr. - Zato ty pomestish'sya v nem dazhe na hodulyah! - pariroval Urtil. - Vse-taki, eto opasno, - ozabochenno prodolzhal doktor. - I esli tam dejstvitel'no kto-to okazhetsya... - Ne dumayu, chto risk tak uzh velik, - pospeshil uspokoit' ego Lakki. - |to budet vsego lish' begloe predvaritel'noe obsledovanie, ne bolee togo. Ne isklyucheno, chto Urtil prav, i tam vpolne nevinnaya pustota. A esli net - my vyzovem pomoshch'. - Lyublyu ya, dzhentl'meny, ekstremal'nye situacii... - mechtatel'no ulybnuvshis', priznalsya Bigmen. - Vot podaj mne ee - i vse tut! Lakki, kotoromu ne terpelos' pristupit' k delu, vstal i obvel vzglyadom vseh prisutstvuyushchih. - Esli vy ne vozrazhaete... Urtil, ne dozhidayas' okonchaniya frazy, tozhe podnyalsya iz-za stola i, rezko povernuvshis', napravilsya k vyhodu chut' li ne stroevym shagom. Stali rashodit'sya i ostal'nye. Kogda mimo prohodil Henli Kuk, Lakki ostanovil ego, tronuv za ruku. - V chem delo, ser? - nervno sprosil tot. - Mister Kuk, zaglyanite, pozhalujsta, ko mne, kak tol'ko osvobodites'. - Horosho. Minut cherez pyatnadcat' ya budu u vas. - Dogovorilis'. Kuk nemnogo zaderzhalsya. Kogda on voshel v ih zhilishche, na hudom lice ego byla vse ta zhe pechat' ozabochennosti, kotoraya, pohozhe, ne ischezala nikogda. - Prostite, mister Kuk, chto ne skazal vam, kak nas najti! - Nichego strashnogo, ser. YA znal, kakaya komnata vam prednaznachena eshche do vashego pribytiya. - Vot kak?.. Ves'ma priznatelen vam, ser, za to, chto vy nashli vremya zajti k nam. - CHto vy, ser! - Delo vot v chem, mister Kuk. Tut u nas malen'kaya nakladochka so skafandrami - temi, chto prednaznacheny dlya vyhoda na solnechnuyu storonu. - Nadeyus', vy poluchili plenku s instrukciej? - Da, blagodaryu vas, no... - CHto-to ne tak? - Ne tak! Ne tak! - zakrichal Bigmen. - Vot, polyubujtes'! - I on tknul pal'cem v razrez. Glaza Kuka okruglilis', a lico medlenno pokrasnelo. On vyglyadel sovershenno oshelomlennym. - Ne ponimayu... ne mozhet byt'... chtoby zdes', pod Kupolom! - Neploho by zamenit' ego, i bez lishnego shuma, - delovito skazal Lakki. - No kto, kto mog sdelat' takoe? - vozmutilsya Kuk. - My nemedlenno dolzhny vyyasnit' eto! - Tol'ko ne nuzhno bespokoit' mistera Pivirejla. - Net-net! - ispuganno zamotal golovoj Kuk. - My sami razberemsya vo vsem, tol'ko chut' pozzhe. A poka mne trebuetsya lish' novyj skafandr. - Konechno! YA lichno zajmus' etim! Mne ponyatno teper', pochemu vy zahoteli vstretit'sya so mnoj, mister Starr... CHert znaet chto! - I Kuk sobralsya uhodit'. - No eto eshche ne vse! - ostanovil ego Lakki. - Est' i drugie veshchi, kotorye mne hotelos' by obsudit' s vami. Kstati, poka my ne pereshli k nim... Kak ya ponyal, mister Kuk, vy ne soglasny s tem, chto dumaet o siriancah Pivirejl? Ved' tak? - YA ne hotel by obsuzhdat' eto, - nahmurilsya Kuk. - Vidite li, ya nablyudal za vami vo vremya ego prostrannoj rechi, - vse zhe prodolzhil Lakki. - I to yavnoe neodobrenie, s kotorym vy... - Pivirejl staryj chelovek... - Kuk snova plyuhnulsya v kreslo i krepko scepil kostlyavye pal'cy. - On davno i vser'ez pomeshan na siriancah, kotorye mereshchatsya emu dazhe pod sobstvennoj krovat'yu. On vinit etih bedolag vo vsem. Dazhe esli kto-to sluchajno zasvetit plenku - vinovaty tol'ko siriancy. A uzh posle togo kak on pobyval u nih, prichudy usililis' donel'zya... Siriancy poselili Pivirejla otdel'no ot vseh - izolirovali, inache govorya. I emu vse kazalos', chto oni ili slishkom vezhlivy s nim, ili naoborot. V konce koncov k nemu pristavili pozitronnogo robota, ustav, ochevidno, ot starikovskih kaprizov... - On vozrazhal protiv etogo? - Net, no potom govoril, chto k nemu prosto ne hoteli priblizhat'sya... Vse, absolyutno vse, proishodivshee tam, on vosprinimal kak oskorblenie! - Vy tozhe byli s nim? - Net, siriancy soglasilis' prinyat' tol'ko odnogo cheloveka poetomu, kak glavu observatorii, poslali ego. Hotya, konechno zhe, letet' sledovalo mne. Ved' Pivirejl bezobrazno star - ot etogo nikuda ne denesh'sya... Vnezapno obnaruzhiv, chto on razmyshlyaet vsluh, Kuk ispuganno podnyal glaza. - Nadeyus', vse eto ostanetsya mezhdu nami? - Razumeetsya, - zaveril ego Lakki. - A vash priyatel'? - nedoverchivo sprosil Kuk. YA, konechno, ne somnevayus' v ego poryadochnosti, no, po-moemu, on neskol'ko oprometchiv... - YA?! - vozmutilsya Bigmen. Lakki vz®eroshil ego volosy. - Da, mister Kuk, eto v nem est', chto da, to da. On u nas poroyu predpochitaet porabotat' yazykom i kulakami, vmesto togo chtoby ispol'zovat' golovu. I mne prihoditsya postoyanno pomnit' ob etom. No! Esli ya proshu molchat' o chem-to konkretnom - on molchit, hot' rezh'te ego! - Nu chto zh, prekrasno, - uspokoilsya, nakonec, Kuk. - Odnako mne hotelos' by, - prodolzhil Lakki, - vernut'sya k svoemu pervomu voprosu: soglasny li vy s misterom Pivirejlom, obvinyayushchim siriancev vo vseh neudachah, kotorye presleduyut Proekt? - Razumeetsya, net! Kakim obrazom, interesno, oni mogli uznat' o Svetovom Proekte i s kakoj stati on zainteresoval ih? Kakoj smysl posylat' syuda korabli, riskuya svoimi otnosheniyami s Solnechnoj sistemoj, - i vse radi obryva neskol'kih zhalkih kabelej? Smeshno! Konechno, Pivirejl chuvstvuet sebya neskol'ko uyazvlennym... - Uyazvlennym? - Nu da!.. Poka nash velikij uchenyj gostil u siriancev, Majnds so svoimi rebyatami uspel zdes' prochno obosnovat'sya. Konechno, eto ne bylo polnoj neozhidannost'yu dlya starika, tak kak eto davno planirovalos', no, tem ne menee, zastav ih pustivshimi korni, on byl shokirovan. - I veroyatno, popytalsya izbavit'sya ot Majndsa? - Net, nichego podobnogo. Dazhe vykazyval druzhelyubie... Vidite li, prisutstvie molodogo Majndsa navodit Pivirejla na mysl' o tom, chto v odin prekrasnyj den' ego uvolyat, i mysl' eta nesterpima dlya nego. Vot otchego on tak staraetsya proyavit' bditel'nost' i podnimaet shum po povodu mnimogo prisutstviya siriancev. Ved' observatoriya - ego lyubimoe detishche... Lakki soglasno kivnul. - Dovodilos' li vam byvat' na Cerere, ser? Kuk otvetil ne srazu, opeshiv ot takogo rezkogo povorota. - Na Cerere? Sluchalos'. A chto? - Vy byli tam s misterom Pivirejlom ili odin? - Kak pravilo - s nim. Vot on inogda letal tuda bez menya. - Ne nahodilis' li vy na Cerere vo vremya proshlogodnego vtorzheniya piratov? - usmehnulsya Lakki. - Net, znaete li. A vot starik, predstav'te sebe, uhitrilsya! Potom on bez konca rasskazyval nam istoriyu o tom, kak, zabolev - hotya ne boleet prakticheski nikogda, - propustil samoe interesnoe. - Ah vot kak! Da, byvaet... Odnako pora zanyat'sya i delom, mister Kuk. Mne ne hotelos' by bespokoit' vashego patrona, kotoryj, kak vy spravedlivo zametili, daleko ne molod. A vot ego zamestitelya, polnogo sil... - I Lakki snova ulybnulsya. - Da, konechno! - pochtitel'no napryagsya Kuk. - YA k vashim uslugam! - Menya interesuyut shahty. Sohranilis' li kakie-to karty, shemy hotya by osnovnyh stvolov? Ili nam pridetsya brodit' naugad? - Sohranilis', konechno. - I vy mozhete predostavit' ih v nashe rasporyazhenie? - Razumeetsya. - Mister Kuk, v dannyj moment, naskol'ko mne izvestno, shahty ne predstavlyayut opasnosti? YA imeyu v vidu veroyatnost' obvalov ili chego-to v etom rode. - O net! Podobnoe isklyucheno! Nash korpus raspolozhen kak raz nad odnim iz stvolov, i, konechno zhe, stroitel'stvu predshestvovali raboty po usileniyu shahtnyh kreplenij, i bez togo nadezhnyh. A esli eshche prinyat' vo vnimanie krajne neznachitel'nuyu gravitaciyu Merkuriya - veroyatnost' obvalov prakticheski svedena na net. - Otchego zhe takie zamechatel'nye shahty ne ekspluatiruyutsya? - ehidno pointeresovalsya Bigmen. - Horoshij vopros... - Kuk ulybnulsya. - Kakoe ob®yasnenie vy by predpochli: pravdivoe ili zanyatnoe? - Oba! - vypalil Bigmen. Kuk vytashchil iz karmana pachku sigaret i zakuril. - Vot vam pravda... - nachal on. - Nedra Merkuriya ne to chtoby napichkany, no dostatochno bogaty zalezhami tyazhelyh metallov: svinca, serebra, rtuti, platiny. No k sozhaleniyu, dobyvat' ih zdes' okazalos' delom krajne nevygodnym. Rashody na transportirovku nepomerno veliki. I kak tol'ko obnaruzhilis' mestorozhdeniya nepodaleku ot Zemli - shahty tut zhe byli zakryty... A teper' - zanyatnaya versiya. Observatoriya byla postroena 50 let nazad, kogda shahty eshche vovsyu rabotali. Astronomy vpervye pribyvshie syuda, ne bez udovol'stviya slushali shahterskie rosskazni, kotorye vposledstvii obreli status merkurianskih legen