- Stranno!  -  provorchal  Arn  Abbas.  -  CHto  zh,  davajte
slushat'.
     Kassetu  vstavili  v  apparat  dlya  chteniya.   Ona   nachala
razmatyvat'sya.  Gordon oshchutil tolchok usilennyh myslennyh tokov,
b'yushchihsya  v  ego  soznanii.  YAsnyj,  zvuchnyj   golos   govoril,
kazalos', pryamo v ego golove.
     "SHorr  Kan - princu Zart Arnu. K neschast'yu, soglasovannomu
ranee planu vashego pereleta v Oblako pomeshal imperskij patrul'.
YA, kak i vy, sozhaleyu ob etom. No  my  uzhe  razrabatyvaem  novyj
plan.  Usloviya nashego soglasheniya ostayutsya v sile. Kak tol'ko vy
soobshchite sekret Razrushitelya, my atakuem Imperiyu,  i  vy  budete
publichno   ob®yavleny  ravnym  mne  sopravitelem  Galaktiki.  Ne
predprinimajte aktivnyh  dejstvij  i  zhdite,  poka  moi  agenty
izyshchut vozmozhnost' bezopasno dostavit' vas ko mne".

        V DVORCOVOJ TYURXME

     V    pervyj    moment   eti   slova   pokazalis'   Gordonu
bessmyslennymi. Poslanie ot SHorr Kana k nemu, k Zart  Arnu!  No
kogda  on uyasnil ih znachenie, ego ohvatili izumlenie i uzhas. On
uvidel beshenye glaza Arn Abbasa.
     - Klyanus' Nebom, moj rodnoj syn  -  izmennik!  -  vskrichal
pravitel'. - Moj syn tajno sgovarivaetsya s Oblakom!
     - |to  fal'shivka,  - s trudom proiznes Gordon. - YA nikogda
ne vstrechalsya s SHorr Kanem, nikogda nichego s nim ne obsuzhdal!
     - Togda  pochemu  on  posylaet  tebe  takoe  soobshchenie?   -
progremel imperator.
     Gordon uhvatilsya za edinstvennoe vozmozhnoe ob®yasnenie.
     - Ochevidno, on rasschityval, chto poslanie budet perehvacheno
i vyzovet smutu. Drugoj prichiny net.
     - Otec,  eto  vpolne  vozmozhno,  -  kivnul  Dzhal  Arn,  na
krasivom  lice  kotorogo   poyavilos'   glubokoe   smushchenie.   -
Neveroyatno, chtoby Zart byl izmennikom.
     - No eto ne ob®yasnenie! - vozmutilsya Arn Abbas. - SHorr Kan
ne tak glup, chtoby vydumyvat' plan, kotoryj nichego emu ne daet.
I ved'  shpion  byl  razoblachen  chisto  sluchajno,  kogda Korbulo
obratil vnimanie na ego znaki! - Lico imperatora  potemnelo.  -
Zart,  esli  ty  svyazan  s  Oblakom, tvoe proishozhdenie tebya ne
spaset!
     - Klyanus', ya ne vinovat! - vzmolilsya Gordon. - YA ni s  kem
ne  sgovarivalsya!  Zachem  mne,  radi  vsego  svyatogo, predavat'
Imperiyu?
     - Ty moj mladshij syn, - mrachno napomnil Arn  Abbas.  -  Ty
mog zavidovat' Dzhalu, takie veshchi sluchalis'. Poka my ne zakonchim
rassledovaniya, ty budesh' zapert v dvorcovoj tyur'me.
     - Net, tak nel'zya, - vozrazil Dzhal Arn.
     Admiral Korbulo podderzhal ego:
     - Hotya  by  radi  prilichiya  zaprite  princa  Zarta  v  ego
apartamentah. Arn Abbas gnevno sverknul glazami:
     - Vy oba s uma soshli! Neuzheli vy ne  ponimaete,  chto  esli
Zart  izmennik,  to  on  smertel'no  opasen?  On  znaet  sekret
Razrushitelya, izvestnyj lish' mne i Dzhalu! Kak  tol'ko  SHorr  Kan
ovladeet etim sekretom. Oblako budet zdes'! Vy etogo hotite?
     - No zavtra venchan'e, gosti... - napomnil Dzhal.
     - Ob®yavite,  chto  Zart  zabolel,  -  otrezal  pravitel'. -
Korbulo, otvedite princa v tyur'mu. Vy otvechaete za nego.
     Golova u Gordona shla krugom. Skazat' im pravdu,  nastoyashchuyu
pravdu?  CHto on ne znaet nikakih sekretov, chto on - Dzhon Gordon
iz XX veka? Pri takih obstoyatel'stvah Zart Arn vryad li budet  v
pretenzii...
     No chego on dostignet, esli rasskazhet pravdu? Nichego. Nikto
ne poverit  etoj  neveroyatnoj  istorii.  Zart  Arn  derzhal svoj
sposob obmena v strogoj tajne, i nikomu takoe dazhe ne  snilos'.
Oni reshat, chto eto otchayannaya lozh' vo spasenie.
     Plechi   Gordona   ponikli.  Ne  pytayas'  protestovat',  on
poslushno vyshel vsled  za  admiralom  Korbulo.  V  koridore,  na
kovre, unosivshem ih v nizhnie yarusy, tot vdrug zagovoril:
     - Zart,  ya  absolyutno  otvergayu  mysl' o vashej izmene. Mne
pridetsya zatochit' vas v kameru, no  mozhete  byt'  uvereny  -  ya
sdelayu vse dlya vashego osvobozhdeniya.
     Neozhidannaya   podderzhka   so   storony   starogo   oficera
priobodrila Gordona.
     - Korbulo, ya  klyanus',  vse  eto  -  kakoe-to  d'yavol'skoe
nedorazumenie! Neuzheli otec dumaet, chto ya i pravda predatel'?
     - My oba znaem, kakoj vspyl'chivyj harakter u Arn Abbasa, -
pomedliv,  otvetil  admiral.  - No kogda on ostynet, ya zastavlyu
ego slushat'.
     Oni  spustilis'  v   podzemel'e,   podoshli   k   massivnoj
bronirovannoj  dveri.  Korbulo  napravil  tonkij  luch  sveta iz
perstnya v uzkuyu skvazhinu. Dver' skol'znula  v  storonu,  otkryv
kvadratnuyu kameru.
     - |to  dvorcovaya temnica, Zart. Nikogda n predpolagal, chto
mne pridetsya vesti vas syuda No ne otchaivajtes' - my sdelaem vse
vozmozhnoe.
     Gordon  s  blagodarnost'yu  pozhal  emu  ruku.  Dvor  tyazhelo
zadvinulas'.
     V  kamere  stoyala lish' kojka s tonen'kim tyufyakom. Iz steny
torchalo dva krana - dlya vody i dlya pitatel'noj zhidkosti. Steny,
pol i potolok byl' splosh' iz metalla.
     Gordon sel. Zateplivshayasya bylo nadezhda ugasla. Pust'  dazhe
Korbulo  i Dzhal Arn veryat emu - kak dokazat' svoyu nevinovnost'?
I glavnoe, podumalos' vdrug, chto, esli on dejstvitel'no vinoven
Esli nastoyashchij Zart Arn intrigoval s SHorr Kanom?
     Gordon pokachal golovoj. Net,  eto  nemyslimo  Zart  Arn  -
entuziast  nauki,  a  ne  zagovorshchik.  Ee  li  by  on zanimalsya
politikoj, emu nekogda byl by izuchat' proshloe. No esli Zart Arn
ne byl za meshan v zagovore, to pochemu togda SHorr Kann  PS  slal
etu kassetu?
     Gordon   sdalsya.  Proisshedshee  bylo  vyshe  ego  ponimaniya.
Sledovalo predpolozhit' zaranee, chto nevezhestvo navlechet na nego
vsyakie neschast'ya, sel! on popytaetsya sygrat' rol' Zart Arna. On
s gorech'yu podumal o Lianne.  Ona,  nesomnenno,  uzhe  VS  znaet.
Neuzheli  tozhe  sochtet  ego  izmennikom!  Mysl' ob etom dovodila
Gordona do otchayaniya.
     Potom ego ohvatila apatiya, i on zabylsya tyazhelym snom. Spal
dolgo, vozmozhno, sutki. Razbudi. zvuk  otodvigaemoj  dveri.  On
vskochil, nedoverchivo vglyadyvayas' v voshedshih.
     Odin  iz  nih  byl Korbulo. No vtoroj - strojnyj, v temnom
kostyume...
     - Lianna! - voskliknul Gordon. - CHto vy zdes' delaete?
     Ona podoshla, blednaya, no s siyayushchimi glazami polozhila  ruki
emu na plechi.
     - Zart,  mne  skazali,  v chem obvinyaet vas otec Arn Abbas,
dolzhno byt', soshel s uma! On zhadno vglyadyvalsya v ee lico.
     - Tak vy ne schitaete menya izmennikom. Lianna?
     - YA znayu, chto vy  ne  izmennik!  YA  skazala  ob  etom  Arn
Abbasu,  no on ne stal slushat', byl slishkom razgnevan... Gordon
razvolnovalsya.
     - Lianna, menya bol'she vsego muchila mysl', chto vy  poverite
v etot bred!
     Korbulo stupil vpered, ego surovoe lico bylo ser'ezno.
     - U  nas  net  vremeni  na razgovory, princessa. My dolzhny
rovno cherez dvadcat' minut vmeste s princem Zartom ujti otsyuda.
     - So  mnoj?  -  udivlenno  povtoril  Gordon.   -   Vy   ne
ogovorilis'? Korbulo pokachal golovoj.
     - Net,  Zart,  ya  posvyatil princessu vo vse. YA hochu pomoch'
vam bezhat' s Troona.
     Gordon oshchutil teploe chuvstvo k surovomu komandoru.
     - Korbulo,  ya  cenyu  vashe  doverie.  No  razve  mne  nuzhno
bezhat'?..
     - Zart,  eto  neobhbdimo! YA polagal, chto sumeyu pereubedit'
imperatora. K neschast'yu, v vashih pokoyah najdeny drugie poslaniya
SHorr Kand. Gordon otoropel.
     - |to fal'shivki! Ih podbrosili, chtoby pogubit' menya!
     - YA tak i dumayu, no vashego  otca  oni  ubedili,  -  zayavil
Korbulo.  - V svoem nyneshnem nastroenii on sposoben kaznit' vas
nemedlenno! CHto tolku, esli potom emu pridetsya raskaivat'sya? Vy
dolzhny  pokinut'  Troon,  poka  ya  ne  smogu  podtverdit'  vashu
nevinovnost'.
     - My  vse  obdumali,  Zart,  - bystro dobavila Lianna, - U
Korbulo est' legkij krejser  s  vernym  ekipazhem,  on  zhdet  na
kosmodrome.  Korabl' dostavit nas v moe korolevstvo Fomal'gaut.
Tam my budem v bezopasnosti. Tem vremenem Korbulo  i  vash  brat
dokazhut,   chto   vy   nevinovny.  Gordonu  pokazalos',  chto  on
oslyshalsya.
     - Vy skazali - my? Lianna, vy sobiraetes' bezhat' vmeste so
mnoj? Pochemu?
     Ee nezhnye, teplye ruki obvilis'  vokrug  ego  shei,  myagkie
guby pril'nuli k ego gubam.
     - Vot pochemu, Zart. Golova u nego zakruzhilas'.
     - Vy hotite skazat', chto lyubite menya, Lianna?
     - Da.  S togo vechera, s Prazdnika Lun, kogda vy pocelovali
menya, - prosheptala ona. - Do etogo  vy  mne  nravilis',  no  ne
bol'she. A teper' stali kakim-to drugim...
     Nahodyas'   na  volosok  ot  gibeli,  v  gluhom  podzemel'e
imperatorskogo dvorca, otrezannyj ot svoego mira i svoej epohi.
Gordon  ispytal  nebyvaluyu,   sumasshedshuyu   radost'.   Soznanie
smertel'noj opasnosti otstupilo na vtoroj plan. |to on, pust' i
v chuzhoj obolochke, zavoeval lyubov' zvezdnoj princessy. Hotya i ne
znaya etogo, ona lyubila ne Zart Arna, a ego - Dzhona Gordona!

        BEGSTVO V NIKUDA

     Tajna  edva  ne  sorvalas'  s  ust Gordona. Ochen' hotelos'
skazat' Lianne, chto on - Zart Arn tol'ko vneshne, a  na  dele  -
Dzhon  Gordon  iz  dalekogo  proshlogo. Odnako on ne mog narushit'
dannogo obeshchaniya. I zachem slova, esli v konce koncov on ostavit
ee i vernetsya v svoe vremya? Kakaya eshche pytka sravnitsya  s  etoj?
Delat'  vse  dlya  togo,  chtoby postavit' polovinu Vselennoj i 2
tysyachi vekov mezhdu soboj i edinstvennoj  devushkoj,  kotoruyu  on
lyubit... Gordon skazal neuverenno:
     - Lianna, vam nel'zya letet'. |to slishkom opasno.
     Ona bystro vzglyanula na nego blestyashchimi glazami.
     - CHtoby  doch' zvezdnyh korolej ispugalas' opasnosti?! Net,
Zart,  my  letim  vmeste.  Pojmite,  vash  otec   ne   otvazhitsya
pribegnut'  k  sile,  esli  vy  budete  so  mnoj v Fomal'gaute.
Imperii nuzhny soyuzniki, zachem emu ssorit'sya s moim narodom?..
     Mysli u Gordona poneslis' v dikoj skachke. Vot, mozhet byt',
ego shans popast' na  Zemlyu!  Vyrvavshis'  s  Troona,  on  najdet
sposob  ugovorit'  lyudej Korbulo. I oni otvezut ego na Zemlyu, v
laboratoriyu. Tam on vtajne ot Lianny proizvedet obratnyj  obmen
s  princem.  A  uzhe  nastoyashchij Zart Arn kak-nibud' dokazhet svoyu
nevinovnost'.
     Korbulo priblizilsya snova. Na surovom lice byla trevoga.
     - Medlit'  bol'she  nel'zya!  Smena   strazhi   -   eto   nash
edinstvennyj shans!
     Lianna  shvatila  Gordona  za  ruku  i  povlekla k vyhodu.
Korbulo otodvinul tyazheluyu  dver'.  Koridor  za  neyu  byl  slabo
osveshchen i pustynen.
     - My  pojdem  k  maloizvestnoj vetvi podzemki, - toroplivo
ob®yasnil  Korbulo.  -  Tam  zhdet  odin  iz  samyh  vernyh  moih
oficerov.
     V  koridore bylo tiho. Gluhie svody ne propuskali ni zvuka
iz ogromnogo  zdaniya,  raspolozhennogo  gde-to  vverhu.  Nakonec
beglecy  dostigli  vestibyulya odnoj iz vetok podzemnoj dorogi. V
tunnele zhdal vagon, ryadom stoyal muzhchina v forme flota.
     - Tern |l'dred, komandir krejsera, kotoryj dostavit vas  v
Fomal'gaut, - predstavil ego Korbulo. - Vernyj mne chelovek.
     Tern |l'dred byl rodom iz sistemy Siriusa, na eto ukazyval
bledno-zelenyj cvet ego kozhi. On vyglyadel nastoyashchim kosmicheskim
volkom,  no  zhestkoe  lico  tronula ulybka, kogda on poklonilsya
Gordonu i Lianne.
     - Princ  Zart,  princessa,  dlya  nas  eto  velikaya  chest'.
Admiral   posvyatil   menya   vo  vse  tonkosti  zadaniya.  Mozhete
polozhit'sya na  moih  lyudej,  my  dostavim  vas  tochno  v  punkt
naznacheniya.
     - Mozhet  byt',  vse zhe ne stoit... - zakolebalsya Gordon. -
Nash pobeg mogut prevratno istolkovat'.
     - |to edinstvennyj vyhod! - otrezal Korbulo. -  Mne  nuzhno
vremya,  chtoby  raskopat'  dokazatel'stva  vashej  nevinovnosti i
pred®yavit' ih Arn Abbasu. Inache on velit  rasstrelyat'  vas  kak
izmennika.
     Gordon  bol'she  ne  protestoval. No o glavnoj prichine znal
tol'ko on: begstvo v kosmos davalo emu vozmozhnost' vernut'sya na
Zemlyu. Lianna myagko skazala admiralu:  -  Vy  mnogim  zhertvuete
roli nas. YA nikogda ne zabudu etogo.
     Gordon  i Korbulo obmenyalis' proshchal'nym rukopozhatiem. Tern
|l'dred tronul rychag, i vagon pomchalsya n temnotu tunnelya.
     - Vse rasschitano do sekundy, princ. Moj "Markab" zhdet  nas
v otdel'nom doke. Oficial'no my otbyvaem v patrul'nyj rejs.
     - Vy  riskuete golovoj, kapitan, - skazal Gordon. Sirianin
ulybnulsya.
     - Admiral Korbulo byl  mne  kak  otec.  YA  ne  mog  by  ne
opravdat' doveriya, kotoroe on okazal mne v moim lyudyam.
     Vagon zamedlil hod i ostanovilsya u nebol'shogo perrona, gde
ih vstretili  dva  oficera s atomnymi ruzh'yami. Beglecy vyshli iz
vagona. Tern |l'dred povel ih k dvizhushchemusya kovru.
     - Ukrojte lica plashchami, - predupredil on. -  Vy  budete  v
bezopasnosti lish' na bortu "Markaba" .
     Oni  vyshli  naverh  na  okraine  kosmoporta.  Byla noch', v
teplom  svete  dvuh  zolotyh  lun  tuskla  blesteli   massivnye
korabli,  krany, mashiny. V dokah, podavlyaya vse ostal'noe svoimi
razmerami, temneli chernye gromady moshchnyh boevyh korablej. Spesha
vsled za Tern |l'dredom mimo  odnogo  iz  nih.  Gordon  zametil
tupye ryla tyazhelyh atomnyh pushek, risuyushchiesya na fone zvezd.
     Sirianin  zhestom  ostanovil  sputnikov  -  vperedi  proshli
kakie-to lyudi. Stoya v temnote. Gordon oshchutil  na  ruke  pozhatie
pal'cev Lianny.
     Potom Tern |l'dred sdelal znal dvigat'sya dal'she.
     - Nuzhno  speshite  Opazdyvaem!  CHernaya  ryboobraznaya  massa
"Markaba" vyrosla pered nimi v  zolotistom  lunnom  siyanii.  Iz
illyuminatorov  sochilsya svet, s kormy donosilsya priglushennyj gul
generatorov. Vse podnyalis' po uzkomu trapu k otkrytomu lyuku.  I
vdrug tishinu razorval rev signal'noj sireny.
     Iz   gromkogovoritelej   kosmoporta   poslyshalsya  hriplyj,
vozbuzhdennyj golos:
     - Trevoga vsemu letnomu sostavu! Arn Abbas ubit!
     Gordon zamer na poroge lyuka, krepko stisnuv ladon' Lianny.
Golos nadryvalsya:
     - Nemedlenno najti i arestovat' princa Zarta! Nemedlenno!
     Ogromnyj kosmoport byl ob®yat trevogoj. Oglushitel'no reveli
sireny,  golos  iz  gromkogovoritelya  snova  i  snova  povtoryal
strashnoe ob®yavlenie. Vili kolokola, begali i krichali lyudi.
     Daleko  na  yuge, nad bashnyami goroda, v nochnoe nebo odin za
drugimi vzmyvali boevye samolety.
     Tern |l'dred vtashchil za ruki Gordona i Liannu.
     - Speshite, princ! Vas spaset tol'ko srochnyj start!
     - Bezhat', chtoby vse dumali, chto eto ya ubil Arn  Abbasa?  -
voskliknul Gordon. - Net! My vozvrashchaemsya vo dvorec!
     - Vernemsya,   -  podderzhala  ego  Lianna,  hotya  i  sil'no
poblednela. - Smert' Arn Abbasa potryaset Imperiyu.
     Gordon  dernulsya  k  trapu.  Zelenoe  lico  Tern  |l'dreda
iskazilos',  on  vyhvatil  iz  karmana  steklyannuyu palochku. Ona
zavershalas'  steklyannym   zhe   polumesyacem   s   metallicheskimi
nakonechnikami.
     - Zart, eto paralizator! Beregites'! - zakrichala Lianna.
     Koncy  polumesyaca  kosnulis'  podborodka  Gordona. V mozgu
slovno vspyhnula molniya. On  pochuvstvoval,  chto  padaet,  teryaya
soznanie. I stalo temno.
     Mrak  dlilsya vechnost', potom gde-to zabrezzhil svet. Gordon
oshchutil pod soboj tverduyu  gladkuyu  poverhnost'.  V  ushah  stoyal
rovnyj, davyashchij gul.
     Gordon  s  usiliem  otkryl  glaza.  On  valyalsya na kojke v
krohotnoj  kayute.  Na  drugoj  lezhala  Lianna,  glaza  ee  byli
zakryty.  V  kruglyj  illyuminator svetili zvezdy. Gordon ponyal,
chto  gul  ishodit  ot  moshchnyh  atomnyh  turbin.   "Markab"   na
predel'noj skorosti nessya skvoz' galakticheskuyu pustotu.
     Lianna   shevel'nulas'.  Gordon  zastavil  sebya  podnyat'sya,
podoshel k nej. Rastiral ruki  i  lico,  poka  glaza  u  nee  ne
otkrylis'. Devushka srazu prishla v sebya.
     - Vash  otec  ubit!  - vspomnila ona. - I na Troone dumayut,
chto eto sdelali vy!
     - Nuzhno vernut'sya, - kivnul Gordon.  -  My  ugovorim  Tern
|l'dreda letet' nazad.
     On  s  trudom dobralsya do dveri kayuty, podergal ee. Ona ne
poddalas'. Oni byli zaperty.
     Golos Lianny zastavil Gordona obernut'sya. Devushka stoyala u
illyuminatora. Ee lico izmenilos'.
     - Idite syuda, Zart.
     On  priblizilsya.  Kayuta  razmeshchalas'   v   nosovoj   chasti
krejsera, i krivizna borta pozvolyala smotret' pryamo po kursu.
     - Oni  letyat ne v Fomal'gaut! - voskliknula Lianna. - Tern
|l'dred obmanul nas!
     Gordon  glyadel  v  sverkayushchij  zvezdami  svod,  nichego  ne
ponimaya.
     - Smotrite zapadnee Tumannosti Oriona, - shepnula Lianna.
     Gordon  poglyadel,  kuda  ona  pokazyvala. Daleko vperedi v
nebesah chernelo pyatno. Mrachnoe,  zloveshchee,  slovno  poglotivshee
chast' prostranstva.
     - Nas vezut v Oblako! Zart, eto zagovor SHorr Kana!
     Oblako!  Tainstvennoe carstvo t'my. Liga Temnyh Mirov, gde
vynashivayutsya gnusnye zamysly  o  vojne  i  poraboshchenii  narodov
Galaktiki.

        GALAKTICHESKIJ ZAGOVOR

     U  Gordona  kak  by  otkrylis' glaza. Vse, chto proizoshlo s
togo momenta, kak on prevratilsya  v  Zart  Arna,  delalos'  pod
diktovku  zasevshego v Oblake tirana. SHorr Kan reshil vtyanut' ego
v konflikt mezhdu galakticheskimi gosudarstvami, i  nebezuspeshno.
Vladyke  Temnyh  Mirov sluzhit mnozhestvo tajnyh agentov. Odin iz
nih, bessporno. Tern |l'dred.
     - Klyanus' Nebom, ya ponyal! Tern  |l'dred  -  predatel'.  On
pomogaet Oblaku!
     - No  zachem  eto  im, Zart? Zachem obvinyat' vas v' ubijstve
sobstvennogo otca?
     - CHtoby okonchatel'no  skomprometirovat'  menya  i  ne  dat'
vernut'sya v Troon! - skripnul zubami Gordon.
     Lianna  poblednela,  no vzglyad ee ostavalsya tverd. Gordonu
stalo za nee strashno. |to iz-za nego  ej  ugrozhaet  smertel'naya
opasnost'. Ej, kotoraya tak hotela emu pomoch'...
     - Lianna,  ya  preduprezhdal,  chto vam nel'zya letet'! Esli s
vami chto-nibud' sluchitsya...
     Dver' ryvkom sdvinulas'. Na poroge stoyal Tern |l'dred.  Na
zelenovatyh   gubah   igrala   nasmeshlivaya  ulybka.  Ohvachennyj
vspyshkoj yarosti. Gordon rinulsya  k  negodyayu.  V  rukah  u  Tern
|l'dreda voznikla steklyannaya palochka.
     - Vot  moj paralizator, - suho skazal on. - Vy zabyli, kak
on dejstvuet?
     - Predatel'!  -  zakrichal  Gordon.  -  Vy  opozorili  svoj
mundir! Tern |l'dred nevozmutimo kivnul.
     - Da,  ya uzhe mnogo let doverennyj agent SHorr Kona. Nadeyus'
poluchit' ot nego zasluzhennuyu  nagradu,  kogda  dostavlyu  vas  v
Tallarnu.
     - V  Tallarnu?  Stolicu Ligi? - sprosila Lianna. - Znachit,
my dejstvitel'no letim v Oblako?
     - I pribudem cherez chetyre dnya. K schast'yu, znaya  raspisanie
patrulej  Imperii, ya mogu vybirat' marshrut, kotoryj izbavit nas
ot nepriyatnyh vstrech.
     - Tak Arn  Abbas  ubit  vami,  shpionami  Ligi!  -  kriknul
Gordon.  -  Vy  znali,  chto  eto  sluchitsya!  Vot  pochemu vy tak
speshili! Izmennik holodno podtverdil:
     - Konechno. Vse bylo rasschitano do sekundy. Nikto teper' ne
usomnitsya, chto vy ubili svoego otca i bezhali, a my pomogli vam.
Gnev Gordona usililsya.
     - Klyanus' Nebom, my  eshche  ne  v  Oblake!  Admiral  Korbulo
sumeet slozhit' dva i dva i poshlet za vami pogonyu!
     Neskol'ko  mgnovenij  Tern  |l'dred molcha smotrel na nego,
potom rashohotalsya.
     - Proshu proshcheniya, princ  Zart,  no  ya  nikogda  ne  slyshal
nichego  stol'  smeshnogo!  Razve  vy  ne  dogadalis', chto imenno
Korbulo vse i pridumal?
     - Vy s uma soshli! Korbulo - samyj vernyj soldat Imperii.
     - Konechno, - soglasilsya Tern |l'dred, - no tol'ko  oficer,
vsego  lish'  admiral  flota.  A on chestolyubiv i davno uzhe metit
gorazdo vyshe. Poslednie neskol'ko let on i eshche chelovek dvadcat'
vysshih oficerov rabotali na SHorr Kanna. - Glaza ego zablesteli.
- Kogda  Imperiya  kapituliruet,  kazhdyj  iz  nas   poluchit   po
korolevstvu. A Korbulo dostanetsya samoe krupnoe...
     Gordon  s  uzhasom  ponyal, chto eto pravda. Korbulo - tajnyj
predatel'! Neveroyatno, no eto mnogoe ob®yasnyalo.
     Vidimo, Tern |l'dred prochel na lice Gordona, chto  tvoritsya
v ego golove.
     - Teper'  vy  ponimaete, pochemu ya smeyalsya? Da ved' Korbulo
sam prikonchil Arn Abbasa! I tut zhe poklyalsya, chto svoimi glazami
videl, kak eto sdelali vy! Lianna byla potryasena.
     - No pochemu? Zachem vputyvat' Zarta?
     - |to  samyj   prostoj   sposob   raskolot'   Imperiyu,   -
izdevatel'ski  usmehnulsya  sirianin.-  Drugie prichiny, nadeyus',
rastolkuet SHorr Kan.
     Dzhon Gordon ne vyderzhal i prygnul  vpered,  proignorirovav
predosteregayushchij vozglas. On lovko uvernulsya ot paralizatora, i
ego kulaki obrushilis' na lico protivnika.
     Tot  upal,  oni  pokatilis'  po  polu.  No Gordon ne uspel
vyrvat' oruzhie. Ledenyashchij udar sotryas ego - i nastupil mrak...
     Ochnulsya on snova na kojke. Bol' razlamyvala  telo.  Lianna
sidela ryadom i smotrela na nego vstrevozhennymi serymi glazami.
     - Zart,  vy  byli  bez soznaniya bol'she sutok! YA uzhe nachala
bespokoitsya...
     On popytalsya podnyat'sya, no ee malen'kie ruki  ulozhili  ego
snova.
     - Ne  nado,  Zart.  Vam  nuzhno  otdohnut',  poka  nervy ne
opravyatsya ot elektricheskogo udara.
     On  posmotrel  v  illyuminator.  Tam  po-prezhnemu  blistali
zvezdy,  chernoe  pyatno  Oblaka  pochti  ne  uvelichilos'.  Lianna
prosledila za ego vzglyadom.
     - My letim ochen' bystro, no vse zhe  potrebuetsya  neskol'ko
dnej. Vozmozhno, eshche povstrechaem patrul'.
     - Lianna,  ostav'te  nadezhdu na eto, - prostonal Gordon. -
"Markab" - krejser Imperii, ego propustit lyuboj patrul'. A esli
Korbulo stoit vo glave zagovora, to on rasstavil  patruli  tak,
chtoby korabl' proshel nezamechennym.
     - YA  dolgo  dumala,  -  skazala  Lianna. - Korbulo - vrag!
Neveroyatno...
     Gordon uzhe  ne  somnevalsya.  Dokazatel'stva  byli  slishkom
ubeditel'nymi.
     - CHestolyubie tolkaet lyudej na vse, a Korbulo chestolyubiv, -
progovoril  on.  I  vdrug  podumal o drugom: "Gospodi, no kogda
Liga napadet na Imperiyu, ta  okazhetsya  bezzashchitnoj,  ved'  flot
vozglavlyaet predatel'!"
     On  s  usiliem  podnyalsya  s  kojki,  nesmotrya  na protesty
Lianny.
     - Esli by tol'ko my mogli izvestit' Troon! Esli  by  nashli
sposob  predupredit' Dzhal Arna! Lianna pokachala svoej belokuroj
golovoj.
     - Boyus', chto, poka my - plenniki Oblaka, takoj vozmozhnosti
ne predstavitsya. SHorr Kan etogo ne dopustit.
     V  golove  u  Dzhona  Gordona  kruzhilsya  haos  izvestnyh  i
neizvestnyh  faktorov.  YAsno  bylo  tol'ko  odno.  Vse oni, vsya
Vselennaya schitayut ego Zart Arnom. I poetomu vse dumayut, chto  on
znaet  sekret  Razrushitelya,  izvestnyj  tol'ko Arn Abbasu i ego
synov'yam.
     Vot pochemu Korbulo risknul  realizovat'  plan,  posylayushchij
ego  s  Liannoj  plennikami  v  Oblako!  Kogda,  kak  SHorr  Kan
rasschityvaet, on uznaet tajnu etogo oruzhiya,  emu  nechego  budet
boyat'sya  flota Imperii, kotorym komanduet odin iz ego lyudej. On
napadet totchas zhe!
     "Markab" mchalsya vpered. K vecheru po bortovomu vremeni  vid
zvezdnogo  neba  izmenilsya.  Tumannost'  Oriona siyala teper' na
vostoke  vo  vsej  svoej  krase.  A  vperedi,  za  pogranichnymi
solncami Galaktiki, zametno razbuhnuv, temnelo pyatno Oblaka.
     Ves' den' Gordon ne nahodil sebe mesta. Ego muchila trevoga
za Liannu. Oblazil vsyu kayutu - bezrezul'tatno. On bez kolebanij
by vstretil  s  kulakami  vsyakogo,  kto zaglyanet syuda, odnako o
plennikah, kazalos', zabyli. Ostavalos' snova i snova  uprekat'
sebya za to, chto pozvolil Lianne letet'.
     No  sama ona uzhe ne vyglyadela ispugannoj, kogda obratilas'
k nemu vecherom etogo dolgogo dnya:
     - Zart, glavnoe, chto my poka vmeste.  Vozmozhno,  neskol'ko
chasov - eto vse schast'e, kotoroe nam ostalos'.
     Myslenno  Gordon  uzhe obnimal ee, kasalsya pal'cami siyayushchih
volos. On zastavil sebya sderzhat'sya.
     - Luchshe postarajtes' usnut', Lianna. Spokojnoj  nochi.  Ona
udivlenno posmotrela na nego.
     - V chem delo, Zart?
     Nichego  v  zhizni  on  ne  zhazhdal  tak,  kak zaklyuchit' ee v
ob®yatiya. No... Predat' Zart Arna, doverivshego  emu  svoe  telo,
svoyu  zhizn',  svoe  imya?  |to  oznachalo  by  i predatel'stvo po
otnosheniyu  k  samoj  Lianne.  Ibo  esli  on  sumeet  popast'  v
laboratoriyu  na  Zemle  -  on obyazan na eto nadeyat'sya, - ottuda
vyjdet nastoyashchij Zart Arn. A tot lyubit Mern. .
     "O chem ty dumaesh'? -  shepnul  Gordonu  lukavyj  vnutrennij
golos.  -  Vy  nikogda  ne  vyrvetes' iz Oblaka. Naslazhdajsya zhe
svoim schast'em sejchas, poka eto vozmozhno!"
     - Ne budem govorit' o lyubvi, - skazal Gordon.
     - No, Zart, - ona ne smogla skryt' izumleniya. - Eshche  vchera
vy  uveryali,  chto  lyubite  menya!  Gordon lihoradochno podyskival
nuzhnye slova.
     - Zart Arn lyubit Mern. Vy dolzhny znat' eto, Lianna.
     Nedoumenie na ee lice vytesnila bol'. Gordon ozhidal gneva,
gor'kih uprekov, slez. Ko vsemu etomu on byl  gotov.  No  ne  k
boli,  zastyvshej  v  ee glazah. "Bog s nim, s moim obeshchaniem! -
reshilsya nakonec on. - Zart Arn, nadeyus',  menya  prostit"  .  On
shagnul k nej, vzyal za ruku.
     - Lianna,  ya skazhu vam pravdu. Zart Arn ne lyubit vas, no ya
vas lyublyu! - I toroplivo prodolzhal: - YA ne Zart Arn,  ya  sovsem
drugoj chelovek. Znayu, eto zvuchit diko, no...
     Ona vspyhnula.
     - Davajte  ne  budem  bol'she  lgat',  Zart.  On  uvidel po
vyrazheniyu  ee  lica,  chto  vse  propalo.  Ona,  razumeetsya,  ne
poverila.  Kak mozhno bylo dumat', chto ona poverit? Razve sam on
poveril by? Net. I nikto vo vsej  beskonechnoj  Vselennoj.  Odin
Vel'  Kven znal o fantasticheskih opytah Zart Arna. No Vel' Kven
mertv. Ona smotrela na nego spokojno i holodno.
     - Vam  net  smysla  pridumyvat'  eti   dikie   istorii   s
razdvoeniem  lichnosti.  YA vse ponyala. Vy delali to, chto schitali
svoim  dolgom.  Opasayas',  chto  ya  v  poslednij   moment   mogu
otkazat'sya  ot  etogo  braka, vy pritvorilis' vlyublennym, chtoby
obespechit' Imperii podderzhku Fomal'gauta.
     - Lianna, klyanus', vy oshibaetes' - prostonal Gordon. -  No
esli vy mne ne verite... Ona slovno ne uslyshala ego slov.
     - Ne  nuzhno  bylo  tak  delat',  Zart. YA ne huzhe vas znayu,
naskol'ko neobhodima Imperii podderzhka moego korolevstva.  Esli
nam  udastsya vernut'sya, ya sderzhu svoe obeshchanie, kak sderzhit ego
i moe korolevstvo. YA povenchayus'  s  vami,  no  nash  brak  budet
tol'ko politicheskoj igroj.
     - Horosho, Lianna, - medlenno proiznes on. - Povtoryayu, ya ne
lgal vam. No teper' uzh vse ravno.
     On  ukazal  na  illyuminator.  Tam,  pozhiraya zvezdnoe nebo,
razrastalas' zloveshchaya opuhol' Oblaka. Lianna kivnula.
     - U nas malo shansov vyrvat'sya iz kogtej SHorr Kona. No esli
eto sluchitsya, ya ostanus' vashej soyuznicej. Lichnye chuvstva nichego
ne znachat v sravnenii s neobhodimost'yu predupredit' Imperiyu.
     Gordon ponimal, chto nadezhdy ostaetsya vse men'she i  men'she.
"Markab",  sleduya na predel'noj skorosti, priblizhalsya k Oblaku.
V etu "noch'", kogda ogni korablya potuskneli.  Gordon  lezhal  na
svoej  kojke,  gor'ko razmyshlyaya o tom, chto sud'ba sygrala s nim
samuyu zluyu shutku v istorii chelovechestva. Devushka v kayute lyubila
ego,  i  on  ee  tozhe  lyubil.  No  dazhe  esli  vse   zakonchitsya
blagopoluchno,  to nevoobrazimaya propast' prostranstva i vremeni
naveki  razdelit  ih,  i  ona  vsyu  zhizn'  budet  schitat'   ego
beschestnym.

        V KOSMICHESKOM OBLAKE

     Prosnuvshis'  na  sleduyushchee  utro,  oni uvideli, chto Oblako
vperedi stalo kolossal'nym. Ego ogromnoe pyatno zanimalo polneba
- sgustok vihryashchejsya t'my, vytyagivayushchij vo vse storony  gnevnye
kosmatye  otrostki,  slovno  sprut, ohvatyvayushchij svoimi chernymi
shchupal'cami vsyu Galaktiku. "Markab" soprovozhdali  teper'  chetyre
massivnyh  boevyh kosmoleta s chernym krugom na korpuse - gerbom
Ligi Temnyh Mirov. Oni shli  tak  blizko  i  tak  tochno  uravnyav
skorosti, chto byli razlichimy vo vseh podrobnostyah.
     - Mozhno  bylo  predvidet',  chto  SHorr Kan vyshlet eskort, -
prosheptala Lianna. Ona vzglyanula na Gordona. - On dumaet, tajna
Razrushitelya u nego v rukah.
     - Lianna, pust' vas ne bespokoit hotya  by  eto,  -  skazal
Gordon. - On nikogda ne vyvedaet u menya etoj tajny.
     - YA znayu, vy ne izmenite Imperii. No, govoryat, uchenye Ligi
- velikie  mastera  starinnyh  pytok.  Oni  mogut vyrvat' u vas
tajnu. Gordon korotko zasmeyalsya.
     - Ne dumayu, SHorr Kan uvidit, chto sil'no proschitalsya.
     Pyat' korablej priblizhalis'  k  Oblaku.  Vselennuyu  vperedi
nih,  kazalos',  zatyagival chernyj v'yushchijsya dym. I vot, sohranyaya
tesnyj stroj, eskadril'ya nyrnula v Oblako.  Vokrug  zaklubilas'
mgla.  Ne  polnaya  temnota,  a mrachnaya, temnaya mgla, kazavshayasya
dymom posle sverkayushchego bleska otkrytogo nebosvoda.
     Kosmicheskaya  pyl',   iz   kotoroj   sostoyala   tumannost',
okazalas'  ne  stol'  gusta,  kak  polagal  Gordon.  Lish' iz-za
ogromnyh razmerov Oblako vyglyadelo snaruzhi nepronicaemo chernym.
A iznutri eto bylo carstvo besprosvetnogo, bez  konca  i  kraya,
tumana,  podsvechennogo  redkimi  tusklymi solncami. Oni mercali
skvoz' pelenu, slovno koldovskie svetil'niki. |skadril'ya proshla
vblizi ot odnoj iz zdeshnih planetnyh sistem,  i  Gordon  uvidel
bezradostnye miry, pogruzhennye v vechnye sumerki. Rukovodstvuyas'
nevidimymi  luchami  radarov,  korabli  vnedryalis'  v Oblako. No
tormozhenie nachalos' tol'ko na sleduyushchij den'.
     - Navernoe, uzhe blizko, - skazal Gordon.  Lianna  kivnula,
ukazala   v   illyuminator.  Daleko  vperedi  v  tumannoj  dymke
svetilas' tusklo- krasnaya zvezda.
     - |to solnce Tallarny, - prosheptala ona.  -  Stolicy  Ligi
Temnyh Mirov.
     Medlenno  tyanulis' chasy. Na eskadril'yu obrushivalis' potoki
meteoritov,  korabli  vse   vremya   lavirovali,   menyaya   kurs.
Ezheminutno  razdavalis'  pronzitel'nye svistki trevogi. Neyasnye
uglovatye oblomki voznikali  iz  mgly  i  tut  zhe  ischezali  vo
vspyshkah  atomnogo  ognya.  I  vnov'  lish'  zloveshchee zelenovatoe
siyanie  gaza,  nazyvavshegosya  nekogda  nebuliem,  ozaryalo   eti
opasnye  oblasti kosmosa. No kazhdyj raz, kak "Markab" vyhodil v
bolee razrezhennyj  rajon,  vperedi  vse  blizhe  gorelo  krasnoe
solnce.
     - Tallarna  nedarom  stala  stolicej,  - skazala Lianna. -
CHuzhomu ne prorvat'sya skvoz' eti zaslony...
     Tusklaya zvezda blestela v  serdce  mraka,  slovno  zlobnyj
pristal'nyj   glaz.   Edinstvennaya   planeta,   Tallarna,  tozhe
proizvodila zhutkoe vpechatlenie. Bol'shuyu chast' ee,  kak  gribok,
pokryvali   strannye  belesye  dzhungli.  CHernyj  okean  vzdymal
ebenovye volny, otrazhayushchie krovavyj svet solnca. Korabli, vojdya
v atmosferu, priblizhalis' k  ciklopicheskomu  gorodu.  Ogromnye,
kazarmennogo vida chernye zdaniya vystroilis' pravil'nymi ryadami,
kak polki, gotovye k nastupleniyu.
     Lianna  tiho vskriknula. Ona ukazyvala na beskonechnye ryady
dokov za chertoj goroda. Gordon uvidel tysyachi  boevyh  korablej.
Slovno murav'i, ryadom s nimi snovali lyudi.
     - |to  tol'ko  odna  iz  ih  baz, - skazala Lianna. - Liga
gorazdo sil'nee, chem my schitali.
     - No brat soberet vsyu moshch' Imperii, -  progovoril  Gordon,
starayas' poborot' ohvativshee ego ledenyashchee chuvstvo trevogi. - I
v ego rasporyazhenii Razrushitel'. Esli by on eshche znal ob izmene!
     "Markab"  opuskalsya  k  kolossal'nomu  kubicheskomu zdaniyu.
Korabli eskorta zavisli v vozduhe.
     Krejser prizemlilsya v centre obshirnoj, ogorozhennoj vysokoj
stenoj  ploshchadki.  So  vseh  storon  k  nemu  bezhali   soldaty-
oblachniki,  blednye  lyudi  v  chernyh mundirah. Spustya neskol'ko
minut v kayutu voshli Tern |l'dred i neznakomyj oficer.
     - My pribyli, i ya uznal, chto SHorr Kan  zhelaet  videt'  vas
nemedlenno,  -  skazal  Gordonu  predatel'.  -  Preduprezhdayu  -
soprotivlenie bespolezno.
     Gordon uzhe dvazhdy ispytal na sebe dejstvie paralizatora, i
ugovarivat' ego ne bylo nuzhdy. On vstal, derzha Liannu za  ruku,
i kivnul.
     - Horosho. CHem skoree vse konchitsya, tem luchshe.
     Oni  vyshli iz korablya, iz-za uravnitelej tyagoteniya raznica
v prityazhenii ne chuvstvovalas'. Vozduh byl holodnyj,  i  chuvstvo
podavlennosti  usilivalos'  unylym mrakom, sgushchavshimsya vmeste s
zahodom krasnogo solnca.  Holodnyj,  mrachnyj,  vechno  okutannyj
dymkoj,  etot  mir v serdce Oblaka pokazalsya Gordonu podhodyashchim
mestom  dlya  rozhdeniya   zagovora,   napravlennogo   na   raskol
Galaktiki.
     - Vot  Derk Undis, odin iz vysshih oficerov Ligi, - govoril
tem vremenem sirianin. - Princ Zart  Arn  i  princessa  Lianna,
Derk.
     Oblachnik  byl  eshche  molod,  na  ego  krasivom blednom lice
lezhala pechat' fanatizma. On poklonilsya.
     - Vozhd' zhdet nas.
     V ego glazah mel'knula iskra  torzhestva.  Gordon  ponyal  -
oblachniki  dolzhny  likovat'.  Arn  Abbas  ubit,  zahvachen  chlen
korolevskoj sem'i. . .
     - Syuda, - skazal Derk Undis, kogda oni voshli v zdanie. I s
gordost'yu dobavil, obrashchayas' k  Gordonu:  -  Udivleny?  Da,  my
izbegaem nenuzhnoj roskoshi.
     V   mrachnyh  zalah  ogromnogo  zdaniya  carila  spartanskaya
prostota. Nichego ot pyshnosti imperatorskogo dvorca v  Troone  i
ni  edinogo  cheloveka  v grazhdanskom plat'e. CHuvstvovalos', chto
zdes' - centr voennogo gosudarstva.
     Oni podoshli k tyazheloj dveri.  Strazhi  s  atomnymi  ruzh'yami
rasstupilis', i dver' otkrylas'.
     Komnata  byla  eshche bolee nepriyutnoj, chem drugie pomeshcheniya.
Edinstvennyj stol, zhestkie stul'ya - vot i vsya obstanovka.
     CHelovek,  sidevshij  za  stolom,  vstal.  On  byl  vysok  i
shirokoplech,   let  okolo  soroka.  Korotko  ostrizhennye  chernye
volosy,  energichnoe  hudoshchavoe   lico,   pronzitel'nye   chernye
glaza...
     - SHorr Kan, vozhd' Temnyh Mirov! - s vostorgom ob®yavil Derk
Undis. - Plenniki dostavleny, gospodin!
     Cepkij  vzglyad SHorr Kana oshchupal Gordona, mel'kom skol'znul
po Lianne i obratilsya k sirianinu:
     - Otlichnaya rabota, Tern! Vy i CHej  Korbulo  dokazali  svoyu
predannost'  velikomu delu Ligi. I Liga ne ostanetsya pered vami
v dolgu... A sejchas vo  izbezhanie  podozrenij  vozvrashchajtes'  v
Imperiyu i prisoedinyajtes' k flotu.
     - Vasha mudrost' velika, gospodin! - shchelknul kablukami Tern
|l'dred. - Gotov ispolnit' lyuboe novoe prikazanie!
     - Vy  tozhe  svobodny,  Derk,  -  kivnul  SHorr Kan. - YA sam
doproshu nashih gostej. Derk Undis smeshalsya.
     - Ostavit' vas s nimi, gospodin?  Pravda,  oni  bezoruzhny,
no... Diktator unichtozhayushche posmotrel na oficera.
     - Vy  schitaete,  ya  dolzhen boyat'sya kakogo-to slabosil'nogo
imperatorskogo otpryska?  Razve  milliony  lyudej  ne  gotovy  s
radost'yu  otdat'  svoi zhizni vo imya nashego velikogo dela? Razve
kto-nibud' iz nih  otstupit  pered  opasnost'yu,  kogda  ot  ego
samootverzhennosti i bezzavetnoj predannosti zavisit uspeh nashih
grandioznyh  planov?  My  dob'emsya pobedy! Zajmem svoe zakonnoe
mesto v Galaktike,  otvoyuem  ego  u  alchnoj  Imperii,  zhazhdushchej
obrech'  nas na vechnoe prozyabanie v etih temnyh mirah! Boryas' za
obshchee delo, razve mozhet vozhd' pomyshlyat' o svoej persone?
     Derk  Undis  poklonilsya  istovo,  s  blagogoveniem.   Tern
|l'dred tozhe. Oba vyshli iz komnaty.
     Edva  dver'  za  nimi  zakrylas',  surovoe  lico SHorr Kana
smyagchilos'.  Vozhd'  Ligi  opustilsya  na  stul  i   smotrel   na
plennikov, shiroko ulybayas'.
     - Kak  vam  moya  rech',  Zart  Arn? - pointeresovalsya on. -
Lovko ya ih, pravda? CHto delat' - lyudyam nravitsya podobnaya chush'.
     Vnezapnaya peremena v ego povedenii byla porazitel'na.
     - Znachit, vy sami ne verite v eto? - sprosil Gordon.
     - Razve ya pohozh na krupnogo idiota?  Takie  slova  godyatsya
tol'ko   dlya  sumasshedshih  fanatikov.  No  fanatiki  -  glavnaya
dvizhushchaya sila, vot i  prihoditsya...  -  On  radushno  ukazal  na
stul'ya.  -  Sadites'.  YA by predlozhil vypit', no ne derzhu zdes'
nichego takogo. Ne daj bog, ruhnet prekrasnaya legenda o  strogoj
zhizni  SHorr  Kana,  o  ego  predannosti dolgu, o ego neustannyh
trudah na blago narodov Ligi...
     On smotrel  na  nih  so  spokojnym  cinizmom,  s  holodnym
vyrazheniem v zorkih chernyh glazah.
     - YA  mnogoe  znayu  o  vas, Zart Arn. Vy skoree uchenyj, chem
chelovek dela, zato vy ves'ma umny. Da i princessa Lianna,  vasha
nevesta,   otnyud'  ne  glupa.  A  s  umnymi  lyud'mi  besedovat'
priyatnee. Ne nado nesti treskuchuyu  erundu  o  chesti,  dolge,  o
nashej istoricheskoj missii...
     Teper',   kogda  pervoe  izumlenie  minovalo,  Gordon  uzhe
ponimal nemnogo etogo vozhdya, imya kotorogo  navisalo  ten'yu  nad
vsej Galaktikoj. CHrezvychajno umnyj, no v to zhe vremya i stol' zhe
cinichnyj,  bezzhalostnyj,  ostryj i holodnyj, kak lezvie mecha, -
takov byl SHorr Kan.
     Gordon   oshchutil    strannoe    chuvstvo    nepolnocennosti.
Preimushchestvo  v  sile  i  hitrosti  bylo na storone protivnika.
Soznanie etogo tol'ko obostryalo ego nenavist'.
     - Vy zhdete spokojnogo delovogo razgovora? Posle togo,  kak
pohitili  menya  da  v pridachu postavili klejmo otceubijcy? SHorr
Kan pozhal plechami.
     - YA dopuskayu, chto vam nepriyatno. No vy mne nuzhny! I  davno
uzhe  byli  by zdes', ne pomeshaj sluchaj. - On sokrushenno pokachal
golovoj. - Vse otlichno splanirovano, pomehi ustraneny,  Korbulo
predstavil  polnoe  raspisanie  patrulej  v  rajone  Zemli... I
vdrug, kak na greh,  eta  antaresskaya  eskadril'ya!  Vot  mne  i
prishlos'   izyskivat'  inye  puti,  princ  Zart.  V  chastnosti,
napravit' vam komprometiruyushchee poslanie.  Korbulo,  razumeetsya,
imel prikaz "razoblachit'" moego kur'era, a potom sposobstvovat'
vashemu pobegu. Kto zhe posle eto usomnitsya, chto Arn Abbasa ubili
imenno vy?
     - Znachit,  admiral  Korbulo dejstvitel'no rabotaet na vas?
SHorr Kan usmehnulsya.
     - Derzhu pari, dlya vas eto tyazhelyj  udar,  tak?  On  bredit
vlast'yu,  bredit  sobstvennym zvezdnym korolevstvom. I skryvaet
svoi  vozhdeleniya  pod  maskoj  grubovatogo,  chestnogo  sluzhaki,
lyubimca  Galaktiki.  No  vam  budet  priyatno uznat', chto, krome
Korbulo, nas  podderzhivayut  lish'  ochen'  nemnogie  chinovniki  i
oficery   Imperii.   Vsego  chelovek  dvadcat'.  |togo,  pravda,
dostatochno, chtoby lishit' Imperiyu vseh shansov, kogda  dojdet  do
nastoyashchego dela. Gordon podalsya vpered.
     - I kogda eto budet?

        POVELITELX OBLAKA

     SHorr Kan otkinulsya na spinku stula.
     - A vot eto, dorogoj princ, v opredelennoj mere zavisit ot
vashego soglasiya sotrudnichat'.
     - To  est'  predat'  Imperiyu? - ne vyderzhala Lianna. Vozhdya
Ligi ee slova ne smutili.
     - Mozhno nazvat' i tak. Ne budem sporit' o terminah.  -  On
naklonilsya  vpered,  i  ego podvizhnoe lico stalo ser'eznym. - YA
igrayu  v  otkrytuyu,  Zart.  Sejchas  nash  flot  gorazdo  sil'nee
imperskogo  i  luchshe  vooruzhen. My razrabotali sovershenno novyj
tip oruzhiya, ono razneset vas vdrebezgi.
     - |to ne igra v otkrytuyu, a  blef,  -  zametil  Gordon.  -
Kakoe eshche novoe oruzhie?
     - Ne  toropites', princ. Ne budu vdavat'sya v detali, skazhu
lish',  chto  ono  porazhaet  nepriyatel'skie  korabli  iznutri.  -
Diktator cinichno usmehnulsya. - Kak i admiral Korbulo... Slovom,
my  davno razdavili by Imperiyu, ne bud' odnogo prepyatstviya. |to
- Razrushitel'. U Korbulo net k nemu  dostupa.  Predaniya  o  ego
uzhasayushchej  sile,  vozmozhno,  preuvelicheny,  hotya  i  ne  lisheny
osnovanij. Dve tysyachi let nazad vash predok Brenn Bir s  pomoshch'yu
Razrushitelya   nagolovu  razgromil  agressorov  iz  Magellanovyh
oblakov. Dajte mne eto oruzhie, Zart Arn!
     Dzhon Gordon zaranee podgotovilsya k takomu razgovoru.
     - V obmen vy predlagaete zvezdnoe korolevstvo?
     - Net, - rovnym golosom proiznes SHorr Kan. - YA  daruyu  vam
vlast' nad vsej Galaktikoj!
     Gordon  byl oshelomlen naglost'yu etogo cheloveka. V nej bylo
chto-to potryasayushchee.
     - Vy obeshchali igrat' v otkrytuyu, - otrezal Gordon. - Kak  ya
mogu  poverit',  chto,  zavoevav  Galaktiku, vy otdadite ee mne?
SHorr Kan hladnokrovno poyasnil:
     - Nu, razumeetsya, rech' ne  idet  ob  istinnoj  vlasti.  Vy
poluchite  vysshij  san,  a  eto  raznye veshchi. Posle nashej pobedy
polovina Galaktiki voznenavidit menya kak  uzurpatora.  Nachnutsya
besporyadki,  myatezhi...  Zachem  eto?  Gorazdo razumnee vydvinut'
Zart Arna, pryamogo naslednika Arn Abbasa, a samomu stat'  vashim
doverennym  sovetnikom.  -  On  ulybnulsya.  -  Vidite,  kak vse
skladyvaetsya?  Zakonnyj  imperator,   narod   likuet,   nikakih
besporyadkov.  Vy  s  Liannoj  naslazhdaetes' roskosh'yu i vseobshchim
pokloneniem, ya zhe  dovol'stvuyus'  rol'yu  sil'nogo  cheloveka  za
kulisami trona.
     - A  esli  zakonnomu  imperatoru  vzdumaetsya  peretasovat'
karty? - polyubopytstvoval Gordon. SHorr Kan rassmeyalsya:
     - Ne budet etogo,  Zart!  YAdro  vooruzhennyh  sil  sostavyat
vernye  mne  oblachniki!  -  On  vstal.  -  CHto skazhete? Sejchas,
konechno, na vas lezhat tyazhelye obvineniya. No ih netrudno  snyat',
i  vy  stanete  velichajshim vladykoj v istorii! Soglasny? Gordon
pozhal plechami.
     - Boyus', vy naprasno teryaete vremya.  Delo  v  tom,  chto  ya
nikogda   ni   pri   kakih   obstoyatel'stvah   ne  vydam  tajny
Razrushitelya.
     On  ozhidal  vspyshki  gneva,  odnako  v  glazah   diktatora
poyavilos' lish' legkoe razocharovanie.
     - YA nadeyalsya, vy dostatochno razumny, chtoby, otreshivshis' ot
vsyakoj  chepuhi,  vrode  patriotizma,  vernosti  dolgu  i prochih
bespoleznyh veshchej, nemnogo porazmyslit'. Lianna vspyhnula.
     - Konechno, vam oni bespolezny, raz ih u vas net!
     SHorr Kan nahmurilsya, no vse eshche, po-vidimomu, bez gneva.
     - Da, u menya ih net, - soglasilsya on. - Ved' chto takoe,  v
sushchnosti,  vse  eti  zamechatel'nye  kachestva?  Vsego lish' idei,
kotorye kazhutsya lyudyam pochemu-to vozvyshennymi i za  kotorye  oni
umirayut.  YA  realist.  YA nikogda ne pojdu na smert' radi pustoj
idei. - On snova povernulsya k Gordonu. - Ne budem  govorit'  ob
etom sejchas. Vy ustali, vashi nervy napryazheny, vy ne v sostoyanii
prinimat'  resheniya.  Otdohnite.  Esli vy prislushaetes' k golosu
razuma, to navernyaka uvidite, chto ya prav. - On  pomolchal.  -  A
esli otkazhetes', poyavitsya ochen' nepriyatnaya al'ternativa... No ya
ne  ugrozhayu vam, Zart! YA ne trebuyut chtoby vy shli so mnoyu vo imya
kakih-to vysshih soobrazhenij. YA prosto nadeyus', chto vy  sposobny
videt' sobstvennuyu vygodu.
     Vozhd'   Ligi  nazhal  knopku  na  stole.  Dver'  otkrylas',
poyavilsya Derk Undis.
     - Vydelite princu i ego neveste luchshie komnaty,  -  skazal
SHorr  Kan.  -  Ohrana  dolzhna  byt'  nadezhnoj,  no  nezametnoj.
Malejshee proyavlenie nepochteniya budet strogo karat'sya.
     Derk Undis molcha poklonilsya. Gordon vzyal  ruku  Lianny,  i
oni vyshli iz pomeshcheniya. SHagaya po koridoram i lestnicam mrachnogo
zdaniya.  Gordon  ne  mog izbavit'sya ot nepriyatnogo chuvstva, chto
SHorr Kan igraet s nim, kak koshka s mysh'yu.