|dmond Gamil'ton. Galakticheskaya missiya --------------------------------------------------------------- "Odisseya Kapitana F'yuchera"#7 Seriya osnovana v 1997 godu Perevod s anglijskogo M. Svetlova i A. Svetlova ISVN 5-04-001021-4 --------------------------------------------------------------- !! (roman) |LIKSIR DXYAVOLA Myagko osveshchennaya komnata vyglyadela neobyknovenno. Ee serye metallicheskie steny i dvojnye germeticheskie dveri ne propuskali vozduh snaruzhi. Skvoz' plotno zakrytye okna mozhno bylo videt' bleklyj nelepyj les. Na chernom, usypannom zvezdami nebe prorezyvalas' kolossal'naya mercayushchaya tureckaya sablya bol'shih Kolec, prinadlezhashchih odnoj iz planet Nablyudatel'nyj chelovek v samom dele nashel by komnatu strannoj No emu i v golovu ne prishlo by, chto eto - sekretnyj centr otvratitel'noj torgovoj organizacii, kotoraya, kak os'minog, protyagivala svoi shchupal'ca ko vsem devyati miram Solnechnoj sistemy. Odin iz dvuh nahodivshihsya v komnate muzhchin sidel za hromirovannym stolom Vse ego telo i lico effektivno skryval brilliantovyj goluboj svet, ili izluchenie, kotoroe ishodilo ot gluho gudyashchego malen'kogo kubika na poyase muzhchiny. Golos neznakomca rezko prozvuchal iz yarko svetyashchegosya oblaka. - Moi pomoshchniki uzhe pribyli? - Da, ih korabli sejchas prizemlyayutsya, - otvetil drugoj muzhchina, vglyadyvayas' v okno. - Oni pribyli tochno v srok |tot vtoroj chelovek, urozhenec Merkuriya, prinadlezhal k plemeni ryzhevato-korichnevyh sushchestv, pohozhih na kotov. On povernulsya s legkost'yu koshki, i ego zheltye glaza blesnuli - Oni prishli, Povelitel' ZHizni. Skrytyj goluboj auroj muzhchina, kotorogo nazvali Povelitelem ZHizni, ne otvechal. On sidel, ozhidaya, v zadumchivom molchanii Germetichnye dveri komnaty otkrylis', i tolpoj voshli desyatok posetitelej. Oni takzhe nosili svetyashchiesya golubye aury. Aura, horosho izvestnaya po vsej Sisteme, yavlyalas' sozdaniem uchenyh. |to bylo oblako radiacionnogo sporicidnogo izlucheniya, kotoroe pozvolyalo cheloveku bezopasno peresekat' prostranstva, zapolnennye smertonosnoj mikroskopicheskoj zhizn'yu. Vojdya, pribyvshie vyklyuchili svoi aury. Bez svetyashchihsya oblakov v nih mozhno bylo uznat' belokozhih veneriancev, lysyh shirokogrudyh krasnyh marsian, odnogo volosatogo plutonca i dolgovyazogo golubogo saturnyanina. Vysokij saturnyanin shiroko shagnul k stolu i vylozhil pered Povelitelem ZHizni soderzhimoe nebol'shoj sinteticheskoj sumki. Po stolu rassypalis' platinovye monety, brillianty, belye banknoty pravitel'stva Sistemy. - V etot raz na Venere prodano chetyresta butylochek ZHivoj Vody, - dolozhil on. - V sleduyushchij raz my smozhem prodat' shest'sot butylochek. - Podschitajte eto nemedlenno, - prikazal Povelitel' ZHizni merkuriancu, kotoryj krutilsya poblizosti. - Trista dvadcat' butylochek prodano na Marse, -dolozhil sleduyushchij iz pribyvshih, vykladyvaya eshche bol'she deneg i redkie dragocennye kamni s raznyh planet. - V sleduyushchij raz my smozhem prodat' eshche bol'she ZHivoj Vody. Odin za drugim pomoshchniki dokladyvali Povelitelyu ZHizni o rezul'tatah nezakonnoj torgovli na Marse, Zemle, Venere i v drugih mirah. Kucha deneg, redkih samocvetov i malen'kih slitkov sverhcennyh metallov neumolimo rosla na stole D'yavol'skaya nazhiva ot torgovli yadovitoj ZHivoj Vodoj tekla so vseh devyati mirov v etu sekretnuyu komnatu. Pohozhij na kota merkurianec schital i zapisyval summy, poluchennye ot pomoshchnikov shefa. Zatem odna tret' prinesennoj summy vyplachivalas' kazhdomu pomoshchniku. - |to vashi komissionnye, - proiznes zhestkij golos Povelitelya ZHizni cherez skryvayushchuyu ego auru. - Daj im novye partii ZHivoj Vody, Ibor. Merkurianec brosilsya vypolnyat' prikazanie Iz smezhnoj komnaty on prines dyuzhinu kvadratnyh setchatyh metallicheskih sumok. Kazhdaya sumka vmeshchala mnozhestvo malen'kih glyancevyh butylochek, soderzhashchih opalovuyu svetyashchuyusya zhidkost', kotoraya iskrilas', kak zastyvshij svet. |to byla mogushchestvennaya tainstvennaya ZHivaya Voda. Pomoshchniki gotovy byli vynesti sumki k ozhidayushchim ih kosmicheskim korablyam. No odin venerianec ostanovilsya i hitro posmotrel na svoego shefa. - Vy vse eshche ne hotite skazat' nam, gde berete ZHivuyu Vodu? - sprosil on s nadezhdoj. Zamaskirovannaya figura Povelitelya ZHizni zastyla. Ego golos zaskrezhetal s ugrozoj cherez potrevozhennuyu auru: - Popytajsya uznat', i pojmesh', chto takoe smert'. Tajna istochnika ZHivoj Vody - eto moya tajna. Poka ya hranyu etu tajnu, ya hozyain etoj torgovli. Neopredelennaya ugroza ispugala pomoshchnikov. Oni pospeshno vklyuchili svoi aury i potashchili sumki cherez germetichnye dveri. Snaruzhi razdalsya rev raketnyh dvigatelej kosmicheskih korablej, uhodyashchih v rejsy k drugim miram. Vse eshche skrytyj auroj Povelitel' ZHizni podnyalsya i posmotrel v okno. CHerez useyannoe zvezdami nebo vo vseh napravleniyah tyanulis' svetyashchiesya sledy udalyayushchihsya korablej. - Hozyain torgovli ZHivoj Vodoj, - povtorila skrytaya figura zadumchivym shepotom. - Ni odin chelovek do menya ne imel stol'ko deneg i vlasti! Sverkayushchie rashodyashchiesya sledy na nebe kazalis' svetyashchimisya shchupal'cami, kotorye tyanulis' ko vsem planetam Sistemy. |ta mysl' zastavila Povelitelya ZHizni torzhestvuyushche usmehnut'sya. SHCHupal'ce torgovli kovarnoj ZHivoj Vodoj dostiglo odnoj iz malen'kih lun YUpitera. Na kroshechnom globuse, vsego neskol'ko soten mil' v diametre, byla noch'. V prostornyh nebesah plyla opoyasannaya oblakami sfera YUpitera, na grudi kotorogo, kak zloveshchij rubin, gorelo krasnoe pyatno Morya Ognya. Bol'shaya planeta brosala vniz yarkij belyj svet Sredi roshchi gigantskih paporotnikov gordo vozvyshalsya velikolepnyj dvorec iz belogo lunnogo kamnya. Vokrug nego lezhali roskoshnye sady, plavatel'nye bassejny i igrovye korty. |to byl dom |vala Kuuna, pozhilogo magnata yupiterianskogo radiya, edinstvennogo vladel'ca malen'koj luny. |val Kuun sidel ozabochenno v svoem nebol'shom kabinete, obshitom krasnym derevom. YUpiterianskij magnat byl zelenokozhim sushchestvom s lukoviceobraznoj golovoj, prizemistoj figuroj, so strannymi bespalymi rukami i nogami, harakternymi dlya ego rasy. S godami lico Kuuna usohlo i pokrylos' morshchinami. Ego kruglye temnye glaza vse bolee zatumanivalis', sutulaya figura byla teplo ukutana v nakidku iz fioletovoj sinteticheskoj shersti. Kuun otpustil slug i zhdal, bespokojno poglyadyvaya na okno, otkrytoe v sad. Vskore razdalsya myagkij priglushennyj rev malen'kogo kosmicheskogo korablya, prizemlyayushchegosya gde-to v nochi. CHerez nekotoroe vremya zheltyj uranec poyavilsya v okne. Vzglyad ego bisernyh glazok skol'znul po komnate. - Vy odin? - nastorozhenno sprosil on starogo yupiterianskogo magnata. - YA otpustil vseh slug, kogda prishlo vashe soobshchenie, - pospeshno otvetil |val Kuun. Malen'kij uranec voshel. - Prihoditsya ispol'zovat' lyubye vozmozhnosti, - otryvisto progovoril on. - Policiya vse bolee userdstvuet, chtoby prervat' torgovlyu ZHivoj Vodoj. Odnako eto lish' delaet nash tovar dorozhe. - Prinesli? - neterpelivo sprosil staryj |val Kuun. Uranec kivnul i provorno vytashchil malen'kuyu glyancevuyu butylochku, napolnennuyu molochnoj svetyashchejsya zhidkost'yu. - ZHivaya Voda! - voskliknul |val Kuun. Ego zatumanennye glaza napolnilis' alchnost'yu, kogda on protyanul tryasushchuyusya suhuyu ruku k butylochke. - Snachala den'gi, - napomnil malen'kij uranec. - Dve sotni tysyach dollarov. |val Kuun ostanovilsya. - No eto grabitel'skaya cena! ZHeltyj chelovek pozhal plechami. - Glava nashego sindikata naznachaet cenu za ZHivuyu Vodu v sootvetstvii s vozmozhnostyami klientov. - Vy imeete v vidu, naznachaet maksimal'nuyu cenu, kotoruyu oni mogut zaplatit', - provorchal Kuun. - No mne eto nuzhno. YA hochu byt' opyat' molodym i radovat'sya bogatstvu. Magnat dostal tolstyj paket s banknotami Sistemy. Uranec pereschital ih, zatem otdal butylochku. - Vypejte sejchas, - posovetoval on. Tryasushchimisya rukami |val Kuun otkuporil butylochku i podnes ee k gubam. Svetyashchayasya ZHivaya Voda zastruilas' v rot. Staryj yupiterianec s trudom dyshal i sodrogalsya, kak budto ego telo skruchivala uzhasnaya sila. On kashlyal, vcepivshis' v stul ot golovokruzheniya. Medlenno, minuta za minutoj, oslabevshee telo |vala Kuuna kreplo. Ego morshchinistoe zelenoe lico bystro stanovilos' gladkim, zatumanennye starost'yu glaza proyasnyalis', slovno sbrasyvaya god za godom. ZHivaya Voda delala starogo yupiterianca molodym! On, shatayas', podoshel k zerkalu, s izumleniem i nedoveriem vglyadyvayas' v svoe novoe otrazhenie. - YA vyglyazhu molodym... ya chuvstvuyu sebya molodym... - prosheptal on. Ego golos stal glubokim i rezoniruyushchim ot radosti. - YA opyat' molodoj! Teper' ya mogu radovat'sya nakoplennomu bogatstvu, teper' u menya vperedi mnogie gody schast'ya! S zagadochnoj sarkasticheskoj usmeshkoj v bisernyh glazkah torgovec-uranec nablyudal za nim. Drugoe shchupal'ce nezakonnoj torgovli ZHivoj Vodoj protyanulos' k bol'shomu gorodu Venusopolisu u Vostochnogo Morya Venery. Zan Harsel s nepriyazn'yu glyadel v zerkalo. Nesmotrya na sohranivshiesya statnost' i muzhestvennost', kotorye v svoe vremya sozdali emu populyarnost' povsyudu v Sisteme, na belom lice vokrug glaz poyavilis' morshchinki, kogda-to chernye volosy posedeli. - Vo vseh otnosheniyah, - bormotal on pro sebya gor'ko, - v kachestve zvezdy telefil'mov ya slishkom star dlya novyh lyubovnyh priklyuchenij. Ponoshennyj bashmak... Harsel podoshel k oknu. Blizorukimi glazami on vsmatrivalsya v perspektivu Venusopolisa. Pod vechno oblachnym nebom rasstilalis' ulicy iz belogo betona. Izyashchnye zdaniya i tenistye zelenye sady ubegali k Vostochnomu Moryu, ch'ya lazurnaya poverhnost' byla useyana plavayushchimi villami. Flajery, avtomobili i tolpy peshehodov ozhivlyali allei i parki. Myagkij vlazhnyj zapadnyj veter iz bolotistoj Svamplandii byl pohozh na dyhanie tajny. - Vse k odnomu, - rasstroenno probormotal Harsel. - Potomu chto ya stareyu... - Mezhdu tem staret' vovse ne obyazatel'no, - razdalsya drebezzhashchij golos pozadi nego. - Vy mozhete vnov' stat' molodym. Telezvezda ispuganno povernulsya. Pleshivyj krasnokozhij marsianin, voshedshij v komnatu, vstretil ego pristal'nyj vzglyad nevozmutimo. - Vnov' stat' molodym? - povtoril Zan Harsel. - Kto vy? CHto vy imeete v vidu? - YA imeyu v vidu, chto ZHivaya Voda uneset pyatnadcat' let vashego vozrasta za neskol'ko minut, - otvetil marsianin spokojno. - ZHivaya Voda? - voskliknul telegeroj Venery. - No pokupka i prodazha ee vne zakona! Marsianin zasmeyalsya. - Nash sindikat ne obrashchaet vnimaniya na policiyu. Vy mozhete poluchit' ZHivuyu Vodu za dvadcat' tysyach. - Dvadcat' tysyach? |to vse, chto u menya est'! - Znayu, - otvetil torgovec. - No kogda vy stanete molodym, vy opyat' smozhete zarabatyvat' bol'shie den'gi. - Marsianin vynul iz karmana butylochku svetyashchejsya, mercayushchej zhidkosti. - Platite - i ona vasha. Zan Harsel smotrel shiroko raskrytymi glazami na butylochku ZHivoj Vody. On videl v nej vernuvshuyusya molodost', populyarnost', poklonenie, bogatstvo... - Odnako, govoryat, pit' ZHivuyu Vodu - opasno dlya zhizni. - |to propaganda, kotoruyu vedet Mezhplanetnaya policiya, - usmehnulsya torgovec. - Vprochem, esli ne zhelaete... - Podozhdite, ya kuplyu! - vdrug zakrichal Zan Harsel. - Den'gi u menya zdes', v sejfe. Nabrav kombinaciyu sekretnyh slov, hozyain otodvinul nazad sekciyu steny. On vynul korobku s den'gami i otdal ee marsianinu. Zatem vzyal butylochku i s otchayannoj reshimost'yu vypil svetyashchuyusya zhidkost'. Kogda proshli minuty skruchivayushchej zhguchej boli, Harsel s nadezhdoj vzglyanul v zerkalo. Krik radosti vyrvalsya u nego. Tonkie morshchinki vokrug glaz ischezli, lico stalo glazhe, sedeyushchie volosy na viskah uzhe temneli. - Dejstvuet! - oshelomlenno vydavil Zan Harsel. Slezy radosti zastilali ego glaza. - YA opyat' budu telezvezdoj! Skrytno ulybayas', marsianin udalilsya. Drugoe shchupal'ce d'yavol'skoj torgovli ZHivoj Vodoj dostiglo goroda v sumerechnoj zone Merkuriya. Vechnyj, neskonchaemyj polumrak lezhal nad uzkoj prigodnoj dlya zhizni oblast'yu, kotoraya nahodilas' mezhdu uzhasnoj oslepitel'noj Pylayushchej Storonoj i chernoj tainstvennoj neobitaemoj Temnoj Storonoj. Zdes' zhili, veselilis' i ssorilis' raznocvetnye shahtery, pritashchivshiesya syuda so vseh mirov. Na temnoj metallicheskoj ulice lish' nemnogie zametili strojnuyu merkurianskuyu zhenshchinu, zakutannuyu v plashch iz tonkogo sinteticheskogo shelka. Ona ostanovilas' u dveri prostogo doma, zatem nereshitel'no voshla. ZHenshchina okazalas' v neosveshchennoj prihozhej. Zatem gde-to v storone zazhglas' lampa, i luch yarkogo sveta vysvetil ee gibkuyu ryzhevato-korichnevuyu po-koshach'i krasivuyu figuru. SHCHelochki zrachkov zolotyh glaz shiroko otkrylis' v mrachnom predchuvstvii. Dver' otkrylas', i zhenshchina robko voshla v osveshchennuyu komnatu. Za stolom sidel serokozhij, s ostrokonechnoj golovoj neptunec, nablyudavshij za posetitel'nicej cherez ochki s nevozmutimym spokojstviem. - Vy... zdes' prodayut ZHivuyu Vodu? - Da, po cene, kotoruyu naznachaem my sami, - spokojno otvetil neptunec. - Dlya vas - dvenadcat' tysyach dollarov Sistemy. ZHenshchina zastyla. - U menya net takih deneg! Vzglyad neptunca iz-za ochkov skol'znul po ee dragocennostyam: po marsianskomu ognenno-rubinovomu brasletu i ozherel'yu iz chernogo venerianskogo zhemchuga. - Dragocennosti kak raz pokroyut trebuemuyu summu, - skazal torgovec. - No eto podarok moego muzha, - voskliknula zhenshchina. - YA ne mogu... - Ona smolkla, stradanie otrazilos' na ee lice. - YA dolzhna imet' ZHivuyu Vodu! YA dolzhna byt' opyat' molodoj i krasivoj, kakoj byla ran'she. YA stareyu i mogu poteryat' muzha, on ujdet k drugoj-.. - S otchayannoj reshimost'yu posetitel'nica snyala dragocennosti i otdala ih. - Dajte mne ZHivuyu Vodu! Neptunec otdal ej butylochku molochnoj svetyashchejsya zhidkosti i stal nablyudat' za dejstviem vypitogo eliksira. On videl, kak strojnaya figura posetitel'nicy korchilas' ot zhguchej boli, kak molodost' i cvet medlenno vlivalis' v uvyadshee lico. S neterpeniem zhenshchina brosilas' k zerkalu posmotret' na vozvrashchayushchuyusya krasotu. Zatem, bez slov, ona pospeshno ushla. Suho podergivaya golovoj, neptunec provodil ee vzglyadom. - Ona vernetsya, - skazal on sebe udovletvorenno. - Teper', kogda ona vypila ZHivuyu Vodu, ona vynuzhdena budet vernut'sya. Drugoe shchupal'ce sekretnogo sindikata Povelitelya ZHizni dostiglo Zemli i proniklo v vysotnoe zdanie v N'yu-Jorke, v kotorom nahodilos' glavnoe upravlenie pravitel'stva Solnechnoj sistemy. Dzhejms Kart'yu, Prezident Sistemy, podnyal sedeyushchuyu golovu. V ego kabinet, raspolozhennyj na verhnem etazhe zdaniya, vhodili dvoe. Odin iz nih, bol'shoj i krepkij zemlyanin v temnoj uniforme, byl nachal'nikom Mezhplanetnoj policii Halkom Andersom. Drugoj zemlyanin - s blednym licom i trevogoj v glazah - vyglyadel na udivlenie molodo. - Vot etot chelovek, ser, - dolozhil Halk Anders Prezidentu, - Vil'son Veber, sekretar' kaznachejstva, kotoryj rastratil bol'shie summy. My stali podozrevat' ego mesyac nazad i ustroili emu lovushku. Segodnya on popalsya. Prezident voprositel'no posmotrel na Vebera. - |to pravda? Molozhavyj rastratchik hriplo otvetil: - Da, ya ukral den'gi. No ya dolzhen byl sdelat' eto! U menya ne ostavalos' inogo vyhoda! - Na prisvoennye den'gi on pokupal ZHivuyu Vodu, ser, - dolozhil Halk Anders. Ego kvadratnoe lico pomrachnelo. - ZHivuyu Vodu? - Kart'yu s zhalost'yu obratilsya k pojmannomu pohititelyu. - Zachem? Veber zalomil ruki. - YA byl ne v sebe, ser. YA starel, no polyubil devushku, kotoroj hotel dobit'sya. YA uslyshal o ZHivoj Vode, chudesnom eliksire, sposobnom vernut' molodost'. Poetomu ya ukral den'gi iz kaznachejskih fondov i kupil eliksir u tajnogo torgovca. |liksir sdelal menya molodym. YA skazal vsem, chto proshel lechebnye procedury dlya omolozheniya. - Golos sekretarya kaznachejstva drozhal ot volneniya. - Zatem, neskol'ko dnej nazad, opyat' poyavilsya torgovec ZHivoj Vodoj. On ob座asnil, chto ZHivaya Voda dejstvuet tol'ko vremenno. Esli ya ne kuplyu eshche butylochku, ya vnezapno postareyu i umru. Poetomu ya popytalsya ukrast' eshche deneg, no menya shvatili. I teper' ya umru... On zahlebnulsya v sudorozhnyh rydaniyah. - Ta zhe samaya proklyataya istoriya kazhdyj raz, ser! - vzorvalsya Halk Anders. - |tot okayannyj sindikat prodaet lyudyam ZHivuyu Vodu, ne preduprezhdaya, chto im pridetsya prodolzhat' pit' ee ili umeret'. Takim obrazom oni vynuzhdayut lyudej stat' rabami etoj dryani. Blagorodnoe lico Kart'yu osunulos' ot volneniya. - Sledovatel'no, nashi preduprezhdeniya, peredannye po vsej Sisteme, ne effektivny. Nekotorye eshche otkazyvayutsya poverit', chto ZHivaya Voda smertel'na. - Da, eto ne ochen' dejstvuet, - otvetil Anders grubovato. - Prestupniki, kotorye prodayut eliksir, govoryat lyudyam, chto nashi preduprezhdeniya - obman. Oni govoryat, chto eto ne bolee chem propaganda, cel' kotoroj - prekratit' nezakonnuyu torgovlyu. Nekotorye lyudi tak bezumno hotyat vernut' svoyu molodost', chto gotovy poverit' vo chto ugodno. Ruka Kart'yu szhalas' v kulak i stuknula po stolu. - Anders, neobhodimo srochno unichtozhit' etot otvratitel'nyj torgovyj sindikat! Nachal'nik policii bespomoshchno pozhal plechami. - Bog znaet, ser, my pytalis'. My napadali na sotni torgovyh tochek sindikata, no prodavcy ZHivoj Vody pochti vsegda ischezali. Te nemnogie, kotoryh my zahvatili, ne skazali ni slova. - YA rekomendoval vam napravit' luchshih sekretnyh agentov Mezhplanetnoj policii na rozyski istochnika etogo eliksira. - Vse bylo sdelano, - otvetil Halk Anders v otchayanii. - Dvoe iz nih sejchas zdes'. Oni sami rasskazhut vam, s kakimi trudnostyami my stolknulis'. Nachal'nik policii otkryl dver', i po ego znaku v kabinet voshli sedeyushchij muzhchina i strojnaya devushka. Muzhchinu zvali |zra Gurni. |to byl izvestnyj veteran policii, nyne - nachal'nik mezhplanetnyh fortov. Temnovolosaya temnoglazaya devushka nosila imya Dzhoan Rendell i yavlyalas' luchshim agentom Razvedyvatel'noj Sluzhby. - |zra i Dzhoan mogut rasskazat' vam, ser, chto oni razuznali o sindikate, - ob座avil Halk Anders mrachno. |zra Gurni mahnul rukoj, ego uvyadshie golubye glaza obeskurazhenno sverknuli. - Nichego takogo, chto moglo by pomoch' nam, ser, - skazal on s podcherknutoj medlitel'nost'yu. - YA prochesal vse vnutrennie planety, pytayas' obnaruzhit', otkuda postavlyaetsya ZHivaya Voda. YA schital, chto srabotaet proverka kosmicheskogo transporta, no eto ne dalo rezul'tatov. Nesomnenno, vse postavki eliksira idut iz odnogo mira. No iz kakogo imenno? Karie glaza Dzhoan Rendell potemneli, kogda ona takzhe obratilas' k cheloveku, kotoryj vozglavlyal pravitel'stvo devyati mirov. - YA byla na Marse, Venere i Merkurii i ne obnaruzhila nichego. YAsno lish', chto torgovlya ZHivoj Vodoj rasprostranyaetsya vse dal'she. Tysyachi pozhilyh lyudej v kazhdom mire s gotovnost'yu otdayut za eliksir ogromnye den'gi. Dumayu, chto vsya torgovlya napravlyaetsya bezzhalostnym prestupnikom, kotoryj hochet rasshirit' ee bespredel'no. CHestno govorya, ya nachinayu boyat'sya. Kazhdyj den' tysyachi zhazhdushchih omolozheniya lyudej p'yut ZHivuyu Vodu, stanovyas' ee rabami. I esli sindikat ne budet unichtozhen, esli d'yavol'skaya torgovlya ne prekratitsya... Ee prerval pronzitel'nyj uzhasnyj vopl'. On ishodil ot pojmannogo rastratchika Vil'sona Vebera. Vse ustavilis' na nego v uzhase. On vdrug nachal staret' s potryasayushchej bystrotoj. Molozhavoe lico stalo bystro sohnut' i pokryvat'sya morshchinami, volosy pobeleli. - Dejstvie ZHivoj Vody... zakanchivaetsya! - Veber zadyhalsya, ego tonkie ruki hvatalis' za vozduh. - YA... umirayu... On tyazhelo opustilsya na pol i leg. Staryj smorshchennyj chelovek s bystro tuskneyushchimi glazami eshche slegka shevelilsya. - Vracha, bystro! - zakrichal Kart'yu. Halk Anders beznadezhno mahnul rukoj. - Emu ne pomozhesh', ser. Nikto ne pomozhet tomu, kto vypil ZHivuyu Vodu, a zatem lishilsya etogo eliksira. CHerez neskol'ko mgnovenij Veber lezhal smorshchennyj i nepodvizhnyj. Vocarilas' potryasayushchaya tishina, kogda veteran policii snyal s okna bogatuyu port'eru, chtoby prikryt' strashnoe telo. - Vot chto proishodit s chelovekom, - skazal |zra Gurni s mrachnoj medlitel'nost'yu, - kotoryj odnazhdy vypil ZHivuyu Vodu, a zatem perestal ee pit'. Poka tol'ko nekotorye umirayut takim obrazom. No vse tysyachi vypivshih etu dryan' vynuzhdeny budut podchinit'sya hozyainu sindikata ili umeret' takim zhe obrazom. Ruki Dzhejmsa Kart'yu zadrozhali, kogda on osoznal otkryvayushchiesya strashnye posledstviya. Torgovlya ZHivoj Vodoj s d'yavol'skim kovarstvom igrala na estestvennom zhelanii pozhilyh muzhchin i zhenshchin vernut' svoyu molodost'. |ti obmanutye lyudi dolzhny neizbezhno stat' zhalkimi rabami sindikata, kotoryj postavlyal nezakonnyj eliksir. I nad tajnym, shiroko raskinuvshim svoi seti sindikatom vlastvoval odin napravlyayushchij razum. Zlobnyj chestolyubivyj prestupnik zhazhdal porabotit' desyatki millionov chelovek s pomoshch'yu zagadochnogo eliksira molodosti. Togda by on smog ispol'zovat' svoj kontrol' nad ZHivoj Vodoj dlya upravleniya millionami rabov. |ta chernaya potencial'naya perspektiva zastavila uzhasnut'sya razum Kart'yu. Bolee togo, ugroza vozrastala s kazhdym dnem, s kazhdoj minutoj. Planetnaya Policiya ne mogla proniknut' v serdce torgovli i unichtozhit' rasprostranyayushcheesya bedstvie. Ostavalos' lish' zhdat'. Otchayannye razmyshleniya Kart'yu obratilis' vdrug k tomu edinstvennomu cheloveku, kotorogo on vsegda mog napravit' protiv lyuboj, samoj groznoj opasnosti. - Merzkaya torgovlya ZHivoj Vodoj dolzhna byt' unichtozhena, prezhde chem eshche bol'she lyudej stanut ee rabami, - ob座avil Prezident, reshitel'no vstavaya. - Vyzovem kapitana F'yuchera. POYAVLENIE KOMANDY KAPITANA FXYUCHERA Ogromnaya kometa, kupayas' v yarkom siyanii, stremitel'no neslas' skvoz' Sistemu po napravleniyu k Solncu. Ee obshirnaya pylayushchaya obolochka, blestyashchee yadro i hvost dlinoj v million mil' yavlyali soboj ustrashayushchee zrelishche: kak budto nebesnyj skitalec mchalsya zavershit' svoyu parabolicheskuyu orbitu vokrug Solnca. Kosmicheskie korabli ostorozhno ogibali eto pylayushchee chudishche. No odin iz nih, formy udlinennoj kapli, derzko pricepilsya k samomu krayu obolochki. Ego raketnye dvigateli postoyanno izvergali ogon', i malen'kij korabl' smelo soprovozhdal kometu v golovokruzhitel'nom broske k Solncu. Pohozhee na kaplyu sudno nazyvalos' "Kometa". |to byl korabl' kapitana F'yuchera, samogo izvestnogo iz vseh mezhplanetnyh iskatelej priklyuchenij. Vnutri glavnoj issledovatel'skoj kabiny kapitan F'yucher, komandir neobyknovennoj chetverki, izuchal kometu. - CHut' poblizhe k obolochke, Oto, - skazal on, ne podnimaya golovy ot massivnogo spektroskopa, s kotorym rabotal. Svistyashchij golos otvetil iz kayuty upravleniya, nahodyashchejsya v nosu mchavshegosya korablya: - Est' blizhe! Hotya v dannyj moment my pochti vnutri proklyatoj obolochki, shef. Kertis N'yuton, izvestnyj vsej Sisteme kak kapitan F'yucher, ne otvetil. Molodoj chelovek uvlechenno manevriroval spektroskopom, navedennym cherez levyj bort na kometu. - Vnutri obolochki krepkoe yadro, Sajmon, - voskliknul on, v konce koncov podnyav ot volneniya golovu. - My vojdem vnutr'. Figura Kertisa N'yutona kupalas' v oslepitel'nom bleske obolochki: v bezvrednom belom siyanii, prohodyashchem cherez fil'try. Hudoj i muskulistyj, shesti futov i chetyreh dyujmov rosta, shirokoplechij; pohozhaya na fakel kopna ryzhih volos obramlyala zagoreloe v kosmose lico. Pronicatel'nye serye glaza vydavali nezauryadnyj um, sil'nuyu volyu i veselyj, shal'noj nrav. Kertis byl odet v kostyum na "molnii" iz temnogo sinteticheskogo shelka s ploskim serym vol'framovym remnem. Iz kobury chernoj plutonievoj kozhi torchala zataskannaya rukoyatka protonovogo pistoleta. Na levoj ruke on nosil kol'co, devyat' "kamnej-planet" kotorogo medlenno vrashchalis' vokrug central'nogo kamnya - "Solnca". |to byl unikal'nyj opoznavatel'nyj znak kapitana F'yuchera. - Kak naschet etogo, Sajmon? - neterpelivo sprosil Kertis nahodyashchegosya ryadom s nim chlena svoej komandy. - Dumaesh', my smozhem vojti vnutr' obolochki? Sajmon Rajt, k kotoromu on obratilsya, otvetil skrezheshchushchim metallicheskim golosom: - Riskovanno, malysh. No my poprobuem. Sajmon Rajt byl izvesten vsej Sisteme pod imenem Mozg. I eto sootvetstvovalo tomu, chem on byl - chelovecheskim mozgom, zhivushchim v kontejnere s prozrachnoj syvorotkoj, s rastvorami, nasosami i ochistitelyami. Na perednej paneli ego kubicheskogo "tela" nahodilis' glaza-ob容ktivy, vmontirovannye v gibkie sterzhni, i rezonator, s pomoshch'yu kotorogo on govoril. Po bokam torchali ushi-mikrofony. Kogda-to on byl znamenitym uchenym. Ego mozg izvlekli iz umershego tela, i teper' Sajmon zhil i myslil v kontejnere. Tol'ko kapitan F'yucher byl bolee vydayushchimsya uchenym, chem Mozg. - My v sostoyanii proskochit' cherez otverstie v obolochke, - proskrezhetal Sajmon Kertisu. - No esli obolochka kosnetsya korablya, nam grozit vernaya smert'. - Horosho, postaraemsya, - otvetil Kertis N'yuton. - Kogda okazhemsya vnutri, my smozhem sest' na yadro i zanyat'sya issledovaniyami. YA skazhu Oto. Molodoj ryzhevolosyj charodej nauki protisnulsya iz glavnoj issledovatel'skoj kabiny v kayutu upravleniya v nosovoj chasti korablya. Android Oto manipuliroval ruchkami upravleniya. Robot Greg igral s malen'kim serym zhivotnym, sidyashchim na ego metallicheskom pleche. - YA voz'mu upravlenie na sebya, Oto, - ob座avil Kertis. - My sobiraemsya proskol'znut' vnutr' obolochki. - D'yavoly kosmosa! - vyrugalsya Oto. - |ta obolochka sil'no zaryazhena. Esli ona kosnetsya korablya, nas razneset na elektrony! Oto byl androidom - sinteticheskim chelovekom, kotorogo iskusstvenno sozdali v laboratorii gody nazad. Ego telo sdelali iz beloj rezinovoj ploti, golova i lico byli lisheny volos, no zelenye shchelevidnye glaza derzko sverkali. Oto byl samym bezumnym iz vseh besshabashnyh smel'chakov, samym bystrym i provornym iz vseh zhivushchih muzhchin. - V proshlyj raz my sunulis' slishkom blizko k komete, i nas pochti zadushili eti elektricheskie polya vnutri nee, - otvetil on Kertisu. Robot Greg zagovoril svoim revushchim golosom: - Esli Oto boitsya, my mozhem ostavit' ego zdes', hozyain. - Boitsya? - zashipel svirepo Oto. - Nu, ty, hodyachaya gruda metalloloma... Greg pryamo vskochil na eto zamechanie. Robot byl ogromnym - chelovekoobraznaya metallicheskaya figura semi futov rosta, s moguchimi rukami i nogami i lukoviceobraznoj golovoj. Ego lico kazalos' osobenno neobyknovennym iz-za svetyashchihsya fotoelektricheskih glaz i mehanicheskoj apparatury rechi. Sil'nejshee sushchestvo vo vsej Sisteme, Greg byl takzhe i odnim iz samyh umnyh. Ego vozmushchali nasmeshlivye nameki Oto na to, chto on sdelan iz metalla. |to byla edinstvennaya veshch', nad kotoroj Greg ne pozvolyal podshuchivat'. - YA vytyanu tvoyu rezinovuyu sheyu na desyat' futov i zavyazhu ee uzlom, - svirepo zashipel on na Oto. - YA... - Ujmites', - skomandoval kapitan F'yucher. - Pricepit'sya k etoj komete dostatochno opasno i bez vashih mezhduusobic. Vidimo, ya soshel s uma, esli nesus' cherez Sistemu s takoj sumasshedshej komandoj, kak eta. Golos Kertisa zvuchal surovo, no vo vzglyade ego seryh glaz, kotorymi on oglyadyval robota i androida, probleskivalo vesel'e. Malen'kij seryj zverek na pleche Grega svirepo smotrel na Oto. Eek, malen'kij lunnyj shchenok so sputnika Zemli, byl kremnistym, pitayushchimsya mineralami sushchestvom, ne nuzhdayushchimsya v vozduhe, lyubimcem Grega. Eek mog chuvstvovat' mysli telepaticheski. Teper' gnev ego hozyaina na Oto peredalsya emu. Kapitan F'yucher vzyal ruchki upravleniya. On peredvinul odnu, podvodya korabl' blizhe k pylayushchej komete. - Derzhites' krepche, - skomandoval on cherez plecho, kogda vzreveli raketnye dvigateli. - Derzhim kurs na obolochku! Nebesnyj svod vperedi vyglyadel kak obshirnoe polotno raskalennogo plameni. |lektricheskaya sila, izluchayushchaya svet, pronikala dazhe skvoz' izoliruyushchie steny korablya. Ryzhie volosy Kertisa vnezapno vstali dybom. Fioletovyj puchok iskr bryznul so sten i osobenno s metallicheskogo tela Grega. - Posmotrite, kak vyros elektricheskij potencial Grega, - voskliknul Oto, pokatyvayas' so smehu. - My smozhem postavit' ego v ugol i ispol'zovat' kak elektrostaticheskuyu batareyu. - Mne eto ne nravitsya, hozyain, - vyrazil nedovol'stvo robot. - I Eek napugan. On laskovo pohlopal s容zhivshegosya lunnogo zver'ka. - Eek vsegda s容zhivaetsya, malen'kij nezhenka, - rezko vozrazil Oto. Zatem on v trevoge nachal vglyadyvat'sya vpered. - Raznesi menya na atomy! Vy tol'ko posmotrite na displej! Kipyashchee more elektricheskih sil oslepitel'no blestelo pered nimi. Fioletovye elektricheskie puchki i potreskivayushchie iskry v kayute upravleniya nachinali dejstvovat' na nervy. CHuvstvovalos' svirepoe dyhanie uzhasnoj moshchi komety. I vse zhe kapitan F'yucher vel korabl' po napravleniyu k ustrashayushchej obolochke. Ego pronicatel'nye serye glaza, razyskivayushchie shchel' v ogromnom pancire silovogo polya, ne strashilis' oslepitel'nogo sveta, na zagorelom lice poyavilas' strannaya ulybka. V momenty opasnosti, podobno etoj, kapitan F'yucher naibolee ostro oshchushchal derzkoe prenebrezhenie k slepym silam Kosmosa. - Mne kazhetsya, ya vizhu shchel', - skazal on spokojno. - Derzhites' krepche, parni. YA dolzhen pronestis' skvoz' nee na polnoj skorosti. - Podozhdi, malysh, - razdalsya skrezheshchushchij krik Mozga iz issledovatel'skoj kabiny. - Podojdi syuda i posmotri na Zemlyu! Zablokirovav upravlenie, Kertis vmeste s dvumya chlenami komandy napravilsya v issledovatel'skuyu kabinu. Mozg otodvinul svoi glaza-ob容ktivy ot potryasayushche moshchnogo teleskopa, chtoby kapitan F'yucher smog vzglyanut' v nego. Zemlya kazalas' malen'kim serym myachikom v nebesah v soprovozhdenii men'shej po razmeram i bolee blednoj Luny. Odnako dazhe na takom rasstoyanii teleskop yasno ulovil sverkayushchuyu tochku ognya, vspyhnuvshuyu na Severnom polyuse. - |to signal! - progudel Greg. - Tebya vyzyvaet Prezident, hozyain! - T'fu, propast'! - voskliknul Kertis v dosade. - Nado zhe, imenno v tot moment, kogda my sobralis' vojti vnutr' komety... Sajmon mnogoznachitel'no posmotrel na kapitana F'yuchera svoimi nepronicaemymi glazami-ob容ktivami. - Dolzhno byt', chto-to vazhnoe, malysh, - zaskrezhetal Mozg. - Prezident nikogda ne vyzyvaet nas etim signalom bez veskih prichin. Nahmurivshis', Kertis kivnul. - Znayu No pochemu, vo imya tysyachi solnechnyh chertenyat, nuzhno, chtoby eto sluchilos' pryamo teper'? Kapitan velel vsem projti v rubku upravleniya i razvernul kapleobraznyj korabl' na obratnyj kurs, razdrazhenno dvigaya ruchki upravleniya. Zatem, zapustiv dvigateli na polnuyu moshchnost', napravil bystrohodnoe sudno s golovokruzhitel'noj skorost'yu k Zemle. Oto byl vozbuzhden bol'she drugih. - V Sisteme nazrevayut nepriyatnosti. YA predchuvstvuyu sobytiya. Budem nadeyat'sya, chto eto chto-to opasnoe. - Ty prishiblennyj kosmosom idiot! - prorychal Kertis N'yuton. - Mogu podbrosit' tebya obratno na kometu, esli hochesh' "sobytij". Greg zamychal v znak soglasiya: - Oto vsegda zhazhdet nepriyatnostej. A potom nam prihoditsya ego vyruchat'. - Kogda eto ty vyruchal menya? - prezritel'no vozrazil android. - A kak v tot raz na Plutone? - napomnil Greg. Kertis N'yuton ne slushal ih perebranku. Ego lico stalo ser'eznym, vmeste s Mozgom on pristal'no vglyadyvalsya v priblizhayushchuyusya seruyu planetu. - ZHelal by ya znat', chto stryaslos', - bormotal Kertis. - Povsyudu carit spokojstvie s teh por, kak my naveli poryadok na Neptune. Malen'kij, pohozhij na kaplyu korabl' "Kometa" mchalsya na maksimal'noj skorosti po napravleniyu k Zemle i ee zovushchim signalam. Kapitan F'yucher ugryumo dumal o tom, skol' chasto on otvechal na eti vyzovy. I vsyakij raz on i ego komanda protivostoyali smertel'nym opasnostyam. Budet li to zhe samoe sejchas? "Nel'zya vse vremya oderzhivat' pobedu, - mrachno dumal Kertis N'yuton. - My byli udachlivy, no zakon srednih chisel v konce koncov dolzhen obernut'sya protiv nas". Mysli ego vnov' vozvrashchalis' k izumitel'nomu uspehu, kotorogo on dostig za poslednie neskol'ko let, k blestyashchej kar'ere kapitana F'yuchera. Mnogo let nazad, do rozhdeniya Kertisa N'yutona, unikal'noe stechenie obstoyatel'stv proizvelo na svet velichajshih iskatelej priklyuchenij vo vsej mezhplanetnoj istorii. Otcom Kertisa byl Rodzher N'yuton, blestyashchij molodoj uchenyj s Zemli. No udivitel'nyh otkrytij talantlivogo issledovatelya domogalis' nerazborchivye v sredstvah lyudi. Spasayas' ot poslednih, N'yuton i ego molodaya zhena nashli ubezhishche na besplodnoj, bezvozdushnoj Lune. S soboj oni prihvatili zhivoj mozg, kotoryj kogda-to byl Sajmonom Rajtom. Rodzher N'yuton i Mozg mechtali sozdat' razumnye zhivye sushchestva. V dome-laboratorii, kotoryj oni postroili pod kraterom Tiho na Lune, uchenye trudilis' nad etoj zadachej. I preuspeli. Snachala byl sozdan Greg, myslyashchij metallicheskij robot, a zatem Oto, sinteticheskij chelovek. Pochti v to zhe vremya rodilsya i Kertis. Kertis byl eshche mladencem, kogda bessovestnye prestupniki nashli i ubili ego roditelej Mozg, Greg i Oto bystro otomstili ubijcam. Umiraya, mat' Kertisa ostavila rebenka na ih popechenie. Tri sozdaniya vospityvali Kertisa na pustynnoj Lune do ego zrelosti. Takih udivitel'nyh detstva i yunosti ne bylo ni u kogo iz lyudej. Prezhde vsego popechiteli dali Kertisu samoe ischerpyvayushchee obrazovanie. On perenimal nauchnye znaniya u Mozga do teh por, poka ne prevzoshel svoego nastavnika. Bystrote, lovkosti i hitrosti on uchilsya u androida Oto. Ego sila i vynoslivost' zabotlivo razvivalis' gigantom Gregom. Tak Kertis dostig zrelosti. Podobnogo cheloveka Sistema eshche ne videla. Po reakcii i vynoslivosti emu ne bylo ravnyh. On znal dyuzhinu nauk bolee osnovatel'no, chem lyuboj specialist. S otrocheskih let v soprovozhdenii treh nastavnikov on skitalsya po kosmicheskim dorogam, prenebregaya opasnostyami dalekih mirov, izuchaya yazyki, poznavaya planety, asteroidy i luny. Lyudi Sistemy nuzhdalis' v zashchite ot vrednogo chestolyubiya teh, kto ispol'zoval porazitel'nye vozmozhnosti nauki dlya dostizheniya svoih bessovestnyh celej. Neobhodim byl zashchitnik, kotoryj byl by sil'nee takih uchenyh prestupnikov. I Kertis, ne zabyvayushchij, kak pogibli ego roditeli, prinyal reshenie stat' etim zashchitnikom. Tak rodilsya kapitan F'yucher. Kogda Kertis vpervye priletel na Zemlyu, pokinuv lunnuyu bazu, i predlozhil svoi uslugi Prezidentu, on nazval sebya etim imenem. Imya stalo bystro znamenitym ot Merkuriya do Plutona. Raz za razom kapitan F'yucher i ego komanda yavlyalis' s Luny po vyzovu Prezidenta, chtoby srazhat'sya s prestupnikami, kotorye ispol'zovali nauchnye sily vo vred lyudyam. I raz za razom Kertis i ego tovarishchi umom i muzhestvom odolevali takih porochnyh intriganov. "Nel'zya vse vremya oderzhivat' pobedu, - snova podumal Kertis, vglyadyvayas' v Zemlyu. Zatem on uhmyl'nulsya. - No eta bol'shaya igra poka eshche ne konchilas'". Neskol'ko chasov spustya "Kometa" s revom spuskalas' v temnote po napravleniyu k sverkayushchim ognyam nochnogo N'yu-Jorka. Kertis ne zaskochil dazhe k sebe domoj na Lunu, spesha po srochnomu vyzovu. On napravil korabl' k shpilyu pravitel'stvennoj bashni i akkuratno sel na ee usechennuyu vershinu. Zdes' razreshalos' prizemlyat'sya tol'ko dvum korablyam - prezidentskomu i "Komete", prinadlezhavshej kapitanu F'yucheru. - Pojdem, - bystro skazal Kertis. - Greg, voz'mi Sajmona. Oni pospeshili vniz po tajnoj lestnice, kotoraya vela v rezidenciyu Prezidenta. Sobravshiesya tam nahodilis' v trevoge. Kertis totchas uznal Prezidenta, Halka Andersa, |zru Gurni i Dzhoan Rendell. |ti chetvero, v svoyu ochered', oblegchenno voskliknuli. Oni vyzhidayushche smotreli na neobychnuyu chetverku: vysokogo ryzhevolosogo molodogo uchenogo, metallicheskogo robota s Mozgom na rukah i gibkogo androida. - My uvideli vash signal, ser, - skazal Kertis Prezidentu. - Privet, Dzhoan, |zra. Karie glaza Dzhoan zasvetilis' ot udovol'stviya, kogda devushka privetstvovala vysokogo muskulistogo iskatelya priklyuchenij, kotoromu ona neskol'ko raz v proshlom pomogala. - My bespomoshchny protiv uzhasnoj, tainstvennoj torgovli, - impul'sivno vskrichala ona. - Protiv torgovli ZHivoj Vodoj! - ZHivaya voda? - podnyal brovi Kertis. - CHto eto takoe? - Uzhasnyj yad, rasprostranyayushchijsya po vsej Sisteme, kapitan F'yucher, - izmuchenno otvetil Prezident. Kart'yu kratko povedal o tainstvennoj torgovle, kotoraya nachalas' mesyac nazad. On ob座asnil, kak neobychnaya ZHivaya Voda mozhet vremenno vernut' lyudyam molodost'. I rasskazal o tom, chto ona takzhe delaet ih narkomanami kovarnogo eliksira omolozheniya. Serye glaza Kertisa suzhalis' po mere togo, kak on i ego komanda slushali. Dzhoan i drugie nablyudali za nim s neterpelivoj nadezhdoj. - Itak, Mezhplanetnaya policiya ne v sostoyanii unichtozhit' sindikat, prodayushchij smertel'noe veshchestvo, - zakonchil Kart'yu. - Ne udaetsya najti serdcevinu etoj smertonosnoj pautiny. - My uznali, chto cheloveka, vozglavlyayushchego sindikat, zovut Povelitelem ZHizni, - vstavila Dzhoan. - No kto on? Na kakoj planete ego shtab-kvartira? Otkuda on beret ZHivuyu Vodu? My nichego etogo ne znaem. Zagoreloe lico Kertisa stalo surovym. On pochuvstvoval prohladnuyu edkuyu zlost', kotoraya vsegda podnimalas' v nem, kogda ego puti peresekalis' s temi, kto osmelivalsya ispol'zovat' nauchnye tajny dlya prestupnyh celej. Igra na tosklivom zhelanii stareyushchih lyudej vernut' svoyu yunost' byla emu protivna. Ego uzhasali besserdechnye obeshchaniya omolozheniya, kotorye delali lyudej bespomoshchnymi rabami tainstvennogo eliksira. On povernulsya k Mozgu. - ZHivaya Voda, Sajmon... ne svyazana li ona s legendoj ob Istochnike? - YA dumal ob etom, - proskrezhetal Mozg. - Vse vozmozhno, malysh, hotya obychno Istochnik schitaetsya tol'ko mifom. - O chem vy govorite, kapitan F'yucher? - nedoumenno sprosil Prezident. - Kakoj istochnik upominaete? - S pervyh dnej kosmicheskih poletov po vsej Sisteme sushchestvovala legenda ob udivitel'nom Istochnike ZHizni, sushchestvovanie kotorogo predpolagalos' na nekoj planete. Istochnik struit vody, po-vidimomu, imeyushchie silu vozrozhdat' yunost'. Vy nikogda ne slyshali etoj skazki? - Nu i nu, ya slyshal ee, hotya i podzabyl, - vnezapno proiznes |zra Gurni. - Kogda ya byl mal'chishkoj i vpervye otpravilsya v kosmos, mnogie verili v eto predanie. Sumasshedshie mechtateli vsegda otpravlyalis' na poiski Istochnika ZHizni. Kertis kivnul golovoj. - Vot i ves' rasskaz. Odni verili, chto Istochnik ZHizni byl na Marse, drugie - na Saturne, Neptune ili Plutone... Pochti kazhdyj teper' schitaet etu istoriyu mifom. A vdrug eto ne mif? Predpolozhim, kto-to na samom dele otyskal Istochnik ZHizni, chto stalo prichinoj poyavleniya ZHivoj Vody. - Neveroyatno, chtoby staraya vydumka, podobnaya etoj, mogla okazat'sya pravdoj, - udivlenno promolvila Dzhoan Rendell. - Odnako esli eto tak... - Davajte vzglyanem na telo Vebera, - prerval ee kapitan F'yucher. - My smozhem chto-nibud' uznat', izuchiv telo cheloveka, vnezapno sostarivshegosya i umershego, kogda vremennoe dejstvie ZHivoj Vody prekratilos'. Prezident podvel ego k nakrytomu trupu v uglu komnaty. Kertis sklonilsya nad nim. - Prinesi syuda Sajmona, Greg. Serye glaza kapitana F'yuchera i glaza-ob容ktivy Mozga vnimatel'no osmatrivali uvyadshie ostanki Vil'sona Vebera. Oto i Greg takzhe sklonilis' nad trupom. Ostal'nye v komnate hranili molchanie, blagogovejno nablyudaya, kak chetvero strannyh druzej bystro i uverenno rabotali vmeste. - Vzglyanite, dejstvie ZHivoj Vody potryasayushche uvelichilo skorost' obmena veshchestv, - bormotal Kertis. - Po mere togo kak chelovecheskoe telo starilos', process obmena veshchestv zamedlyalsya, oslablyaya telo. YA polagayu, chto effekt ZHivoj Vody zaklyuchaetsya v uskorenii processa obmena veshchestv, ochevidno, vot v chem prichina vremennogo omolozheniya. - Da, malysh, - soglasilsya Mozg. - A kogda dejstvie ZHivoj Vody zakonchilos', obmen veshchestv, inymi slovami process postroeniya tkanej, vernulsya na prezhnij nizkij uroven'. No katabolizm, razrushitel'nyj process, ostalsya na iskusstvenno uskorennom urovne. I chelovecheskie tkani bystro sgoreli. - Kakim obrazom ZHivaya Voda uskoryaet obmen veshchestv? - rezko sprosil Oto. - Kakoe himicheskoe veshchestvo mozhet sluzhit' svoeobraznym katalizatorom? - My provedem issledovanie trupa v nashej laboratorii na "Komete", chtoby najti eto veshchestvo, - otvetil Kertis. - I sdelaem eto po puti tuda, kuda my sejchas sobir