|dmund Gamil'ton. Molot Val'karov
---------------------------------------------------------------
Edmund Hamilton. The sun smasher
Ace Books, Inc., 1959
© Copyright Boris Tolstikov, perevod s anglijskogo
Spellchecked by |ter Pan'i (24 Dec 1998)
---------------------------------------------------------------
Perevod: Boris P.Tolstikov (bort@cc.isea.baikal.ru)
Vy - obychnyj chelovek, normal'nyj individuum. Vy zhivete
obychnoj zhizn'yu v obychnom mire. I vdrug za odin den', za
neskol'ko chasov odnogo dnya, vse vokrug vas rushitsya,
raspolzaetsya, kak promakashka pod dozhdem, i vy otkryvaete, chto
shagnuli pryamo OTSYUDA v bezdonnye chernye glubiny kosmosa, ne
imeyushchego ni nachala, ni konca, ni odnoj znakomoj
istiny-solominki, za kotoruyu mozhno bylo by zacepit'sya.
Imenno eto i sluchilos' s Nejlom Benningom. Emu ispolnilsya
tridcat' odin god, on rabotal kommivoryazherom n'yu-jorkskogo
izdatelya, byl zdorov, horosho slozhen i dovolen svoej rabotoj. On
el tri raza v den', byl nedovolen nalogami i vremenami
podumyval o zhenit'be. No vse eto bylo do ego poezdki v
Grinvill'.
Vse poluchilos' sovershenno sluchajno. Delovaya poezdka po
zapadnomu poberezh'yu, osoznanie togo fakta, chto poezd vsego v
sotne mil' ot mesta, gde proshlo ego detstvo, i vnezapnoe
sentimental'noe reshenie. Tri chasa spustya yarkim vesennym dnem
Nejl Benning vyshel iz vagona v malen'kom gorodke shtata
Nebraska.
On vzglyanul na golubuyu ravninu neba s pyatnyshkami oblakov na
nej, perevel vzgyad na shirokuyu, sonnuyu glavnuyu ulicu i
ulybnulsya. Nichego ne izmenilos'. Takie gorodki, kak Grinvill',
nepodvlastny vremeni.
Vozle vokzala stoyalo odinokoe taksi. Voditel', skulastyj
molodoj chelovek, s neopisuemoj kepkoj na zatylke, polozhil bagazh
Benninga v mashinu i sprosil:
- V otel' "|ksel'sior", mister? |to luchshij.
- Otvezite tuda bagazh. YA projdus' peshkom, - otvetil
Benning.
Molodoj chelovek posmotrel na nego.
- V lyubom sluchae platite pyat'desyat centov. Progulka u vas
vyjdet dlinnaya.
Benning zaplatil voditelyu.
- I vse-taki ya pojdu peshkom.
- Den'gi vashi, mister, - pozhal plechami voditel', i mashina
ot®ehala.
Benning zashagal po ulice, a svezhij veter prerii trepal poly
ego pal'to.
Bakalejnaya lavka, dom lesozagotovitelnoj kompanii,
zhelezoskobyanye izdeliya starogo Hortona, parikmaherskaya Dela
Parkera. Tyazhelovesnyj parralelepiped merii. Na molochnoj
zakusochnoj poyavilas' novaya reklama - kolossal'noe izobrazhenie
konusoobraznogo stakanchika morozhennogo, a Hivej-garazh stal
bol'she, dobavilsya uchastok, zapolnennyj sel'skohozyajstvennoj
tehnikoj.
Benning shel medlenno, rastyagivaya vremya. Vstrechnye smotreli
na nego s otkrytym, druzhelyubnym lyubopytstvom zhitelej Srednego
Zapada, i on sam vglyadyvalsya v ih lica, no ni odno ne kazalos'
znakomym. Da, desyat' let otsutstviya - eto mnogo. Odnako dolzhen
zhe vstretit'sya hot' odin znakomyj, dolzhen zhe hot' kto-to
poprivetstvovat' ego v rodnom gorode! Desyat' let - vse-taki NE
TAK UZH MNOGO.
On povernul napravo u zdaniya starogo banka i poshel vniz po
Hollinz-strit. Dva bol'shih, redko zastroennyh kvartala. Dom-to,
vo vsyakom sluchae, dolzhen stoyat' po-prezhnemu.
Doma ne bylo.
Benning ostanovilsya, oglyadelsya po storonam. Vse verno. To
zhe samoe mesto i doma po obeim storonam ulicy tochno takie,
kakimi on zapomnil ih, no tam, gde dolzhen byl by stoyat' dom ego
dyadi, ne bylo nichego, krome zarosshego sornyakami pustyrya.
"Sgorel, - podumal on. - Ili perenesli na drugoe mesto."
No sam s bespokojstvom chuvstvoval, chto zdes' chto-to ne tak.
Dom ne tak-to prosto steret' s lica zemli. Vsegda chto-nibud'
ostaetsya - gruda bulyzhnika v tom meste, ged zasypan podval,
kontury fundamenta, sledy staryh dorozhek, derev'ya i cvetochnye
klumby.
Zdes' zhe nichego pohozhego - lish' zarosshij sornyakami pustyr'.
Kazalos', zdes' nikogda i ne byvalo nichego drugogo. Benning
ogorchilsya - dom, v kotorom ty vyros, stanovitsya chast'yu tebya
samogo, eto centr vselennoj tvoego detstva. Slishkom mnogo
vospominanij svyazano s nim, chtoby mozhno bylo legko smirit'sya s
poterej. No krome ogorcheniya on chuvstvoval i nedoumenie,
smeshannoe so strannym bespokojstvom.
"Greggi dolzhny znat', - podumal on, napravlyayas' k sosednemu
domu i podnimayas' po stupen'kam kryl'ca. - Esli tol'ko oni vse
eshche zhivut zdes'."
Na stuk iz-za ugla, s zadnego dvorika, vyshel neznakomyj
starik - rozovoshchekij veselyj malen'kij gnom, derzhashchij v rukah
sadovuyu motygu. On byl ne proch' pogovorit', no, pohozhe,
sovershenno ne ponimal voprosov Benninga. Prodolzhaya pokachivat'
golovoj, on nakonec skazal:
- Ty oshibsya ulicej, paren'. Zdes' poblizosti nikogda ne zhil
nikakoj Dzhess Benning.
- |to bylo desyat' let nazad, - ob®yasnil Benning. -
Navernoe, do vashego priezda syuda...
Starik perestal ulybat'sya.
- Poslushaj, ya - Martin Uolles. YA zhivu v etom dome sorok dva
goda - sprosi kogo ugodno. I ya slyhom ne slyhival o kakom-to
Benninge. K tomu zhe na etom pustyre NIKOGDA NE BYLO doma. YA-to
uzh znayu. |tot uchastok - moj.
Holodok nepoddel'nogo straha kosnulsya Benninga.
- No ya zhil v dome, kotoryj tam stoyal! YA provel v nem vse
svoi mal'chisheskie gody, on prinadlezhal moemu dyade. Vas togda
zdes' ne bylo, a tut zhili Greggi, u nih byla doch' s dvumya
solomennogo cveta "porosyach'imi hvostikami" na golove, i
mal'chik, po imeni Sem. YA igral ...
- Slushaj, - prerval starik. Vsya ego druzhelyubnost' ischezla,
teper' on vyglyadel napolovinu rasserzhennym, napolovinu
vstrevozhenym. - Esli eto shutka, to ona ne smeshnaya. A esli ty ne
shutish', znachit ty ili p'yanyj, ili sumasshedshij. Ubirasya!
Benning glyadel na starika i ne dvigalsya.
- Kak zhe tak, skazal on, - vot i yablonya, na krayu vashego
uchastka - ya upal s nee, kogda mne bylo vosem' let, i slomal
zapyast'e, takie veshchi ne zabyvayutsya.
Starik vyronil motygu i popyatilsya v dom.
- Esli ty ne ubereshsya otsyuda cherez dve sekundy, ya vyzovu
policiyu. - S etimi slovami on zahlopnul dver' i zaper ee
iznutri.
Benning svirepo smotrel na dver', zlyas' na sebya iz-za togo,
chto holodnye igly straha stali ostree i voznzalis' v nego vse
glubzhe.
- |tot staryj marazmatik prosto svihnulsya, - probormotal
on, i snova posmotrel na pustyr', a potom na bol'shoj kirpichnyj
dom naprotiv i napravilsya k nemu. On pomnil, chto dom byl ochen'
horoshim, pod stat' lyudyam, zhivshim v nem. Tam zhili L'yuisy, i u
nih tozhe byla doch', s kotoroj on hodil na tancy, ezdil na
pikniki, rabotal na senokose. Esli oni po-prezhnemu zhivut zeds'
, to dolzhny znat', chto zhe sluchilos'.
- L'yuisy? - peresprasila krupnaya krasnolicaya zhenshchina,
otvorivshaya dver' na zvonok. - Net, L'yuisy zdes' ne zhivut.
- Desyat' let nazad! - s otchayaniem proiznes Benning. - Zdes'
togda zhili oni, a tam, gde teper' pustyr' - Benningi.
ZHenshchina udivlenno posmotrela na nego.
- YA sama zhivu tut shestnadcat' let, a do togo zhila v tom
serom dome - von, tretij otsyuda. YA v nem rodilas'. I zdes'
nikogda ne zhili ni L'yuisy, ni Benningi. A na pustyre NIKOGDA NE
BYLO doma.
Ona bol'she nichego ne skazala. Molchal i Benning. Togda ona
pozhala plechami i zakryla dver'. Benning eshche nekotoroe vremya
smotrel na zakrytuyu dver', gotovyj grohnut' v nee kulakami,
raznesti v shchepki, shvatit' krasnolicuyu zhenshchinu i potrebovat'
ob®yasnenij, chto eto znachit - lozh', bezumie ili eshche chto-to.Potom
on podumal, chto nelepo vyhodit' iz sebya. Dolzhno zhe byt'
ob®yasnenie, dolzhna zhe byt' prichina vsemu etomu! Mozhet, delo v
dyadinom uchastke, mozhet, oni boyatsya, chto ya imeyu na nego kakie-to
prava. Vozmozhno, poetomu mne i lgali,. pytayas' ubedit' v tom,
chto ya oshibsya.
No est' mesto, gde on smozhet vse tochno vyyasnit'. Tam ne
sovrut.
Benning bystro poshel obratno - k glavnoj ulice, i po nej -
k merii.
Tam on ob®yasnil devushke-sluzhashchej, chego hochet, i stal zhdat',
poka ona prosmotrit zapisi. Devushka ne slishkom toropilas' i
Benning nervno zakuril. Ego lob byl v isparine, a ruki slegka
drozhali.
Devushka vernulas' s uzkoj poloskoj bumagi. Kazalos', ona
razdrazhena.
- Doma ryadom s nomerom trista tridcat' chetvertym po
Hollinz-Strit nikogda ne bylo, skazala ona. - Vot vypiska o
vladenii...
Benning vyhvatil iz ee ruk bumazhnuyu polosku. Tam
govorilos', chto v 1912 godu Martin U. Uollejs priobrel dom i
uchastok N 346 po Hollinz-strit vmeste s prilegayushchim pustyrem u
Uoltera Bergstrandera, sdelka togda zhe i byla yuridicheski
oformlena. Pustyr' tak nikogda i ne zastraivalsya.
Benning perestal potet'. Teper' ego bil oznob.
- Poslushajte, - obratilsya on k devushke, - posmotrite,
pozhalujsta, eti imena v arhive. - On nacarapal na bumazhke
imena. - V spiske umershih. Dzhess Benning i Ilej Roberts
Benning. - Ryadom s kazhdym imenem on ukazal god rozhdeniya i god
smerti.
Devushka vzyala listok i, rezko povernuvshis', vyshla. Ona
dolgo otsutstvovala, a kogda vernulas', to uzhe ne kazalas'
razdrazhennoj. Ona kazalas' ochen' rasserzhennoj.
- Vy chto, smeetes'? - sprosila ona. - Tol'ko vremya
otnimaete! Ni ob odnom iz etih lyudej net svedenij.
Devushka shvyrnula listok pered Benningom i otvernulas'.
Dverca v bar'ere byla tut zhe. Benning tolknul ee i proshel
vnutr'.
- Posmotrite snova, - skazal on. - Pozhalujsta... Oni dolzhny
byt' tam.
- Vam syuda nel'zya, - pyatyas' ot nego, skazala devushka. - CHto
vy delaete? YA zhe vam skazala, chto tam net ...
Benning shvatil ee za ruku.
- Togda pokazhite mne knigi. YA budu iskat' sam.
Devushka s krikom vyrvalas'. Benning ne pytalsya uderzhat' ee,
i ona vybezhala v holl, vopya:
- Mister Harkness! Mister Harkness!
Benning, stoyavshij v arhive, bespomoshchno glyadel na vysokie
stellazhi, zabitye tyazhelymi knigami. Ne ponimaya znacheniya
markirovki na nih, on reshil svalit' vse knigi s polok i iskat'
v nih dokazatel'stva, kotorye dolzhny byt' tam, dokazatel'stva,
chto on ne bezumec i ne lzhec. No s chego nachat'?
Nachat' on ne uspel. Poslyshalis' tyazhelye shagi , na ego plecho
legla ruka. Ruka prinadlezhala nevozmutimomu krupnomu muzhchine,
szhimavshemu v zubah sigaru. Vynuv sigaru izo rta, muzhchina
skazal:
- |j, paren', ty chto zdes' vytvoryaesh'?
Benning serdito nachal:
- Slushajte, kto by vy ne byli ...
- Harkness, - prerval ego nevozmutimyj muzhchina. - Menya
zovut Roj Harkness i ya sherif okruga. Vam luchshe projti so mnoj.
Neskol'ko chasov spustya Benning sidel v offise sherifa i
zakanchival rasskazyvat' svoyu istoriyu tretij raz.
- |to zagovor, - ustalo skazal on. - Ne ponimayu, pochemu, no
vy vse v nem uchastvuete.
Ni sherif, ni ego pomoshchnik, ni reporter-fotograf iz
gorodskoj gazety ne zasmeyalis' otkryto, no Benning uvidel,
usmeshki, kotorye oni ne slishkom skryvali.
- Vy obvinyaete, - skazal sherif, - vseh zhitelej Grinvillya v
tom, chto oni sobralis' i umyshlenno fal'cificirovali zapisi v
arhive. |to ser'eznoe obvinenie. I kakaya zhe u nas byla dlya
etogo prichina?
Benning vdrug pochuvstvoval toshnotu. On znal, chto nahoditsya
v zdravom rassudke, no tem ne menee mir vnezapno pokazalsya emu
bessmyslennym koshmarom.
- Ne predstavlyayu prichiny. Pochemu? Pochemu vy vse hotite
lishit' menya proshlogo? - On potryas golovoj. - Ne znayu. No ya
znayu, chto etot staryj mister Uollejs lgal. Mozhet byt', za vsem
stoit imenno on.
- Tut est' odna zakovyka, - proiznes sherif. - Delo v tom,
chto ya znayu starika vsyu svoyu zhizn'. I ya mogu sovershenno
opredelenno skazat', chto on vladeet etim pustyrem vot uzhe sorok
dva goda, i chto tam nikogda ni bylo sooruzheniya krupnee kurinoj
kletki.
- Vyhodit, vru ya? No zachem mne eto?
SHerif pozhal plechami.
- Mozhet, vy razrabotali kakoj-to plan dlya vymogatel'stva.
Mozhet, vam zachem-to nuzhna izvestnost'. A mozhet byt', vy prosto
tronutyj.
Kipevshij ot yarosti Benning vskochil na nogi.
- Znachit tak - podtasovat' vse fakty i ob®yavit' menya
sumasshedshim! Nu chto, posmotrim! - i on kinulsya k dveri.
SHerif podal znak, i fotograf poluchil prekrasnuyu vozmozhnost'
zapechatlet', kak pomoshchnik sherifa shvatil Benninga i snorovisto
zatashchil ego snachala v tyuremnuyu pristrojku, primykavshuyu k
offisu, a potom v kameru.
- Psih, - skazal reporter, glyadya na Benninga cherez prut'ya
reshetki. - Ty i sam-to ne smog pridumat' nichego
pravdopodobnogo, verno?
V kakom-to ocepenenii Benning smotrel na lyudej po tu
storonu reshetki, ne v sostoyanii poverit' v sluchivsheesya.
- Obman, - hriplo skazal on.
- Nikakogo obmana, synok, - otozvalsya sherif. - Vy yavilis'
syuda i nadelali shuma, vy obvinili mnogih lyudej v zagovore
protiv vas - horosho, togda vam pridetsya ostat'sya zdes', poka my
ne proverim, kto vy takoj. - On povernulsya k pomoshchniku. -
Telegrafirujte etomu n'yu-jorkskomu izdatelyu, u kotorogo, po ego
slovam, on rabotaet. Dajte obshchee opisanie - rost shest' futov,
volosy chernye, nu, i tak dalee, kak vsegda v takih sluchayah.
On vyshel, a za nim i ostal'nye. Benning ostalsya odin, v
kamere.
On sel i szhal golovu rukami. YArkij solnechnyj svet lilsya
skoz' zareshechennoe okno, no Benningu vse vokrug kazalos'
mrachnee, chem v samuyu temnuyu polnoch'.
Esli by tol'ko u nego ne poyavilas' mysl' posetit' rodnoj
gorod ...
No ona poyavilas'. I vot pered nim stoit vopros: "Kto zhe
lzhet, kto zhe soshel s uma?". I on ne mozhet otvetit'.
Kogda stemnelo, emu prinesli uzhin. Benning sprosil, net li
vozmozhnosti osvobodit'sya pod zalog, no ne poluchil opredelennogo
otveta. SHerif ne prihodil. Benning sprosil ob advokate, i emu
otvetili, chtoby on ne bespokoilsya. On snova sel i prodolzhal
zhdat'. I bespokoit'sya.
Ne imeya drugih zanyatij, on perebiral v pamyati gody svoej
zhizni, nachinaya s samyh pervyh vospominanij. Oni nikuda ne
delis'. Konechno, byli i provaly, i smutnye, neopredelennye
vospominaniya - no oni est' u kazhdogo. Kto zapomnit vse
budnichnye dni svoej zhizni, v kortorye nichego ne sluchalos'! Ego
zovut Nejl Benning, i on provel bol'shuyu chast' zhizni v
Grinville, v dome, o kotorom teper' govoryat, chto on nikogda ne
sushchestvoval.
Utrom poyavilsya Harkness.
- YA poluchil otvet iz N'yu-Jorka,- skazal on, - zdes' s vami
vse yasno.
On vnimatel'no rassmatrival Benninga cherez reshetku.
- Znaete, vy vyglyadite vpolne prilichnym molodym chelovekom.
Pochemu by vam ne rasskazat', chto vse-taki eto znachit?
- Esli by ya sam znal... - hmuro otozvalsya Benning.
Harkness vzdohnul. - Pravda Pita, vy ne mozhete pridumat'
nichego pravdopodobnogo. Boyus', chto nam pridetsya zaderzhat' vas
do psihiatricheskoj ekspertizy.
- DO CHEGO?
- Poslushajte, ya pereryl ves' gorod i ves' gorodskoj arhiv.
Zdes' nikogda ne zhili nikakie Benningi. Ne bylo i Greggov. A
edinstvennye L'yuisy, kotoryh ya smog najti, zhivut na ferme v
dvadcati milyah ot goroda i nikogda ne slyhali o vas. - SHerif
razvel rukami. - CHto zhe ya dolzhen dumat'?
Benning povernulsya k nemu spinoj.
- Vy lzhete, - skazal on. - Ubirajtes'.
- O'kej, - Harkness sunul chto-to skvoz' prut'ya. - V lyubom
sluchae eto dolzhno zainteresovat' vas. - I on vyshel v koridor.
Proshlo nekotoroe vremya, prezhde chem Benning reshilsya podnyat'
broshennoe Harknessom. |to byla mestnaya gazeta za vcherashnij
den', vechernij vypusk. Tam vidnoe mesto zanimal veselen'kij
rasskaz o choknutom n'yu-jorkce, obvinyayushchem malen'kij nebrasskij
gorodok v krazhe ego proshlogo. Istoriya byla tak zabavna, chto
Benning nachal dumat', chto skoro emu dejstvitel'no ponadbitsya
psihiator, a mozhet byt', i smiritel'naya rubashka.
Pered samym zahodom solnca k kamere podoshel sherif i skazal:
- K vam posetitel'.
Benning vskochil na nogi. Kto-to ego vspomnil, i dokazhet,
chto vse, im rasskazannoe - pravda!
No cheloveka, voshedshego v koridor, on ne znal.
|to byl smuglyj muzhchina srednih let. Odezhda ploho sidela na
nem i kazalos', chto on chuvstvuet sebya v nej nelovko. Muzhchina
shagnul cherez porog koridora, dvigayas' udivitel'no legko dlya
vladel'ca takogo bol'shogo tela. Ego ochen' temnye galaza
naporyazhenno vsmatrivalis' v Benninga.
Hmuroe, pochti pryamougol'noe lico muzhchiny ne menyalo svoego
vyrazheniya, no tem ne menee chto-to neulovimoe menyalos' vo vsej
ego massivnoj figure po mere togo, kak on izuchal Benninga. U
nego byl vid ugryumogo cheloveka, ozhidavshego chego-to dolgie gody,
a teper', nakonec, uvidevshego to, chto on tak dolgo zhdal.
- Val'kar, - tiho skazal on, skoree ne Benningu, a sebe.
Ego golos zvuchal rezko, slovno mednaya truba. - Kajl Val'kar.
Minulo mnogo vremeni, no ya nashel tebya.
Benning udivlenno smotrel na neznakomca.
- Kak vy nazvali menya? I kto vy? YA nikogda ran'she ne
vstrechal VAS.
- Ne vstrechal menya? No ty menya znaesh'. YA - Rol'f. A ty -
Val'kar. I gor'kie gody minovali.
Sovershenno neozhidanno on protyanul ruku cherez reshetku i,
vzyav pravuyu ladon' Benninga, polozhil ee na svoj sklonennyj lob
zhestom glubokogo pochteniya.
Neskol'ko sekund Benning, slishkom izumlennyj, chtoby
dvigat'sya, smotrel na neznakomca. Potom on vyrval ruku.
- CHto vy delaete? - sprosil on, otskochiv ot reshetki. - V
chem delo? YA ne znayu vas. I ya ne etot - kak tam vy menya nazvali?
Menya zovut Nejl Benning.
Neznakomec ulybnulsya. Na ego smuglom mrachnom lice, slovno
vysechennom iz kamnya, poyavilos' vyrzhenie, ispugavshee Benninga
bol'she, chem esli by eto bylo vyrazhenie yavnoj vrazhdebnosti. Ego
lico vyrazhalo lyubov', takuyu, kakuyu mog by ispytyvat' otec k
synu, ili starshij brat k mladshemu. Glubokuyu lyubov', stranno
smeshannuyu s pochteniem.
- Nejl Benning, - skazl chelovek, nazvavshij sebya Rol'fom. -
Da. Rasskaz o Nejle Benninge i privel menya syuda. Ty sejchas
malen'kaya sensaciya - chelovek, u kotorogo otnyali proshloe. - On
tiho zasmeyalsya. ZHal', chto oni ne znayut pravdy.
U Benninga poyavilas' dikaya nadezhda.
- A VY znaete pravdu? Skazhite mne - skazhite IM - zachem eto
sdelano?
- YA mogu skazat' TEBE, - Rol'f podcherknul mestoimenie. - No
ne zdes' i ne teper'. Poterpi neskol'ko chasov. YA vyzvolyu tebya
segodnya vecherom.
- Esli vy smozhete dobit'sya moego osvobozhdeniya pod zalog, ya
budu blagodaren. No ya ne ponimayu, pochemu vy delaete eto. -
Benning ispytuyushche posmotrel na Rol'fa. - Mozhet byt', ya smogu
vspomnit' vas. Vy znali menya rebenkom?
- Da, - otvetil Rol'f, - ya znal tebya rebenkom - i vzroslym
muzhchinoj. No ty ne smozhesh' vspomnit' menya. - Lico Rol'fo
iskazil mrachnyj gnev i on s dikoj yarost'yu voskliknul: - Tvari!
Iz vseh zol, chto oni mogli prichinit' tebe, eto - lishenie
pamyati... - On prerval sebya. - Net. Oni mogli sdelat' i hudshee.
Oni mogli ubit' tebya.
Benning ot izumleniya raskryl rot. Lica lyudej vihrem
zakruzhilis' v ego myslyah - staryj Uollejs, Harkness,
krasnolicaya zhenshchina...
- KTO mog ubit' menya?!
Rol'f proiznes dva imeni, ochen' tiho. To byli ochen'
strannye imena:
- Tereniya, Dzhommo. - Rol'f vnimatel'no nablyudal za
Benningom. Vnezapno Benning ponyal, i otskochil ot dveri.
- Vy, - skazal on, raduyas' tomu, chto ih razdelyaet reshetka,
bezumny, kak SHlyapnik.
Rol'f usmehnulsya.
- Estestvenno, chto ty dumaesh' tak - tak zhe dumaet o tebe
nash dobryj sherif. Ne slishkom na nego obizhajsya, Kajl - on ne
vinovat. Videsh' li, on sovershenno prav - Nejl Benning ne
sushchestvuet. - On sklonil golovu v udivitel'no gordom poklone i
povernulsya. - Ty budesh' svoboden segodnya vecherom. Ver' mne,
dazhe esli ne ponimaesh'.
On vyshel prezhde, chem Benning uspel podumat' o tom, chto nado
by pozvat' na pomoshch'.
Posle uhoda neznakomca Benning, sovershenno podavlennyj,
opustilsya na skam'yu. Neskol'ko minut u nego byla nadezhda,
neskol'ko minut on byl uveren, chto etot smuglyj gigant znaet
pravdu i smozhet pomoch' emu. Tem bol'nee bylo ubedit'sya v svoej
oshibke.
"Pozhaluj, - sarkasticheski podumal on, - teper' vse lunatiki
strany budut nabivat'sya mne v brat'ya".
Vecherom nichego ne bylo slyshno o tom, chtoby kto-nibud'
sobiralsya vnesti za nego zalog. Vprochem, Benning na eto i ne
rasschityval.
Posle uzhina, k kotoromu on edva pritronulsya, Benning
vytyanulsya na kojke. On ustal, nastroenie bylo uzhasno. Teper' on
mrachno razmyshlyal obo vsej etoj d'yavol'skoj podtasovke i o tom,
s kakim udovol'stviem on vozbudit delo protiv vinovnyh v ego
areste. Nakonec Benning zabylsya bespokojnym snom.
Ego razbudilo metallicheskoe lyazganie otkryvayushchejsya dveri
kamery. Uzhe nastupila noch' i tol'ko koridor byl osveshchen. Na
poroge, ulybayas', stoyal temnolicyj gigant.
- Idem, - skazal on. - Put' svoboden.
- Kak vy popali syuda? I gde vzyali klyuchi? - sprosil Benning,
i posmotrel cherez plecho muzhchiny v konec koridora. Pomoshchnik
sherifa lezhal, navalivshis' na svoj stol i utknuvshis' golovoj v
stopku bumag. Odna ruka bezzhiznenno svisala vniz.
Ohvachennyj vnezapnym uzhasom, Benning zakrichal:
- Bozhe, chto vy delaete?! Zachem ya vam nuzhen?! - On brosilsya
k dveri, pytayas' vytolkat' neznakomca i zakryt' ee snova. -
Ubirajtes', ya ne hochu svyazyvat'sya s vami! - Benning nachal zvat'
na pomoshch'.
S yavnym sozhaleniem Rol'f razzhal levuyu ruku, otkryvaya
malen'kij yajceobraznyj predmet s linzoj na konce.
- Prosti menya, Kajl, - skazal on, - no na ob®yasneniya net
vremeni.
Linza zasvetilas' tusklym mercayushchim svetom. Benning ne
oshchutil boli, lish' legkij tolchok i nachal rastvoryat'sya vo mrake i
pokoe, podobnom smerti. On dazhe ne pochuvstvoval, kak Rol'f
podhvatil ego, uderzhivaya ot padeniya.
Ochnulsya Benning v avtomobile. On polulezhal na siden'e, a
ryadom sidel Rol'f i smotrel na nego. Mashina mchalas' po stepnoj
doroge i vse eshche byla noch'. Figura voditelya edva vidnelas' v
tusklom svete pribornogo shchitka, a snaruzhi byla lish'
bezgranichnaya t'ma, kotoruyu ne tol'ko ne rasseival, a naoborot,
kazalos', eshche bolee sgushchal svet dalekih zvezd.
Na zadnem siden'e tozhe bylo temno, i Benning lezhal, ne
shevelyas'. On podumal, chto, vozmozhno, Rol'f ne zametil, kak on
ochnulsya. Benning reshil, chto esli on napadet vnezapno, to sumeet
spravit'sya s etim gigantom.
On gotovilsya, starayas' ne izmenyat' dazhe ritma svoego
dyhaniya.
- YA ne hotel by snova delat' eto, Kajl, - skazal vdrug
Rol'f. - Ne vynuzhdaj menya.
Benning zakolebalsya. So svoego mesta emu bylo vidno, chto
Rol'f derzhit v ruke kakoj-to predmet. Vspomniv metallicheskoe
yajco, on reshil podozhdat', poka poyavitsya drugoj shans. Benning
chuvstvoval razocharovanie - s kakim udovol'stviem on stisnul by
ruki na gorle Rol'fa.
- Vy ubili pomoshchnika sherifa, a, mozhet byt', i drugih, -
skazal on. - Vy ne tolko bezumec, no i ubijca.
S razdrazhayushchim terpeniem Rol'f sprosil:
- Ty ved' ne umer?
- Da, no...
- Nikto iz teh lyudej ne umer. Oni ne imeyut otnosheniya k
nashim delam i bylo by beschestno ubivat' ih. - Rol'f usmehnulsya.
- Tereniya udivilas' by, uslyshav ot menya takoe. Ona schitaet menya
bezdushnym.
Benning sel pryamo.
- Kto takaya eta Tereniya? CHto eto za dela, v kotorye vy menya
vputyvaete? Kuda vy menya vezete - i voobshche, chert voz'mi, chto
vse eto znachit? - On pochti krichal, drozha ot straha i yarosti.
Benning ne bol'she obychnogo boyalsya fizicheskoj boli i smerti,
no na nem skazyvalos' nervnoe napryazhenie poslednih dnej. Trudno
ostavat'sya nevozmutimym, kogda tebya vezut s beshennoj skorost'yu
po nochnoj prerii pohititel'-lunatik i ego soobshchnik.
- Pozhaluj, - skazal Rol'f, - ty ne poverish', esli ya skazhu,
chto ya tvoj drug, tvoj samyj davnij i luchshij drug, i chto tebe
nechego boyat'sya.
- Net, ne poveryu.
- Tak ya i dumal, - vzdohnul Rol'f. - i boyus', chto otvety na
tvoi voprosy edva li pomogut. Proklyatyj Dzhommo porabotal nad
toboj slishkom horosho - on sdelal dazhe bol'she, chem ya schital
vozmozhnym.
Benning vcepilsya v kraj siden'ya, pytayas' kontrolirovat'
sebya.
- A kto takoj Dzhommo?
- Pravaya ruka Terenii. A Tereniya - verhovnaya i edinstvennaya
pravitel'nica Novoj Imperii... A ty - Kajl Val'kar, a ya -
Rol'f, kotoryj vytiral tebe nos, kogda ty byl ... - Rol'f
prerval sebya i vyrugalsya na yazyke, sovershenno neznakomom
Benningu.
- CHto tolku?
- Novaya Imperiya, - povtoril Benning. - YAsno. Maniya velichiya.
Vy eshche ne skazali, chto eto za prisposoblenie u vas.
- Cerebroshoker, - proiznes Rol'f tak, kak rebenku govoryat
"pogremushka". Ne svodya glaz s Benning, on zagovoril s voditelem
na etom neponyatnom inostrannom yazyke. Skoro vnov' voscarilos'
molchanie.
Doroga stala huzhe. Avtomobil' zamedlil hod, no nedostatochno
dlya planov Benninga. Proshlo nekotoroe vremya, prezhde chem on
ponyal, chto teper' dorogi ne bylo vovse. On snova prikinul
rasstoyanie mezhdu soboj i Rol'fom. Benning somnevalsya v
dejstvenosti metallicheskogo yajca. "Cerebroshoker", kak zhe.
Skoree vsego v kamere ego chem-to udarili szadi, chem-nibud'
vrode ruzhejnogo priklada ili kasteta. Bylo temno, a dver' v
kameru otkryta. Soobshchnik - voditel' - legko mog vojti vnutr' i
vstat' za spinoj Benninga, gotovyj oglushit' ego po znaku
Rol'fa.
Vperedi, primerno v mile ot nih, mel'knula yarkaya vspyshka
sveta, mashinu kachnul sil'nyj poryv vetra.
Voditel' chto-to skazal, Rol'f otvetil. V ego golose zvuchalo
oblegchenie.
Benning chutko ulavlival dvizhenie mashiny i, kogda ona
pomchalas' po pryamoj, rezko brosilsya na smuglogo velikana.
On oshibalsya naschet yajca. Ono dejstvovalo.
Na etot raz Benning ne polnost'yu poteryal soznanie.
Ochevidno, stepen' shoka mozhno bylo kontrolirovat', i Rol'f ne
hotel, chtoby Benning sovsem lishilsya chuvstv. Benning po-prezhnemu
mog videt', slyshat' i dvigat'sya, hotya i ne kak obychno. Vse, chto
on videl i slyshal, bylo slovno by kadrami iz kinofil'ma, nikak
ne svyazannogo s nim.
On videl, kak pustynnaya i chernaya pod zvezdnym nebom preriya
ubegaet pod kolesami avtomobilya, potom pochuvstvoval, chto oni
edut vse medlennee i medlennee. Nakonec mashina ostanovilas' i
on uslyhal golos Rol'fa, myagko ugovarivayushchij ego vyjti. Benning
uhvatilsya za ruku Rol'fa, slovno rebenok za ruku otca i
pozvolil vesti sebya. Ego telo dvigalos', no sejchas ono ne bylo
ego sobstvennost'yu.
Snaruzhi dul poryvistyj holodnyj veter. Vnezapno vspyhnul
svet, nastol'ko yarkij, chto v nem rastvorilsya blesk zvezd. V
etom svete stal viden avtomobil' i trava prerii. Stali vidny
voditel', Rol'f, on sam i dlinnye chernye teni, otbrasyvaemye ih
figurami. Stala vidna metallicheskaya stena, blestevshaya, kak
zerkalo. Ona tyanulas' futov na sto po gorizontali i vypuklo
podnimalas' vverh.
V stene byli otvertsiya. Okna, illyuminatory, dveri, lyuki -
kto znal vernoe nazvanie? |to byla ne stena. |to byla naruzhnaya
obshivka korablya.
Iz korablya vyshli lyudi, odetye v strannye odezhdy i
govorivshie na strannom yazyke. Oni shli vpered, a Rol'f, voditel'
i Nejl Benning dvinulis' im navstrechu. Vskore oni vstretilis' i
ostanovilis' na yarko osveshchennom uchastke. Strannye lyudi govorili
s Rol'fom, i on otvechal im, a potom Benning smutno ponyal, chto
vse smotryat na nego, i chto na ih licah napisano pochti suevernoe
blagogovenie.
On slyshal, kak oni povtoryayut odno slovo: "Val'kar"! Kak ni
byli pritupleny ego chuvstva, vse zhe legkaya drozh' proshla po telu
Benninga pri zvuke golosov, povtoryayushchih eto slovo tonom, v
kotorom diko smeshalis' pochtenie i yarost', otchayanie i nadezhda.
Rol'f podvel ego k otkrytomu lyuku.
On tiho skazal:
- Ty sprashival, kuda ya tebya vezu. Podnimis' na bort, Kajl -
ya vezu tebya domoj.
Komnata, v kotoroj okazalsya Nejl Benning byla bol'she i
namnogo roskoshnee vcherashnej tyuremnoj kamery, no tem ne menee
eto tozhe byla tyur'ma. On obnaruzhil eto, kak tol'ko polnost'yu
ochnulsya - kazhetsya, on snova na nekotoroe vremya teryal soznanie,
no ne byl vpolne uveren v etom. Tak ili inache, on podnyalsya i
prinyalsya obsledovat' dveri. Odna vela v dovol'no stranno
oborudovannuyu vannuyu, drugaya byla zaperta. I krepko. Okon ne
bylo vovse. Metallicheskaya stena byla cel'noj i gladkoj. Komnata
osveshchalas' sverhu, kakim-to nevidimym istochnikom sveta.
Neskol'ko minut Benning bespokojno rashozhival po komnate,
razglyadyvaya obstanovku i pytayas' dumat'. On vspomnil zagadochnyj
koshmar - svet v prerii i ogromnyj serebryannyj korabl'. Koshmar,
konechno. Kakaya-to gipnoticheskaya illyuziya, vnushennaya temnolicym
chelovekom, kotoryj nazyvaet sebya Rol'fom. CHert vozmi, kto zhe
takoj etot Rol'f, i pochemu imenno on, Benning, stal zhertvoj ego
manii?
Korabl' posredi prerii. Lyudi v strannyh odezhdah,
privetstvuyushchie ego kak - chto za imya tam bylo? - da, kak
Val'kara. Navernyaka son. Pravda yarkij, no vsego lish' son.
Ili vse-taki eto bylo nayavu?
Net okon. Net oshchushcheniya dvizheniya. Net zvukov - vprochem, esli
prislushat'sya, odin mozhno razlichit'. Skoree eto byla edva
zametnaya vibraciya, slovno gde-to bilos' ogromnoe serdce.
Neznakomye zapahi v komnate.
Vnezapno vse chuvstva Benninga nenormal'no obostrilis' i on
ponyal, chto vse v komnate emu neznakomo. Kraski, tkani, formy,
vse - nachinaya s vodoprovoda i konchaya postel'yu, kotoruyu on
tol'ko chto ostavil.
Dazhe sobstvennoe telo kazalos' neznakomym - ego ves
izmenilsya. Benning nachal kolotit' v dver' i krichat'.
Rol'f poyavilsya pochti srazu. S nim byl voditel', i oba oni
derzhali v rukah metallicheskie yajceobraznye predmety.
|ks-voditel' poklonilsya Benningu i ostalsya stoyat' v neskol'kih
shagah pozadi Rol'fa, tak chto Benning ne mog napast' na oboih
srazu, ili obojti ih. Teper' na nih byli takie zhe odezhdy, chto i
na lyudyah iz koshmara - nechto vrode tuniki, a na nogah oblegayushchie
gamashi. Odezhda vyglyadela udobnoj, funkcional'noj, esli ugodno,
- i sovershenno nereal'noj.
Rol'f voshel v komnatu, ostaviv drugogo snaruzhi. Benning
uspel uvidet' uzkij koridor s takimi zhe metallicheskimi stenami,
kak i v komnate, prezhde chem Rol'f zakryl za soboj dver'. Suho
shchelknul zamok.
- Gde my? -sprosil Benning.
- K nastoyashchemu momentu, - otvetil Rol'f, - my preodoleli
dovol'no znachitel'nuyu chast' puti ot Solnca k Antaresu. Ne
dumayu, chto tochnye koordinaty imeyut dlya tebya bol'shoe znachenie.
- Ne veryu, - skazal Benning. On i v samom dele ne veril. No
v to zhe samoe vremya on podsoznatel'no ponimal, chto Rol'f ne
lzhet. Soznanie etogo bylo uzhasno, i mysli ego metalis', slovno
krolik v lovushke.
Rol'f podoshel k stene naprotiv dveri.
- Kajl, - skazal on, - ty dolzhen poverit' mne. I moya, i
tvoya zhizni zavisyat ot etogo.
On nazhal na skrytuyu knopku i chast' steny skol'znula v
storonu, otkryvaya illyuminator.
- |to okno ne nastoyashchee, - prodolzhal Rol'f, - eto
videoekran, na kotoryj ochen' slozhnoe i umnoe elektronnoe
ustrojstvo reproduciruet istinnuyu kartinu, kotoruyu
nevooruzhennyj glaz ne v sostoyanii vosprinyat'.
Benning posmotrel v illyuminator. Za nim otkryvalas'
oshelomlyayushchaya smes' mraka i sveta. Mrak byl bezdonnoj pustotoj,
v kotoruyu s voplem padal ego korchivshijsya mozg, zateryavshijsya v
ravnodushnoj beskonechnoj bezdne. No svet...
Milliony millionov solnc. Ischezli konutry sozvezdij, ih
ochertaniya poteryalis' v siyayushchem okeane zvezd. Svet grohotal v
golove Benninga. Gromovym raskatom on padal i padal v glubiny
bleska i t'my, on...
Benning zazhal ladonyami ushi i otvernulsya. On upal na postel'
i ostalsya lezhat' tam, sodrogayas' vsem telom. Rol'f zakryl
illyuminator.
- Teper' ty mne verish'?
Benning chto-to prostonal.
- Horosho. Ty poveril v zvezdnyj korabl'. Togda chisto
logicheski ty dolzhen poverit' i v sushchestvovanie civilizacii,
sposobnoj stroit' takie korabli, i v kul'turu, dlya kotoroj
zvezdnye korabli i obychny, i neobhodimy.
Benning, chuvstvuyushchij sebya bol'nym i razbitym sel na
posteli, ceplyayas' za ee uspokaivayushche nepodvizhnuyu poverhnost'.
On ponimal, chto eto bespolezno, no vse zhe vydvinul svoj
poslednij argument:
- My ne dvizhemsya. Esli by my dvigalis' bystree sveta - a
eto samo po sebe nevozmozhno, uzh nastol'ko-to ya razbirayus' v
fizike! - to bylo by oshchushchenie uskoreniya.
- |to ne mehanicheskoe dvizhenie, - otvetil Rol'f stanovyas'
tak, chtoby emu bylo vidno lico Benninga. - Tut nechto vrode
silovogo polya i, yavlyayas' chast'yu etogo polya, my, sobstvenno,
ostaemsya v pokoe. Poetomu i net oshchushcheniya dvizheniya. A chto do
nevozmozhnosti... - On usmehnulsya. - Poka ya iskal tebya na Zemle,
ya zabavlyalsya, zamechaya pervye treshchiny v teorii, provozglashavuyu
skorost' sveta predel'noj velechinoj. V svoih issledovaniyah
fiziki zamechali chasticy, dvizhushcheesya bystree sveta, i ih
ob®yasneniya-otgovorki, chto, mol, eto tol'ko fotony, ne imeyushchie
massy - lish' popytki ujti v storonu ot sushchestva voprosa.
Benning nedoverchivo voskliknul:
- No zvezdnaya civilizaciya, ch'i korabli poseshchayut Zemlyu, i
tem ne menee nikto na Zemle ne znaet ob etom - takoe
nevozmozhno!
- Prosto, - suho skazal Rol'f, - v tebe govorit zemnoj
egoizm. Zemlya - okrainnyj mir, otstalyj vo mnogih otnosheniyah. S
politicheskoj tochki zreniya - sploshnoj kavardak. Sotni vrazhduyushchih
narodov, norovyashchih pererezat' drug drugu glotki. Novaya Imperiya
izbegaet otkrytogo kontakta s takimi mirami - slishkom mnogo
hlopot, a tolku pochti nikakogo.
- Ladno, - skazal Benning, podnimaya ruki, - sdayus'. YA
priznayu, chto sushchestvuyut zvezdnye korabli, mezhzvezdnaya
civilizaciya, celaya - kak vy skazali? - Novaya Imperiya. No ya-to
tut prichem?!
- Ty - chast' vsego etogo. Ochen' vazhnaya - ya by dazhe skazal -
samaya vazhnaya.
- Vy oshibaetes', - ustalo proiznes Benning. - Govoryu vam:
menya zovut Nejl Benning, ya rodilsya v Grinville, shtat
Nebraska...
On umolk, uslyhav smeh Rol'fa.
- Ty provel veselen'kie dva dnya, pytayas' dokazat' eto. Net,
tebya zovut Kajl Val'kar, i rodilsya ty v Katuune, drevnem Gorode
Korolej, na chetvertoj planete Antaresa.
- No moi vospominaniya - vsya moya zhizn' na Zemle!
- Lozhnaya pamyat', - otvetil Rol'f. - Uchenye Novoj Imperii -
iskusnye psihotehniki, a Dzhommo luchshij iz nih. Kogda Zemlyu
vybrali v kachestve mesta tvoej ssylki i tebya, plennogo,
privezli tuda uzhe so stertoj pamyat'yu, Dzhommo sostavil istoriyu
tvoej zhizni, sintezirovav ee iz vospominanij tuzemcev. Potom on
tshchatel'no inplantiroval sintezirovannuyu pamyat' v tvoj mozg, i
kogda tebya otpustili, u tebya uzhe bylo novoe imya, novyj yazyk,
novaya zhizn'! Kajl Val'kar ischez navsegda, ostalsya zemlyanin Nejl
Benning, ne predstavlyayushchij ugrozy dlya kogo by to ni bylo.
- Ugrozy? - protyanul Benning.
- O da, - glaza Rol'fa vnezapno sverknuli dikim ognem. - Ty
- Val'kar, poslednij iz Val'karov. A Val'kary vsegda byli
ugrozoj dlya uzurpatorov Novoj Imperii. - On nachal nervno
hodit', slovno ne v silah sderzhat' ohvativshee ego vozbuzhdenie.
Benning bezrazlichno nablyudal za nim. On perezhil slishkom mnogo
potryasenij odno za drugim i teper' ego nichto uzhe ne udivlyalo.
- NOVOJ Imperii, - povtoril Rol'f. On proiznes
prilagatel'noe tak, kak proiznosyat rugatel'stvo. - V nej pravit
eta koshka Tereniya, i iskusstvo Dzhommo derzhit ee naverhu. Da,
poslednij Val'kar - ugroza dlya nih.
- No pochemu?
Rol'f zagremel:
- Potomu chto Val'kary byli povelitelyami STAROJ Imperii -
zvezdnoj imperii, pravivshej polovinoj Galaktiki devyanosto tysyach
let nazad. Potomu chto ne vse zvezdnye miry zabyli svoih
zakonnyh povelitelej.
Benning izmulenno vzglyanul na Rol'fa i nachal tiho smeyat'sya.
Son stal slishkom nelepym, slishkom bezumnym. Nel'zya takoe
vosprinimat' ser'ezno i dal'she.
- Itak, ya ne zemnoj Nejl Benning, a zvezdnyj Kajl Val'kar?
- Da.
- I ya - imperator?
- Net, Kajl. Eshche net. No v proshlyj raz ty edva ne stal im.
Esli nam budet soputstvovat' udacha, ty budesh' imperatorom.
Benning reshitel'no skazal:
- YA - Benning. YA eto ZNAYU. Vozmozhno, ya pohozh na vashego
Kajla Val'kar. Potomu, navernoe, vy menya i zahvatili. Dajte mne
uvidet' ostal'nyh.
Glaza Rol'fa suzilis':
- Zachem?
- YA sobirayus' rasskazat', kakoj obman vy zateyali.
- Nichego ty ne rasskazhesh', - smuglyj gigant govoril skvoz'
zuby. - Oni schitayut, chto ty Kajl Val'kar. Nu, v etom oni pravy.
No oni tak zhe schitayut, chto pamyat' k tebe vernulas' - i v etom
oni oshibayutsya.
- Znachit vy priznaete, chto obmanyvaete ih?
- Tol'ko v etom, Kajl, oni ne otvazhilis' by na takoe
predpriyatie, znaj, chto k tebe vse eshche ne vernulas' pamyat'! Oni
ne znayut, chto ty ne mozhesh' privesti ih k Molotu!
- K Molotu?
- YA rasskazhu tebe ob etom pozzhe. A sejchas vbej sebe v
golovu - esli oni uznayut, chto ty NE POMNISHX, oni vyjdut iz
igry. Ty snova popadesh' k Dzhommo. Na etot raz tebya ne otpravyat
v izgnanie, tebya ub'yut.
Vse uslyshannoe ot Rol'fa bylo slishkom ser'ezno. Benning
popytalsya osmyslit' eto, a potom skazal:
- YA ne mogu govorit' na vashem yazyke.
- Da, Dzhommo prodelal nad toboj d'yavol'ski chistuyu rabotu.
- Tak kak ya smogu vydavat' sebya za etogo Val'kara?
- Ty v plohoj forme, Kajl, - uklonchivo otvetil Rol'f. -
Vozvrashchenie pamyati privelo tebya v shokovoe sostoyanie. Ty
nuzhdaesh'sya v pokoe i nekotoroe vremya tebe nel'zya vyhodit' iz
kayuty. No zdes' s toboj budu i ya.
Neskol'ko mgnovenij Benning ne mog ponyat', potom ulovil
sut':
- Vy imeete v vide, chto ya uznayu yazyk ot vas?
- VSPOMNISHX yazyk. Da.
- Horosho, - posle sekundnogo razdum'ya skazal Benning. -
Esli eto vse, chto ya dolzhen sdelat'...
Govorya eti slova, on povorachivalsya i, vnezapno prygnuv,
okazalsya na shirokoj spine Rol'fa, stiskivaya rukami sheyu
velikana.
- Izvini, Kajl, - chut' zadyhayas' skazal Rol'f. I togda ego
massivnye muskuly vzorvalis', podobno mgnovenno raspryamlyayushchimsya
tugim pruzhinam, a Benning obnaruzhil, chto letit v storonu steny.
Ot udara u nego perehvatilo dyhanie i on ruhnul na pol.
Rol'f otkryl dver'. Pered tem, kak vyjti, on obernulsya i
surovo skazal:
- Za eto v drevnem Gorode Korolej s menya by zazhivo sodrali
kozhu. No ty menya vynudil. A teper' ostyn'. - I on vyshel.
Ostavshis' odin, Benning sel u metallicheskoj steny i dolgo
sidel tak, ustavivshis' pryamo pered soboj. On chuvstvoval, chto
ego rassudok mutitsya, pytayas' vyrvat'sya iz tiskov okruzhayushchej
dejstvitel'nosti.
"YA - Nejl Benning, i ya splyu, a vse, chto ya vizhu - tol'ko
son..."
On s razmahu udaril kulakom po stene. Bol' v kostyashkah byla
dostatochno ubeditel'noj, i na nih pokazalas' krov'. Net, eto ne
pomogalo.
"Ladno, pust' etot korabl' realen. Zvezdnyj korabl', idushchij
k Antaresu. Realen Rol'f, real'na i eta Novaya Imperiya, o
sushchestvoovanii kotoroj Zemlya i ne podozrevaet. No VSE-TAKI ya -
Nejl Benning!"
Ne Kajl Val'kar - o, net! Esli on tol'ko pozvolit sebe
poverit' v to, chto on byl sovershenno drugim chelovekom,
chelovekom so zvezd, s proshlym, kotorogo on ne mozhet vspomnit',
togda ego sobstvennoe "ya" zakoleblitsya i ischeznet kak dym, i on
stanet nikem...
Sushchestvuet Imperiya. Sushchestvuyut zvezdnye korabli. Zemlya ne
znaet o zvezdnoj imperii, no o Zemle znayut, znayut zemnye
obychai... yazyki, izuchennye vo vremya tajnyh poseshchenij. Poyavlenie
korablya Rol'fa - imenno takoe tajnoe poseshchenie. Oni prileteli,
zahvatili Nejla Benninga, a teper' letyat obratno. Vse eto
delaetsya s kakoj-to opredelennoj cel'yu...
Dlya kakoj-to grandioznoj zvezdnoj intrigi ponadobilsya
chelovek, kotorogo mozhno vydat' za Kajla Val'kara, potomka
drevnih zvezdnyh korolej. I on, Nejl Benninga, blagodarya svoemu
vneshnemu shodstvu s Kajlom Val'karom podoshel na etu rol'. On
stal peshkoj v etoj igre, a dlya togo, chtoby eta peshka byla kak
mozhno luchshe, Rol'f i pytalsya dokazat', chto on i ESTX Kajl
Val'kar!
Benning otchayanno pytalsya pridumat' kakoj-nibud' plan. |to
bylo trudno, golova vse eshche kruzhilas' ot stolknoveniya so vnov'
otkrytoj Vselennoj, ot ponimaniya togo, chto on i v samom dele
nahoditsya v kosmicheskom korable. No on dolzhen dazhe i v etom
neveroyatnom polozhenii drat'sya za sebya.
"Snachala - kak mozhno bol'she uznat', - podumal on. - Prezhde,
chem chto-libo predprinimat', nado uznat', kuda oni dostavyat
menya, chto sobirayutsya so mnoj delat'. Mne nuzhno znanie..."
Vernulsya Rol'f. On prines novuyu odezhdu, podobnuyu ego
sobstvennoj, dikovinnuyu, no udobnuyu.
Belaya tunika byla izgotovlena iz velikolepnoj materii; na
grudi dragocennye kamni obrazovyvali stilizovannyj risunok -
yarko pylayushchee solnce. Benning pereodelsya bez vozrazhenij. Ego
mysli sosredotochilis' na odnom - nado uznat' kak mozhno bol'she i
kak mozhno skoree.
- Teper' ty pohozh na Val'kara, - dovol'no provorchal Rol'f.
- Ty dolzhen i govorit', kak on. Nu, vremya poka eshche est'.
Rol'f nachal obuchenie, nazyvaya kazhdyj predmet v kayute na
svoem yazyke. Potom Benning vyuchil slova, oznachavshie "zvezda",
"korol'", "Imperiya".
- Rol'f.
- Da?
- |ta samaya Staraya Imperiya, kotoroj pravili Val'kary... Vy
govorili, chto eto bylo devyanosto TYSYACH let tomu nazad?
- Da. Proshlo mnogo vremeni. No Staruyu Imperyu pomnyat vo vseh
zvezdnyh mirah, za isklyucheniem neskol'kih, vpavshih v
sovershennuyu dikost', kak, naprimer, Zemlya.
Benning vzdrognul.
- Zemlya? Ona byla chast'yu Staroj Imperii?
- Da, kak i polovina Galaktiki, - hmuro otvetil Rol'f. -
Kogda proizoshla katastrofa, kogda pala Staraya Imperiya, kontakty
s otdalennymi okrainnymi mirami sovershenno prekratilis'. Ne
udivitel'no, chto potomki kolonistov skoro prevratilis' v
nastoyashchih dikarej, chut' li ne v obez'yan. Tak bylo i na Zemle.
Otryvochnye fakty, raskazannye Rol'fom v etot i v sleduyushchie
vizity, nachali skladyvat'sya dlya Benninga v tumannuyu kartinu, v
nevoobrazimuyu kosmicheskuyu istoriyu.
Staraya Imperiya, Imperiya Val'karov! Oni pravili iz Katuuna
na Antarese, ih zvezdnye korabli borozdili prostory Galaktiki i
miriady mirov platili im dan'. No v Staroj Imperii roptali
protiv vlasti etih galakticheskih gospod i ne odnazhdy
zahlebyvalis' neudachnye vosstaniya. I, nakonec, sami Val'kary
uskorili krizis.
Proshel sluh, chto v dal'nej, nedostupnoj chasti Galaktiki
Val'kary gotovyat tainstvennoe uzhasnoe sredstvo, kotoroe v
budushchem povergnet v trepet vseh buntarej. Nikto ne znal ni ego
sily, ni kak ono dejstvuet. No molva utverzhdala, chto s ego
pomoshch'yu Val'kary, esli togo pozhelayut, mogut unichtozhit' vse
narody v Galaktike.
|ti sluhi posluzhili detonatorom kosmicheskoj revolyucii.
Narody zvezdnyh mirov ne mogli dopustit', chtoby Val'kary
poluchili takuyu vlast' nad ih zhizn'yu i smert'yu. Razgorelos'
vosstanie, a potom grazhdanskaya vojna, kotoraya razrushila
mezhzvezdnuyu civilizaciyu i unichtozhila Staruyu Imperiyu. Mnozhestvo
dalekih sistem i mirov, v kotorye bol'she ne prihodili zvezdnye
korabli, skatilis' v dolguyu noch' varvarstva.
Odnako neskol'ko zvezdnyh mirov sohranili svoyu civilizaciyu
i tehniku. U nih ostavalos' neskol'ko ispravnyh zvezdnyh
korablej. I eti neskol'ko mirov, centrom kotoryh byla sistema
Rigelya, stremilis' sobrat' vnov' vse bol'she i bol'she mirov v
edinuyu civilizaciyu. |to i bylo nachalom Novoj Imperii, kotoraya
provozglasila otkaz ot pompeznosti i gordosti voinstvennoj
Staroj Imperii i nastuplenie novoj ery sotrudnichestva vseh
planet.
Rol'f yarostno splyunul.
- |ta hanzheskaya boltavnya o druzhelyubii i mire! Ona pokorila
mnogih. No koe-kto vse zhe pomnit drevnih korolej - Val'karov,
podstavkami dlya nog kotorym sluzhili zvezdy!
- A eta veshch', iz-za kotoroj nachalos' vosstanie, - sprosil
Benning, - to, chto vy nazvali Molotom Val'karov? CHto s nim
sluchilos'?
Rol'f ser'ezno posmotrel na nego.
- On byl poteryan, vse eti dolgie veka. Tol'ko Val'kary
znayut, gde Molot, i chto eto takoe. Tajna peredavalas' ot otca k
synu dazhe posle togo, kak pala Staraya Imperiya. Ty -
edinstvennyj, kto ee znaet.
Benning izumlenno vzglyanul na Rol'fa:
- Tak vot pochemu Kajl Val'kar takaya vazhnaya figura!
- Imenno tak, - surovo otvetil Rol'f. - Ty rasskazal mne -
tol'ko mne - chto Molot nahoditsya na odnoj iz planet, zateryannyh
v skoplenii Lebedya. Ty skazal, chto imeya karty
devyanostotysyacheletnej davnosti, ty smozhesh' najti etu planetu. -
Perevedya dyhanie, gigant ugryumo prodolzhal: - Ty pochti dobilsya
uspeha, Kajl. Ty nashel nuzhnye zvezdnye karty v arhivah na
Rigele i otpravilsya v skoplenie Lebedya. No Tereniya i Dzhommo
dognali tebya, shvatili, sterli pamyat' i izgnali na dalekuyu
Zemlyu. I teper' NIKTO ne znaet tajny - gde spryatan Molot.
Dlya Benninga vse eto zvuchalo diko i nepravdopodobno. On tak
i skazal, i dobavil:
- Pochemu zhe oni, dlya pushchej nadezhnosti, ne ubili cheloveka,
znayushchego takoj sekret?
- Dzhommo tak by i sdelal, i s radost'yu, - sardonicheski
otvetil Rol'f, - no Tereniya ne reshilas'. ZHenshchina - dazhe takaya,
kak Tereniya - ne mozhet pravit' Imperiej.
- I TY pytaesh'sya nisprovergnut' Novuyu Imperiyu? - reshil
prozondirovat' pochvu Benning. - S toj gorstkoj lyudej, chto na
etom korable?
- Budut i drugie, Kajl. Im otpravlenno poslanie i oni
soberutsya u Katuuna. Nemnogo - no dostatochno, chtoby sokrushit'
Imperiyu, esli u nas budet Molot.
- No ego u vas net! A YA NE ZNAYU, kak ego najti!
- Da, Kajl. No, vozmozhno, skoro budesh' znat'.
Kogda Benning popytalsya vyvedat' pobol'she, Rol'f provorchal:
- Pozzhe. A poka, prezhde vsego, ty dolzhen vyuchit' yazyk. YA
rasskazal, chto ya vernul tebe pamyat' pered tem, kak my pokinuli
Zemlyu, i chto ty zabolel ot takogo shoka.
- CHelovek, kotoryj vel avtomobil', znaet drugoe, - napomnil
Benning.
- Ivajr? On ne opasen, eto moj chelovek. No drugie ne znayut.
Oni mechtayut uvidet' tebya. Ty skoro dolzhen pokazat'sya pered nimi
kak Kajl Val'kar.
YAzyk davalsya Benningu legko. SLISHKOM legko. Potomu chto yazyk
byl strashno slozhen, vydavaya kazhdym slovom svoj ogromnyj
vozrast. Tem ne menee Benning shvatyval ego na letu. On v
sovershenstve vosproizvodil proiznoshenie Rol'fa. Sozdavalos'
vpechatlenie, chto ego yazyk i guby sami nahodyat nuzhnoe polozhenie
dlya proizneseniya zvuka, slovno znaniya uzhe byli v ego mozgu,
dremlyushchie i lish' ozhidayushchie probuzhdeniya.
Benning staralsya gnat' takie mysli. |to moglo oznachat', chto
Rol'f prav, chto lyudi v Grinville govorili pravdu, chto Nejl
Benning nikogda ne sushchestvoval. On ne mog, on ne dolzhen verit'
v eto! Kak mozhet chelovek poteryat' svoe "ya"? Net, zdes' kakoj-to
tryuk, Rol'f kak-to sumel zagipnotizirovat' lyudej v gorodke -
tol'ko umnyj zagovor, vot i vse.
Na korable dlya Benninga ne sushchestvovalo ni dnya, ni nochi. On
el, spal, obuchalsya, i nakonec Rol'f skazal:
- Oni zhdut.
- Kto?
- Moi lyudi. TVOI lyudi, Kajl. Teper' ty mozhesh' govorit'
dostatochno horosho. Vyhodi otsyuda, ya skazal im, chto ty
vyzdorovel.
Benning pochuvstvoval oznob. On strashilsya etoj mintuy. Poka
on ostavalsya v etoj malen'koj kayute, on mog ne dumat' o svoem
polozhenii. A sejchas on dolzhen stat' Val'karom.
- Vpered! - skazal on sebe. - Vyyasni, chto kroetsya za vsej
lozh'yu Rol'fa do togo, kak chto-libo predprinimat'.
Dver' otkrylas'. Rol'f vstal v storone, propuskaya ego
vpered. Benning vyshel v koridor.
- Syuda, - prozvuchal v ego ushah nepriyatnyj shepot Rol'fa. -
Napravo. Podnimi golovu. Vedi sebya kak podobaet synu korolej.
Koridor vel v oficerskuyu kayut-kompaniyu. Poldyuzhiny muzhchin
podnyalis' na nogi, kogda Rol'f gromko ob®yavil:
- Val'kar!
Oni glyadeli na Benninga golodnymi, otchayavshimisya glazami. On
znal, chto dolzhen skazat' im, no prezhde, chem uspel proiznesti
hot' slovo, chelovek s licom, napominavshem volch'yu mordu, shagnul
vpered. On medlenno progovoril, obrashchayas' k Benningu:
- Ty ne Val'kar.
Tishina, posledovavshaya za etimi slovami dlilas', kazalos',
vechno. I v etoj tishine Benning, smotrevshij v smugloe volch'e
lico, chuvstvoval, kak ego serdce szhimayut ledyanye tiski
svershivshegosya... Nu, vot i vse. Ego raskusili. CHto zhe teper'?
Benning vspomnil predosterezheniya Rol'fa - plen, Dzhommo,
smert'...
V otchayanii on podumal, chto esli sumeet naboltat' chto-nibud'
vysokoparnoe, to, mozhet udastsya vykrutitsya, no yazyk otkazyvalsya
povinovat'sya. On eshche ne smog zastavit' sebya vydavit' hot'
kakoj-to zvuk, kak volch'elicyj podnyal bokal s vinom i kriknul:
- No ty budesh' im! My srazhalis' za tebya prezhde, my budem
srazhat'sya za tebya snova! - i na etot raz my uvidim tebya na
trone, prinadlezhashchem tebe po pravu. Slava Val'karu!
- Slava Val'karu!
Privetstvennye kriki gremeli v metallicheskih stenah.
Napryazhenie pokinulo Benninga, no zorkie, sil'nye oficery
oshibochno istolkovali poyavivsheesya na ego lice vyrazhenie i vnov'
razrazilis' vostorzhennymi privetstviyami. Iz potajnyh ugolkov
soznaniya Benninga neozhidanno podnyalos' chuvstvo gordosti.
Kazalos', chto ne mozhet i byt' inache, chto eti lyudi po pravu i
chesti privetstvuyut ego kak svoego vozhdya. Benning vypryamilsya. On
obvel vzglyadom oficerov i skazal:
- Val'kary nikogda ne ispytyvali nedostatka v vernyh lyudyah.
YA... - on zapnulsya. Proshlo neskol'ko sekund i on uvidel, kak na
lice Rol'fa vyrazhenie udovletvoreniya bystro smenyaetsya trevogoj.
Neozhidanno Benning ulybnulsya. Rol'f vtyanul ego v etu avantyuru,
tak pust' pomuchitsya, pust' popoteet, pust' predanno i verno
posluzhit Val'karu. - Dajte vina. YA dam otvet na tost moih
oficerov.
Glaza Rol'fa suzilis', no on vlozhil v ruku Benninga bokal.
- Gospoda! YA dam vam v otvet Staruyu Imperiyu i svobodu
zvezdam!
Grom novyh privetstvennyh klikov edva ne oglushil ego.
Benning povernulsya k Rol'fu i shepnul po-anglijski:
- Korotko - no effektno, ne pravda li? - i osushil bokal.
Rol'f rassmeyalsya. On smeyalsya iskrenne, i Benning
pochuvstvoval, chto vmesto togo, chtoby dosadit' Rol'fu, on sdelal
dlya nego nechto priyatnoe.
Obrashchayas' k oficeram, Rol'f skazal:
- Vse staraniya Dzhommo okazalis' naprasny. Nesmotrya ni na
chto Val'kar ostalsya Val'karom. YA znayu. YA daval emu pervye
uroki. On po-prezhnemu Val'kar.
Odnogo za drugim Rol'f predstavlyal Benningu oficerov.
Skrann, Landol'f, Kirst, Felder, Burri, Tavn. Oni proizvodili
vpechatlenie tverdyh, predannyh, celeustremlennyh lyudej. Benning
podumal, chto emu nedolgo udalos' by prozhit', uznaj oni, chto on
ne Val'kar, a vsego lish' Nejl Benning iz shtata Nebraska. On
boyalsya ih, i strah obostril ego um, pomogaya nahodit' nuzhnye
slova i vlastno derzhat'sya. Benninga izumilo, kak legko emu
udavalos' byt' gordym i vlastnym.
On nachal podumyvat' o tom, chto pora by i udalit'sya, no tut
v kayut-kompaniyu voshel molodoj ordinarec. On tak vytyanulsya, chto
Benningu pochudilos', chto on slyshit, kak v tele yunoshi ot
napryazheniya lopayutsya zhily.
- Kapitan Behrent shlet svoi privetstviya, - skazal
ordinarec, - i sprashivaet, ne okazhet li Val'kar emu chest',
posetiv rubku? My sejchas budem vhodit' v Oblako...
Rezkij svist, vyrvavshijsya iz vmontirovannogo vysoko v stene
gromkogovoritelya zaglushil poslednie slova. Golos, razdavshijsya
posle svistka, prikazal vsem oficeram zanyat' svoi mesta.
Oficery nachali rashodit'sya, smeyas' i govorya:
- Takoe puteshestvie vsegda riskovano, no na etot raz cherez
Oblako projdem legko, raz u rulya budet Val'kar.
-...budem vhodit' v Oblako, - povtoril ordinarec, - i
kapitan ustupaet...
Svistki iz reproduktora, monotonno povtoryayushchiesya prikazy,
tolkotnya speshashchih k vyhodu oficerov vnov' ne dali emu
dogovorit'. Nakonec on mahnul rukoj i, s obozhaniem glyadya na
Benninga, skazal prosto:
- Ser, my vse budem chuvstvovat' sebya uverennee v svoej
bezopasnosti, esli sejchas VY budete nashim pilotom.
"O Gospodi", podumal Benning i v otchayanii vzglyanul na
Rol'fa. Tot ulybnulsya, i kogda ordinarec shagnul nazad, skazal:
- O da, ty odin iz velichajshih kosmicheskih pilotov. Dlya
togo, chtoby byt' korolem zvezd, ty dolzhen byt' hozyainom kosmosa
i tebya obuchali etomu, kak i vseh Val'karov, s rannego detstva.
- No ya ne mogu... - probormotal Benning.
Ordinarec priderzhival otkrytuyu dver' i vremeni na razgovory
ne ostavalos'. Benning vyshel vsled za Rol'fom. On chuvstvoval
sebya bespomoshchnym, pojmannym v lovushku.
Oni voshli v rubku.
Zdes' vpervye cel'naya i obydennaya podlinnost' kosmicheskogo
korablya, podavlyaya, navalilas' na nego. Ran'she, v kayute, byl
vsego lish' beglyj vzglyad v eto neveroyatnoe okno i prinyatie
rassudkom togo, chto otvergal ves' ego prezhnij opyt. Sejchas eto
stalo uzhasayushchej real'nost'yu, v kotoroj lyudi zhili i rabotali.
Nevysokoe bol'she pomeshchenie bylo bukval'no zabito priborami,
za pokazaniyami kotoryh napryazhenno nablyudali korabel'nye
tehniki. V centre pomeshcheniya sidel oficer, sklonivshijsya k
bol'shomu ekranu, po kotoromu nepreryvnym potokom bezhal rucheek
cifr i simvolov. Pered oficerom stoyal predmet, pohozhij na
klaviaturu organa, i Benning dogadalsya, chto eto i est' serdce i
mozg korablya. Benning nadeyalsya, chto etot muzhchina horosho umeet
"igrat'" na "organe". On ochen' na eto nadeyalsya, potomu chto vid
mezhzvezdnogo prostranstva, otkryvayushchesya na ogromnom izognutom
videoekrane, kotoryj shel po dvum bokovym i perednej stenam
rubki, vnushal trevogu dazhe takomu sovershenno zelenomu novichku,
kak on.
K nim podoshel muzhchina s bul'dozh'im licom, korotko
podstrizhenymi sedymi volosami i otdal chest' Benningu. Na nem
byla temnaya tunika so znakami ranga na grudi, i, sudya po ego
vidu, navryad li on privyk doveryat' komu by to ni bylo
upravlenie svoim korablem. Tem ne menee v ego golose ne bylo ni
sleda ironii ili nedovol'stva, kogda on skazal Benningu:
- Ser, rubka v vashem rasporyazhenii.
Benning pokachal golovoj. On po-prezhnemu smotrel na
videoekran. Korabl' mchalsya pod ostrym uglom k oblaku,
protyanuvshemusya cherez vse prostranstvo. Ono temnelo, zastilaya
zvezdy, no vse zhe skvoz' nego prosvechivali mercayushchie tochki
sveta, tancuyushchie ognennye iskry, i Benning ponyal, chto eto,
dolzhno byt', odno iz teh oblakov kosmichekoj pyli, o kotoryh on
chital v populyarnyh stat'yah o astronomii, a blestyashchie tochki -
oblomki planet, otrazhayushchie svet vseh zvezd nebosvoda. I tut ego
osenilo - oni napravlyayutsya tuda!
Kapitan glyadel na nego. Oficer za pul'tom i tehniki u
pribornyh panelej tozhe brosali na nego bystrye vzglyady.
Benninga zhe nachinalo podtashnivat' i on ochen' boyalsya.
Slova prishli sami. Pochti veselo on obratilsya k Behrentu:
- Muzhchine ego korabl' tak zhe blizok, kak i sobstvnnaya zhena.
YA ne hochu osparivat' u vas kogo by to ni bylo iz nih. - Benning
sdelal vid, chto izuchaet pokazaniya priborov, cifry na ekrane,
pul't - slovno emu vse davno znakomo. - I pust' dazhe ya syadu za
pul't, - prodolzhal on, - vse ravno ya ne sdelayu bol'she, chem vy
uzhe delaete. - On shagnul nazad, delaya neopredelennyj
snishoditel'nyj zhest, kotoryj mozhno bylo istolkovat' kak
ugodno. Benning nadeyalsya, chto drozhanie ego ruk ne slishkom
zametno.
- Vne somneniya, - skazal on, - kapitan Behrent ne nuzhdaetsya
v moih nastavleniyah.
Kraska gordosti zalila lico Behrenta. Ego glaza yarko
sverknuli.
- Po krajnej mere, - skazal on, - okazhite mne chest' -
ostantes'.
- Tol'ko kak zritel'. Blagodaryu vas. - On sel na uzkij
divan, idushchij vdol' steny pod videoekranom, a Rol'f vstal
ryadom. Benning zametil krivuyu usmeshku na gubah Rol'fa i
voznenavidel ego eshche bol'she. Potom on perevel vzglyad na
videoekran i emu otchayano zahotelos' spryatat'sya v svoej kayute,
gde mozhno zakryt' illyuminator. No potom on podumal - net, luchshe
uzh ostat'sya zdes', gde po krajnej mere mozhno uvidet', kak vse
proishodit.
Oni priblizhalis' k temnomu Oblaku, v kotorom vidnelis' lish'
blestevshie otrazhennym svetom oblomki mirov.
Rol'f tiho skazal emu po-anglijski:
- |to edinstvennyj sposob uskol'znut' iz seti imperskih
radarov. Oni nablyudayut za kosmicheskimi putyami dovol'no
tshchatel'no, a nam ne slishkom hochetsya ob®yasnyat' svoi dela.
CHernaya volna Oblaka, kazavshegosya tverdoj stenoj mraka,
navisla nad nimi. Benning krepko stisnul chelyusti, sderzhivaya
vopl'.
Oni vrezalis' v stenu.
Udara ne posledovalo. Estestvenno. Ved' to byla vsego lish'
pyl', s rasseyannymi v nej oblomkami skal. Ochen' razrezhennaya
pyl', vovse ne pohozhaya na pyl', podnyatuyu v vozduh uraganom.
Potemnelo. Nebo, do togo sverkavshee zvezdnymi rossypyami,
slovno zadernuli shtoroj. Benning, napryazhenno vsmatrivayushchijsya v
videoekran, vnezapno uvidel slaboe mercanie - skala razmerami s
bol'shoj dom, kuvyrkayas', neslas' na nih. On vskriknul, no na
pul'te shevel'nulas' ruka oficera i oblomok proletel mimo -
tochnee korabl' proletel mimo oblomka. Ni malejshego priznaka
inercii - ee pogasilo silovoe pole.
- Ty znaesh', - spokojno skazal Rol'f, - tot mal'chik govoril
pravdu - ty zdes' luchshij pilot.
- O net, - prosheptal Benning, - tol'ko ne ya.
On vcepilsya v podlokotniki potnymi rukami. Kazalos', chto v
techenii dolgih chasov on nablyudal, kak korabl', uklonyayas' ot
oblomkov i petlyaya, chut' li ne oshchup'yu shel skvoz' Oblako,
pronosyas' mimo odinakovo smertel'nyh pri stolknovenii - byli li
oni men'she puli ili bol'she Luny - oblomkov. No ni odin iz nih
ne stolknulsya s korablem i strah Benninga smenilsya
blagogovejnym trepetom. Esli kapitan Behrent mozhet vesti zdes'
korabl', i tem ne menee preklonyaetsya pered Val'karom-pilotom,
to, dolzhno byt', Val'kar dejstvitel'no mog sovershat' nechto
neobyknovennoe.
Nakonec, oni vyshli iz Oblaka na "tropu" - chistuyu polosu
mezhdu dvumya protyanuvshimisya shupal'cami kosmicheskogo musora.
Podoshel Behrent i ostanovilsya pered Benningom. Ulybayas', on
skazal:
- My proshli, ser.
- Horosho sdelano, - otvetil Benning. |ti slova slabo
otrazhali to, chto on dumal. On byl gotov past' nic pered etim
neveroyatnym zvezdnym kapitanom i obnyat' ego koleni.
- Pozhaluj, nam sleduet otdohnut', - skazal Rol'f.
Kogda oni vernulis' v kayutu, Rol'f vzglyanul na Benninga i
korotko kivnul.
- Ty sovershish' eto. YA boyalsya, chto Dzhommo vmeste s pamyat'yu
unichtozhil i tvoj duh, no teper' vizhu, chto emu eto ne udalos'.
- Ty uzhasno riskoval, - skazal Benning, - tebe sledovalo
hot' nemnogo podgotovit' menya,..
- YA ne v sostoyanii podgotovit' tebya ko vsemu, Kajl. Net, ya
dolzhen byl vyyasnit', ostalis' li u tebya prezhnie vyderzhka i um.
Ty dokazal eto.
Sobirayas' vyjti, on povernulsya k dveri s polupechal'noj
ulybkoj.
- Teper' tebe nado vyspat'sya, Kajl. My podojdem k Antaresu
cherez trinadcat' chasov, a tebe sleduet byt' tam otdohnuvshim.
- Pochemu? - sprosil Benning s vnezapnym predchuvstviem
opasnosti.
Golos Rol'fa zvuchal napryazhenno.
- Odno ispytanie, Kajl. YA sobirayus' dokazat' tebe samomu i
vsem ostal'nym, chto TY Val'kar.
On ushel, a Benning zabylsya trevozhnym snom.
CHerez neskol'ko chasov Benning vnov' stoyal ryadom s Rol'fom v
rubke, nablyudaya za svoej pervoj posadkoj, polnyj straha pered
ozhidavshej ego neizvestnost'yu. Vid Antaresa podavlyal - ogromnoe
krasnoe solnce, ryadom s kotorym sovershenno teryalsya ego sputnik
- zvezdnyj karlik. V etom ugryumom zloveshchem siyanii, zapolnivshim
chetvert' neba kazalos', chto korabl' plyvet v more krovi. Lica i
ruki lyudej v rubke byli slovno vymazany krov'yu i Benning
vnutrenne sodrognulsya. On mechtal pobystree prizemlit'sya v
Katuune.
Benning zahotel etogo eshche bol'she, kogda nakonec uvidel
planetu, letyashchuyu k nim cherez mrachnyj svet - tusklyj prizrachnyj
mir, vyglyadevshij tak, slovno lyudi ostavili ego davnym-davno.
- Kogda-to eto byl mogushchestvennyj mir, - kak budto prochitav
ego mysli tiho skazal Rol'f. - Serdce i mozg Staroj Imperii,
kotoraya pravila polovinoj Galaktiki - tronnyj mir Val'karov. On
mozhet stat' takim snova.
Benning vzglyanul na Rol'fa.
- Esli vy najdete Molot i ispol'zuete ego protiv Novoj
Imperii, ne tak li?
- Tak, Kajl. |to to, chto ty dolzhen sdelat'.
- YA?! - voskliknul Benning. - Ty bezumec! YA ne vash Val'kar!
Dazhe esli by ya i byl im, kak ya, lishennyj pamyati, najdu Molot?
- Tebya lishil pamyati Dzhommo, - svirepo skazal Rol'f, - on
smozhet i vernut' ee.
Oshelomlennyj Benning umolk. Tol'ko sejchas on nachal ponimat'
razmah i smelost' planov Rol'fa.
Korabl' mchalsya k planete. On kosnulsya atmosfery i
pogruzilsya v krovavyj, vse bolee gustoj i plotnyj tuman.
Benning pochuvstvoval udush'e.
Nachali poyavlyat'sya detali planety: gornye hrebty, temnye
lesa, splosh' pokryvavshie kontinenty, ugryumye okeany, cepochki
ozer. Rol'f govoril, chto sejchas Katuun pochti polnost'yu
pustynen, no cheloveku s Zemli trudno predstavit' kartinu celogo
mira, sovershenno lishennogo gorodov, zvukov, lyudej. Glyadya vniz,
poka korabl' opuskalsya po dlinnoj spirali, on nashel etot mir
nevyrazimo surovym i pechal'nym. |to oshchushchenie vozroslo eshche
bol'she, kogda on uvidel ruiny, belye kosti gorodov po beregam
morej, ozer i okeanov, obshirnye propleshiny v lesah, gde
derev'yam meshali mostovye ili mogil'niki povalennyh kamnej. Odno
takoe ogromnoe besplodnoe pyatno - on znal eto instinktivno -
kogda-to bylo kosmicheskim portom, polnym korablej s
beschislennyh zvezd.
Vperedi vyrosla gornaya cep', vzdymayushchaya k nebu ostrye piki.
Korabl' snizhalsya, teryaya skorost', i nakonec bezo vsyakogo tolchka
ili sotryaseniya zamer na plato, tyanuvshemsya u podnozhiya gor i
sluzhivshego estestvennoj posadochnoj ploshchadkoj.
Kazalos', vse zhdali ot Benninga, chto on pervym vyjdet
naruzhu, v svoj mir. On, soprovozhdaemyj Rol'fom, tak i sdelal.
Benning shel medlenno, i snova emu vse kazalos' snom. Nebo,
prohladnyj svezhij veter, nesushchij strannye zapahi, pochva pod
nogami - vse krichalo o tom, chto on zdes' chuzhoj, i on ne mog
izbavit'sya ot etogo oshchushcheniya.
Oficery vyshli vsled za nimi i kapitan Behrent neterpelivo
posmotrel na nebo.
- Drugih eshche net, - skazal on.
- Skoro budut, - otozvalsya Rol'f. - Im nado najti svoi
tajnye puti. Na eto trebuetsya vremya. - On povernulsya k
Benningu. - Otsyuda, - skazal on po-anglijski, - my s toboj
pojdem odni.
Benning posmotrel vniz. SHirokaya, razrushennaya vremenem
doroga vela v dolinu. Tam bylo ozero, a na ego beregu - gorod.
Les vyros vnov' gde tol'ko vozmozhno - chashchi chuzhih derev'ev,
uvityh nezemnymi lianami, zarosli kustarnika. No on vse zhe ne
mog spryatat' ogromnyj gorod. Po-prezhnemu vozvyshalis' kolonny
vorot, a za nimi vidnelis' prospekty i ploshchadi, dvorcy s
provalivshimisya kryshami, moshchnye arki i steny - vse bezmolvnoe v
krasnom svete na beregu spokojnogo, pechal'nogo ozera.
Oni molcha shli po doroge. Kogda oni spustilis' s
vozvyshennosti, veter stih i tol'ko zvuk ih shagov narushal
tishinu. Antares tyazhelo navisal nad gorizontom, "na zapade", kak
opredelil dlya sebya Benning. Emu, privykshemu k malen'komu yarkomu
solncu, Antares kazdallsa ogromnym tusklym sharom, lish'
zagromozhdayushchim nebo.
V doline bylo teplee. On oshchushchal zapahi lesa, no v nih ne
bylo i priznaka chego-libo, sdelannogo chelovekom. Gorod teper'
byl gorazdo blizhe. V nem ne bylo zametno ni malejshego dvizheniya,
ne donosilos' ni zvuka.
- Sudya po tvoim slovam, - skazal Benning, - ya schital, chto
KTO-TO po-prezhnemu zdes' zhivet.
- Idem k vorotam, - tol'ko i otvetil Rol'f.
Benning povernulsya i posmotrel na nego.
- Ty chego-to boish'sya?
- Vozmozhno.
- CHego? Pochemu my idem odni? - On vnezapno protyanul ruku i
shvatil Rol'fa za vorotnik tuniki, edva ne zadushiv. - Zachem ty
vedesh' menya tuda?
Lico Rol'fa stalo soversheno belym. On ne podnyal ruku, ne
napryag muskuly, chtoby osvobodit'sya ot hvatki Benninga. On
tol'ko skazal golosom chut' gromche shepota:
- Ty podpisyvaesh' moj smertnyj prigovor. Radi Boga, daj mne
idti, poka eshche...
On ne dogovoril. Ego vzglyad upersya vo chto-to za spinoj
Benninga.
- Bud' ostorozhen, Kajl, - prosheptal on. - Bud' ostorozhen vo
vsem, chto stanesh' delat', inache my oba propali.
Iskrennyaya ubezhdennost', prozvuchavshaya v golose Rol'fa,
zastavila Benninga poverit', chto eto ne tryuk. On oslabil
hvatku, chuvstvuya, kak po spine begut murashki ot soznaniya togo,
chto szadi kto-to est'.
Ochen' medlenno on povernul golovu.
Rol'f skazal:
- Stoj spokojno. Proshlo desyat' let s teh por, kak oni tebya
videli poslednij raz. Daj im vremya i ne v koem sluchae ne begi.
Benning i ne dumal bezhat'. Ocepenevshij, on nedvizhimo stoyal
i smotrel na sushchestva, vyhodyashchie iz gorodskih vorot. Sushchestva
dvigalis' ochen' tiho, poka on zanimalsya s Rol'fom, i teper' za
ih spinami polukrugom stoyala celaya tolpa, delaya bespoleznoj
lyubuyu popytku k begstvu. |to byli ne lyudi. Odnako eto byli i ne
zhivotnye. Oni ne pohodili ni na chto, chto Benningu prihodilos'
videt' v koshmarah ili nayavu. No oni vyglyadeli bystrymi i
sil'nymi. Pohozhe, ubit' cheloveka oni smogli by bez osobyh
usilij.
- Oni tvoi telohraniteli i slugi, vernye psy Val'karov, -
prosheptal Rol'f. - Zagovori s nimi.
Benning vo vse glaza smotrel na nih. Sushchestva byli rostom
so vzroslogo cheloveka, no forma tela ne byla chelovecheskoj.
Uzlovatye, gorbatye tela, neskol'ko nog. Bol'she vsego oni
pohodili na gigantskih bystryh paukov. Oni byli bezvolosy,
tol'ko na gladkoj serovatoj kozhe yarkim cvetom vydelyalsya
prihotlivyj uzor - ne to estestvennyj, ne to tatuirovka.
Pozhaluj, eto bylo dazhe krasivo. Pochti vo vsem mozhno najti
krasotu, stoit tol'ko ee poiskat'. Pochti vo vsem...
- CHto mne skazat'?
- Napomni, chto oni tvoi!
Malen'kie kruglye golovy i lica - detskie lica s kruglymi
podborodkami, nebol'shimi glazami... CHto bylo vo vzglyadah etih
ustremlennyh na nego glaz?
Sushchestva zashevelilis' i podnyali svoi tonkie ruki. Benning
mel'kom zametil, chto ruki zakanchivayutsya bezzhalostnymi kogtyami.
Odin iz nih, stoyavshij vperedi, kak predvoditel', vnezapno
zagovoril neozhidanno melodichnym svistyashchim golosom:
- Tol'ko Val'kar mozhet vojti v eti vorota. Vy umrete.
I Benning otvetil:
- Smotri vnimatel'no! Ili tvoya pamyat' tak korotka?
CHto bylo v etih vzglyadah? Mudrost'? ZHestokost'? Mysli inyh
sushchestv, kotorye chelovek ne v sostoyanii ponyat'?
Molchanie. Ogromnye belye monolity - ostatki vorot -
vzdymali vverh svoi razrushennye verhushki. Na monolitah mestami
sohranilas' rez'ba, izobrazhayushchaya takih zhe strazhej-paukov, chto
okruzhali ih teper'.
Oni s suhim klacaniem zashevelilis', mnozhestvo ruk
potyanulis' k Benningu. On ponimal, chto kogti na etih rukah
mogut razorvat' ego na konfeti s neveroyatnoj bystrotoj.
Soprotivlenie ili begstvo bylo besmyslenno. Ostavalos' odno -
prodolzhit' etu otchayano opasnuyu igru. Benning zastavil sebya
privetstvenno raskryt' ob®yatiya.
- Moi vernye pauchata, - skazal on.
Tot, kto zagovoril s nim, ih vozhd', pronzitel'no vskriknul.
Ostal'nye podhvatili etot klich, on ehom otrazilsya ot kamennyh
sten goroda, lezhavshego za ih spinami, i sejchas Benning
sovershenno yasno uvidel, chto za chuvstvo bylo v etih ustremlennyh
na nego vzglyadah kruglyh detskih glaz. Lyubov'. I ih vid vdrug
perestal kazat'sya takim otvratitel'no chuzhdym. Vozhd' shvatil
ruku Benninga i prizhal ee k svoemu prohladnomu lbu, i
prikosnovenie k gladkoj seroj kozhe ne vyzvalo v Benninge
nikakoj brezglivosti. No, s drugoj storony, imenno eto ispugalo
ego.
- Kto on takoj? - sprosil on Rol'fa po-anglijski. Rol'f
oblegchenno rassmeyalsya.
- Sohmsej kachal tvoyu kolybel' i katal malen'kogo Kajla na
spine. Pochemu ty boish'sya ego?
- Net, - upryamo skazal Benning, - net, ya ne veryu. YA ne mogu
poverit' v eto.
Rol'f nedoverchivo posmotrel na nego.
- Ty hochesh' skazat', chto dazhe sejchas mozhesh' somnevat'sya -
no ved' oni uznali tebya! Slushaj, Kajl, - desyatki tysyach let
nazad Val'kary pereselili syuda Arraki s dalekih okrain
galaktiki, iz mira umirayushchej zvezdy. S teh por oni veroj i
pravdoj sluzhat Val'karam, i tol'ko im. To, chto v etu minutu ty
vse eshche zhiv, dokazyvaet, kto ty est' na samom dele.
Sohmsej brosil na Rol'fa kosoj vzklyad i shepnul Benningu:
- YA znayu etogo, nazyvaemogo Rol'fom. Budet li tvoya volya na
to, chtoby on zhil, gospodin?
- Na to budet moya volya, - otvetil Benning.
Glubokoe somnenie proniklo v ego dushu. |ti sushchestva,
legkost', s kotoroj on usvoil yazyk, instinktivnoe znanie, kak
vesti sebya, prihodivshee vremenami iz podsoznaniya, zagadka
Grinvillya - tak, mozhet, vse pravda? Mozhet, on nastoyashchij
Val'kar, povelitel' etogo goroda, povelitel' pavshej imperii,
kotoraya nekogda pravila miriadami zvezd?
Net, net! CHelovek dolzhen verit' v podlinnost' svoego "ya",
inache on pogib. Nastoyashchim byl Nejl Benning, nastoyashchej byla ego
zhizn'. Pust' Arraki ne-lyudi, no ih tak zhe, kak i lyudej moglo
odurachit' vneshnee shodstvo. Prosto Rol'f udachno vybral
dvojnika, vot i vse.
On vyskazal eti soobrazheniya po-anglijski i Rol'f pokachal
golovoj.
- Upryamstvo vsegda bylo tvoim glavnym nedostatkom, - skazal
on. - Sprosi hot' u Sohmseya. - Perejdya na svoj yazyk, on
prodolzhzhil: - Oni provodyat tebya domoj, Kajl. YA vozvrashchayus'.
Ostal'nye skoro pribudut, i ya dolzhen vstretit' ih na plato.
Kogda soberutsya vse, ya privedu syuda kapitanov.
On otsalyutoval Arraki i poshel obratno po razrushennoj
doroge. Benning nedolgo smotrel emu vsled i, otvernuvshis', tut
zhe zabyl o Rol'fe. Vse ego strahi ischezli i on strastno hotel
osmotret' gorod.
- Ty pojdesh' sejchas domoj, gospodin? - negromko sprosil
Sohmsej.
- Da, - otvetil Benning. - YA pojdu domoj.
On proshel cherez vorota, soprovozhdaemyj Sohmseem, kotoryj
shel po ego pravuyu ruku. Ih okruzhala shumyashchaya, obozhayushchaya tolpa i
Benning pochti fizicheski oshchushchal eto obozhanie. On podumal, chto
drevnie Val'kary horosho vybrali sebe teloranitelej - vernyh i
predannyh. Naskol'ko - eto on vyyasnit pozzhe.
|tot zvezdnyj Vavilon byl ogromen. Vo vremena ego rascveta
zdes', dolzhno byt', golova shla krugom ot sverkayushchih krasok,
shuma, bleska sokrovishch beschislennyh mirov. Pered myslennym
vzorom Benninga proplyvali voobrazhaemye kartiny posol'stv,
idushchih vniz po etoj, teper' razrushennoj doroge, princev Cefeya,
korolej Betel'gejze, vozhdej napolovinu varvarskih plemen s
dikih mirov sozvezdiya Gerkulesa, speshashchih preklonit' koleni v
Gorode Korolej, gorode Val'karov. A sejchas tol'ko tishina i
krasnye sumerki napolnyali ulicy i razvaliny dvorcov.
- Gorod snova ozhivet, - prosheptal Sohmsej, - teper' ty
doma.
I Benning korotko otvetil "Da".
Ot vorot v centr goroda tyanulsya shirokij prospekt. Benning
shel vpered, stupaya po vdavlennym plitam, a nogi ego svity
klacali i sharkali po kamnyam. V konce prospekta, u samogo ozera,
vozvyshalsya dvorec iz belogo mramora, vozvyshalsya nad vsem
gorodom, podavlyaya svoimi razmerami i moshch'yu. Benning shel k nemu.
Prospekt rasshirilsya i prevratilsya v ogromnuyu ploshchad', po
granicam kotoroj kogda-to stoyali statui gigantskih razmerov.
Grustnaya ulybka tronula guby Benninga. Mnogie statui ruhnuli na
plity ploshchadi, da i ostavshiesya stoyat' izuvechila zhestokaya ruka
Vremeni. No kogda oni vse stoyali zdes' - celye i nevredimye,
moshchnye figury, ustremlennye k zvezdam, derzhashchie solnca v svoih
moguchih rukah - ih vid dolzhen byl vnushat' trepet, dokazyvat'
posol'stvam ih nichtozhestvo pered nepreodolimoj moshch'yu Imperii,
tak chto tronnogo zala posol'stva dostigali, podgotovlennye
dolzhnym obrazom.
Teper' ruki statuj slomalis' i zvezdy vypali iz nih, a
glaza, obrashchennye k idushchim, byli zaporosheny pyl'yu vekov i
slepy.
- Gospodin, - obratilsya Sohmsej k Benningu, podnimavshemusya
po dvorcovoj lestnice, - za vremya tvoego otsutstviya vnutrennyaya
galereya obrushilas'. My pojdem tut.
On povel Benninga k men'shej bokovoj dveri. Za nej okazalis'
razvaliny i oblomki. Bol'shie kamennye bloki popadali, obrushilsya
i glavnyj svod, i nad golovoj teper' bylo otkrytoe nebo. No
vnutrennie arki po-prezhnemu stoyali, sohranilis' koe-gde i steny
galerej, ukrashennye udivitel'noj rez'boj. Glavnyj zal, podumal
Benning, mog by vmestit' ne men'she desyati tysyach chelovek.
V dal'nem konce zala, v tusklom krovavom svete on razglyadel
tron. I izumilsya, oshchutiv, kak ot vida etogo zapusteniya v nem
podnimalsya goryachij gnev.
Sohmsej bystro shel vperedi, i Benning sledoval za nim,
probirayas' mezhdu kamennymi zavalami. Oni proshli razrushennuyu
gallereyu i okazalis' v nizkom pristroe, vyhodyashchem na ozero.
Benning dogadalsya, chto zdes' raspolagalis' lichnye appartamenty
Val'karov. |ta pristrojka dovol'no horosho sohranilas', kak esli
by dolgie usiliya podderzhivali ee v prigodnom dlya obitaniya
sostoyanii. Kogda on voshel vnutr', to uvidel, chto vsyudu chisto,
vse zabotlivo pribrano, obstanovka na meste, metallicheskie
ornamenty i detali sverkali.
- My hranili vse nagotove, - skazal Sohmsej, - my znali,
chto pridet den' - i ty vernesh'sya.
Benning medlenno brel cherez pustynnye komnaty. Zdes'
sil'nee, chem gde-libo eshche v gorode, on oshchutil gruz stoletij
nepreryvnogo pravleniya, gordosti i tradicij, neizgladimyj
otpechatok chelovecheskih individual'nostej muzhchin i zhenshchin,
sozdavshih vse eto. Oshchushchenie usililos' pri vide bezdelushek,
portretov, antikvarnyh veshchic i vsevozmozhnyh kollekcij,
sobrannyh na drugih mirah. Ih vid, zabroshennyh i zabytyh vsemi,
za isklyucheniem ohranyayushchih ih Arraki, navodil grust'...
Iz vysokogo okna odnoj iz komnat otkryvalsya vid na ozero.
Obstanovka, teper' slegka zapushchennaya, byla bogatoj, no bez
izlishestv: knigi, karty - obychnye i zvezdnye, modeli korablej i
mnogoe drugoe. Massivnyj stol i ryadom s nim staroe kreslo.
Benning opustilsya v kreslo i iznoshennaya obivka prinyala ego telo
so znakomym udobstvom. CHerez dver' v pravoj stene on uvidel v
drugoj komnate vysokoe lozhe; na purpurnom pologe byl izobrazhen
simvol solnca. Na levoj stene mezhdu knizhnymi polkami visel
portret cheloveka v polnyj rost - ego portret.
Uzhas ohvatil Benninga. On pochuvstvoval, kak Nejl Benning
nachinaet ischezat', slovno snimayut masku, skryvayushchuyu drugoe
lico. On vskochil i otvernulsya ot portreta, ot slishkom udobnogo
dlya nego kresla, ot lozha s korolevskim pologom. S trudom
uderzhivaya Nejla Benninga, on vyshel na terrasu za oknom, gde
smog dyshat' svobodnee i dumat' yasnee.
Sohmsej posledoval za nim. Benning smotrel na temneyushchee v
krasnyh sumerkah ozero, i Sohmsej zagovoril:
- Ty prishel domoj, kak kogda-to prishel tvoj otec. I Strazhi
vozlikovali, ibo mnogie pokoleniya nashih povelitelej ne bylo s
nami i my byli tak odinoki.
"Odinoki?" Strannye pafos etih slov tronul serdce Benninga.
|ti polulyudi-polupauki, pronesshie predannost' svoim
povelitelyamVal'karam cherez vse mertvye tysyacheletiya, minovavshie
so dnya padeniya imperiii, zhdavshie v svoem razrushennom mire -
zhdavshie i nadeyavshiesya. I nakonec Val'kar vozrashchaetsya. Rol'f
rasskazal emu, kak otec Kajla vernulsya v drevnij tronnyj mir,
kotoryj drugie v strahe izbegali, chtoby ego syn vyros, pomnya o
bylom velichii Val'karov.
- Gospodin, - prodolzhal svoim svistyashchim shepotom Sohmsej, -
v noch' tvoego rozhdeniya tvoj otec polozhil mladenca v moi ruki i
skazal: "Poruchayu ego tebe, Sohmsej. Bud' ego ten'yu, ego pravoj
rukoj, ego shchitom."
- Tak ono i bylo, Sohmsej.
- Da. Posle smerti tvoih roditelej ya zabotilsya o tebe. YA
nenavidel dazhe Rol'fa, potomu chto on mog uchit' tebya
chelovecheskim iskusstvam, a ya net. No sejchas, gospodin, ty
drugoj.
Benning vzglyanul na nego.
- Drugoj?
- Da, gospodin. Tvoe telo to zhe samoe. No razum ne tot zhe
samyj.
Benning smotrel v strannye temnye glaza, nechelovecheski
mudrye, lyubyashchie glaza, i drozh' probezhala po ego telu. No tut
sverhu donessya zvuk. On vzglyanul v nebo i uvidel sverkayushchuyu
iskorku, peresekayushchuyu ogromnyj disk Antaresa i snzhayushchuyusya k
zapadu. Iskorka, rastushchaya na glazah, prevratila' v korabl' i
skrylas' za dvorcom. Benning znal, chto korabl' opustitsya na
plato.
Emu stalo holodno, ochen' holodno, slovno sumrachnoe ozero
dyshalo morozom.
- Sohmsej, ty ne dolzhen govorit' durgim, chto moj razum
izmenilsya, - prosheptal on. - Esli eto uznayut, menya zhdet smert'.
Eshche odin korabl' promchalsya k plato. I eshche odin. Bystro
temnelo.
- Oni ne uznayut, - skazal Sohmsej.
Benningu po-prezhnemu bylo holodno. |ti Arraki, ne obladayut
li oni kakimi-to parapsihicheskimi osobennostyami? I, mozhet,
blagodarya im, Sohmsej oshchushchaet, chto on - ne Val'kar?
Vskore v temneyushchuyu komnatu bystrymi shelestyashchimi shagami
voshel eshche odin Arraki. On byl men'she i svetlee Sohmseya, s bolee
tusklym uzorom na kozhe.
- |to Kish, moj syn, - skazal Sohmsej. - On molod, no podaet
nadezhdy. Posle moej smerti on budet sluzhit' Val'karam.
- Gospodin, - skazal Kish i sklonil golovu, - CHelovek po
imeni Rol'f i drugie idut syuda. Dolzhny li Strazhi pozvolit' im
vojti?
- Pust' vojdut, - otvetil Benning. - Vedi ih syuda.
- Ne SYUDA, - vozrazil Sohmsej. - Zdes' nepodobayushchee mesto.
Val'kar prinimaet slug, sidya na svoem trone.
Kish umchalsya proch'. Sohmsej provel Benninga cherez temnye
komnaty i razvaliny. Benning radovalsya, chto u nego est'
provodniki, inache by on neprestanno spotykalsya o ruhnuvshie
kamennye glyby. Kogda oni podoshli k glavnomu zalu, tuda uzhe
vhodili Arraki s fakelami.
Nerovnyj bagrovyj svet fakelov pochti ne osveshchal mrachnye
ruiny, no cherez bol'shoj prolom v potolke dve zheltye luny lili
slabyj prizrachnyj svet. V etom obmanchivom svete Benning
prosledoval za Sohmseem k chernomu kamennomu tronu. Na nem
sovershenno ne bylo rez'by - i eto otsutstvie ukarashayushchego
ornamenta govorilo o gordosti, slishkom bol'shoj, chtoby ee
podcherkivat'. Benning uselsya na tron i sredi Arraki razdalsya
svistyashchij vostorzhennyj shepot.
Pozhaluj, podumal Benning, legko, sidya zdes' na troen,
voobrazit' sebya korolem. On smotrel cherez razrushennyj vhod
vdol' shirokogo prospekta kollosov i videl fakely drugih Arraki,
osveshchavshih dorogu Rol'fu, vedushchemu kapitanov. Legko bylo
voobrazit', chto eto idut velikie princy dalekih zvezd,
aristokraty i kupcy mogushchestvennoj galakticheskoj imperii
drevnih vremen, nesushchie dan' iz dal'nih mirov svoemu
povelitelyu...
Povelitelyu? Povelitelyu tenej etogo mertvogo goroda v
razrushennom, zateryannom mire. Ego poddannye - lish' Arraki, psy
Val'karov, ostavshiesya predannymi, hotya za eto vremya rodilis' i
umerli zvezdy. Ego velichie - tol'ko zhalkoe pritvorstvo, takoj
zhe fantom, kak i davno umershaya Staraya Imperiya...
Ruki Benninga stisnuli kamennye podlokotniki. On slishkom
dolgo dumal tak, kak, po ego mneniyu, dumal by Val'kar.
"TY-TO ne korol' iz roda korolej, - svirepo skazal on sebe.
- Ty - prosto chelovechishko v lapah Rol'fa, kotorogo on
sobiraetsya ispol'zovat' v svoih interesah - esli ty emu eto
pozvolish'".
V ogromnyj zal voshli Rol'f i po krajne mere eshche dvadcat'
chelovek, soprovozhdaemye fakelonoscami. Voshedshie iskosa
poglyadyvali na Arraki. Strah pered Strazhami po-prezhnemu byl
zhiv, i netrudno bylo dogadat'sya, pochemu etot drevnij
korolevskij mir tak redko poseshchaetsya.
Sejchas Benning mog razglyadet' lica voshedshih. Za isklyucheniem
kapitana Behrenta i neskol'kih oficerov s ego korablya, vse
ostal'nye byli neznakomy emu i predstavlyali dovol'no perstruyu
kompaniyu. Nekotorye vyglyadeli chestnymi voyakami, soldatami,
sluzhivshimi delu, v kotoroe verili. Drugie imeli vid ot®yavlennyh
negodyaev, gotovyh radi vygody predat' kogo ugodno i chto ugodno.
Vse oni ostanovilis' shagah v desyati i ustremili vzglyady vverh,
na cheryj tron, gde sidel Benning, a ryadom s nim ukrylsya v teni
Sohmsej.
- Privet Val'karu! - voskriknul Behrent, i ostal'nye
nestrojno podhvatili privetstvie.
Rol'f shagnul k tronu. On tiho skazal po-anglijski:
- Pozvol' mne rukovodit' imi. Dumayu, mne udastsya dobit'sya
ih soglasiya.
- Soglasiya na chto? - sprosil Benning serditym shepotom.
- Na rejd k Rigelyu, - spokojno otvetil Rol'f. - Nam eto
neobhodimo, Kajl. Tam Dzhommo, i tol'ko on mozhet vernut' tebe
pamyat'. A kogda ty vse vspomnish', my poluchim Molot.
Benninga oshelomila neveroyatnaya derzost' zadumannogo
Rol'fom. S gorstkoj lyudej sovershit' nalet na Rigel', stolicu
Novoj Imperii - da eto zhe sovershennoe bezumie!
A potom v ego mozgu vspyhnula novaya mysl' - raz Rol'f
predlozhil takoj plan, znachit on vse-taki... Vprochem, vozmozhno,
chto Rol'f vedet bolee tonkuyu igru, chem on dumal...
Rol'f ceremonial'no poklonilsya Benningu i povernulsya, chtoby
predstavit' kapitanov.
- Beregis'! - vnezapno prosheptal Sohmsej. - Sredi nih
predatel'stvo - i smert'!
Benning vzdrognul. On vspomnil strannye parapsihicheskie
osobennosti Arraki, i pochuvstvoval, kak po ego napryagshemusya
telu proshel holodok.
Rol'f vypryamilsya i ego golos zagremel v ogromnom zale:
- YA rasskazal im o tvoem zamysle, Kajl! I uveren, chto
kazhdyj prisutstvuyushchij zdes' kapitan posleduet za toboj!
Slova Rol'fa vyzvali rev odobreniya i odin iz etih strannyh
kapitanov, vysokij smuglyj muzhchina, shagnul vpered i preklonil
koleno pered tronom s ulybkoj na lice, nastol'ko yavno
vydavavshem porochnost' ego vladel'ca, chto eto pryamo-taki
ocharovalo Benninga.
On voskliknul:
- YA posleduyu za lyubym, kto povedet menya pohitit'
Imperatricu! I Dzhommo sam po sebe - nemalaya zadacha, no Tereniya!
Esli ty spravish'sya s etim, Val'kar, ty smozhesh' legko sest' na
tron!
Lish' blagodarya nastorozhennosti, razbuzhennoj v nem shepotom
Sohmseya, Benningu udalos' skryt' svoe izumlenie. Odno delo -
sovershit' nalet na stolicu, zahvatit' Dzhommo i zastavt' ego
chto-to sdelat'. No sovsem drugoe - podnyat' ruku na suverena. A
iz temnyh ugolkov podsoznaniya vyplyla drugaya mysl': "Tereniya -
vot otvet! Poluchit' ee - znachit poluchit' zvezdy!"
Benning reshil, chto kakie by ne byli u Rol'fa nedostatki, v
nedostatke smelosti ego upreknut' nel'zya.
Smuglyj chelovek u podnozh'ya trona podnyalsya.
- YA - Horik, i ya komanduyu legkim krejserom "Zvezdnyj
potok", komanda - sto chelovek. Daj mne ruku, Val'kar.
Benning vzglyanul na Sohmseya: - |tot?
Arraki pokachal golovo. Vzglyad ego strannyh blestyashchih glaz
byl ustremlen na kapitanov.
Benning naklonilsya i skazal Horiku:
- Polozhim, ya zahvatil vlast' v Imperii - chto ty potrebuesh'
za svoyu pomoshch'?
Horik rashohotalsya.
- Vo vsyakom sluchae - ne blagodarnost'. YA sleduyu za toboj ne
po zovu serdca, no po zovu zolota. |to ponyatno?
- Dostatochno chestno, - otvetil Benning, i pozhal protyanutuyu
ruku.
Horik otstupil obratno, i Benning obratilsya k Rol'fu:
- Ty ne govoril im o detalyah plana?
Rol'f otricatel'no pokachal golovoj.
- |to otlozheno do okonchatel'nogo soveta, kotoryj sostoitsya
posle togo, kak oni svyazhut sebya obyazatel'stvom.
- Mudro, - cinichno skazal Benning.
Rol'f vzglyanul na nego.
- YA mudr, Kajl. I ne mnogo vremeni ponadobitsya, chtoby ty
ubedilsya, naskol'ko ya mudr.
Podoshel drugoj kapitan, i Rol'f spokojno prodolzhal:
- Ty dolzhen pomnit' kapitana Vartisa, kotoryj i prezhde
srazhalsya za tebya.
- Konechno, ya ego pomnyu, - solgal Benning. - Dobro
pozhalovt', Vartis. - I on podal ruku.
Vartis byl odnim iz vyglyadevshih chestnymi kapitanov, staryh
soldat, vernyh do poslednego dyhaniya. Benning vspomnil o
Krasavce Prince CHarli*) i ponadeyalsya, chto ego sobstvennaya
avantyura budet imet' luchshij ishod. Potomu chto sejchas eto byla
ego avantyura, nravilas' emu ona, ili net. I pobeda -
edinstvennyj sposob vykarabkat'sya iz nee zhivym. Tak chto on
obyazan pobedit', esli eto v chelovecheskih ili sverhchelovecheskih
silah. Sovest' ne slishkom muchila ego. Tereniya, Dzhommo, Novaya
Imperiya - v konce koncov, dlya Benninga eto byli vsego lish'
slova. -------------------
*) K r a s a v e c P r i n c CH a r l i - odno iz prozvishch
princa Karla Styuarda (1720-1788), neudachno pytavshegosya
zahvatit' shotlandskij tron.(prim. perev.)
Emu nachinalo nravitsya eto vossedanie na trone. Kapitany
podhodili odin za drugim i pozhimali ego ruku. Nekotorye
vyglyadeli negodyayami, drugie chestnymi lyud'mi, i kazhdyj raz
Benning brosal vzglyad na Sohmseya, kotoryj nablyudal za
podhodivshimi i kak budto k chemu-to prislushivalsya. Nakonec
ostalos' tol'ko chetvero. Benning vglyadyvalsya v ih lica - troe,
sudya po vidu mogli prodat' sobstvennuyu mat' i Benning reshli,
chto predatel' odin iz nih. CHetvertyj, rassuditel'nyj na vid
chelovek s otkrytym licom, v opryatnoj formennoj tunike, uzhe
preklonil koleno i Rol'f govoril:
- Zurdis prikryval tvoe otstuplenie u ...
Vnezapno Sohmsej prygnul vpred s pronzitel'nym krikom, ot
kotorogo krov' styla v zhilah, i ego kogtistye pal'cy somknulis'
na gorle Zurdisa.
V zale razdalis' vosklicaniya uzhasa i lyudi podalis' k tronu.
Arraki, v temnyh nishah, tozhe zashevelilis' i dvinulis' vpered.
Benning vstal.
- Spokojno! I vy, moi vernye Strazhi - stojte!
Voscarilos' napryazhennaya, kak tetiva natyanutogo luka,
tishina. Benning slyshal za spinoj tyazheloe dyhanie Rol'fa, a
vnizu, u podnozhiya trona zastyl kolenopreklonennyj Zurdis.
Sohmsej ulybnulsya.
- Gospodin, vot on!
- Pust' on vstanet, - prikazal Benning.
Sohmsej neohotno ubral ruki. Tam, gde kogti prokololi kozhu
na tolstoj zagoreloj shee kapitana, vystupili kapel'ki krovi.
- Tak, - skazal Benning, - znachit, odin iz moih lyudej, moih
chestnyh kapitanov predal menya.
Zurdis ne otvetil. On posmotrel na Sohmseya, na dalekuyu
dver' i snova na Benninga.
- Rasskazyvaj, - prikazal Benning, - rasskazyvaj, i
pobystree, Zurdis.
- |to kleveta! - voskliknul tot. - Pust' eta tvar'
uberetsya! Kakoe u nee pravo...
- Sohmsej, - myagko skazal Benning.
Arraki protyanul ruki, i Zurdis s voplem skorchilsya. On snova
upal na koleni.
- Ladno, - bystro zagovoril on. - Ladno, ya vam vse
rasskazhu. Da, ya prodal tebya, pochemu by i net? CHego ya mogu
dostich' zdes', krome ran i izgnaniya? Kogda ya poluchil ot Rol'fa
izvestie o etoj vstreche, ya obo vse soobshchil Dzhommo. I teper' nad
Katuunom letaet krejser, ozhidayushchij moego signala! YA dolzhen byl
razuznat' tvoi plany, tvoi sily, kto s toboj - i krome togo, v
samom li dele vernulsya istinnyj Val'kar, ili ty samozvanec,
marionetka, nitki ot kotoroj v rukah Rol'fa.
- I chto zhe? - sprosil Benning. Ego serdce vnezapno zabilos'
bystree.
Lico Zurdisa, sovershenno beskrovnoe i svirepoe, iskazilos'
parodiej na ulybku.
- Ty Val'kar, vse verno. I, polagayu, ty dostavish' svoim
gryaznym Arraki udovol'stvie poigrat' so mnoj zhivym. No eto malo
chto dast tebe. Na krejsere hoteli by, konechno, uslyshat' moj
doklad, no esli ego ne budet, oni vse ravno spustyatsya syuda. |to
tyazhelyj krejer klassa "A". Ne dumayu, chto vam udastsya sil'no emu
povredit'.
Sredi kapitanov razdalis' vozglasy, v kotoryh izumlenie
smeshivalos' so strahom. Benning uslyshal, kak Rol'f rugaetsya
skvoz' zuby. Odin iz kapitanov kriknul:
- Nado popytat'sya po-tihomu ubrat'sya otsyuda, poka na
krejsere zhdut ego raport!
Nachalos' obshchee dvizhenie k dveri. Benning ponimal, chto esli
oni ujdut, za ego zhizn' nel'zya budet dat' i lomannogo grosha.
Radi spaseniya svoej shkury on dolzhen v sovershenstve igrat' rol'
Val'kara. On zakrichal, ostanavlivaya kapitanov:
- Pogodite! Vy chto, hotite, chtoby za nami ohotilis' po
vsemu kosmosu?! Slushajte - u menya est' ideya poluchshe! - On
povernulsya k Rol'fu. - Zabud' staryj plan, u menya est' drugoj.
Slushajte vnimatel'no vy, idioty, nazyvayushchie sebya kapitanami: my
hotim dobrat'sya do samogo trona i stashchit' s nego imperatricu.
CHto mozhet byt' luchshe, nezheli prodelat' vse eto na ih
sobstvennom korable?
Ponemnogu oni nachali ponimat' ideyu Benninga. CHem bol'she oni
ee obdumyvali, tem bol'she im nravilis' ee neozhidannost' i
smelost'. Zurdis nedoverchivo posmotrel na Benninga i vnezapno v
ego glazah poyavils' nadezhda.
- Oni zhdut donesenie, - prodolzhal Benning. - i oni ego
poluchat! - On spustilsya vniz i, prohodya mamo Zurdisa, ukazal na
nego: - Tashchi ego, Sohmsej! ZHivogo! Ty - i drugie Arraki -
sledujte za mnoj, i ya ob®yasnyu, kak vy mozhete usluzhit' Val'karu.
- On povernul golovu i vyzyvayushche uhmyl'nulsya v lico Rol'fu, vse
eshche stoyavshemu na stupenyah trona. - Ty idesh'?
Iz grudi Rol'fa vyrvalsya likuyushchij smeh.
-YA, - skazal on, - posleduyu za toboj kak ten', gosopdin!
Vpervye on nazval Benninga tak.
Horik, smuglolicyj kapitan "Zvezdnogo potoka", pronzitel'no
zaoral:
- My - tvoj ohotnich'i psy, Val'kar! Vedi nas, esli tebe
ugodno zatravit' krejser!
Ostal'nye odobritel'nymi krikami podderzhali Horika i,
sleduya za Benningom, vyshli na nochnye ulicy, soprovozhdaemyj
fakel'shchikamiArraki. I u Benninga, glyadevshego na ruiny i
povalennye kolossy, zalitye tusklym svetom blednyh lun,
slyshavshego shagi i vozglasy, gotovyashchegosya k predstoyashchej shvatke,
nevol'no mel'knula mysl': "|to bezumnyj son, i kogda-nibud' ya
obyazatel'no prosnus'. No poka..."
On povernulsya k Rol'fu i sprosil po-anglijski:
- U tebya byl plan?
- O da! Tshchatel'no razrabotannyj i umnyj, kotoryj vozmozhno i
udalsya by - no my by poteryali mnogo korablej.
- Rol'f.
- Da?
- CHto ty im rasskazal, chto by vtyanut' v takoe?
- Polupravdu. YA skazal, chto u Dzhommo klyuch k sekretu Molota,
kotoryj on ukral u tebya, i nam neobhodimo vernut' etot klyuch.
Dumayu, net nuzhdy ob®yasnyat' im, chto klyuch - tvoya pamyat', uzhe
vernuvshayasya k tebe - po ih mneniyu.
- Gmm. Rol'f.
- CHto eshche?
- Bol'she ne otdavaj rasporyazhenij za menya.
- Teper' ne budu, - spokojno skazal Rol'f. - Pozhaluj, ya
mogu doverit'sya tvoim sposobnostyam.
A poka, podumal Benning, samozvanec, ili net, ya dolzhen
igrat' rol' Val'kara - esli hochu spasti ot smerti Nejla
Benninga.
Oni proshli glavnye vorota goroda. Za vorotami Benning
ostanovilsya i oglyanulsya. V dal'nem konce prospekta, osveshchennogo
svetom mnogih fakelov, vyrisovyvalsya siluet ogromnogo dvorca, i
plamya fakelov kazalos' mrachnym izdevatel'skim napominaniem o
zhizni v etom mertvom zabroshennom mire. Benning kivnul i
zagovoril, otdavaya prikazy Arraki i kapitanam. Odin za drugim
lyudi i ne-lyudi ischezali v dzhunglyah. Nakonec ryadom s Benningom
ostalis' lish' Rol'f, Behrent i dvoe Arraki - Sohmsej i Kish,
derzhavshie Zurdisa.
Oni poshli vverh na plato po razrushennoj doroge. Poka oni
podnimalis', Benning instruktiroval Zurdisa, kotoryj
vnimatel'no ego slushal.
- Vozmozhno, lyudi Zurdisa popytayutsya otbit' ego, - skazal
Rol'f, i Benning kivnul.
- Behrent i Horik spravyatsya s etim, za nimi budut i vse
drugie komandy. Nemnogim nravyatsya predateli, - skazal on.
- YA dejstvoval odin, - ugryumo proiznes Zurdis. - K chemu
delit' dobychu? Vse moi lyudi verny Val'karu.
- Horosho, - skazal Benning i povernulsya k Behrentu, - no ty
eto prover'!
Na plato Benning, soprovozhdaemyj Rol'fom, Zurdisom i dvumya
Arraki, proshel pryamo v radiorubku svoego korablya. Dremavshij
dezhurnyj radist ispuganno vskochil i nachal beshenno rabotat'.
Benning posadil Zurdisa za mikrofon. Za spinoj kapitana vstal
Sohmsej i prizhal kogti k ego gorlu.
- Sohmsej uslyshit tvoi mysli do togo, kak ty proiznesesh' ih
vsluh, - skazal Benning. - Esli ty zadumaesh' izmenu, to umresh',
ne uspev skazat' ni slova. - On sdelal povelitel'nyj zhest. -
Nachinaj.
Golos uzhe podtverdil poluchenie vyzova. Medlenno, ochen'
rovnym golosom, Zurdis zagovoril v mikrofon:
- Zdes' Zurdis. Slushajte - Rol'f privez NE Val'kara i
polovina kapitanov ponyali eto. Sejchas oni sporyat v tronnom zale
dvorca. Oni dezorganizovany i ohrana ne vystavlena. Arraki tam
tozhe net, i esli vy syadete sejchas v dzhunglyah u gorodskih vorot,
to smozhete bez truda zahvatit' vseh.
- Horosho, - otvetil golos. - Ty uveren, chto etot chelovek -
ne Val'kar?
- Uveren.
- YA nemedlenno soobshchu Dzhommo - eto uspokoit ego. No,
pozhaluj, mne slegka dosadno - dlya menya bylo by bol'shej chest'yu
zahvatit' nastoyashchego Val'kara. Ladno, Rol'f i vse zagovorshchiki -
tozhe neploho. My syadem cherez dvadcat' minut. Ty derzhis' v
storone.
V priemnike razdalsya shchelchok. Zurdis posmotrel na Benninga,
tot obratilsya k Sohmseyu:
- CHto v ego myslyah?
- Gospodin, - otvetil Arraki, - on dumaet, kak by emu
uskol'znut' i predupredit' komandu krejsera. On dumaet o
mnogom, chego ne mozhet skryt', i net sredi etih myslej horoshih.
- Ubrat' ego! - rezko prikazal Benning.
Arraki utashchili Zurdisa, a Benning kruto povernulsya k
Rol'fu:
- YA ne zhelayu ubijstv bez neobhodimosti, kogda poyavitsya
krejser! Zapomni eto!
Kogda oni vyshli iz rubki, Rol'f vruchil emu oruzhie.
Cerebroshokery ne godilis' dlya takogo goryachego dela - u nih byl
slishkom ogranichennyj radius dejstviya. Oruzhie, vzyatoe u Rol'fa,
napominalo kurguzyj pistolet i strelyalo razryvnymi pulyami.
Benning ne byl vpolne uveren, chto smozhet strelyat' iz
"pistoleta", hotya Rol'f i ob®yasnil, kak eto delaetsya.
Kogda oni vyshli iz korablya, lyudi uzhe postroilis' i zhdali.
Kish i Sohmsej zanyali svoi mesta za spinoj Benninga. Oni
vernulis' odni.
- Prekrasno, - skazal Benning. - Bystro sdelano.
Otryad v prizrachnom lunnom svete uglublyalsya v temnuyu chashchu
doliny. Vdrug Benning kriknul:
- Skrojtes'! Oni spuskayutsya!
Ne uspeli lyudi ukryt'sya v chernyh zaroslyah, kak nad golovami
pronessya bystro snizhayushchijsya ogromnyj chernyj prizrak. Na mig
Benning ohvatila panika - emu pokazalos', chto ogromnaya massa
opuskaetsya pryamo na nih, grozya razdavit' i ego samogo, i vseh
ego lyudej. Potom on ponyal, chto eto tol'ko opticheskaya illyuziya -
krejser, lomaya derev'ya, opustilsya v zaroslyah neskol'kimi
sotnyami yadrov dal'she - kak Benning i planiroval, kak raz mezhdu
dvumya ego otryadami. Poryv vetra obrushilsya na les, hlestnul
vetvi nad golovami i pered ih licami zakruzhilis' list'ya i
vetki. Potom voscarilas' tishina i Benning vo glave otryada
dvinulsya dal'she.
Lyudi iz krejsera v polnom vooruzhenii uzhe vyshli naruzhu i
postroilis', no, ne ozhidaya zdes' nichego opasnogo, bol'she byli
ozabocheny tem, kak v temnote cherez zavaly dobrat'sya do celi. I
kogda vnezapno poyavivshiesya otryady Benninga udarili na nih, oni
okazalis' slovno mezhdu molotom i nakoval'nej. Iz krejsera
vyskakivali novye lyudi, nachalas' strel'ba, puli vzryvalis', kak
malen'kie zvezdy i mnogie ostalis' lezhat' mertvymi sredi
derev'ev. Vspyhnuli prozhektora krejsera, prevvrativ landshaft v
putannyj uzor oslepitel'nogo sveta i chernyh tenej. Osvetilas'
fantasmogoricheskaya kartina smeshavshihsya v dikoj shvatke lyudej i
Arraki. Sohmsej izdal dolgij zavyvayushchij vopl', i vse bol'she
Arraki poyavlyalos' na etot zov. Oni mchalis', kak deti, kotoryh
pozvali igrat' i ih strannye glaza yarko sverkali.
S Benningom vo glave oni vorvalis' v otkrytyj lyuk krejsera,
v shlyuzovuyu kameru i dal'she v koridory, gonya pered soboj
perepugannyh lyudej, topcha ih svoimi bystrymi nogami, vymetaya ih
kak metloj. Neskol'kih Arraki ubili, neskol'kih ranili. No
teper' Benning znal, chto ego predpolozheniya okazalis'
pravil'nymi, chto ego slugi - polulyudi-polupauki - okazalis'
sil'nejshim oruzhiem protiv lyudej, kotorye slyshali o nih tol'ko v
legendah i staryh bab'ih skazkah. Vnezapnoe poyavlenie iz mraka
naroda Sohmseya, ih vid i vopli - etogo okazalos' vpolne
dostatochno, chtoby demoralizovat' vseh, krome samyh hrabryh, no
i hrabrejshie ne ustoyali pered neopreodolimym natiskom. Arraki,
povinuyas' prikazu Benninga, izbegali ubivat', esli v etom ne
bylo neobhodimosti, no vymeli korabl' oni chisto i Sohmsej s
Kishem vorvalis' v radiorubku, prezhde, chem radist ponyal, chto
proishodit.
Benning vernulsya k lyuku. On tyazhelo dyshal, legkaya rana
slegka krovotochila, a golova kruzhilas' ot takogo dikogo
vozbuzhdeniya, o kotorom on i ne podozreval v starye dni na
Zemle. Podoshel Rol'f, tozhe s trudom perevodyashchij dyhanie i
Benning skazal:
- Zdes' vse sdelano.
Rol'f, vytiravshij krov', sochivshuyusya iz ugolka rta,
usmehnulsya:
- I zdes' tozhe. My kak raz zakanchivaem.
Benning zasmeyalsya. On protyanul ruku, Rol'f svoyu i, smeyas',
oni obmenyalis' rukopozhatiem.
Arraki nachali vygonyat' lyudej iz krejsera, prisoedinyaya ih k
tem, kotoryh lyudi i drugie Arraki zahvatili sredi derev'ev.
Plenniki vyglyadeli sbitymi s tolku i vozmushchennymi, kak budto
oni do sih por ne ponyali, chto zhe proizoshlo.
- I chto teper'? - sprosil Benning.
- Teper', - otvetil Rol'f, - pered nami Rigel' i Dzhommo. I
ty snova stanesh' Kajlom Val'karom, i v tvoej ruke budet Molot.
Benning podnyal vzglyad k nebu, gde dalekaya, nichego ne
podozrevayushchaya planeta - serdce Imperii - shla izvechnym putem
vokrug svoego svetila.
Tyazhelyj krejser "Solnechnoe plamya" cherez zvezdnye bezdny
mchalsya k Rigelyu.
Vneshne on ostavalsya tem zhe, chem byl vsegda - odnim iz samyh
bystryh i moshchnyh kosmicheskih korablej, so znakami Imperii,
blestevshimi na bortu, s polnoj komandoj, odetoj v imperskuyu
uniformu i vooruzhennoj imperskim oruzhiem. No samom dele vse eto
bylo lish' ulovkoj.
- Vot rukovodstvo, - skazal Rol'f. - Signaly, kody i
prochee. Nemnogo vezeniya, i ...
Tshchatel'no sostaviv poslanie, Benning otpravil ego po pochti
mgnovennoj giperprostranstvennoj svyazi.
VOZVRASHCHAYUSX S ZAGOVORSHCHIKAMI, POCHTITELXNO
PROSHU POLNOJ SEKRETNOSTI. ZHDU INSTRUKCII
On podpisalsya imenem kapitana "Solnechnogo Plameni", kotoryj
ostalsya na Katuune pod ohranoj Arraki. Otvet prishel bystro.
SLEDUJTE PRYAMO K ZIMNEMU DVORCU.
I podpis' - T|R|NIYA.
Rol'f zlo usmehnulsya:
- Zimnij Dvorec - luchshe i ne pridumaesh'! |to tam oni, po ih
mneniyu, unichtozhili Val'kara, a teper' - oni uvidyat! Dvorec v
otdalennom, tihom meste i imeet sobstvennuyu posadochnuyu
ploshchadku.
- I ochen' prochnye temnicy, - zametil Horik. - Ne zabyvaj i
ob etom.
- Tebe luchshe ostat'sya na korable, - skazal Benning. - Esli
uvidyat tvoe chestnejshee lico, to my vse okazhemsya pod zamkom. - I
on rassmeyalsya. Ego vozbuzhdenie roslo s kazhdoj projdennoj
zvezdnoj ligoj. Sama avantyura byla dostatochno dikoj, chtoby
privesti v vobuzhdenie lyubogo cheloveka, no bylo i chto-to eshche -
predchuvstvie i imya - Tereniya. Benning ne znal, pochemu ono tak
dejstvovalo na nego, no tak bylo. Emu vdrug zahotelos' uvidet'
ee, uslyshat' ee golos, uznat', kak ona vyglyadit i dvigaetsya.
- Derzost' pobezhdaet, - tiho progovoril Rol'f. - Ona budet
tam, nichego ne podozrevayushchaya, goryashchayasya zhelaniem voochiyu
ubedit'sya, nastoyashchij li ty Val'kar. I s nej budet Dzhommo. Dazhe
esli by emu, kak glave Soveta, eto ne bylo by obyazatel'no, on
vse ravno by prishel. U nego est' svoi prichiny. On strastno
hochet ubedit'sya v tom, chto Zurdis skazal pravdu. - Ruka Rol'fa
sdelala hvatatel'noe dvizhenie. - I u nas budut oba.
Napominanie o Dzhommo zastavilo Benninga vzdrognut'. On ne
hotel vstrechi s nim. Dzhommo mog vynesti okonchatel'nyj prigovor
- realen ili net Nejl Benning, a Benning etogo ne hotel. On
yarostno ubezhdal sebya, chto nechego boyat'sya, potomu chto on -
nastoyashchij Nejl Benning, i nikto ne sumeet otnyat' ego "ya". No
strah ostavalsya.
Horik ulybnulsya, kak chelovek, podumavshij o chem-to priyatnom.
- Kogda oni budut u nas, - skazal on, - u nas budet sekret
Molota. A s Molotom i Val'karom, kotoryj znaet, kak vladet'
im... - i zhestom on pokazal, chto togda mozhno ovladet' vsej
Vselennoj.
Molot? Benning tozhe dumal o nem. On osmotrel orudiya
krejsera, orudiya, strelyayushchie atomnymi snaryadami, mchashchimisya
gorazo bystree sveta i navodimye giperprostranstennymi
radarami. Dazhe eto obychnoe oruzhie imperskogo krejsera kazalos'
emu uzhasnym. Tak naskol'ko zhe uzhasnee byl tainstvennyj Molot,
kotorogo strashilas' celaya galaktika!
Krejser mchalsya vpered, priblizhayas' k sverkayushchej zvezde. Na
korable roslo napryazhenie. Behrent, kotoryj kogda-to sluzhil v
Imperskom Flote, tratil vse svoe vremya na obuchenie oficerov i
komandy upravleniyu oruzhiem korablya, zlo rugaya ih za oshibki i
svirepo napominaya, chto ih zhizni zavisyat ot ih umeniya. Benning
malo spal, prosizhivaya beskonechnye chasy s Rol'fom, Horikom ili
drugimi kapitanami. CHasto byval on i v rubke. I vsegda za ego
spinoj byli Sohmsej i Kish.
Arraki otkazalis' ostat'sya v Katuune.
- Gospodin, - skazal Sohmsej, - odnazhdy ty ushel bez menya i
gody ozhidaniya tyanulis' tak dolgo.
Krejser voshel vo vneshnij poyas patrulej, ohranyavshih stolicu
Novoj Imperii. Snova i snova ih vyzyvali, sleduya obychnomu
poryadku, no kazhdyj takoj vyzov mog okazat'sya gibel'nym, vozbudi
podozreniya mel'chajshaya detal'. No vsyakij raz posle togo, kak oni
nazyvali sebya, korabl' poluchal razreshenie na prohod. Uzhe siyal
golubovatym svetom Rigel' i korabl', sbrasyvaya skorost' s takim
raschetom, chtoby popast' k Zimnemu Dvorcu vecherom, mchalsya k
tret'ej planete sistemy.
- Nam nuzhna temnota, - zametil Rol'f. - |to dast nam
opredelennye preimushchestva.
Posle togo, kak oni proshli vnutrennee kol'co patrulej,
Benning otpravil soobshchenie:
"SOLNECHNOE PLAMYA" SLEDUET K MESTU NAZNACHENIYA, SIGNAL ODIN!
Otvet na zastavil zhdat':
PROHODITE, "SOLNECHNOE PLAMYA", VSEM DRUGIM KORAbLYAM OZHIDATX
KONTROLYA.
Krejser voshel v ten' gromadnoj planety i Rigel' ischez iz
vidu.
Nervnoe vozbuzhdenie Benninga dostiglo predela i ischezlo,
ostaviv ego stranno holodnym i spokojnym. Nejl Benning ili Kajl
Val'kar - on dolzhen projti cherez vse i vyyasnit', kto zhe on na
samom dele!
Golosa oficerov zvuchali priglushenno. Vnizu lyudi, vse pri
oruzhii, byli nagotove.
- Dezhurnye oficery i komanda ostayutsya na bortu, - skazal
Benning, - gotovye k nemedlennomu vzletu. Povtoryayu: k
NEMEDLENNOMU, v lyubuyu ne minutu, no sekundu. - On obernulsya k
Rol'fu, Horiku, drugim "zagovorshchikam" i Landol'fu s Tavnom,
igravshim rol' oficerov ohrany. - YA dal vam vse neobhodimye
rasporyazheniya. Ostaetsya vypolnit' ih, kogda my vyjdem. Da
soputstvuet nam udacha!
- Prigotovit'sya k posadke, - skazal metallicheskij golos iz
gromkogovoritelya.
Benning posmotrel v illyuminator. Oni bystro snizhalis'.
Vnizu tyanulsya ogromnyj gorod, sverkavshij raznocvetnymi ognyami i
zanimavshij, kazalos', polovinu kontinenta. V storone ot goroda
sredi okruzhayushchej t'my vidnelos' eshche odno pyatno sveta.
- Zimnij Dvorec, - skazal Rol'f i serdce Benninga beshenno
zastuchalo. T|R|NIYA! On negromko skazal:
- My dolzhny byt' nagotove. Vsem proverit' oruzhie i
horoshen'ko ego spryatat'. Pol'zujtes' shokerami, starajtes' ne
ubivat' bez nuzhdy. I pomnite: Tereniya i Dzhommo nuzhny nam zhivye
i nevredimye!
Obrashchayas' k Arraki, on prodolzhil:
- Vas ne dolzhny zametit' srazu - ostavajtes' v teni, poka ya
ne pozovu.
Tavn i Landol'f vyzvali ohranu - sil'nuyu ohranu,
neobhodimuyu dlya takih vazhnyh plennikov. Benning nakinul na
golovu kapyushon i zhdal. Ego serdce bilos' uchashchenno, dyhanie bylo
zatrudneno.
Korabl' kosnulsya poverhnosti.
Bystro, pod zvuki chetkih komand i ritmichnyij topot nog,
ohrana vyshla iz korablya i vystroilas' v vide kvadrata, v centre
kotorogo nahodilis' "plenniki". K nim prisoedinilsya otryad
dvorcovoj ohrany i vse dvinulis' cherez otkrytoe posadoschnoe
pole, kotoroe, ochevidno, osvobodili dlya ih bol'shogo krejsera.
Tak chto yavnyh prepyatstvij dlya begstva ne bylo.
Ih dvojnoj ekskort bystro prosledoval cherez otkrytyj
uchastok, pryamo k belomu portiku, gde byl vhod vo Dvorec -
velikolepnoe zdanie, okruzhennoe derev'yami i fontanami. Benning
oglyadyvalsya po storonam, chuvstvuya nervnoe vozbuzhdenie. Zdes'
desyat' let nazad plennogo Val'kara d'yavol'skaya nauka Dzhommo
lishila pamyati. Sejchas, cherez desyat' let, syuda prishel drugoj
chelovek, Nejl Benning s dalekoj planety Zemlya. On ne mog byt'
tem Val'karom, no vse zhe ...
Hot' noch' i byla teploj, drozh' probezhala po ego telu.
- Laboratoriya Dzhommo, - naklonivshis' k Benningu shepnul
Rol'f, - v zapadnom kryle - von tam.
- Prekratit' boltovnyu! - prikazal Landol'f i Horik grubo
vyrugalsya.
Oni voshli v shirokij belyj portik. Pered tem kak vojti,
Benning brosil vglyad cherez plecho i emu pokazalos', chto on
zametil dve teni, skol'zshchie sredi derev'ev.
Za portikom nahodilsya bol'shoj zal, stroguyu krasotu kotorogo
podcherkivala oblicovka iz svetlogo kamnya i pol iz polirovannogo
mramora, chernogo, slovno gornoe ozero zimoj i kazavshegosya takim
zhe glubokim. CHerez ravnye promezhutki v dveryah vidnelis' vysokie
dveri, a u odnoj iz sten bezuprechnym izgibom vzvivalas' vverh
roskoshnaya lestnica. V zale ih ozhidal muzhchina, a na seredine
lestnicy stoyala zhenshchina, smotrevshaya vniz na plennikov i ohranu.
Benning uvidel snachala muzhchinu i v nem vnezapno vspyhnula
ostraya nenavist'. Lico Benninga po-prezhnemu napolovinu zakryval
kapyushon, i Benning smotrel iz-pod nego na Dzhommo, udivlyayas',
chto tot tak molod i vovse ne pohozh na borodatogo, sogbennogo
godami i znaniyami uchenogo. |tot chelovek byl roslym i
muskulistym, s vysokoskulym licom. Emu bol'she podoshel by mech,
chem probirka.
Tol'ko glaza Dzhommo govorili, chto on na samom dele i
gosudarstvennyj muzh i uchenyj. Glyadya v eti serye, pristal'no
smotrevshie sverkayushchie glaza, Benning ponyal, chto stolknulsya s
moshchnym intellektom - vpolne vozmozhno, daaleko prevoshodyashchim ego
sobstvennyj.
|ta mysl' byla kak vyzov, i chto-to vnutri Benninga shepnulo:
"Posmotrim!"
Ohrana otsalyutovala, klacaya oruzhiem i grohocha botinkami po
mramornomu polu. Benning prevel vzglyad na lestnicu i uvidel
zhenshchinu. On zabyl obo vsem, krome Terenii.
Benning rvanulsya vpered tak vnezapno, chto edva ne prorval
cep' dvorcovoj ohrany, prezhde chem oni uderzhali ego. Benning
sbrosil kapyushon, skryvavshij ego lico i uslyshal korotkij vskrik
Dzhommo. Tereniya shagnula vniz po lestnice i nazvala imya.
Ona byla prekrasna. Ona vsya gorela ot gneva i nenavisti.
Kazalos', vnutri ee pylal koster, svet kotorogo okrasil
rumyancem ee beluyu kozhu i zastavil glaza metat' iskry. I vse zhe
Benning pochuvstvoval, chto krome nenavisti bylo chto-to eshche...
Tereniya spustilas' vniz i poshla po zalu imenno tak, kak i
predstavlyal sebe Benning - svobodnshoo i graciozno. On dvinulsya
bylo vpered - vstretit' ee - no ohrana ne pustila i on sam tozhe
pochuvstval gnev i nenavist'. Vprochem, nenavist' ego byla
smeshana s sovershenno drugim chuvstvom.
NO VEDX ON - NEJL B|NNING, I CHTO MOZHET ZNACHITX DLYA NEGO
T|R|NIYA SO ZVEZD?
- Glupec, - skazal ona. - YA podarila tebe zhizn'. Pochemu ty
ne zahotel dovol'stvovat'sya etim?
Benning myagko sprosil:
- Najdetsya li chelovek, kotoryj smog by v moem polozhenii
dovol'stvovat'sya etim?
Ona smotrela na nego, i Benning podumal, chto esli by u nee
v rukah byl kinzhal, ona nemedlya zakolola by ego.
- Na etot raz, - skazala ona, - ya ne mogu spasti tebya. I na
etot raz ya ne hochu spasat' tebya, dazhe esli by i mogla.
Podoshel Dzhommo, vstal ryadom s Tereniej, i vdrug Benning
vspomnil rasskaz Rol'fa - dostatochno, chtoby predstavit', kak
obstoyali dela s nimi, vsemi tremya - ne v detalyah, no v obshchih
chertah, obshchuyu situaciyu. I on rassmeyalsya.
- No v tot raz ty menya spasla, malen'kaya imperatrica, hot'
i ne dolzhna byla. I ty zhdala menya vse eti gody, ne tak li,
Dzhommo? Nesmotrya na tvoi ugovory - vzyat' tebya v suprugi, za vse
eti dolgie desyat' let ty tak i ne smog nalozhit' svoi lapy na
nee, ili na ee tron?
Dazhe ne glyadya v polnye holodnoj yarosti glaza Dzhommo, on
ponyal, chto udar popal v cel'. No vse zhe ne sovsem tochno -
chto-to bylo v etom cheloveke, porazhayushchee i neizbezhnoe. I Benning
ponyal, chto. |to byla chestnost'. Dzhommo byl iskrenen. Ne tronom
on hotel ovladet', no Tereniej.
Benning brosilsya vpered i vcepilsya v gorlo Dzhommo. On
sdelal eto tak bystro i s takoj yarost'yu, chto ohrana ne uspela
pomeshat' emu - i lyudi Benninga tozhe nabrosilis' na ohranu.
Benning zakrichal i dikij krik, podhvachennyj ego "ohranoj"
otrazilsya ot svodov zala "Val'kar! Val'kar!" Dvorcovaya ohrana,
"plenniki" i lyudi s krejsera smeshalis' v yarostnoj shvatke.
Benning uvidel na lice Dzhommo vyrazhenie izumleniya, vprochem, tut
zhe ischeznuvshego. On zakrichal:
- Begi, Tereniya! Im nuzhna ty - my zaderzhim ih - zovi
podmogu!
Benning sdavil gorlo i Dzhommo bol'she nichego ne uspel
skazat'.
Tereniya povernulas' i, slovno lan', pomchalas' k lestnice.
Ee lico stalo belym i drozhalo, no ona ne boyalas'. Ona bezhala
vverh po stupenyam, gromko prizyvaya ohranu. V nishah steny,
raspolozhennyh cherez ravnye intervaly vdol' stupenej, stoyali
nebol'shie tyazhelye kamennye vazy. Tereniya na begu sbrosila vniz
odnu iz nih, potom druguyu. Benning rashohotalsya. Ee volosy
cveta plameni vybilis' iz-pod uderivayushchej ih tonkoj setki i
teper' metalis' po ee plecham. Benning hotel ee. On hotel
pojmat' ee sam, poskoree, do togo, kak ona uspeet skryt'sya v
verhnih koridorah i sobrat' ohranu. A poka on dolzhen pokonchit'
s Dzhommo.
No Dzhommo byl silen. U nego ne bylo oruzhiya, i on ponimal,
chto emu nel'zya dopustit', chtoby Benning vospol'zovalsya svoim.
Sejchas oni borolis' za shoker, kotoryj Benning pytalsya vytashchit'
iz-pod tuniki, i borolis' na ravnyh, osobenno posle togo, kak
Benning vyrnil shoker. Vokrug nih kipela bitva, drobyas' na
otdel'nye gruppy srazhayushchihsya, i Benning uvidel, chto eti gruppy
otrezayut ego ot lestnicy. Snaruzhi donessya shkval krikov i
vystrelov, oznachavshij, chto glavnye sily Benninga s krejsera
zahvatili ploshchadku i vorvalis' vo Dvorec. Vse shlo horosho,
luchshe, chem on dazhe mog nadeyat'sya, no im neobhodimo zapoluchit'
Tereniyu. Bez nee rushilsya ves' plan, a ona mogla skryt'sya v
lyubuyu minutu. Slishkom mnogo vremeni potrebovalos' by, chtoby
obyskat' ves' Dvorec, i kto znaet, skol'ko zdes' potajnyh
hodov, vedushchih naruzhu? Obychno monarhi zabotyatsya o tom, chtoby
vsegda byla vozmozhnost' uskol'znut'.
No sil'nye ruki Dzhommo derzhali ego i Dzhommo svirepo rychal
pryamo v ego uho "Ty bezumec, Val'kar! Tebe ne dognat' ee!"
Benning vnezapno rezko vygnul spinu i emu udalos'
osvobodit' odnu ruku. On sil'no udaril Dzhommo. U togo iz ugolka
rta pokazalas' krov' i nogi ego podkosilis', no vse zhe Dzhommo
ustoyal. Tereniya uzhe dostigla verhnej ploshchadki.
- Ty proigral! - vydohnul Dzhommo.
Vzbeshennyj Benning snova udaril ego. Na etot raz Dzhommo
zashatalsya i upal. No on potyanul za soboj i Benninga, a upav,
vcepilsya v ego gorlo. Oni pokatilis' po polu pod nogami
srazhavshihsya. Slepaya yarost' ohvatila Benninga, naruzhu vyrvalos'
chto-to nastol'ko drevnee i primitivnoe, chego on v sebe nikogda
i ne podozreval. Ego ruki somknulis' na zhilistoj shee Dzhommo i
oni borolis' nasmert' na mramornom polu poka Rol'fu i Horiku ne
udalos' ih rastashchit'.
Sejchas zal byl polon lyud'mi Benninga. Dvorcevaya ohrana
slozhila oruzhie. Benning vzdohnul, i vzdoh boleznenno otozvalsya
v ego grudi. On posmotrel na lestnicu - Tereniya ischezla.
- Nam neobhodimo najti ee, - skazal Rol'f. - I bystro.
- Arraki pomogut, - otozvalsya Benning i hriplo pozval.
Snova obernuvshis' k Rol'fu, on prodolzhal: - Soberi neskol'ko
chelovek i voz'mi Dzhommo. On mozhet tam ponadobit'sya. - I Benning
pobezhal vverh po lestnice. Tam ego dognali Arraki. - Ishchite ee!
- prikazal on. - Ishchite! - I oni, kak dve bol'shie gonchie,
brosilis' vpered po sledu imperatricy.
V verhnih koridorah bylo tiho. Slishkom tiho. Zdes' dolzhy
byli by nahodit'sya strazhniki, slugi i voobshche beschislennye,
bezymyannye lyudi, vsegda obitayushchie vo dvorcah. Benning bezhal,
napryazhenno vslushivayas' v etu tishinu, a Kish i Sohmsej, begushchie
gorazdo bystree ego, mnogonogimi tenyami metalis' vo vse
otvetvlyayushchiesya prohody.
- Ne zdes', - rezko brosal Sohmsej na begu. - Ne zdes'. Ne
zdes'. Ne ... Da! Zdes'!
Dver'. Zakrytaya, kak i vse ostal'nye. Benning rvanulsya k
nej, i Kish edva uspel shvatit' ego.
- Oni zhdut, - skazal on. - Vnutri.
Benning vynul pistolet, ot dushi nadeyas', chto im ne pridetsya
vospol'zovat'sya. V blizhnem konce koridora on zametil okno i
vyglyanul iz nego naruzhu. Sejchas vnizu vse bylo spokojno,
krejser mirno lezhal na posadochnoj ploshchadke. Futah v dvadcati ot
Benninga v stene bylo drugoe okno. On podumal, chto okno mozhet
vesti v tu komnatu, i ukazal na nego Sohmseyu:
- Smozhesh' dobrat'sya do tuda?
Arraki zasmeyalsya svoim udivitel'nym myagkim smehom.
- Soschitaj trizhdy do desyati, gospodin, prezhde chem lomat'
dver'. Kish!
Oba Arraki, temnye paukoobraznye figury, skol'znuli vo mrak
po shirokomu karnizu. Benning slyshal donosivsheesya snaruzhi suhoe
drobnoe klacanie kogtej po kamnyu. On nachal schitat'. Kak raz
podbezhali Rol'f i Horik, derzhashchie Dzhommo, i s nimi eshche
shest'-sem' chelovek. Benning vstal pered dver'yu.
- Zdes' u nas Dzhommo! - kriknul on. - Vy, tam, ne vzdumajte
strelyat', esli ne hotite ego smerti!
- Net, - zavopil Dzhommo. - Strelyajte!
Rol'f udaril ego v zuby. Benning naklonilsya blizhe k dveri.
- Vy slyshali? V vashih rukah ego zhizn', tak zhe, kak i nashi.
- Emu pokazalos', chto on uslyhal golos Terenii, otdayushchij
kakoj-to prikaz. Tridcat'. SEJCHAS.
On pnul dver', popav pyatkoj pryamo po zamku, i nevol'no
szhalsya, ozhidaya uragannogo ognya. No ne posledovalo ni odnogo
vystrela. Zato on uslyshal pronzitel'nyj vizg snachala odnoj
zhenshchiny, potom neskol'kih drugih. Pered dver'yu v sherengu stoyalo
s poldyuzhiny dvorcovyh strazhnikov, vooruzhennyh, no derzhashchih
oruzhie opushchennym, za nimi - slugi i zhenshchiny. A teper' Kish i
Sohmsej vorvalis' s tyla cherez okno i ohrana byla oshelomlena
voplyami muzhchin i vizgom zhenshchin, pytavshihsya skryt'sya ot Arraki.
Terenii sredi nih ne bylo.
Za gruppoj peremeshchavshihsya slug i strazhnikov byla dver',
vedushchaya vo vnutrennie pokoi. Benning udarami i pinkami raschishchal
k nej dorogu, no Arraki byli blizhe i dostigli ee pervymi. Oni
shiroko raspahnuli vysokie belye stvorki i stalo vidno
vnutrennee ubranstvo komnaty: shirokoe beloe lozhe, zanaveshannoe
pologom zheltogo shelka, tolstye kovry na polu i udobnaya mebel'.
Steny byli belymi, s vysokimi panelyami, otdelannymi zheltoj
parchoj pod cvet pologa. Odna iz panelej eshche dvigalas' - on
tol'ko chto byla otkryta, a teper' zakryvalas'.
Ni odin chelovek ne uspel by dostich' etoj suzhayushchejsya shcheli do
togo, kak ona zakroetsya, no Arraki ne byli lyud'mi. K tomu
vremeni, kogda Benning s trudom probilsya v komnatu, oni vnov'
otkryli panel' i ischezli v prohode, otkryvshemsya za nej. Benning
slyshal, kak oni bezhali, a potom razdalsya krik uzhasa, sdavlennyj
i priglushennyj uzkimi stenami koridora.
Sohmsej vernulsya v komnatu, derzha v rukah obmyakshee telo
Tereni. On vyglyadel ogorchennymi.
- Proshu proshcheniya, gospodin, - skazal on, - My ne prichinili
ej vreda. No s vashimi zhenshchinami takoe sluchaetsya chasto.
Benning ulybnulsya.
- Ona skoro pridet v sebya, - skazal on i protyanul ruki. -
Prekrasnaya rabota, Sohmsej. Gde Kish?
- Poshel razvedat' potanoj hod, - otvetil Sohmsej, ostorozhno
peredavaya Tereniyu Benningu. - On pochuvstvuet, esli tam est'
chto-nibud' opasnoe.
Benning kivnul.
V ego rukah lezhala Tereniya. On oshchushchad teplo ee tela,
sllyshal bienie serdca. Ee sheya byla belosnezhnoj i sil'noj,
ognennye volosy tyazheloj massoj svisali s ruk Benninga, temneli
gustye resnicy opushchennyh vek. On ne hotel nikuda idti. On hotel
tol'ko odnogo - stoyat' tak, derzha v rukah Tereniyu.
Surovyj golos Rol'fa razdalsya za ego spinoj.
- Idem, Kajl, nam eshche mnogoe nado sdelat'.
Vernulsya tyazhelo dyshavshij Kish.
- Nichego, - skazal on. - Tam vse spokojno, gospodin.
- Nam ponadobyatsya Arraki, Kajl, - skazal Rol'f.
Benning vzrognul i holodok probezhal po ego spine. Prishlo
vremya - vremya, prihoda kotorogo on tak boyalsya.
Laboratoriya, v kotoroj oni nahodilis', ne pohodila ni na
odnu iz vidennyh Benningom prezhde. Mashiny i oborudovanie byli
upryatany pod shchity i kozhuhi i mozhno bylo tol'ko dogadyvat'sya o
ih naznachenii i slozhnosti. V etoj dlinnoj vysokoj komnate bylo
tiho i chisto.
Benning ponyal, chto tol'ko vydashchijsya uchenyj mog zanyat' takoe
vysokoe polozhenie v etoj ogromnoj zvezdnoj imperii. Sejchas
Rol'f bystro i rezko govoril chto-to etomu cheloveku, Dzhommo
slushal s kamennym licom. Rol'f otoslal Horika proverit', kak
obstoyat dela s plennikami, no oba Arraki stoyali zdes'. Oni,
derzhas' nastorozhenno, vnimatel'no smotreli po storonam.
Tereniya uzhe ochnulas'. Ona sidela v kresle i na ee
sovershenno belom lice goreli raskalennymi sapfirami glaza,
smotrevshie na Benninga. Ona smotrela tol'ko na nego, ne obrashchaya
vnimaniya na ostal'nyh.
Rol'f umlok, i Dzhommo medlenno proiznes:
- Tak vot ono chto. Mne sledovalo by dogadat'sya.
- Net, - skazala Tereniya i s siloj dobavila:
- O net! My ne vernem vashemu Val'karu ego pamyat' - on mozhet
unichtozhit' Imperiyu!
- Vash vybor ogranichen, - zloveshche progovoril Rol'f.
Goryashchij vzor Terenii ne otryvalsya ot lica Benninga. Ona s
gorech'yu zagovorila, obrashchayas' k nemu:
- Odnazhdy ty edva ne dobilsya uspeha, verno? Ty yavilsya syuda
so vsemi klyuchami, ostavlennymi tebe otcom, obmanom dobilsya ot
menya pozvoleniya poryt'sya v drevnih arhivah, nashel tam put' k
Molotu i ushel, nasmehayas' nad nami, nado mnoj.
- YA?
- Ty, i ty ispol'zoval samuyu drevnyuyu i deshevuyu ulovku,
kakuyu muzhchina mozhet primenit' k zhenshchine.
- Tereniya... - nachal Dzhommo, no ona prodolzhala, ne vzglyanuv
na nego:
- Ty prosto chut'-chut' promedlil. I eto chut'-chut' spaslo
Imperiyu! My shvatili tebya i Dzhommo ster tvoyu pamyat'. Nam
sledovalo steret' TEBYA.
- No vy etogo ne sdelali, - skazal Benning.
- Da, ne sdelali. My nenavidim ubijstvo - etogo ne ponyat'
synu Staroj Imperii. My okazalis' nastol'ko glupy, chto dali
tebe lozhnuyu pamyat', otpravili na okrainnuyu planetu - Zemlyu - i
reshili, chto ty ubran s puti i bezopasen. YA okazazas' nastol'ko
glupa.
Rol'f serdito skazal:
- Vy nastol'ko udachno ubrali ego s puti, chto dlya togo,
chtoby najti Val'kara, mne ponadobilis' dolgie gody sekretnyh
poiskov na Zemle.
Tereniya medlenno perevela vzglyad na mrachnogo giganta.
- A teper', kogda u tebya est' Val'kar, ty hochesh' zapoluchit'
i ego pamyat', a potom i Molot?
- Da, - otrezal Rol'f, slovno volk klacnul klykami. -
Slushaj, Dzhommo, - povernulsya on k uchenomu. - Ty mozhesh'
vosstanovit' ego pamyat'. I ty sdelaesh' eto. Ty sdelaesh' eto
potomu, chto ne zahochesh' uvidet' Tereniyu mertvoj.
- YA znal, chto ty skazhesh' eto, - otvetil Dzhommo.
- Tak kak?
Dzhommo posmotrel na Tereniyu. CHerez neskol'ko sekund ego
plechi opustilis' i on sklonil golovu.
- Ty sam skazal - moj vybor ogranichen.
Benning poholodel, a serdce ego beshenno zastuchalo. On
hriplo sprosil:
- Skol'ko vremeni eto zajmet?
Sekundy, chasy, stoletiya - skol'ko vremeni ponadbitsya, chtoby
izmenit' "ya" cheloveka? Predpolozhim, chto ves' etot neveroyatnyj
son - pravda, i Nejl Benning - vsego lish' imya, fikciya,
vpoploshchennaya lozh'. CHto ostanetsya ot nego? Sohranitsya li pamyat'
cheloveka, v dejstvitel'nosti ne sushchestvovashego?
Dzhommo medlenno vypryamilsya. Bescvetnym golosom, s
nepodvizhnym licom on otvetil:
- CHas, vozmozhno i men'she.
Tereniya nedoumenno smotrela na nego. Kazalos' ona ne verila
svoim usham. Potom ona yarostno zakrichala:
- Net! YA zapreshchayu tebe, Dzhommo - slyshish'? YA zapreshchayu! Pust'
oni...
Sohmsej legon'ko polozhil kogtistuyu ruku na ee plecho, i ona
zamolchala, zadyhayas' ot otvrashcheniya. A Arraki skazal:
- Gospodin, poka ee rot krichit gnevnye slova, mysli ee
govoryat o nadezhde. Zdes' pritvorstvo, mezhdu nimi dvumya.
Rol'f s nepriyatnym cikan'em vtyanul vozduh mezhdu zubami.
- YA tak i dumal - Dzhommo slishkom legko soglasilsya. - On
poocheredno posmotrel na nih. - Prekrasno, vse ravno vse vyjdet
naruzhu. S Arraki lozh' bespolezna.
Tereniya otpryanula ot Sohmseya, no promolchala. Dzhommo pozhal
plechami, ego lico po-prezhnemu nichego ne vyrazhalo. Benning
voshishchalsya ego vyderzhkoj.
- Arraki, - skazal Dzhommo, - vne somneniya, horoshie slugi,
no uzh slishkom oni userdstvuyut. - On posmotrel na Benninga. - Ty
hochesh' vernut' pamyat'. YA soglasen. YA ne mogu sdelat' bol'shego.
- CHas, - skazal Benning, - vozmozhno i men'she. - On shagnul k
Terenii. - CHto mozhet sluchit'sya v techenie sleduyushchego chasa, chego
vy zhdete?
Otkrytyj vzglyad goryashchih glaz byl ustremlen pryamo na nego.
- Ne ponimayu, o chem ty govorish'. I proshu prikazhi SUSHCHESTVU
bol'she ne dotragivat'sya do menya.
- CHto-to dolzhno poyavit'sya, - zadumchivo skazal Benning. -
CHto-to dostatochno sil'noe, chtoby pomoch'.
Sohmsej tiho proiznes:
- Mysli ee skachut. YAzyk ee ne govorit pravdy.
Sovershenno irracional'naya, no ob®yasnimaya yarost' ohvatila
Benninga. On tryahnul Tereniyu za plechi:
- CHTO dolzhno poyavit'sya?!
- Podozhdi i uvidesh'!
- Tereniya! - predostereg Dzhommo, i Sohmsej usmehnulsya:
- Oni dumayut o korable.
Rol'f vyrugalsya.
- Konechno, oni zhe dolzhny byli poslat' za drugimi chlenami
Soveta Imperii, chtoby sovmestno reshit' nashu sud'bu. I esli
tol'ko obychai ne izmenilis', eto oznachaet tyazhelyj krejser
klassa "A" pod komandovaniem admirala. - On povernulsya k
Dzhommo. - Skoro?
- Pyat' minut, chas - ya ne mogu otvetit' tochno.
- No vy po-prezhnemu ostaetes' zalozhnikami, - svirepo skazal
Rol'f.
Dzhommo kivnul. - |to dolzhno sdelat' situaciyu zabavnoj.
- No ne blagopriyatnoj, - otkliknulsya Benning. - Rol'f, nam
nado ubirat'sya otsyuda.
Rol'f udivlenno posmotrel na nego. - Tol'ko posle togo, kak
Dzhommo vernet tebe pamyat'!
- Dzhommo, - reshitel'no proiznes Benning, - smozhet sdelat'
eto i na nashem korable, ne tak li? My uhodim! - On povernulsya.
- Kish, peredaj prikaz Horiku i ostal'nym gotovit'sya k otletu. I
privedi syuda neskol'ko chelovek, poskoree. Oni ponesut
oborudovanie. Dzhommo! Ty pokazhesh', kakie apparaty neobhodimy.
Postarajsya nichego ne zabyt'! - esli tebya volnuet sud'ba tvoej
imperatricy.
Skladka vokrug rta Dzhommo stala glubzhe, i v pervyj raz za
vse vremya on oslabil svoj zheleznyj samokontrol'. On posmotrel
snachala na Sohmseya, kotoryj nablyudal za nim s pristal'nym
interesom, potom na Rol'fa i Benninga vzglyadom, goryashchim takoj
iskrennej nenavist'yu, chto Benning chut' ne vzdrognul, i nakonec
- na Tereniyu.
- Ne berite s soboj hot' ee, - skazal on. - Umolyayu vas.
- Ona budet v takoj zhe bezopasnosti, kak i my, - otvetil
Benning i dobavil, obrashchayas' k Terenii: - Pover'te, ya sozhaleyu.
V plan eto ne vhodilo.
Tereniya prosheptala:
- Ne dumayu, chtooby ya otkazalas', esli by mne predlozhili
snachala posmotret' na tvoyu smert', a potom umeret' samoj. -
Pohozhe, ona govorila to, chto dumala.
Vnezapnoe somnenie i chuvstvo viny ohvatili Benninga. On
pozvolil sebe idti k celi naprolom, ne slishkom zadumyvayas' ob
etike. Dlya nego, zelyanina, zvezdnye imperatory i imperatricy,
Val'kar i Molot, vse eti intrigi chut' li ne stotysyacheletnej
davnosti v konce koncov kazalis' ne bolee chem slovami, ne bolee
chem neveroyatnym snom, a chelovek ne slishkom-to zadumyvaetsya o
svoem povedenii v snovidenii. No teper' slova perestali byt'
slovami. Slova prevratilis' v lyudej, zhivyh, real'nyh lyudej. |to
byli i Tereniya, i Dzhommo, i on sam stal real'noj siloj -
Val'karom, esli dazhe on lish' ego ten'. Ego dejstviya mogli
povlech' nevoobrazimye posledstviya, sposobnye povliyat' na zhizn'
milliardov lyudej, obitayushchih na mirah, o kotoryh on i slyhom ne
slyhival.
Benninga ispugala gigantskaya tyazhest' legshej na nego
otvetstvennosti. I teper', v etu poslednyuyu minutu on ponyal, chto
takaya nosha emu ne po silam.
- Rol'f, - nachal on, - ya...
V raspahnuvshuyusya dver' vorvalsya Kish.
- Soobshchenie, gospodin - radar "Solnechnogo plameni" zasek
priblizhayushchijsya korabl' i Behrent prosit, chtoby my potoropilis'
vernut'sya na bort!
Benning bespomoshchno vzglyanul na Tereniyu. U nego ne bylo
vybora. Tereniya neobhodima dlya vykupa ego sobstvennoj zhizni i
zhizni ego lyudej, dlya obespecheniya svobodnogo prohoda cherez
kosmicheskie patruli. Pozzhe, mozhet byt', u nego poyavitsya vremya
podumat' ob etike.
- Ladno, - rezko brosil Benning. - Peredaj kapitanam i vedi
syuda lyudej.
- Oni uzhe zdes', gospodin.
- Horosho. - On povernulsya k Dzhommo. - Potoropis', i ne
pytajsya umnichat'. Sohmsej budet nablyudat'.
Benning snyal svoyu nakidku s kapishonom i nabrosil ee na
plechi Tereni.
- Sejchas ya otvedu tebya na korabl'.
Teper' ona uzhe ne smotrela na nego i nichego ne skazala.
Kogda Benning vzyal ee za ruku i povel vpered, Tereniya poshla
ryadom, pryamaya i gordaya, udelyaya emu ne bol'she vnimaniya, chem esli
by ego zdes' vovse ne bylo - pravda, Benning chuvstvoval, kak
ona vzdragivala, kogda on kasalsya ee pochti obzhigayushchego tela.
V nizhnih zalah dvorca i snaruzhi carila napryazhennaya, no ne
suetlivaya speshka. Lyudi Benninga dlinnymi kolonami begom
vozvrashchalis' na korabl' a razoruzhennaya i bespomoshchnaya dvorcovaya
ohrana ugryumo tolpilas' v storone. Oni zashevelilis', nesmotrya
na ugrozhayushchee im oruzhie, kogda uvideli Tereniyu, no Horik
okruzhil ee i Benninga sil'noj ohranoj i oni bez pomeh proshli
mimo.
Svezhij nochnoj vozduh ohladil shcheki Benninga. V temnom nebe
nichego ne bylo vidno, no on znal, chto tam, vdali, k nim,
operezhaya svet, mchitsya opasnost'. On potoropil Tereniyu. Derev'ya
i fontany ostalis' pozadi i oni vyshli na posadochnuyu ploshchadku,
gde lezhal krejser, cherez otkrytye lyuki kotorogo lilsya yarkij
svet. Benning, krepko derzhavshij Tereniyu, trevozhno dumal, nachal
li Rol'f, najdut li vse nuzhnoe oborudovanie, daleko li
vrazheskij korabl' i skol'ko minut u nih ostalos'.
V vozdushnom shlyuze dezhuril Skrann. On rukovodil speshashchimi
lyud'mi, ne dopuskaya zatora v nebol'shom pomeshchenii. Uvidav
Benninga, on skazal:
- Kapitan budet rad videt' vas v rubke, ser.
Ego golos zvuchal napryazhenno, a sam on vyglyadel
vstrevozhennym. Benning grubo zatashchil Tereniyu vnutr', ne
utruzhdaya sebya izvineniyami. Zametiv svobodnuyu kayutu, on
besceremonno tolknul ee tuda, zaper dver' i postavil ohranu.
Potom on pospeshil v rubku.
Behrent, shagavashij vzad i vpered po rubke, vyglyadel
svirepee, chem kogda-libo ran'she. To i delo vbegali i vybegali
ordinarcy. Tehniki bespokojno erzali u kontrol'nyh panelej.
- Kakova situaciya? - sprosil Benning.
Behrent podnyal vverh odnu ruku i rubanul ej po ladoni
drugoj.
- Uzhe sejchas, - skazal on, - nam pridetsya vzletat' pryamo
pod ih orudiyami. - On posmotrel cherez illyuminator na lyudej,
begayushchih vnizu. - CHto oni tam delayut? - prorychal on. - V
igrushki, chto li, igrayut? Klyanus', ya zahlopnu lyuki i ostavlyu
ih...
Rozovoshchekij ordinarec, u kotorogo glaza vyprygivali ot
nervnogo vozbuzhdeniya, vletel v rubku i vypalil, obrashchayas' k
Benningu:
- Rol'f tol'ko chto podnyalsya na bort i velel peredat' vam,
chto vse v poryadke, i chto on prismotrit za plennymi.
- Horosho, - skazal Benning. On tozhe posmotrel v
illyuminator. - Otpravlyajsya vniz i skazhi, chtoby potoropilis' s
pogruzkoj. Vzlet v dva...
Poyavilsya drugoj ordinarec i prines soobshchenie s radara.
Zapisku vzyal Behrent i kraska soshla s ego lica, vnezapno
stavshego beskonechno ustavshim. On protyanul zapisku Benningu.
- Esli sejchas vy posmotrite na nebo, to uvidite krejser,
letyashchij syuda.
- Pust' priletaet! - diko ryavknul Benning.
Behrent vzglyanul na nego.
- No cherez dve minuty posle prizemleniya oni uznayut o nas
vse, i togda...
- Dve minuty, - prerval Benning, - vremya vpolne
dostatochnoe, esli my budet dvigat'sya bystro.
Lico Behrenta ozarilos' mrachnym svetom:
- Vy po-prezhnemu Val'kar! |to dolzhno srabotat', no patruli
budut preduprezhdeny ran'she, chem my vyjdem v otkrytyj kosmos.
- Budem dumat' o patrulyah, kogda dojdem do nih, - otvetil
Benning.
Behrent zaoral v mikrofon sistem opoveshcheniya:
- Raschety svetovyh orudij - po mestam!
VY PO-PREZHNEMU VALXKAR! Kakaya ironiya, podumal Benning. On
po-prezhnemu Nejl Benning. On otsrochil poslednee ispytanie
istinnosti svoego "ya", no eto byla vsego lish' otsrochka.
V rubku, nahmuriv svoe krupnoe lico, vtisnulsya Rol'f.
- Tak my sobiraemya drat'sya?
- My sobiraemsya uskol'znut' ot krejsera, a ne drat'sya, -
otvetil Benning. - Po krajnej mere, my popytaemsya. Kak Dzhommo?
- YA zaper ego vmeste s Tereniej i ostavil ohranu, - skazal
gigant. - Apparatura v drugom meste, tozhe pod ohranoj.
- |to pravil'naya mashina, gospodin, - dobavil Sohmsej,
proskol'znuvshij v rubku vsled za Rol'fom. - YA chital ego mysli.
- Nadeyus', chto my prozhivem dostatochno dolgo, chtoby uspet'
ispytat' ee, - skvoz' zuby proiznes Benning. On smotrel vverh
cherez videoekran na useyannoe zvezdami nebo.
Behrent tozhe smotrel vverh. Sejchas vse na korable stihlo.
Kazhdyj chelovek zanyal svoe mesto po startovomu raspisaniyu. Ne
slyshalos' ni zvuka, krome glubokogo, ele ulovimogo zhzhuzhaniya
mehanizmov, sozdayushchih pole.
Vysoko v nebe poyavilos' temnoe pyatno, zakryvshee zvezdy. Ono
roslo s uzhasayushchej bystrotoj, stremitel'no prevrashchayas' v
ogromnuyu chernuyu massu, nesushchuyusya vniz, sozdavaya vpechatlenie,
chto eto sam nebosvod rushitsya na nih. "Solnechnoe plamya" slegka
kachnulos', kogda tyazhelyj krejser v sotne yardov ot nih,
sbrasyvaya skorost' dlya posadki, zavis nad samoj ploshchadkoj.
- Start! - rayavknul Behrent.
Oni vzleteli v tot mig, kogda drugoj krejser kosnulsya
ploshchadki. Benning smotrel na kartiny, pronosyashchiesya cherez
bol'shoj izognutyj ekran tak, slovno pytalsya razglyadet' sredi
nih svoyu budushchuyu zhizn' ili smert'. On smotrel na dvorec, na
udalyayushchuyusya planetu, kogda uslyhal rezkuyu komandu Behrenta:
"Ogon'!"
Dvorec, posadochnoe pole, rezko ocherchennye formy tol'ko chto
opustivshegosya krejsera - vse ozarilos' yarchajshim svetom. Fokus
etoj slepyashchej vspyshki prishelsya na hvostovuyu chast' krejsera,
potom svet oslab i ischez. Ih sobstvennyj korabl' mchal ih proch'
tak bystro, chto v kratkij mig eta scena vnizu s®ezhilas' i
propala iz vidu.
- Sdelano! - likuyushche voskliknul Rol'f. - Komanda nevredima,
no oni ne mogut gnat'sya za nami!
Teper' "Solnechnoe plamya" letelo cherez tenevoj konus planety
i Benning slyshal iz radiorubki vopli operatora: "Ochistit'
prohod vosemnadcat' - cherezvychajnyj sluchaj, chinusha! Ochistit'
prohod vosemnadcat' - prohod vosemnadcat'..."
Oni vyrvalis' iz teni v oslepitel'noe siyanie Rigelya.
Ogromnoe belo-goluboe solnce ostalos' za ih spinami i oni
mchalis' v otkrytyj kosmos, a mimo proplyvali shary-lampy vneshnih
planet.
- Vyrvat'sya, s samoj Tereniej na bortu! - zaoral Rol'f i s
siloj hlopnul Benninga po plechu. - My im pokazhem, chto Sataraya
Imperiya ozhivet!
- U kapitana, - shepnul Sohmsej, - v myslyah net radosti.
Pered etim Behrent ushel v radiorubku i teper' vozvrashchalsya,
s neveseloj usmeshkoj na izborozhdennm morshchinami lice.
- YA ne sobirayus', - ugryumo skazal on, - prazdnovat' sejchas
chto by to ni bylo. Vneshnie patruli uzhe preduprezhdeny i derzhat
nas na radare, perekryvaya put'.
- Proklyat'e! - vzrevel Rol'f. - Togda rezh' pryamo skvoz'
zaslon - tam ved' tol'ko legkie krejsery!
- Pogodi, - prerval ego Benning. - Radius dejstviya nashih
orudij bol'she, chem u nih, verno? I esli my postavim pered soboj
ognevoj bor'er, to oni ne smogut otvetit' i budut vynuzhdeny
ubrat'sya, ne tak li?
- Vse zavisit... - nachal Behrent, no tut zhe zamolchal, a
cherez sekundu prodolzhil: - Stoit popytat'sya. Im ne soobshchili,
POCHEMU nas prikazano zaderzhat', inache oni mogli by otvazhit'sya.
No ne znaya... - ne zakonchiv, on podoshel k mikrofonu vnutrennej
svyazi, vyzval post upravleniya ognem i prinyalsya otdavat'
prikazy.
"Solnechnoe plamya" proshlo ne bol'she, chem v millione mil' ot
skovannoj l'dom vneshnej planety. Skorost' krejsera byla takoj,
chto ona pokazalas' gryazno-belym kegel'nym sharom, prokativshimsya
po zvezdnomu nebu.
Zagovorili orudiya. Lish' slabaya drozh' otmetila ih zalp -
snaryady ne vybrasyvalis' vzryvchatymi veshchestvami, a privodilis'
v dvizhenie sobstvennymi dvigatelyami. No Benning uvidel yarkie
vspyshki, razorvavshie pustotu vperedi i po storonam, tancuyushchie
iskry na fone beskonechnyh beschislennyh zvezd. Po mere togo, kak
korabl' mchalsya vpered, ognennye iskry, nesushchie smert',
dvigalis' vmeste s nim.
- Patruli ubralis'! Vse chisto na dva parseka! - dolozhili s
radara, i Behrent rezko brosil v mikrofon: "Polnyj hod!"
- Oni strusili! - voskliknul Rol'f. - YA znal, chto u nih
kishka tonka sunut'sya v peklo!
- ...No tyazhelye suda, linejnye krejsery i vspomogatel'nye
sredstva izmenili svoi kursy i priblizhayutsya k nam so sta
chetyrnadcati napravlenij, - zakonchil doklad radarshchik.
Nastupila mertvaya tishina. Behrent povernulsya k Benningu, na
ego lice agonizirovala ulybka:
- Imperskie sily poluchili prikaz. I oni poluchat NAS. Oni ne
ustupayut nam ni v skorosti, ni v radiuse dejstviya orudij.
V pustote, v bezdne, dlya kotoroj milliony millionov zvezd
znachat ne bol'she, chem serebristaya ryab' na poverhnosti dlya
glubokogo chernogo ozera, mchalis' s neveroyatnoj skorost'yu
beskonechno krohotnye metallicheskie zerna, otmechaya svoj put'
periodicheskimi vspleskami energii, vybrasyvaemoj dlya
preodoleniya iskrivlenij kontinuuma. Vskore mnogie iz etih
metallicheskih zeren nastignut odno, ubegayushchee ot nih, i togda -
smert' sdelaet pryzhok, i mezhzvezdnyj mrak na mig ozaritsya yarkoj
vspyshkoj. Esli tol'ko...
Benning skazal:
- Tereniya - edinstvennyj kozyr', kotoryj est' u nas.
Rol'f kivnul. - Esli my smozhem ubedit' ih, chto ona u nas.
Sohmsej, privedi ee i Dzhommo.
- Net, podozhdi, - ostanovil Benning Arraki. - Tebe i Kishu
luchshe derzhat'sya v storone - ona prihodit v uzhas ot vashego vida
i eto mozhet oslozhnit' delo. YA privedu ee sam.
On proshel k korme, v koridor, gde pered zakrytoj dver'yu
stoyala ohrana i zhestom prikazal otkryt'. Potom, pomyatuya zhguchuyu
nenavist', gorevshuyu v glazah i Dzhommo i Terenii, Benning
vytashchil iz-za poyasa tyazhelyj pistolet.
Vyshla Tereniya, i srazu sledom za nej - Dzhommo. Tereniya
vyglyadela ustaloj, vokrug rta legli gor'kie skladki, no ni
grana gordosti ne ostavilo ee. Vzglyanul na oruzhie Benninga, ona
ulybnulas', vlozhiv v ulybku maksimum prezreniya.
- O da, - skazal Benning, - ya ostorozhen. YA ochen' ostorozhen.
A teper' idite vperedi menya.
- Kuda?
- Uznaete. Poka prosto vpered.
S monarhami takim tonom ne razgovarivayut, i Benning
pochuvstvoval legkoe udovletvorenie, uvidev izumlennyj gnev na
ee lice.
Poka oni shli k rubke, Benning voshishchalsya, glyadya na
gracioznuyu pohodku Terenii, na ee strojnoe telo.
Dzhommo pervym shagnul v der' komandnoj rubki, Tereniya
posledovala za nim, no spotknulas' o porog i oprokinulasya'
nazad, pryamo na Benninga. To, chto eto ne sluchajnost', Benning
ponyal na dolyu sekundy pozzhe, chem sledovalo by, uzhe kogda
Tereniya shvatila ego za predplech'ya i zakrichala:
- Pistolet, Dzhommo! Hvataj pistolet!
Vse sluchilos' tak bystro, chto lyudi v rubke ne srazu ponyali,
chto proishodit - a Arraki, sleduya prikazu Benninga, ostavili
rubku. No Dzhommo sreagiroval mgnovenno i kruto povernulsya. Lico
ego iskazilos' ot vnezapno poyavivshejsya nadezhdy.
Benning ryvkom podnyalsya na nogi. Rezko vzdernuv kak mozhno
vyshe ruki, on podnyal legkuyu Tereniyu, kachnul ee v vozduhe i
shvyrnul pryamo na Dzhommo.
On nadeyalsya, chto Dzhommo ne dast Terenii upast', dazhe riskuya
upustit' moment, i okazalsya prav. Dzhommo pojmal ee i oni oba
snova ochutilis' pod pricelom pistoleta Benninga.
- Horosho pridumano, - skazal on. - YA voshishchen tvoej
hrabrost'yu. No ya by na vashem meste bol'she ne pytalsya sdelat'
chto-nibud' v etom rode.
Oni smotreli na Benninga nenavidyashchimi vzglyadami, kak dva
vasiliska i on ne mog osuzhdat' ih za eto. Hotel by on moch'!
Togda vse bylo by namnogo proshche.
Sejchas k mestu shvatki nachali sbegat'sya i syuda bystro shel
Rol'f, s licom, chernym ot gneva.
- Tak znachit, ty ne hotel pugat' ee vidom Sohmseya? -
sarkasticheski sprosil on u Benninga.
Benning pokachal golovoj.
- Pohozhe, bez nih ne obojtis'.
On pozval Arraki i skazal Terenii:
- Oni ne prichinyat tebe vreda, esli tol'ko ty sama ne
vynudish' ih.
Behrent, vse vremya nahodivshijsya u glavnogo ekrana, teper'
podoshel k nim. Ego lico ostavalos' spokojnym, no zagovoril on
dovol'no hriplym golosom:
- Vam sleduet potoropit'sya. My pochti v predelah
dostigaemosti ognya batarej polnoj eskadry linejnyh krejserov.
Iz radiorubki dokladyvayut, chto oni trebuyut ostanovit'sya.
Benning uvidel, kak glaza Terenii sverknuli i reshil byt'
tverdym.
- Tak vot, Tereniya, - skazal on. - Sejchas ty projdesh' v
radiorubku i prikazhesh' etim krejseram ujti.
- Net!
Benning posmotrel na Dzhommo. - Tebe luchshe ugovorit' ee, i
bystro. Ot etogo zavisit ee zhizn'.
- Ty ne smozhesh' ubit' ee, - otvetil Dzhommo.
- Ne smogu? Vozmozhno, ty i prav. Nu, a chto ty dumaesh' o
drugih?
- Obo mne, naprimer? - skvoz' zuby sprosil Rol'f.
Dzhommo zakolebalsya i Tereniya voskliknula:
- Ty ne sdelaesh' etogo, Dzhommo!
Na lice Dzhommo zastylo vyrazhenie molchalivogo uporstva.
Zadnie videoekrany vnezapno osvetilis' oslepitel'nym vzryvom
plameni, bushuyushchee siyanie kotorogo zastavilo potusknet' zvezdy.
Kazalos', budto v nebesah pozadi ih korablya vyrosla i
razrushilas' ognennaya stena.
- Oni nachala pristrelku, - skazal Behrent. - My mozhem
popytat'sya drat'sya - no pri takom ih preimushchestve dolgo ne
vyderzhim.
- Tereniya ostanovit ih, - sderzhanno proiznes Benning. - YA
pojdu v radiorubku podgotovit' vse dlya peredachi. ZHdite. - On
bystro proshel v radiorubku. CHerez neskol'ko sekund Benning
vernulsya i vzyal Tereniyu za ruku. - Sejchas, Tereniya, ty pojdesh'
i prikazhesh' etim korablyam prekratit' ogon', inache pogibnesh'
vmeste s nami.
Tereniya rassmeyalas'. Ona vyglyadela pochti schastlivoj.
- Ty ne pogibnesh' - ne takim sposobom, - skazal ona. - Tebe
pridetsya sdat'sya.
- Dzhommo, ugovori ee - i postarajsya poskoree, - skazal
Benning.
Snova videokrany ozarilis' etim uzhasnym plamenem, na etot
raz blizhe, tak blizko, chto ognennaya stena zakryla vse nebo.
- Tereniya... - nachal Dzhommo.
- Razve ty ne vidish', - voskliknula ona, - chto oni uzhe
pobezhdeny i ne mogut zastavit' menya povinovat'sya!
Behrent othodil k ekranam, no sejchas snova vernulsya. On
nedoumenno proiznes:
- Tol'ko chto eskadra umen'shila skorost'! Ona po-prezhnemu
sleduet za nami, no na bol'shem rasstoyanii i batarei prekratili
ogon'.
- |togo ne mozhet byt'! - zakrichala Tereniya. - Ty lzhesh'!
Benning dovol'no ulybnulsya.
- Oni byli dostatochno blizko i eto srabotalo. Oni bol'she ne
budut strelyat', raz teper' oni znayut, chto ih imperatrica u nas
na bortu.
- No uznali oni ob etom tol'ko sejchas, ne tak li? - sprosil
Rol'f.
Benning kivnul. - YA prikazal, v radiorubke, chtoby oni
podklyuchili vnutrennyuyu svyaz' k peredayushchej stancii. Na kazhdom
korable dolzhny byli slyshat' golosa Terenii i Dzhommo.
Dzhommo vskriknul golosom, hriplym ot yarosti. Vo vzglyade
Terenii smeshalis' udivlenie i nenavist', no ona nichego ne
skazala.
Benning podnyal pistolet. - Teper' my pojdem obratno. I ne
pytajtes' pridumat' ulovku pohitree prezhnej.
- YA pojdu s toboj, - provorchal Rol'f.
ZHenshchina molchala vsyu dorogu, ne skazala ona ni slova i kogda
ee zapirali v kayute, prinadlezhavshej ran'she Landol'fu. No
Dzhommo, kotorogo pomestili v sosednyuyu kayutu, zagovoril prezhde,
chem Benning i Rol'f vyshli.
- My mozhem zaklyuchit' sdelku, - skazal on, obrashchayas' k
Benningu. - Osvobodi Tereniyu, otprav' ee v spasatel'noj shlyupke
- i ya vernu tebe pamyat'.
Benning rashohotalsya. On podumal, chto teper' ponyal etogo
cheloveka.
- Net, Dzhommo.
- Rol'f mozhet podtverdit', chto ya nikogda ne narushal slova,
- golos Dzhommo zvuchal rovno.
- YA ne somnevas' v etom. No takzhe ya ne somnevayus' i v tom,
chto na etot raz ty slova ne sderzhish' - radi togo, chtoby my ne
dobralis' do Molota. CHto skazhesh' na eto?
Dzhommo promolchal, no broshennyj im vzglyad sam po sebe byl
dostatochnym otvetom.
- Poka eshche u tebya est' vremya, - skazal Rol'f. - no skoro ty
sdelaesh' to, chto my hotim. I s radost'yu.
- YA?
- Da, ty. Potomu chto my idem v opredelennoe mesto.
Skoplenie Lebedya. My idem k nemu - i v nego.
Naskol'ko malo skazannoe Rol'fom znachilo dlya Benninga,
nastol'ko mnogo - i eto bylo sovershenno ochevidno - ono znachilo
dlya Dzhommo. Ego volevoe lico vnezapno poblednelo.
- Tak znachit, Molot tam?
- Da, tam. Na odnoj iz planet samogo opasnogo skopleniya v
galaktike. Na kakoj imenno - ya ne znayu, i tem bolee ya ne znayu,
kak bezopasno do nee dobrat'sya. YA pogublyu korabl', esli
popytayus' vojti v skoplenie. No koe-kto znaet vse.
Dzhommo perevel vzglyad na Benninga.
- Vse znaet Val'kar. Tak?
Rol'f kivnul. - Da, Val'kar znaet. Konechno, sejchas on lishen
pamyati i, bezuslovno, pogubit nas tam - no kogda on vspomnit,
to my vse budet v dostatochnoj bezopasnosti. Ty. YA. Tereniya.
Sekundu Dzhommo molchal, a potom prosheptal: "Proklyat'e!",
prosheptal tak gor'ko, chto eto potryaslo Benning. Oni s Rol'fom
vyshli i zaperli dver'.
- Pust' popoteet, - skazal Rol'f i vnimatel'no posmotrel na
Benninga. - YA dumayu, Kajl, chto sejchas dlya tebya samoe luchshee -
pojti v svoyu kayutu i vyspat'sya. Ty, pohozhe, nuzhdaesh'sya v
otdyhe.
- Spat'? - voskliknul Benning. - Ty polagaesh', chto ya smogu
zasnut', znaya o presleduyushchih nas krejserah, o Skoplenii
vperedi, o...
- Poka nichego ne proizojdet, - grubo prerval ego Rol'f. -
|ti korabli dlya proverki svyazhutsya s Rigelem, ubedyatsya, chto
Tereniya i v samom dele u nas, i budut tol'ko soprovozhdat'
"Solnechnoe plamya". A do Skopleniya Lebedya vse eshche dolgij put'. -
On pomolchal i znachitel'no dobavil:
- I vperedi tebya zhdet nelegkoe ispytanie.
Snova ledyanoe dyhanie smerti kosnulos' Benninga. V glubine
dushi on soznaval, chto ne hochet soglasiya Dzhommo, ne hochet, chtoby
on vmeshivalsya v mozg Nejla Benninga.
- Vhodi. - Rol'f otvoril pered Benningom dver' kayuty. - YA
prigotovlyu vypit' - vino pomozhet tebe rasslabit'sya.
Benning vzyal protyanutyj Rol'fom bokal i vypil, dumaya o
drugom - o Terenii, o sebe i o groznom Skoplenii Lebedya.
Otkinuvshis' na podushki posteli on eshche nemnogo pogovoril s
Rol'fom i nezametno zasnul.
I uvidel son.
Vo sne on byl dvumya raznymi lyud'mi. On byl soboj i on zhe
byl Val'karom, ch'ya neyasnaya zloveshchaya figura s zhestokimi glazami,
odetaya v dikovennye odezhdy, rosla vse bol'she i bol'she, a sam
Nejl Benning odnovremenno sokrashchalsya v gnomika, v tvar' ne
bol'she myshi. I tot - Val'kar - gnal proch' Benninga, neslyshno
krichavshego v okutyvayushchij ego ogromnoj t'me.
Son pugal, i Benning obradovalsya, kogda prosnulsya.
Ryadom s postel'yu ego probuzhdeniya ozhidal Sohmsej,
terpelivyj, kak statuya. Na vopros Benninga on otvetil:
- Ty spal dolgo, gospodin, ochen' dolgo. Rol'f sdelal tak s
pomoshch'yu poroshka, kotoryj on polozhil v tvoe pit'e.
- Vyhodit, on dal mne narkotik? - serdito skazal Benning. -
On ne imel prava...
- Tak bylo pravil'no, gospodin. Tebe neobhodimo bylo
otdohnut', potomu chto teper' otdyha ne budet, poka vse ne budet
zakoncheno.
CHto-to v tone Arraki zastavilo Benninga vzdrognut'.
- Sohmsej, - sprosil on, - ty obladaesh' sposobnostyami, v
kotoryh otkazano lyudyam. Net li sredi nih sposobnosti
predskazyvat' budushchee?
Sohmsej pokachal golovoj.
- Gospodin, ne bol'she tebya ili Rol'fa mogu ya videt' skvoz'
stenu vremeni. No inogda, cherez treshchiny v stene... - On prerval
sebya. - My kak i lyudi, vidim sny. Vozmozhno, i eto ne bolee chem
son.
- Net, rasskazhi mne! Rasskazhi, chto ty videl cherez treshchiny!
- Gospodin, ya videl nebo v ogne.
Benning podnyalsya s posteli.
- CHto eto dolzhno znachit'?
- YA ne znayu. No, nesomnenno, my vse eto uznaem. - Sohmsej
podoshel k dveri i otvoril ee. - A sejchas idi, gospodin. -
Val'kara zhdut v komandnoj rubke.
Benning otpravilsya tuda daleko ne v raduzhnom raspolozhenii
duha. V rubke u perednego videoekrana stoyali Rol'f i Behrent,
vyglyadevshie tak, slovno oni, muchimye bessonnicej, bezuspeshshno
pytalis' zasnut', ne pribegaya k snotvornomu. Oni kivkami golovy
poprivetstvovali Benninga, a kogda on prisoedinilsya k nim,
Rol'f, polozhiv odnu ruku emu na plecho, ukazal drugoj na ekran.
I tam Benning uvidel yasno ocherchennoe i uzhe sejchas ogromnoe,
no tem ne menee vse eshche uvelichivayushcheesya po mere togo, kak on
nablyudal, sverkayushchee zvezdnoe oblako, oshelomlyayushchee
nevoobrazimoe velikolepie solnc - alyh, zolotyh,
izumrudno-zelenyh, zhemchuzhno-belyh, golubyh - raskinuvshiesya v
beskonechnosti kak mantiya samogo Boga. V nekotoryh mestah zvezdy
byli tak blizko drug ot druga, chto obrazovyvali myagko
svetivshiesya pyatna, i kazhdoe takoe pyatno okruzhalo chernoe oblako,
pogloshchavshee svet - kazalos', chto mrak pytaetsya pozhrat' zvezdy.
- Na Zemle, - tiho skazal Rol'f, - eto skoplenie, nado
polagat', nazyvayut "Amerika" - iz-za ego formy. I kak stranno
zvuchit sejchas eto nazvanie!
- Hotel by ya snova okazat'sya tam, - sovershenno iskrenne
otvetil Benning.
Behrent, ne otryvayas', smotrel na siyayushchee oblako. Dlya nego
ono ne bylo ni udivitel'nym, ni prekrasnym - dlya nego ono bylo
vyzovom, na kotoryj - i on znal eto - on ne mozhet otvetit'.
- Burya zvezd, - skazal on. - Revushchij vihr' nesushchihsya zvezd,
pyli, oblomkov, kotorye stalkivayutsya i razryvayutsya
gravitacionnymi potokami. Samoe beshennoe skoplenie v galaktike.
- On obernulsya k nim. - I Molot - tam?
- Da, - otvetil Rol'f. V ego golose sejchas zvenel metall. -
Molot - tam.
CHto do Benninga, to pri vide etogo uzhasayushchego mesta on
pochuvstvoval blagogovejnyj strah pered tainstvennym oruzhiem
drevnih Val'karov, kotoroe bylo prigotovleno i spryatano zdes'.
CHem on mog byt', etot stranno nazvannyj Molot, o kotorom v
galaktike boyazlivo sheptalis' devyanosto tysyach let?
Mysli ego vernulis' k slovam Sohmseya: "GOSPODIN, YA VIDEL
NEBO V OGNE", i takie koshmarnye videniya predstali pered nim,
chto Benningu edva udalos' izbavit'sya ot navazhdeniya.
- Molot tam, - svirepo povtoril Rol'f, - i my idem tuda.
Val'kar provedet nas.
Benning, chuvstvuyushchij sebya slabym i razbitym, povernulsya k
nemu:
- Pozhaluj, nam sleduet eshche raz pogovorit' s Dzhommo.
No dazhe shagaya po koridoram pozadi Rol'fa, on znal, chto vse
bespolezno. EMU - Nejlu Benningu li, Val'karu li, ili oboim im
vmeste - provesti krejser cherez zvezdnye dzhungli? Nevozmozhno!
Dzhommo podnyal vzglyad, kogda oni voshli v kayutu. Ego
nenavist' i gnev ne umen'shilis' ni na volos, i vse zhe Benning
oshchutil, chto chto-to v Dzhommo izmenilos'. ZHelezo nachalo gnut'sya.
Rol'f podoshel k stene i nazhal knopku. Na otkryvshemsya
videoekrane, hot' on i byl napravlen ne pryamo po kursu,
vse-taki horosho vidnelas' kartina zvezdnogo shtorma vperedi.
- Ne bud' so mnoj stol' utonchennym, Rol'f, - s legkim
prezreniem skazal Dzhommo. - YA uzhe videl.
- Vo mne net utonchennosti, - vozrazil Rol'f. Nikogda prezhde
ego lico ne vyglyadelo takim zastyvshim i mrachnym. - YA prosto idu
vpered i delayu, chto mogu. Ty znaesh' eto. Ty znaesh' - esli ya
skazal, chto my sobiraemsya idti v Skoplenie, my pojdem tuda. V
svoem uravnenii ty mozhesh' prinyat' eto za konstantu.
Dzhommo vnimatel'no posmotrel na Benninga.
- Esli ya sdelayu to, chto ty trebuesh', srazu li poluchim
svobodu my s Tereniej?
- O net, - nasmeshlivo otvetil Rol'f, - ne srazu...
Proklyatye krejsera vse eshche tashchatsya pozadi, i my srazu okazhemsya
v ih vlasti. Net - poka my ne vyberemsya obratno iz Skoplenpiya.
- On ne hochet etogo. On boitsya, - vnezapno skazal Dzhommo,
ne otryvavshij vzglyada ot Benninga.
Benning znal, chto eto pravda, i pochuvstvoval nenavist' k
Dzhommo.
- YA ne boyus', - solgal on. - I dolzhen zametit', chto,
uchityvaya nashu skorost', u tebya malo vremeni.
Snova molchanie. Nakonec Dzhommo reshitel'no mahnul rukoj.
- YA ne mogu dopustit' gibel' Terenii i vse sdelayu. -
Obrashchzyas' k Rol'fu, on dobavil: - No ne prinimaj blizko k
serdcu, esli vyjdet ne tak, kak ty rasschityvaesh'.
Lico Rol'fa pomrachnelo eshche bol'she, hot' eto i kazalos'
nevozmozhnym.
- Slushaj, Dzhommo! Vsem izvestno, chto ty mozhesh' igrat' s
razumom cheloveka kak rebenok s igrushkoj. No sejchas ne umnichaj!
Esli pamyat' ne vernutsya k Val'karu polnost'yu, esli ego razum ne
budet zdorovym i moshchnym, bez iz®yanov i slobostej - i Tereniya, i
ty dolgo ne prozhivete!
- Obeshchayu, - skazal Dzhommo, - chto vse budet po tvoim slovam.
I vse zhe - ya znayu o razume bol'she, chem ty. I dumayu, chto ty ne
vedaesh', chto tvorish'.
On vstal i vnezapno prevratilsya v uchenogo - spokojnogo,
pedantichnogo, uverennogo. On skazal, kakoe oborudovanie
neobhodimo, i kakaya energiya ponadobitsya. Vyslushav ego, Rol'f
kivnul i vyshel. Benning ostalsya, ego serdce beshenno kolotilos'.
Emu ne nravilas' skrytaya ugroza, prozvuchavshaya v slovah Dzhommo,
i emu voobshche vse eto ne nravilos'.
Mashina, prinesennaya Rol'fom, vyglyadela sovsem prosto.
Tysyachi chelovecheskih zhiznej i myslej, tysyachi let razvitiya
psihologii i raboty v dalekih zvezdnyh mirah voplotilis' v etu
veshch', no Benning v svoem nevezhestve videl tol'ko kubicheskij
yashchik s ruchkami i strannymi kruglymi shkalami na licevoj storone,
i predmet, pohozhij na massivnyj razdutyj metallicheskij shlem.
Dzhommo podvesil shlem k potolku i ukazal Benningu na kreslo.
Benning molcha uselsya, i Dzhommo opustil ogromnyj shlem emu na
golovu.
Benningu vdrug v golovu prishla mysl', chto, dolzhno byt',
sejchas on zdorovo smahivaet na zhenshchinu, sushashchuyu volosy pod
gromadnym kolpakom fena v zemnom salone krasoty, i on edva ne
zakatilsya istericheskim smehom. I tut na nego obrushilos' |TO.
CHTO IMENNO na nego obrushilos', on ne znal - vozmozhno,
elektromagnitnye volny vida, neizvestnogo nauke Zemli, uspel
podumat' Benning. CHem by ono ni bylo, ono vtorgnulos' v ego
mozg s neslyshnym grohotom, zastavilo soznanie mchat'sya po
sumasshednshej krivoj ne-evklidovoj geometrii i kruzhit'sya volchkom
nad neveroyatnoj bezdnoj. Boli ne bylo. Bylo huzhe, chem bol' -
bezumie skorosti, sveta, poleta, mraka, svistyashchij vodovorot,
kotoryj vrashchalsya v ego cherepe, no byl dostatochno velik, chtoby
zasosat' v sebya vsyu vselennuyu. Po krugu, po krugu, vse bystree
i bystree, skol'zya i provalivayas', bespomoshchno pogruzhayas' v
muchenie osvobozhdeniya pamyati po mere togo, kak bar'ery sgorali
odin za drugim i nejrony otdavali zapertye v nih znaniya.
Ruki Sohmseya, obnimayushchie ego, lico Sohmseya - ochen' bol'shoe
- nad nim, i on sam - ochen' malen'kij i plachushchij, potomu chto
porezal koleno.
ZHenshchina. Tereniya? Net, net, ne Tereniya, volosy zhenshchiny
zolotye, a lico laskovoe. Mama. Davno...
Slomannoe zapyast'e - no slomano ono ne pri padenii s yabloni
v Grinville, chto bylo odnim iz fal'shivyh vospominanij,
rushivshihsya i ischezavshih pod naporom nastoyashchih. Zapyast'e slomano
vo vremya neudachnoj posadki na odnu iz planet Algolya.
Ruiny. Bagrovyj Antares v nebe, on sam poluobnazhennyj
podrostok, begayushchij naperegonki s Arraki sredi poverzhennyh
statuj Katuuna, igrayushchij so zvezdami, vypavshimi iz ih ruk.
Nochi i dni, holod i zhara, eda, son, bolezni i
vyzdorovleniya, pohvaly, nakazaniya, ucheba. TY VYLXKAR - ZAPOMNI
|TO! I TY BUDESHX PRAVITX SNOVA. Vospominaniya za dvadcat' let.
Dvadcat' millionov detalej, slov, vzglyadov, postupkov, myslej.
Tereniya. Devochka Tereniya, molozhe ego - prekrasnaya,
ostroyazykaya, nenavistnaya. Tereniya v dvorcovom sadu - no eto ne
Zimnij Dvorec, a gromadnoe surovoe zdanie v stolice -
obryvayushchaya lepestki purpurnogo cvetka i nasmehayushchayasya nad nim,
potomu chto on - Val'kar, i nikogda ne syadet na tron.
Prekrasnaya Tereniya. Tereniya v ego ob®yat'yah, smeyushchayasya, poka
on gubami shchekotal ee guby, i perestavshaya smeyat'sya, kogda on
poceloval ee. Tereniya, ne podozrevavshaya, kak on ee nenavidel,
kak gluboko ee detskie nasmeshki ranili ego chuvstvitel'nuyu
gordost', ne podozrevavshaya, kak neistovo on hotel sokrushit' ee.
Tereniya, verivshaya v to, chto on govoril i delal, verivshaya v
ego lyubov' - eto bylo legko, potomu chto kto mog ne lyubit'
Tereniyu, ne byt' ee dobrovol'nym rabom? - dopustivshaya ego v
zakrytye podvaly, gde hranilis' drevnie arhivy, i v nih -
poteryannyj, zabytyj, spryatannyj klyuch k tajnam Val'karov.
Vospominaniya: o zvukah i cvetkah, o prikosnoveniyah k shelku
i k zhenskomu telu, k kozhe i metallu, k nerazrushimomu plastiku
stranic drevnih, drevnih knig.
Razvaliny tronnogo zala, otkrytye nebu. Zadumchivoe ozero,
zvezdy, noch', i Otec. Skoree polubog, chem chelovek, dalekij i
mogushchestvennyj, borodatyj, s glazami sokola. V tu noch' Otec
ryadom s nim, ukazyvayushchij na zvezdy.
- Syn moj, Molot Val'karov...
VOSPOMINANIYA, VOSPOMINANIYA - REVUSHCHIE, GROHOCHUSHCHIE - SLOVA I
ZNANIYA!
Slova i postupki, fakty - vse akkuratno upakovano, a potom
- pustota, proval. Slovno zavesa opustilas' v laboratorii
Dzhommo. Odna zhizn' konchilas' i nachalas' drugaya. Val'kar umer,
rodilsya Nejl Benning.
Teper', cherez desyat' dolgih let Val'kar vnov' rodilsya. No
ne ischezli ni Nejl Benning, ni te desyat' let, kogda on odin byl
realen. |ti desyat' let teper' prinadlezhali im oboim.
Val'kar i Benning zakrichali vmeste, kak odin chelovek:
- YA vspomnil! YA vspomnil - o Bozhe, ya znayu, chto takoe Molot!
On ochnulsya.
Teper' on znal, kto zhe on. On - Kajl Val'kar. NO ON TAKZHE
PO-PREZHNEMU I NEJL B|NNING! Vospominaniya Benninga, nastoyashchie
vospominaniya poslednih desyati let po-prezhnemu ostavalis' u
nego, gorazdo bolee sil'nye i zhivye, chem vospomninaniya Val'kara
o dvadcati predshevstvuyushchih godah.
Nevozmozhno v odin mig otbrosit' svoe "ya" poslednih desyati
let. On prodolzhal DUMATX o sebe, kak o Nejle Benninge.
- Kajl! - Golos Rol'fa, hriplyj ot volneniya. - Kajl?
Benning otkryl glaza. SHlema na golove uzhe ne bylo i on
uvidel sklonivsheesya nad nim vstrevozhennoe lico Rol'fa. CHut'
poodal' stoyal pristal'no glyadevshij na nego Dzhommo. Na ego lice
nevozmozhno bylo prochitat' chto-libo.
- Kajl, ty vspomnil - o Molote?! - Rol'f krichal. - Gde on -
kak dobrat'sya - CHTO eto?
Benning pochuvstvoval, kak ego ohvatyvaet uzhas. Da, on
vspomnil, vspomnil slishkom horosho! On vspomnil svoego otca,
Val'kara davnih let, obuchayushchego ego po zvezdnoj karte, visyashchej
na stene razrushennogo dvorca.
"...zheltoe solnce po-sosedstvu s trojnoj zvezdoj, chto srazu
za dal'nej granicej Mraka - tol'ko priblizhajsya s zenita, inache
pyl' izreshetit tvoj korabl'..."
Da, on vspomnil eto. I ne tol'ko eto. On vspomnil to, o chem
predpochel by zabyt' - tajnu Molota, o kotoroj vo vsej galaktike
znal tol'ko on.
CHast' ego, ostavshayasya Nejlom Benningom, v uzhase otshatnulas'
ot togo, chto pomnil Kajl Val'kar. Net, chelovek ne mog zadumat'
i sozdat' takoe, prednaznachennoe dlya razrusheniya osnov
galaktiki, dlya razrusheniya ...
Ne sleduet dumat' ob etom, emu NELXZYA dumat' sejchas ob
etom, inache ego i tak peregruzhennyj mozg ne vyderzhit. Da eto i
ne moglo byt' pravdoj! Dazhe Val'kary drevnosti, shagavshie po
galaktike, kak polubogi, ne mogli otvazhit'sya na popytku
ovladet' takoj moshch'yu!
Rol'f vstryahnul ego za plechi.
- Kajl, vernis'! My podhodim k Skopleniyu, ostalis' minuty i
vse zavisit ot tebya - TY VSPOMNIL?
Benning zastavil sebya govorit', s trudom shevelya
nepovinuyushchimisya gubami:
- Da... YA vspomnil... Dostatochno, chtoby provesti korabl'
cherez Skoplenie... ya tak dumayu...
Rol'f podnyal ego na nogi.
- Togda idem! Ty neobhodim v rubke!
Benning, vse eshche ne polnost'yu opravivshijsya, kovylyal za
Rol'fom, no kogda oni voshli v rubku, vid na perednem ekrane
potryas ego. On ponyal vsyu opasnost' ih polozheniya i neobhodimost'
nemedlennyh dejstvij.
Poka ego razum byl zateryan vo t''e vodovorota vremeni,
"Solnechnoe plamya" mchalos' na predel'noj skorosti k Skopleniyu
Lebedya, i teper' oni uzhe voshli v ego dal'nie okrainy. Milliony
solnc poglotili korabl' i on zateryalsya sredi nih, kak pylinka
teryaetsya v ogromnom pchelinom roe.
K schat'yu, Mrak byl v etom kvadrante. Mrak, za kotorym -
trojnaya zvezda, a ryadom s nej - zheltoe solnece, a na odnoj iz
planet zheltogo solnca - Veshch', nastol'ko uzhasnaya, chto...
Net. Sejchas dlya etogo net vremeni, net vremeni drozhat' v
tiskah straha. Pozzhe, esli ty ostanesh'sya zhiv. Pozzhe ty smozhesh'
vzglyanut' v lico nemyslimomu.
NO SMOZHESHX LI? I CHTO TY BUDESHX DELATX, KOGDA NELXZYA STANET
I DALXSHE UKLONYATXSYA I OTKLADYVATX, KOGDA TEBE PRIDETSYA VZYATX V
RUKU MOLOT I...
Behrent smotrel na nego. Na nego smotrel i Rol'f, i
tehniki, i ih lica stranno blesteli v siyanii Skopleniya.
- Korabl' vash, - tiho skazal Behrent.
Benning kivnul. Na mig ego chast', byvshaya Nejlom Benningom,
otpryanula v uzhase i nevedenii, no Val'kar - vnov' razbuzhennaya
chast' - snachala brosil vzglyad na okruzhavshee korabl' mnozhestvo
zvezd, a potom na ekran v rubke, na kotoryj vyvodilis' dannye o
polete. Muzhchina, sidevshij za pul'tom, smotrel na Benninga, po
ego lbu tekli krupnye kapli ledyanogo pota.
- Vstan', - prikazal emu Benning, i zanyal mesto muzhchiny.
Pod ego rukami teper' byli klavishi pul'ta. I pamyat' vernula
ego v proshloe, ozhivila umershie navyki i pozabytye znaniya, i
ozhili pal'cy i oshchutili kazhduyu klavishu, pul's i drozh' korablya.
On znal, chto delat'. On snova byl Val'karom. On snova byl
molod i shvyryal beshenno mchavshijsya korabl' mezhdu dikimi solncami
Gerkulesa, nessya cherez tumannost' Oriona, obuchalsya mgnovenno i
hladnokrovno vychislyat' i prinimat' edinstvenno vernoe reshenie -
obuchalsya vsemu, chto kogda-nibud' pomozhet emu projti cherez
Skoplenie Lebedya k...
Net! Ne dumaj ob etom. Upravlyaj korablem. Vedi ego vpered.
Teper' na tebe dolg, i tebe nel'zya umeret'. Tvoya smert'
obespechit nastoyashchee, no ne budushchee. |to sozdali Val'kary, i
teper' na tebe dolg.
I, krome togo, zdes' Tereniya. Ty vedesh' korabl', na kotorom
nahoditsya i ona, i otvechaesh' tak zhe i za ee zhizn'.
Upravlyaj korablem! Vedi ego vpered!
"Solnechnoe plamya" letelo vpered, kroshechnaya pylinka
ustremilas' v gornilo Skopleniya. Tam, snaruzhi, za zvezdami,
okajmlyayushchimi Skoplenie, korabli imperskih sil zamedlili hod i
nedvizhimo povisli v pustote. V sotne komandnyh rubok sotnya
kapitanov bessil'no smotreli, kak malen'kaya blestka uhodit s
ekranov ih radarov, teryayas' v zvezdnom uragane.
Vnutri "Solnechnogo plameni" carilo molchanie. Tysyacha muzhchin
i odna zhenshchina zatailis' vnutri metallicheskoj skorlupki, i
zhdali - zhizn' li im ugotovana, ili annigilyaciya i smert'.
Pod rukami Benninga - pod rukami Val'kara - napryazhenie
silovogo polya, nesshego krejser, to vozrastalo, to umen'shalos',
nepreryvno kompensiruya uzhasnoe tyagotenie zvezd - chudovishch,
goryashchih zelenym, krasnym, zolotym plamenem - mchavshihsya v dikom
tance za illyuminatorami. Tishinu narushala lish' pul'saciya
generatorov i bienie chelovecheskih serdec, a tem vremenem
korabl' plyl v gravitacionnyh potokah, kak plyvet listok v
stremnine mezhdu ogromnymi zloveshchimi skalami, grozyashchimi
razmolot' ego v pyl'.
Ponemnogu tolcheya zvezd uhodila v storonu i pered nimi
otkrylsya Mrak - chernoe oblako, gluboko vrezavsheesya v telo
Skopleniya.
Val'kar vspominal. Trehmernye koordinaty, s popravkoj v
chetvertom izmerenii na minovavshie devyanosto tysyacheletij.
Povoroty, spirali, vozvrashcheniya nazad - slozhnaya tkan' okol'nogo
puti v Skoplenii, kazhdyj komponent kotorogo neizgladimo
otpechatalsya v ego mozgu.
On slyshal, kak Rol'f skazal:
- Neudivitel'no, chto do sih por nikto ne pronik syuda! Dazhe
prosto vojti v Skoplenie - samoubijstvo, a dal'she takoj
tanec...
Korabl' vyshel k dal'nej granice Mraka, i poyavilsya novyj ryad
zvezd. I sredi nih - trojnaya zvezda, krasnyj gigant s dvumya
sputnikami, izumrudno-zelenym i sapfirovo-sinim. A tam, za
trojnoj zvezdoj - zheltoe solnce.
- "... tol'ko priblizhajsya s zenita, inache pyl' izreshetit
tvoj korabl'..."
Zvezda tipa G pri normal'nyh usloviyah dolzhna imet' po
krajnej mere odnu planetu zemnogo tipa. I takaya planeta
vrashchalas' vokrug zheltogo solnca. Benning napravil k nej
korabl', dumaya o zhestokoj ironii sovpadeniya - eta zvezda,
zateryannaya v glubinah dikogo skopleniya, tak sil'no napominala
Solnce, a zelenaya planeta, plyvushchaya vokrug svoego svetila, byla
tak pohozha na Zemlyu...
Korabl' pogruzhalsya v atmosferu, kak kamen' v vodu, i pod
nim proplyvalo zapadnoe polusharie planety, oshchetinivsheesya
gornymi pikami.
Gornoj gryady prezhde ne bylo, no srazu za nej polovinu
polushariya zanimalo plato ochen' drevnej formacii, nastol'ko
stabil'noe, naskol'ko voobshche chto-libo mozhet byt' stabil'nym v
etoj izmenchivoj vselennoj. Plato bylo rovnym i pustynnym, a v
centre ego stoyalo sooruzhenie.
Benning posadil "Solnechnoe plamya" ryadom s sooruzheniem. On
chuvstvoval sebya starym, kak vremya, i takim zhe ustalym. Iskra
vseobshchego vozbuzhdeniya probezhala po korablyu, razdalis' slegka
isterichnye golosa lyudej, raduyushchihsya izbavleniyu ot gibeli.
Behrent, Rol'f, tehniki, drugie lyudi stolpilis' vokrug
Benninga. On podnyalsya, vstryahnul golovoj i otstranil
sobravshihsya. Rol'f nachal bylo vykrikivat' kakie-to slova
triumfa, no Benning posmotrel na nego i Rol'f umolk.
- Voz'mi Dzhommo i Tereniyu, - skazal emu Benning. - Oni
imeyut pravo uvidet' konec. Oni prodelali dolgij put', chtoby
uvidet' eto.
Benning povernulsya i poshel odin vniz po koridoru k
vozdushnomu shlyuzu - odin, ne schitaya svoej dvojnoj teni - oboih
Arraki. On prikazal otkryt' lyuk i shagnul naruzhu v svezhij aromat
devstvennogo vozduha mira, kotorym nikogda ne pol'zovalsya
chelovek.
Za isklyucheniem odnogo raza.
Benning poshel po besplodnoj ravnine. Solnce viselo vysoko v
chistom golubom nebe, na kotorom koe-gde vidnelis' pyatnyshki
nebol'shih oblakov - IMENNO TAKOE NEBO podumal on, BYLO V TOT
DENX NA ZEMLE NAD GRINVILLEM. On sodrognulsya, vozduh vdrug
pokazalsya holodnym. A pered nim, pod plyvushchimi oblakami,
vozvyshalos' mrachnoe i moguchee sooruzhenie, tysyacheletiya nazad
sozdannoe chelovekom.
- Konechno, chelovekom, - negromko skazal Sohmsej, ehom
otzyvayas' na mysli Benninga. - Kakoe eshche sushchestvo sposobno
dodumat'sya do takogo?
Benning povernulsya k nemu.
- Teper' ya znayu, chto znachit uvidennoe toboj nebo v ogne. -
Lico Benninga bylo sovershenno belym, i na ego plechah lezhala
tyazhest' mirov - mirov, zvezd, zhiznej lyudej, polulyudej - vseh
zhivyh sushchestv v galaktike.
Sohmsej sklonil golovu. - Ty znaesh', chto delaesh'.
Iz korablya v soprovozhdenii Dzhommo i Terenii vyshel Rol'f.
Oni napravilis' k Benningu. Svezhij veter razveval ih volosy i
trepal odezhdy.
Lico Benninga iskazilos', slovno v agonii. On snova
dvinulsya k Molotu.
Tot vzdymalsya vvys', stoya vysoko na platforme velichinoj s
Manhetten - po krajnej mere takoj ona pokazalas' oshelomlennomu
Benningu. CHem-to Molot pohodil na orudie, chem-to na... Net, on
ni na chto ne podohodil. Tol'ko na sebya. On byl pervym i
edinstvennym Molotom, nachalom, eksperimentom, vynesennom v
zateryannoe sekretnoe mesto, gde bylo dostatochno materiala dlya
sozdaniya Molota, i otkuda on mog dostich'...
Benning podnyalsya na platformu po lestnice, izgotovlennoj
kakim-to koldunom iz splava metalla s keramikoj i sposobnoj
prosushchestvovat' dol'she, chem plato, na kotorom ona stoyala.
Platforma tozhe byla sdelana iz materiala, na kotoryj ne
povliyali ni vyvetrivanie, ni korroziya. Vnutr' Molota vela dver'
iz metallokeramicheskogo spalva, i za nej byli pul'ty upravleniya
i moguchie mehanizmy, cherpavshie energiyu iz magnitnogo polya samoj
planety.
Povernuvshis' k Sohmseyu, Benning rezko prikazal:
- Ne vpuskaj ih syuda!
Arraki posmotrel na nego. CHto - lyubov' i vera, ili
otvrashchenie i uzhas svetilis' v ego strannyh glazah? U samogo
Benninga v myslyah ne bylo opredelennosti. Gorlo ego boleznenno
szhimalos', ruki tryaslis', kak u starogo paralitika.
Sejchach, teper'! Byt' Staroj Imperii i tronu Val'karov pod
sen'yu znamen s izobrazheniem pylayushchego solnca? Ili otdat' na
milost' Dzhommo i Terenii ne tol'ko sebya, no i Rol'fa, i
Behrenta, i vseh ostal'nyh?
Benning polozhil ruku na grud' i nashchupal na tunike
sverkavshij dragocennymi kamnyami simvol - pylayushchee solnce. I
vnezapno rvanulsya v tishinu komnaty pryamo k rychagam vechnyh
mashin, uderzhivayushchih v svoih nedrah moshch' Molota.
On pomnil vse znaniya, tysyacheletiya peredavashiesya ot otca k
synu, i vse zapisi drevnih knig iz arhivov. Oni goreli v ego
mozgu, gluboko vytravlennye zhguchej kislotoj chestolyubiya i
alchnosti. On pomnil vse i ruki ego rabotali bystro.
Vskore on vyshel iz komnaty i spustilsya po lestnice vniz,
gde ego zhdali Dzhommo, Tereniya, Rol'f i oba Arraki - pyatero
svidetelej konca mira.
Rol'f nachal zadavat' voprosy, no Benning skazal: "Podozhdi".
On smotrel vverh.
S kollosal'nogo ukazatel'nogo pal'ca Molota sorvalas'
dlinnaya molniya ugryumogo temno-krasnogo cveta. Gigantskaya molniya
metnulas' k yarko siyavshemu v nebesah zheltomu solncu - i ischezla.
I bol'she - nichego.
Benning pochuvstvoval, chto nogi ego stanovyatsya vatnymi. On
ponyal uzhas sversheniya velikogo svyatotatstva. On sdelal to, chego
nikogda ne delal ni odin chelovek - i uzhasnulsya.
K nemu povernulsya Rol'f, ego lico vyrazhalo dikoe
neterpenie. Tereniya i Dzhommo vyglyadeli rasstroennymi i
nedoumevayushchimi.
- CHto - on ne rabotaet?! - sprosil Rol'f. - Molot - on...
Benning zastavil sebya govorit'. On ne smotrel na Rol'fa, on
smotrel na rastushchee solnechnoe pyatno, poyavivsheesya na zheltom
diske i osobenno podcherknuvshee yarkost' solnechnogo plameni. V
nem ros uzhas ot svoego postupka.
- On rabotaet, Rol'f. O Bozhe, on rabotaet...
- No kak?! CHto...
- Molot, - hriplo skazal Benning. - |TOT MOLOT RAZBIVAET
ZVEZDY.
Oni ne smogli srazu vmestit' znanie v svoj mozg - tak diko
i strashno ono bylo. Da i kak mogli eto sdelat' oni, esli ego
sobstennyj razum otshatyvalsya ot nego vse eti zhutkie chasy?
On dolzhen zastavit' ih poverit'. ZHizn' ili smert' - zavisit
teper' ot etogo.
- Zvezdy, - trudno nachal on, - prakticheski lyubaya zvezda
potencial'no nestabil'na. Ee yadro sluzhit topkoj, gde v yadernyh
reakciyah gorit glavnym obrazom vodorod. YAdro okruzhaet massivnaya
obolochka iz gorazdo bolee holodnoj materii, s vysokim
soderzhaniem vodoroda. Rvushchayasya naruzhu energiya central'noj topki
uderzhivaet holodnuyu obolochku ot kollapsirovaniya.
Oni slushali, no ih lica nichego ne vyrazhali, oni ne
ponimali, a on DOLZHEN zastavit' ih ponyat' - ili pogibnut'.
Benning zakrichal:
- Molot vybrasyvaet otkryvayushchij luch - pochti nichto v
sravnenii s massoj zvezdy, no etogo ukola dostatochno, chtoby
otkryt' put' energii yadra na poverhnost'. A bez davleniya,
sozdavaemogo etoj energiej, i uderzhivayushchego obolochku...
Vyrazhenie ponimaniya, smeshannogo s blagogovejnym uzhasom,
poyavilos' na lice Dzhommo.
- Obolochka obrushitsya vnutr', - prosheptal on.
- Da. Da - i ty znaesh', chto budet potom.
Guby Dzhommo dvigalis' s vidimym usiliem.
- Holodnaya obolochka, obrushivayushchayasya v sverhgoryacheee yadro -
prichina poyavleniya Novoj...
- NOVOJ?! - Rol'f nakonec ponyal, i po ego glazam bylo
vidno, kak eto oshelomilo ego. - Tak Molot mozhet sdelat' lyubuyu
zvezdu NOVOJ?!
- Da.
Neskol'ko sekund uzhasayushchaya derzost' takoj mysli ne
pozvolyala Rol'fu dumat' o chem-libo eshche.
- Gospodi, Molot Val'karov - on mozhet unichtozhit' zvezdu i
vse ee planety...
No Dzhommo uzhe opravilsya ot pervoj reakcii i vernulsya k
real'nosti.
On smotrel na Benninga. - Ty ispol'zoval ego dlya |TOJ
zvezdy? I |TA zvezda stanet Novoj?
- Da. Kollaps, dolzhno byt', uzhe nachalsya. U nas v zapase
neskol'ko chasov - ne bol'she. K tomu vremeni nam nado byt' kak
mozhno dal'she ot etoj sistemy.
Teper' Rol'f ponyal vse. On smotrel na Benninga tak, slovno
uvidel ego vpervye.
- Kajl... Molot - my ne smozhem vzyat' ego, on slishkom
ogromen... Znachit on pogibnet, kogda pogibnet planeta?
- Da, Rol'f.
- Ty... unichtozhil Molot?
- Da. Kogda etot mir pogibnet - cherez neskol'ko chasov -
vmeste s nim pogibnet i Molot.
Benning ozhidal ot Rol'fa krika, otchayannyh uprekov, udara -
dazhe smerti. Ved' to, chto on unichtozhil, bylo zhizn'yu Rol'fa,
zhizn'yu, provedennoj v sluzhenii Val'karam, zhizn'yu, sterzhnem
kotoroj byla nadezhda dostignut' Molota, kotoryj pomozhet vlozhit'
vlast' v ruki drevnej dinastii. I vse poshlo prahom - vse
gor'kie gody adskogo truda, poiskov i bor'by.
SHirokie plechi Rol'fa ponuro opustilis'. Na ego massivnom,
srazu postarevshem lice poyavilos' vyrazhenie pechali. Golos zvuchal
bezzhiznenno i tusklo, kogda on proiznes:
- Ty dolzhen byl sdelat' tak, Kajl.
Serdce Benninga podprygnulo.
- Rol'f, ty ponyal?
Rol'f kivnul, medlenno i tyazhelo.
- Drevnie Val'kary zashli slishkom daleko. Bozhe,
neudivitel'no, chto galaktika vosstala protiv Staroj Imperii!
Ubivat' zvezdy - slishkom uzhasno, slishkom NEPRAVLXNO... - Posle
sekundnogo molchaniya on s trudom dobavil: - No eto nelegko -
otkazat'sya ot mechty...
Tereniya smotrela na nih shiroko otkrytymi izumlennymi
glazami, i sejchas kraska volneniya vspyhnula ne ee podvizhnom
lice. Ona shagnula vpered i shvatila ruku Benninga.
- Kajl Val'kar, - nereshitel'no skazal Dzhommo, - ne
otkazalsya by ot takoj mechty. No ty sejchas tak zhe i drugoj
chelovek - zemlyanin. Vot edinstvennoe, na chto ya nadeyalsya,
vosstanavlivaya tvoyu pamyat'.
Za eto vremya, takoe kratkoe, no pokazavsheesya takim dolgim,
vokrug potemnelo. Benning posmotrel vverh.
Vid zheltogo solnca stanovilsya ugrozhayushchim. Ono potusknelo,
kak budto na nego nabrosili vual': tak oblachko sluzhit
predvestnikom buri. Lica lyudej posereli v merknushchem svete.
Sohmsej i Kish, urodlivye i spokojnye, molcha zhdali. Ochertaniya
zloveshchej gromady bezzhalostnogo Molota teryali svoyu chetkost'.
- U nas malo vremeni, - prinudil sebya govorit' Benning. -
Ego mozhet okazat'sya men'she, chem ya rasschityval - nam luchshe
uletet' poskoree.
Oni pospeshili k "Solnechnomu plameni". I vdrug strah ohvatil
Benninga - strah, kotorogo nikogda ne prihodilos' ispytyvat'
cheloveku. Zvezda vot-vot vzorvetsya i togda planeta, po kotoroj
oni sejchas idut, sgorit v rasshiryayushchejsya obolochke umirayushchego
svetila kak babochka sgoraet v plameni kamina. K korablyu oni uzhe
podbegali.
Benning, edva sev za pul't, rvanul krejser vverh s
sumasshedshej skorost'yu. Usiliem voli on unyal drozhanie ruk -
teper' ot nih snova zavisili zhizni vseh lyudej na korable. On
vel korabl' vse dal'she i dal'she, a zheltoe soldnce vse sil'nee
tumanilos', tusknelo, i...
- NE SMOTRETX! - kriknul Dzhommo. - Svetofil'trry na ekrany!
Svetofil'try - bystro!
Gigantskaya volna neistovoj energii hlestnula po silovomu
polyu i korabl' vyshel iz povinoveniya. Benning, yarostno
nazhivmayushchij na klavishi, mel'kom uvidel zvezdy, v bezumnom
horovode mchavshiesya cherez teper' zatemnennye ekrany. I po mere
togo, kak korabl' vrashchalsya, v pole zreniya popadala ostavlennaya
imi zheltaya zvezda.
Ona rosla - kosmicheskij ognennyj cvetok, razvorachivayushchij
svoi smertonosnye lepestki s nevoobrazimoj skorost'yu. Ona
zastavila pobleknut' siyanie Skopleniya, a Mrak diko vspyhnul
otrazhennym svetom. Kazalos', vsya galaktika, sodragayas',
otshatnulas' ot nesterpimogo bleska vzryvayushchejsya zvezdy.
Zvezdy, kotoruyu ubil on...
Korabl' prodolzhal krutit', shvyryat', tryasti, kak lodku v
buryu, i strashnoe zrelishche ischezlo iz vidu.
Trojka zvezd - zelenaya, krasnaya, golubaya - voznikla v
groznoj blizosti i krejser neslo na nih. Benning udaril po
kalvisham i rvanul korabl' vverh, no krejser sorvalsya obratno, i
snova Benning dralsya za osvobozhdenie, i snova, i snova...
Emu kazalos', chto on obrechen vechno srazhat'sya s klavishami, s
obezumevshimi i bespoleznymi simvolami na ekrane, s moshch'yu
razrushennoj zvezdy, kotoraya kak budto stremilas' dognat' i
unichtozhit' cheloveka, vzorvavshego ee, kak ona uzhe unichtozhila
svoi planety i Molot.
Tol'ko medlenno, medlenno soznanie Benninga nachalo
vosprinimat' chto-to pomimo klavish pod ego pal'cami; medlenno,
medlenno on ponyal, chto sil'nejshie volny energii proshli, chto
"Solnechnoe plamya" prakticheski obrelo ustojchivost' i udalyaetsya
ot vnushayushchego trepet pozhara, ohvativshego nebo pozadi nih.
Rol'f zagovoril s nim, no on ne uslyshal ni slova. Rol'f
shvatil ego za plechi, zakrichal pryamo v uho, i po-prezhnemu
Benning ego ne slyshal. S nim zagovorila zhenshchina, no i dlya nee
on ostavalsya slep i gluh.
No nakonec Benning vse zhe uslyhal golos - golos iz drevnih,
drevnih vremen, vsego lish' shepot, no etot shepot pronik skvoz'
bronyu, kotoruyu ne smogli probit' kriki drugih.
- Vse svershilos', gospodin. I korabl' v bezopasnosti.
Benning medlenno povernulsya i uvidel mudrye i lyubyashchie glaza
Sohmseya. Onn perevel vzglyad na videoekran. Krejser mchalsya cherez
okrainy Skopleniya i vpredi otkryvalis' shirokie prostory
svobodnogo kosmosa.
Za ego spinoj vstrevozhezhnno suetilsya Behrent, gotovyj
prinyat' upravlenie. Benning ponyal - oni boyalis', chto on slegka
pomeshalsya.
On podnyalsya i za pul't sel Behrent. Benning obvel vzglyadom
belye lica vokrug nego i posmotrel na zadnij videoekran. Tam,
pozadi, teper' daleko pozadi, on uvidel za dal'nej granicej
Mraka velikolepnyj pogrebal'nyj koster.
- Kajl, - hriplo skazal Rol'f. - Kajl, poslushaj...
Benning ne slushal. On ubil zvezdu, teper' na nem bremya
kosmicheskoj viny i emu bylo nevynosimo videt' ih lica i slyshat'
ih slova. On proshel mimo nih, prokovylyal po koridoru v kayutu i
zakryl illyuminator, chtoby ne videt' tam, pozadi, delo svoih
ruk.
On sidel, ni o chem ne dumaya i ne pytayas' dumat'. Krejser
mchalsya vpered. Kazalos', proshli dolgie gody, prezhde, chem
otkrylas' dver' i voshla Tereniya.
- Kajl. KAJL!
On podnyal vzglyad. Ee lico bylo blednym i strannym, vsya
nenavist', ves' gnev kuda-to ischezli. On vspomnil, chto dolzhen
pogovorit' s nej.
- Tereniya - Rol'f, i Horik, i vse ostal'nye...
- Da, Kajl?
- Oni shli za mnoj. A ya obmanul ih ozhidaniya, unichtozhil ih
edinstvennuyu nadezhdu.
- Oni dolzhny ponyat', chto ty ne mog postupit' inache! Ty
sdelal eto dlya vsej galaktiki!
- Znayu - no ya byl ih vozhdem. YA hochu sdelat' tebe
predlozhenie. Ty i Dzhommo perejdete na korabl' vashego flota,
kotoryj zhdet nas tam. YA pojdu s vami. No vsem ostal'nym -
polnoe proshchenie.
- Pust' budet tak, Kajl.
- Tereniya, skazhi ob etom Rol'fu sama.
Ona vyshla iz kayuty. Kogda ona vernulas', s nej byli Rol'f,
Dzhommo i Sohmsej. Rol'f bystro glyanul na Benninga i vzdohnul.
- Tak znachit, on prishel v sebya. Nu, neudivitel'no, chto...
Tereniya zagovorila s nim, i brovi Rol'fa serdito
sdvinulis'.
- Poshchada nam i smert' Val'karu?! Net!
- V svoih myslyah ona ne zhelaet smerti Val'karu, - shepnul
Sohmsej.
- Net, - skazala Tereniya. - O, net!
Benning posmotrel na nee. On v pervyj raz za eto vremya
razglyadel ee lico i uvidel v nem to, chto pokazalos' emu
neveroyatnym.
- Mogut li minuvshie gody, mozhet li chelovek iz proshlogo
vernut'sya obratno, Tereniya?
V ee glazah poyavilis' slezy, no golos ostavalsya tverdym.
- Ne chelovek iz proshlogo, ne tol'ko Kajl Val'kar. Ego ya ne
smogla by polyubit' snova, no...
Dzhommo vzdohnul.
- Nu chto zh... - On otvernulsya s opechalennym licom. Potom
povernulsya obratno i protyanul ruku. - YA nenavidel Val'kara. No
ya sdelal ego drugim chelovekom i dumayu, chto s etim chelovekom ya
mog by sotrudnichat'.
Rol'f izumlenno smotrel na nih - na Benninga i Tereniyu.
- No ya dumal, chto v luchshem sluchae vy otpravite ego obratno
na Zemlyu!
- Ostavim poka Zemlyu, - skazala Tereniya. - Kogda-nibud' i
ne tak uzh dolgo ostalos' zhdat' - Imperiya pridet tuda s druzhboj.
No ne sejchas. I ne Val'kar. On chelovek zvezd - kak i vse vy.
Dobro pozhalovat', esli pozhelaete, k sebe domoj, v Imperiyu. Ne v
Staruyu Imperiyu, ne v Novuyu Imperiyu - no v prosto Imperiyu.
- Klyanus' nebesami! - voskliknul Rol'f. - Tak znachit,
Val'kar vse zhe mozhet sest' na tron?
Staraya imperskaya gordost' vspyhnula v glazah Terenii.
- Ne na tron, net! - No na ee lice, obrashchennom k Benningu,
bylo napisano volnenie.
On vzyal Tereniyu za ruku. Oni ne byli vlyublennymi; poka oni
byli lish' neznakomcami, raz on teper' ne tot chelovek, kotorogo
ona kogda-to lyubila. No, mozhet byt', novyj chelovek,
Benning-Val'kar, smozhet zavoevat' to, chto zavoeval i otbrosil
Val'kar.
Kakoj dalekoj kazalas' teper' Zemlya i gody, provedennye
tam! |ti gody izmenili ego i, kak on dumal - ne v hudshuyu
storonu. No zdes', v siyayushchih mezhzvezdnyh prostorah, byla ego
rodina, ego budushchee, ego dom.
Last-modified: Thu, 24 Dec 1998 11:20:40 GMT