|dmund Gamil'ton. Molot Val'karov --------------------------------------------------------------- Edmund Hamilton. The sun smasher Ace Books, Inc., 1959 © Copyright Boris Tolstikov, perevod s anglijskogo Spellchecked by |ter Pan'i (24 Dec 1998) --------------------------------------------------------------- Perevod: Boris P.Tolstikov (bort@cc.isea.baikal.ru) I Vy - obychnyj chelovek, normal'nyj individuum. Vy zhivete obychnoj zhizn'yu v obychnom mire. I vdrug za odin den', za neskol'ko chasov odnogo dnya, vse vokrug vas rushitsya, raspolzaetsya, kak promakashka pod dozhdem, i vy otkryvaete, chto shagnuli pryamo OTSYUDA v bezdonnye chernye glubiny kosmosa, ne imeyushchego ni nachala, ni konca, ni odnoj znakomoj istiny-solominki, za kotoruyu mozhno bylo by zacepit'sya. Imenno eto i sluchilos' s Nejlom Benningom. Emu ispolnilsya tridcat' odin god, on rabotal kommivoryazherom n'yu-jorkskogo izdatelya, byl zdorov, horosho slozhen i dovolen svoej rabotoj. On el tri raza v den', byl nedovolen nalogami i vremenami podumyval o zhenit'be. No vse eto bylo do ego poezdki v Grinvill'. Vse poluchilos' sovershenno sluchajno. Delovaya poezdka po zapadnomu poberezh'yu, osoznanie togo fakta, chto poezd vsego v sotne mil' ot mesta, gde proshlo ego detstvo, i vnezapnoe sentimental'noe reshenie. Tri chasa spustya yarkim vesennym dnem Nejl Benning vyshel iz vagona v malen'kom gorodke shtata Nebraska. On vzglyanul na golubuyu ravninu neba s pyatnyshkami oblakov na nej, perevel vzgyad na shirokuyu, sonnuyu glavnuyu ulicu i ulybnulsya. Nichego ne izmenilos'. Takie gorodki, kak Grinvill', nepodvlastny vremeni. Vozle vokzala stoyalo odinokoe taksi. Voditel', skulastyj molodoj chelovek, s neopisuemoj kepkoj na zatylke, polozhil bagazh Benninga v mashinu i sprosil: - V otel' "|ksel'sior", mister? |to luchshij. - Otvezite tuda bagazh. YA projdus' peshkom, - otvetil Benning. Molodoj chelovek posmotrel na nego. - V lyubom sluchae platite pyat'desyat centov. Progulka u vas vyjdet dlinnaya. Benning zaplatil voditelyu. - I vse-taki ya pojdu peshkom. - Den'gi vashi, mister, - pozhal plechami voditel', i mashina ot®ehala. Benning zashagal po ulice, a svezhij veter prerii trepal poly ego pal'to. Bakalejnaya lavka, dom lesozagotovitelnoj kompanii, zhelezoskobyanye izdeliya starogo Hortona, parikmaherskaya Dela Parkera. Tyazhelovesnyj parralelepiped merii. Na molochnoj zakusochnoj poyavilas' novaya reklama - kolossal'noe izobrazhenie konusoobraznogo stakanchika morozhennogo, a Hivej-garazh stal bol'she, dobavilsya uchastok, zapolnennyj sel'skohozyajstvennoj tehnikoj. Benning shel medlenno, rastyagivaya vremya. Vstrechnye smotreli na nego s otkrytym, druzhelyubnym lyubopytstvom zhitelej Srednego Zapada, i on sam vglyadyvalsya v ih lica, no ni odno ne kazalos' znakomym. Da, desyat' let otsutstviya - eto mnogo. Odnako dolzhen zhe vstretit'sya hot' odin znakomyj, dolzhen zhe hot' kto-to poprivetstvovat' ego v rodnom gorode! Desyat' let - vse-taki NE TAK UZH MNOGO. On povernul napravo u zdaniya starogo banka i poshel vniz po Hollinz-strit. Dva bol'shih, redko zastroennyh kvartala. Dom-to, vo vsyakom sluchae, dolzhen stoyat' po-prezhnemu. Doma ne bylo. Benning ostanovilsya, oglyadelsya po storonam. Vse verno. To zhe samoe mesto i doma po obeim storonam ulicy tochno takie, kakimi on zapomnil ih, no tam, gde dolzhen byl by stoyat' dom ego dyadi, ne bylo nichego, krome zarosshego sornyakami pustyrya. "Sgorel, - podumal on. - Ili perenesli na drugoe mesto." No sam s bespokojstvom chuvstvoval, chto zdes' chto-to ne tak. Dom ne tak-to prosto steret' s lica zemli. Vsegda chto-nibud' ostaetsya - gruda bulyzhnika v tom meste, ged zasypan podval, kontury fundamenta, sledy staryh dorozhek, derev'ya i cvetochnye klumby. Zdes' zhe nichego pohozhego - lish' zarosshij sornyakami pustyr'. Kazalos', zdes' nikogda i ne byvalo nichego drugogo. Benning ogorchilsya - dom, v kotorom ty vyros, stanovitsya chast'yu tebya samogo, eto centr vselennoj tvoego detstva. Slishkom mnogo vospominanij svyazano s nim, chtoby mozhno bylo legko smirit'sya s poterej. No krome ogorcheniya on chuvstvoval i nedoumenie, smeshannoe so strannym bespokojstvom. "Greggi dolzhny znat', - podumal on, napravlyayas' k sosednemu domu i podnimayas' po stupen'kam kryl'ca. - Esli tol'ko oni vse eshche zhivut zdes'." Na stuk iz-za ugla, s zadnego dvorika, vyshel neznakomyj starik - rozovoshchekij veselyj malen'kij gnom, derzhashchij v rukah sadovuyu motygu. On byl ne proch' pogovorit', no, pohozhe, sovershenno ne ponimal voprosov Benninga. Prodolzhaya pokachivat' golovoj, on nakonec skazal: - Ty oshibsya ulicej, paren'. Zdes' poblizosti nikogda ne zhil nikakoj Dzhess Benning. - |to bylo desyat' let nazad, - ob®yasnil Benning. - Navernoe, do vashego priezda syuda... Starik perestal ulybat'sya. - Poslushaj, ya - Martin Uolles. YA zhivu v etom dome sorok dva goda - sprosi kogo ugodno. I ya slyhom ne slyhival o kakom-to Benninge. K tomu zhe na etom pustyre NIKOGDA NE BYLO doma. YA-to uzh znayu. |tot uchastok - moj. Holodok nepoddel'nogo straha kosnulsya Benninga. - No ya zhil v dome, kotoryj tam stoyal! YA provel v nem vse svoi mal'chisheskie gody, on prinadlezhal moemu dyade. Vas togda zdes' ne bylo, a tut zhili Greggi, u nih byla doch' s dvumya solomennogo cveta "porosyach'imi hvostikami" na golove, i mal'chik, po imeni Sem. YA igral ... - Slushaj, - prerval starik. Vsya ego druzhelyubnost' ischezla, teper' on vyglyadel napolovinu rasserzhennym, napolovinu vstrevozhenym. - Esli eto shutka, to ona ne smeshnaya. A esli ty ne shutish', znachit ty ili p'yanyj, ili sumasshedshij. Ubirasya! Benning glyadel na starika i ne dvigalsya. - Kak zhe tak, skazal on, - vot i yablonya, na krayu vashego uchastka - ya upal s nee, kogda mne bylo vosem' let, i slomal zapyast'e, takie veshchi ne zabyvayutsya. Starik vyronil motygu i popyatilsya v dom. - Esli ty ne ubereshsya otsyuda cherez dve sekundy, ya vyzovu policiyu. - S etimi slovami on zahlopnul dver' i zaper ee iznutri. Benning svirepo smotrel na dver', zlyas' na sebya iz-za togo, chto holodnye igly straha stali ostree i voznzalis' v nego vse glubzhe. - |tot staryj marazmatik prosto svihnulsya, - probormotal on, i snova posmotrel na pustyr', a potom na bol'shoj kirpichnyj dom naprotiv i napravilsya k nemu. On pomnil, chto dom byl ochen' horoshim, pod stat' lyudyam, zhivshim v nem. Tam zhili L'yuisy, i u nih tozhe byla doch', s kotoroj on hodil na tancy, ezdil na pikniki, rabotal na senokose. Esli oni po-prezhnemu zhivut zeds' , to dolzhny znat', chto zhe sluchilos'. - L'yuisy? - peresprasila krupnaya krasnolicaya zhenshchina, otvorivshaya dver' na zvonok. - Net, L'yuisy zdes' ne zhivut. - Desyat' let nazad! - s otchayaniem proiznes Benning. - Zdes' togda zhili oni, a tam, gde teper' pustyr' - Benningi. ZHenshchina udivlenno posmotrela na nego. - YA sama zhivu tut shestnadcat' let, a do togo zhila v tom serom dome - von, tretij otsyuda. YA v nem rodilas'. I zdes' nikogda ne zhili ni L'yuisy, ni Benningi. A na pustyre NIKOGDA NE BYLO doma. Ona bol'she nichego ne skazala. Molchal i Benning. Togda ona pozhala plechami i zakryla dver'. Benning eshche nekotoroe vremya smotrel na zakrytuyu dver', gotovyj grohnut' v nee kulakami, raznesti v shchepki, shvatit' krasnolicuyu zhenshchinu i potrebovat' ob®yasnenij, chto eto znachit - lozh', bezumie ili eshche chto-to.Potom on podumal, chto nelepo vyhodit' iz sebya. Dolzhno zhe byt' ob®yasnenie, dolzhna zhe byt' prichina vsemu etomu! Mozhet, delo v dyadinom uchastke, mozhet, oni boyatsya, chto ya imeyu na nego kakie-to prava. Vozmozhno, poetomu mne i lgali,. pytayas' ubedit' v tom, chto ya oshibsya. No est' mesto, gde on smozhet vse tochno vyyasnit'. Tam ne sovrut. Benning bystro poshel obratno - k glavnoj ulice, i po nej - k merii. Tam on ob®yasnil devushke-sluzhashchej, chego hochet, i stal zhdat', poka ona prosmotrit zapisi. Devushka ne slishkom toropilas' i Benning nervno zakuril. Ego lob byl v isparine, a ruki slegka drozhali. Devushka vernulas' s uzkoj poloskoj bumagi. Kazalos', ona razdrazhena. - Doma ryadom s nomerom trista tridcat' chetvertym po Hollinz-Strit nikogda ne bylo, skazala ona. - Vot vypiska o vladenii... Benning vyhvatil iz ee ruk bumazhnuyu polosku. Tam govorilos', chto v 1912 godu Martin U. Uollejs priobrel dom i uchastok N 346 po Hollinz-strit vmeste s prilegayushchim pustyrem u Uoltera Bergstrandera, sdelka togda zhe i byla yuridicheski oformlena. Pustyr' tak nikogda i ne zastraivalsya. Benning perestal potet'. Teper' ego bil oznob. - Poslushajte, - obratilsya on k devushke, - posmotrite, pozhalujsta, eti imena v arhive. - On nacarapal na bumazhke imena. - V spiske umershih. Dzhess Benning i Ilej Roberts Benning. - Ryadom s kazhdym imenem on ukazal god rozhdeniya i god smerti. Devushka vzyala listok i, rezko povernuvshis', vyshla. Ona dolgo otsutstvovala, a kogda vernulas', to uzhe ne kazalas' razdrazhennoj. Ona kazalas' ochen' rasserzhennoj. - Vy chto, smeetes'? - sprosila ona. - Tol'ko vremya otnimaete! Ni ob odnom iz etih lyudej net svedenij. Devushka shvyrnula listok pered Benningom i otvernulas'. Dverca v bar'ere byla tut zhe. Benning tolknul ee i proshel vnutr'. - Posmotrite snova, - skazal on. - Pozhalujsta... Oni dolzhny byt' tam. - Vam syuda nel'zya, - pyatyas' ot nego, skazala devushka. - CHto vy delaete? YA zhe vam skazala, chto tam net ... Benning shvatil ee za ruku. - Togda pokazhite mne knigi. YA budu iskat' sam. Devushka s krikom vyrvalas'. Benning ne pytalsya uderzhat' ee, i ona vybezhala v holl, vopya: - Mister Harkness! Mister Harkness! Benning, stoyavshij v arhive, bespomoshchno glyadel na vysokie stellazhi, zabitye tyazhelymi knigami. Ne ponimaya znacheniya markirovki na nih, on reshil svalit' vse knigi s polok i iskat' v nih dokazatel'stva, kotorye dolzhny byt' tam, dokazatel'stva, chto on ne bezumec i ne lzhec. No s chego nachat'? Nachat' on ne uspel. Poslyshalis' tyazhelye shagi , na ego plecho legla ruka. Ruka prinadlezhala nevozmutimomu krupnomu muzhchine, szhimavshemu v zubah sigaru. Vynuv sigaru izo rta, muzhchina skazal: - |j, paren', ty chto zdes' vytvoryaesh'? Benning serdito nachal: - Slushajte, kto by vy ne byli ... - Harkness, - prerval ego nevozmutimyj muzhchina. - Menya zovut Roj Harkness i ya sherif okruga. Vam luchshe projti so mnoj. Neskol'ko chasov spustya Benning sidel v offise sherifa i zakanchival rasskazyvat' svoyu istoriyu tretij raz. - |to zagovor, - ustalo skazal on. - Ne ponimayu, pochemu, no vy vse v nem uchastvuete. Ni sherif, ni ego pomoshchnik, ni reporter-fotograf iz gorodskoj gazety ne zasmeyalis' otkryto, no Benning uvidel, usmeshki, kotorye oni ne slishkom skryvali. - Vy obvinyaete, - skazal sherif, - vseh zhitelej Grinvillya v tom, chto oni sobralis' i umyshlenno fal'cificirovali zapisi v arhive. |to ser'eznoe obvinenie. I kakaya zhe u nas byla dlya etogo prichina? Benning vdrug pochuvstvoval toshnotu. On znal, chto nahoditsya v zdravom rassudke, no tem ne menee mir vnezapno pokazalsya emu bessmyslennym koshmarom. - Ne predstavlyayu prichiny. Pochemu? Pochemu vy vse hotite lishit' menya proshlogo? - On potryas golovoj. - Ne znayu. No ya znayu, chto etot staryj mister Uollejs lgal. Mozhet byt', za vsem stoit imenno on. - Tut est' odna zakovyka, - proiznes sherif. - Delo v tom, chto ya znayu starika vsyu svoyu zhizn'. I ya mogu sovershenno opredelenno skazat', chto on vladeet etim pustyrem vot uzhe sorok dva goda, i chto tam nikogda ni bylo sooruzheniya krupnee kurinoj kletki. - Vyhodit, vru ya? No zachem mne eto? SHerif pozhal plechami. - Mozhet, vy razrabotali kakoj-to plan dlya vymogatel'stva. Mozhet, vam zachem-to nuzhna izvestnost'. A mozhet byt', vy prosto tronutyj. Kipevshij ot yarosti Benning vskochil na nogi. - Znachit tak - podtasovat' vse fakty i ob®yavit' menya sumasshedshim! Nu chto, posmotrim! - i on kinulsya k dveri. SHerif podal znak, i fotograf poluchil prekrasnuyu vozmozhnost' zapechatlet', kak pomoshchnik sherifa shvatil Benninga i snorovisto zatashchil ego snachala v tyuremnuyu pristrojku, primykavshuyu k offisu, a potom v kameru. - Psih, - skazal reporter, glyadya na Benninga cherez prut'ya reshetki. - Ty i sam-to ne smog pridumat' nichego pravdopodobnogo, verno? V kakom-to ocepenenii Benning smotrel na lyudej po tu storonu reshetki, ne v sostoyanii poverit' v sluchivsheesya. - Obman, - hriplo skazal on. - Nikakogo obmana, synok, - otozvalsya sherif. - Vy yavilis' syuda i nadelali shuma, vy obvinili mnogih lyudej v zagovore protiv vas - horosho, togda vam pridetsya ostat'sya zdes', poka my ne proverim, kto vy takoj. - On povernulsya k pomoshchniku. - Telegrafirujte etomu n'yu-jorkskomu izdatelyu, u kotorogo, po ego slovam, on rabotaet. Dajte obshchee opisanie - rost shest' futov, volosy chernye, nu, i tak dalee, kak vsegda v takih sluchayah. On vyshel, a za nim i ostal'nye. Benning ostalsya odin, v kamere. On sel i szhal golovu rukami. YArkij solnechnyj svet lilsya skoz' zareshechennoe okno, no Benningu vse vokrug kazalos' mrachnee, chem v samuyu temnuyu polnoch'. Esli by tol'ko u nego ne poyavilas' mysl' posetit' rodnoj gorod ... No ona poyavilas'. I vot pered nim stoit vopros: "Kto zhe lzhet, kto zhe soshel s uma?". I on ne mozhet otvetit'. Kogda stemnelo, emu prinesli uzhin. Benning sprosil, net li vozmozhnosti osvobodit'sya pod zalog, no ne poluchil opredelennogo otveta. SHerif ne prihodil. Benning sprosil ob advokate, i emu otvetili, chtoby on ne bespokoilsya. On snova sel i prodolzhal zhdat'. I bespokoit'sya. Ne imeya drugih zanyatij, on perebiral v pamyati gody svoej zhizni, nachinaya s samyh pervyh vospominanij. Oni nikuda ne delis'. Konechno, byli i provaly, i smutnye, neopredelennye vospominaniya - no oni est' u kazhdogo. Kto zapomnit vse budnichnye dni svoej zhizni, v kortorye nichego ne sluchalos'! Ego zovut Nejl Benning, i on provel bol'shuyu chast' zhizni v Grinville, v dome, o kotorom teper' govoryat, chto on nikogda ne sushchestvoval. Utrom poyavilsya Harkness. - YA poluchil otvet iz N'yu-Jorka,- skazal on, - zdes' s vami vse yasno. On vnimatel'no rassmatrival Benninga cherez reshetku. - Znaete, vy vyglyadite vpolne prilichnym molodym chelovekom. Pochemu by vam ne rasskazat', chto vse-taki eto znachit? - Esli by ya sam znal... - hmuro otozvalsya Benning. Harkness vzdohnul. - Pravda Pita, vy ne mozhete pridumat' nichego pravdopodobnogo. Boyus', chto nam pridetsya zaderzhat' vas do psihiatricheskoj ekspertizy. - DO CHEGO? - Poslushajte, ya pereryl ves' gorod i ves' gorodskoj arhiv. Zdes' nikogda ne zhili nikakie Benningi. Ne bylo i Greggov. A edinstvennye L'yuisy, kotoryh ya smog najti, zhivut na ferme v dvadcati milyah ot goroda i nikogda ne slyhali o vas. - SHerif razvel rukami. - CHto zhe ya dolzhen dumat'? Benning povernulsya k nemu spinoj. - Vy lzhete, - skazal on. - Ubirajtes'. - O'kej, - Harkness sunul chto-to skvoz' prut'ya. - V lyubom sluchae eto dolzhno zainteresovat' vas. - I on vyshel v koridor. Proshlo nekotoroe vremya, prezhde chem Benning reshilsya podnyat' broshennoe Harknessom. |to byla mestnaya gazeta za vcherashnij den', vechernij vypusk. Tam vidnoe mesto zanimal veselen'kij rasskaz o choknutom n'yu-jorkce, obvinyayushchem malen'kij nebrasskij gorodok v krazhe ego proshlogo. Istoriya byla tak zabavna, chto Benning nachal dumat', chto skoro emu dejstvitel'no ponadbitsya psihiator, a mozhet byt', i smiritel'naya rubashka. Pered samym zahodom solnca k kamere podoshel sherif i skazal: - K vam posetitel'. Benning vskochil na nogi. Kto-to ego vspomnil, i dokazhet, chto vse, im rasskazannoe - pravda! No cheloveka, voshedshego v koridor, on ne znal. |to byl smuglyj muzhchina srednih let. Odezhda ploho sidela na nem i kazalos', chto on chuvstvuet sebya v nej nelovko. Muzhchina shagnul cherez porog koridora, dvigayas' udivitel'no legko dlya vladel'ca takogo bol'shogo tela. Ego ochen' temnye galaza naporyazhenno vsmatrivalis' v Benninga. Hmuroe, pochti pryamougol'noe lico muzhchiny ne menyalo svoego vyrazheniya, no tem ne menee chto-to neulovimoe menyalos' vo vsej ego massivnoj figure po mere togo, kak on izuchal Benninga. U nego byl vid ugryumogo cheloveka, ozhidavshego chego-to dolgie gody, a teper', nakonec, uvidevshego to, chto on tak dolgo zhdal. - Val'kar, - tiho skazal on, skoree ne Benningu, a sebe. Ego golos zvuchal rezko, slovno mednaya truba. - Kajl Val'kar. Minulo mnogo vremeni, no ya nashel tebya. Benning udivlenno smotrel na neznakomca. - Kak vy nazvali menya? I kto vy? YA nikogda ran'she ne vstrechal VAS. - Ne vstrechal menya? No ty menya znaesh'. YA - Rol'f. A ty - Val'kar. I gor'kie gody minovali. Sovershenno neozhidanno on protyanul ruku cherez reshetku i, vzyav pravuyu ladon' Benninga, polozhil ee na svoj sklonennyj lob zhestom glubokogo pochteniya. II Neskol'ko sekund Benning, slishkom izumlennyj, chtoby dvigat'sya, smotrel na neznakomca. Potom on vyrval ruku. - CHto vy delaete? - sprosil on, otskochiv ot reshetki. - V chem delo? YA ne znayu vas. I ya ne etot - kak tam vy menya nazvali? Menya zovut Nejl Benning. Neznakomec ulybnulsya. Na ego smuglom mrachnom lice, slovno vysechennom iz kamnya, poyavilos' vyrzhenie, ispugavshee Benninga bol'she, chem esli by eto bylo vyrazhenie yavnoj vrazhdebnosti. Ego lico vyrazhalo lyubov', takuyu, kakuyu mog by ispytyvat' otec k synu, ili starshij brat k mladshemu. Glubokuyu lyubov', stranno smeshannuyu s pochteniem. - Nejl Benning, - skazl chelovek, nazvavshij sebya Rol'fom. - Da. Rasskaz o Nejle Benninge i privel menya syuda. Ty sejchas malen'kaya sensaciya - chelovek, u kotorogo otnyali proshloe. - On tiho zasmeyalsya. ZHal', chto oni ne znayut pravdy. U Benninga poyavilas' dikaya nadezhda. - A VY znaete pravdu? Skazhite mne - skazhite IM - zachem eto sdelano? - YA mogu skazat' TEBE, - Rol'f podcherknul mestoimenie. - No ne zdes' i ne teper'. Poterpi neskol'ko chasov. YA vyzvolyu tebya segodnya vecherom. - Esli vy smozhete dobit'sya moego osvobozhdeniya pod zalog, ya budu blagodaren. No ya ne ponimayu, pochemu vy delaete eto. - Benning ispytuyushche posmotrel na Rol'fa. - Mozhet byt', ya smogu vspomnit' vas. Vy znali menya rebenkom? - Da, - otvetil Rol'f, - ya znal tebya rebenkom - i vzroslym muzhchinoj. No ty ne smozhesh' vspomnit' menya. - Lico Rol'fo iskazil mrachnyj gnev i on s dikoj yarost'yu voskliknul: - Tvari! Iz vseh zol, chto oni mogli prichinit' tebe, eto - lishenie pamyati... - On prerval sebya. - Net. Oni mogli sdelat' i hudshee. Oni mogli ubit' tebya. Benning ot izumleniya raskryl rot. Lica lyudej vihrem zakruzhilis' v ego myslyah - staryj Uollejs, Harkness, krasnolicaya zhenshchina... - KTO mog ubit' menya?! Rol'f proiznes dva imeni, ochen' tiho. To byli ochen' strannye imena: - Tereniya, Dzhommo. - Rol'f vnimatel'no nablyudal za Benningom. Vnezapno Benning ponyal, i otskochil ot dveri. - Vy, - skazal on, raduyas' tomu, chto ih razdelyaet reshetka, bezumny, kak SHlyapnik. Rol'f usmehnulsya. - Estestvenno, chto ty dumaesh' tak - tak zhe dumaet o tebe nash dobryj sherif. Ne slishkom na nego obizhajsya, Kajl - on ne vinovat. Videsh' li, on sovershenno prav - Nejl Benning ne sushchestvuet. - On sklonil golovu v udivitel'no gordom poklone i povernulsya. - Ty budesh' svoboden segodnya vecherom. Ver' mne, dazhe esli ne ponimaesh'. On vyshel prezhde, chem Benning uspel podumat' o tom, chto nado by pozvat' na pomoshch'. Posle uhoda neznakomca Benning, sovershenno podavlennyj, opustilsya na skam'yu. Neskol'ko minut u nego byla nadezhda, neskol'ko minut on byl uveren, chto etot smuglyj gigant znaet pravdu i smozhet pomoch' emu. Tem bol'nee bylo ubedit'sya v svoej oshibke. "Pozhaluj, - sarkasticheski podumal on, - teper' vse lunatiki strany budut nabivat'sya mne v brat'ya". Vecherom nichego ne bylo slyshno o tom, chtoby kto-nibud' sobiralsya vnesti za nego zalog. Vprochem, Benning na eto i ne rasschityval. Posle uzhina, k kotoromu on edva pritronulsya, Benning vytyanulsya na kojke. On ustal, nastroenie bylo uzhasno. Teper' on mrachno razmyshlyal obo vsej etoj d'yavol'skoj podtasovke i o tom, s kakim udovol'stviem on vozbudit delo protiv vinovnyh v ego areste. Nakonec Benning zabylsya bespokojnym snom. Ego razbudilo metallicheskoe lyazganie otkryvayushchejsya dveri kamery. Uzhe nastupila noch' i tol'ko koridor byl osveshchen. Na poroge, ulybayas', stoyal temnolicyj gigant. - Idem, - skazal on. - Put' svoboden. - Kak vy popali syuda? I gde vzyali klyuchi? - sprosil Benning, i posmotrel cherez plecho muzhchiny v konec koridora. Pomoshchnik sherifa lezhal, navalivshis' na svoj stol i utknuvshis' golovoj v stopku bumag. Odna ruka bezzhiznenno svisala vniz. Ohvachennyj vnezapnym uzhasom, Benning zakrichal: - Bozhe, chto vy delaete?! Zachem ya vam nuzhen?! - On brosilsya k dveri, pytayas' vytolkat' neznakomca i zakryt' ee snova. - Ubirajtes', ya ne hochu svyazyvat'sya s vami! - Benning nachal zvat' na pomoshch'. S yavnym sozhaleniem Rol'f razzhal levuyu ruku, otkryvaya malen'kij yajceobraznyj predmet s linzoj na konce. - Prosti menya, Kajl, - skazal on, - no na ob®yasneniya net vremeni. Linza zasvetilas' tusklym mercayushchim svetom. Benning ne oshchutil boli, lish' legkij tolchok i nachal rastvoryat'sya vo mrake i pokoe, podobnom smerti. On dazhe ne pochuvstvoval, kak Rol'f podhvatil ego, uderzhivaya ot padeniya. Ochnulsya Benning v avtomobile. On polulezhal na siden'e, a ryadom sidel Rol'f i smotrel na nego. Mashina mchalas' po stepnoj doroge i vse eshche byla noch'. Figura voditelya edva vidnelas' v tusklom svete pribornogo shchitka, a snaruzhi byla lish' bezgranichnaya t'ma, kotoruyu ne tol'ko ne rasseival, a naoborot, kazalos', eshche bolee sgushchal svet dalekih zvezd. Na zadnem siden'e tozhe bylo temno, i Benning lezhal, ne shevelyas'. On podumal, chto, vozmozhno, Rol'f ne zametil, kak on ochnulsya. Benning reshil, chto esli on napadet vnezapno, to sumeet spravit'sya s etim gigantom. On gotovilsya, starayas' ne izmenyat' dazhe ritma svoego dyhaniya. - YA ne hotel by snova delat' eto, Kajl, - skazal vdrug Rol'f. - Ne vynuzhdaj menya. Benning zakolebalsya. So svoego mesta emu bylo vidno, chto Rol'f derzhit v ruke kakoj-to predmet. Vspomniv metallicheskoe yajco, on reshil podozhdat', poka poyavitsya drugoj shans. Benning chuvstvoval razocharovanie - s kakim udovol'stviem on stisnul by ruki na gorle Rol'fa. - Vy ubili pomoshchnika sherifa, a, mozhet byt', i drugih, - skazal on. - Vy ne tolko bezumec, no i ubijca. S razdrazhayushchim terpeniem Rol'f sprosil: - Ty ved' ne umer? - Da, no... - Nikto iz teh lyudej ne umer. Oni ne imeyut otnosheniya k nashim delam i bylo by beschestno ubivat' ih. - Rol'f usmehnulsya. - Tereniya udivilas' by, uslyshav ot menya takoe. Ona schitaet menya bezdushnym. Benning sel pryamo. - Kto takaya eta Tereniya? CHto eto za dela, v kotorye vy menya vputyvaete? Kuda vy menya vezete - i voobshche, chert voz'mi, chto vse eto znachit? - On pochti krichal, drozha ot straha i yarosti. Benning ne bol'she obychnogo boyalsya fizicheskoj boli i smerti, no na nem skazyvalos' nervnoe napryazhenie poslednih dnej. Trudno ostavat'sya nevozmutimym, kogda tebya vezut s beshennoj skorost'yu po nochnoj prerii pohititel'-lunatik i ego soobshchnik. - Pozhaluj, - skazal Rol'f, - ty ne poverish', esli ya skazhu, chto ya tvoj drug, tvoj samyj davnij i luchshij drug, i chto tebe nechego boyat'sya. - Net, ne poveryu. - Tak ya i dumal, - vzdohnul Rol'f. - i boyus', chto otvety na tvoi voprosy edva li pomogut. Proklyatyj Dzhommo porabotal nad toboj slishkom horosho - on sdelal dazhe bol'she, chem ya schital vozmozhnym. Benning vcepilsya v kraj siden'ya, pytayas' kontrolirovat' sebya. - A kto takoj Dzhommo? - Pravaya ruka Terenii. A Tereniya - verhovnaya i edinstvennaya pravitel'nica Novoj Imperii... A ty - Kajl Val'kar, a ya - Rol'f, kotoryj vytiral tebe nos, kogda ty byl ... - Rol'f prerval sebya i vyrugalsya na yazyke, sovershenno neznakomom Benningu. - CHto tolku? - Novaya Imperiya, - povtoril Benning. - YAsno. Maniya velichiya. Vy eshche ne skazali, chto eto za prisposoblenie u vas. - Cerebroshoker, - proiznes Rol'f tak, kak rebenku govoryat "pogremushka". Ne svodya glaz s Benning, on zagovoril s voditelem na etom neponyatnom inostrannom yazyke. Skoro vnov' voscarilos' molchanie. Doroga stala huzhe. Avtomobil' zamedlil hod, no nedostatochno dlya planov Benninga. Proshlo nekotoroe vremya, prezhde chem on ponyal, chto teper' dorogi ne bylo vovse. On snova prikinul rasstoyanie mezhdu soboj i Rol'fom. Benning somnevalsya v dejstvenosti metallicheskogo yajca. "Cerebroshoker", kak zhe. Skoree vsego v kamere ego chem-to udarili szadi, chem-nibud' vrode ruzhejnogo priklada ili kasteta. Bylo temno, a dver' v kameru otkryta. Soobshchnik - voditel' - legko mog vojti vnutr' i vstat' za spinoj Benninga, gotovyj oglushit' ego po znaku Rol'fa. Vperedi, primerno v mile ot nih, mel'knula yarkaya vspyshka sveta, mashinu kachnul sil'nyj poryv vetra. Voditel' chto-to skazal, Rol'f otvetil. V ego golose zvuchalo oblegchenie. Benning chutko ulavlival dvizhenie mashiny i, kogda ona pomchalas' po pryamoj, rezko brosilsya na smuglogo velikana. On oshibalsya naschet yajca. Ono dejstvovalo. Na etot raz Benning ne polnost'yu poteryal soznanie. Ochevidno, stepen' shoka mozhno bylo kontrolirovat', i Rol'f ne hotel, chtoby Benning sovsem lishilsya chuvstv. Benning po-prezhnemu mog videt', slyshat' i dvigat'sya, hotya i ne kak obychno. Vse, chto on videl i slyshal, bylo slovno by kadrami iz kinofil'ma, nikak ne svyazannogo s nim. On videl, kak pustynnaya i chernaya pod zvezdnym nebom preriya ubegaet pod kolesami avtomobilya, potom pochuvstvoval, chto oni edut vse medlennee i medlennee. Nakonec mashina ostanovilas' i on uslyhal golos Rol'fa, myagko ugovarivayushchij ego vyjti. Benning uhvatilsya za ruku Rol'fa, slovno rebenok za ruku otca i pozvolil vesti sebya. Ego telo dvigalos', no sejchas ono ne bylo ego sobstvennost'yu. Snaruzhi dul poryvistyj holodnyj veter. Vnezapno vspyhnul svet, nastol'ko yarkij, chto v nem rastvorilsya blesk zvezd. V etom svete stal viden avtomobil' i trava prerii. Stali vidny voditel', Rol'f, on sam i dlinnye chernye teni, otbrasyvaemye ih figurami. Stala vidna metallicheskaya stena, blestevshaya, kak zerkalo. Ona tyanulas' futov na sto po gorizontali i vypuklo podnimalas' vverh. V stene byli otvertsiya. Okna, illyuminatory, dveri, lyuki - kto znal vernoe nazvanie? |to byla ne stena. |to byla naruzhnaya obshivka korablya. Iz korablya vyshli lyudi, odetye v strannye odezhdy i govorivshie na strannom yazyke. Oni shli vpered, a Rol'f, voditel' i Nejl Benning dvinulis' im navstrechu. Vskore oni vstretilis' i ostanovilis' na yarko osveshchennom uchastke. Strannye lyudi govorili s Rol'fom, i on otvechal im, a potom Benning smutno ponyal, chto vse smotryat na nego, i chto na ih licah napisano pochti suevernoe blagogovenie. On slyshal, kak oni povtoryayut odno slovo: "Val'kar"! Kak ni byli pritupleny ego chuvstva, vse zhe legkaya drozh' proshla po telu Benninga pri zvuke golosov, povtoryayushchih eto slovo tonom, v kotorom diko smeshalis' pochtenie i yarost', otchayanie i nadezhda. Rol'f podvel ego k otkrytomu lyuku. On tiho skazal: - Ty sprashival, kuda ya tebya vezu. Podnimis' na bort, Kajl - ya vezu tebya domoj. III Komnata, v kotoroj okazalsya Nejl Benning byla bol'she i namnogo roskoshnee vcherashnej tyuremnoj kamery, no tem ne menee eto tozhe byla tyur'ma. On obnaruzhil eto, kak tol'ko polnost'yu ochnulsya - kazhetsya, on snova na nekotoroe vremya teryal soznanie, no ne byl vpolne uveren v etom. Tak ili inache, on podnyalsya i prinyalsya obsledovat' dveri. Odna vela v dovol'no stranno oborudovannuyu vannuyu, drugaya byla zaperta. I krepko. Okon ne bylo vovse. Metallicheskaya stena byla cel'noj i gladkoj. Komnata osveshchalas' sverhu, kakim-to nevidimym istochnikom sveta. Neskol'ko minut Benning bespokojno rashozhival po komnate, razglyadyvaya obstanovku i pytayas' dumat'. On vspomnil zagadochnyj koshmar - svet v prerii i ogromnyj serebryannyj korabl'. Koshmar, konechno. Kakaya-to gipnoticheskaya illyuziya, vnushennaya temnolicym chelovekom, kotoryj nazyvaet sebya Rol'fom. CHert vozmi, kto zhe takoj etot Rol'f, i pochemu imenno on, Benning, stal zhertvoj ego manii? Korabl' posredi prerii. Lyudi v strannyh odezhdah, privetstvuyushchie ego kak - chto za imya tam bylo? - da, kak Val'kara. Navernyaka son. Pravda yarkij, no vsego lish' son. Ili vse-taki eto bylo nayavu? Net okon. Net oshchushcheniya dvizheniya. Net zvukov - vprochem, esli prislushat'sya, odin mozhno razlichit'. Skoree eto byla edva zametnaya vibraciya, slovno gde-to bilos' ogromnoe serdce. Neznakomye zapahi v komnate. Vnezapno vse chuvstva Benninga nenormal'no obostrilis' i on ponyal, chto vse v komnate emu neznakomo. Kraski, tkani, formy, vse - nachinaya s vodoprovoda i konchaya postel'yu, kotoruyu on tol'ko chto ostavil. Dazhe sobstvennoe telo kazalos' neznakomym - ego ves izmenilsya. Benning nachal kolotit' v dver' i krichat'. Rol'f poyavilsya pochti srazu. S nim byl voditel', i oba oni derzhali v rukah metallicheskie yajceobraznye predmety. |ks-voditel' poklonilsya Benningu i ostalsya stoyat' v neskol'kih shagah pozadi Rol'fa, tak chto Benning ne mog napast' na oboih srazu, ili obojti ih. Teper' na nih byli takie zhe odezhdy, chto i na lyudyah iz koshmara - nechto vrode tuniki, a na nogah oblegayushchie gamashi. Odezhda vyglyadela udobnoj, funkcional'noj, esli ugodno, - i sovershenno nereal'noj. Rol'f voshel v komnatu, ostaviv drugogo snaruzhi. Benning uspel uvidet' uzkij koridor s takimi zhe metallicheskimi stenami, kak i v komnate, prezhde chem Rol'f zakryl za soboj dver'. Suho shchelknul zamok. - Gde my? -sprosil Benning. - K nastoyashchemu momentu, - otvetil Rol'f, - my preodoleli dovol'no znachitel'nuyu chast' puti ot Solnca k Antaresu. Ne dumayu, chto tochnye koordinaty imeyut dlya tebya bol'shoe znachenie. - Ne veryu, - skazal Benning. On i v samom dele ne veril. No v to zhe samoe vremya on podsoznatel'no ponimal, chto Rol'f ne lzhet. Soznanie etogo bylo uzhasno, i mysli ego metalis', slovno krolik v lovushke. Rol'f podoshel k stene naprotiv dveri. - Kajl, - skazal on, - ty dolzhen poverit' mne. I moya, i tvoya zhizni zavisyat ot etogo. On nazhal na skrytuyu knopku i chast' steny skol'znula v storonu, otkryvaya illyuminator. - |to okno ne nastoyashchee, - prodolzhal Rol'f, - eto videoekran, na kotoryj ochen' slozhnoe i umnoe elektronnoe ustrojstvo reproduciruet istinnuyu kartinu, kotoruyu nevooruzhennyj glaz ne v sostoyanii vosprinyat'. Benning posmotrel v illyuminator. Za nim otkryvalas' oshelomlyayushchaya smes' mraka i sveta. Mrak byl bezdonnoj pustotoj, v kotoruyu s voplem padal ego korchivshijsya mozg, zateryavshijsya v ravnodushnoj beskonechnoj bezdne. No svet... Milliony millionov solnc. Ischezli konutry sozvezdij, ih ochertaniya poteryalis' v siyayushchem okeane zvezd. Svet grohotal v golove Benninga. Gromovym raskatom on padal i padal v glubiny bleska i t'my, on... Benning zazhal ladonyami ushi i otvernulsya. On upal na postel' i ostalsya lezhat' tam, sodrogayas' vsem telom. Rol'f zakryl illyuminator. - Teper' ty mne verish'? Benning chto-to prostonal. - Horosho. Ty poveril v zvezdnyj korabl'. Togda chisto logicheski ty dolzhen poverit' i v sushchestvovanie civilizacii, sposobnoj stroit' takie korabli, i v kul'turu, dlya kotoroj zvezdnye korabli i obychny, i neobhodimy. Benning, chuvstvuyushchij sebya bol'nym i razbitym sel na posteli, ceplyayas' za ee uspokaivayushche nepodvizhnuyu poverhnost'. On ponimal, chto eto bespolezno, no vse zhe vydvinul svoj poslednij argument: - My ne dvizhemsya. Esli by my dvigalis' bystree sveta - a eto samo po sebe nevozmozhno, uzh nastol'ko-to ya razbirayus' v fizike! - to bylo by oshchushchenie uskoreniya. - |to ne mehanicheskoe dvizhenie, - otvetil Rol'f stanovyas' tak, chtoby emu bylo vidno lico Benninga. - Tut nechto vrode silovogo polya i, yavlyayas' chast'yu etogo polya, my, sobstvenno, ostaemsya v pokoe. Poetomu i net oshchushcheniya dvizheniya. A chto do nevozmozhnosti... - On usmehnulsya. - Poka ya iskal tebya na Zemle, ya zabavlyalsya, zamechaya pervye treshchiny v teorii, provozglashavuyu skorost' sveta predel'noj velechinoj. V svoih issledovaniyah fiziki zamechali chasticy, dvizhushcheesya bystree sveta, i ih ob®yasneniya-otgovorki, chto, mol, eto tol'ko fotony, ne imeyushchie massy - lish' popytki ujti v storonu ot sushchestva voprosa. Benning nedoverchivo voskliknul: - No zvezdnaya civilizaciya, ch'i korabli poseshchayut Zemlyu, i tem ne menee nikto na Zemle ne znaet ob etom - takoe nevozmozhno! - Prosto, - suho skazal Rol'f, - v tebe govorit zemnoj egoizm. Zemlya - okrainnyj mir, otstalyj vo mnogih otnosheniyah. S politicheskoj tochki zreniya - sploshnoj kavardak. Sotni vrazhduyushchih narodov, norovyashchih pererezat' drug drugu glotki. Novaya Imperiya izbegaet otkrytogo kontakta s takimi mirami - slishkom mnogo hlopot, a tolku pochti nikakogo. - Ladno, - skazal Benning, podnimaya ruki, - sdayus'. YA priznayu, chto sushchestvuyut zvezdnye korabli, mezhzvezdnaya civilizaciya, celaya - kak vy skazali? - Novaya Imperiya. No ya-to tut prichem?! - Ty - chast' vsego etogo. Ochen' vazhnaya - ya by dazhe skazal - samaya vazhnaya. - Vy oshibaetes', - ustalo proiznes Benning. - Govoryu vam: menya zovut Nejl Benning, ya rodilsya v Grinville, shtat Nebraska... On umolk, uslyhav smeh Rol'fa. - Ty provel veselen'kie dva dnya, pytayas' dokazat' eto. Net, tebya zovut Kajl Val'kar, i rodilsya ty v Katuune, drevnem Gorode Korolej, na chetvertoj planete Antaresa. - No moi vospominaniya - vsya moya zhizn' na Zemle! - Lozhnaya pamyat', - otvetil Rol'f. - Uchenye Novoj Imperii - iskusnye psihotehniki, a Dzhommo luchshij iz nih. Kogda Zemlyu vybrali v kachestve mesta tvoej ssylki i tebya, plennogo, privezli tuda uzhe so stertoj pamyat'yu, Dzhommo sostavil istoriyu tvoej zhizni, sintezirovav ee iz vospominanij tuzemcev. Potom on tshchatel'no inplantiroval sintezirovannuyu pamyat' v tvoj mozg, i kogda tebya otpustili, u tebya uzhe bylo novoe imya, novyj yazyk, novaya zhizn'! Kajl Val'kar ischez navsegda, ostalsya zemlyanin Nejl Benning, ne predstavlyayushchij ugrozy dlya kogo by to ni bylo. - Ugrozy? - protyanul Benning. - O da, - glaza Rol'fa vnezapno sverknuli dikim ognem. - Ty - Val'kar, poslednij iz Val'karov. A Val'kary vsegda byli ugrozoj dlya uzurpatorov Novoj Imperii. - On nachal nervno hodit', slovno ne v silah sderzhat' ohvativshee ego vozbuzhdenie. Benning bezrazlichno nablyudal za nim. On perezhil slishkom mnogo potryasenij odno za drugim i teper' ego nichto uzhe ne udivlyalo. - NOVOJ Imperii, - povtoril Rol'f. On proiznes prilagatel'noe tak, kak proiznosyat rugatel'stvo. - V nej pravit eta koshka Tereniya, i iskusstvo Dzhommo derzhit ee naverhu. Da, poslednij Val'kar - ugroza dlya nih. - No pochemu? Rol'f zagremel: - Potomu chto Val'kary byli povelitelyami STAROJ Imperii - zvezdnoj imperii, pravivshej polovinoj Galaktiki devyanosto tysyach let nazad. Potomu chto ne vse zvezdnye miry zabyli svoih zakonnyh povelitelej. Benning izmulenno vzglyanul na Rol'fa i nachal tiho smeyat'sya. Son stal slishkom nelepym, slishkom bezumnym. Nel'zya takoe vosprinimat' ser'ezno i dal'she. - Itak, ya ne zemnoj Nejl Benning, a zvezdnyj Kajl Val'kar? - Da. - I ya - imperator? - Net, Kajl. Eshche net. No v proshlyj raz ty edva ne stal im. Esli nam budet soputstvovat' udacha, ty budesh' imperatorom. Benning reshitel'no skazal: - YA - Benning. YA eto ZNAYU. Vozmozhno, ya pohozh na vashego Kajla Val'kar. Potomu, navernoe, vy menya i zahvatili. Dajte mne uvidet' ostal'nyh. Glaza Rol'fa suzilis': - Zachem? - YA sobirayus' rasskazat', kakoj obman vy zateyali. - Nichego ty ne rasskazhesh', - smuglyj gigant govoril skvoz' zuby. - Oni schitayut, chto ty Kajl Val'kar. Nu, v etom oni pravy. No oni tak zhe schitayut, chto pamyat' k tebe vernulas' - i v etom oni oshibayutsya. - Znachit vy priznaete, chto obmanyvaete ih? - Tol'ko v etom, Kajl, oni ne otvazhilis' by na takoe predpriyatie, znaj, chto k tebe vse eshche ne vernulas' pamyat'! Oni ne znayut, chto ty ne mozhesh' privesti ih k Molotu! - K Molotu? - YA rasskazhu tebe ob etom pozzhe. A sejchas vbej sebe v golovu - esli oni uznayut, chto ty NE POMNISHX, oni vyjdut iz igry. Ty snova popadesh' k Dzhommo. Na etot raz tebya ne otpravyat v izgnanie, tebya ub'yut. Vse uslyshannoe ot Rol'fa bylo slishkom ser'ezno. Benning popytalsya osmyslit' eto, a potom skazal: - YA ne mogu govorit' na vashem yazyke. - Da, Dzhommo prodelal nad toboj d'yavol'ski chistuyu rabotu. - Tak kak ya smogu vydavat' sebya za etogo Val'kara? - Ty v plohoj forme, Kajl, - uklonchivo otvetil Rol'f. - Vozvrashchenie pamyati privelo tebya v shokovoe sostoyanie. Ty nuzhdaesh'sya v pokoe i nekotoroe vremya tebe nel'zya vyhodit' iz kayuty. No zdes' s toboj budu i ya. Neskol'ko mgnovenij Benning ne mog ponyat', potom ulovil sut': - Vy imeete v vide, chto ya uznayu yazyk ot vas? - VSPOMNISHX yazyk. Da. - Horosho, - posle sekundnogo razdum'ya skazal Benning. - Esli eto vse, chto ya dolzhen sdelat'... Govorya eti slova, on povorachivalsya i, vnezapno prygnuv, okazalsya na shirokoj spine Rol'fa, stiskivaya rukami sheyu velikana. - Izvini, Kajl, - chut' zadyhayas' skazal Rol'f. I togda ego massivnye muskuly vzorvalis', podobno mgnovenno raspryamlyayushchimsya tugim pruzhinam, a Benning obnaruzhil, chto letit v storonu steny. Ot udara u nego perehvatilo dyhanie i on ruhnul na pol. Rol'f otkryl dver'. Pered tem, kak vyjti, on obernulsya i surovo skazal: - Za eto v drevnem Gorode Korolej s menya by zazhivo sodrali kozhu. No ty menya vynudil. A teper' ostyn'. - I on vyshel. Ostavshis' odin, Benning sel u metallicheskoj steny i dolgo sidel tak, ustavivshis' pryamo pered soboj. On chuvstvoval, chto ego rassudok mutitsya, pytayas' vyrvat'sya iz tiskov okruzhayushchej dejstvitel'nosti. "YA - Nejl Benning, i ya splyu, a vse, chto ya vizhu - tol'ko son..." On s razmahu udaril kulakom po stene. Bol' v kostyashkah byla dostatochno ubeditel'noj, i na nih pokazalas' krov'. Net, eto ne pomogalo. "Ladno, pust' etot korabl' realen. Zvezdnyj korabl', idushchij k Antaresu. Realen Rol'f, real'na i eta Novaya Imperiya, o sushchestvoovanii kotoroj Zemlya i ne podozrevaet. No VSE-TAKI ya - Nejl Benning!" Ne Kajl Val'kar - o, net! Esli on tol'ko pozvolit sebe poverit' v to, chto on byl sovershenno drugim chelovekom, chelovekom so zvezd, s proshlym, kotorogo on ne mozhet vspomnit', togda ego sobstvennoe "ya" zakoleblitsya i ischeznet kak dym, i on stanet nikem... Sushchestvuet Imperiya. Sushchestvuyut zvezdnye korabli. Zemlya ne znaet o zvezdnoj imperii, no o Zemle znayut, znayut zemnye obychai... yazyki, izuchennye vo vremya tajnyh poseshchenij. Poyavlenie korablya Rol'fa - imenno takoe tajnoe poseshchenie. Oni prileteli, zahvatili Nejla Benninga, a teper' letyat obratno. Vse eto delaetsya s kakoj-to opredelennoj cel'yu... Dlya kakoj-to grandioznoj zvezdnoj intrigi ponadobilsya chelovek, kotorogo mozhno vydat' za Kajla Val'kara, potomka drevnih zvezdnyh korolej. I on, Nejl Benninga, blagodarya svoemu vneshnemu shodstvu s Kajlom Val'karom podoshel na etu rol'. On stal peshkoj v etoj igre, a dlya togo, chtoby eta peshka byla kak mozhno luchshe, Rol'f i pytalsya dokazat', chto on i ESTX Kajl Val'kar! Benning otchayanno pytalsya pridumat' kakoj-nibud' plan. |to bylo trudno, golova vse eshche kruzhilas' ot stolknoveniya so vnov' otkrytoj Vselennoj, ot ponimaniya togo, chto on i v samom dele nahoditsya v kosmicheskom korable. No on dolzhen dazhe i v etom neveroyatnom polozhenii drat'sya za sebya. "Snachala - kak mozhno bol'she uznat', - podumal on. - Prezhde, chem chto-libo predprinimat', nado uznat', kuda oni dostavyat menya, chto sobirayutsya so mnoj delat'. Mne nuzhno znanie..." Vernulsya Rol'f. On prines novuyu odezhdu, podobnuyu ego sobstvennoj, dikovinnuyu, no udobnuyu. Belaya tunika byla izgotovlena iz velikolepnoj materii; na grudi dragocennye kamni obrazovyvali stilizovannyj risunok - yarko pylayushchee solnce. Benning pereodelsya bez vozrazhenij. Ego mysli sosredotochilis' na odnom - nado uznat' kak mozhno bol'she i kak mozhno skoree. - Teper' ty pohozh na Val'kara, - dovol'no provorchal Rol'f. - Ty dolzhen i govorit', kak on. Nu, vremya poka eshche est'. Rol'f nachal obuchenie, nazyvaya kazhdyj predmet v kayute na svoem yazyke. Potom Benning vyuchil slova, oznachavshie "zvezda", "korol'", "Imperiya". - Rol'f. - Da? - |ta samaya Staraya Imperi