ya, kotoroj pravili Val'kary... Vy govorili, chto eto bylo devyanosto TYSYACH let tomu nazad? - Da. Proshlo mnogo vremeni. No Staruyu Imperyu pomnyat vo vseh zvezdnyh mirah, za isklyucheniem neskol'kih, vpavshih v sovershennuyu dikost', kak, naprimer, Zemlya. Benning vzdrognul. - Zemlya? Ona byla chast'yu Staroj Imperii? - Da, kak i polovina Galaktiki, - hmuro otvetil Rol'f. - Kogda proizoshla katastrofa, kogda pala Staraya Imperiya, kontakty s otdalennymi okrainnymi mirami sovershenno prekratilis'. Ne udivitel'no, chto potomki kolonistov skoro prevratilis' v nastoyashchih dikarej, chut' li ne v obez'yan. Tak bylo i na Zemle. Otryvochnye fakty, raskazannye Rol'fom v etot i v sleduyushchie vizity, nachali skladyvat'sya dlya Benninga v tumannuyu kartinu, v nevoobrazimuyu kosmicheskuyu istoriyu. Staraya Imperiya, Imperiya Val'karov! Oni pravili iz Katuuna na Antarese, ih zvezdnye korabli borozdili prostory Galaktiki i miriady mirov platili im dan'. No v Staroj Imperii roptali protiv vlasti etih galakticheskih gospod i ne odnazhdy zahlebyvalis' neudachnye vosstaniya. I, nakonec, sami Val'kary uskorili krizis. Proshel sluh, chto v dal'nej, nedostupnoj chasti Galaktiki Val'kary gotovyat tainstvennoe uzhasnoe sredstvo, kotoroe v budushchem povergnet v trepet vseh buntarej. Nikto ne znal ni ego sily, ni kak ono dejstvuet. No molva utverzhdala, chto s ego pomoshch'yu Val'kary, esli togo pozhelayut, mogut unichtozhit' vse narody v Galaktike. |ti sluhi posluzhili detonatorom kosmicheskoj revolyucii. Narody zvezdnyh mirov ne mogli dopustit', chtoby Val'kary poluchili takuyu vlast' nad ih zhizn'yu i smert'yu. Razgorelos' vosstanie, a potom grazhdanskaya vojna, kotoraya razrushila mezhzvezdnuyu civilizaciyu i unichtozhila Staruyu Imperiyu. Mnozhestvo dalekih sistem i mirov, v kotorye bol'she ne prihodili zvezdnye korabli, skatilis' v dolguyu noch' varvarstva. Odnako neskol'ko zvezdnyh mirov sohranili svoyu civilizaciyu i tehniku. U nih ostavalos' neskol'ko ispravnyh zvezdnyh korablej. I eti neskol'ko mirov, centrom kotoryh byla sistema Rigelya, stremilis' sobrat' vnov' vse bol'she i bol'she mirov v edinuyu civilizaciyu. |to i bylo nachalom Novoj Imperii, kotoraya provozglasila otkaz ot pompeznosti i gordosti voinstvennoj Staroj Imperii i nastuplenie novoj ery sotrudnichestva vseh planet. Rol'f yarostno splyunul. - |ta hanzheskaya boltavnya o druzhelyubii i mire! Ona pokorila mnogih. No koe-kto vse zhe pomnit drevnih korolej - Val'karov, podstavkami dlya nog kotorym sluzhili zvezdy! - A eta veshch', iz-za kotoroj nachalos' vosstanie, - sprosil Benning, - to, chto vy nazvali Molotom Val'karov? CHto s nim sluchilos'? Rol'f ser'ezno posmotrel na nego. - On byl poteryan, vse eti dolgie veka. Tol'ko Val'kary znayut, gde Molot, i chto eto takoe. Tajna peredavalas' ot otca k synu dazhe posle togo, kak pala Staraya Imperiya. Ty - edinstvennyj, kto ee znaet. Benning izumlenno vzglyanul na Rol'fa: - Tak vot pochemu Kajl Val'kar takaya vazhnaya figura! - Imenno tak, - surovo otvetil Rol'f. - Ty rasskazal mne - tol'ko mne - chto Molot nahoditsya na odnoj iz planet, zateryannyh v skoplenii Lebedya. Ty skazal, chto imeya karty devyanostotysyacheletnej davnosti, ty smozhesh' najti etu planetu. - Perevedya dyhanie, gigant ugryumo prodolzhal: - Ty pochti dobilsya uspeha, Kajl. Ty nashel nuzhnye zvezdnye karty v arhivah na Rigele i otpravilsya v skoplenie Lebedya. No Tereniya i Dzhommo dognali tebya, shvatili, sterli pamyat' i izgnali na dalekuyu Zemlyu. I teper' NIKTO ne znaet tajny - gde spryatan Molot. Dlya Benninga vse eto zvuchalo diko i nepravdopodobno. On tak i skazal, i dobavil: - Pochemu zhe oni, dlya pushchej nadezhnosti, ne ubili cheloveka, znayushchego takoj sekret? - Dzhommo tak by i sdelal, i s radost'yu, - sardonicheski otvetil Rol'f, - no Tereniya ne reshilas'. ZHenshchina - dazhe takaya, kak Tereniya - ne mozhet pravit' Imperiej. - I TY pytaesh'sya nisprovergnut' Novuyu Imperiyu? - reshil prozondirovat' pochvu Benning. - S toj gorstkoj lyudej, chto na etom korable? - Budut i drugie, Kajl. Im otpravlenno poslanie i oni soberutsya u Katuuna. Nemnogo - no dostatochno, chtoby sokrushit' Imperiyu, esli u nas budet Molot. - No ego u vas net! A YA NE ZNAYU, kak ego najti! - Da, Kajl. No, vozmozhno, skoro budesh' znat'. Kogda Benning popytalsya vyvedat' pobol'she, Rol'f provorchal: - Pozzhe. A poka, prezhde vsego, ty dolzhen vyuchit' yazyk. YA rasskazal, chto ya vernul tebe pamyat' pered tem, kak my pokinuli Zemlyu, i chto ty zabolel ot takogo shoka. - CHelovek, kotoryj vel avtomobil', znaet drugoe, - napomnil Benning. - Ivajr? On ne opasen, eto moj chelovek. No drugie ne znayut. Oni mechtayut uvidet' tebya. Ty skoro dolzhen pokazat'sya pered nimi kak Kajl Val'kar. YAzyk davalsya Benningu legko. SLISHKOM legko. Potomu chto yazyk byl strashno slozhen, vydavaya kazhdym slovom svoj ogromnyj vozrast. Tem ne menee Benning shvatyval ego na letu. On v sovershenstve vosproizvodil proiznoshenie Rol'fa. Sozdavalos' vpechatlenie, chto ego yazyk i guby sami nahodyat nuzhnoe polozhenie dlya proizneseniya zvuka, slovno znaniya uzhe byli v ego mozgu, dremlyushchie i lish' ozhidayushchie probuzhdeniya. Benning staralsya gnat' takie mysli. |to moglo oznachat', chto Rol'f prav, chto lyudi v Grinville govorili pravdu, chto Nejl Benning nikogda ne sushchestvoval. On ne mog, on ne dolzhen verit' v eto! Kak mozhet chelovek poteryat' svoe "ya"? Net, zdes' kakoj-to tryuk, Rol'f kak-to sumel zagipnotizirovat' lyudej v gorodke - tol'ko umnyj zagovor, vot i vse. Na korable dlya Benninga ne sushchestvovalo ni dnya, ni nochi. On el, spal, obuchalsya, i nakonec Rol'f skazal: - Oni zhdut. - Kto? - Moi lyudi. TVOI lyudi, Kajl. Teper' ty mozhesh' govorit' dostatochno horosho. Vyhodi otsyuda, ya skazal im, chto ty vyzdorovel. Benning pochuvstvoval oznob. On strashilsya etoj mintuy. Poka on ostavalsya v etoj malen'koj kayute, on mog ne dumat' o svoem polozhenii. A sejchas on dolzhen stat' Val'karom. - Vpered! - skazal on sebe. - Vyyasni, chto kroetsya za vsej lozh'yu Rol'fa do togo, kak chto-libo predprinimat'. Dver' otkrylas'. Rol'f vstal v storone, propuskaya ego vpered. Benning vyshel v koridor. - Syuda, - prozvuchal v ego ushah nepriyatnyj shepot Rol'fa. - Napravo. Podnimi golovu. Vedi sebya kak podobaet synu korolej. Koridor vel v oficerskuyu kayut-kompaniyu. Poldyuzhiny muzhchin podnyalis' na nogi, kogda Rol'f gromko ob®yavil: - Val'kar! Oni glyadeli na Benninga golodnymi, otchayavshimisya glazami. On znal, chto dolzhen skazat' im, no prezhde, chem uspel proiznesti hot' slovo, chelovek s licom, napominavshem volch'yu mordu, shagnul vpered. On medlenno progovoril, obrashchayas' k Benningu: - Ty ne Val'kar. IV Tishina, posledovavshaya za etimi slovami dlilas', kazalos', vechno. I v etoj tishine Benning, smotrevshij v smugloe volch'e lico, chuvstvoval, kak ego serdce szhimayut ledyanye tiski svershivshegosya... Nu, vot i vse. Ego raskusili. CHto zhe teper'? Benning vspomnil predosterezheniya Rol'fa - plen, Dzhommo, smert'... V otchayanii on podumal, chto esli sumeet naboltat' chto-nibud' vysokoparnoe, to, mozhet udastsya vykrutitsya, no yazyk otkazyvalsya povinovat'sya. On eshche ne smog zastavit' sebya vydavit' hot' kakoj-to zvuk, kak volch'elicyj podnyal bokal s vinom i kriknul: - No ty budesh' im! My srazhalis' za tebya prezhde, my budem srazhat'sya za tebya snova! - i na etot raz my uvidim tebya na trone, prinadlezhashchem tebe po pravu. Slava Val'karu! - Slava Val'karu! Privetstvennye kriki gremeli v metallicheskih stenah. Napryazhenie pokinulo Benninga, no zorkie, sil'nye oficery oshibochno istolkovali poyavivsheesya na ego lice vyrazhenie i vnov' razrazilis' vostorzhennymi privetstviyami. Iz potajnyh ugolkov soznaniya Benninga neozhidanno podnyalos' chuvstvo gordosti. Kazalos', chto ne mozhet i byt' inache, chto eti lyudi po pravu i chesti privetstvuyut ego kak svoego vozhdya. Benning vypryamilsya. On obvel vzglyadom oficerov i skazal: - Val'kary nikogda ne ispytyvali nedostatka v vernyh lyudyah. YA... - on zapnulsya. Proshlo neskol'ko sekund i on uvidel, kak na lice Rol'fa vyrazhenie udovletvoreniya bystro smenyaetsya trevogoj. Neozhidanno Benning ulybnulsya. Rol'f vtyanul ego v etu avantyuru, tak pust' pomuchitsya, pust' popoteet, pust' predanno i verno posluzhit Val'karu. - Dajte vina. YA dam otvet na tost moih oficerov. Glaza Rol'fa suzilis', no on vlozhil v ruku Benninga bokal. - Gospoda! YA dam vam v otvet Staruyu Imperiyu i svobodu zvezdam! Grom novyh privetstvennyh klikov edva ne oglushil ego. Benning povernulsya k Rol'fu i shepnul po-anglijski: - Korotko - no effektno, ne pravda li? - i osushil bokal. Rol'f rassmeyalsya. On smeyalsya iskrenne, i Benning pochuvstvoval, chto vmesto togo, chtoby dosadit' Rol'fu, on sdelal dlya nego nechto priyatnoe. Obrashchayas' k oficeram, Rol'f skazal: - Vse staraniya Dzhommo okazalis' naprasny. Nesmotrya ni na chto Val'kar ostalsya Val'karom. YA znayu. YA daval emu pervye uroki. On po-prezhnemu Val'kar. Odnogo za drugim Rol'f predstavlyal Benningu oficerov. Skrann, Landol'f, Kirst, Felder, Burri, Tavn. Oni proizvodili vpechatlenie tverdyh, predannyh, celeustremlennyh lyudej. Benning podumal, chto emu nedolgo udalos' by prozhit', uznaj oni, chto on ne Val'kar, a vsego lish' Nejl Benning iz shtata Nebraska. On boyalsya ih, i strah obostril ego um, pomogaya nahodit' nuzhnye slova i vlastno derzhat'sya. Benninga izumilo, kak legko emu udavalos' byt' gordym i vlastnym. On nachal podumyvat' o tom, chto pora by i udalit'sya, no tut v kayut-kompaniyu voshel molodoj ordinarec. On tak vytyanulsya, chto Benningu pochudilos', chto on slyshit, kak v tele yunoshi ot napryazheniya lopayutsya zhily. - Kapitan Behrent shlet svoi privetstviya, - skazal ordinarec, - i sprashivaet, ne okazhet li Val'kar emu chest', posetiv rubku? My sejchas budem vhodit' v Oblako... Rezkij svist, vyrvavshijsya iz vmontirovannogo vysoko v stene gromkogovoritelya zaglushil poslednie slova. Golos, razdavshijsya posle svistka, prikazal vsem oficeram zanyat' svoi mesta. Oficery nachali rashodit'sya, smeyas' i govorya: - Takoe puteshestvie vsegda riskovano, no na etot raz cherez Oblako projdem legko, raz u rulya budet Val'kar. -...budem vhodit' v Oblako, - povtoril ordinarec, - i kapitan ustupaet... Svistki iz reproduktora, monotonno povtoryayushchiesya prikazy, tolkotnya speshashchih k vyhodu oficerov vnov' ne dali emu dogovorit'. Nakonec on mahnul rukoj i, s obozhaniem glyadya na Benninga, skazal prosto: - Ser, my vse budem chuvstvovat' sebya uverennee v svoej bezopasnosti, esli sejchas VY budete nashim pilotom. "O Gospodi", podumal Benning i v otchayanii vzglyanul na Rol'fa. Tot ulybnulsya, i kogda ordinarec shagnul nazad, skazal: - O da, ty odin iz velichajshih kosmicheskih pilotov. Dlya togo, chtoby byt' korolem zvezd, ty dolzhen byt' hozyainom kosmosa i tebya obuchali etomu, kak i vseh Val'karov, s rannego detstva. - No ya ne mogu... - probormotal Benning. Ordinarec priderzhival otkrytuyu dver' i vremeni na razgovory ne ostavalos'. Benning vyshel vsled za Rol'fom. On chuvstvoval sebya bespomoshchnym, pojmannym v lovushku. Oni voshli v rubku. Zdes' vpervye cel'naya i obydennaya podlinnost' kosmicheskogo korablya, podavlyaya, navalilas' na nego. Ran'she, v kayute, byl vsego lish' beglyj vzglyad v eto neveroyatnoe okno i prinyatie rassudkom togo, chto otvergal ves' ego prezhnij opyt. Sejchas eto stalo uzhasayushchej real'nost'yu, v kotoroj lyudi zhili i rabotali. Nevysokoe bol'she pomeshchenie bylo bukval'no zabito priborami, za pokazaniyami kotoryh napryazhenno nablyudali korabel'nye tehniki. V centre pomeshcheniya sidel oficer, sklonivshijsya k bol'shomu ekranu, po kotoromu nepreryvnym potokom bezhal rucheek cifr i simvolov. Pered oficerom stoyal predmet, pohozhij na klaviaturu organa, i Benning dogadalsya, chto eto i est' serdce i mozg korablya. Benning nadeyalsya, chto etot muzhchina horosho umeet "igrat'" na "organe". On ochen' na eto nadeyalsya, potomu chto vid mezhzvezdnogo prostranstva, otkryvayushchesya na ogromnom izognutom videoekrane, kotoryj shel po dvum bokovym i perednej stenam rubki, vnushal trevogu dazhe takomu sovershenno zelenomu novichku, kak on. K nim podoshel muzhchina s bul'dozh'im licom, korotko podstrizhenymi sedymi volosami i otdal chest' Benningu. Na nem byla temnaya tunika so znakami ranga na grudi, i, sudya po ego vidu, navryad li on privyk doveryat' komu by to ni bylo upravlenie svoim korablem. Tem ne menee v ego golose ne bylo ni sleda ironii ili nedovol'stva, kogda on skazal Benningu: - Ser, rubka v vashem rasporyazhenii. Benning pokachal golovoj. On po-prezhnemu smotrel na videoekran. Korabl' mchalsya pod ostrym uglom k oblaku, protyanuvshemusya cherez vse prostranstvo. Ono temnelo, zastilaya zvezdy, no vse zhe skvoz' nego prosvechivali mercayushchie tochki sveta, tancuyushchie ognennye iskry, i Benning ponyal, chto eto, dolzhno byt', odno iz teh oblakov kosmichekoj pyli, o kotoryh on chital v populyarnyh stat'yah o astronomii, a blestyashchie tochki - oblomki planet, otrazhayushchie svet vseh zvezd nebosvoda. I tut ego osenilo - oni napravlyayutsya tuda! Kapitan glyadel na nego. Oficer za pul'tom i tehniki u pribornyh panelej tozhe brosali na nego bystrye vzglyady. Benninga zhe nachinalo podtashnivat' i on ochen' boyalsya. Slova prishli sami. Pochti veselo on obratilsya k Behrentu: - Muzhchine ego korabl' tak zhe blizok, kak i sobstvnnaya zhena. YA ne hochu osparivat' u vas kogo by to ni bylo iz nih. - Benning sdelal vid, chto izuchaet pokazaniya priborov, cifry na ekrane, pul't - slovno emu vse davno znakomo. - I pust' dazhe ya syadu za pul't, - prodolzhal on, - vse ravno ya ne sdelayu bol'she, chem vy uzhe delaete. - On shagnul nazad, delaya neopredelennyj snishoditel'nyj zhest, kotoryj mozhno bylo istolkovat' kak ugodno. Benning nadeyalsya, chto drozhanie ego ruk ne slishkom zametno. - Vne somneniya, - skazal on, - kapitan Behrent ne nuzhdaetsya v moih nastavleniyah. Kraska gordosti zalila lico Behrenta. Ego glaza yarko sverknuli. - Po krajnej mere, - skazal on, - okazhite mne chest' - ostantes'. - Tol'ko kak zritel'. Blagodaryu vas. - On sel na uzkij divan, idushchij vdol' steny pod videoekranom, a Rol'f vstal ryadom. Benning zametil krivuyu usmeshku na gubah Rol'fa i voznenavidel ego eshche bol'she. Potom on perevel vzglyad na videoekran i emu otchayano zahotelos' spryatat'sya v svoej kayute, gde mozhno zakryt' illyuminator. No potom on podumal - net, luchshe uzh ostat'sya zdes', gde po krajnej mere mozhno uvidet', kak vse proishodit. Oni priblizhalis' k temnomu Oblaku, v kotorom vidnelis' lish' blestevshie otrazhennym svetom oblomki mirov. Rol'f tiho skazal emu po-anglijski: - |to edinstvennyj sposob uskol'znut' iz seti imperskih radarov. Oni nablyudayut za kosmicheskimi putyami dovol'no tshchatel'no, a nam ne slishkom hochetsya ob®yasnyat' svoi dela. CHernaya volna Oblaka, kazavshegosya tverdoj stenoj mraka, navisla nad nimi. Benning krepko stisnul chelyusti, sderzhivaya vopl'. Oni vrezalis' v stenu. Udara ne posledovalo. Estestvenno. Ved' to byla vsego lish' pyl', s rasseyannymi v nej oblomkami skal. Ochen' razrezhennaya pyl', vovse ne pohozhaya na pyl', podnyatuyu v vozduh uraganom. Potemnelo. Nebo, do togo sverkavshee zvezdnymi rossypyami, slovno zadernuli shtoroj. Benning, napryazhenno vsmatrivayushchijsya v videoekran, vnezapno uvidel slaboe mercanie - skala razmerami s bol'shoj dom, kuvyrkayas', neslas' na nih. On vskriknul, no na pul'te shevel'nulas' ruka oficera i oblomok proletel mimo - tochnee korabl' proletel mimo oblomka. Ni malejshego priznaka inercii - ee pogasilo silovoe pole. - Ty znaesh', - spokojno skazal Rol'f, - tot mal'chik govoril pravdu - ty zdes' luchshij pilot. - O net, - prosheptal Benning, - tol'ko ne ya. On vcepilsya v podlokotniki potnymi rukami. Kazalos', chto v techenii dolgih chasov on nablyudal, kak korabl', uklonyayas' ot oblomkov i petlyaya, chut' li ne oshchup'yu shel skvoz' Oblako, pronosyas' mimo odinakovo smertel'nyh pri stolknovenii - byli li oni men'she puli ili bol'she Luny - oblomkov. No ni odin iz nih ne stolknulsya s korablem i strah Benninga smenilsya blagogovejnym trepetom. Esli kapitan Behrent mozhet vesti zdes' korabl', i tem ne menee preklonyaetsya pered Val'karom-pilotom, to, dolzhno byt', Val'kar dejstvitel'no mog sovershat' nechto neobyknovennoe. Nakonec, oni vyshli iz Oblaka na "tropu" - chistuyu polosu mezhdu dvumya protyanuvshimisya shupal'cami kosmicheskogo musora. Podoshel Behrent i ostanovilsya pered Benningom. Ulybayas', on skazal: - My proshli, ser. - Horosho sdelano, - otvetil Benning. |ti slova slabo otrazhali to, chto on dumal. On byl gotov past' nic pered etim neveroyatnym zvezdnym kapitanom i obnyat' ego koleni. - Pozhaluj, nam sleduet otdohnut', - skazal Rol'f. Kogda oni vernulis' v kayutu, Rol'f vzglyanul na Benninga i korotko kivnul. - Ty sovershish' eto. YA boyalsya, chto Dzhommo vmeste s pamyat'yu unichtozhil i tvoj duh, no teper' vizhu, chto emu eto ne udalos'. - Ty uzhasno riskoval, - skazal Benning, - tebe sledovalo hot' nemnogo podgotovit' menya,.. - YA ne v sostoyanii podgotovit' tebya ko vsemu, Kajl. Net, ya dolzhen byl vyyasnit', ostalis' li u tebya prezhnie vyderzhka i um. Ty dokazal eto. Sobirayas' vyjti, on povernulsya k dveri s polupechal'noj ulybkoj. - Teper' tebe nado vyspat'sya, Kajl. My podojdem k Antaresu cherez trinadcat' chasov, a tebe sleduet byt' tam otdohnuvshim. - Pochemu? - sprosil Benning s vnezapnym predchuvstviem opasnosti. Golos Rol'fa zvuchal napryazhenno. - Odno ispytanie, Kajl. YA sobirayus' dokazat' tebe samomu i vsem ostal'nym, chto TY Val'kar. On ushel, a Benning zabylsya trevozhnym snom. CHerez neskol'ko chasov Benning vnov' stoyal ryadom s Rol'fom v rubke, nablyudaya za svoej pervoj posadkoj, polnyj straha pered ozhidavshej ego neizvestnost'yu. Vid Antaresa podavlyal - ogromnoe krasnoe solnce, ryadom s kotorym sovershenno teryalsya ego sputnik - zvezdnyj karlik. V etom ugryumom zloveshchem siyanii, zapolnivshim chetvert' neba kazalos', chto korabl' plyvet v more krovi. Lica i ruki lyudej v rubke byli slovno vymazany krov'yu i Benning vnutrenne sodrognulsya. On mechtal pobystree prizemlit'sya v Katuune. Benning zahotel etogo eshche bol'she, kogda nakonec uvidel planetu, letyashchuyu k nim cherez mrachnyj svet - tusklyj prizrachnyj mir, vyglyadevshij tak, slovno lyudi ostavili ego davnym-davno. - Kogda-to eto byl mogushchestvennyj mir, - kak budto prochitav ego mysli tiho skazal Rol'f. - Serdce i mozg Staroj Imperii, kotoraya pravila polovinoj Galaktiki - tronnyj mir Val'karov. On mozhet stat' takim snova. Benning vzglyanul na Rol'fa. - Esli vy najdete Molot i ispol'zuete ego protiv Novoj Imperii, ne tak li? - Tak, Kajl. |to to, chto ty dolzhen sdelat'. - YA?! - voskliknul Benning. - Ty bezumec! YA ne vash Val'kar! Dazhe esli by ya i byl im, kak ya, lishennyj pamyati, najdu Molot? - Tebya lishil pamyati Dzhommo, - svirepo skazal Rol'f, - on smozhet i vernut' ee. Oshelomlennyj Benning umolk. Tol'ko sejchas on nachal ponimat' razmah i smelost' planov Rol'fa. Korabl' mchalsya k planete. On kosnulsya atmosfery i pogruzilsya v krovavyj, vse bolee gustoj i plotnyj tuman. Benning pochuvstvoval udush'e. Nachali poyavlyat'sya detali planety: gornye hrebty, temnye lesa, splosh' pokryvavshie kontinenty, ugryumye okeany, cepochki ozer. Rol'f govoril, chto sejchas Katuun pochti polnost'yu pustynen, no cheloveku s Zemli trudno predstavit' kartinu celogo mira, sovershenno lishennogo gorodov, zvukov, lyudej. Glyadya vniz, poka korabl' opuskalsya po dlinnoj spirali, on nashel etot mir nevyrazimo surovym i pechal'nym. |to oshchushchenie vozroslo eshche bol'she, kogda on uvidel ruiny, belye kosti gorodov po beregam morej, ozer i okeanov, obshirnye propleshiny v lesah, gde derev'yam meshali mostovye ili mogil'niki povalennyh kamnej. Odno takoe ogromnoe besplodnoe pyatno - on znal eto instinktivno - kogda-to bylo kosmicheskim portom, polnym korablej s beschislennyh zvezd. Vperedi vyrosla gornaya cep', vzdymayushchaya k nebu ostrye piki. Korabl' snizhalsya, teryaya skorost', i nakonec bezo vsyakogo tolchka ili sotryaseniya zamer na plato, tyanuvshemsya u podnozhiya gor i sluzhivshego estestvennoj posadochnoj ploshchadkoj. Kazalos', vse zhdali ot Benninga, chto on pervym vyjdet naruzhu, v svoj mir. On, soprovozhdaemyj Rol'fom, tak i sdelal. Benning shel medlenno, i snova emu vse kazalos' snom. Nebo, prohladnyj svezhij veter, nesushchij strannye zapahi, pochva pod nogami - vse krichalo o tom, chto on zdes' chuzhoj, i on ne mog izbavit'sya ot etogo oshchushcheniya. Oficery vyshli vsled za nimi i kapitan Behrent neterpelivo posmotrel na nebo. - Drugih eshche net, - skazal on. - Skoro budut, - otozvalsya Rol'f. - Im nado najti svoi tajnye puti. Na eto trebuetsya vremya. - On povernulsya k Benningu. - Otsyuda, - skazal on po-anglijski, - my s toboj pojdem odni. Benning posmotrel vniz. SHirokaya, razrushennaya vremenem doroga vela v dolinu. Tam bylo ozero, a na ego beregu - gorod. Les vyros vnov' gde tol'ko vozmozhno - chashchi chuzhih derev'ev, uvityh nezemnymi lianami, zarosli kustarnika. No on vse zhe ne mog spryatat' ogromnyj gorod. Po-prezhnemu vozvyshalis' kolonny vorot, a za nimi vidnelis' prospekty i ploshchadi, dvorcy s provalivshimisya kryshami, moshchnye arki i steny - vse bezmolvnoe v krasnom svete na beregu spokojnogo, pechal'nogo ozera. Oni molcha shli po doroge. Kogda oni spustilis' s vozvyshennosti, veter stih i tol'ko zvuk ih shagov narushal tishinu. Antares tyazhelo navisal nad gorizontom, "na zapade", kak opredelil dlya sebya Benning. Emu, privykshemu k malen'komu yarkomu solncu, Antares kazdallsa ogromnym tusklym sharom, lish' zagromozhdayushchim nebo. V doline bylo teplee. On oshchushchal zapahi lesa, no v nih ne bylo i priznaka chego-libo, sdelannogo chelovekom. Gorod teper' byl gorazdo blizhe. V nem ne bylo zametno ni malejshego dvizheniya, ne donosilos' ni zvuka. - Sudya po tvoim slovam, - skazal Benning, - ya schital, chto KTO-TO po-prezhnemu zdes' zhivet. - Idem k vorotam, - tol'ko i otvetil Rol'f. Benning povernulsya i posmotrel na nego. - Ty chego-to boish'sya? - Vozmozhno. - CHego? Pochemu my idem odni? - On vnezapno protyanul ruku i shvatil Rol'fa za vorotnik tuniki, edva ne zadushiv. - Zachem ty vedesh' menya tuda? Lico Rol'fa stalo soversheno belym. On ne podnyal ruku, ne napryag muskuly, chtoby osvobodit'sya ot hvatki Benninga. On tol'ko skazal golosom chut' gromche shepota: - Ty podpisyvaesh' moj smertnyj prigovor. Radi Boga, daj mne idti, poka eshche... On ne dogovoril. Ego vzglyad upersya vo chto-to za spinoj Benninga. - Bud' ostorozhen, Kajl, - prosheptal on. - Bud' ostorozhen vo vsem, chto stanesh' delat', inache my oba propali. V Iskrennyaya ubezhdennost', prozvuchavshaya v golose Rol'fa, zastavila Benninga poverit', chto eto ne tryuk. On oslabil hvatku, chuvstvuya, kak po spine begut murashki ot soznaniya togo, chto szadi kto-to est'. Ochen' medlenno on povernul golovu. Rol'f skazal: - Stoj spokojno. Proshlo desyat' let s teh por, kak oni tebya videli poslednij raz. Daj im vremya i ne v koem sluchae ne begi. Benning i ne dumal bezhat'. Ocepenevshij, on nedvizhimo stoyal i smotrel na sushchestva, vyhodyashchie iz gorodskih vorot. Sushchestva dvigalis' ochen' tiho, poka on zanimalsya s Rol'fom, i teper' za ih spinami polukrugom stoyala celaya tolpa, delaya bespoleznoj lyubuyu popytku k begstvu. |to byli ne lyudi. Odnako eto byli i ne zhivotnye. Oni ne pohodili ni na chto, chto Benningu prihodilos' videt' v koshmarah ili nayavu. No oni vyglyadeli bystrymi i sil'nymi. Pohozhe, ubit' cheloveka oni smogli by bez osobyh usilij. - Oni tvoi telohraniteli i slugi, vernye psy Val'karov, - prosheptal Rol'f. - Zagovori s nimi. Benning vo vse glaza smotrel na nih. Sushchestva byli rostom so vzroslogo cheloveka, no forma tela ne byla chelovecheskoj. Uzlovatye, gorbatye tela, neskol'ko nog. Bol'she vsego oni pohodili na gigantskih bystryh paukov. Oni byli bezvolosy, tol'ko na gladkoj serovatoj kozhe yarkim cvetom vydelyalsya prihotlivyj uzor - ne to estestvennyj, ne to tatuirovka. Pozhaluj, eto bylo dazhe krasivo. Pochti vo vsem mozhno najti krasotu, stoit tol'ko ee poiskat'. Pochti vo vsem... - CHto mne skazat'? - Napomni, chto oni tvoi! Malen'kie kruglye golovy i lica - detskie lica s kruglymi podborodkami, nebol'shimi glazami... CHto bylo vo vzglyadah etih ustremlennyh na nego glaz? Sushchestva zashevelilis' i podnyali svoi tonkie ruki. Benning mel'kom zametil, chto ruki zakanchivayutsya bezzhalostnymi kogtyami. Odin iz nih, stoyavshij vperedi, kak predvoditel', vnezapno zagovoril neozhidanno melodichnym svistyashchim golosom: - Tol'ko Val'kar mozhet vojti v eti vorota. Vy umrete. I Benning otvetil: - Smotri vnimatel'no! Ili tvoya pamyat' tak korotka? CHto bylo v etih vzglyadah? Mudrost'? ZHestokost'? Mysli inyh sushchestv, kotorye chelovek ne v sostoyanii ponyat'? Molchanie. Ogromnye belye monolity - ostatki vorot - vzdymali vverh svoi razrushennye verhushki. Na monolitah mestami sohranilas' rez'ba, izobrazhayushchaya takih zhe strazhej-paukov, chto okruzhali ih teper'. Oni s suhim klacaniem zashevelilis', mnozhestvo ruk potyanulis' k Benningu. On ponimal, chto kogti na etih rukah mogut razorvat' ego na konfeti s neveroyatnoj bystrotoj. Soprotivlenie ili begstvo bylo besmyslenno. Ostavalos' odno - prodolzhit' etu otchayano opasnuyu igru. Benning zastavil sebya privetstvenno raskryt' ob®yatiya. - Moi vernye pauchata, - skazal on. Tot, kto zagovoril s nim, ih vozhd', pronzitel'no vskriknul. Ostal'nye podhvatili etot klich, on ehom otrazilsya ot kamennyh sten goroda, lezhavshego za ih spinami, i sejchas Benning sovershenno yasno uvidel, chto za chuvstvo bylo v etih ustremlennyh na nego vzglyadah kruglyh detskih glaz. Lyubov'. I ih vid vdrug perestal kazat'sya takim otvratitel'no chuzhdym. Vozhd' shvatil ruku Benninga i prizhal ee k svoemu prohladnomu lbu, i prikosnovenie k gladkoj seroj kozhe ne vyzvalo v Benninge nikakoj brezglivosti. No, s drugoj storony, imenno eto ispugalo ego. - Kto on takoj? - sprosil on Rol'fa po-anglijski. Rol'f oblegchenno rassmeyalsya. - Sohmsej kachal tvoyu kolybel' i katal malen'kogo Kajla na spine. Pochemu ty boish'sya ego? - Net, - upryamo skazal Benning, - net, ya ne veryu. YA ne mogu poverit' v eto. Rol'f nedoverchivo posmotrel na nego. - Ty hochesh' skazat', chto dazhe sejchas mozhesh' somnevat'sya - no ved' oni uznali tebya! Slushaj, Kajl, - desyatki tysyach let nazad Val'kary pereselili syuda Arraki s dalekih okrain galaktiki, iz mira umirayushchej zvezdy. S teh por oni veroj i pravdoj sluzhat Val'karam, i tol'ko im. To, chto v etu minutu ty vse eshche zhiv, dokazyvaet, kto ty est' na samom dele. Sohmsej brosil na Rol'fa kosoj vzklyad i shepnul Benningu: - YA znayu etogo, nazyvaemogo Rol'fom. Budet li tvoya volya na to, chtoby on zhil, gospodin? - Na to budet moya volya, - otvetil Benning. Glubokoe somnenie proniklo v ego dushu. |ti sushchestva, legkost', s kotoroj on usvoil yazyk, instinktivnoe znanie, kak vesti sebya, prihodivshee vremenami iz podsoznaniya, zagadka Grinvillya - tak, mozhet, vse pravda? Mozhet, on nastoyashchij Val'kar, povelitel' etogo goroda, povelitel' pavshej imperii, kotoraya nekogda pravila miriadami zvezd? Net, net! CHelovek dolzhen verit' v podlinnost' svoego "ya", inache on pogib. Nastoyashchim byl Nejl Benning, nastoyashchej byla ego zhizn'. Pust' Arraki ne-lyudi, no ih tak zhe, kak i lyudej moglo odurachit' vneshnee shodstvo. Prosto Rol'f udachno vybral dvojnika, vot i vse. On vyskazal eti soobrazheniya po-anglijski i Rol'f pokachal golovoj. - Upryamstvo vsegda bylo tvoim glavnym nedostatkom, - skazal on. - Sprosi hot' u Sohmseya. - Perejdya na svoj yazyk, on prodolzhzhil: - Oni provodyat tebya domoj, Kajl. YA vozvrashchayus'. Ostal'nye skoro pribudut, i ya dolzhen vstretit' ih na plato. Kogda soberutsya vse, ya privedu syuda kapitanov. On otsalyutoval Arraki i poshel obratno po razrushennoj doroge. Benning nedolgo smotrel emu vsled i, otvernuvshis', tut zhe zabyl o Rol'fe. Vse ego strahi ischezli i on strastno hotel osmotret' gorod. - Ty pojdesh' sejchas domoj, gospodin? - negromko sprosil Sohmsej. - Da, - otvetil Benning. - YA pojdu domoj. On proshel cherez vorota, soprovozhdaemyj Sohmseem, kotoryj shel po ego pravuyu ruku. Ih okruzhala shumyashchaya, obozhayushchaya tolpa i Benning pochti fizicheski oshchushchal eto obozhanie. On podumal, chto drevnie Val'kary horosho vybrali sebe teloranitelej - vernyh i predannyh. Naskol'ko - eto on vyyasnit pozzhe. |tot zvezdnyj Vavilon byl ogromen. Vo vremena ego rascveta zdes', dolzhno byt', golova shla krugom ot sverkayushchih krasok, shuma, bleska sokrovishch beschislennyh mirov. Pered myslennym vzorom Benninga proplyvali voobrazhaemye kartiny posol'stv, idushchih vniz po etoj, teper' razrushennoj doroge, princev Cefeya, korolej Betel'gejze, vozhdej napolovinu varvarskih plemen s dikih mirov sozvezdiya Gerkulesa, speshashchih preklonit' koleni v Gorode Korolej, gorode Val'karov. A sejchas tol'ko tishina i krasnye sumerki napolnyali ulicy i razvaliny dvorcov. - Gorod snova ozhivet, - prosheptal Sohmsej, - teper' ty doma. I Benning korotko otvetil "Da". Ot vorot v centr goroda tyanulsya shirokij prospekt. Benning shel vpered, stupaya po vdavlennym plitam, a nogi ego svity klacali i sharkali po kamnyam. V konce prospekta, u samogo ozera, vozvyshalsya dvorec iz belogo mramora, vozvyshalsya nad vsem gorodom, podavlyaya svoimi razmerami i moshch'yu. Benning shel k nemu. Prospekt rasshirilsya i prevratilsya v ogromnuyu ploshchad', po granicam kotoroj kogda-to stoyali statui gigantskih razmerov. Grustnaya ulybka tronula guby Benninga. Mnogie statui ruhnuli na plity ploshchadi, da i ostavshiesya stoyat' izuvechila zhestokaya ruka Vremeni. No kogda oni vse stoyali zdes' - celye i nevredimye, moshchnye figury, ustremlennye k zvezdam, derzhashchie solnca v svoih moguchih rukah - ih vid dolzhen byl vnushat' trepet, dokazyvat' posol'stvam ih nichtozhestvo pered nepreodolimoj moshch'yu Imperii, tak chto tronnogo zala posol'stva dostigali, podgotovlennye dolzhnym obrazom. Teper' ruki statuj slomalis' i zvezdy vypali iz nih, a glaza, obrashchennye k idushchim, byli zaporosheny pyl'yu vekov i slepy. - Gospodin, - obratilsya Sohmsej k Benningu, podnimavshemusya po dvorcovoj lestnice, - za vremya tvoego otsutstviya vnutrennyaya galereya obrushilas'. My pojdem tut. On povel Benninga k men'shej bokovoj dveri. Za nej okazalis' razvaliny i oblomki. Bol'shie kamennye bloki popadali, obrushilsya i glavnyj svod, i nad golovoj teper' bylo otkrytoe nebo. No vnutrennie arki po-prezhnemu stoyali, sohranilis' koe-gde i steny galerej, ukrashennye udivitel'noj rez'boj. Glavnyj zal, podumal Benning, mog by vmestit' ne men'she desyati tysyach chelovek. V dal'nem konce zala, v tusklom krovavom svete on razglyadel tron. I izumilsya, oshchutiv, kak ot vida etogo zapusteniya v nem podnimalsya goryachij gnev. Sohmsej bystro shel vperedi, i Benning sledoval za nim, probirayas' mezhdu kamennymi zavalami. Oni proshli razrushennuyu gallereyu i okazalis' v nizkom pristroe, vyhodyashchem na ozero. Benning dogadalsya, chto zdes' raspolagalis' lichnye appartamenty Val'karov. |ta pristrojka dovol'no horosho sohranilas', kak esli by dolgie usiliya podderzhivali ee v prigodnom dlya obitaniya sostoyanii. Kogda on voshel vnutr', to uvidel, chto vsyudu chisto, vse zabotlivo pribrano, obstanovka na meste, metallicheskie ornamenty i detali sverkali. - My hranili vse nagotove, - skazal Sohmsej, - my znali, chto pridet den' - i ty vernesh'sya. Benning medlenno brel cherez pustynnye komnaty. Zdes' sil'nee, chem gde-libo eshche v gorode, on oshchutil gruz stoletij nepreryvnogo pravleniya, gordosti i tradicij, neizgladimyj otpechatok chelovecheskih individual'nostej muzhchin i zhenshchin, sozdavshih vse eto. Oshchushchenie usililos' pri vide bezdelushek, portretov, antikvarnyh veshchic i vsevozmozhnyh kollekcij, sobrannyh na drugih mirah. Ih vid, zabroshennyh i zabytyh vsemi, za isklyucheniem ohranyayushchih ih Arraki, navodil grust'... Iz vysokogo okna odnoj iz komnat otkryvalsya vid na ozero. Obstanovka, teper' slegka zapushchennaya, byla bogatoj, no bez izlishestv: knigi, karty - obychnye i zvezdnye, modeli korablej i mnogoe drugoe. Massivnyj stol i ryadom s nim staroe kreslo. Benning opustilsya v kreslo i iznoshennaya obivka prinyala ego telo so znakomym udobstvom. CHerez dver' v pravoj stene on uvidel v drugoj komnate vysokoe lozhe; na purpurnom pologe byl izobrazhen simvol solnca. Na levoj stene mezhdu knizhnymi polkami visel portret cheloveka v polnyj rost - ego portret. Uzhas ohvatil Benninga. On pochuvstvoval, kak Nejl Benning nachinaet ischezat', slovno snimayut masku, skryvayushchuyu drugoe lico. On vskochil i otvernulsya ot portreta, ot slishkom udobnogo dlya nego kresla, ot lozha s korolevskim pologom. S trudom uderzhivaya Nejla Benninga, on vyshel na terrasu za oknom, gde smog dyshat' svobodnee i dumat' yasnee. Sohmsej posledoval za nim. Benning smotrel na temneyushchee v krasnyh sumerkah ozero, i Sohmsej zagovoril: - Ty prishel domoj, kak kogda-to prishel tvoj otec. I Strazhi vozlikovali, ibo mnogie pokoleniya nashih povelitelej ne bylo s nami i my byli tak odinoki. "Odinoki?" Strannye pafos etih slov tronul serdce Benninga. |ti polulyudi-polupauki, pronesshie predannost' svoim povelitelyamVal'karam cherez vse mertvye tysyacheletiya, minovavshie so dnya padeniya imperiii, zhdavshie v svoem razrushennom mire - zhdavshie i nadeyavshiesya. I nakonec Val'kar vozrashchaetsya. Rol'f rasskazal emu, kak otec Kajla vernulsya v drevnij tronnyj mir, kotoryj drugie v strahe izbegali, chtoby ego syn vyros, pomnya o bylom velichii Val'karov. - Gospodin, - prodolzhal svoim svistyashchim shepotom Sohmsej, - v noch' tvoego rozhdeniya tvoj otec polozhil mladenca v moi ruki i skazal: "Poruchayu ego tebe, Sohmsej. Bud' ego ten'yu, ego pravoj rukoj, ego shchitom." - Tak ono i bylo, Sohmsej. - Da. Posle smerti tvoih roditelej ya zabotilsya o tebe. YA nenavidel dazhe Rol'fa, potomu chto on mog uchit' tebya chelovecheskim iskusstvam, a ya net. No sejchas, gospodin, ty drugoj. Benning vzglyanul na nego. - Drugoj? - Da, gospodin. Tvoe telo to zhe samoe. No razum ne tot zhe samyj. Benning smotrel v strannye temnye glaza, nechelovecheski mudrye, lyubyashchie glaza, i drozh' probezhala po ego telu. No tut sverhu donessya zvuk. On vzglyanul v nebo i uvidel sverkayushchuyu iskorku, peresekayushchuyu ogromnyj disk Antaresa i snzhayushchuyusya k zapadu. Iskorka, rastushchaya na glazah, prevratila' v korabl' i skrylas' za dvorcom. Benning znal, chto korabl' opustitsya na plato. Emu stalo holodno, ochen' holodno, slovno sumrachnoe ozero dyshalo morozom. - Sohmsej, ty ne dolzhen govorit' durgim, chto moj razum izmenilsya, - prosheptal on. - Esli eto uznayut, menya zhdet smert'. Eshche odin korabl' promchalsya k plato. I eshche odin. Bystro temnelo. - Oni ne uznayut, - skazal Sohmsej. Benningu po-prezhnemu bylo holodno. |ti Arraki, ne obladayut li oni kakimi-to parapsihicheskimi osobennostyami? I, mozhet, blagodarya im, Sohmsej oshchushchaet, chto on - ne Val'kar? Vskore v temneyushchuyu komnatu bystrymi shelestyashchimi shagami voshel eshche odin Arraki. On byl men'she i svetlee Sohmseya, s bolee tusklym uzorom na kozhe. - |to Kish, moj syn, - skazal Sohmsej. - On molod, no podaet nadezhdy. Posle moej smerti on budet sluzhit' Val'karam. - Gospodin, - skazal Kish i sklonil golovu, - CHelovek po imeni Rol'f i drugie idut syuda. Dolzhny li Strazhi pozvolit' im vojti? - Pust' vojdut, - otvetil Benning. - Vedi ih syuda. - Ne SYUDA, - vozrazil Sohmsej. - Zdes' nepodobayushchee mesto. Val'kar prinimaet slug, sidya na svoem trone. Kish umchalsya proch'. Sohmsej provel Benninga cherez temnye komnaty i razvaliny. Benning radovalsya, chto u nego est' provodniki, inache by on neprestanno spotykalsya o ruhnuvshie kamennye glyby. Kogda oni podoshli k glavnomu zalu, tuda uzhe vhodili Arraki s fakelami. Nerovnyj bagrovyj svet fakelov pochti ne osveshchal mrachnye ruiny, no cherez bol'shoj prolom v potolke dve zheltye luny lili slabyj prizrachnyj svet. V etom obmanchivom svete Benning prosledoval za Sohmseem k chernomu kamennomu tronu. Na nem sovershenno ne bylo rez'by - i eto otsutstvie ukarashayushchego ornamenta govorilo o gordosti, slishkom bol'shoj, chtoby ee podcherkivat'. Benning uselsya na tron i sredi Arraki razdalsya svistyashchij vostorzhennyj shepot. Pozhaluj, podumal Benning, legko, sidya zdes' na troen, voobrazit' sebya korolem. On smotrel cherez razrushennyj vhod vdol' shirokogo prospekta kollosov i videl fakely drugih Arraki, osveshchavshih dorogu Rol'fu, vedushchemu kapitanov. Legko bylo voobrazit', chto eto idut velikie princy dalekih zvezd, aristokraty i kupcy mogushchestvennoj galakticheskoj imperii drevnih vremen, nesushchie dan' iz dal'nih mirov svoemu povelitelyu... Povelitelyu? Povelitelyu tenej etogo mertvogo goroda v razrushennom, zateryannom mire. Ego poddannye - lish' Arraki, psy Val'karov, ostavshiesya predannymi, hotya za eto vremya rodilis' i umerli zvezdy. Ego velichie - tol'ko zhalkoe pritvorstvo, takoj zhe fantom, kak i davno umershaya Staraya Imperiya... Ruki Benninga stisnuli kamennye podlokotniki. On slishkom dolgo dumal tak, kak, po ego mneniyu, dumal by Val'kar. "TY-TO ne korol' iz roda korolej, - svirepo skazal on sebe. - Ty - prosto chelovechishko v lapah Rol'fa, kotorogo on sobiraetsya ispol'zovat' v svoih interesah - esli ty emu eto pozvolish'". V ogromnyj zal voshli Rol'f i po krajne mere eshche dvadcat' chelovek, soprovozhdaemye fakelonoscami. Voshedshie iskosa poglyadyvali na Arraki. Strah pered Strazhami po-prezhnemu byl zhiv, i netrudno bylo dogadat'sya, pochemu etot drevnij korolevskij mir tak redko poseshchaetsya. Sejchas Benning mog razglyadet' lica voshedshih. Za isklyucheniem kapitana Behrenta i neskol'kih oficerov s ego korablya, vse ostal'nye byli neznakomy emu i predstavlyali dovol'no perstruyu kompaniyu. Nekotorye vyglyadeli chestnymi voyakami, soldatami, sluzhivshimi delu, v kotoroe verili. Drugie imeli vid ot®yavlennyh negodyaev, gotovyh radi vygody predat' kogo ugodno i chto ugodno. Vse oni ostanovilis' shagah v desyati i ustremili vzglyady vverh, na cheryj tron, gde sidel Benning, a ryadom s nim ukrylsya v teni Sohmsej. - Privet Val'karu! - voskriknul Behrent, i ostal'nye nestrojno podhvatili privetstvie. Rol'f shagnul k tronu. On tiho skazal po-anglijski: - Pozvol' mne rukovodit' imi. Dumayu, mne udastsya dobit'sya ih soglasiya. - Soglasiya na chto? - sprosil Benning serditym shepotom. - Na rejd k Rigelyu, - spokojno otvetil Rol'f. - Nam eto neobhodimo, Kajl. Tam Dzhommo, i tol'ko on mozhet vernut' tebe pamyat'. A kogda ty vse vspomnish', my poluchim Molot. Benninga oshelomila neveroyatnaya derzost' zadumannogo Rol'fom. S gorstkoj lyudej sovershit' nalet na Rigel', stolicu Novoj Imperii - da eto zhe sovershennoe bezumie! A potom v ego mozgu vspyhnula novaya mysl' - raz Rol'f predlozhil takoj plan, znachit on vse-taki... Vprochem, vozmozhno, chto Rol'f vedet bolee tonkuyu igru, chem on dumal... Rol'f ceremonial'no poklonilsya Benningu i povernulsya, chtoby predstavit' kapitanov. - Beregis'! - vnezapno prosheptal Sohmsej. - Sredi nih predatel'stvo - i smert'! Benning vzdrognul. On vspomnil strannye parapsihicheskie osobennosti Arraki, i pochuvstvoval, kak po ego napryagshemusya telu proshel holodok. Rol'f vypryamilsya i ego golos zagremel v ogromnom zale: - YA rasskazal im o tvoem zamysle, Kajl! I uveren, chto kazhdyj prisutstvuyushchij zdes' kapitan posleduet za toboj! VI Slova Rol'fa vyzvali rev odobreniya i odin iz etih strannyh kapitanov, vysokij smuglyj muzhchina, shagnul vpered i preklonil koleno pered tronom s ulybkoj na lice, nastol'ko yavno vydavavshem porochnost' ego vladel'ca, chto eto pryamo-taki ocharovalo Benninga. On voskliknul: - YA posleduyu za lyubym, kto povedet menya pohitit' Imperatricu! I Dzhommo sam po sebe - nemalaya zadacha, no Tereniya! Esli ty spravish'sya s etim, Val'kar, ty smozhesh' legko sest' na tron! Lish' blagodarya nastorozhennosti, razbuzhennoj v nem shepotom Sohmseya, Benningu udalos' skryt' svoe izumlenie. Odno delo - sovershit' nalet na stolicu, zahvatit' Dzhommo i zastavt' ego chto-to sdel