ni na chto ne podohodil. Tol'ko na sebya. On byl pervym i edinstvennym Molotom, nachalom, eksperimentom, vynesennom v zateryannoe sekretnoe mesto, gde bylo dostatochno materiala dlya sozdaniya Molota, i otkuda on mog dostich'... Benning podnyalsya na platformu po lestnice, izgotovlennoj kakim-to koldunom iz splava metalla s keramikoj i sposobnoj prosushchestvovat' dol'she, chem plato, na kotorom ona stoyala. Platforma tozhe byla sdelana iz materiala, na kotoryj ne povliyali ni vyvetrivanie, ni korroziya. Vnutr' Molota vela dver' iz metallokeramicheskogo spalva, i za nej byli pul'ty upravleniya i moguchie mehanizmy, cherpavshie energiyu iz magnitnogo polya samoj planety. Povernuvshis' k Sohmseyu, Benning rezko prikazal: - Ne vpuskaj ih syuda! Arraki posmotrel na nego. CHto - lyubov' i vera, ili otvrashchenie i uzhas svetilis' v ego strannyh glazah? U samogo Benninga v myslyah ne bylo opredelennosti. Gorlo ego boleznenno szhimalos', ruki tryaslis', kak u starogo paralitika. Sejchach, teper'! Byt' Staroj Imperii i tronu Val'karov pod sen'yu znamen s izobrazheniem pylayushchego solnca? Ili otdat' na milost' Dzhommo i Terenii ne tol'ko sebya, no i Rol'fa, i Behrenta, i vseh ostal'nyh? Benning polozhil ruku na grud' i nashchupal na tunike sverkavshij dragocennymi kamnyami simvol - pylayushchee solnce. I vnezapno rvanulsya v tishinu komnaty pryamo k rychagam vechnyh mashin, uderzhivayushchih v svoih nedrah moshch' Molota. On pomnil vse znaniya, tysyacheletiya peredavashiesya ot otca k synu, i vse zapisi drevnih knig iz arhivov. Oni goreli v ego mozgu, gluboko vytravlennye zhguchej kislotoj chestolyubiya i alchnosti. On pomnil vse i ruki ego rabotali bystro. Vskore on vyshel iz komnaty i spustilsya po lestnice vniz, gde ego zhdali Dzhommo, Tereniya, Rol'f i oba Arraki - pyatero svidetelej konca mira. Rol'f nachal zadavat' voprosy, no Benning skazal: "Podozhdi". On smotrel vverh. S kollosal'nogo ukazatel'nogo pal'ca Molota sorvalas' dlinnaya molniya ugryumogo temno-krasnogo cveta. Gigantskaya molniya metnulas' k yarko siyavshemu v nebesah zheltomu solncu - i ischezla. I bol'she - nichego. Benning pochuvstvoval, chto nogi ego stanovyatsya vatnymi. On ponyal uzhas sversheniya velikogo svyatotatstva. On sdelal to, chego nikogda ne delal ni odin chelovek - i uzhasnulsya. K nemu povernulsya Rol'f, ego lico vyrazhalo dikoe neterpenie. Tereniya i Dzhommo vyglyadeli rasstroennymi i nedoumevayushchimi. - CHto - on ne rabotaet?! - sprosil Rol'f. - Molot - on... Benning zastavil sebya govorit'. On ne smotrel na Rol'fa, on smotrel na rastushchee solnechnoe pyatno, poyavivsheesya na zheltom diske i osobenno podcherknuvshee yarkost' solnechnogo plameni. V nem ros uzhas ot svoego postupka. - On rabotaet, Rol'f. O Bozhe, on rabotaet... - No kak?! CHto... - Molot, - hriplo skazal Benning. - |TOT MOLOT RAZBIVAET ZVEZDY. Oni ne smogli srazu vmestit' znanie v svoj mozg - tak diko i strashno ono bylo. Da i kak mogli eto sdelat' oni, esli ego sobstennyj razum otshatyvalsya ot nego vse eti zhutkie chasy? On dolzhen zastavit' ih poverit'. ZHizn' ili smert' - zavisit teper' ot etogo. - Zvezdy, - trudno nachal on, - prakticheski lyubaya zvezda potencial'no nestabil'na. Ee yadro sluzhit topkoj, gde v yadernyh reakciyah gorit glavnym obrazom vodorod. YAdro okruzhaet massivnaya obolochka iz gorazdo bolee holodnoj materii, s vysokim soderzhaniem vodoroda. Rvushchayasya naruzhu energiya central'noj topki uderzhivaet holodnuyu obolochku ot kollapsirovaniya. Oni slushali, no ih lica nichego ne vyrazhali, oni ne ponimali, a on DOLZHEN zastavit' ih ponyat' - ili pogibnut'. Benning zakrichal: - Molot vybrasyvaet otkryvayushchij luch - pochti nichto v sravnenii s massoj zvezdy, no etogo ukola dostatochno, chtoby otkryt' put' energii yadra na poverhnost'. A bez davleniya, sozdavaemogo etoj energiej, i uderzhivayushchego obolochku... Vyrazhenie ponimaniya, smeshannogo s blagogovejnym uzhasom, poyavilos' na lice Dzhommo. - Obolochka obrushitsya vnutr', - prosheptal on. - Da. Da - i ty znaesh', chto budet potom. Guby Dzhommo dvigalis' s vidimym usiliem. - Holodnaya obolochka, obrushivayushchayasya v sverhgoryacheee yadro - prichina poyavleniya Novoj... - NOVOJ?! - Rol'f nakonec ponyal, i po ego glazam bylo vidno, kak eto oshelomilo ego. - Tak Molot mozhet sdelat' lyubuyu zvezdu NOVOJ?! - Da. Neskol'ko sekund uzhasayushchaya derzost' takoj mysli ne pozvolyala Rol'fu dumat' o chem-libo eshche. - Gospodi, Molot Val'karov - on mozhet unichtozhit' zvezdu i vse ee planety... No Dzhommo uzhe opravilsya ot pervoj reakcii i vernulsya k real'nosti. On smotrel na Benninga. - Ty ispol'zoval ego dlya |TOJ zvezdy? I |TA zvezda stanet Novoj? - Da. Kollaps, dolzhno byt', uzhe nachalsya. U nas v zapase neskol'ko chasov - ne bol'she. K tomu vremeni nam nado byt' kak mozhno dal'she ot etoj sistemy. Teper' Rol'f ponyal vse. On smotrel na Benninga tak, slovno uvidel ego vpervye. - Kajl... Molot - my ne smozhem vzyat' ego, on slishkom ogromen... Znachit on pogibnet, kogda pogibnet planeta? - Da, Rol'f. - Ty... unichtozhil Molot? - Da. Kogda etot mir pogibnet - cherez neskol'ko chasov - vmeste s nim pogibnet i Molot. Benning ozhidal ot Rol'fa krika, otchayannyh uprekov, udara - dazhe smerti. Ved' to, chto on unichtozhil, bylo zhizn'yu Rol'fa, zhizn'yu, provedennoj v sluzhenii Val'karam, zhizn'yu, sterzhnem kotoroj byla nadezhda dostignut' Molota, kotoryj pomozhet vlozhit' vlast' v ruki drevnej dinastii. I vse poshlo prahom - vse gor'kie gody adskogo truda, poiskov i bor'by. SHirokie plechi Rol'fa ponuro opustilis'. Na ego massivnom, srazu postarevshem lice poyavilos' vyrazhenie pechali. Golos zvuchal bezzhiznenno i tusklo, kogda on proiznes: - Ty dolzhen byl sdelat' tak, Kajl. Serdce Benninga podprygnulo. - Rol'f, ty ponyal? Rol'f kivnul, medlenno i tyazhelo. - Drevnie Val'kary zashli slishkom daleko. Bozhe, neudivitel'no, chto galaktika vosstala protiv Staroj Imperii! Ubivat' zvezdy - slishkom uzhasno, slishkom NEPRAVLXNO... - Posle sekundnogo molchaniya on s trudom dobavil: - No eto nelegko - otkazat'sya ot mechty... Tereniya smotrela na nih shiroko otkrytymi izumlennymi glazami, i sejchas kraska volneniya vspyhnula ne ee podvizhnom lice. Ona shagnula vpered i shvatila ruku Benninga. - Kajl Val'kar, - nereshitel'no skazal Dzhommo, - ne otkazalsya by ot takoj mechty. No ty sejchas tak zhe i drugoj chelovek - zemlyanin. Vot edinstvennoe, na chto ya nadeyalsya, vosstanavlivaya tvoyu pamyat'. Za eto vremya, takoe kratkoe, no pokazavsheesya takim dolgim, vokrug potemnelo. Benning posmotrel vverh. Vid zheltogo solnca stanovilsya ugrozhayushchim. Ono potusknelo, kak budto na nego nabrosili vual': tak oblachko sluzhit predvestnikom buri. Lica lyudej posereli v merknushchem svete. Sohmsej i Kish, urodlivye i spokojnye, molcha zhdali. Ochertaniya zloveshchej gromady bezzhalostnogo Molota teryali svoyu chetkost'. - U nas malo vremeni, - prinudil sebya govorit' Benning. - Ego mozhet okazat'sya men'she, chem ya rasschityval - nam luchshe uletet' poskoree. Oni pospeshili k "Solnechnomu plameni". I vdrug strah ohvatil Benninga - strah, kotorogo nikogda ne prihodilos' ispytyvat' cheloveku. Zvezda vot-vot vzorvetsya i togda planeta, po kotoroj oni sejchas idut, sgorit v rasshiryayushchejsya obolochke umirayushchego svetila kak babochka sgoraet v plameni kamina. K korablyu oni uzhe podbegali. Benning, edva sev za pul't, rvanul krejser vverh s sumasshedshej skorost'yu. Usiliem voli on unyal drozhanie ruk - teper' ot nih snova zavisili zhizni vseh lyudej na korable. On vel korabl' vse dal'she i dal'she, a zheltoe soldnce vse sil'nee tumanilos', tusknelo, i... - NE SMOTRETX! - kriknul Dzhommo. - Svetofil'trry na ekrany! Svetofil'try - bystro! Gigantskaya volna neistovoj energii hlestnula po silovomu polyu i korabl' vyshel iz povinoveniya. Benning, yarostno nazhivmayushchij na klavishi, mel'kom uvidel zvezdy, v bezumnom horovode mchavshiesya cherez teper' zatemnennye ekrany. I po mere togo, kak korabl' vrashchalsya, v pole zreniya popadala ostavlennaya imi zheltaya zvezda. Ona rosla - kosmicheskij ognennyj cvetok, razvorachivayushchij svoi smertonosnye lepestki s nevoobrazimoj skorost'yu. Ona zastavila pobleknut' siyanie Skopleniya, a Mrak diko vspyhnul otrazhennym svetom. Kazalos', vsya galaktika, sodragayas', otshatnulas' ot nesterpimogo bleska vzryvayushchejsya zvezdy. Zvezdy, kotoruyu ubil on... Korabl' prodolzhal krutit', shvyryat', tryasti, kak lodku v buryu, i strashnoe zrelishche ischezlo iz vidu. Trojka zvezd - zelenaya, krasnaya, golubaya - voznikla v groznoj blizosti i krejser neslo na nih. Benning udaril po kalvisham i rvanul korabl' vverh, no krejser sorvalsya obratno, i snova Benning dralsya za osvobozhdenie, i snova, i snova... Emu kazalos', chto on obrechen vechno srazhat'sya s klavishami, s obezumevshimi i bespoleznymi simvolami na ekrane, s moshch'yu razrushennoj zvezdy, kotoraya kak budto stremilas' dognat' i unichtozhit' cheloveka, vzorvavshego ee, kak ona uzhe unichtozhila svoi planety i Molot. Tol'ko medlenno, medlenno soznanie Benninga nachalo vosprinimat' chto-to pomimo klavish pod ego pal'cami; medlenno, medlenno on ponyal, chto sil'nejshie volny energii proshli, chto "Solnechnoe plamya" prakticheski obrelo ustojchivost' i udalyaetsya ot vnushayushchego trepet pozhara, ohvativshego nebo pozadi nih. Rol'f zagovoril s nim, no on ne uslyshal ni slova. Rol'f shvatil ego za plechi, zakrichal pryamo v uho, i po-prezhnemu Benning ego ne slyshal. S nim zagovorila zhenshchina, no i dlya nee on ostavalsya slep i gluh. No nakonec Benning vse zhe uslyhal golos - golos iz drevnih, drevnih vremen, vsego lish' shepot, no etot shepot pronik skvoz' bronyu, kotoruyu ne smogli probit' kriki drugih. - Vse svershilos', gospodin. I korabl' v bezopasnosti. Benning medlenno povernulsya i uvidel mudrye i lyubyashchie glaza Sohmseya. Onn perevel vzglyad na videoekran. Krejser mchalsya cherez okrainy Skopleniya i vpredi otkryvalis' shirokie prostory svobodnogo kosmosa. Za ego spinoj vstrevozhezhnno suetilsya Behrent, gotovyj prinyat' upravlenie. Benning ponyal - oni boyalis', chto on slegka pomeshalsya. On podnyalsya i za pul't sel Behrent. Benning obvel vzglyadom belye lica vokrug nego i posmotrel na zadnij videoekran. Tam, pozadi, teper' daleko pozadi, on uvidel za dal'nej granicej Mraka velikolepnyj pogrebal'nyj koster. - Kajl, - hriplo skazal Rol'f. - Kajl, poslushaj... Benning ne slushal. On ubil zvezdu, teper' na nem bremya kosmicheskoj viny i emu bylo nevynosimo videt' ih lica i slyshat' ih slova. On proshel mimo nih, prokovylyal po koridoru v kayutu i zakryl illyuminator, chtoby ne videt' tam, pozadi, delo svoih ruk. On sidel, ni o chem ne dumaya i ne pytayas' dumat'. Krejser mchalsya vpered. Kazalos', proshli dolgie gody, prezhde, chem otkrylas' dver' i voshla Tereniya. - Kajl. KAJL! On podnyal vzglyad. Ee lico bylo blednym i strannym, vsya nenavist', ves' gnev kuda-to ischezli. On vspomnil, chto dolzhen pogovorit' s nej. - Tereniya - Rol'f, i Horik, i vse ostal'nye... - Da, Kajl? - Oni shli za mnoj. A ya obmanul ih ozhidaniya, unichtozhil ih edinstvennuyu nadezhdu. - Oni dolzhny ponyat', chto ty ne mog postupit' inache! Ty sdelal eto dlya vsej galaktiki! - Znayu - no ya byl ih vozhdem. YA hochu sdelat' tebe predlozhenie. Ty i Dzhommo perejdete na korabl' vashego flota, kotoryj zhdet nas tam. YA pojdu s vami. No vsem ostal'nym - polnoe proshchenie. - Pust' budet tak, Kajl. - Tereniya, skazhi ob etom Rol'fu sama. Ona vyshla iz kayuty. Kogda ona vernulas', s nej byli Rol'f, Dzhommo i Sohmsej. Rol'f bystro glyanul na Benninga i vzdohnul. - Tak znachit, on prishel v sebya. Nu, neudivitel'no, chto... Tereniya zagovorila s nim, i brovi Rol'fa serdito sdvinulis'. - Poshchada nam i smert' Val'karu?! Net! - V svoih myslyah ona ne zhelaet smerti Val'karu, - shepnul Sohmsej. - Net, - skazala Tereniya. - O, net! Benning posmotrel na nee. On v pervyj raz za eto vremya razglyadel ee lico i uvidel v nem to, chto pokazalos' emu neveroyatnym. - Mogut li minuvshie gody, mozhet li chelovek iz proshlogo vernut'sya obratno, Tereniya? V ee glazah poyavilis' slezy, no golos ostavalsya tverdym. - Ne chelovek iz proshlogo, ne tol'ko Kajl Val'kar. Ego ya ne smogla by polyubit' snova, no... Dzhommo vzdohnul. - Nu chto zh... - On otvernulsya s opechalennym licom. Potom povernulsya obratno i protyanul ruku. - YA nenavidel Val'kara. No ya sdelal ego drugim chelovekom i dumayu, chto s etim chelovekom ya mog by sotrudnichat'. Rol'f izumlenno smotrel na nih - na Benninga i Tereniyu. - No ya dumal, chto v luchshem sluchae vy otpravite ego obratno na Zemlyu! - Ostavim poka Zemlyu, - skazala Tereniya. - Kogda-nibud' i ne tak uzh dolgo ostalos' zhdat' - Imperiya pridet tuda s druzhboj. No ne sejchas. I ne Val'kar. On chelovek zvezd - kak i vse vy. Dobro pozhalovat', esli pozhelaete, k sebe domoj, v Imperiyu. Ne v Staruyu Imperiyu, ne v Novuyu Imperiyu - no v prosto Imperiyu. - Klyanus' nebesami! - voskliknul Rol'f. - Tak znachit, Val'kar vse zhe mozhet sest' na tron? Staraya imperskaya gordost' vspyhnula v glazah Terenii. - Ne na tron, net! - No na ee lice, obrashchennom k Benningu, bylo napisano volnenie. On vzyal Tereniyu za ruku. Oni ne byli vlyublennymi; poka oni byli lish' neznakomcami, raz on teper' ne tot chelovek, kotorogo ona kogda-to lyubila. No, mozhet byt', novyj chelovek, Benning-Val'kar, smozhet zavoevat' to, chto zavoeval i otbrosil Val'kar. Kakoj dalekoj kazalas' teper' Zemlya i gody, provedennye tam! |ti gody izmenili ego i, kak on dumal - ne v hudshuyu storonu. No zdes', v siyayushchih mezhzvezdnyh prostorah, byla ego rodina, ego budushchee, ego dom. K O N E C