s' na nevysokoj scene "v prezidiume". Zal byl perepolnen - Gubernatory reshili sdelat' poslednee zasedanie otkrytym. Dzhon skol'znul vzglyadom po chlenam komissii - trem pozhilym, umudrennym opytom muzhchinam i soplemenniku Lallora so zvezdy Spika - i osmotrel zal. Na sosednej skam'e on uvidel Varnu Allan, i serdce ego drognulo. Kar'era devushki vsecelo zavisela ot rezul'tatov slushaniya dela, no ona ne kazalas' podavlennoj - naprotiv, vstretivshis' vzglyadom s Dzhonom, obodryayushche ulybnulas' emu. Sidyashchij pozadi nee Lund vyglyadel nastorozhennym. Vstretivshis' glazami s Kennistonom, on zlo usmehnulsya, no na ego lice ne bylo zametno obychnoj samouverennosti. Pochtennyj starik, Predsedatel' komissii, nachal zasedanie. Korotko oglasiv obstoyatel'stva dela i rezul'taty slushaniya, on pereshel k samomu vazhnomu - resheniyu chetyreh Gubernatorov. Ego lico vse vremya ostavalos' besstrastnym, no Dzhonu pokazalos', chto on vypolnyaet svoyu rabotu s yavnym neudovol'stviem. - ... itak, vyezdnaya sessiya Soveta Gubernatorov postanovlyaet: Ion Arnol, Gorr Holl, Magro i Dzhon Kenniston vinovny v prestupnom narushenii resheniya Assamblei Soveta Gubernatorov, v samovol'nom provedenii nedostatochno aprobirovannogo i opasnogo dlya naseleniya Sola-Z eksperimenta. Oni prigovarivayutsya k vysshej mere nakazaniya, primenyaemoj v Federacii Zvezd, a imenno k pozhiznennomu zaklyucheniyu na odnoj iz otdalennyh, neobitaemyh planet. Gorr Holl prosheptal: - Ogo! Pust' tol'ko poprobuyut sdelat' eto. Nas tak prosto ne zapugat'... - Odnako ego golos zvuchal daleko ne stol' uverenno, kak ran'she. Predsedatel' komissii holodno vzglyanul na kapellyanina, i tot, smutivshis', opustil glaza. - Itak, povtoryayu - obvinyaemye, bezuslovno, zasluzhivayut samogo surovogo nakazaniya, no nado priznat' - rassmatrivaemyj sluchaj nevozmozhno ocenivat' chisto na yuridicheskoj osnove. My obyazany uchityvat', chto vash derzkij, bezrassudnyj postupok sozdal sovershenno novuyu, ne predusmotrennuyu zakonami situaciyu. Za poslednie dni v Sovet Gubernatorov postupili zayavki ot neskol'kih desyatkov chlenov Federacii s pros'boj primenit' metod Arnola na svoih planetah. Posle dolgih diskussij Sovet dal na eto razreshenie. Kenniston ne poveril svoim usham. Neuzheli bor'ba Arnola vse-taki privela k pobede? - Takim obrazom, - prodolzhil Predsedatel' komissii, - my zashli v tupik. Zasluzhennoe obvinyaemymi nakazanie prishlo v yavnoe protivorechie s poslednim resheniem Soveta. Ishodya iz etogo, a takzhe uchityvaya hodatajstvo celogo ryada Gubernatorov, predstavlyayushchih v osnovnom gumanoidnye miry, my reshili ogranichit'sya obshchestvennym poricaniem ukazannoj vyshe chetverke. Preduprezhdaem: v sluchae povtornogo narusheniya zakonov Federacii Sovet Gubernatorov ostavlyaet za soboj pravo uzhestochit' nakazanie vinovnyh, uchityvaya delo Sola-Z." V zale stalo neobychajno tiho. Nikto ne ozhidal takogo blagopriyatnogo povorota sobytij. Predsedatel', odnako, eshche ne konchil zachityvat' zaklyuchenie: - Naryadu s vysheskazannym komissiya rassmotrela vopros ob otvetstvennosti ryada oficial'nyh lic Federacii, uchastvovavshih tak ili inache v dannom incidente. Neobhodimo otmetit', chto Administrator Varna Allan proyavila neumenie rabotat' v slozhnoj, nestandartnoj situacii, a takzhe plohoe znanie psihologii naseleniya planet s nedostatochno vysokoj stepen'yu razvitiya civilizacii. Vsledstvie etogo Varna Allan ponizhaetsya v dolzhnosti na odnu stupen'. Norden Lund torzhestvuyushche ulybnulsya, no tut Predsedatel' surovo vzglyanul i na nego. - Komissiya takzhe sochla, chto v dejstviyah Sub-Administratora Nordena Lunda egoisticheskie motivy poroj meshali vypolneniyu ego sluzhebnogo dolga. Lund takzhe ponizhaetsya v dolzhnosti na odnu stupen'. Zachitannoe mnoyu postanovlenie poluchilo odobrenie sekretariata Soveta, yavlyaetsya okonchatel'nym i obzhalovaniyu ne podlezhit. Posle dolgoj pauzy lyudi v zale robko zaulybalis'. Mnogie rinulis' k perednim ryadam, chtoby pozhat' ruku Kennistonu i ego druz'yam. Razdalis' pervye vostorzhennye vozglasy, a zatem zal vzorvalsya aplodismentami. Iona Arnola i Magro podnyali na ruki, no vot s massivnym Gorrom Hollom ne udalos' spravit'sya dazhe samym sil'nym muzhchinam. Togda kapellyanin, hohocha, sam podbrosil k potolku neskol'ko chelovek - i pod odobritel'nye kriki lovko pojmal ih v vozduhe. Kenniston ne prinimal uchastie v obshchem vesel'e. On zametil, kak srazu posle okonchaniya vystupleniya Predsedatelya komissii Varna Allan molcha podnyalas' i s okamenevshim, serym licom poshla k vyhodu, i pospeshil vsled za nej. Devushka zametila eto i ostanovilas' v ozhidanii u samyh dverej. Neozhidanno pered nej vyros Norden Lund. Lico byvshego Sub-Administratora tryaslos', glaza byli nality krov'yu. Szhav kulaki, on shagnul navstrechu Kennistonu. - Bud' ty proklyat, merzkij "primitiv"! Ty pogubil moyu kar'eru... Varna ostanovila ego, prezritel'no usmehnuvshis': - Bros'te, Lund, vy sami sdelali etu kar'eru svoimi ambicioznymi intrigami, Lund zatravlenno oglyanulsya na svoyu byvshuyu nachal'nicu i vnezapno snik. Opustiv golovu, on molcha vyshel iz zala. Devushka provodila ego trevozhnym vzglyadom i tiho skazala: - U vas poyavilsya smertel'nyj vrag, Dzhon. Lund ne iz teh, kto ostaetsya v dolgu... Dzhon pozhal plechami - sejchas eto men'she vsego volnovalo ego. - Varna, - skazal on gor'ko, - vy tozhe imeete osnovanie nenavidet' menya... Devushka ser'ezno vzglyanula na nego: - Net, Dzhon, vy zdes' ni pri chem. YA okazalas' v neprivychnoj situacii i nadelala massu oshibok. Vidimo, dejstvitel'no eshche ne sozrela dlya stol' otvetstvennoj raboty... - D'yavol, o chem vy govorite? - vzorvalsya Kenniston. - Kazhdomu yasno, chto vashi Gubernatory predvzyato otneslis' k vam. Vy staralis' najti luchshee reshenie... - I vse zhe ono okazalos' ne samym mudrym i prozorlivym, - prervala ego Varna i vnezapno ulybnulas'. - Dzhon, ne perezhivajte za menya. Kto znaet, byt' mozhet, vse i k luchshemu... Kenniston s voshishcheniem smotrel na zlatovlasuyu devushku. Emu hotelos' skazat' ej o mnogom... no kak reshit'sya na eto? Mezhdu nimi lezhala bezdna... Mozhet li dikar' iz dalekogo proshlogo nadeyat'sya na lyubov' odnoj iz samyh blistatel'nyh devushek Federacii? - YA pozdravlyayu vas, Dzhon, - laskovo skazala Varna. - Skoro vasha mechta ispolnitsya, i vy vernetes' v svoj dom... k etoj ocharovatel'noj Kerol. Ne somnevayus', vy budete ochen' schastlivy vmeste... - Varna! - v otchayanii voskliknul Dzhon. - YA davno hotel... Devushka vyzhidatel'no smotrela na nego, no Kenniston vdrug poteryal dar rechi. Togda Varna grustno usmehnulas': - YA ne proshchayus' s vami sejchas, Dzhon, Nadeyus', vy najdete vremya i zaglyanete k nam na korabl' pered otletom. Peredajte vashej Kerol privet i skazhite, chto ya nemnogo zaviduyu ej. Ona rezko povernulas' i vyshla iz zala, a Dzhon lish' stoyal i, kak zavorozhennyj, smotrel ej vsled. Vnezapno ego zahlestnula volna likuyushchih gorozhan. Nesmotrya na ego protesty, Dzhona podnyali na ruki i vynesli na ploshchad', gde, kazalos', sobralsya ves' gorod. Po shirokomu prohodu sredi tesno sgrudivshihsya lyudej shel orkestr Nacional'noj Gvardii, odetyj po sluchayu torzhestv v paradnuyu formu. Gremeli barabany, zvuchali fanfary, sotryasalis' litavry, yarko naryazhennye devushki marshirovali, iskusno zhongliruya zhezlami. Za orkestrom medlenno ehal otkrytyj limuzin mera, ukrashennyj pervymi lugovymi cvetami. Garris razmahival shlyapoj, privetstvuya mnogotysyachnuyu tolpu. Sledom za nim tyanulsya karavan avtomobilej - eto ehali gorozhane, vozvrashchayushchiesya v staryj dobryj Middltaun. Pozadi mashin shla processiya iz samyh krepkih muzhchin, ne vypuskayushchih iz vysoko podnyatyh ruk Iona Arnola, Magro i Hubbla, a chut' poodal' shagal gromoglasnyj Gorr Holl, obleplennyj vostorzhenno vizzhashchimi malyshami. Kenniston zhe smog vyrvat'sya iz cepkih ruk svoih obozhatelej i skrylsya ot nih na sosednej, sravnitel'no pustynnoj ulice. Pochti polchasa zadvorkami on probiralsya k domu nevesty, opasayas' vyhodit' na shirokie magistrali, gde burlil prazdnik. Nakonec emu udalos' proskol'znut' k horosho znakomomu pod®ezdu - i vskore on uzhe szhimal v ob®yatiyah plachushchuyu ot schast'ya Kerol. - O, Dzhon, ty svoboden! - sheptala ona, prizhimayas' k ego grudi mokroj ot slez shchekoj. - YA poboyalas' prijti na zasedanie etoj uzhasnoj komissii, no ya zhdala i nadeyalas'... - Da, Gubernatory priznali nas nevinovnymi, - skazal Dzhon i vdrug pochuvstvoval sebya ochen' nelovko. Emu pokazalos', chto on celuet chuzhuyu nevestu. Sobstvenno govorya, tak i bylo na samom dele... V etot moment v komnatu voshla ozabochennaya tetya Adame. - Dzhon, kak horosho, chto vy prishli! - voskliknula ona. - YA ne znayu, verit' li nashim sosedyam? Neuzhto my mozhem vernut'sya domoj? - Upakovyvajte veshchi, missis Adame, - ulybayas', otvetil Dzhon. - YA otvezu vas na svoem dzhipe, - O, ya davno gotova! - s entuziazmom voskliknula staruha. - Na vsyakij sluchaj vse poslednie dni ya gotovilas' k pereezdu. YA tak i zayavila sosedkam - ne zaderzhus' ni odnoj lishnej minuty v etom uzhasnom, zabytom bogom meste! No znaete, chto mne skazali synov'ya missis Borzak? My ostanemsya zdes', v N'yu-Middltaune, - vot chto skazali eti sorvancy. I ih podderzhala pochti vsya molodezh'! Mozhete vy eto ponyat', Dzhon? CHerez polchasa Kenniston podognal k domu svoj dzhip i pogruzil v nego tyuki i chemodany. Vyehav na bul'var, on popal v medlenno dvizhushchijsya k portalu potok mashin. Mimo proplyvali belye neboskreby, tak i ne stavshie dlya bol'shinstva gorozhan rodnym domom. Kolonna vyehala za predely kupola - i ee vstretil teplyj veter, nesushchij slabyj zapah zeleni. No v nebe po-prezhnemu tusklo svetilos' bagryanoe solnce i peremigivalis' slabye zvezdy. Karavan proplyl mimo nebol'shoyu zvezdoleta Iona Arnola, okruzhennogo chernymi bashnyami korablej Patrulya. Dzhon dolgo oglyadyvalsya na nih - emu bylo grustno pri mysli, chto skoro ego novye druz'ya ujdut k dalekim miram, i, byt' mozhet, navsegda. I s nimi budet Varna... Perevaliv cherez gryadu holmov, kolonna torzhestvenno v®ehala na ulicy Middltauna. Doma uzhe ozhivali - stavni byli raspahnuty, zhalyuzi na oknah podnyaty. ZHenshchiny v pestryh fartukah, veselo peregovarivayas', ne spesha smetali pyl' so stupenek i sadovyh dorozhek. Delovito gudeli gruzoviki, razvozya krupnye veshchi; deti nosilis' po gorodskomu parku sredi derev'ev, na golyh vetvyah kotoryh proklevyvalis' pervye pochki. Dzhon svernul na Majn-strit i vskore pod®ehal k staromu kottedzhu, kotoryj oni ostavili neskol'ko mesyacev nazad. Vprochem, mesyacev li? Dzhonu pokazalos', chto s teh por proshli dolgie gody. On ostanovil mashinu u trotuara. Missis Adame vyshla iz dzhipa i nereshitel'no podoshla k verande. Otkryv dver', ona vdrug rasteryanno oglyanulas', slovno opasalas' vojti. - Nichego ne izmenilos', - skazala ona nedoumenno. - Neuzheli vse bylo prosto koshmarnym snom? No pyli, skol'ko pyli na kryl'ce! Sejchas ya voz'mu tryapku... Vnezapno ona sela pryamo na stupen'ki i razrydalas'. Kerol, naprotiv, pochemu-to ne speshila vyhodit' iz dzhipa. CHuvstvuya ee pristal'nyj vzglyad, Dzhon obernulsya i, narochito ulybayas', sprosil: - Teper' ty schastliva, milaya? Ona kivnula, ne svodya s nego ser'eznyh, zadumchivyh glaz. Dzhonu stalo ne po sebe, i on toroplivo skazal: - YA pomogu perenesti v dom veshchi - a zatem, prosti, dolzhen budu otluchit'sya. Pered otletom mne nuzhno povidat'sya s Gorrom Hollom, no ya skoro vernus'. Kerol vnezapno tiho skazala: - Net, Ken... ne vozvrashchajsya. On vzdrognul i protestuyushche voskliknul: - Opomnis', milaya, chto ty govorish'? V glazah ego nevesty poyavilas' grust', no golos po-prezhnemu ostavalsya tverdym. - My ne smozhem byt' vmeste, Ken, i ty eto otlichno ponimaesh'. V poslednee vremya ty ochen' izmenilsya, a ya ostalas' prezhnej. YA slishkom privyazana k svoej privychnoj, razmerennoj i spokojnoj zhizni, a ty otnyne prinadlezhish' zvezdam. A mozhet byt', eshche i... Dzhon ponimal, chto Kerol govorila pravdu - tu pravdu, v lico kotoroj on sam ne reshalsya vzglyanut'. I vse zhe po inercii on eshche pytalsya vozrazhat': - Kerol, no kak zhe nashi plany... - Nashi?.. Prezhnego Dzhona Kennistona bol'she ne sushchestvuet -potomu ne mozhet byt' i planov o svad'be, detyah, sobstvennom dome... Dlya menya eto tragediya, no prosti - eto moe lichnoe delo. YA znayu, ty budesh' schastliv... s nej... Devushka vnezapno brosilas' emu na sheyu, strastno pocelovala i, sprygnuv na zemlyu, pobezhala k domu. Kogda Dzhon opomnilsya i vyshel iz mashiny s chemodanami v rukah, obeih zhenshchin uzhe ne bylo vidno. Dver' na verandu byla zaperta... - Prosti, - prosheptal Dzhon i, ne oglyadyvayas', poshel k dzhipu. Vyehav iz starogo goroda, on na predel'noj skorosti pognal mashinu i vskore vyehal na vershinu odnogo iz holmov. Zdes' on ostanovilsya i, vyjdya na kamenistuyu ploshchadku, dolgo smotrel na Middltaun, slovno proshchayas' s nim. Zatem vzglyanul na gorod pod kupolom - i uvidel neboskreby, zalitye ognyami prazdnichnoj illyuminacii. Bol'shinstvo molodezhi ostalos' tam, v novom gorode, dlya nih den' ot®ezda roditelej i blizkih stal prazdnikom nachala samostoyatel'noj zhizni. |ti rebyata i budut novymi chlenami Federacii Zvezd, podumal Dzhon. Ih ne tyagotit mertvyj gruz proshlogo - i, vozmozhno, oni-to i vozrodyat Zemlyu po-nastoyashchemu. Postroyat novye goroda, dadut zhizn' novomu pokoleniyu zemlyan... Vprochem, kto znaet? Zvezdnye korabli skoro vnov' vernutsya - i, byt' mozhet, eti parni i devushki predpochtut otpravit'sya k novym miram. Staryj Middltaun obrechen, rano ili pozdno on prevratitsya v prizrak, v ten' dalekogo proshlogo. Istoriya o gorode, perenesshemsya na kraj sveta, mozhet so vremenem stat' odnoj iz legend Galaktiki... Nikogda eshche Kenniston ne chuvstvoval sebya takim svobodnym. S prezhnej zhizn'yu bylo pokoncheno, a novaya mogla nachat'sya tol'ko tam, sredi dalekih mirov. On stanet zvezdnym strannikom, odinokim skital'cem, chuzhim i dlya zemlyan, i dlya zhitelej Federacii... On vnov' uselsya za rul' i ne spesha poehal k zvezdoletam, vozvyshayushchimsya sredi beskrajnej ravniny. Minovav titanicheskie bashni korablej Patrulya, on vyehal k serebristoj igle kosmoleta Arnola. U spushchennogo na zemlyu pandusa ego zhdali. Gorr Holl izdaleka privetlivo pomahal rukoj - ego primeru posledovali Magro i Ion Arnol. Sredi ego druzej byla i Varna Allan. Ne vyderzhav, ona pobezhala emu navstrechu, ne skryvaya schastlivoj ulybki. I togda Dzhon Kenniston ponyal, chto i tam, sredi zvezd, on ne budet odinok. (s) Tehnika molodezhi 1991 g.