Kogda oni voshli v nebol'shoe pomeshchenie, obshitoe derevyannymi panelyami, k Gordonu povernulos' chetyre lica. On prochel na nih ves'ma bogatuyu gammu chuvstv: ot bespokojstva do neprikrytoj vrazhdebnosti. Korkhann byl edinstvennym negumanoidom, vhodyashchim v Sovet. Lianna, predsedatel'stvuyushchaya za stolom, pozdorovalas' i predstavila Gordona chetyrem muzhchinam, svoim kollegam. - |to dejstvitel'no neobhodimo? - pointeresovalsya samyj molodoj iz nih, podnyav gustye brovi, i rezko dobavil: - Nam izvestno vashe raspolozhenie k etomu zemlyaninu, princessa, no ya, priznat'sya, ne vizhu smysla... - YA ne naprashivalsya, - prerval ego Gordon. - YA... Golubye glaza Lianny vstretili ego vzglyad. - Da, eto neobhodimo, Abro. Prisazhivajtes', Dzhon Gordon. On sel za stol, gotovyj k otporu, i tut zhe uslyshal shepot Korkhanna: - Ne sleduet byt' takim agressivnym... Zamechanie sushchestva, stol' pohozhego na ogromnuyu pticu s yantarnymi, polnymi mudrosti glazami, zastavilo Gordona ulybnut'sya, i on pozvolil sebe nemnogo rasslabit'sya. Abro zagovoril, grubo, ne glyadya na nego: - Situaciya skladyvaetsya sleduyushchim obrazom. Osmelivshis' ispol'zovat' silu protiv suverena Fomal'gauta, Narat Tejn stal nashim vragom. Moe mnenie - sleduet nanesti uprezhdayushchij udar. Poslat' na Tejn eskadru tyazhelyh krejserov, chtoby horoshen'ko prouchit' Narata i ego Gerrnov. V glubine dushi Gordon ne mog s etim ne soglasit'sya: vnov' on videl, kak oni edva uskol'znuli ot neminuemoj gibeli. Odnako Lianna medlenno pokachala golovoj, uvenchannoj oreolom zolotyh volos. - Moj kuzen Narat ne predstavlyaet opasnosti, hotya davno uzhe pletet zagovory protiv menya. Tol'ko chto on mozhet so svoimi varvarami? No teper' ego soyuzniki - grafy Vneshnego Kosmosa. - Togda nado udarit' po nim, - surovo proiznes Abro. Gordon pochuvstvoval nevol'nuyu simpatiyu k etomu pryamomu, reshitel'nomu cheloveku, hotya tot i prinyal ego tak nedobrozhelatel'no. No uslyshal svistyashchij, drozhashchij golos Korkhanna: - |to tozhe ne glavnyj protivnik. Neizvestnye tajnye sily pryachutsya za spinoj grafov i Narat Tejna. Ih poslanec edva ne stal prichinoj nashej gibeli. Nam ne udalos' razuznat', kto eto byl. Gordon vspomnil zakutannoe v serye odezhdy sushchestvo, kotoroe pribylo na Tejn vmeste s Sin Kriverom i atakovalo ih razum moguchej, ni s chem ne sravnimoj razrushitel'noj siloj. Lianna poblednela. Tozhe vspomnila. - Udariv po grafam, my otkroem, kto stoit za nimi, - skazal drugoj sovetnik. - Abro prav. - Vy, po-moemu, zabyvaete, - vmeshalas' Lianna, - chto grafy poka chto yavlyayutsya soyuznikami Imperii. - Kak i my, - proiznes Abro. - Tol'ko my loyal'ny. Lianna kivnula. - Konechno. Odnako my ne mozhem nanesti udar, ne prokonsul'tirovavshis' vnachale s Troonom. Gordon oshchutil obshchee neudovol'stvie. |tim lyudyam, kak i bol'shinstvu grazhdan malen'kih korolevstv, bylo prisushche nepomernoe chuvstvo gordosti, poetomu ih vozmushchala mysl', chto oni zavisimy ot kogo-to v svoih resheniyah. No Imperiya est' Imperiya. Samaya moguchaya derzhava - Galaktiki, caryashchaya nad nevoobrazimym chislom zvezdnyh mirov... - YA posylayu dlya peregovorov Korkhanna, - skazala Lianna. - Soprovozhdat' ego budet Dzhon Gordon. Gordon pochuvstvoval, kak besheno zabilos' serdce. Troon! On snova uvidit Troon!.. Abro stal goryacho vozrazhat', a Astus Nor, starejshina Soveta, vstal, chtoby vyrazit' obshchij protest. Smeriv Gordona dolgim izuchayushchim vzglyadom, on povernulsya k Lianne. - My ne vprave sudit' o vashem vybore favoritov, vashe vysochestvo, no ne mozhem molchat', kogda oni nachinayut sovat' svoj nos v gosudarstvennye dela. I my govorim - net. Lianna tozhe vstala, razgnevannaya, no starik vyderzhal ee ispepelyayushchij vzglyad. Odnako ona ne uspela skazat' chto-libo, potomu chto vmeshalsya Korkhann. On prerval ee na poluslove, no s takim taktom i izyashchestvom, chto nikto ne oskorbilsya. - S vashego razresheniya, vashe vysochestvo, ya hotel by otvetit' na eto zamechanie. - On pristal'no posmotrel na chetyre vrazhdebnyh lica. - Vy, kazhetsya, ne somnevaetes' v tom chto ya obladayu nekotorymi sposobnostyami i redko oshibayus' v tom, chto kasaetsya faktov? - Blizhe k delu, Korkhann, - provorchal starejshina. - Horosho, - otvetil ministr, opuskaya kogtistuyu lapu na plecho Gordona. - YA privedu odin-edinstvennyj, zato neprelozhnyj fakt. Vo vsej Galaktike net nikogo, podcherkivayu, NIKOGO, kto pol'zovalsya by v rukovodstve Imperii doveriem, sravnimym s tem, kotorym pol'zuetsya etot zemlyanin po imeni Dzhon Gordon. Vrazhdebnoe vyrazhenie na licah chlenov Soveta smenilos' krajnim udivleniem. - No pochemu... Kakim obrazom? - promolvil Abro. - Znachit, vy vse-taki chitaete u menya v mozgah, - s podozreniem probormotal Gordon. - Esli, konechno, ona sama vam nichego ne rasskazala... Korkhann ne obratil vnimaniya na ego bormotanie: - YA izlozhil fakt. Dobavit' mne nechego. Vse smotreli na Gordona s interesom, no po-prezhnemu nedoverchivo. Potom Astus Nor provorchal: - Esli Korkhann govorit, znachit, tak ono i est'. Tem ne menee... - On zapnulsya, potom prodolzhil tverdym golosom: - Horosho, pust' letit tozhe. - Nikto pochemu-to ne sprosil, hochu li ya letet', - tiho skazal Gordon. Emu nadoelo byt' poslushnym ispolnitelem chuzhoj voli, ne imeyushchim dazhe prava golosa, i on by vyskazal vse, chto dumal po etomu povodu, esli by ne Lianna. Tonom, ne terpyashchim vozrazhenij, ona proiznesla: - Sovet okonchen, gospoda. Ni edinogo slova bol'she ne bylo proizneseno. Kogda vse udalilis', Lianna podoshla k Gordonu: - Pochemu vy tak skazali? Vy zhe sgoraete ot zhelaniya popast' tuda. - Vy dumaete? - Ne pritvoryajtes'. YA zhe videla, kak prosvetlelo vashe lico pri upominanii o Troone. - Ona posmotrela na nego ukoriznenno i prodolzhala: - V kakoj-to moment, na Tejne, kogda smert' byla ryadom, mne pokazalos', chto my snova stanovimsya blizki... Kak kogda-to. Vidimo, ya oshiblas'. YA nichego dlya vas ne znachu. - Vy govorite strannye veshchi. Strannye dlya cheloveka, kotoryj riskoval zhizn'yu, chtoby byt' s vami ryadom! - Vot ya i dumayu... Radi etogo li vy riskovali, Dzhon Gordon? Obo mne li mechtali v svoej dalekoj epohe?.. Ili o priklyucheniyah, zvezdnyh korablyah, obo vsem tom, chego ne bylo v vashe vremya? Zerno pravdy v etom predpolozhenii bylo. Dostatochnoe, chtoby umerit' gnev Gordona. Glaza, vidimo, ego vydali - ulybka Lianny byla gor'koj i razocharovannoj. - Tak ya i dumala. - Ona otvernulas'. - Otpravlyajtes' na svoj Troon, i pust' d'yavol budet vashim poputchikom! 2 Vse svobodnoe vremya po puti k Kanopusu Gordon provodil na komandnom mostike korablya-razvedchika. Skvoz' illyuminatory (kotorye na dele illyuminatorami ne byli) on nablyudal, kak poyavlyayutsya, uvelichivayutsya, a zatem propadayut zvezdy. Posle besplodnyh let; provedennyh na Zemle, on vse eshche ne mog vdovol' nasladit'sya etim velichestvennym zrelishchem. Gigantskoe sharovoe skoplenie v sozvezdii Gerkulesa, zanoschivye barony kotorogo schitali sebya ravnymi korolyam, netoroplivo szhimalos' na zapade. Korabl' medlenno ogibal edva osveshchennuyu massu planetnyh tel, tak nazyvaemyj Proval Lebedya, i vyhodil v tot sektor prostranstva, v kotorom nekogda razygralos' reshayushchee srazhenie ob®edinennogo kosmicheskogo flota Imperii s armadoj Ligi Temnyh Mirov. Gordon vspominal. Daleko-daleko k yugu ugadyvalos' temnoe, chernee nochi, pyatno Oblaka, otkuda shli v nastuplenie korabli Ligi. Vspomnilis' Tallarna i SHorr Kan, vozhd' Ligi, kotoryj ushel iz zhizni, priznav sebya pobezhdennym. - Vy slishkom mnogo dumaete o proshlom, - zametil Korkhann, lukavo kosya na nego zheltym glazom. - V ushcherb nastoyashchemu... - Znaj vy menya luchshe, - ulybnulsya Gordon, - vy, nesomnenno, men'she by udivlyalis'. Da, ya byl samozvancem, ya pochti ne razbiralsya v tom, chto delal vo vremya etogo srazheniya, no ya tam BYL. Takoe ne zabyvaetsya. - Op'yanenie vlast'yu... V vashih rukah byla vsya vselennaya. Vidimo, vy sozhaleete, chto vse eto v proshlom? - Net, - bystro otvetil Gordon, udivlennyj, chto predpolozheniya Korkhanna sovpadayut s mneniem Lianny. - Da i voobshche, ya byl napolovinu paralizovan strahom. - Vy v etom uvereny? I, ne dozhidayas' otveta Gordona, Korkhann pokinul mostik. A v illyuminatorah tem vremenem vyrastala iz galakticheskoj bezdny central'naya zvezda Sredne-Galakticheskoj imperii... Osleplyayushchee, beloe s golubovatym ottenkom plamya Kanopusa vysokomerno zatmevalo svet drugih solnc. Vskore stali vidny i planety. Ot odnoj iz nih Gordon ne mog otorvat' vzglyada. Seraya sfera, zakrytaya oblakami... Troon. On vspomnil, kak vpervye uvidel etu planetu, oglushennyj i osleplennyj grandioznost'yu gryadushchego mira. Togda on igral rol', k kotoroj absolyutno ne byl podgotovlen, i chuvstvoval sebya peshkoj v rukah mogushchestvennyh politicheskih deyatelej kosmicheskogo masshtaba, i sovershenno ne dogadyvalsya o celi igry. A chto teper'? Byt' mozhet, istoriya povtoryaetsya? Ved' on, veroyatno, poslan na Troon s edinstvennoj cel'yu: sodejstvovat' uvelicheniyu vliyaniya Korkhanna na Dzhal Arna, vladyku Imperii. Pravda, eto nuzhno ne radi kakih-to abstraktnyh politicheskih interesov Fomal'gauta, no skoree dlya Lianny, dlya bor'by protiv zloveshchej ugrozy, voznikshej v pogranichnyh mirah... Na ogromnom sero-zelenom share planety uzhe otchetlivo prosmatrivalis' obshirnye ravniny i bol'shie goroda, blistavshie v belom solnechnom svete. Dalee byl okean, a na ego beregu to, chto s takim zhadnym neterpeniem zhazhdal uvidet' Gordon, - osleplyayushchij blesk Hrustal'nyh gor, velichestvennyj veer strel i kopij sverkayushchego kvarca. Minovav etot feericheskij pejzazh, korabl' nachal spuskat'sya k izyashchnym steklyannym bashnyam stolicy Imperii. Ritm zhizni central'nogo astroporta porazil Gordona svoej napryazhennost'yu. Sleduya ukazaniyam elektronnogo mozga, kolossal'nye kosmolety s Deneba, Al'debarana ili Solnca, soprovozhdaemye flotiliyami melkih sudov, udivitel'no tochno vyhodili k prichalam. Priletevshij s oficial'noj missiej korabl' s Fomal'gauta vne ocheredi prizemlilsya na territorii voennogo porta, v dokah kotorogo terpelivo zhdali svoego chasa ogromnye chernye krejsera Imperii. Men'she chem cherez chas posle posadki pribyvshie uzhe vhodili v velichestvennoe zdanie rodovogo korolevskogo zamka. Ih vyshel vstretit' Zart Arn, no ulybka ego pogasla, edva oni s Gordonom obmenyalis' rukopozhatiem. - YA nadeyalsya, my vstretimsya pri ne stol' chrezvychajnyh obstoyatel'stvah. - On povernulsya k Korkhannu. - Brat osvedomlen o prichinah, vyzvavshih vash vizit. Vy ne pervye, kto prinosit vest' ob etoj opasnosti. - Est' i drugie novosti s granicy? - zhivo sprosil ministr. - Da, no pogovorim ob etom pozdnee. K chertu diplomatiyu. Poshli, vyp'em po stakanchiku, Dzhon. Dvizhushchayasya dorozhka dostavila ih v bol'shoj zal, steklyannye steny kotorogo ukrashali izobrazheniya chernyh - zvezd i pogasshih solnc, oblomki poterpevshih krushenie kosmicheskih korablej, sozdavavshie velichestvennoe i zloveshchee vpechatlenie. Gordon horosho pomnil eto mrachnoe velikolepie, kak i mnozhestvo ognej smezhnogo zala... Dorozhka nesla ih na verhnie etazhi. Vstrechavshiesya slugi i pridvornye nizko sklonyalis' pered Zart Arnom, no ne mogli skryt' svoego izumleniya pri vide princa, panibratski beseduyushchego s neznakomcem. - Ochen' stranno idti vot tak vmeste, - skazal Gordon. - Ved' kogda-to kazhdyj iz nas byl v tele drugogo. Neprivychnoe oshchushchenie. - Dlya menya - net, - ulybnulsya Zart Arn. - Ne zabyvaj, chto ya-to peresekal vremya neodnokratno i obital vo mnogih chuzhih telah. No ya tebya ponimayu. Nakonec oni dostigli pokoev Zart Arna. Gordon pomnil eti vysokie komnaty, strogij belyj cvet kotoryh skrashivali izyashchnye shelkovye zanavesi na oknah. Stellazhi s kassetami myslezapisej ostavalis' na svoih mestah. On pozdorovalsya s Mern, po-prezhnemu pohozhej na podrostka, i vyshel na shirokij, protyanuvshijsya vdol' vsego fasada balkon polyubovat'sya panoramoj goroda. Vse bylo kak v proshlyj raz. Vnov' klonilsya k zakatu Kanopus, ozaryaya svoimi feericheskimi luchami velikolepnye bashni stolicy, beskrajnee izumrudnoe zerkalo okeana i Hrustal'nye gory, nadezhnyj oplot etogo vsepobezhdayushchego Golos Zart Arna vyrval Gordona iz vospominanij. - Pomnish' vkus sakvy? - On protyanul vysokij bokal, napolnennyj temno-korichnevoj zhidkost'yu. - Nichego ne izmenilos', ne pravda li? - Ne sovsem, - tiho skazal Gordon. Zart Arn srazu ponyal: - Ty imeesh' v vidu Liannu? Mne bylo neudobno rassprashivat'. CHto mezhdu vami proizoshlo? - Ser'eznoj ssory ne bylo, no, ty ponimaesh'... V obshchem, ya priletel syuda ne radi nee, a radi vsego etogo. SHirokim zhestom, kak by zaklyuchaya panoramu v svoi ob®yatiya, Gordon ukazal na siyayushchij gorod, nevoobrazimo krasivye gory, napolnennye prozrachnym svetom, kosmicheskie korabli, velichavo uhodyashchie v nebo. Zart Arn hotel eshche chto-to sprosit', no ne uspel, potomu chto na balkone poyavilsya vysokij krepkij muzhchina, ves' v chernom, na grudi kotorogo pobleskival nebol'shoj znak Komety. On smotrel na Gordona izuchayushchim vzglyadom. Gordon uznal Dzhal Arna, povelitelya Sredne-Galakticheskoj imperii i starshego brata Zarta. - Udivitel'no, - skazal tot. - Vy-to menya otlichno znaete, a vot ya vas vizhu vpervye. - Oni obmenyalis' rukopozhatiem. - Zart rasskazal mne, chto imenno takim obrazom privetstvovali drug druga lyudi vashej epohi. Dobro pozhalovat' v Troon, Dzhon Gordon, ya schastliv prinimat' vas v etom dvorce. - Imperator proiznes eto bez vsyakoj napyshchennosti, no pozhatie bylo krepkim. - K sozhaleniyu, vy prileteli ne prosto pogostit'. Vprochem, ne tol'ko vy. Odin za drugim pribyvayut poslanniki ot samyh vernyh nashih soyuznikov. Oni tozhe vstrevozheny. Dzhal Arn podoshel k balyustrade i zadumchivo poglyadel na gorod, zazhigayushchij svoi pervye ogni. V sumerechnom nebe uzhe svetilis' obe luny: odna - gustogo zolotistogo cveta vtoraya-holodnaya i serebristaya. - Po Galaktike polzut sluhi. Istochnik ih neizvesten, no govoryat, chto na rubezhah Vneshnego Kosmosa poyavilas' groznaya nevedomaya opasnost'. Nichego konkretnogo nikto ne soobshchaet, no rukovoditeli nekotoryh korolevstv obespokoeny. Drugie, pravda, schitayut, chto vse eto vydumki. - To, chto my videli na Tejne, ne plod nashego voobrazheniya, - vozrazil Gordon. - Korkhann posvyatit vas vo vse podrobnosti. - On eto sdelal. YA prinyal ego srazu zhe po pribytii. I ego otchet v vostorg menya ne privel. - Dzhal Arn sokrushenno pokachal golovoj. - Reshenie nado prinimat' ne otkladyvaya. Segodnya zhe. Dazhe esli est' risk postavit' pod ugrozu slozhivsheesya politicheskoe ustrojstvo Galaktiki. K sozhaleniyu, informacii nedostatochno. On zamolchal i napravilsya k vyhodu. Obernuvshis' v dveryah, usmehnulsya: - Vy rabotali vmesto menya neskol'ko dnej, Dzhon Gordon. Mogu vas uverit', chto s teh por moi obyazannosti ne stali ni na jotu priyatnee. Dzhal Arn vyshel. - YA provozhu tebya v vashi s Korkhannom pokoi, - skazal Zart. - YA rasporyadilsya, chtoby ih otveli zdes', poblizosti. Nam est' o chem pogovorit'. Okazavshis' v svoih apartamentah, Gordon byl porazhen ih roskosh'yu. V sravnenii s nimi zhilishche Zart Arna vyglyadelo spartanskim: podobno bol'shinstvu uchenyh, princ predpochital skromnuyu, stroguyu obstanovku. Nad spinkoj odnogo iz kresel torchal puchok per'ev. V kresle, kak vyyasnilos', sidel Korkhann. Lico ministra bylo obrashcheno k velikolepnoj panorame goroda, teper' uzhe yarko zalitogo illyuminaciej, i zvezdnomu nebu, v kotorom vspyhivali vremya ot vremeni bortovye ogni vzletavshih i sadivshihsya korablej. - Mne ochen' ne nravitsya to, chto ya uznal, - nachal Gordon, priblizhayas' k sidyashchemu. I vdrug zakrichal v strahe: - Korkhann!.. Telo pernatogo sushchestva bylo stranno nepodvizhnym, kak i ego lico so smeshnym klyuvom, k kotoromu Gordon za poslednie dni privyk i dazhe ispytyval opredelennuyu simpatiyu. YAntarnye glaza potuskneli, stav pohozhimi na lishennye smysla holodnye dragocennye kamni. Gordon shvatil Korkhanna za plechi, oshchushchaya udivitel'nuyu hrupkost' pokrytogo per'yami tela. - Korkhann! CHto sluchilos'? Ochnites'! Pozhalujsta!.. V glazah negumanoida mel'knul problesk soznaniya... Beskonechnaya bol'. Podobnoe vyrazhenie glaz mogla by imet' ch'ya-nibud' proklyataya dusha, esli by brosila korotkij vzglyad iz mest, gde ee postoyanno pytali. Na lbu Gordona vystupili obil'nye kapli pota. On tryas beschuvstvennoe telo, chto-to krichal. Vo vzglyade pernatogo sushchestva vnov' poyavilos' stradanie, potom otblesk nechelovecheskoj bor'by, kotoraya proishodila vnutri, zatem chto-to kak budto vzorvalos'. Korkhann sognulsya popolam, ego hrupkoe tulovishche sotryasla krupnaya drozh'. Iz gorla ego poslyshalos' nevnyatnoe bormotan'e. - CHto sluchilos'? - povtoril Gordon. No tol'ko cherez minutu Korkhann ustremil k nemu glaza, napolnennye rasteryannost'yu i bol'yu. - |to to, chto my uzhe odin raz ispytali. I vy i ya. Tol'ko gorazdo huzhe. Vy pomnite to sozdanie v seroj ryase, kotoroe pytalos' na Tejne lishit' nas razuma?.. Gordon pochuvstvoval, kak krov' stynet v zhilah. Da, on pomnil, slishkom horosho pomnil tainstvennoe sushchestvo - soyuznika grafa Sin Krivera i drugih prigranichnyh vladyk. Ego boyalis' dazhe Gerrny... - Da, - prosheptal Korkhann. - Odin iz nih nahoditsya zdes', vo dvorce. 3 Imperatorskij dvorec siyal v nochi tysyachami ognej. Skvoz' sotni okon izlivalis' yarkie luchi sveta, vyryvalis' vzryvy muzyki, slyshalis' beschislennye golosa. V chest' imenityh gostej davali bol'shoj bal. Pestraya tolpa gostej, pribyvshih iz mirov, gde per'ya, cheshuya ili sherst' zamenyali shelkovye odezhdy, veselilas' v gromadnyh zalah i degustirovala napitki. Glaza, uzkie i kruglye kak tarelki, glaza fasetochnye i glaza bez resnic ozhivlenno blesteli v svete tysyach lyustr. Smeshnye siluety bluzhdali v sadu sredi svetyashchihsya cvetov iz sistemy Ahernara. Slovno dlya napominaniya, chto Imperiya umeet ne tol'ko razvlekat'sya, okolo dvadcati korablej odnovremenno podnyalis' v vozduh, zaglushiv muzyku revom dvigatelej. Legkie razvedchiki i prizraki vzleteli ran'she, a teper' nastala ochered' tyazhelyh krejserov. Blesk ih korpusov na mig zatmil sozvezdiya. Oni sledovali na bazu v rajone Pleyad. Gordona prazdnestvo prakticheski ne kosnulos'. Vmeste s Zartom on pouchastvoval v ceremonii vyhoda Dzhal Arna, zatem vse troe podnyalis' v kabinet imperatora. Gordon dogadyvalsya, chto ochen' mnogie zadayutsya voprosom, pochemu eto kakoj-to zemlyanin bez chinov i zvanij povsyudu soprovozhdaet vladyku Imperii. - Zrya ya brosil Korkhanna, - skazal on. - On eshche ne sovsem opravilsya. - Ego ohranyaet moya lichnaya gvardiya, - poyasnil Dzhal. - Na soveshchanie on pribudet... I eshche odin chelovek, kotorogo, dumayu, vy otlichno Pomnite. Na poroge kabineta poyavilsya vysokij shirokoplechij muzhchina v forme Flota. CHernye volosy korotko ostrizheny, bronzovyj zagar na lice. Gordon vskochil. - Hell Berrel! Oficer posmotrel na nego s udivleniem: - Po-moemu, my neznakomy... Gordon opustilsya v kreslo. Razumeetsya, Hell ego ne uznal. Da, on stal neznakomcem dlya luchshih druzej i dlya lyubimoj. Dvusmyslennaya, nepriyatnaya situaciya! - Kapitan Berrel! - nachal Dzhal Arn. - Vy pomnite agressiyu Ligi protiv Imperii? Kogda na menya sovershili pokushenie i brat vynuzhden byl vstat' vo glave gosudarstva? - Razve mozhno eto zabyt', vashe velichestvo? - Zagoreloe lico Berrela prosvetlelo. - Pod rukovodstvom princa Zart Arna my zdorovo vsypali Lige u Deneba! - Brosiv protiv nas svoi armady, - prodolzhal Dzhal Arn, - SHorr Kan rasprostranil po vsej Galaktike poslanie, kotoroe ya hochu napomnit'. On sdelal zhest. Stennoe panno zasvetilos', prevrativshis' v ekran telestereo. Na nem poyavilsya tuchnyj, shirokoplechij i sedogolovyj chelovek, pronzitel'nye nasmeshlivye glaza kotorogo, kazalos', svetyatsya v polumrake pomeshcheniya. Reshitel'nyj i tverdyj golos zavershal obraz cheloveka vne morali i predrassudkov. - SHorr Kan, - rasteryanno prosheptal Gordon. On horosho pomnil vsevlastnogo, cinichnogo diktatora Ligi Temnyh Mirov, s kotorym kogda-to borolsya ne zhaleya sil, v to vremya kak sud'ba Imperii visela na voloske. - Slushajte! - podnyal ruku Dzhal Arn. I Gordon nevol'no zanovo perezhil svoj uzhe odnazhdy perezhityj strah, kogda SHor Kann, kak i togda, skazal: "Zart Arn - eto vovse ne Zart Arn, on samozvanec. Zvezdnye koroli i barony, ne zhertvujte soboj radi nikchemnoj celi!" |kran telestereo pogas. Hell Berrel s udivleniem posmotrel na Dzhal - YA eto otlichno pomnyu, vashe velichestvo. Ego obvineniya byli stol' smehotvorny, chto nikto ne pridal im nikakogo znacheniya. - On govoril pravdu, - proiznes Dzhal Arn. Hell Berrel smotrel na svoego povelitelya v polnom nedoumenii. Potom rasteryanno povernulsya k Zart Arnu. Tot ulybnulsya: - Da, SHorr Kan govoril pravdu. Malo kto v kurse dela, no poluchilos' tak, chto neskol'ko let nazad ya izobrel i ispytal na praktike metod obmena razumom s lyud'mi iz drugih mirov i epoh. Odin iz etih lyudej - prisutstvuyushchij zdes' Dzhon Gordon. Imenno on byl togda v moem tele i privel Imperiyu k pobede. SHorr Kan uznal ob etom. - Uchenyj vnov' nazhal knopku telestereo. - Kak vy pomnite kogda my razgromili vrazheskuyu armadu, rukovodstvo Ligi priznalo svoe porazhenie i zaprosilo mira. Posmotrite sokrashchennyj variant etoj peredachi. Telestereo vosproizvelo scenu, kotoraya neizgladimo zapechatlelas' v pamyati Gordona. Gruppa perepugannyh lyudej v odnom iz zalov citadeli diktatora Ligi Temnyh Mirov. Odin iz nih vystupil vpered. Golos ego byl hriplym: - My soglasny na vashi usloviya, princ Zart. Tiraniya SHorr Kana svergnuta. Kogda on otkazalsya sdavat'sya, my podnyalis' protiv nego. Sejchas ya ego pokazhu. On umiraet. Telestereo pereklyuchilos' na drugoe pomeshchenie, lichnuyu komnatu SHorr Kana. Diktator sidel v kresle, okruzhennyj vooruzhennymi oblachnikami. Lico bylo blednym kak mel, po levomu visku tyanulas' temnaya polosa zapekshejsya krovi. No tusklye glaza na mig proyasnilis', emu udalos' dazhe slabo ulybnut'sya. - Vy vyigrali, Dzhon... YA by nikogda ne podumal, chto vy posmeete vzyat'sya za Razrushitel'. Durakam schast'e, a to by vy sami pogibli na etom... Mozhet byt', ya ostatok vashego mira, Dzhon? Rodilsya ne vovremya? Mozhet byt'... SHorr Kan ruhnul. Odin iz okruzhayushchih sklonilsya nad nim. - Mertv. No dlya nas bylo by luchshe, esli by on voobshche ne poyavlyalsya na Zapis' na etom konchilas'. Nekotoroe vremya v komnate carilo molchanie: kazhdyj iz zritelej po-svoemu perezhival uvidennoe. Potom Hell Berrel proiznes neskol'ko nedoumenno: - Da, ya pomnyu eto. I pomnyu, chto nikto iz nas ne ponyal, pochemu on tak nazval princa Zart Arna - "Dzhon". Nikto... - On pristal'no posmotrel na Gordona. - Tak, znachit, eto vy byli togda ryadom so mnoj? Togda, vo vremya bitvy... |to vy... pobedili SHorr Kana?! - Imenno tak, - otvetil za Gordona Zart Arn. A sam Gordon oblegchenno protyanul ruku: - Vot my i vstretilis', Hell. Antaresec eshche sekundu nedoverchivo smotrel na zemlyanina, zatem shvatil ego ruku i stal goryacho tryasti, davaya vyhod svoim chuvstvam. I tut poyavilsya Korkhann. Na nemoj vopros Dzhal Arna on otvetil: - Nichego, vashe velichestvo, ya v otlichnoj forme. Gordon pozvolil sebe usomnit'sya v etom: v zheltyh glazah Korkhanna on videl otbleski straha, kotorogo ran'she ne bylo. - Dvorec obyskan sverhu donizu, - skazal Dzhal Arn. - Nikakih sledov etogo misticheskogo sushchestva ne obnaruzheno. Rasskazhite vse-taki popodrobnee, chto proizoshlo. Golos Korkhanna ponizilsya do shepota: - K sozhaleniyu, skazat' mne pochti nechego. To zhe samoe oshchushchenie neperenosimogo psihicheskogo udara, chto i na Tejne, tol'ko bolee sil'nogo. Soprotivlyat'sya ya smog lish' kakie-to sekundy, potom poteryal soznanie. Tol'ko pomoshch' Gordona pozvolila mne prijti v sebya. I eshche... YA ubezhden, chto poka byl v bessoznatel'nom sostoyanii, moj mozg vse moi znaniya i pamyat' byli detal'no obsledovany. Ryadom s takim telepatom vse moi sposobnosti ne bolee chem detskaya zabava. Imperator naklonilsya k nemu: - Skazhite, Korkhann, kogda na vas eto obrushilos', ne pochuvstvovali li vy v mozgu oshchushchenie holoda? - Kak vy dogadalis', vashe velichestvo? - udivilsya Korkhann. Dzhal Arn ne otvetil, no obmenyalsya s bratom mnogoznachitel'nym vzglyadom. Poyavilsya kamerger i ob®yavil o pribytii priglashennyh vysokih gostej iz drugih sistem. Gordon uslyshal znakomye imena i uvidel znakomye lica. Na soveshchanie yavilos' ne menee treh zvezdnyh korolej: molodoj Sat Samar s Polyarnoj, prestarelyj korol'-regent s Kassiopei i hitryj chernokozhij povelitel' Cefeya. Pribyli takzhe prem'er-ministry dvuh drugih korolevstv i Dzhon Ollen, mogushchestvennyj baron iz Skopleniya Gerkulesa. Ego vladeniya, prostirayushchiesya do samyh granic Vneshnego Kosmosa, byli obshirnee mnogih korolevstv. Ego suhoe, asketicheskoe lico bylo mrachnym, krasnorechivo svidetel'stvuya o tyazhelyh zabotah. Gordon byl uzhe dostatochno znakom s galaktografiej, chtoby dogadat'sya - vse predstavlennye na soveshchanii regiony granichat s Vneshnim Kosmosom. - Do vas, bessporno, doshli sluhi, - bez predisloviya nachal Dzhal Arn, - chto nekotorye grafy Vneshnego Kosmosa gotovyat vnezapnuyu agressiyu. Ugroza kasaetsya vseh nas, no naibol'shaya opasnost' grozit korolevstvu Fomal'gaut. Vot pochemu zdes' prisutstvuyut Korkhann i moj drug Dzhon Gordon. - Dzhal sdelal udarenie na slove "drug", i vse s interesom posmotreli na Gordona. - Korkhann, dolozhite, chto proizoshlo na Tejne. Ministr Fomal'gauta kratko povedal sobravshimsya o popytke Narat Tejna zahvatit' v plen Liannu, o ego neozhidannom soyuze s nekotorymi grafami Vneshnego Kosmosa i strannym sushchestvom, lica i tela kotorogo nikto nikogda ne videl, no kotoroe vladeet uzhasayushchej telepaticheskoj moshch'yu. Kogda povestvovanie podoshlo k koncu, v zale povisla tyazhelaya tishina. Zatem slovo vzyal Sat Samar. Golos ego slegka drozhal: - My nichego ne slyshali o tainstvennom neznakomce, no grafy vedut sebya na territorii moego korolevstva neobychajno naglo. Na kazhdom shagu ugrozhayut siloj, kotoraya, po ih slovam, razdavit nas v samom bukval'nom smysle CHernokozhij povelitel' Cefeya nichego k etomu ne dobavil, zato staryj regent Kassiopei podtverdil: - Na granice chto-to proishodit... Nikogda eshche grafy ne stanovilis' takimi derzkimi. Korkhann spokojno posmotrel na barona: - A vy, Dzhon Ollen? Mne kazhetsya, vy chto-to skryvaete. Lico barona vspyhnulo. - YA ne daval pozvoleniya kopat'sya v moem mozgu, chertov telepat! - A kak by ya smog eto sdelat', - s sarkazmom sprosil Korkhann, - esli vy plotno prikryli svoj razum, kak tol'ko peresekli porog etogo pomeshcheniya? - Lishnie zaboty mne ni k chemu - s ploho skryvaemym razdrazheniem otvetil baron. - Ot moih vladenij do Vneshnego Kosmosa rukoj podat'. Oni naibolee uyazvimy. Golos Dzhal Arna stal povelitel'nym: - No vy soyuznik Imperii. Esli vam ugrozhaet opasnost', pomoshch' pribudet nezamedlitel'no. Tak chto govorite. Na lice Ollena otrazilos' kolebanie, zatem on reshilsya: - Nichego konkretnogo u menya net. No... Nepodaleku ot granic moego baronstva imeetsya odna planeta, Aar. Tak vot - tam, po-moemu, s nekotoryh por proishodyat tainstvennye yavleniya. - A tochnee? - Odnazhdy my obratili vnimanie, chto torgovyj korabl', vozvrashchavshijsya iz Vneshnego Kosmosa, sleduet po neobychnoj traektorii. Na signaly on ne otvechal, i odin iz moih krejserov byl poslan razobrat'sya, v chem delo. Kogda lyudi pronikli na bort "kupca", oni obnaruzhili, chto vse tam soshli s uma. Vo vsyakom sluchae, veli sebya imenno tak. Soglasno avtomaticheskomu bortzhurnalu, ih poslednej ostanovkoj byl Aar. V drugoj raz my prinyali SOS s korablya, nahodivshegosya v rajone etoj planety. Peredacha vnezapno prervalas'. V port naznacheniya korabl' ne pribyl. - |to vse? Lico Ollena vytyanulos'. - Kak-to menya posetil graf Sin Kriver. On upomyanul mezhdu delom, chto iz-za kakih-to nauchnyh eksperimentov Aar i prilezhashchaya oblast' prostranstva stali opasny. I rekomendoval mne dat' svoim korablyam sootvetstvuyushchie ukazaniya. CHtoby oni izbegali dannyj region. Sobstvenno, v ego ustah eto zvuchalo kak samyj nastoyashchij prikaz. - Nu chto zh, - pomolchav, progovoril Dzhal Arn. - Pohozhe, chto Aar - esli ne centr, to hotya by odin iz centrov etoj chertovshchiny. - Mozhno napravit' tuda eskadru i razobrat'sya na meste, - predlozhil Zart Arn. - A esli ona nichego ne obnaruzhit? - voskliknul Dzhon Ollen. - I grafy obvinyat v etom vtorzhenii menya? Vojdite zhe v moe polozhenie! - My vse ponimaem, - skazal Dzhal Arn i glyanul na brata. - Net, Zart, baron prav. Esli tam nichego ne obnaruzhitsya, grafy pridut v beshenstvo. My ne mozhem idti na risk pogranichnoj vojny po vsej granice. Mne dumaetsya, luchshe vsego poslat' tuda legkij razvedchik s neskol'kimi nadezhnymi lyud'mi. Oni skrytno vse razuznayut. Kapitan Berrel, poruchayu eto vam. Vpervye s nachala zasedaniya Gordon poprosil slova. - YA tozhe polechu s Hellom. Nikto, krome menya, nikogda ne videl etih zagadochnyh soyuznikov grafov. Za isklyucheniem Korkhanna, no on ne sozdan dlya takogo roda puteshestvij. - Pochemu eto? - Vse per'ya Korkhanna vz®eroshilis' ot vozmushcheniya. - Potomu chto nikto drugoj ne smozhet byt' sovetnikom princessy Lianny, - poproboval Gordon uspokoit' ministra. - Nel'zya dopustit', chtoby ona vas lishilas'. - I vse-taki risk velik, - probormotal Dzhon Ollen. - Proshu vas ob odnom - ne vputyvajte menya v eto delo. - Menya gluboko tronula vasha zabota o sud'be moih druzej, - ledyanym tonom zametil Dzhal Arn, no baron slovno ne zametil sarkazma: - YA nemedlenno vozvrashchayus' k sebe. - On podnyalsya. - YA ni vo chto ne zameshan. Vashe velichestvo, gospoda... Do svidaniya. Dver' za baronom zakrylas'. - CHert by ego pobral! - ne vyderzhal Sat Samar. - I eto ne v pervyj raz. Eshche kogda my dralis' s Temnymi Mirami, kogda ostal'nye barony podavali primer otvagi, etot kolebalsya do samogo konca. Do togo momenta, kogda porazhenie SHorr Kana stalo neminuemym. - Da, - soglasilsya Dzhal Arn. - K sozhaleniyu, iz-za strategicheskogo polozheniya baronstva soyuz s nim neobhodim. My vynuzhdeny schitat'sya s ego chudovishchnym egoizmom. Kogda koroli i drugie uchastniki soveshchaniya razoshlis', Dzhal Arn posmotrel na Gordona s legkoj pechal'yu. - Mne ne hochetsya vas otpuskat', moj drug. Ne dlya togo zhe vy vernulis' syuda, chtoby vnov' riskovat' svoej zhizn'yu. Gordon ulovil vnimatel'nyj vzglyad Korkhanna i dogadalsya, o chem tot dumaet. Vspomnilis' gor'kie minuty proshchaniya s Liannoj. No po-prezhnemu on upryamo veril, chto vernulsya v etot grandioznyj sverkayushchij mir tol'ko iz-za nee, a ne radi polnoj priklyuchenij zhizni. - Vy tol'ko chto sami upomyanuli, - skazal on Dzhalu, - chto korolevstvo fomal'gaut podvergaetsya naibol'shej opasnosti. Vse, chto ugrozhaet Lianne, neposredstvenno zatragivaet i menya. No on daleko ne byl uveren, chto imperator emu poverit, zato byl ubezhden, chto Korkhann ne poverit voobshche. Kak by to ni bylo, vsego tri dnya spustya legkij korabl' uzhe dozhidalsya ih v Imperskom astroportu Troona. |to byl razvedchik-prizrak bez opoznavatel'nyh znakov. I dazhe ekipazh, vklyuchaya kapitana Berrela, ne byl oblachen v formu. A nakanune otleta Gordon v poslednij raz razgovarival vo dvorce s Zart Arnom. Pri razgovore prisutstvovala Mern. - Nadeyus', Dzhon, tebe udastsya razdobyt' novye svedeniya. V protivnom sluchae rovno cherez tridcat' dnej na Aar pribudet ves' Imperskij flot. - No ved' eto mozhet sprovocirovat' vojnu s Pogranich'em, - rasteryalsya Gordon. - Sovsem nedavno tvoj brat govoril... Est' veshchi pohuzhe pogranichnyh vojn, - mrachno zametil Zart Arn. - Ty zhe izuchal nashu istoriyu. Pomnish' Brenn Bira? - Razumeetsya. Vash dal'nij predok, osnovatel' dinastii. Imenno on vyshvyrnul za predely Galaktiki agressorov iz Magellanovyh Oblakov. - Da i zaodno unichtozhil chast' nashej sobstvennoj Galaktiki... Sootvetstvuyushchaya informaciya hranitsya v tajnyh arhivah dvorca. Tak vot, nekotorye detali v opisanii serogo neznakomca zastavili nas s bratom eshche raz vnimatel'no s neyu oznakomit'sya. Uzhasnaya dogadka mel'knula v golove Gordona. I byla totchas zhe podtverzhdena ego sobesednikom: - Opisyvaya prishel'cev, Brenn Bir upominaet ih neveroyatnuyu telepaticheskuyu moshch', kotoroj nikto, bud' to chelovek ili negumanoid, ne v silah protivostoyat'. I teper', spustya mnogo tysyacheletij, oni, pohozhe, vernulis' syuda vnov'! 4 Kogda-to zona Vneshnego Kosmosa predstavlyala soboj dovol'no neopredelennuyu oblast' prostranstva, raspolagavshuyusya, esli verit' starym galakticheskim atlasam, mezhdu zapadnymi i yuzhnymi zvezdnymi korolevstvami na okraine Galaktiki. Istoricheski skladyvalos' tak. Tri velichajshih tehnicheskih dostizheniya HHII veka - otkrytie sverhsvetovyh voln i metodov upravleniya inercionnoj i gravitacionnoj massami sdelali vozmozhnymi mezhzvezdnye puteshestviya. I chelovechestvo rinulos' pokoryat' Galaktiku, ustremlyaya svoi korabli glavnym obrazom v ee nasyshchennye zvezdami central'nye oblasti i prenebregaya pustynnymi okrainami. Tysyacheletiya spustya, kogda vdali ot Zemli oformilis' i okrepli nezavisimye ot byvshej metropolii korolevstva, otdel'nye otchayannye avantyuristy iz etih novyh mirov pronikli i syuda, osnovyvaya nebol'shie kolonii, ogranichivavshiesya zachastuyu odnoj-edinstvennoj zvezdoj i ee planetnoj sistemoj. Vot eti-to grafy Granicy - kak oni sebya nazyvali - i stali samymi naglymi, zanoschivymi i zhestokimi pravitelyami vo vsej Galaktike. V svoih prityazaniyah oni ne schitalis' ni s odnim korolevstvom, a s Imperiej zaklyuchili chisto formal'nyj dogovor garantirovavshij zashchitu v sluchae napadeniya kogo-libo iz sosedej. Granica davno uzhe prevratilas' v centr vsevozmozhnyh intrig, zdes' nahodili sebe pribezhishche samye ot®yavlennye prestupniki. Na protyazhenii mnogih vekov takoe polozhenie del ostavalos' neizmennym. "I ochen' zhal', - razmyshlyal Gordon. - Esli horoshen'ko prochistit' eti zvezdnye dzhungli raz i navsegda, negde bylo by yutit'sya toj opasnosti, kotoraya ugrozhaet sejchas vsej Galaktike". Sleduya okol'nym putem, razvedchik-prizrak pronik uzhe daleko v zonu Granicy. Skorost' ego po galakticheskim merkam byla srednej, da i vooruzhenie sostoyalo vsego iz neskol'kih orudij. No dlya uspeshnogo vypolneniya svoej missii u nego byli bolee nadezhnye sredstva - on mog stanovit'sya nevidimym. Kazhdyj flot Galaktiki stremilsya imet' v svoem sostave pobol'she takih korablej. - Skoro nam pridetsya "ischeznut'", - zametil Hell Berrel. - A peremeshchat'sya vslepuyu v takom haose budet ves'ma zatrudnitel'no. "Esli eto i haos, to velikolepnyj!" - podumal Gordon. Na chernom barhate neba almazami, izumrudami i rubinami sverkali desyatki zvezd. |krany radarov demonstrirovali skopleniya kosmicheskih glyb i oblomkov vseh razmerov, oblaka kosmicheskoj pyli, velichestvenno peresekayushchie pustynnoe prostranstvo Granicy. Vdali horosho prosmatrivalos' Skoplenie Gerkulesa, napominayushchee tuchu nochnyh babochek, sletevshihsya na svet lampy. Eshche dal'she mozhno bylo zametit' i slabuyu tochku Kanopusa. Pri vide ego Gordon tverdo poobeshchal sebe vernut'sya nazad zhivym. A vnov' posmotrev vpered, on pochuvstvoval, kak voobrazhenie unosit ego vse dal'she i dal'she - za izvivayushchiesya rukava gigantskoj spirali Galaktiki, v neizmerimuyu kosmicheskuyu bezdnu, v glubine kotoroj mercali slaben'kim svetom Magellanovy Oblaka. - Slishkom daleko, - vzdohnul on. - Veroyatno, Zart Arn oshibaetsya. Magellanijcev zdes' byt' ne mozhet. A esli by oni i poyavilis', to zachem sekretnost'? Oni nahlynuli by, slovno lavina. Hell Berrel otricatel'no pokachal golovoj. - Takim obrazom oni uzhe prihodili. I byli unichtozheny Razrushitelem. Teper' im ponevole prihoditsya pridumyvat' nechto novoe. No ya soglasen - veritsya v eto s trudom. Ved' predydushchee nashestvie bylo chert znaet kogda! "Prizrak" vse glubzhe vnedryalsya v prostranstva Granicy, uklonyayas' ot mnogochislennyh oblomkov, kamennymi potokami mchashchihsya v pustote, ogibaya ogromnye potuhshie solnca, unosyas' vse dal'she ot rubezhej civilizacii. I nastal moment, kogda Hell Berrel ukazal na poyavivshuyusya na ekrane malen'kuyu oranzhevuyu zvezdu. - |to Aar. - I chto teper' budet? - pointeresovalsya Gordon. - Teper' my stanem "nevidimkami", - burknul antaresec. - I eto nam sil'no oslozhnit ostavshijsya put'. On otdal prikaz, vzreveli signaly trevogi, a v kormovyh otsekah zarabotali moshchnye generatory polya, delavshie korabl' nevidimym v obychnom svete. Odnovremenno na ekranah i "illyuminatorah" propalo vsyakoe izobrazhenie. Gordon ne vpervye letel na korable etogo tipa, poetomu proishodyashchee ego ne udivilo. Generatory sozdali vokrug korpusa svoeobraznyj energeticheskij kokon, kotoryj zastavlyal svet i izluchenie radarov ego ogibat', i korabl' stal absolyutno nevidimym. No u kazhdoj palki imeetsya dva konca - ekipazh tozhe poteryal sposobnost' nablyudat' za okruzhayushchim. Prodvigat'sya mozhno bylo lish' medlenno i ostorozhno, polagayas' na special'nyj subspektral'nyj radar. Medlenno tyanulis' chasy. V golovu Gordona nevol'no prishlo sravnenie s podvodnoj lodkoj HH veka, prokladyvayushchej sebe put' v okeanskoj puchine. To zhe oshchushchenie slepoty i bespomoshchnosti, tot zhe strah stolknoveniya - v dannom sluchae s meteoritami, obnaruzhit' kotorye subspektral'nyj radar ne byl sposoben, i dazhe to zhe istericheskoe zhelanie poskoree uvidet' Solnce... Tonkie strujki pota stekali po licu Hella Berrela, prokladyvavshego kurs k edinstvennoj planete oranzhevoj zvezdy. I vot po prikazu kapitana korabl' zamer na meste. - Pod nami dolzhna nahodit'sya poverhnost' planety, - progovoril antaresec, vytiraya zalivavshij glaza pot. - Nichego bol'she soobshchit' ne mogu. Budem nadeyat'sya, chto nashe "proyavlenie" ne proizojdet pryamo nad golovoj Gordon pozhal plechami. - Dzhon Ollen utverzhdaet, chto planeta prakticheski neobitaema. - YA vsyu zhizn' voshishchalsya optimistami, kotorym ne nado ni za chto otvechat', - provorchal antaresec. - Vprochem, zhdat' dal'she bessmyslenno. Vyklyuchit' ekranirovku! Rokot generatorov smolk. Na mostik hlynul yarkij oranzhevyj svet. Vse rinulis' k illyuminatoram. - Optimisty okazalis' pravy, - otmetil kapitan. - Vybrat' mesto luchshe bylo nevozmozhno. Dazhe s otkrytymi glazami. Korabl' visel v vozduhe nad gustym pokrovom obshirnogo lesa. Rasteniya - nesmotrya na razmery, Gordon ne mog nazvat' ih derev'yami - podnimalis' na 10-12 metrov. Puchki izyashchnyh uprugih steblej vzdymali k nebu ogromnoe kolichestvo zolotistyh list'ev. |to zolotoe pokryvalo tyanulos' vo vse storony, naskol'ko videl glaz. - Nemedlenno vniz! - skomandoval Hell Berrel. - Poka nas ne zasekli radary!.. Korabl' plavno prizemlilsya sredi zolotistyh steblej na pochvu, porosshuyu melkim kolyuchim kustarnikom. Kusty byli useyany neznakomymi chernymi plodami. I vdrug Gordon, s zhadnost'yu razglyadyvavshij rastitel'nost' skvoz' illyuminator, voskliknul: - Smotrite! Odnim pryzhkom kapitan okazalsya ryadom. - CHto tam? - |to uzhe ischezlo. Nechto malen'koe, edva zametnoe. Ono shmygnulo pod te kusty. - Tak. V spravochnikah govoritsya, chto planeta ne zaselena. Kogda-to zdes' pytalis' osnovat' koloniyu, no potom otkazalis' ot etoj zatei - zhizn' zdes' slishkom opasna. Vozmozhno, eto kakoj-nibud' hishchnik? - Vryad li ono bylo takoe malen'koe! - I vse-taki ya predpochel by razglyadet' ego poluchshe, prezhde chem delat' vylazku. - Obrashchayas' k odnomu iz oficerov, Hell Berrel prikazal: - Vy, Varren, pojdete so mnoj na razvedku. V polnom vooruzhenii. Gordon vskinul golovu. - S Varrenom pojdu ya. CHtoby vypolnit' poruchennoe nam delo, odin iz nas dvoih dolzhen ostat'sya na korable. I luchshe, chtoby etot chelovek mog kem upravlyat'. Vskore Gordon i Varren stupili na zemlyu, oblachennye v kombinezony dvojnogo naznacheniya: v kosmose oni sluzhili skafandrom, na planetah - zashchitnoj odezhdoj. Razumeetsya, oba vooruzhennye. Snaruzhi bylo tiho, lish' gustaya zolotistaya listva edva shelestela pod dunoveniem legkogo veterka. Krome etogo shelesta, naushniki shlemov donosili do lyudej tol'ko slabye neyasnye shorohi. Gordon dazhe zasomnevalsya - ne pochudilos' li emu daveshnee sushchestvo? - Gde vy uvideli eto zhivotnoe? - sprosil Varren. - Gde-to zdes'... Tochno ne pomnyu... Neuzheli eto byl prosto upavshij Vnezapno Gordon ostanovilsya i posmotrel vverh. V chetyreh metrah nad nim, v razvilke drevesnogo steblya, raspolagalsya strannyj predmet, otdalenno napominayushchij gnezdo belki... No eto byla ne kuchka vetok i list'ev, a nebol'shaya vytesannaya iz dereva korobochka. V odnoj iz stenok dazhe imelas' dverca. - Sushchestvo, kotoroe ya zametil, ischezlo iz vidu imenno tut. Smotrite. Vglyadevshis' v kronu dereva, Varren vpolgolosa vyrugalsya. Gordon skazal: - Poprobuyu tuda zabrat'sya. Ne dumayu, chto eto opasno, no... V sluchae chego, prikrojte menya, Varren. Vysota byla nebol'shaya, no lezt' meshal neudobnyj kombinezon. Gordon-ves' vzmok, poka ne okazalsya na odnom urovne s malen'kim domikom, prochno upirayas' nogami v odnu iz vetvej. Ostorozhno tolknul malen'kuyu dver'. Razdalsya suhoj tresk, budto lopnula provolochnaya skobka. On nadavil sil'nee. Dver' poddavalas', no medlenno. CHto-to - ili kto-to - ee uderzhivalo. Vnezapno soprotivlenie prekratilos'. Dver' raspahnulis'. Zaglyanuv vnutr', Gordon ne razlichil ponachalu nichego, krome krasnovatogo sumraka. Potom, kogda privykli glaza, stali vidny vse detali. Te, kto izo vseh sil meshal emu otkryt' dver', ispuganno zhalis' k dal'nej stenke domika. Rostom oni ne prevyshali 30 santimetrov, odnako forma tela byla sovsem chelovecheskaya. |to byli muzhchina i zhenshchin absolyutno obnazhennye, esli ne schitat' dlinnyh perchatok, prednaznachavshihsya, vidimo, dlya zashchity ruk ot kolyuchek pri sbore yagod. Neobychnost' usugublyala poluprozrachnost' ih tel, slovno izvayannyh iz stekloplastika. Nekotoroe vremya porazhennyj Gordon rassmatrival ih, ne v silah vymolvit' ni slova. Muzhchina proiznes chto-to tonkim vysokim golosom, no etot voistinu "ptichij" yazyk byl Gordonu sovershenno neznakom. On soskol'znul na zemlyu. - Varren, polezajte teper' vy. Vozmozhno, pojmete ih rech'. - Ih... chto? - Varren posmotrel na nego kak na sumasshedshego, no, ni o chem bol'she ne sprashivaya, polez na derevo. Spustilsya ne skoro. Vid u nego byl oshelomlennyj, lico blednoe, glaza bluzhdali. - YA s nimi govoril. - CHuvstvovalos', chto on sam ne mozhet poverit' v eto do konca. - I ot