Robert Govard. Mechi purpurnogo carstva Glava 1. Valuziya stroit kozni Zloveshchaya tishina savanom okutala drevnij gorod Valuziyu. Purpurnye bashni i zolotye shpili drozhali v mutnom zharkom mareve. Sonnuyu tishinu na shirokih, moshchenyh bulyzhnikom ulicah ne narushal stuk kopyt, a redkie peshehody speshili poskorej ukryt'sya za dver'mi. Gorod kazalsya carstvom prizrakov. Kull, car' Valuzii, sidel v svoih pokoyah i, otkinuv tonkie zanavesi, smotrel cherez okno vo dvor s iskryashchimisya fontanami i akkuratno podstrizhennymi kustami i derev'yami, na pustye okna domov, vozvyshayushchihsya za vysokoj stenoj. -- Vsya Valuziya stroit kozni u menya za spinoj, Brul, -- provorchal on. Ego sobesednik, muskulistyj smuglolicyj voin srednego rosta mrachno uhmyl'nulsya: -- Ty slishkom podozritelen, Kull. Prosto zhara razognala narod po domam -- i tol'ko. -- Net-net, chto-to zatevaetsya, -- povtoril Kull, vysokij moguchij varvar s istinno bojcovskoj stat'yu: shirokie plechi, moshchnaya grudnaya kletka, uzkie bedra. Iz-pod gustyh chernyh brovej pobleskivali holodnye serye glaza. CHerty lica srazu vydavali ego proishozhdenie, -- Kull-uzurpator byl rodom iz Atlantidy. -- Nu i pust' sebe intriguet. |tot narod sklonen k koznyam i zagovoram, nezavisimo ot togo, kto uderzhivaet tron. Ne obrashchaj vnimaniya. -- Net, -- gigant nahmuril brovi. -- YA chuzhak. Pervyj i edinstvennyj varvar ot nachala vremen, kotoryj zanyal valuzijskij tron. Poka ya byl voenachal'nikom v ih armii, oni skvoz' pal'cy smotreli na to, chto ya rodilsya ne v Valuzii. No teper' to i delo tychut mne moim proishozhdeniem. -- Tebe-to chto? YA tozhe chuzhak. Segodnya Valuziej pravyat chuzhezemcy, raz uzh ee sobstvennyj narod slishkom slab i ne sposoben na eto. Atlant sidit na ee trone, spinu emu prikryvayut pikty -- samye davnie i mogushchestvennye soyuzniki imperii; ee dvor polon inostrancev, armii sostoyat iz varvarov-naemnikov, -- dazhe Alye Ubijcy, darom chto valuzijcy, schitayut sebya otpryskami gorcev. Kull razdrazhenno peredernul plechami: -- Mne izvestny nastroeniya v narode i to, s kakim otvrashcheniem i nenavist'yu otnosyatsya vliyatel'nye starinnye semejstva k proishodyashchemu. Pochemu, Brul? Kogda pravil Borna, korennoj valuziec i pryamoj naslednik mnogovekovoj dinastii, imperii prihodilos' kuda huzhe, chem pri moem pravlenii. Takova cena, kotoruyu nacii prihoditsya platit' za razlozhenie i upadok. V odin prekrasnyj den' v takoj strane poyavlyayutsya sil'nye chuzhezemcy i zahvatyvayut vlast'. YA, po krajnej mere, sozdal armiyu, organizoval polki naemnikov i vernul Valuzii ee byloe velichie i avtoritet. Razve ne luchshe imet' odnogo varvara sidyashchim na trone, chem sotnyu tysyach, raz®ezzhayushchih po gorodskim ulicam s rukami po lokot' v krovi? A ved' tak by sejchas i bylo, ostan'sya na prestole car' Borna. Carstvo bylo raskoloto na chasti pod ego pyatoj, vragi ugrozhali so vseh storon, yazychniki-grondarcy uzhe gotovilis' k nabegu nevidannoj ranee sily... Da! YA golymi rukami prikonchil Borna v tu bezumnuyu noch'. Posle etogo u menya poyavilos' nemalo vragov, no zato vsego za polgoda ya iskorenil anarhiyu i zagasil vse popytki bunta, splotil narod voedino, slomal spinu trojstvennomu Soyuzu, sokrushil moshch' grondarcev. A teper' Valuziya dremlet v mire i pokoe, a mezhdu snami stroit protiv menya zagovory. Za vremya moego pravleniya ni razu ne sluchilos' goloda. Ambary lomyatsya ot zerna, torgovye suda hodyat tyazhelo gruzhenye tovarom, koshel'ki torgovcev polny, narod razzhirel -- no lyudi po-prezhnemu ropshchut i proklinayut, i plyuyut na moyu ten'. CHego im ne hvataet? Pikt oskalilsya i razrazilsya gor'kim smehom: -- Eshche odnogo Borna, vot chego! Krovavogo tirana! Zabud' ty ob ih neblagodarnosti. Ne dlya ih udovol'stviya ty zahvatyval tron i ne im v ugodu uderzhivaesh' ego. Osushchestvilas' mechta tvoej zhizni. Ty prochno vossel na velikom prestole. Pust' sebe vorchat i stroyat kozni. Ty -- car'. -- YA car' etogo purpurnogo carstva, -- mrachno kivnul Kull. -- I do toj pory, poka ne oborvetsya moe dyhanie i duh moj ne otpravitsya vniz po dolgoj tenistoj doroge v stranu mertvyh, ya ostanus' carem! Nu chto tam eshche? Pered nim v glubokom poklone sklonilsya rab: -- Nalissa, naslednica velikogo doma bora-Ballin, isprashivaet audiencii, Vashe Velichestvo. Ten' nabezhala na lico carya: -- Opyat' mol'by naschet amurnyh del, -- so vzdohom skazal on Brulu, -- naverno, tebe luchshe ujti. Posle car' Kull velel rabu: -- Pust' vojdet. Kull sidel v kresle, obitom barhatom, i smotrel na Nalissu. Bylo ej okolo devyatnadcati let i, odetaya dorogo i strogo po mode znatnyh dam Valuzii, ona predstavlyala soboj poistine voshititel'noe zrelishche, chego ne mog ne priznat' dazhe car'-varvar. Blagodarya mnogochislennym vannam v moloke i vine kozha aristokratki otlichalas' udivitel'noj beliznoj. Izyashchnyj risunok brovej, nezhnyj rumyanec shchek, polnye yarkie guby. Kartinu dopolnyala korona v'yushchihsya chernyh volos, ohvachennyh zolotoj lentoj. Vstav na koleni u nog carya, Nalissa vzyala ego ogrubevshie ot rukoyati mecha pal'cy v svoi myagkie ladoni i vzglyanula emu v glaza snizu vverh prosyashche i vyzyvayushche. Podobno mnogim drugim muzhchinam, Kull ne lyubil smotret' v glaza Nalisse, znaya ob ih tajnoj vlasti. Znala o nej i sama devushka, no v silu svoej yunosti eshche ne predstavlyala ee istinnyh razmerov. Car' zhe, iskushennyj v voprosah vzaimootnoshenij muzhchin i zhenshchin, s nekotorym bespokojstvom osoznaval, kakim mogushchestvo i vliyaniem stanet pol'zovat'sya Nalissa pri dvore, dostignuv zrelosti. -- Vashe Velichestvo, -- tonom rebenka, vyprashivayushchego igrushku, obratilas' k nemu devushka, -- pozhalujsta, dajte mne razreshenie na brak s Dalgarom iz Farsuna. On stal grazhdaninom Valuzii, pol'zuetsya raspolozheniem pri dvore. Pochemu zhe... -- YA uzhe govoril tebe, -- terpelivo otvechal Kull, -- mne vse ravno, budet li tvoim suprugom Dalgar ili Brul... Da hot' sam d'yavol! No tvoj otec protiv etogo braka s farsunianskim iskatelem priklyuchenij i... -- Vy ved' mozhete povliyat' na nego! -- vykriknula ona. -- Dom bora-Ballin ya chislyu sredi svoih vernejshih storonnikov, -- skazal atlant, -- a tvoego otca, Muroma bora-Ballin, schitayu svoim blizhajshim drugom. On pomog mne, eshche kogda ya byl odinokim bespravnym gladiatorom. Podderzhival den'gami menya -- prostogo soldata i prinyal moyu storonu, kogda ya borolsya za tron. I potomu dlya menya prinuzhdat' ego delat' to, chemu on stol' otkrovenno protivitsya, vmeshivat'sya v ego semejnye dela vse ravno, chto vredit' sobstvennoj pravoj ruke. Nalissa ne znala, chto nekotorye muzhchiny mogut byt' nepodvlastny zhenskim charam. I ona prinyalas' uprashivat' i kaprizno naduvat' guby, molit' i plakat'. Ona celovala Kullu ruki, rydala u nego na grudi, ubezhdala, prisev na ego koleno, k vyashchemu smushcheniyu carya. Vse naprasno. -- Kull byl polon iskrennego sochuvstviya, no nepreklonen. Na vse ee prizyvy i mol'by u nego byl odin otvet: eto ne ego delo, ee otec luchshe znaet, chto ej nuzhno, a potomu on, Kull, ne sobiraetsya vstrevat' v ih semejnye dela. Nakonec Nalissa sdalas' i pokinula zal, povesiv golovu i ele volocha nogi. Edva vyjdya iz carskih pokoev, ona nos k nosu stolknulas' s otcom. Murom bora-Ballin, dogadyvayushchijsya o celyah ee vizita k caryu, ne skazal docheri ni slova, no broshennyj im ispodlob'ya vzglyad krasnorechivo svidetel'stvoval o gryadushchem nakazanii. Devushka s neschastnym vidom zabralas' v svoj palankin. Bremya ee gorya kazalos' nevynosimym. No skoro nasledstvennaya tverdost' haraktera vzyala svoe, v temnyh glazah zateplilsya ogonek bunta. Ona otdala korotkij prikaz i raby podhvatili nosilki. Tem vremenem graf Murom predstal pered carem. CHerty ego zastyli maskoj formal'noj pochtitel'nosti. Car' zametil eto vyrazhenie i oshchutil boleznennyj ukol v serdce. On privyk k ceremonnosti i holodnosti, sohranyayushchejsya mezhdu nim i bol'shinstvom poddannyh i soyuznikov, za isklyucheniem, pozhaluj, pikta Brula i posla Ka-nu, no dlya grafa Muroma eta prednamerennaya, iskusstvennaya oficial'nost' byla neobychna, hotya Kullu byla izvestna ee prichina. -- Tvoya doch' prihodila syuda, graf, -- skazal Kull pryamo. -- Da, Vashe Velichestvo, -- ton Muroma byl besstrastnym i ispolnennym uvazheniya. -- Ty, veroyatno, znaesh', zachem... Ona rvetsya zamuzh za Dalgara. Graf korotko kivnul golovoj: -- Esli Vashe Velichestvo zhelaet, emu dostatochno skazat' tol'ko slovo, -- lico grafa okamenelo. Kull, uyazvlennyj, vskochil s trona, pronessya cherez vse pomeshchenie k oknu i snova ustavilsya na svoyu sonnuyu stolicu, potom, ne oborachivayas', skazal: -- Dazhe za polovinu svoego carstva ya ne stal by vlezat' v tvoi semejnye dela ili zastavlyat' prinimat' nepriyatnye dlya tebya resheniya. Graf tut zhe okazalsya ryadom s nim. Vsya ego oficial'nost' isparilas' nevedomo kuda, a siyayushchie glaza kazalis' krasnorechivee lyubyh slov. -- Prosti, Kull, ya byl nespravedliv k tebe v svoih myslyah. YA dolzhen byl znat'... On sdelal dvizhenie, chtoby vstat' na koleni, no car' uderzhal ego. Kull ulybnulsya: -- Bud' pokoen, graf, tvoi semejnye problemy kasayutsya tebya odnogo. YA ne hochu meshat' i ne mogu pomoch'. Naprotiv, ya sam hochu prosit' tebya o pomoshchi. -- Zreet zagovor. |to prosto nositsya v vozduhe. YA chuyu opasnost', kak v dalekoj yunosti chuvstvoval blizost' tigra v lesnoj chashche ili zmei -- v vysokoj trave. -- Moi shpiony procheshut ves' gorod, moj car', -- glaza grafa zagorelis'. -- Narod ropshchet pri lyubom pravitele i nikogda ne byvaet dovolen tem, chto imeet. No nedavno ya pobyval v posol'stve u Ka-nu i on prosil predupredit' tebya o vliyanii izvne i inostrannyh den'gah, poyavivshihsya v gorode v bol'shom kolichestve. Nichego opredelennogo emu ne izvestno, no ego piktam udalos' vyudit' koe-kakuyu informaciyu u podvypivshego slugi verulianskogo posla, -- smutnye nameki na nekij perevorot, zatevaemyj ego hozyaevami. -- Verulianskoe verolomstvo davno stalo pritchej vo yazyceh, -- hmuro burknul Kull. -- No Dzhen Dala, posol Verulii, slyvet chelovekom chesti. -- Figura posla -- vsegda lish' paradnyj fasad, i chem men'she on znaet o planah vlast' prederzhashchih ego strany, tem luchshim prikrytiem dlya ih gryaznyh delishek yavlyaetsya. -- CHego zhe dobivaetsya Veruliya? -- sprosil Kull. -- Gomla, dal'nij rodstvennik korolya Borna, ukrylsya v Verulii, kogda ty sverg staruyu dinastiyu. Posle tvoej smerti Valuziya tut zhe raspadetsya na chasti, armiya budet dezorganizovana, soyuzniki -- za isklyucheniem, mozhet byt', piktov -- pospeshat predat', naemniki, kotoryh ty odin sposoben derzhat' v uzde, nemedlya povernut protiv Valuzii i ona stanet legkoj dobychej dlya lyuboj derzhavy, dostatochno sil'noj, chtoby vystupit' protiv nee. Togda Gomla privedet vragov i verulianskaya marionetka utverditsya na prestole Valuzii. -- Ponyatno, -- provorchal Kull. -- Ot menya kuda bol'she pol'zy v bitve, chem na sovete... Itak, vo-pervyh nuzhno ee ustranit', verno? -- Da, moj car'. -- Nichego, v konce koncov my vykorchuem eti rostki derzhavnyh ambicij, -- car' ulybalsya, pal'cy ego poglazhivali rukoyat' ogromnogo mecha, s kotorym on nikogda ne rasstavalsya. -- Tu, verhovnyj kancler, i Dondal, ego plemyannik, -- k korolyu! -- provozglasil rab i v zal voshli dvoe muzhchin. Glavnyj sanovnik carstva, Tu byl predstavitel'nym, srednego rosta muzhchinoj, edva pereshagnuvshim rubezh, otdelyayushchij zrelost' ot starosti. On vyglyadel skoree torgovcem, nezheli glavoj carskogo Soveta: zhidkie volosy, vytyanutoe lico, v glazah izvechnaya podozritel'nost'. Gody i polozhenie legli tyazhelym bremenem na ego plechi. Rozhdennyj sredi plebeev, on probil sebe dorogu naverh blagodarya vrozhdennomu umu, hitrosti i umeniyu plesti intrigi. On perezhil treh carej i teper' sostoyal pri Kulle, sluzha emu veroj i pravdoj. Glavnoe dostoinstvo ego plemyannika Dondala, strojnogo shchegolevatogo yunca s priyatnoj ulybkoj i pronicatel'nymi temnymi glazami, sostoyalo v umenii nablyudat' i derzhat' yazyk za zubami, blagodarya chemu on byl vhozh v mesta, poyavleniya v kotoryh dazhe blizkoe rodstvo s Tu ne moglo by obespechit'. -- Vsego lish' odno nebol'shoe gosudarstvennoe delo, Vashe Velichestvo, -- skazal Tu, -- vasha rezolyuciya na proekte sozdaniya novogo porta na zapadnom poberezh'e. Vot zdes' nuzhna vasha podpis'. Kull podpisal bumagu. Tu vytashchil iz-za pazuhi persten'-pechatku, chto visel u nego na shee na tonkoj cepochke (carskuyu pechat') i skrepil eyu dokument. Ne bylo v mire drugogo kol'ca, podobnogo etomu, i Tu, ne snimaya, nosil ego na shee i v chasy sna, i bodrstvuya. I krome teh, kto nahodilsya v etu minutu v carskom chertoge, ne nashlos' by i chetyreh chelovek na vsem belom svete, vedayushchih, gde hranitsya pechat'. Glava 2. Tainstvennoe napadenie Bezmyatezhnyj den' pochti nezametno peretek v bezmyatezhnuyu tihuyu noch'. Luna eshche ne vskarabkalas' na vershinu nebosklona i malen'kie serebryanye zvezdy mercali ele-ele, budto ih svet s trudom probivalsya skvoz' plotnuyu pelenu znoya, podnimayushchegosya ot zemli. Po pustynnoj ulice gluho zastuchali kopyta odinokoj loshadi. Esli za dorogoj i nablyudali glaza iz chernyh provalov okon, to vneshne nichto ne vydavalo togo, chto Dalgar iz Farsuna, edushchij cherez noch' i tishinu, byl kem-to zamechen. YUnyj farsunec byl v polnom boevom oblachenii: gibkoe telo atleta prikryvala kol'chuga s metallicheskim nagrudnikom, golovu venchal ostroverhij shlem-morion, s poyasa sveshivalsya dlinnyj uzkij mech, rukoyat' kotorogo byla otdelana dragocennymi kamen'yami. Poverh odetoj stal'yu grudi kolyhalsya neskol'ko legkomyslennyj sharf s izobrazheniem aloj rozy, chto, vprochem, nikak ne umalyalo muzhestvennosti statnogo yunogo voina. On ehal, derzha v ruke pomyatyj list bumagi i vglyadyvayas' v napisannye na nem po-valuzijski stroki: "Vozlyublennyj moj, vstrechaemsya v polnoch' v Proklyatyh sadah, chto za gorodskoj stenoj. My uporhnem vmeste". Kak dramatichno. Dalgar slegka ulybnulsya, dochitav zapisku. CHto zh, nekotoraya melodramatichnost' vpolne prostitel'na yunoj vlyublennoj devushke. Poslanie tronulo ego. K voshodu solnca on i ego budushchaya nevesta peresekut granicu s Veruliej, i pust' togda bushuet graf Murom bora-Ballin, pust' hot' vsya valuzijskaya armiya idet po ih sledu, -- oni uzhe budut v bezopasnosti. On chuvstvoval sebya vozvyshenno i romantichno, dushu tak i raspiralo ot neutolimoj zhazhdy geroicheskogo, stol' svojstvennoj molodosti. Do polunochi ostavalos' eshche bolee chasa, no on vse podgonyal konya zheleznymi shporami i oziralsya po storonam, ishcha vozmozhnosti sokratit' put' po uzkim temnym proulkam. "...I serebro Luny prolilos' mne na grud'", -- napeval on pro sebya zazhigatel'nye lyubovnye pesni bezumnogo poeta Ridondo, zhivshego i umershego davnym-davno; kak vdrug loshad' ego, gromko vshrapnuv, ispuganno sharahnulas' v storonu. -- U gryaznoj podvorotni shevelilas' i stonala besformennaya temnaya massa. Vytyanuv iz nozhen mech, Dalgar soskol'znul s sedla i priblizilsya k stenayushchemu sushchestvu. Lish' blizko sklonivshis' nad nim, yunosha smog razobrat' ochertaniya chelovecheskogo tela i, podhvativ pod myshki, vyvolok telo na bolee-menee osveshchennoe mesto. Ruki ego ugodili vo chto-to teploe i lipkoe. CHelovek byl star, sudya po ego redkim volosam i probivayushchejsya v sputannoj borode sedine, i odet v lohmot'ya nishchego, no, dazhe nesmotrya na nochnuyu t'mu, Dalgar razglyadel, chto ruki ego byli myagkimi i belymi pod pokryvayushchim ih sloem gryazi. Iz zasorivshejsya rvanoj rany na golove sochilas' krov', glaza starika zakryty. Vremya ot vremeni neznakomec prinimalsya gromko stonat'. Dalgar otorval loskut ot svoego sharfa, chtoby promoknut' ranu, i kogda stal delat' eto, kol'co na ego pal'ce sluchajno zaputalos' v nechesannoj borode. On neterpelivo dernul rukoj i... boroda s legkost'yu otorvalas', ogoliv gladko vybritoe lico cheloveka srednih let. Dalgar neproizvol'no vskriknul i otpryanul, potom vskochil na nogi i zamer, osharashennyj i sbityj s tolku, ustavyas' na stonushchego zagrimirovannogo muzhchinu. I tut grohot kopyt po bulyzhniku ulicy vernul ego k real'nosti. Orientiruyas' po zvuku, yunosha brosilsya napererez vsadniku. Tot rezko osadil konya i molnienosnym dvizheniem vyhvatil mech. Snop iskr bryznul iz-pod stal'nyh podkov podnyavshegosya na dyby rysaka. -- CHto eshche za..? A, eto ty, Dalgar. -- Brul! -- zakrichal yunyj farsunec. -- skoree! Verhovnyj kancler Tu lezhit na toj storone ulicy bez soznaniya, -- a mozhet, uzhe i mertvyj! Pikt v mgnovenie oka sletel s konya, klinok sverknul v ego ruke. Perebrosiv povod'ya cherez golovu loshadi, on ostavil zhivotnoe stoyat' nedvizhnoj statuej, a sam begom pripustil za Dalgarom. Vdvoem oni pripodnyali ranenogo kanclera i Brul naskoro osmotrel ego. -- CHerep, vrode, cel, -- provorchal pikt, -- hotya uverenno ne skazhu, konechno. On byl uzhe bez borody, kogda ty nashel ego? -- Net, eto ya sluchajno potyanul za nee... -- Togda, pohozhe, eto rabota kakogo-to golovoreza, ne priznavshego ego. YA predpochitayu dumat' tak, potomu chto, esli srazivshij ego chelovek predstavlyal sebe, kto pered nim, znachit, v Valuzii zreet chernaya izmena. A ved' ya preduprezhdal ego, chto eti pereodevaniya i bluzhdanie po gorodu ne dovedut do dobra. No razve ubedish' v chem-nibud' kanclera? On utverzhdal, chto takim obrazom mozhet uznavat' obo vsem, chto proishodit, "derzhat' palec na pul'se imperii", tak on govoril. -- No esli eto byli razbojniki, -- udivilsya Dalgar, -- pochemu zhe ego ne ograbili? Vot ego koshelek, v nem ostalos' neskol'ko medyakov. Da i komu pridet v golovu grabit' nishchego? Kop'eboj vyrugalsya. -- Verno. No kto, vo imya Valki, mog znat', chto eto -- Tu? On nikogda ne prinimal odnogo i togo zhe oblich'ya dvazhdy, i pomogali emu s etim lish' Dondal i doverennyj rab. I chego dobivalsya tot, kto oglushil ego? Valka! Da ved' on umret, poka my stoim zdes', boltaya. Pomogi-ka mne podnyat' ego na loshad'. S bezvol'no ponikshim v sedle kanclerom, podderzhivaemym stal'nymi rukami Brula, oni poskakali po pustynnym ulicam ko dvorcu, v®ehali v vorota, proskakav mimo izumlennogo strazha i vnesli ranenogo vo vnutrennie pokoi, polozhili na lozhe, gde im zanyalis' raby i sluzhanki. Skoro kancler nachal prihodit' v sebya, sel i, obhvativ golovu, zastonal. Ka-nu, piktskij posol i samyj hitryj chelovek v carstve, sklonilsya k nemu: -- Tu! Kto napal na tebya? -- Ne znayu, -- otvechal kancler, eshche ne vpolne ochuhavshijsya. -- YA nichego ne pomnyu. -- U tebya byli s soboj kakie-nibud' vazhnye dokumenty? -- Net. -- No u tebya chto-nibud' otobrali? Tu neuverenno prinyalsya oshchupyvat' svoe odeyanie, ego zamutnennye glaza postepenno proyasnyalis' i vdrug v nih vspyhnul ogon' vnezapnogo ponimaniya: -- Kol'co! Persten' s carskoj pechat'yu! On ischez! Ka-nu v serdcah vyrugalsya: -- Vot chto znachit nosit' takie veshchi s soboj! YA zhe preduprezhdal tebya! Bystro -- Brul, Kelkor, Dalgar, zatevaetsya gryaznoe predatel'stvo -- pospeshim v pokoi carya! U dverej carskoj opochival'ni stoyali na strazhe desyat' Alyh Ubijc, muskulistyh gigantov. Na vopros zapyhavshegosya Ka-nu oni otvechali, chto car' otpravilsya otdyhat' chas nazad ili okolo togo, s teh por nikto k nemu ne vhodil i iz-za dveri ne donosilos' ni zvuka. Ka-nu postuchal v dver'. Nikakogo otveta. Zapanikovav, posol tolknul ee. -- Zaperto iznutri. -- Lomajte dver'! -- zakrichal on, lico ego pobelelo, golos zvuchal neestestvenno napryazhenno. Dvoe ogromnyh Alyh Ubijc vsem svoim vesom obrushilis' na dver', no ta, srabotannaya iz prochnoj drevesiny duba i okovannaya polosami bronzy, ustoyala. Brul, rastolkav soldat, brosilsya a dver' s mechom. Pod moguchimi udarami ottochennogo klinka poleteli vo vse storony shchepki i kusochki metalla. Spustya schitannye sekundy Brul vlomilsya v komnatu skvoz' osypayushchiesya oblomki dverej i ostanovilsya s priglushennym krikom. Zaglyanuv cherez ego plecho, Ka-nu diko vpilsya pal'cami v sobstvennuyu borodu. Krovat' carya prebyvala v besporyadke, budto na nej spali, no vo vsej komnate ne bylo dazhe nameka na samogo gosudarya. Komnata byla pusta i lish' otkrytoe okno davalo hot' kakuyu-to zacepku k tajne ego ischeznoveniya. -- Obyskat' ves' gorod! -- vzrevel Ka-nu. -- Prochesat' ulicy! Kelkor, podymaj vseh Alyh Ubijc! Brul, sobiraj svoih lyudej, -- vozmozhno, vskore ty povedesh' ih na smert'. Skoree! Dalgar... No farsunca ne bylo ryadom. On pochel za luchshee ischeznut', vnezapno vspomniv, chto priblizhaetsya polnoch' i est' koe-chto, imeyushchee dlya nego kuda bol'shuyu vazhnost', chem poiski carya, -- a imenno Nalissa bora-Ballin, ozhidayushchaya ego v Proklyatyh Sadah, v dvuh milyah za gorodskoj stenoj. Glava 3. Korolevskaya pechat' V tu noch' Kull rano udalilsya na pokoj. Po davno ustanovivshejsya privychke on na neskol'ko minut zaderzhalsya u dverej v opochival'nyu, chtoby poboltat' s ohrannikami, ego starymi boevymi tovarishchami, i obmenyat'sya vospominaniyami o teh dnyah, kogda on sostoyal v ryadah Alyh Ubijc, potom, otpustiv slug, voshel v svoi pokoi i, brosivshis' spinoj na krovat', prigotovilsya otdyhat'. Strannoe povedenie dlya carstvennoj osoby, bez somneniya, no Kull slishkom dolgo vel surovuyu zhizn' soldata (a do togo i vovse byl chlenom plemeni varvarov). On tak i ne privyk k privilegiyam, soputstvuyushchim ego tepereshnemu polozheniyu. On uzhe bylo povernulsya potushit' svechu, osveshchayushchuyu komnatu, kak vdrug ego vnimanie privlek negromkij stuk o podokonnik zatyanutogo metallicheskimi prut'yami okna. S mechom v ruke car' peresek komnatu legkoj bezzvuchnoj postup'yu bol'shoj pantery i vyglyanul naruzhu. Okno vyhodilo v dvorcovyj park, i v slabom svete mercayushchih v nochi zvezd on mog videt' ochertaniya kustov i derev'ev, slyshat' plesk fontanov. Gde-to tam, vo mrake merno prohazhivalis' strazhniki. Vse kak vsegda. No bylo i koe-chto, narushayushchee obychnyj poryadok veshchej. Ceplyayas' za pobegi pokryvayushchih stenu po obe storony okna polzuchih rastenij, visel malen'kij, ves' kakoj-to vysohshij i smorshchennyj, chelovechek, vid kotorogo vydaval professional'nogo nishchego. Toshchie ruki i nogi, obez'yan'e lichiko, -- on kazalsya sovershenno bezobidnym. Uvidev ego, Kull nahmurilsya: -- Pohozhe, pridetsya stavit' strazhu pod kazhdym oknom ili oborvat' eti chertovy liany, -- skazal car'. -- Kak ty proshel mimo ohrannikov? Vmesto otveta karlik prilozhil tonkij palec k okruzhennym setkoj morshchin gubam, prizyvaya k molchaniyu, potom s obez'yannej lovkost'yu vytashchil chto-to iz-za pazuhi i protyanul Kullu skvoz' metallicheskie prut'ya. Car' vzyal predmet -- eto okazalsya svitok pergamenta -- razvernul ego i prochel: "Car' Kull! Esli tebe dorogi tvoya zhizn' i blagopoluchie carstva, sleduj za sim provodnikom k mestu, kuda on tebya otvedet. Postarajsya sdelat' tak, chtoby tebya ne uvidela ohrana -- v polkah pustila korni podlaya izmena i, esli ty hochesh' sohranit' zhizn' i tron, dejstvuj tochno, kak ya govoryu. Podatelyu sego pis'ma mozhesh' polnost'yu doveryat'". Poslanie bylo podpisano "Tu, verhovnyj kancler Valuzii" i skrepleno carskoj pechat'yu. Kull eshche bol'she nahmuril brovi: vse eto vyglyadelo ves'ma podozritel'no, no on uznal ruku Tu -- u togo byli koe-kakie harakternye tol'ko dlya nego "firmennye znaki", vrode osobogo, pochti nezametnogo zavitka v poslednej bukve imeni. I k tomu zhe -- ottisk pechati, -- pechati, sushchestvuyushchej v edinstvennom ekzemplyare na vsem belom svete. Kull vzdohnul: -- CHto zh, horosho. Podozhdi, poka ya soberus', -- skazal on nishchemu. Odevshis' i nakinuv legkuyu kol'chugu, Kull vernulsya k oknu, shvatilsya rukami za dva sosednih zheleznyh pruta i napryag moguchie myshcy. On pochuvstvoval, kak oni podalis' i, razdvinuv ih tak, chtoby mogli projti ego shirokie plechi, vybralsya naruzhu i soskol'znul vniz po pobegam v'yuna s nemen'shej lovkost'yu i provorstvom, chem brodyaga za sekundu do nego. Prisev u osnovaniya steny, Kull uhvatil za ruku svoego sputnika: -- Tak kak zhe ty minoval strazhej? -- prosheptal on. -- Tomu, kotoryj ostanovil menya, ya pokazal znak imperskoj pechati. -- Teper' eto edva li nam podhodit, -- proburchal Kull, -- davaj za mnoj. Mne izvesten rasporyadok ih dezhurstva. V techenie posleduyushchih dvadcati minut oni to lezha perezhidali za derevom ili kustom, poka projdet ohrana, to bystro nyryali v ten', to ukradkoj sovershali korotkie perebezhki. Nakonec oba dobralis' do vneshnej steny. Korol' vzyal svoego provodnika za lodyzhki i podnyal nad golovoj. Tot uhvatilsya pal'cami za verhnij kraj steny, migom osedlal ee i protyanul ruku vniz, chtoby pomoch' caryu. Kull prenebrezhitel'nym zhestom otklonil pomoshch', otstupil na neskol'ko shagov, razbezhalsya i vysoko podprygnul, mgnovenno ochutivshis' ryadom s brodyagoj, vpechatlennym takoj demonstraciej neveroyatnoj sily i lovkosti. Sekundu spustya dve na udivlenie nesootvetstvuyushchie drug drugu figury sprygnuli po druguyu storonu i rastvorilis' v nochi. Glava 4. Proklyatye sady Nalissa bora-Ballin byla napugana i nervnichala. Podderzhivaemaya svoej iskrennej lyubov'yu i bol'shimi nadezhdami, ona ne raskaivalas' v bezrassudnyh dejstviyah poslednih neskol'kih chasov, no lish' vse sil'nee i sil'nee zhelala prihoda nochi i svoego milogo. Vse okazalos' na udivlenie legko. Ona pokinula otcovskij dom nezadolgo do zakata, skazav materi, chto sobiraetsya provesti noch' u podrugi. Na ee schast'e, zhenshchinam v Valuzii byla predostavlena polnaya svoboda, v otlichie ot Vostochnyh imperij, gde carili dopotopnye obychai i zhenshchin derzhali vzaperti v seralyah i domah-tyur'mah. Ona besprepyatstvenno vyehala cherez vostochnye vorota i napravilas' pryamikom k Proklyatym Sadam, raspolagayushchimsya v dvuh milyah ot goroda. Sady eti nekogda byli obitel'yu udovol'stvij i zagorodnym pomest'em odnogo znatnogo vel'mozhi, no postepenno stali rasprostranyat'sya rasskazy o merzkom razvrate i zhutkih ritualah pokloneniya d'yavolu, tvorimyh tam. V konce koncov, lyudi, dovedennye do bezumiya regulyarnymi ischeznoveniyami detej, obrushilis' na Sady raz®yarennoj tolpoj i povesili vel'mozhu nad glavnym vhodom ego sobstvennogo doma. Prochesyvaya Sady, oni obnaruzhili tam nemalo veshchej, otvratitel'nyh i koshmarnyh nastol'ko, chto yazyk ne povorachivaetsya rasskazat' o nih. V poryve isstupleniya i uzhasa prinyalis' oni krushit' osobnyak i letnie postrojki, derev'ya i groty, i steny. I vse zhe, slozhennye iz dobrotnogo mramora, mnogie zdaniya perenesli kak yarost' tolpy, tak i nelegkoe ispytanie vremenem. Uzhe neskol'ko stoletij stoyali oni v zapustenii. Vnutri osypayushchihsya sten razroslis' nebol'shie dzhungli, bujnaya zelen' skryla ruiny ot lyudskih vzorov. Nalissa podyskala ne ochen' razrushennuyu besedku, privyazala konya i ustroilas' na rastreskavshemsya mramornom polu, prigotovivshis' zhdat'. Neploho dlya nachala, -- nezhnoe zoloto zakata zalilo zemlyu, smyagchiv i sgladiv vse ochertaniya, vokrug nee kolyhalos' zelenoe more s razbrosannymi tut i tam belymi pyatnami -- ostatkami sten i krysh mramornyh stroenij. No kogda teni sgustilis' i noch' stala vstupat' v svoi prava, Nalissa pochuvstvovala sebya neuyutno. Zvezdy kazalis' holodnymi i uzhasayushche dalekimi, nochnoj veter porozhdal strannye i strashnye shorohi, igral v vysokoj trave i vetvyah derev'ev. Legendy i zhutkie istorii vsplyvali v pamyati i ej uzhe chudilis' gde-to tam, za otdayushchimisya v viskah udarami neistovo buhayushchego serdca, shelest nevidimyh chernyh kryl'ev i bormotan'e besovskih golosov. Ona strastno molila o tom, chtoby skoree nastupila polnoch'. Uvid' ee Kull sejchas, emu v golovu ne prishli by mysli o ee strannoj vlasti i bol'shom budushchem. Ego glazam predstala by prosto napugannaya devochka, nuzhdayushchayasya v zashchite i opeke. I vse zhe mysl' o begstve tak i ne voznikla v ee soznanii. Dazhe kogda kazhetsya, chto vremya ostanovilos', ono vse-taki prodolzhaet idti vpered. Slaboe svechenie v nochi opovestilo devushku o voshode luny, znachit, polnoch' blizko. I vdrug do devushki donessya zvuk, zastavivshij ee momental'no vskochit' na nogi. Gde-to v Sadah, yakoby neobitaemyh, tishinu razorval krik i bryacanie stali, ot kotoryh krov' zastyla v zhilah. I snova vocarilos' bezmolvie, udushayushchee, kak savan. Dalgar! Dalgar! Imya udarami molota grohotalo v smyatennom mozgu. Ee lyubimyj, priehav za nej, pal zhertvoj kogo-to... ili chego-to... Starayas' ne shumet', ona pokinula svoe ubezhishche, prizhav ruku k rvushchemusya iz grudi serdcu, i kraduchis' dvinulas' po oblomkam moshchenoj dorozhki. V davyashchej tishine list'ya pal'm tyanulis' k nej drozhashchimi pal'cami prividenij, budto ozhivlennye nekim bezymyannym zlom. Vperedi zamayachili ruiny osobnyaka. I tut, bez edinogo zvuka, na puti ee vyrosli dvoe muzhchin. Devushka popytalas' bylo zakrichat', no yazyk ee onemel ot uzhasa. Ona hotela bezhat', no otkazali nogi, i, prezhde chem ona obrela sposobnost' dvigat'sya, odin iz muzhchin, gromadnyj kak gora, shvatil ee -- bespomoshchnuyu, kak krohotnyj mladenec. -- ZHenshchina, -- prorychal on na verulianskom yazyke, kotoryj Nalissa nemnogo ponimala. -- Odolzhi mne svoj kinzhal i ya... -- Nekogda, -- perebil ego drugoj po-valuzijski. -- Brosim ee k nemu, a potom oboih vmeste i prikonchim. Pridetsya dozhdat'sya Fondara, prezhde chem ubit' ego, -- on hochet zadat' emu neskol'ko voprosov. -- Blazhen, kto veruet, -- progromyhal gigant-verulianec, po pyatam shagaya za svoim tovarishchem. -- Ne stanet on govorit', uveryayu tebya. s teh por, kak my zahvatili ego, on esli i otkryvaet rot, to tol'ko chtoby poslat' nam proklyatie. Nalissa, kotoruyu pozorno tashchili pod myshkoj, tihon'ko vyla ot straha. Ona pytalas' ponyat', chto proishodit. Kto takoj etot "on", kogo valuzijcy sobiralis' doprosit' i zatem ubit'? Mysl' o tom, chto eto, dolzhno byt', Dalgar, vytesnila iz ee soznaniya vse opaseniya otnositel'no sobstvennoj sud'by i napolnila dushu dikoj, otchayannoj yarost'yu. Devushka besheno zabilas' v rukah verzily i byla tut zhe nakazana zvuchnoj opleuhoj. Slezy pokatilis' iz ee glaz i krik boli sorvalsya s ee ust. Vskore ee besceremonno shvyrnuli v temnyj dvernoj proem. Devushka povalilas' na chto-to myagkoe. -- Mozhet, stoilo ee svyazat'? -- zasomnevalsya zdorovyak. -- Zachem? Udrat' ona ne smozhet. I Ego razvyazat' ne smozhet tozhe. Poshli skoree, u nas est' eshche rabotenka. Nalissa sela i robko oglyadelas'. Ona nahodilas' v nebol'shom gryaznom pomeshchenii. Pol ustilal tolstennyj sloj pyli i oblomki mramora. CHast' kryshi otsutstvovala i cherez otverstie vnutr' lilsya lunnyj svet. V etom skudnom svete ona razglyadela ryadom so stenoj kontury chelovecheskoj figury. Ona dernulas'. Uzhasnoe predchuvstvie zastavilo ee sil'no prikusit' nizhnyuyu gubu. I tut zhe s opustoshitel'nym chuvstvom oblegcheniya ona ponyala, chto svyazannyj muzhchina byl kuda krupnee Dalgara. Nalissa podobralas' k nemu i zaglyanula v lico. CHelovek byl svyazan po rukam i nogam, s klyapom vo rtu. Na nee glyanuli dva sero-stal'nyh holodnyh glaza. -- Car' Kull?! Gosudar'! -- devushka stisnula kulakami viski. Komnata zakruzhilas' pered ee oshelomlennym vzorom, no uzhe spustya mgnovenie Nalissa vzyalas' za delo i vskore ee dlinnye sil'nye pal'cy osvobodili plennika ot klyapa. Kull poshevelil chelyustyami i prinyalsya rugat'sya na chem svet stoit, -- pravda, branilsya on na svoem sobstvennom yazyke. Dazhe v takoj moment car' pomnil o neobhodimosti shchadit' nezhnye ushi yunoj dvoryanki. -- Moj povelitel', kak vy okazalis' zdes'? -- sprosila devushka, zalamyvaya ruki. -- To li moj samyj doverennyj sovetnik stal predatelem, to li sam ya spyatil, -- provorchal v otvet gigant. -- Ko mne yavilsya brodyaga s pis'mom, napisannym pocherkom Tu i zaverennym carskoj pechat'yu. YA posledoval za nim, kak bylo tam ukazano, cherez gorod i vorota, o sushchestvovanii kotoryh dazhe ne podozreval. Vorota eti nikem ne ohranyayutsya i, pohozhe, o nih ne znal nikto, krome zloumyshlennikov. U vorot nas podzhidal kakoj-to tip s loshad'mi i my na polnoj skorosti pomchalis' k etim chertovym Sadam. Pod®ehali, slezli s konej i ya pokorno otpravilsya za svoim provodnikom v razrushennyj osobnyak, kak baran na bojnyu. A stoilo mne vojti v dver', kak, otkuda ni voz'mis', navalilsya zdorovennyj detina s set'yu. Poka ya pytalsya osvobodit'sya ot seti, ob®yavilas' celaya dyuzhina prohvostov. Polagayu, mne udalos' nemnogo poportit' im nastroenie. Dvoe tut zhe povisli na pravoj ruke, ne davaya mne vyhvatit' mech, no ya pnul odnogo v bok i, veroyatno, slomal emu rebra i odnovremenno, vsporov neskol'ko yacheek seti, dostal drugogo levoj rukoj s kinzhalom. On umiral tyazhelo, ispuskaya duh, krichal kak zabludshaya dusha v adu. No, vidit Valka, ih bylo slishkom mnogo. V konce koncov oni sodrali s menya dospehi, -- tol'ko tut Nalissa obratila vnimanie, chto na korole lish' nabedrennaya povyazka v vide l'vinoj shkury, -- i, kak vidish', skrutili. Net-net, mozhesh' ne pytat'sya -- sam d'yavol ne smog by razvyazat' eti uzly. Odin iz napadavshih byl moryakom. |to on i postaralsya. A chto takoe morskie uzly, ya uznal eshche, kogda byl grebcom na galere. -- No chto zhe mne togda delat'? -- zaplakala devushka. -- Poishchi oblomok mramora s ostrym kraem, -- poprosil Kull. -- Ty dolzhna budesh' pererezat' eti verevki. Devushka otyskala kusok kamnya, skol kotorogo byl ostrym, kak britva. -- YA boyus' porezat' vam kozhu, Vashe Velichestvo, -- zaranee izvinilas' ona, prinimayas' za delo. -- Rezh' kozhu, myaso, kost', tol'ko osvobodi menya poskorej! -- prorychal Kull. Glaza ego sverkali. -- Popast'sya v lovushku! Nado zhe byt' takim slepym idiotom! Valka, Honan i Hotat! Nu dajte mne tol'ko do vas dobrat'sya... Poslushaj, a kak ty popala syuda? -- Pogovorim ob etom pozdnee, -- tyazhelo dysha, otozvalas' Nalissa. -- Nam nado speshit'. Oba umolkli. V komnate slyshalsya lish' skrip kamnya po voloknam verevki. Nezhnye ladoni Nalissy pokrylis' porezami i obil'no krovotochili, no ona ne obrashchala na eto vnimaniya. Verevka, pryad' za pryad'yu, poddavalas'. I vse zhe, kogda za dver'yu zagromyhali tyazhelye shagi, ona eshche ne byla pererezana do konca. Nalissa zamerla. -- On tam, Fondar, v putah i s klyapom v glotke. S nim kakaya-to valuzijskaya devchonka, -- ona shatalas' po Sadam, kogda my ee pojmali. -- CHtoby brodit' tut noch'yu, nuzhna nemalaya otvaga, -- zazvuchal drugoj golos, nadmennyj i razdrazhitel'nyj, yavno prinadlezhashchij cheloveku, privykshemu povelevat'. -- Naverno, ona speshila na vstrechu s kakim-to shchegolem. Ty... -- Nikakih imen. Nikakih imen, slavnejshij Fondar, -- vmeshalsya myagkij vkradchivyj golos valuzijca. -- Pomni o nashem soglashenii: poka Gomla ne syadet na tron, ya -- CHelovek-v-Maske. -- Da-da, konechno. Ty horosho porabotal etoj noch'yu. Takoe, krome tebya, nikomu ne pod silu, -- ved' imenno ty pridumal, kak dobyt', i dobyl carskuyu pechat', ty smog sostryapat' pis'mo Tu. Kstati, ty ubil etogo starogo nedotepu? -- Kakaya raznica? Emu tak i tak pridetsya umirat', ili segodnya ili kogda Gomla okazhetsya na trone. Kuda vazhnee to, chto v nashej vlasti nahoditsya sam car'. Kull lomal golovu, pytayas' opredelit', komu zhe prinadlezhit etot, udivitel'no znakomyj, golos. Da vot eshche Fondar... On pomrachnel. Da, vidno, vysoki v igre stavki, raz Veruliya vynuzhdena posylat' svoego luchshego polkovodca tvorit' gryaznye delishki. Car' horosho znal Fondara, ne raz prinimal ego vo dvorce. -- Pojdi privedi carya, -- velel Fondar. -- Otvedem ego v staruyu komnatu pytok i rassprosim o tom o sem. Dver' otvorilas', propustiv tol'ko odnogo cheloveka -- verzilu, chto zahvatil Nalissu, -- i zakrylas' za nim. On peresek komnatu, edva vzglyanuv na devushku, zabivshuyusya v ugol, sklonilsya k svyazannomu caryu i vzyal ego za ruku i za nogu, prigotovivshis' vskinut' na plecho i nesti. No v etot moment Kull odnim rezkim dvizheniem razorval podpilennye puty i stisnul v tiskah stal'nyh ruk gorlo vraga. Gromila upal na koleni, odnoj rukoj sharya po pal'cam, sdavivshim ego sheyu, drugoj shvativshis' za kinzhal na poyase. Emu udalos' napolovinu vytyanut' kinzhal iz nozhen, i tut glaza ego vylezli iz orbit, yazyk svesilsya naruzhu, ruki bezvol'no upali i verulianec obmyak v rukah carya. Kull odnim uzhasnym rezkim dvizheniem slomal sheyu zagovorshchiku i opustil na zemlyu bezdyhannoe telo, vynuv iz nozhen vraga mech. Nalissa podhvatila kinzhal. Vsya shvatka prodlilas' lish' neskol'ko sekund. -- Bystrej! -- razdalsya iz-za dveri razdrazhennyj okrik Fondara, a Kull, slegka prignuvshis', kak tigr pered pryzhkom, stal lihoradochno soobrazhat': chislo zagovorshchikov emu bylo neizvestno, no on znal, chto v nastoyashchij moment ih za dver'yu vsego dvoe ili troe... I prezhde, chem v komnatu voshli posmotret', chto vyzvalo zaderzhku, on prinyal reshenie i dal'she dejstvoval bez promedleniya. On podozval devushku: -- Kak tol'ko ya vyskochu za dver', vybegaj sledom i mchis' chto est' sily vverh po lestnice, chto sleva otsyuda. Nalissa kivnula. Kull uspokaivayushche pohlopal po izyashchnomu plechu devushki, povernulsya i ryvkom raspahnul dver'. Lyudi snaruzhi, ozhidayushchie giganta-verulianca s bespomoshchnym carem na plechah, okazalis' zastignutymi vrasploh. Slovno gromadnyj tigr v chelovecheskom oblich'i, v dveryah stoyal Kull. Glaza carya sverkali, zuby oskalilis' v yarostnom boevom rychanii, v ruke on szhimal mech, vrashchayushchijsya tak bystro, chto kazalsya v lunnom svete serebryanym diskom. Kull uvidel Fondara, dvoih soldat-veruliancev i strojnogo muzhchinu, lico kotorogo bylo skryto pod chernoj maskoj. Mgnovenie -- i on uzhe okazalsya sredi nih, nachav tanec smerti. Komandir veruliancev pal posle pervogo zhe udara carya, -- golova ego raskololas' kak oreh, ne pomog dazhe shlem. CHelovek-v-Maske, vyhvativ mech, sdelal vypad i ostrie ego klinka vsporolo shcheku Kulla. Odin iz soldat atakoval atlanta s kop'em, i uzhu v sleduyushchuyu sekundu lezhal mertvym poperek tela svoego vozhdya. Ostavshijsya v zhivyh voin povernulsya i brosilsya bezhat', otchayanno vzyvaya k svoim tovarishcham. CHelovek-v-Maske shag za shagom otstupal pod natiskom Kulla, pariruya udary s neveroyatnym masterstvom. Car' ne ostavlyal emu ni vremeni, ni vozmozhnosti perejti v ataku, on mog lish' zashchishchat'sya ot uragana svirepyh udarov, b'yushchih slovno molot po nakoval'ne. Kazalos', verulianskaya stal' dolzhna vot-vot neizbezhno raskolot' skrytuyu kapyushonom i maskoj golovu, no vsegda na ee puti voznikal uzkij dlinnyj valuzijskij klinok, otvodya udar v storonu ili ostanavlivaya ego na rasstoyanii ot kozhi, poroj ne prevyshayushchem tolshchiny chelovecheskogo volosa, no dostatochnom, chtoby ostat'sya v zhivyh. Kull uvidel begushchih k mestu shvatki verulianskih soldat, uslyshal zvon ih oruzhiya i zlobnye kriki. Oni sobiralis' obojti Kulla szadi i zatravit' ego kak krysu. Naposledok yarostno rubanuv mechom oboronyayushchegosya valuzijca, Kull razvernulsya i brosilsya vverh po stupenyam lestnicy, naverhu kotoroj uzhe stoyala Nalissa. On vyskochil na verhnyuyu ploshchadku lestnicy i ostanovilsya. On i devushka okazalis' na chem-to vrode iskusstvenno sozdannogo mysa. Lestnica vela vverh, i ot ploshchadki nekogda vela i vniz na druguyu storonu steny, no teper' eta vtoraya polovina stupenej obvalilas'. Kull ponyal -- oni v zapadne. "CHto zh, -- podumal car', -- zdes' my i umrem. No zaberem s soboj mnogo vragov". Veruliancy sobralis' u osnovaniya lestnicy pod predvoditel'stvom tainstvennogo valuzijca v maske. Kull poudobnee obhvatil rukoyat' mecha. Kull nikogda ne boyalsya smerti, ne strashilsya ee i teper', i esli by ne odna meloch'... On radovalsya by smertel'noj bitve kak staromu drugu. No ryadom s nim devushka... Vzglyanuv na ee trepeshchushchuyu figurku i beloe kak mel lico, car' neozhidanno prinyal reshenie, podnyal ruku i prokrichal: -- |j, veruliancy! Vot on ya, pered vami. Mnogie iz vas padut prezhde, chem ya pogibnu. No obeshchajte mne otpustit' devushku, ne prichinyaya ej vreda, i ya dazhe ne podnimu ruki. Vy smozhete zarezat' menya kak ovcu. Nalissa protestuyushche vskriknula, a CHelovek-v-Maske izdevatel'ski rashohotalsya: -- My ne zaklyuchaem sdelok s temi, kto uzhe obrechen. Devchonka tozhe dolzhna umeret', i ya ne dayu obeshchanij, chtoby potom ih narushat'. Vpered, soldaty, vzyat' ego! Voiny hlynuli na stupeni chernoj volnoj smerti, klinki zasverkali v lunnom svete. Odin, roslyj voin so vskinutym nad golovoyu boevym toporom, namnogo obognal svoih tovarishchej,