ki v poiskah dobychi. V poslednee vremya v okruge bushevala nastoyashchaya epidemiya ischeznovenij sredi koshek i Mardzhori byla bezuteshna. Poskol'ku ya ne perenosil vida plachushchej Mardzhori, ya otpravilsya na poiski propavshego lyubimca, hotya ne pital bol'shoj nadezhdy najti ego. Vremya ot vremeni nekij sadist ublazhaet svoi prihoti, otravlyaya domashnih zhivotnyh, i ya byl ubezhden, chto Bozo i desyatki emu podobnyh, propavshih za poslednie neskol'ko mesyacev, pali zhertvoj odnogo iz etih degeneratov. Pokinuv luzhajku doma |sha, ya peresek neskol'ko zarosshih sornyakami vakantnyh uchastkov i podoshel k poslednemu domu po etu storonu ulicy == neuhozhennomu gromozdkomu osobnyaku, kuda on nedavno vselilsya (ne dumaya podnovit' ego) mister Stark == odinokij, kak eto byvaet s pensionerami, starik s vostochnogo poberezh'ya. Pri vide starogo doma, vysivshegosya sredi ogromnyh dubov i udalennogo na sotnyu yardov vglub' ot ulicy, mne vdrug pokazalos', chto Stark dejstvitel'no smozhet chem-to proyasnit' zagadochnoe ischeznovenie zhivotnogo. Projdya cherez prosevshie zarzhavlennye vorota, ya zashagal po useyannoj treshchinami dorozhke, podmechaya obshchee zapustenie etogo mesta. O nyneshnem vladel'ce bylo malo chto izvestno, i, hotya on byl moim sosedom pochti polgoda, ya ni razu ne videl ego vblizi. Hodili sluhi, chto on zhivet odin i dazhe bez slug, hotya on kaleka. Obshchee mnenie nareklo ego ekscentrichnym i ugryumym po nature tipom, ne imeyushchim deneg dlya potakaniya svoim prichudam. SHirokoe kryl'co, napolovinu zarosshee plyushchom, zanimalo ves' fasad doma, ogibaya ego s obeih storon. YA sobralsya bylo podnyat' staromodnuyu dvernuyu kolotushku, kak vdrug uslyshal sharkan'e prihramyvayushchih shagov i, povernuvshis', uvidel pokazavshegosya iz-za ugla kryl'ca vladel'ca osobnyaka. Nesmotrya na iskalechennuyu figuru, u nego byla porazitel'naya vneshnost' asketa i myslitelya s velikolepnym lbom, gustymi, pochti srosshimisya chernymi brovyami i pronzitel'nymi glazami v glubokih glaznicah. U starika byl tonkij, s vysokoj perenosicej nos, zagnutyj napodobie klyuva hishchnoj pticy i uzkie zhestkie guby, a ego massivnaya chelyust' vydavalas' vpered, chto govorilo o zhestkom i reshitel'nom haraktere. On byl nevysok, dazhe raspryamivshis' vo ves' rost, no korotkaya tolstaya sheya i massivnye plechi ukazyvali na tayashchuyusya v nem silu. On dejstvitel'no dvigalsya medlenno, s yavnym trudom i opirayas' na kostyl' == ya zametil, chto odna noga u nego byla neestestvenno podvernuta i obuta v botinok napodobie ortopedicheskogo. Starik voprositel'no posmotrel na menya i ya skazal: == Dobroe utro, mister Stark i prostite za bespokojstvo. Menya zovut Majkl Streng, ya zhivu na drugom konce ulicy i zaglyanul k vam, chtoby uznat', ne popadalsya li vam na dnyah bol'shoj mal'tijskij kot. On vpilsya v menya vzglyadom. == Vy uvereny, chto ya mogu chto-to znat' o vashem kote? == sprosil on nizkim po tembru golosom. == Voobshche-to, ne uveren, == soznalsya ya, chuvstvuya sebya dovol'no glupo. == |to kot moej nevesty, ona uzhasno perezhivaet o ego propazhe. Poskol'ku vy blizhajshij ee sosed po etu storonu, ya predpolozhil, chto zhivotnoe moglo sluchajno popast'sya vam na glaza. == Ponimayu, == vezhlivo ulybnulsya starik. == Net, k velikomu sozhaleniyu, ya ne mogu pomoch' vam. YA otchetlivo slyshal proshloj noch'yu "koshachij koncert" pod derev'yami, potomu chto menya muchil ocherednoj pristup bessonnicy == no ne videl interesuyushchego vas kota. Mne zhal', chto on propal. Vy ne vojdete v dom? Gorya zhelaniem uznat' o sosede pobol'she, ya prinyal priglashenie i on provel menya v propahshij tabakom i kozhanymi perepletami kabinet. YA s lyubopytstvom pokosilsya na vystroivshiesya vdol' sten ot pola do potolka knigi, no u menya ne bylo vozmozhnosti oznakomit'sya s nazvaniyami, poskol'ku hozyain okazalsya na udivlenie razgovorchiv. Kazhetsya, ego obradovalo moe poseshchenie, a ya znal, chto gosti u nego byvali redko, esli voobshche byvali. YA nashel ego vysoko kul'turnym chelovekom, voshititel'nym sobesednikom i lyubeznejshim iz hozyaev. Starik izvlek iz starinnogo lakirovannogo shkafchika, dverca kotorogo, pohozhe, predstavlyala soboj do bleska otpolirovannuyu serebryanuyu plastinu, viski i sodovuyu, i my naslazhdalis' napitkom, uglubivshis' v razgovor na mnogie interesnye temy. Uznav iz sluchajnogo zamechaniya o moem glubokom interese k antropologicheskim issledovaniyam professora Hendrika Brulera, on nekotoroe vremya rassuzhdal o nih i proyasnil dlya menya neskol'ko sovershenno nedostupnyh moemu razumeniyu voprosov. Zavorozhennyj blestyashchej erudiciej hozyaina, ya opomnilsya edva ne cherez chas, ohvachennyj glubokim chuvstvom viny pri mysli o bednoj Mardzhori, ozhidayushchej novostej o propavshem Bozo. ya rasproshchalsya, poobeshchav vskore vernut'sya i otpravilsya k vyhodu s mysl'yu o tom, chto mne vse zhe udalos' uznat' koe-chto o hozyaine. Hotya on priderzhivalsya v razgovore ne otnosyashchihsya k celi moego vizita tem, i, po-vidimomu, nichem ne mog nam pomoch', propazha kota mogla sygrat' mne na ruku. Neskol'ko raz vo vremya nashej besedy ya slyshal naverhu podozritel'nyj shum, otnyud' ne harakternyj dlya gryzunov. On napominal, skoree, stuk malen'kih kopyt == budto po polu razgulival kozlenok ili yagnenok. Tshchatel'nye poiski po sosedstvu ne pokazali nikakih sledov propavshego Bozo, i ya neohotno vernulsya k Mardzhori, privedya s soboj, v kachestve neznachitel'nogo utesheniya kovylyayushchego krivolapogo bul'doga s fizionomiej gargul'i i samym predannym iz b'yushchihsya v grudi predstavitelej sobach'ego roda serdcem. Mardzhori poplakala nad propavshim kotom i narekla svoego novogo vassala imenem "Bozo" v pamyat' usopshego, posle chego ya ostavil ee zabavlyat'sya s psom na luzhajke, budto ej bylo desyat', a ne dvadcat' let. Vospominanie o besede s misterom Starkom ne davalo mne pokoya, i ya vnov' posetil ego na sleduyushchej nedele. I snova menya porazili ego glubokie i vsestoronnie znaniya. YA namerenno kasalsya v razgovore samyh raznyh tem i kazhdyj raz on pokazyval sebya specialistom, uglublyayushchimsya v predmet chut' bolee lyubogo iz moih prezhnih sobesednikov. Nauka, iskusstvo, ekonomika, filosofiya == vezde on chuvstvoval sebya odinakovo vol'gotno. Zacharovannyj ego hodom mysli, ya vse zhe prislushivalsya k strannym zvukam nad golovoj i byl voznagrazhden. Na etot raz stuk kazalsya bolee gromkim i ya reshil, chto ego tainstvennyj domashnij lyubimec nemnogo podros. YA predpolozhil, chto on derzhit ego v dome, opasayas', chto zhivotnoe mozhet postich' uchast' propavshih koshek, a poskol'ku ya znal, chto v dome net podvala ili pogreba, s ego storony bylo estestvenno pryatat' zhivotnoe v odnoj iz cherdachnyh komnat. Vpolne vozmozhno, chto odinokij i lishennyj druzej starik pochuvstvoval glubokuyu privyazannost' k kakomu by to ni bylo zhivotnomu. My progovorili do glubokoj nochi i, po suti, ya zastavil sebya otklanyat'sya, kogda noch' uzhe blizilas' k rassvetu. Starik izvinilsya, chto ne mozhet otplatit' mne tem zhe, poskol'ku, po ego slovam, invalidnost' pozvolyaet emu lish' obhodit', hromaya, svoe imenie rannim utrom do togo, kak nachnet pripekat' zharkoe letnee solnce. YA poobeshchal vskore navestit' ego snova, no, nesmotrya na zhelanie sderzhat' obeshchanie, dela vosprepyatstvovali etomu na neskol'ko nedel', a tem vremenem ya uznal o novyh tainstvennyh proisshestviyah, stol' intriguyushchih zhizn' v zamknutyh sel'skih obshchinah i obychno zabyvayushchihsya, ostavayas' neob®yasnimymi navsegda. Delo bylo v tom, chto otnyne prishla pora ischezat' sobakam, kotoryh ranee ne trogal neizvestnyj nenavistnik koshek, i eto postoyanno privodilo v yarost' vladel'cev sobak. Mardzhori podsadila menya v svoj malen'kij "roudster", kogda ya vozvrashchalsya iz goroda i ya srazu ponyal, chto ona chem-to rasstroena. Ee postoyannyj sputnik Bozo osklabilsya mne po-krokodil'i i radostno liznul v lico dlinnym vlazhnym yazykom. == Proshloj noch'yu kto-to pytalsya pohitit' Bozo, Majkl, == pozhalovalas' devushka i ee temnye glaza zatumanilis' bespokojstvom i negodovaniem. == Derzhu pari, eto vse tot zhe uzhasnyj zver', ohotyashchijsya za domashnimi zhivotnymi. Ona podelilas' so mnoj podrobnostyami: vyshlo tak, chto Bozo okazalsya dlya tainstvennogo negodyaya slishkom krepkim oreshkom. Pozdno noch'yu sem'ya |sh uslyshala vnezapnyj shum svirepoj vozni, peremezhayushchejsya ozverelym rychaniem ogromnogo psa. Vse kinulis' iz doma i pribezhali k konure Bozo, no slishkom pozdno, chtoby zaderzhat' neznakomca, zvuk ubegayushchih shagov kotorogo oni yavstvenno rasslyshali. Sobaka rvalas' s cepi, ee glaza goreli, sherst' stoyala dybom, a iz glotki vyryvalos' utrobnoe rychanie. No ot napadayushchego ne ostalos' i sleda; po-vidimomu, on vyrvalsya i sbezhal cherez vysokuyu sadovuyu stenu. Kazhetsya, etot sluchaj vnushil Bozo podozritel'nost' k chuzhakam, potomu chto uzhe na sleduyushchee utro ya vynuzhden byl spasat' ot nego Starka. Kak ya uzhe upominal, dom Starka byl poslednim po ego storone ulicy, a moj == poslednij po moej storone. Fakticheski, poslednij dom na ulice, raspolozhennyj v treh sotnyah yardov ot blizhajshego ugla shirokoj, obsazhennoj derev'yami luzhajki Starka. Na drugom uglu, vyhodyashchem na ulicu i granichashchem s ulicej nepodaleku ot doma |sha nahodilas' nebol'shaya roshcha malen'kih derev'ev, otdelyayushchaya imenie Starka ot imeniya |sh. Prohodya cherez etu roshchicu k domu Mardzhori, ya vdrug uslyshal vopli cheloveka, prizyvayushchego na pomoshch' i raz®yarennoe rychanie sobaki. Rinuvshis' cherez zarosli, ya uvidel ogromnogo psa, neustanno pytayushchegosya pryzhkami dostich' cheloveka, povisshego na odnoj iz nizhnih vetvej dereva. Pes byl Bozo, a chelovek == Stark, uhitrivshijsya, nesmotrya na svoe uvech'e, vlezt' na derevo na bezopasnuyu vysotu. Ustrashennyj i porazhennyj etim zrelishchem, ya brosilsya na pomoshch' i s nemalym usiliem ottashchil Bozo ot vozmozhnoj namechennoj zhertvy i otpravil razocharovannogo psa domoj. Zatem ya pomog Starku slezt' s dereva i on obessilenno ruhnul na zemlyu, edva kosnuvshis' ee nogoj. Vprochem, ya ne obnaruzhil na nem vidimyh ran i vskore on obratilsya ko mne, s trudom perevodya duh i zaveril, chto on vpolne cel, ne schitaya potryaseniya ot ispuga i iznemozheniya. On rasskazal, chto utomivshis' posle dolgoj progulki vokrug imeniya reshil otdohnut' v teni roshchi, kak vdrug poyavilsya etot pes i nabrosilsya na nego. YA prines emu vse myslimye izvineniya za Bozo, poobeshchal stariku, chto etogo bolee ne sluchitsya i pomog emu dobrat'sya do kabineta, gde on udobno ustroilsya polulezha na divane, smakuya melkimi glotkami viski s sodovoj, kotorye ya prigotovil emu iz soderzhimogo lakirovannogo shkafchika. Stark otnessya k sluchivshemusya ves'ma terpimo, zaveril menya, chto ne poterpel kakogo-libo ushcherba i pripisal napadenie psa tomu faktu, chto on byl dlya nego chuzhim. Poka starik govoril, ya vdrug snova uslyshal naverhu topot kopyt i byl napugan tem, chto zvuk kazalsya gorazdo bolee tyazhelym, nezheli prezhde, hotya i priglushennym. Teper' on napominal progulku godovalogo zhivotnogo po ustlannomu kovrovoj dorozhkoj polu. Moe lyubopytstvo bylo nastol'ko podogreto, chto ya ele uderzhalsya ot voprosa hozyainu po povodu istochnika shuma, no sochtya eto bestaktnost'yu i chuvstvuya, chto Stark nuzhdaetsya v otdyhe i pokoe, pospeshil rasproshchat'sya. Pochti cherez nedelyu sluchilos' pervoe iz novoj serii ledenyashchih krov' proisshestvij. |to bylo opyat' ischeznovenie, tol'ko na etot raz ne koshki ili sobaki. Ischez trehletnij malysh, kotorogo videli igrayushchim vozle svoego dvorika kak raz pered zahodom solnca, i posle etogo ego uzhe ne videl nikto na svete. Izlishne govorit', chto gorod vspoloshilsya. Koe-kto usmotrel nekij zloj umysel v ischeznovenii zhivotnyh, nu a teper' eto bessporno ukazyvalo na tajnye proiski nekoj zloveshchej shajki prestupnikov. Prochesav gorod i prigorody, policiya ne obnaruzhila nikakih sledov propavshego rebenka, no menee, chem za dve nedeli posle etogo v raznyh rajonah goroda ischezli eshche chetyre malysha. Ih sem'i ne poluchili ni pisem s trebovaniem vykupa, ni kakih-libo podtverzhdenij togo, chto to byl akt mesti so storony tajnogo vraga. Molchanie prosto-naprosto poglotilo svoim gigantskim zevom zhertvy i ostalos' nenarushennym. Lyudi lihoradochno vzyvali k grazhdanskim vlastyam, no bezrezul'tatno, poskol'ku te sdelali vse, chto mogli, okazavshis' bespomoshchnymi naravne s obshchestvennost'yu. Pogovarivali o tom, chtoby poprosit' gubernatora otryadit' soldat dlya patrulirovaniya goroda, muzhchiny nachali hodit' vooruzhennymi i speshit' po domam k sem'yam zadolgo do nastupleniya nochi. Sredi zhitelej poshli temnye sluhi o dejstvii kakih-to sverh®estestvennyh sil, lyudi s opaskoj rassuzhdali o tom, chto ni odin smertnyj ne mog pohishchat' detej, ostavayas' pri etom neizvestnym i vne podozrenij. No v etih proisshestviyah ne bylo kakoj-libo tainstvennoj podopleki: nevozmozhno patrulirovat' kazhdyj dyujm v bol'shom gorode i priglyadyvat' za kazhdym rebenkom. Deti prodolzhali igrat' v pustynnyh parkah, brodili posle nastupleniya temnoty, nesmotrya na preduprezhdeniya i ugovory, i bezhali po domam v sgustivshihsya sumerkah. Neizvestnomu pohititelyu ne sostavlyalo osobogo truda vytyanut' iz-za temnogo dereva ili iz kustarnika v parke ruku i shvatit' rebenka, otstavshego ot tovarishchej po igram. |to mozhno bylo povtorit' i na pustyh ulicah ili v polutemnyh pereulkah. Uzhas zaklyuchalsya ne v sposobah pohishchenij, a v samom fakte, chto oni proishodyat. Pohozhe, v etih proisshestviyah otsutstvovali kak povod, tak i zdravyj smysl. Atmosfera straha pelenoj okutala gorod i ego pronizyvalo ledyanoj volnoj uzhasa. Odnazhdy v odnom iz samyh otdalennyh parkov na okraine goroda nekuyu celuyushchuyusya v kustah moloduyu parochku vspugnul uzhasayushchij vopl' iz chernoj roshchi derev'ev i molodye lyudi, ne smeya shevel'nut'sya, uvideli, kak iz-za derev'ev poyavilas' sutulaya ten', nesushchaya na spine ne chto inoe, kak chelovecheskoe telo. Uzhas ischez sredi derev'ev, a oderzhimaya strahom para pospeshno uselas' v svoj avtomobil' i besheno pomchalas' v napravlenii gorodskih ognej. Oni, edva perevodya dyhanie, rasskazali o sluchivshemsya shefu policii i vskore kordon patrul'nyh ocepil park. No bylo slishkom pozdno: neizvestnyj ubijca uspel sbezhat'. V roshche, iz kotoroj on poyavilsya, byla najdena staraya ubogaya shlyapa, myataya i v pyatnah krovi; odin iz policejskih uznal v nej shlyapu, kotoruyu nosil brodyaga, zaderzhannyj im dnem ran'she i vskore vypushchennyj. Bednyaga, po-vidimomu, spal v parke, kogda emu vypal sej tyazhkij zhrebij. No ni edinoj dopolnitel'noj uliki najdeno ne bylo. Na zhestkoj uprugoj pochve i na gustoj trave ne ostalos' otpechatkov, i tajna ostalas' nerazgadannoj. Teper' okutavshaya gorod pelena straha eshche bolee sgustilas'. YA neredko dumal o Starke, etom zhivushchem v ugryumom starom dome kaleke, prakticheski izolirovannom ot lyudej, i vsegda opasalsya za nego. YA vmenil sebe v obyazannost' zaglyadyvat' k nemu pochti ezhednevno, chtoby ubedit'sya v ego bezopasnosti. |ti poseshcheniya byli ochen' neprodolzhitel'ny: ya chuvstvoval, chto ne sleduet navyazyvat' sebya stariku i dazhe ne vhodil, zachastuyu, k nemu v dom, potomu chto kak pravilo nahodil ego kovylyayushchim po luzhajke ili otdyhayushchim v gamake mezh dvuh ogromnyh dubov. Vrode by, sobstvennaya nemoshch' bespokoila ego nyne bol'she obychnogo, libo na nego kak-to povliyala navisshaya nad gorodom uzhasnaya tajna. Starik pochti postoyanno kazalsya ustalym, pod glazami u nego poyavilis' glubokie teni perezhivanij ili fizicheskoj ustalosti. CHerez neskol'ko dnej posle ischeznoveniya brodyagi, gorodskie vlasti predupredili vseh zhitelej o tom, chto, sudya po nedavnim sobytiyam, neizvestnyj ubijca vskore naneset novyj udar i eto vpolne mozhet sluchit'sya nyneshnej noch'yu. Policejskie sily byli uvelicheny pochti vdvoe protiv obychnogo i desyatki gorozhan byli privedeny k prisyage v kachestve dobrovol'nyh pomoshchnikov. Hmurye, do zubov vooruzhennye muzhchiny patrulirovali ulicy i s prihodom nochi na gorod opustilas' atmosfera tyazhelogo, napryazhennogo ozhidaniya. Edva stemnelo, kak u menya zazvonil telefon. |to byl Stark. == Ne mogli by vy zajti? == poprosil on izvinyayushchimsya golosom. == Dvercu moego shkafchika zaklinilo i ya ne mogu otkryt' ego. YA ne pobespokoil by vas, no sejchas slishkom pozdno, chtoby vyzvat' slesarya == vse masterskie uzhe zakryty. V shkafchike nahodyatsya moi snotvornye poroshki, i esli ya ne dobudu ih, menya ozhidaet muchitel'naya noch': ya uzhe oshchushchayu vse priznaki pristupa bessonnicy. YA poobeshchal prijti nemedlenno, i vskore on otkryl mne dver' svoego doma, rassypayas' v izvineniyah. == Mne uzhasno nepriyatno, chto ya prichinil vam stol'ko bespokojstva, == skazal Stark, == no u menya net sil, chtoby vzlomat' etu dvercu, a bez moih snotvornyh preparatov ya provorochayus' na posteli vsyu noch' naprolet. V dome ne bylo elektroprovodki, no neskol'ko bol'shih svechej na stole obespechivali dostatochnoe osveshchenie. Naklonivshis' nad lakirovannym shkafchikom, ya zanyalsya dvercej. YA uzhe rasskazyval o serebryanoj plastine, iz kotoroj, ochevidno, byla sdelana dverca. V processe raboty moj vzglyad upal na etu otpolirovannuyu pochti do zerkal'nogo bleska plastinu i vdrug u menya zastyla v zhilah krov'. Nad moim plechom ya zametil otrazhenie lica Dzhona Starka, pokazavsheesya mne neznakomym i uzhasno iskazhennym. V ruke u nego byl derevyannyj molotok i, derzha ego nad golovoj, on podkradyvalsya ko mne. YA vnezapno vypryamilsya i bystro povernulsya k nemu. Lico starika kazalos' kak obychno nepronicaemym, ne schitaya slabogo udivleniya moej pospeshnost'yu. On protyanul mne molotok. == Vozmozhno, eto vam ponadobitsya, == predlozhil hozyain. YA molcha vzyal molotok, ne spuskaya so starika glaz, i odnim sil'nejshim udarom raspahnul dvercu. Ego glaza izumlenno rasshirilis' i my s minutu smotreli drug na druga. Atmosfera napryazhennosti sgustilas', budto pronizyvaya komnatu elektricheskim tokom, zatem nad golovoj snova poslyshalsya stuk kopyt. Menya vdrug ohvatil strannyj neob®yasnimyj uzhas == ved' ya gotov byl poklyast'sya, chto naverhu po komnatam begaet ne chto inoe, kak vzroslaya loshad'! Otbrosiv molotok, ya povernulsya i molcha zaspeshil proch' iz doma. S trudom perevodya duh ya ochutilsya v sobstvennoj biblioteke, gde, nakonec, uspokoilsya i popytalsya razobrat'sya v sumyatice oburevayushchih mozg myslej. Ne obmanulo li menya iskazhennoe otrazhenie, pokazav d'yavol'ski hitroj fizionomiyu podkradyvayushchegosya Starka? Mozhet, ya uzhe ne vladeyu svoim voobrazheniem? Ili zhe (kak shepnul temnyj strah v ugolke moego podsoznaniya) otrazhenie v serebryanoj plastine, naprotiv, spaslo mne zhizn'? YA sodrognulsya pri etoj mysli. CHto esli imenno Stark vinoven v nedavnih otvratitel'nyh prestupleniyah? |ta teoriya kazalas' nesostoyatel'noj == kakuyu cel' mog presledovat' utonchennyj pozhiloj uchenyj, pohishchaya detej i ubivaya brodyag? I snova opaseniya shepnuli mne, chto povodom mogla byt' nekaya zhutkaya laboratoriya, gde bezumnyj uchenyj prodelyvaet uzhasnye opyty nad lyud'mi. Pri etoj mysli ya edva ne rassmeyalsya. Dazhe predpolagaya, chto Stark pomeshannyj, yasno, chto nedavnie prestupleniya byli emu yavno ne po silam. Tol'ko muzhchina pochti sverhchelovecheskih sil i lovkosti mog besshumno pohishchat' krepkih detishek i unesti na plechah trup ubitogo cheloveka. Samo soboj, ni odin kaleka ne sposoben na eto, a potomu mne neobhodimo vernut'sya v dom Starka i izvinit'sya za svoj glupyj postupok == tut menya, vdrug, okatilo ledyanym dushem somnenij, a iz podsoznaniya vyplyl vazhnyj fakt, ostavlennyj prezhde bez vnimaniya: kogda ya otvernulsya ot lakirovannogo shkafchika, chtoby posmotret' na Dzhona Starka, on stoyal pryamo, bez svoego kostylya. Oshelomlenno tryahnuv golovoj, ya vybrosil etu mysl' iz golovy i, vzyav naugad odnu iz knig, ustroilsya pochitat'. Vybrannyj tom vryad li mog rasseyat' presleduyushchie menya teni. |to bylo chrezvychajno redkoe dyussel'dorfskoe izdanie raboty fon YUntca "Bezymyannye sekty", nazyvaemoe takzhe "CHernoj knigoj" == ne po cvetu ego kozhanogo, s zheleznymi zastezhkami perepleta, a blagodarya ego temnomu soderzhimomu. Otkryv knigu naugad, ya nachal netoroplivo chitat' glavu o vyzove demonov iz Pustoty. Neveroyatnye utverzhdeniya avtora bolee, chem kogda-libo vnushili mne doverie k glubokoj i zloveshchej mudrosti, skrytoj v teorii fon YUntca; on govoril ob okazyvayushchih vliyanie na nashu vselennuyu nevidimyh mirah iz nekih demonicheskih izmerenij i o nechestivyh obitatelyah etih Vneshnih mirov, proryvayushchih inogda, po mysli avtora, Vual' po zovu zlyh charodeev iz teh, chto speshat ustroit' pir na krovi lyudej... Zadremav nad knigoj, ya ochnulsya s pelenoj holodnogo straha na dushe. Skvoz' preryvistyj son do menya smutno donessya golos zovushchej menya Mardzhori, kak by nahodyashchejsya po tu storonu uzhasnoj bezdny, i v golose ee slyshalsya ledenyashchij krov' strah, kak budto devushke ugrozhali nepodvlastnye chelovecheskomu razumu sily ada. YA ochnulsya, drozha kak v lihoradke, v holodnom potu koshmara. Podnyav trubku telefona, ya pozvonil v dom |sha. Mne otvetila missis |sh i ya poprosil pozvat' Mardzhori. == Mardzhori ushla iz domu bol'she chasa nazad! == s volneniem proiznesla hozyajka. == Kak zhe tak, Majkl == ved' ya slyshala, kak ona razgovarivala po telefonu, zatem skazala mne, chto ty hotel vstretit' ee na uglu imeniya Starka, chtoby prokatit'sya. Mne eshche pokazalos' strannym, chto ty ne zaehal za nej domoj, kak obychno, i mne ne ponravilos', chto ona poshla odna, no ya reshila, chto tebe vidnee == ty znaesh', kak ya tebe doveryayu, Majkl == poetomu ya otpustila ee. Ved' ty ne dumaesh', chto... == Vovse net! == rassmeyalsya ya, no moj smeh prozvuchal neveselo, a v gorle peresohlo. == Nichego ne sluchilos', missis |sh. YA sejchas zhe privedu ee domoj. Povesiv trubku i povernuvshis', ya uslyshal za dver'yu carapan'e i skulezh. Podobnaya nelepica inogda sposobna vnushit' nevedomyj strah == moi volosy zashevelilis', a yazyk prilip k gortani. Ozhidaya uvidet' neizvestno chto, ya raspahnul dver'. U menya vyrvalsya nevol'nyj vopl' pri vide pyl'nogo okrovavlennogo sushchestva, kotoroe hromaya voshlo v dom i, poshatyvayas', prizhalos' k moim nogam. |to byl Bozo, pes Mardzhori. Ochevidno, on byl zhestoko izbit: odno uho u nego bylo rassecheno, a shkura nosila sledy poboev i byla porvana v poludyuzhine mest. Pes uhvatil menya za bryuchinu i s utrobnym rychaniem potyanul k dveri. Sam ne svoj ot volneniya, ya prigotovilsya sledovat' za nim. Mne prishla v golovu mysl' ob oruzhii, no ya tut zhe vspomnil, chto odolzhil svoj revol'ver priyatelyu, boyashchemusya hodit' noch'yu po ulice nevooruzhennym. Moj vzor upal na visyashchij na stene ogromnyj mech. |to oruzhie bylo v nashej sem'e uzhe vosem' vekov i otvoryalo krov' vo mnogih bitvah, potomu chto iznachal'no ono viselo na poyase moego predka-krestonosca. YA vyrval ego iz nozhen, gde on pokoilsya poslednyuyu sotnyu let i holodnaya stal' blesnula na svetu bezuprechnoj sinevoj. Potom ya posledoval za rychashchim psom v noch'. On bezhal poshatyvayas', no bystro, i ya s trudom uspeval za nim. On napravilsya tuda, kuda mne uzhe podskazalo moe serdce == k domu Dzhona Starka. Ochutivshis' na uglu imeniya Starka, ya shvatil Bozo za oshejnik i ottashchil ot kroshashchejsya steny, cherez kotoruyu on popytalsya bylo perebrat'sya. YA uzhe znal dostatochno. Dzhon Stark byl voploshcheniem d'yavola, opustivshim na gorod zavesu straha. YA ponyal i "mehanizm" == telefonnyj zvonok, zamanivayushchij zhertvu v lovushku. YA tozhe popalsya v nee, no menya spas sluchaj. Itak, on vybral devushku == a poddelat' moj golos bylo ne slozhno. Kem by ni byl Stark == sumasshedshim eksperimentatorom ili man'yakom-ubijcej, ya znal: gde-to v chreve etogo temnogo osobnyaka lezhit Mardzhori == plennicej ili trupom. No ya ne sobiralsya darit' Starku vozmozhnost' podstrelit' menya v otkrytom poedinke. Menya ohvatila chernaya yarost' s prisushchej sil'noj strasti hitroumnoj izvorotlivost'yu. YA sobiralsya vojti v etot temnyj dom i otdelit' Dzhonu Starku golovu ot tela etim lezviem, rubivshim v starye vremena golovy saracinam, piratam i predatelyam. Nakazav Bozo derzhat'sya pozadi menya, ya povernul s ulicy i pospeshno, no ostorozhno shel vdol' steny do teh por, poka ne poravnyalsya s tyl'noj storonoj doma. Podnimavsheesya na vostoke nad derev'yami zarevo govorilo o voshode luny i mne hotelos' popast' v osobnyak prezhde, chem lunnyj svet vydast moe prisutstvie sluchajnomu nablyudatelyu. Perebravshis' cherez osypayushchuyusya stenu, ya peresek vmeste so sleduyushchim za mnoj Bozo luzhajku, derzhas' v teni derev'ev. YA kraduchis' podnyalsya na zadnee kryl'co bezmolvnogo doma, derzha mech nagotove. Bozo obnyuhal dver' i tiho zarychal. YA pritailsya u dveri, ozhidaya lyuboj nepriyatnosti. Neizvestno, chto za opasnosti tailis' v etom mrachnom neosveshchennom zhilishche == vdrug menya podzhidaet ne odinokij man'yak, a shajka ubijc? YA ne schitayu sebya hrabrecom, no poselivshayasya v moem mozgu chernaya yarost' otmela proch' lyubye mysli o personal'noj bezopasnosti. YA ostorozhno poproboval otkryt' dver'. Ne slishkom horosho znaya dom, ya vse zhe polagal, chto eta dver' vela v kladovuyu. No ona okazalas' zaperta iznutri. Prosunuv konchik mecha mezhdu dver'yu i kosyakom, ya ostorozhno, no s usiliem nazhal. Zatem, ne opasayas' slomat' vykovannoe po drevnim, zabytym receptam lezvie, ya nazhal sil'nee, a poskol'ku ne byl obizhen siloj, rezul'tat ne zastavil sebya zhdat'. Zamok ustarevshej konstrukcii poddalsya moim usiliyam i dver' s gulkim skrezhetom priotkrylas'. Napryagaya zrenie, ya neslyshno dvinulsya v chernyj dvernoj proem. Bozo molcha obognal menya i ischez vo mrake. Krugom carila absolyutnaya tishina. Vdrug gde-to zvyaknula cep' i menya ohvatil oznob straha. S podnyavshimisya dybom volosami, ya bystro povernulsya, podnimaya mech == i uslyshal priglushennye vshlipyvayushchie zvuki. Osmelivshis' zazhech' spichku, ya razglyadel v svete ee plameni ogromnuyu pyl'nuyu komnatu, zapolnennuyu vsyacheskim hlamom == i s®ezhivshuyusya v uglu zhalkuyu figurku devushki. |to byla Mardzhori i Bozo, poskulivaya, lizal ee lico. Edinstvennyj drugoj vyhod iz kladovoj byl zapert na zasov. SHagnuv k dveri, ya toroplivo otodvinul starinnyj zasov. Zatem zazheg ogarok svechi, kotoryj obnaruzhil na stole i bystro podoshel k Mardzhori. Stark mog vojti syuda v lyubuyu minutu cherez vhodnuyu dver', no ya doveril Bozo zadachu predupredit' menya pri poyavlenii hozyaina. Pes ne vykazyval priznakov volneniya ili yarosti, ukazyvayushchih na blizkoe prisutstvie zataivshegosya vraga, no on to i delo poglyadyval na potolok i zloveshche rychal. U Mardzhori vo rtu torchal klyap, ee ruki byli svyazany za spinoj. Malen'kaya cep' vokrug tonkoj talii devushki prikovyvala ee k tyazheloj skobe v stene, no klyuch torchal v zamke. YA migom osvobodil devushku i ona poryvisto obnyala menya, drozha kak v lihoradke. Ee shiroko otkrytye glaza nevidyashche ustavilis' na menya i v nih byl uzhas, potryasshij moyu dushu i holodyashchij krov' predchuvstviem uzhasnyh sobytij. == Mardzhori! == zadyhayas' vydavil ya. == Skoree rasskazhi, chto sluchilos'. Ne bojsya, nikto ne tronet tebya. Ne smotri na menya tak! Radi Boga, milaya... == Poslushaj! == sodrogayas' shepnula ona. == |tot uzhasnyj stuk kopyt! YA rezko podnyal golovu, a Bozo ispuganno prisel s goryashchimi strahom glazami i torchashchej dybom sherst'yu. Nad nashimi golovami gromko postukivali kopyta. No teper' oni kak budto prinadlezhali slonu, i ot ih moshchnogo topota sodrogalsya ves' dom. Uzhas holodnoj rukoj kosnulsya moego pozvonochnika. == CHto eto, Gospoda radi? == prosheptal ya. Devushka tesnee prizhalas' ko mne. == Ne znayu. Ne smeyu dazhe dogadyvat'sya! My dolzhny ujti, ubezhat'! On sojdet vniz za nami == on vyrvetsya iz svoej tyur'my. YA uzhe mnogo chasov slushala ego... == Gde Stark? == probormotal ya. == Tam, naverhu, == vzdrognula devushka. == Vyslushaj menya, a potom my dolzhny bezhat' otsyuda! Kogda ty pozvonil, tvoj golos pokazalsya mne strannym, no ya prishla, chtoby vstretit'sya s toboj. YA zahvatila s soboj Bozo, boyas' idti odna v temnote. Kogda ya voshla v ten' roshchi, kto-to nabrosilsya na menya. Bozo zarychal i prygnul, no sushchestvo sshiblo ego na zemlyu tyazheloj dubinoj i prodolzhalo bit' korchashchegosya psa snova i snova. Vse eto vremya ya soprotivlyalas' i pytalas' krichat', no neizvestnyj shvatil menya za gorlo ogromnoj obez'yan'ej lapoj i edva ne zadushil. Zatem perebrosil menya cherez plecho, prones cherez roshchu, cherez stenu == i my ochutilis' v imenii Starka. YA byla v poluobmoroke i uznala Dzhona Starka lish' okazavshis' v etoj komnate. Na nem byla oblegayushchaya chernaya odezhda, slivayushchayasya s temnotoj, otchego on byl pochti nevidim. YA naprasno molila ego o poshchade, on zatknul mne rot i svyazal ruki. Zatem prikoval menya k stene, no ostavil klyuch v zamke, namerevayas' vskore prijti za mnoj. Dumayu, on pomeshannyj == i, vdobavok, smertel'no boyalsya. Glaza u nego goreli strannym bleskom, a ruki tryaslis' kak u paralitika. On skazal: "Hochesh' znat', pochemu ya dostavil tebya syuda? YA rasskazhu tebe, potomu chto eto uzhe ne imeet znacheniya == ved' cherez chas ty budesh' po tu storonu lyubyh sekretov! "Zavtra gazetnye zagolovki zavopyat o tom, chto tainstvennyj ubijca nanes ocherednoj udar pod samym nosom u policii! Pozhaluj, skoro ih obespokoyat ne tol'ko sluchajnye ischeznoveniya. Nekto slabee menya duhom mog by ispytyvat' tshcheslavnuyu gordost', odurachiv vlasti, kak eto udalos' mne == no ya zaprosto izbezhal lovushek etih glupcov. Moe tshcheslavie pitayut bolee ser'eznye pobedy. YA osushchestvil zamechatel'nyj plan. Vdohnuv zhizn' v eto sushchestvo, ya znal, chto emu ponadobitsya pishcha == mnogo pishchi. Vot pochemu ya priehal tuda, gde menya ne znali i pritvorilsya hromym i slabym == eto ya-to, s moimi myshcami giganta. Nikto ne zapodozril menya, krome Majkla Strenga. Segodnya vecherom ya prochel somnenie v ego glazah == mne vse zhe nado bylo nanesti udar, kogda on povernulsya, ya dolzhen byl shvatit'sya s nim nasmert', hotya on i ochen' silen... "Vizhu, chto ty ne ponimaesh' menya. No ya zastavlyu tebya ponyat'. Vse schitayut menya gluboko obrazovannym chelovekom, ne dogadyvayas' ob istinnoj glubine moih znanij. YA prodvinulsya v naukah i iskusstve dal'she lyubogo drugogo. YA obnaruzhil, chto vse eto == ne bolee, chem igrushki dlya kurinyh mozgov. YA poshel dal'she, eksperimentiroval s okkul'tnymi znaniyami tak, kak eksperimentiruyut s naukoj i obnaruzhil, chto s pomoshch'yu drevnih zloveshchih ritualov mudryj chelovek mog "nadorvat'" Vual' mezhdu vselennymi i dostavit' d'yavol'skie sushchestva na etot zemnoj uroven'. YA vzyalsya za rabotu, chtoby dokazat' etu teoriyu. Ty sprosish' menya, zachem? A zachem eksperimentiruet lyuboj uchenyj? Dokazatel'stvo teorii == samo po sebe dostatochnyj povod, a priobretenie znanij, v konechnom itoge, opravdyvaet sredstva. Tvoj mozg rassypalsya by v prah, opishi ya tebe moi zaklinaniya i zhertvoprinosheniya s cel'yu vyzvat' skulyashchee nagoe sushchestvo iz Pustoty. " Da, mne prishlos' ne legko. YA mnogo mesyacev trudilsya ne pokladaya ruk i uglubilsya v debri sataninskih predanij, bogohul'nyh knig i zathlyh manuskriptov. Brodya naugad v Naruzhnyh bezdnah, kuda ya otpravil svoyu bestelesnuyu volyu, mne udalos' pochuvstvovat' prisutstvie odnogo iz nechestivyh sozdanij, s kotorymi ya pytalsya ustanovit' svyaz' s cel'yu uvlech' hotya by odno iz nih v nashu material'nuyu vselennuyu. Dolgo-dolgo ya chuvstvoval lish', kak ono oshchupyvaet temnye zakoulki moego podsoznaniya. Zatem, s pomoshch'yu zhertv i drevnih ritualov ya peretashchil ego cherez propasti. Vnachale ono bylo lish' antropomorfnoj ten'yu na stene. YA nablyudal ego perehod iz nebytiya i prevrashchenie v sushchestvo etoj material'noj sfery. YA uvidel, kak zazhglis' v temnote ego glaza, kak atomy ego nezemnoj substancii zakruzhilis', izmenilis' i s®ezhilis', kristallizuyas' i stanovyas' izvestnoj nam materiej. "Nakonec, na etom polu peredo mnoj lezhalo skulyashchee i vopyashchee nagoe sushchestvo iz adskoj bezdny, pri vide kotorogo dazhe ya poblednel i edva ne upal duhom. Vnachale ono bylo ne bol'she zhaby. No ya pomalen'ku kormil ego zhivymi muhami i paukami, zatem nasekomymi, pitayushchimisya krov'yu drugih sushchestv. Ono roslo medlenno, no uverenno == i ya uvelichil kolichestvo pishchi. YA nachal prikarmlivat' ego myshami, krysami i krolikami, a zatem koshkami. Nakonec, emu uzhe godilas' v pishchu poryadochnoj velichiny sobaka. "YA znal, k chemu eto vse privedet, no ne sobiralsya svernut' s puti. YA ukral i dal emu chelovecheskogo mladenca, posle etogo on ne prikasalsya k inoj pishche. Togda menya vpervye kosnulsya strah. Sushchestvo nachalo ustrashayushche rasti i razbuhat', pitayas' tol'ko chelovecheskoj krov'yu. YA uzhe opasalsya ego i ne smotrel na nego s gordost'yu. Menya takzhe perestal privodit' v vostorg vid sushchestva, nasyshchayushchegosya pojmannoj mnoyu dobychej. No k tomu vremeni ya ponyal, chto popal v sobstvennuyu lovushku. Lishennoe na vremya svoej pishchi, sushchestvo stanovilos' opasnym dlya menya. Ono trebovalo korm vse chashche i ya vynuzhden byl idti dlya ego udovletvoreniya na otchayannyj risk. "Segodnya vecherom, blagodarya chistoj sluchajnosti, tvoj lyubovnik izbezhal postigshej tebya uchasti. YA ne pital zla k Majklu Strengu, no neobhodimost' == surovyj uchitel'. Mne ne dostavit udovol'stviya polozhit' tebya, obnazhennuyu i dergayushchuyusya, pered chudovishchem, no u menya net drugogo vybora. Dlya sobstvennogo spaseniya ya dolzhen prodolzhat' kormit' ego chelovecheskoj krov'yu, chtoby samomu ne stat' ego dobychej. Ty sprosish' menya, pochemu ya ne unichtozhu to, chto sozdal? YA i sam zadayu sebe etot vopros. YA ne smeyu postupit' tak, potomu chto otnyne ya ne hozyain, a rab etogo sushchestva, obyazannyj snabzhat' ego pishchej. Ego uzhasnyj, nechelovecheskij razum lishil menya sily voli i porabotil menya. CHto by ni sluchilos' == ya dolzhen po-prezhnemu kormit' ego. "CHudovishche mozhet prodolzhat' rasti do teh por, poka ne razrushit svoyu tyur'mu, i togda ono otpravitsya ohotit'sya i seyat' smert' v etot mir. V poslednee vremya ono pribavlyaet v velichine posle kazhdogo kormleniya. Ego rostu net predela, no ya ne smeyu otkazat' emu v pishche, kotoroj ono alchet.". == V etot mig dom sodrognulsya ot tyazhelyh shagov naverhu i Stark poblednel, == prodolzhala Mardzhori. == On skazal mne, chto sushchestvo golodno, no sejchas on pojdet naverh i poprobuet ubedit' ego, chto vremya kormleniya eshche ne prishlo. S etimi slovami Stark vzyal so stola goryashchuyu svechu i toroplivo vyshel, posle chego ya uslyshala, kak on podnimaetsya vverh po lestnice... == devushka utknulas' licom v ladoni i ee strojnaya figurka zadrozhala. == YA uslyshala odin uzhasnyj vopl', == vshlipnula ona, == zatem tishina, preryvaemaya hrustom i chavkan'em, == i snova stuk uzhasnyh kopyt. Mne pokazalos', chto ya prolezhala zdes' celuyu vechnost'. Odnazhdy ya uslyshala skulezh i carapan'e u naruzhnoj dveri i ponyala, chto Bozo prishel v sebya i posledoval za mnoj syuda == no ya ne mogla pozvat' ego, i vskore on ushel == a ya vse lezhala zdes' odna i slushala, slushala... YA vzdrognul, oshchushchaya dunovenie ledyanogo vozduha kosmicheskih bezdn i podnyalsya, szhimaya v ruke drevnij mech. Mardzhori vskochila i sudorozhno vcepilas' v menya. == Ah, Majkl, idem zhe! == Pogodi! == Menya vdrug ohvatilo nepreodolimoe zhelanie podnyat'sya naverh. == Prezhde chem ujti, ya dolzhen uvidet' to, chto pryachetsya v komnatah naverhu. Ona vskriknula i lihoradochno prizhalas' ko mne. == Net-net, Majkl! Bozhe, ty sam ne znaesh', o chem govorish'! Ved' eto uzhasnoe chudovishche ne s nashej planety == eto vnezemnoe sushchestvo! CHelovecheskoe oruzhie ne smozhet unichtozhit' ego. Ne hodi, radi menya, Majkl, ne brosajsya svoej zhizn'yu! YA pokachal golovoj. == |to ne geroizm, Mardzhori, i ne obychnoe lyubopytstvo. YA zadolzhal eto sushchestvo propavshim detyam == i bezzashchitnym zhitelyam etogo goroda. Razve ne skazal Stark o tom, chto eto sushchestvo mozhet vyrvat'sya iz svoej temnicy? Net, ya dolzhen srazit'sya s nim sejchas, poka ono zaperto v etom dome. == No chto ty mozhesh', s tvoim zhalkim oruzhiem? == vskrichala ona, zalamyvaya ruki. == Ne znayu, == otvetil ya, == no tol'ko uveren, chto d'yavol'skaya zhazhda ne peresilit chelovecheskoj nenavisti, i ya podnimu eto lezvie, karavshee v bylye vremena ved'm, koldunov, vampirov i oborotnej == na vse gnusnye legiony ada. Idi! Voz'mi psa i begi domoj vo ves' duh! Ne obrashchaya bol'she vnimaniya na ee protesty i mol'by, ya otstranil devushku i myagko vytolknul ee za dver', zakryv ee pered rydayushchej Mardzhori. Vzyav so stola svechu, ya bystro vyshel v koridor, kuda vela dver' iz kladovoj. Lestnica pokazalas' mne zloveshchim chernym kolodcem, k tomu zhe neozhidannyj skvoznyak zadul svechu u menya v ruke, i ya ne obnaruzhil v karmanah spichek, chtoby zazhech' ee. No skvoz' malen'kie vysokie okonca svetila luna, i v ee tusklom svete ya nachal ugryumo podnimat'sya po lestnice, uvlekaemyj peresilivayushchim strah lyubopytstvom, s mechom drevnih voinov v rukah. Vse eto vremya naverhu prodolzhali gremet' gigantskie kopyta, svoimi moshchnymi udarami ledenyashchie krov' v moih zhilah i oroshayushchuyu holodeyushchuyu plot' kaplyami pota. V glubinah moego podsoznaniya vdrug zasheptalis' i vypustili kogti vse sueveriya pervobytnyh predkov, a tayashchiesya v mozgu smutnye fantasticheskie siluety vyrosli do gigantskih velichin, probuzhdaya vo mne drevnie rasovye vospominaniya s ih mrachnymi doistoricheskimi opaseniyami. Kazhdyj otdayushchijsya ehom shag sushchestva nad golovoj probuzhdal v sonnyh ugolkah moej dushi uzhasnye, skrytye pelenoj teni pamyati predkov. No ya prodolzhal svoj put' naverh. Dver' na verhnej ploshchadke lestnicy byla oborudovana zamkom-zashchelkoj == i ochevidno, s obeih storon, poskol'ku ona i ne podumala otkryt'sya, kogda ya ottyanul rychazhok snaruzhi. Imenno za etoj massivnoj dver'yu i slyshalis' slonov'i shagi. YA toroplivo, boyas' ustupit' podnimayushchejsya panike i poteryat' reshitel'nost', podnyal mech i raznes paneli tremya moshchnymi udarami. Zatem ya pereshagnul cherez ruiny dveri. Verhnie pomeshcheniya sostoyali iz odnoj ogromnoj komnaty, slabo osveshchennoj lunnym svetom, struyashchimsya skvoz' zabrannye chastymi reshetkami okna. Prostornaya komnata imela prizrachnyj vid blagodarya polosam belogo lunnogo sveta i plyvushchim po polu ostrovam chernyh tenej. Vnezapno s moih peresohshih gub sletel nechelovecheskij vopl'. Peredo mnoj stoyal Uzhas. Lunnyj svet neyasno vysvechival siluet koshmara i bezumiya. V celom on pohodil na chelovecheskuyu figuru, hotya i vdvoe prevoshodil ee vysotoj, no gigantskie nogi sushchestva okanchivalis' ogromnymi kopytami, a vmesto ruk vokrug razdutogo tulovishcha kolebalas', podobno zmeyam, dyuzhina shchupalec. Kozha sushchestva imela leproznyj zelenovatyj kak u reptilij ottenok, a venchal uzhasnoe vpechatlenie vzglyad ego iskryashchihsya millionami kroshechnyh ognennyh granej glaz, kotorymi chudovishche ustavilos' na menya, povernuv ko mne dryablye, v pyatnah krovi, shcheki. Ego konicheskaya urodlivaya golova sovershenno ne napominala golovu gumanoida, no vse zhe, v nej ne bylo i shodstva s bestiej v tom smysle, kak eto ponimayut lyudi. Otorvav vzglyad ot etoj uzhasnoj golovy radi sohraneniya sobstvennogo rassudka, ya obnaruzhil drugoj uzhas, opredelenno ukazyvayushchij na nedavnie sobytiya. U gigantskih kopyt lezhali raschlenennye, izorvannye klykami ostanki chelovecheskogo tela, a polosa lunnogo sveta padala na otdelennuyu golovu, ustavivshuyusya osteklenelymi mertvymi glazami v potolok == golovu Dzhona Starka. Vseob®emlyushchij strah inogda pobezhdaet sam sebya. Pri vide dvinuvshegosya ko mne merzkogo d'yavola, moj strah byl smeten plameneyushchej yarost'yu neustrashimogo drevnego voina. Vzmahnuv mechom, ya prygnul vpered, chtoby vstretit' chudovishche, i lezvie so svistom otseklo polovinu shchupalec, osypavshihsya na pol i prodolzhayushchih izvivat'sya tam podobno zmeyam. S pronzitel'nym otvratitel'nym voplem chudovishche vzmylo v vozduh i ruhnulo na menya obeimi nogami. Udar uzhasnyh kopyt slomal moyu podnyatuyu ruku kak spichku i otbrosil menya na pol. S pobednym revom chudovishche snova popytalos' rastoptat' menya v tyazhelom tance smerti, ot kotorogo zastonal i zashatalsya ves' dom. Sam ne znayu kak, no mne udalos' izvernut'sya i izbezhat' grohochushchih kopyt, gotovyh razmolotit' menya v krovavuyu kashu. Otkativshis', ya vnov' vskochil na nogi, osenennyj odnoj lish' mysl'yu: vyzvannyj iz besformennoj pustoty i materializovavshijsya v konkretnom prostranstve demon okazalsya uyazvim dlya obychnogo oruzhiya. Zdorovoj rukoj ya pokrepche stisnul mech, blagoslovlennyj v starye vremena svyatym na bor'bu s silami t'my, i menya budto ponesla na svoem grebne krasnaya volna boevoj yarosti. CHudovishche neuklyuzhe povernulos' ko mne, no ya s voinstvennym besslovesnym voplem vzletel v vozduh i, vlozhiv v udar ves' do poslednej uncii ves svoego moshchnogo tela, rassek ryhluyu nepovorotlivuyu tushu chudovishcha tak, chto otvratitel'noe tulovishch