loe nebo nad kraem zemli. Togda nabrosil Solncelikij zolotoe uzornoe pokryvalo na telo Api-bogini i slushal, kak gluboko i osvobozhdenno zadyshala ustalaya zemlya, i laskovo smotrel na nee zatumanennymi ognennymi ochami, poka ne zakryla ih noch'. V nastupivshej temnoj tishine tol'ko polnovodnyj Borisfen vorchal i penilsya, krusha i razmyvaya rodnye berega i unosya stepnuyu nashu zemlyu k chernym volnam dalekogo |vksinskogo ponta [|vksinskij pont - drevnee nazvanie CHernogo morya.]. Agniya priehala k dedu Mayu nezadolgo do temnoty. Ee soprovozhdal chernyj Nubiec. Carica, narushiv obychaj, pozhelala sdelat' chuzhezemca, da k tomu zhe raba, svoim telohranitelem. Teper', oblachennyj v grubye kozhanye dospehi, s tyazhelym kop'em v rukah, on stereg vhod v carskij shater. V pervye dni ego strazhi lyudi postoyanno tolklis' pered shatrom, razglyadyvaya i obsuzhdaya raba s ispugannym udivleniem i nasmeshlivym lyubopytstvom. Dva podgulyavshih veterana, pobivshis' ob zaklad pochti so vsemi muzhchinami plemeni, popytalis' projti za polog shatra, prenebregaya prisutstviem vooruzhennogo raba. Odnogo Nubiec srazu oglushil udarom drevka, a drugogo legko obezoruzhil i prognal s pozorom pod hohot i ulyulyukan'e vsego stanovishcha. Carica, uznav o proisshedshem, pozhelala zaplatit' proigrysh neudachnikov baranami iz svoih stad, zagasiv vspyhnuvshuyu bylo k ee telohranitelyu nenavist' veteranov, i, dorogo vykupiv u obezoruzhennogo poteryannyj v shvatke mech, odarila im vernogo svoego telohranitelya. Reshitel'nymi i umelymi dejstviyami Nubiec sniskal nedoumennoe uvazhenie voinov, i ego vskore ostavili v pokoe. Podstaviv krutoe plecho pod stupnyu caricy, chernyj rab pomogal ej sojti s konya. Ded Maj vyshel navstrechu prekrasnoj gost'e svoej i, otognav sobak, sam snyal chepraki [CHeprak - pokryvalo. Sedel i stremyan v to vremya, ne znali, konya pokryvali kozhanym ili vojlochnym cheprakom.] s loshadej. Konskie spiny, vysvechennye nizkimi luchami zahodyashchego solnca, dymilis' vo vlazhnom vozduhe. Razbiraya povod'ya, starik ukradkoj poglyadyval na caricu i ee sputnika. Agniya, zakinuv lokti i uprugo nakloniv golovu, podnimala k zatylku tyazhelye, mokrye ot dozhdya pryadi ryzhih svoih volos, skruchivala ih i sobiralas' zakolot' puchok dlinnoj bronzovoj bulavkoj, kotoruyu ona poka derzhala, szhimaya gubami. CHernyj gigant vysilsya u nee za spinoj. Iz-pod opushchennyh vek on sonno smotrel na suetyashchiesya belye pal'cy caricy, tugie mednye zavitki volos na napryazhenno vygnutoj shee, na tyazhelyj puchok, kazavshijsya medno-krasnym v zakatnom luche. Agniya neskol'ko raz toroplivo tknula bulavkoj v skruchennye pryadi, pytayas' krepko i srazu zakrepit' prichesku. Neozhidanno Nubiec, kak budto ochnuvshis' ot sna, vybrosil vpered chernuyu ruku. Ego dlinnaya ladon' pojmala i nakryla pal'cy Agnii. ZHalo bulavki skrylos' v volosah. Rab otpryanul. Krugloe naversh'e zakolki blesnulo v skreplennom puchke. Agniya ne obernulas', ne vzglyanula na derzkogo raba. Ne podnimaya golovy, smushchenno, ispodlob'ya ona vzglyadom poiskala, gde staryj kuznec. Ded Maj provorno prisel za spiny loshadej i sdelal vid, chto razbiraet sputannye povod'ya i nichego, krome povod'ev, ne zamechaet. - Aga, - skazal on, podmignuv sam sebe. Potom, ne spesha privyazyvaya loshadej u konovyazi, eshche raz ser'ezno obdumal zamechennoe i tihon'ko skazal loshadyam: - Aga! Prisev k ochagu, carica nachala izdaleka. Ona znaet, chto nikomu, dazhe caryam, ne dano proniknut' za zavesu tajny, hranimoj bogami. Tol'ko posvyashchennym, komu darovano podzemnymi silami chudesnoe masterstvo kuznecov, dozvoleno ponimat' duh Ognya, ne boyas' ego mesti. No ot rozhdeniya narechena ona ognennym imenem. Imya ee, mozhet byt', pozvolit ej pribegnut' k bozhestvennoj sile samogo Agni. Pust' kuznec sprosit u boga Ognya, kakaya zhertva ugodna emu. Agniya ni pered chem ne ostanovitsya, prineset lyubuyu zhertvu, chtoby zadobrit' bogov. Ona hochet, ona dolzhna znat' sud'bu, ej prednaznachennuyu. Pochemu kuznec ne otvechaet? Carica ona v konce koncov ili ne carica? Ded Maj molchal, opustiv glaza, chto-to obdumyvaya. - Arimas, - strogo pozval on. Mal'chik toroplivo vybralsya iz-pod voroha teplyh shkur i, smushchenno bormocha: "Mir tebe, carica", - vyskol'znul iz kibitki. - Prikazhi i tvoemu rabu ostavit' nas. Nubiec shagnul v temnotu vsled za mal'chikom. Poka ne upal otkinutyj ego rukoj polog, Arimas videl mertvenno-blednoe, dazhe v svete plameni, lico caricy i budto ten' chernyh kryl'ev, vzmetnuvshihsya u nee za spinoj. Snaruzhi vlazhnaya temnota nochi byla napoena tyazhelym i pryanym zapahom trav. Veter ulegsya. Stoyala nastorozhennaya tishina, i slyshno bylo, kak potreskivayut ugli za vojlokami kibitki. Vdrug stolb ognya, razbrasyvaya iskry, vyrvalsya v chernoe nebo cherez krugloe otverstie nad ochagom, bagrovo podsvetiv rvanye kraya nizkoj tuchi. I srazu zhe sil'nyj, stranno neznakomyj golos zapel diko i protyazhno, kak poet razbushevavsheesya plamya. A mozhet, eto pel vovse ne staryj kuznec, a sam duh Ognya, vsesil'nyj bog Agni yavilsya pered lyud'mi, razgnevannyj nastojchivoj pros'boj molodoj caricy. Psy, podvyvaya po-volch'i, metnulis' proch' ot kibitki i uneslis' kuda-to vo t'mu. Ohvachennyj uzhasom, mal'chik prizhalsya k nedvizhno stoyashchemu rabu, rascarapav nos i shcheku o zhestkuyu kozhu voinskih dospehov. Nubiec opustil emu na plechi tyazhelye svoi ladoni, i Arimas pochuvstvoval, chto pal'cy raba drozhat. Tak stoyali oni, obnyavshis', a golos ognennogo boga pel, to stonushchim vizgom vzletaya k nebu, to padal v temnye travy, rycha nizko i hriplo, poka ne zapolnil soboj step' i nebo nad nej, i nichego uzhe ne bylo vokrug, krome trepeshchushchego plameni v neproglyadnoj t'me nad kibitkoj, i eto plamya kazalos' yazykom, drozhashchim v temnoj pasti poyushchego boga. Tishina nastala vnezapno. Plamya upalo. Temnyj gorb kibitki torchal v posvetlevshem nebe. I v nastupivshej tishine razdalsya takoj chelovecheskij, takoj stradayushchij golos zhenshchiny. - Net! Nikogda! - kriknula carica. Otshvyrnuv Arimasa, Nubiec rvanulsya navstrechu etomu golosu za polog kibitki. Ded Maj hohotal, kak pomeshannyj. On zadyhalsya ot hohota, kashlyal, bil sebya kulakom po kolenu i opyat' hohotal, razmazyvaya po licu slezy. Nubiec, Arimas i carica snachala nedoumenno smotreli na nego, no samih tozhe razobralo. Ih smeh pochemu-to sovershenno dokonal starika. On povalilsya bokom na shkury u ochaga i tol'ko vykrikival: "Ha! ha! ha!" - kak by ottalkivaya ot sebya chto-to, ego smeshivshee. CHernyj rab gudel basom, budto katil pered soboj pustuyu bochku, Arimas vzvizgival i hryukal, kak porosenok, a carica, zakinuv golovu, zvenela chisto i nepreryvno, slovno ruchej po kamnyam. A potom carica vdrug zaplakala. Ded Maj srazu perestal smeyat'sya i sdelalsya neobychajno suetliv. On dostal kameshki biryuzy, rastolok ih v bol'shoj mednoj stupe i stal uchit' caricu, kak podvodit' biryuzoj glaza. I prepodnes ej biryuzu i stupu vmeste s pestom. Potom poprosil kinzhal s poyasa raba i, prinesya korotkij mech, razrubil lezvie kinzhala klinkom etogo mecha, a mech pozhaloval Nubijcu. Potom dostal malen'kuyu svirel'ku, horosho igral na nej i opyat' dovel caricu do slez. A posle uchil caricu igrat' na svirel'ke i svirel'ku tozhe podaril. Agniya uehala ot nego veselaya, i do samogo rassveta udivlennoe stanovishche slushalo skvoz' son ee neumeluyu igru na etoj dedovoj svirel'ke. V tu noch' bog Agni ustami starogo kuzneca potreboval u caricy za raskrytie tajny ee zhizni prinesti emu v zhertvu chernogo carskogo raba. Novosti ne lyubyat sidet' doma. Sluh o bogatstvah nashego plemeni, petlyaya v vysokoj trave stepej, pereprygnul cherez volny treh rek i zacepilsya za koryavye vetki melkoles'ya v strane androfagov [Androfagi - kochevoe plemya.]. Dikie androfagi ne priznavali skifskih obychaev. Ploskolicye, odetye v meha voiny ryskali v stepyah na svoih nizkoroslyh vynoslivyh konyagah, sovershaya vnezapnye nabegi na sosednie plemena. Androfagi pohishchali zhenshchin, s kotorymi obrashchalis', kak so skotinoj, ugonyali tabuny i stada, grabili i razrushali stanovishcha. Vmesto togo, chtoby ukrashat' uzdu boevogo konya puchkom dlinnyh volos, snyatyh s temeni pobezhdennogo, kak i podobaet delat' voinu, androfagi zharili tela svoih poverzhennyh vragov na kostrah i poedali, kak dichinu. Lyuboj skolot s detstva slyshal ob androfagah. Materi strashchali neposlushnyh detej: "Vot podozhdi, pridet androfag". I androfag prishel. Nezadolgo do rassveta ya pognal tabun k utrennemu vodopoyu. Loshadi, pofyrkivaya, legko shli, shirkaya nogami v mokroj ot rosy trave. Tuman, iskristyj, belesovato-rozovyj, eshche ne podnyalsya ot zemli, skryvaya za prizrachnoj svoej zavesoj tihuyu pereklichku blednyh stepnyh cvetov. Inogda kakoj-nibud' zherebenok, igraya, otskakival proch' ot plotno idushchih loshadej, i togda ego sled temnym izvivom lozhilsya v mokroj trave, proryvaya pokrov tumana i obnazhaya gustye perepleteniya krepkih steblej. Takoj zhe, tol'ko pryamoj, kak strela, sled tyanulsya za skachushchim sboku tabuna Svetlym, i daleko-daleko v nachale etogo sleda vspyhival i klubilsya, probivaya tuman, pervyj solnechnyj luch. Kogda my dostigli berega, tuman uzhe podnyalsya, i otrazheniya loshadej, chetkie, yarkie, neobyknovenno chistye, legli v nedvizhnuyu, kazalos', vodu. Staraya belaya kobyla s provalennoj spinoj, volocha po gal'ke zheltovatyj, tonkij u repicy hvost, tronula vodu gubami, motnula, ronyaya bryzgi, tyazheloj golovoj, tugo obtyanutoj kozhej, i smelo, pervaya voshla v reku. Za nej, shumno budorazha glad' vody, ustremilsya ves' tabun. YA soskol'znul s goryachej spiny Svetlogo, leg na grud', upirayas' ladonyami v mokruyu hrustyashchuyu gal'ku, i tozhe napilsya ryadom s konem. Potom rasstelil potertyj cheprak v teni beregovoj kruchi i rastyanulsya na nem. Tabun stoyal na melkovod'e. Loshadi, podremyvaya, lenivo obmahivalis' hvostami. ZHerebyata zadirali drug druga, no ne reshalis' daleko otojti ot materi. Tol'ko molodye nezherebye kobylicy stajkoj vyshli na bereg i prohazhivalis', tesnyas', pugaya podrug i sami pritvorno pugayas', tol'ko dlya togo, chtoby vdrug zakosit' glaza, vshrapnut', razduvaya nozdri, vzbryknut' strojnymi, sil'nymi nogami i promchat'sya krug-drugoj, otkinuv hvost, vygnuv sheyu, raduyas' i gordyas' svoej molodoj neob®ezzhennoj siloj i krasotoj. Teper' bylo zametno, chto techenie na melkovod'e bystroe. Reka morshchilas' i urchala, probirayas' na otkrytyj prostor sredi mnozhestva loshadinyh nog. Vysokie nogi loshadej, ustavlennye pryamo i slegka naklonno, pohozhi na stvoly derev'ev, a tela, hvosty, grivy podobny prichudlivym perepleteniyam tyazhelyh kron. Tabun napominaet roshchu, gde derev'ya stoyat tesno, no vytyanuvshis' v liniyu. ...I pravda, eto roshcha, i sam ya bredu mezh stvolov po koleno v vode. Nogi to vyaznut v donnom peske, to oskal'zyvayutsya na gal'ke. Kakie malen'kie derev'ya! YA kasayus' rukoj odnogo iz stvolov, podnimayu golovu. Stvol uhodit v vyshinu, i tam, vysoko, skvoz' gustuyu kronu edva probivaetsya solnce. Net, roshcha ne malen'kaya, prosto ya - bol'shoj. Stvoly rastut vse tesnee i tesnee, ya uzhe s trudom protiskivayus' mezhdu nimi. Tam, vperedi, v uzkie prosvety ya vizhu Agniyu Ryzhuyu, moyu caricu. Ona stoit, uroniv ruki, i smotrit na menya molcha, v upor. Voda, urcha, podnimaetsya vse vyshe i vyshe. Voda ej uzhe po grud'. No Agniya etogo ne zamechaet, ona smotrit tol'ko na menya. YA hochu kriknut', predosterech', no golosa net. YA rvus' k nej sredi nagromozhdeniya stvolov, ostupayas' v glubokoj vode. Voda pribyvaet, voda ej po gorlo. Dlinnye pryadi zolotyh volos kolyshutsya, pogruzhayas'. Eshche odno usilie, i ya spasu ee, prekrasnuyu moyu caricu. Stvoly medlenno szhimayut mne grud', ya ne mogu vyrvat'sya, ya zadyhayus'. Golova Agnii, podhvachennaya potokom, pokachivayas', otdalyaetsya ot menya, Agniya ulybaetsya. Ee lico mel'kaet sredi dal'nih stvolov, poka ne skryvaetsya navsegda. I togda ya krichu, svobodno, otchayanno i strashno... ...CHej-to krik, protyazhnyj i dikij, sorval menya s chepraka, na kotorom ya usnul. Odurevshij sproson'ya, ya smotrel, kak tabun, penya vodu, skakal von iz reki. Grohot udaryavshih po vode i kamnyam kopyt, ispugannoe rzhanie i krik, strashnyj etot krik. YA ispugalsya. YA videl ploskie lby obezumevshih loshadej, plotnym ryadom nadvigavshihsya pryamo na menya. Videl ih rastrepannye grivy, kruglye kopyta, vzletayushchie v beshenoj skachke. YA pobezhal chto bylo sil vdol' berega, chtoby uspet' peresech' put' skachushchemu tabunu i ne popast' pod kopyta. Tabun nadvigalsya stremitel'no, ya uzhe ne chuvstvoval pod soboj nog, kogda gluhoj grohot nakryl menya, gortan' obdalo edkim zapahom konskogo pota i peredo mnoj mel'knula oshcherennaya, zaprokinutaya morda kobylicy s vyvernutym belkom glaza. Tupoj udar v plecho podnyal menya v vozduh, i ya kubarem pokatilsya v travu. I ya uvidel ih. Tol'ko oni mogli krichat' tak strashno. Pripav k sheyam svoih nizkoroslyh konyag, androfagi vyneslis' iz-pod berega. Ih bylo dvoe. Obgonyaya ih, vysoko vskidyvaya nogi, skakal moj Svetlyj. Mysl', chto ya mogu poteryat' ego, otognala strah. YA vskochil na nogi i prizyvno zasvistel. Svetlyj kruto svernul ko mne, ne zamedlyaya skachki. Odnim pryzhkom, uhvativshis' za grivu, ya vzletel na spinu konya. YA dumal, chto androfagi brosyatsya lovit' menya, i byl uveren v rezvosti svoego skakuna. Sobravshis' v komok na holke, ya pustil Svetlogo polnym mahom. Strela s vizgom rassekla vozduh, ozhegshi opereniem uho. YA nyrnul pod grud' zherebca, obhvativ nogami shirokuyu sheyu i vcepivshis' nemeyushchimi pal'cami v kosmy chernoj grivy. Mne bylo vidno, kak androfagi s®ehalis' vmeste, ostanovilis' i vdrug, vzmahnuv plet'mi, pustilis' v ugon tabunu. Eshche ne rozhdala step' skifa, kotoryj bez boya ustupit vragu konej. YA uzhe zakonchil pervyj krug let [Krug - dvenadcat' let.], byl lovok i silen, no bezoruzhen. CHto ya mogu sovershit', bezoruzhnyj, protiv dvuh zrelyh voinov? YA dazhe ne uspeyu predupredit' svoih, kak androfagi ugonyat carskij tabun, kotoromu net ceny. I ya reshil. YA pognal Svetlogo k drevnemu mogil'nomu kurganu. Oblivayas' slezami bessil'noj yarosti, obryvaya nogti, ya otryl zavetnyj mech i szhal v ladoni kostyanuyu rukoyatku. YA molil boga Papaya ispepelit' menya samoj yarkoj iz svoih molnij, esli ya ne smogu umeret', kak muzhchina. Potom ya snova vskochil na Svetlogo. Veter udaril v lico, razmazyvaya slezy. Agoj! Svetlyj, prisedaya na hvost, s®ehal po osypi na glubokoe dno starogo, vysohshego rusla i poskakal po plotnomu pesku, pereprygivaya cherez napolnennye mutnoj vodoj promoiny. Esli uspeyu k tabunu ran'she androfagov, pogonyu loshadej v storonu nashego kochev'ya, a esli ne uspeyu... Mernyj gluhoj perestuk kopyt poslyshalsya, priblizhayas', vperedi sprava. Znachit, androfagi dognali i povernuli tabun. YA priderzhal Svetlogo. Loshadi skakali po-nad kraem peschanoj kruchi, oblamyvaya travyanistuyu kromku. YA povernul Svetlogo i, prikrytyj vysokim beregom, vo ves' duh pomchalsya obratno, vysmatrivaya, gde mozhno poskoree vybrat'sya naverh k tabunu. Svetlyj, ronyaya hlop'ya zheltovatoj peny i ekaya selezenkoj, nakonec vskarabkalsya po otkosu i srazu okazalsya sboku skachushchego tabuna. Staraya belaya kobyla pryanula v storonu i sorvalas' s obryva, podnyav stolb pyli. YA napravil Svetlogo pryamo v tabun i snova soskol'znul konyu pod grud'. Tyazhelyj mech v istlevshih nozhnah, boltayas', kolotil ego pod bryuho, sbivaya ravnomernyj skok. Snova, no teper' laskovyj i uspokaivayushchij, golos androfaga poslyshalsya sprava po hodu tabuna. Loshadi, tesno sgrudivshis', stali uklonyat'sya ot vysohshego rusla. Androfagi pereklikalis' nad golovami loshadej, derzhas' po krayam tabuna. YA snova rasplastalsya na spine Svetlogo i, podobrav povod'ya, priderzhival ego, poka ne okazalsya v gustoj pyli za tabunom. Togda ya vydernul mech iz nozhen i pustil zherebca vpered mezhdu tabunom i obryvom. Spina vsadnika, prikrytaya volch'im mehom, voznikla iz pyli vnezapno. CHernye volosy, zapletennye v tonkie kosicy, prygali po shirokim plecham. I oborvalsya stuk kopyt. I zamerli na begu koni. I veter, ostanoviv polet, razbrosal v klubah pyli rastrepannye grivy i hvosty loshadej. Medlenno, ochen' medlenno ya podnyal i opustil mech na zatylok vraga. Rukoyatka vyskol'znula iz potnoj ladoni, klinok, povernuvshis', udaril plashmya. Goryachij uzhas volnoj okatil menya. I srazu zhe zakolyhalis' konskie grivy, zaklubilas' pyl', i perestuk kopyt vorvalsya v ushi. Nashi koni, poravnyavshis', skakali bok o bok. Androfag podnyal ko mne shirokoe, masleno blestevshee ploskoe lico. I togda ya prygnul na nego s konya, toropya svoyu smert'. Step' stala na dyby, zakryv nebo. Ot udara o zemlyu ya poteryal soznanie. ...CH'e-to goryachee dyhanie kosnulos' moego lica. YA ochnulsya. Svetlyj, tyazhelo dysha, stoyal nado mnoj. YA lezhal na tele vraga, vcepivshis' v zhestkuyu sherst' volch'ej kurtki. Androfag byl nepodvizhen. Golova ego neestestvenno povernulas', i temnye uzkie glaza bez vsyakogo vyrazheniya smotreli kuda-to mimo menya. YA oglyanulsya. Pyl' osela. Nikogo. Dikaya nenavist' k vragu, zastavivshemu menya perezhit' smertel'nyj uzhas, ovladela mnoj. YA rvanul vonyuchij meh volch'ej kurtki i, podobravshis' zubami k korotkoj shee za uhom, otvedal vrazh'ej krovi. A kogda podnyalsya, v glazah vspyhnuli i rasplylis' bagrovye krugi. Menya nashli pod vecher tabunshchiki, bez pamyati lezhashchego na tele mertvogo androfaga. ...Nabeg dikogo vraga stal neotvratim, nashe plemya obrecheno na gibel'. Skoloty, davno ostavlennye zrelymi voinami, ne vystoyali by v smertel'noj shvatke. I togda Agniya Ryzhaya, carica, vystupiv na sovete starejshin, poklyalas' nerushimoj klyatvoj osvobodit' vseh nashih rabov, esli oni s oruzhiem v rukah, plechom k plechu so skolotami, vyjdut zashchishchat' zhizn', chest' i imushchestvo plemeni. Raby v to vremya prevoshodili nas chislom, sredi nih byli opytnye v proshlom voiny, i tol'ko soznanie togo, chto, ubezhav, oni vse ravno pogibnut, probirayas' cherez zemli skifskih plemen, uderzhivalo ih v pokornosti. Stariki skrepya serdce odobrili caricu. Raby, vozlikovav, otvetili klyatvoj. Vse, kto mog derzhat' v rukah oruzhie, vooruzhilis', seli na konej i vstretili nabeg. Ogromnyj kurgan nasypali my potom nad pavshimi v etoj bitve. I dolgo eshche v stepi po nocham ozverevshie nashi psy gryzlis' s volkami nad trupami androfagov. No stranno: obretya svobodu cenoj zhizni, raby tol'ko nebol'shim chislom ostavili plemya i ushli probivat'sya cherez stepi k rodnym ochagam. Mnogie, teper' svobodnye, ostalis' s nami. I CHernyj Nubiec, zalechiv poluchennuyu v bitve ranu, po-prezhnemu povsyudu soprovozhdal Agniyu Ryzhuyu, nashu caricu. Kazhdyj god bol'shaya belaya ptica priletaet v stranu iirkov ot krajnih predelov zemli. I kazhdyj raz kakoj-nibud' neostorozhnyj ohotnik porazhaet beluyu pticu ne znayushchej promaha streloj. No ohotnich'ya strela nikogda ne ubivaet srazu, a prochno zastrevaet v pyshnom operenii kryla. I togda ranenaya ptica letit proch' iz strany iirkov, ispuganno vzmahivaya bol'shimi kryl'yami, pytayas' osvobodit'sya ot zastryavshej v operenii strely. I tam, gde proletaet belaya ptica, sypletsya s neba ee legkij belyj puh i pokryvaet im zemlyu i vse, chto est' na zemle. Iznemogaet ranenaya ptica, holodeet ee dyhanie, i stynut vody rek i ozer, nad kotorymi ona proletaet. I lishivshis' sil, padaet belaya ptica v chernye volny |vksinskogo ponta, i dolgo ee belye per'ya, rassypavshis', vzdymayutsya na grebnyah voln, poka ne otogreetsya zemlya i ne utihnet vzvolnovannoe padeniem pticy more. S nastupleniem zimy my, skoloty, ostavlyaem pustym stanovishche i uhodim vniz po techeniyu Borisfena. Tam, u solenoj vody Meotijskogo ozera [Meotijskoe ozero - Azovskoe more (drevnee nazvanie).], zhdem my ulybki Solncelikogo, i s pervym teplom vozvrashchaemsya nazad v rodnye stepi. ...CHto s toboj, Agniya Ryzhaya, moya carica? Peristye snezhinki opuskayutsya na dlinnye tvoi resnicy, tayut, skatyvayas' blestyashchimi kaplyami po shchekam, za shirokij vorot mehovoj kurtki, holodya sheyu. Razve ne za tem s®ehala ty v glubokij sneg s umyatoj kopytami i kolesami dorogi, chtoby hozyajskim glazom oglyadet' tyanushchijsya mimo tebya pohod plemeni? No ty ne chuvstvuesh' holoda, ne zamechaesh' ni vsadnikov, ni konej, ni upryazhnyh volov, ni pogonshchikov, ni kibitok. Lico, budto vyrezannoe iz kuska chernogo dereva, neotstupno vidish' ty pered soboj. Prozrachnoj sinevoj otsvechivayut belki temnyh bezdonnyh glaz. Vostorg. Uzhas. Nezhnost'. Bol'. Strah. Nadezhda. Pustota. Ty rabynya, carica. Ty prezrennee rabyni, potomu chto ty - rabynya raba. Tak blagodari zhe, blagodari carya Madaya za takoj podarok! Ledyanaya kaplya, skol'znuv pod meh, obozhgla grud'. Ah, kak hochetsya oglyanut'sya! Ved' on pozadi tebya, on ryadom, tvoj telohranitel'. No nel'zya, nel'zya! I ty vbivaesh' pyatki v obyndevevshie boka kobylicy, chtoby ne vstretit' vzglyady starikov i veteranov, otryad kotoryh zamykaet rastyanuvshiesya obozy pohoda. - Molites' za menya bogu Agni, - so slezami na glazah poprosila carica zhenshchin. Noch', den' i eshche noch', ne ugasaya, goryat bol'shie kostry vokrug carskogo shatra. Krutit veter snezhnuyu pyl', treplet vysokoe plamya, unosit v gulkuyu t'mu golosa zhenshchin. Zakutannyj v meha Nubiec chernoj ten'yu vyrisovyvaetsya u vhoda v shater, pokachivaetsya iz storony v storonu, navalivshis' vsej tyazhest'yu na krepkoe drevko kop'ya. ZHenshchiny poyut, potom, ustav, zamolkayut, chutko prislushivayas' k gluhim stonam, vyletayushchim iz carskogo shatra, i snova zapevayut gromko i otchayanno. Muzhchiny brodyat bezo vsyakoj celi za osveshchennym krugom, ostervenelo pinaya lezushchih pod nogi psov, ostanavlivayutsya, sojdyas', korotko perebrasyvayutsya slovami, ponizhaya golosa, i snova razbredayutsya, poglyadyvaya na krasnyj verh shatra. To i delo iz purgi voznikaet vsadnik. Podskakivaet, raskidyvaya sneg i gryaz', k osveshchennomu krugu, osazhivaet konya, sklonivshis' s konskoj spiny, shepotom sprashivaet o chem-to u zhenshchin i snova unositsya v purgu, k tabunam, ogrev konya plet'yu. Veter, naletev, rvet slova drevnej molitvy: - Ty - nedremlyushchij... ayushchij... lyutogo zver'ya... nas samih, detej nashih, skot nash... Agni... likij... - v kotoryj raz zavodyat zhenshchiny i smolkayut. Zaskulila sobaka, vidno, poluchiv krepkij pinok. Snova zaskulila, budto zaplakala. Oj, sobaka li eto skulit? Nubiec vypryamilsya, perestav raskachivat'sya. ZHenshchiny, obojdya kostry, priblizilis' k shatru. Muzhchiny vyshli iz temnoty v osveshchennyj krug. Na podskakavshego vsadnika zashipeli, on soskol'znul s konya, vzyal ego pod uzdcy. Lyudi vslushivalis', zaderzhav dyhanie. V shatre, teper' uzhe bessomnenno dlya vseh, slabo i zhalobno zaplakal mladenec. I togda, slovno kto-to tolknul ih v spinu moshchnoj ladon'yu, lyudi ustremilis' k shatru. Tolpa otshvyrnula Nubijca, on upal v sneg. Lyudi valilis' na nego i lezli v shater, nastupaya na spiny upavshih. SHater napolnilsya do otkaza. Zadnie navalivalis' na spiny stoyavshih vperedi, no te uzhe sderzhivali natisk, upirayas' pyatkami i vygibaya spiny. Agniya, razbrosav kosmy potemnevshih ot pota volos, obessilennaya, naspeh prikrytaya, lezhala navznich' na shkurah u samogo ochaga. Dve staruhi, stoya na kolenyah, sklonilis' nad bol'shoj chashej, omyvaya novorozhdennogo mladenca teplym kobyl'im molokom i zagorazhivaya ego ot lyudskih vzglyadov. Nubiec, pomyatyj i ushiblennyj, otchayavshis' protisnut'sya vpered, vytyagivaya sheyu, smotrel nad golovami stolpivshihsya, kak razoshlis' starushech'i spiny, kak vysohshie starye ruki podnyali i pokazali tolpe novorozhdennogo rebenka - chernokozhuyu devochku. Tolpa ahnula. Slaboe plamya ochaga metnulos' i ugaslo. V nastupivshej temnote vse golovy povernulis' k vyhodu. Kurchavaya golova i shirokie plechi Nubijca otchetlivo vydelyalis' v razreze otkrytogo pologa, za kotorym veselo kruzhilsya podsvechennyj kostrami sneg. - Vyjdite vse! - vdrug vlastno skazal Nubiec, nepravil'no vygovarivaya skifskie slova. - Ona mozhet zadohnut'sya. Tut tol'ko lyudi pochuvstvovali, chto v shatre stalo nechem dyshat'. V tu zhe noch', ne prinesya blagodarstvennyh zhertv bogu Agni, stariki i veterany, ostaviv semejnye kibitki, ushli ot carskogo shatra u beregov Meotijskogo ozera k tabunam i stadam, uvedya za soboj vseh yunoshej. Oni razbili boevoj lager' na rasstoyanii odnogo konnogo perehoda ot kochevij plemeni, vystavili strazhu i stali soveshchat'sya. Pod utro purga vnezapno uleglas', i Solncelikij, yavivshis' iz-za predelov zemli, vdrug odaril mir ulybkoj, srazu rastopivshej snezhnyj pokrov i obogrevshej legkoe dyhanie vetra. Smushchennye bylo surovym otstupnichestvom muzhchin, zhenshchiny neskazanno obradovalis' dobromu etomu znaku, svyazav ego s rozhdeniem chernoj devochki, i, peregovoriv, reshili otkryt'sya v tom, chto davno taili. Sobravshis' vo mnozhestve, oni otpravilis' k boevomu lageryu starikov i veteranov. Oni legko shli veseloj gur'boj, raduyas' vzduvshimsya po-vesennemu vodam reki, otyskivali po doroge i ukazyvali drug drugu tonen'kie zelenye stebel'ki molodoj travy, vybivshiesya iz-pod zemli sredi rzhavoj zavali proshlogodnih trav. ZHenshchiny redko byvayut v chem-libo uvereny do konca. No esli takoe sluchaetsya, ni ugovorami, ni ugrozami, ni stojkim dolgoterpeniem muzhchine ne pobedit' etu uverennost'. Tak bylo i na etot raz. - |j vy, geroi! Velikie voiny boga Papaya, ostavivshie nas, chtoby sovershit' nenuzhnye nam podvigi v nevedomyh nam stranah! O nas, vashih zhenah, vy podumali? Ili vam kazhetsya, chto dragocennye bezdelushki, pod kotorymi gnutsya spiny karavannyh oslov, smogut zamenit' nam muzhchin? Vy podumali o materyah, u kotoryh otnimaete dlya svoih dikih zabav synovej - mnogie iz nih nikogda ne vernutsya k rodnomu ochagu ili vernutsya kalekami. Vy podumali o docheryah vashih, kotorye stareyut, tak i ne uznav muzhnej lyubvi i schast'ya detorozhdeniya? Mozhet, lyubov' kaleki, po-vashemu, bol'shoe schast'e? CHto vy napyalili svoi razzolochennye panciri, voyaki? Razve vashi mechi smogli zashchitit' nas ot androfagov? Nas zashchitili raby, kotoryh vy sami ob®yavili svobodnymi! Ili vy ne klyalis' nerushimoj klyatvoj vmeste s nashej caricej?.. Semnadcat' dolgih let, kak milosti, zhdem my vozvrashcheniya svoih muzhchin, a oni i ne vspominayut o nas. Ne vy li, p'yanye, pohvalyalis' lyubov'yu k gryaznym chuzhim babam v proklyatyh kakih-to stranah? A v eto vremya my, zhenshchiny, vmeste s rabami beregli vashi tabuny, vashi stada, trudyas' za vas, muzhchin... Nashi muzhchiny zabyli o nas, a my zabudem o nih. My budem delit' lozhe s temi, s kem delim trud i pishchu, radosti i opasnosti! A vy ne skify bol'she, vy prosto trusy! Vy vse davno znaete, chto my tajno rodnimsya s rabami, i ot bessiliya tol'ko pryachete golovu pod krylo, kak glupye pticy. Raskrojte vashi glaza: sam Solncelikij posylaet nam svoe odobrenie! Tak krichali zhenshchiny onemevshim ot yarosti i obidy starym voinam. A potom vpered vystupila pozhilaya polnogrudaya skifyanka i pozvala yunca, torchashchego po prichine vysokogo rosta iz-za spin starikov. - Gajtor, bednyj moj synochek! Ty by ne poyavilsya na svet, bud' tvoj otec skifom. Nastal chas, i ya skazhu tebe: ty syn Beloglazogo Kel'ta! Da, da, - i uvidev, chto u yunca otvalilas' chelyust', zakonchila trebovatel'no: - Idi sejchas zhe domoj! Tvoj otec vsyu noch' otbival tabun ot volkov ne huzhe lyubogo skifa. Ty mozhesh' gordit'sya svoim otcom: on svobodnyj chelovek i ne dast nas v obidu. Tovarishchi yunca s prezreniem otstupili ot nego, i togda neskol'ko zhenshchin razom zagolosili, perekrikivaya odna druguyu: - Ashkoz! Sputan! Masad! A vy chto dumaete, chto rodilis' ot dunoveniya vetra? Vashi otcy zhdut vas u rodnyh ochagov i budut rady obnyat' svoih glupyh synovej! Obratno zhenshchiny vozvrashchalis', uvodya s soboj tolpu potryasennyh yunoshej. Slava tebe, carica Agniya Ryzhaya! Takogo polnogo porazheniya skifskogo muzhestva ne mogli pripomnit' dazhe samye vethie i zlopamyatnye stariki! - Carica rodila chernogo rebenka! - eshche izdali kriknul ya, kolotya bez nuzhdy pyatkami obrosshie dlinnoj sherst'yu, zapavshie boka Svetlogo. - Blagodarenie velikomu Agni, - torzhestvenno otozvalsya ded Maj. On stoyal u kibitki, s somneniem oglyadyvaya belogo bychka s ispachkannym v navoze bokom, kotorogo Arimas krepko derzhal za skruchennuyu remnem gubu. Sudya po vsemu, ded i vnuk ne sobiralis' uhodit' iz kochev'ya, nesmotrya na reshenie starejshin. Da eshche vopreki zapretu gotovilis' prinesti zhertvu bogu Agni. - Ne chtushchego shchedroj milosti velikogo boga postignet ego gnev, - ugadal moi mysli staryj kuznec i vdrug, rastopyriv seduyu borodu, zaoral na Arimasa: - Nu, chto stoish', kak baran na solonchake? Arimas vzdrognul i, toropyas', stal obtirat' ladon'yu zamarannyj bok skotiny. Staryj kuznec protyanul mne krepkij vitoj arkan i korotkuyu tolstuyu palku. YA speshilsya, prinyal iz ruk deda zhertvennoe orudie i prisoedinilsya k Arimasu. Vdvoem my natyanuli arkan cherez komoluyu golovu na sheyu bychka i ukrepili za remnem palku. Ded Maj, merno pomahivaya kuskom negnushchejsya staroj shkury nad tleyushchim kostrom, slezyas' i chihaya ot dyma, podnyal plamya. - Pora! My podtashchili upirayushchegosya bychka k ognyu. - Slava tebe, velikij bog Agni, prikosnuvshijsya ognennoj rukoj svoej k novorozhdennoj carevne! - torzhestvenno vygovarival ded Maj. - Tebe, nedremlyushchij, posvyashchaem my eto nezapyatnannoe zhivotnoe. Primi nashu zhertvu s mirom! Staryj kuznec uhvatil pochernevshej moguchej rukoj konec palki i dvumya povorotami tugo sdavil arkan. Bychok rvanulsya, vyvalil yazyk, vypuchil glaza i ruhnul u samogo ognya, opaliv sherst'. - Blagodaryu tebya, ognennyj bog! My s Arimasom osvezhevali bychka, druzhno rabotaya nozhami, srezali myaso s kostej, tugo nabili im bychij zheludok i povesili nad kostrom. Sobaki, topchas' vokrug, zhadno glotali propitannyj krov'yu sneg. Tol'ko kogda ded razdal vsem po kusku zharko dymyashchegosya vareva, my snova smogli zagovorit'. Lovko oruduya nozhom i tonkimi, izmazannymi zhirom pal'cami, Arimas nabil polnyj rot i nevinno sprosil u deda: - A esli by bog Agni ne prikosnulsya k mladencu, carevna rodilas' by belokozhej? - I nezametno dlya deda ozorno podmignul mne. - Vse mozhet byt', - ochen' ser'ezno otvechal ded Maj. - Sluchaetsya, chto u mudrogo deda rozhdaetsya vnuk-durachok. I kogda my veselo i osvobozhdenno rashohotalis', ded dobavil surovo: - V etu noch' i poka ne razreshu - ot kibitki ni na shag. YA ne hochu poteryat' svoih vnukov, hotya by i durachkov. Staryj kuznec ne zrya trevozhilsya. Stariki speshno razoslali goncov vo vse sosednie stanovishcha. Goncy vernulis' obeskurazhennymi: zhenshchiny povsyudu privetstvovali soyuz caricy i chernogo raba i otkryto likovali. Togda stariki so vsyakimi predostorozhnostyami snaryadili v dolguyu dorogu tajnogo poslanca k samomu caryu Madayu. No, vidno, bogi poteshalis' nad starikami. Inache kak ob®yasnit', chto zhenshchiny, chudom proznav o namerenii starikov, vysledili tajnogo poslanca daleko ot kochevij, nastigli posle beshenoj skachki, zaarkanili, kak skotinu, sdernuli s konya i zabili nasmert'. |to sluchilos' pod vecher vtorogo dnya posle rozhdeniya chernoj carevny. A noch'yu tolpa vooruzhennyh, teper' svobodnyh rabov, v peshem stroyu, svetya fakelami, vorvalas' v boevoj lager' prodolzhavshih uporstvovat' starikov i vyrezala vseh, kto ne uspel sest' na konya i uskakat' v step'. V rukah rabov okazalos' bogatoe i raznoobraznoe oruzhie, predusmotritel'no svezennoe v lager' veteranami. Ucelevshie stariki, muchas' nenavist'yu i strahom, pod konvoem rabov vernulis' v kochev'e i pospeshili prinesti zapozdalye zhertvy razgnevannomu bogu Agni. Byvshie raby edinodushno izbrali CHernogo Nubijca verhovnym vozhdem i prinesli emu klyatvy, kazhdyj soglasno svoim obychayam i bogam. Tak my, skoloty, po vole boga Agni prinyali v sebya krov' mnogih narodov, a nashi bogi, potesnivshis', dali mesto drugim, neznakomym nam bogam. Glava vtoraya Pervye gody Madaj toskoval o Skifii. Kazhdogo vnov' pribyvshego iz skifskih stepej car' priglashal v svoj boevoj shater, obil'no ugoshchal, zhadno vyslushival i rassprashival, vhodya vo vsyakie podrobnosti. Osobenno vnimatelen i nezhen on byval so skolotami, privozivshimi emu novosti iz rodnogo stanovishcha. On berezhno rastiral v ladonyah suhie venchiki podnesennoj v dar kovyl'-travy i s volneniem gluboko vtyagival rasshirennymi nozdryami gor'kij stepnoj duh. Gosti, otchasti zhelaya udovletvorit' lyubopytstvo carya, otchasti stremyas' ugodit' emu, rasskazyvali, sgushchaya kraski i vozvyshaya tona, o boevoj gotovnosti yuncov prinyat' uchastie v budushchih pohodah carya, o radosti zhenshchin i starikov ot shchedryh darov carskih karavanov i, konechno, vostorzhenno i blagogovejno, o krasote i rannej mudrosti molodoj caricy i o velikoj ee lyubvi k nemu, Madayu Trehrukomu, caryu nad vsemi skifami. Obychno Madaj v konce koncov napivalsya vmeste s gostyami, treboval zvat' pesennikov i, podpevaya starym skifskim pesnyam, plakal umilennymi p'yanymi slezami. Gosti uhodili iz shatra, ochen' netverdo derzhas' na nogah, to i delo ronyaya po puti dorogie druzheskie podnosheniya carya. No so vremenem odnoobraznye rasskazy Madayu priskuchili, podrobnosti nadoeli, da i pritok popolneniya v skifskoe voinstvo stanovilsya redok i maloznachitelen. Gosti, piry i pesni v carskom shatre prekratilis' kak-to sami soboj. Agniyu Ryzhuyu, skifyanku, zhenu svoyu, Madaj pochti ne zapomnil s toj dalekoj nochi. On predstavlyal ee sebe uzhe tol'ko po rasskazam, a skoro i eto besplotnoe predstavlenie sil'no pobleklo i sovsem uletuchilos' iz pamyati. Da i Agniya Ryzhaya, ne zabyvshaya Madaya, teper' ne uznala by ego. On stal prenebregat' prostoj i privychnoj skifskoj odezhdoj, nosil na plechah pestryj plashch-pavlin, nakinutyj na legkij, tonko, no prochno kovannyj pancir'. Sedeyushchie borodu i volosy podkrashival animoniem, staratel'no nachesyvaya dlinnuyu pryad' na bugristyj rozovyj shram, ostavshijsya sprava vmesto uha, otsechennogo na stenah goryashchej Nikosii. Zato v myasistoj mochke levogo uha teper' pokachivalas' usypannaya rubinami, tyazhelaya ser'ga iz dragocennogo krasnogo zolota. On raspolnel, obryuzg, shirokij, izukrashennyj zolotymi plastinkami poyas postoyanno spolzal emu pod zhivot, i tol'ko mech-akinak po-prezhnemu visel v istertyh staryh nozhnah, i otpolirovannoe v ladonyah staroe kostyanoe naversh'e po-prezhnemu govorilo o prozvishche "Trehrukij". Ne tol'ko dovedennye do otchayaniya zashchitniki Ninevii - materi gorodov - videli obnazhennym etot strashnyj mech. On letel vperedi skifskih ord po vsej Mesopotamii i ukazyval skifam put' v Zarech'e. ZHiteli Urartu, Mannu i Hattu pomnyat ego smertonosnyj vzmah. On sverkal na shirokih ulicah Askalona, v razgromlennom Ragullite, v mnogostradal'nom Horrane. Assirijcy, vavilonyane, lidijcy, midyane, iudei, egiptyane - vragi i soyuzniki - ravno strashilis' bezuderzhnogo nabega skifskoj konnicy, osypayushchej protivnika tuchami strel, razyashchej pikami, sokrushayushchej mechami, topchushchej poverzhennogo vraga kopytami dikih i bystryh svoih konej. Razgrom dovershali lohmatye zveropodobnye psy, yavivshiesya vmeste so skifami ot beregov Borisfena. No teper' yarost' otkrytoj bor'by ostyvala, kak raskalennyj dobela klinok v rodnikovoj vode. Vragi razgromleny, soyuzniki vezhlivy, kak bednyaki u chuzhogo kostra. Hramy chuzhih bogov byli razgrableny. No bogi ostalis'. V velikoj svoej gordyne Madaj stal tajno primeryat' k sebe chuzhih bogov i, ne ispytyvaya k nim ni uvazheniya, ni straha, dumal siloj ili obmanom prinudit' ih sluzhit' ego, Madaya, udache. A poka, opredeliv sil'nye garnizony v pokorennye goroda, car' okunulsya v razvlecheniya, ne zabyvaya, odnako, akkuratno otpravlyat' na rodinu karavany s bogatoj dobychej. Lidijskij car' Aliatt, syn Sadiatta iz Sard, pervym prinyal skifskih vozhdej v svoej stolice s neveroyatnoj pyshnost'yu i pochetom. Gluboko pryacha boleznennoe samolyubie pod maskoj dobrodushnoj veselosti, molodoj, no uzhe iskushennyj diplomat, Aliatt okonchatel'no zavoeval doverie skifov shirokim razmahom v prazdnestvah i iskusnoj prostotoj v obrashchenii. Znaya lyubov' skifov k konyam i ugadav v Madae prirozhdennogo loshadnika, Aliatt raspahnul pered nim dveri carskih konyushen. Na mnogo dnej zabyv piry i utehi zhenskoj lyubvi, Madaj celikom otdalsya izvechnoj strasti vol'nogo kochevnika. Carskie konyushni byli prevoshodny. U Madaya razbegalis' glaza, on poteryal appetit i obidno protrezvel. Nakonec ego vostorgi obreli pryamuyu cel'. On ostanovil svoj vybor na zloj voronoj kobyle mestnoj porody, gorbonosoj i vislozadoj, pohozhej na hishchnuyu pticu i, kak ptica, bystroj. On znal, chto Aliatt ne otkazhet emu, no vse-taki gordost' meshala pervomu nameknut' o podarke. Lidijskij car' zorko sledil za skifskim carem i sumel lovko podvesti razgovor k voronoj kobyle. Madaj priznalsya, chto videl vo sne, budto on skachet na etoj kobyle po rodnym stepyam. Aliattu nichego ne ostavalos', kak nemedlya vypolnit' ukazanie bogov. I Madaj, torzhestvuya, uznal, chto voronaya kobyla - ego. No Aliatt ne hotel, chtoby Madaj dumal, budto on darit drugu to, chto opredelili skifskomu caryu v podarok sami bogi. Aliatt ne smeet ravnyat' sebya s bogami. U nego est' dlya gostya svoj podarok. Pust' vse ubedyatsya, kak vysoko on, Aliatt, cenit druzhbu skifskogo carya. O, Targitaj, otec vseh skifov! Mozhet byt', tol'ko u tebya byl kon' takoj krasoty i sily. Ne oskudela eshche Nissa prekrasnymi konyami! Kakaya stat', chto za malen'kaya suhaya golova, a sheya - shirokaya i ploskaya, kak lezvie sekiry. Nogi, krup, plavnyj izgib ot holki do hvosta - vse bez iz®yana. Da etot zherebec dorozhe zolota, a mozhet, on i vpravdu zolotoj - kakaya mast'! Madaj chut' ne zadushil v ob®yatiyah Aliatta, syna Sadiatta. - Otdarit' ego zolotym oruzhiem! Vina! |j, drugi, podnimite ego na plechi i nesite v pirshestvennuyu zalu. On brat nash na vse vremena! I vesel'e vspyhnulo s novoj siloj. A poka vozhdi razoryali pirshestvennyj stol, otbornyj skifskij otryad uzhe gotovilsya v dalekuyu i zhelannuyu dorogu. Voinam bylo strogo nakazano bez promedleniya vesti nissejskogo zherebca k beregam Borisfena, chtoby on dal nachalo novomu rodu carskih konej v skifskih stepyah. ...O midyanah govorili tak: "Esli ty beden i hochesh' razbogatet', kupi midyanina za to, chto on stoit, i pereprodaj za to, chto on o sebe dumaet". Ves' rod carya midijskogo Kiaksara, syna Fraorta, vnuka Dejoka, slavilsya svoimi prichudami. Vydumki, odna chudnej drugoj, postoyanno poseshchali rano opleshivevshuyu golovu carya, tolpilis' v nej, kak ovcy u kolodca, i svoim gromkim bleyaniem nastojchivo trebovali skorejshego voploshcheniya. I car' voploshchal. Imenno poetomu schitalos', chto v Midii nikogo nichem nel'zya udivit'. I vpravdu, gde eshche uvidish' takoe: vysoko v nebe, u kraya obryva nad vodoj obmelevshego ozera, visit na zolochenyh cepyah ogromnoe koleso. Vitye stolby krugloj galerei podderzhivayut nad kolesom azhurnyj shater slonovoj kosti. Zalezaj pod samoe nebo, gostem budesh'. Pozhelaesh' - i koleso medlenno zakruzhitsya, kak zhivoe. A ty sidi sebe, oblozhennyj rasshitymi atlasnymi podushkami, pej gustoe pritornoe vino midijskih vinogradnikov, zhuj orehi v medu, vdyhaj zapah blagovonnogo rozovogo masla, poka ne zakruzhitsya tvoya golova i ne stanesh' ty blevat' na uzornye kovry tonkoj persianskoj raboty. |tu vydumku svoyu car' Kiaksar nazval "Lastochkino gnezdo". Tuda-to i uedinilsya car', chtoby privesti v nadlezhashchij poryadok mysli, gotovye na etot raz raznesti ego krepkuyu golovu. Poslednee vremya v Mezhdurech'e tvorilos' neladnoe. Starye skifskie vozhdi molodo veselilis' u lidijcev v Sardah, a pod steny drevnego Vavilona grozno podstupala skifskaya molodezh'. Otryady skifskoj konnicy vytaptyvali posevy, sgonyaya zemledel'cev za gorodskie vorota. Poyavivshihsya na stenah vavilonyan skify osypali osobymi strelami, izdavavshimi pri polete ustrashayushchij svist. Davno izuchaya skifov, Kiaksar byl sklonen rassmatrivat' eti nalety kak bujnoe proyavlenie boevogo azarta molodyh voinov i sovetoval svoemu zyatyu, caryu Vavilona, ukrotit' ih, snesyas' s Madaem. No Navuhodonosor v Vavilone dumal inache. On nemedlya prinyalsya ukreplyat' oboronnye rubezhi, gotovyas' k novoj vojne. I sejchas prislal k nemu, Kiaksaru, doverennogo cheloveka, privedshego mysli carya midyan v uzhasnyj besporyadok. Vot chto donosili vavilonskie shpiony: Madaj, car' vseh skifov, tajno zhazhdet svyashchennogo vavilonskogo prestola. On, varvar, gotov prislonit'sya k altaryu velikogo boga Marduka, lish' by ego chudovishchnye plany sbylis'. Madaj ugovarivaet Aliatta Lidijskogo pomoch' emu voennoj siloj i obeshchaet dolyu v dobyche. Aliatt kolebletsya... |togo malo. Iudejskie plenniki Vavilona zaveryayut Madaya v svoej podderzhke, esli on garantiruet im sohranenie zhizni i svobodu. Navuhodonosor pomnit, kak on, Kiaksar, buduchi se